Bab 3: Hari Pelatihan

Ketika saya membuka mata lagi, keadaan di luar cerah.

Saya sepertinya berada di tempat tidur.

“Goblog sia.”

Seketika tangan ilusi Ante muncul dari dadaku dan menusuk mataku.

“Aduh!”

“Ah, kamu sudah bangun?”

Layla yang mengenakan seragam pembantu duduk di kursi di samping tempat tidur, menyelipkan tangannya di belakang punggungnya saat melihatku terbangun. Aku pun duduk. Di sofa dekat jendela, Liliana tertidur lelap.

“Berapa lama aku pingsan?”

“Sekitar setengah hari,” jawab Layla, tangannya masih tersembunyi. Rupanya aku sudah tertidur cukup lama.

“Karena kau kehilangan banyak darah, bodoh,” Ante cemberut.

Maaf. Membuat luka sedalam itu bukanlah bagian dari rencana, tapi aku benar-benar menyukainya…

“Kau seharusnya membiarkan bocah itu mati saja,” lanjut Ante sambil mencubit pipiku.

Kataku, aku minta maaf!

“Jadi, apa yang terjadi setelah aku pingsan?”

“Itu benar-benar membuat heboh,” kata Layla sambil tersenyum kecut. “Ternyata jantung sang putri berhenti berdetak, jadi keluarganya sangat ingin menyadarkannya.”

Tunggu, serius?

Namun Layla melanjutkan dengan menjelaskan bahwa mereka berhasil membuatnya bernapas dalam waktu singkat, jadi semuanya beres. Rupanya aku mengayunkan pedangku dengan intensitas sedemikian rupa sehingga orang banyak mengira aku benar-benar telah memenggal kepalanya. Jadi ketika mereka melihatku dengan santai mengambil luka itu untuk diriku sendiri tanpa mengedipkan mata, mereka sangat terkejut. Sepertinya aku juga membuat nama untuk diriku sendiri di sini.

“Apakah kamu bersamaku selama ini, Layla?”

“Ya, kurasa begitu…” Dia tersenyum curiga, tangannya masih tersembunyi di balik punggungnya. Dia sudah duduk seperti itu selama beberapa saat. Dia akhirnya berdiri tetapi berjalan menyamping agar tidak memperlihatkan punggungnya kepadaku.

“Apa yang ada di tanganmu?” Itu sangat mencurigakan, jadi aku jadi bertanya.

“Ah. Um…yah…” Akhirnya dia menyerah, dengan malu-malu mengungkapkan apa yang disembunyikannya—benang dan jarum rajut. “Aku memutuskan untuk mulai belajar merajut, tapi…tidak berhasil…”

Seperti yang dia katakan, jarum-jarum itu ada di tengah… Apa itu? Kekacauan yang dia buat tidak terlukiskan. Bisakah kau benar-benar mengatakan dia benar-benar telah “membuat” sesuatu di sini…?

“Cuaca akan segera dingin, jadi saya berpikir untuk membuat beberapa kaus kaki…”

Jadi itu seharusnya kaus kaki. Mengingat bagaimana hasilnya, masuk akal jika dia mencoba menyembunyikannya. Kurasa, membocorkannya padanya agak kasar.

“Kadang-kadang, dia bisa jadi sangat kikuk, ya?”

Kurasa begitu. Tentu, dia pernah canggung. Namun, dia adalah naga yang berubah wujud menjadi spesies lain, jadi kupikir mungkin itu adalah kesamaan yang dimiliki semua naga saat berwujud manusia. Bahkan Garunya sudah menyerah untuk mengajarinya bela diri. Namun, meski begitu, keterampilan menyetrika Layla sempurna. Hanya dengan memikirkan berapa banyak darah, keringat, dan air mata yang telah dia curahkan untuk belajar, membuatku ingin menangis sendiri.

Tetapi karena dia masih pemula dalam merajut, bukankah dia membuat kemajuan yang cukup baik?

“Ya, kurasa begitu. Mungkin hasratnya untuk belajar telah membantunya tetap fokus.”

Ah, begitu! Jadi dia sangat suka belajar! Kudengar dia menghabiskan sebagian besar perjalanan di sini untuk membaca. Aku mungkin bisa belajar satu atau dua hal darinya. Tapi bagaimanapun, musim dingin akan segera tiba, bukan? Dari apa yang kulihat, sepertinya perubahan cuaca tidak terlalu berarti bagi naga—mereka tampaknya mandi di air api atau air es sungguhan dengan kenyamanan yang sama—tapi kukira saat dalam wujud manusia dia akan mulai kedinginan. Dengan suhu yang mulai turun, mungkin kakinya mulai kedinginan. Itu tidak baik.

“Jika kamu merasa kedinginan, katakan saja, Layla. Tidak masalah jika aku memberimu pakaian hangat.”

“Hah? Oh…oke,” jawab Layla, tampak agak bingung.

“Dasar bodoh.” Sekali lagi, Ante menyodok mataku.

“Aduh! Apa itu tadi?!”

“Kamu tidak mengerti?”

Mendapatkan apa?

“Ah… tidak usah dipikirkan. Kau akan tahu sendiri nanti.”

Apa yang sedang Anda bicarakan?

Namun Ante menolak mengatakan apa-apa lagi.

Sambil menggerutu karena mengantuk, Liliana menatapku dengan heran sebelum menguap dan kembali tidur.

†††

Itu…terang…?

Mata gadis muda itu terbuka, masih dalam kondisi seperti sedang melamun. Satu-satunya sumber cahaya di kamarnya yang gelap adalah sinar matahari yang masuk melalui celah gorden. Dia bisa mendengar kicauan burung di luar.

Pagi…?

Pikiran pertamanya adalah bertanya-tanya mengapa dia terbangun pada waktu yang aneh seperti itu.

Perlahan tapi pasti, pikirannya mulai teratur…dan dia menyadari bahwa dia masih hidup.

Dengan teriakan tajam, tangannya mencengkeram lehernya. Namun, tidak ada goresan yang terlihat—kulitnya sangat halus. Dia tidur di tempat tidurnya sendiri dan mengenakan piyama sutra.

Teriakannya mengusik seseorang di sudut penglihatannya. Saat menoleh, dia melihat saudaranya Eizvalt duduk di kursi di samping tempat tidurnya, terbangun oleh teriakannya. Dengan mata mengantuk, dia mulai melihat sekeliling, akhirnya bertemu dengan tatapan Lumiafya.

“Lumia! Kau sudah bangun! Kau baik-baik saja?!” Eizvalt melompat berdiri, menendang kursinya sambil memegang bahu Lumia. Lumia merasa sangat hangat. Baik dirinya maupun saudaranya.

“Eiz…apa yang kulakukan…?” Semakin banyak dia berbicara, semakin hilang ketenangannya. Kenangan yang jelas muncul di benaknya. Perasaan panas namun dingin menyusup ke tenggorokannya. Perasaan hangat, kehidupan, mengalir dari tubuhnya… Lumiafya mulai terengah-engah.

“Tidak apa-apa! Kau baik-baik saja!” Menyadari napasnya yang mulai tidak stabil, Eizvalt segera memeluknya erat-erat. “Tidak apa-apa! Semuanya sudah berakhir! Kau baik-baik saja!” Dengan lembut membelai rambutnya dan mengayunkannya maju mundur, kehangatan dan suara detak jantungnya perlahan-lahan membuat Lumiafya kembali sadar.

Dan pada saat yang sama, kelegaan mengalir melalui dirinya seperti aliran deras. Sambil membenamkan wajahnya di dada saudaranya, dia mulai meratap.

“Aku sangat takut…!” isaknya, mata dan hidungnya berair seperti air terjun saat dia memeluk erat suaminya.

Saya pikir saya akan mati!

Saat itu, dia mengira sudah berakhir—bahwa dia sudah mati. Begitu mengerikan serangan sang pangeran dan betapa besar nafsu haus darahnya. Sebelum duel, dia mengira dia akan mengalami banyak hal buruk, tetapi setidaknya hidupnya akan terselamatkan. Pada saat itu, dia hampir merasa seperti diseret ke Neraka.

Bagian yang paling mengejutkan? Tidak peduli seberapa keras dia meratap, saat kenangan mengerikan itu muncul kembali, dia tidak merasakan sedikit pun kemarahan atau kebencian terhadap Zilbagias. Hatinya benar-benar hancur. Dia jauh lebih takut pada kemungkinan Zilbagias tidak senang padanya . Mengapa dia mencoba meludahinya seperti itu? Tidak ada jawaban yang datang padanya. Apa yang akan terjadi saat mereka bertemu lagi? Dia tidak yakin dia bisa menghindari jatuh tersungkur.

Aku benci ini…

Dia rela meninggalkan seluruh dunia jika itu berarti tidak akan pernah melihatnya lagi. Namun, sebagai anggota keluarga kepala suku, dia tahu kemungkinan itu nihil. Dan semua kesalahan ada padanya. Dia bahkan tidak bisa mengeluh. Yang bisa dia lakukan hanyalah berpegangan pada kakaknya dengan sekuat tenaga.

“Apakah kamu sudah sedikit tenang?”

“…Ya.”

Setelah menangis beberapa saat, Eizvalt mulai membelai rambutnya lagi saat dia akhirnya tenang.

“Baik. Apakah Anda butuh sesuatu?”

“…Aku haus.”

“Baiklah, aku akan mengambilkanmu sesuatu untuk diminum. Kamu mau minum apa?”

“Tidak, aku akan…mengambilnya sendiri.” Dia haus, dan perlu pergi ke kamar mandi. Saat mencoba keluar dari tempat tidur, dia mendapati kakinya goyah. Kakaknya mencoba membantunya, tetapi berjalan tertatih-tatih di lorong sambil menggendong kakaknya akan sangat memalukan, jadi dia menepisnya.

“Kalau begitu, ini. Gunakan ini.” Karena tidak dapat meninggalkannya dalam keadaan tidak stabil seperti ini, Eizvalt mengambil sesuatu dari samping tempat tidur untuk digunakannya sebagai tongkat jalan.

Tombak latihan. Karena digunakan untuk latihan, senjata itu tidak memiliki bilah sungguhan, tetapi saat ujung tombak itu memasuki pandangan Lumiafya, dia pingsan sambil mengerang pelan saat matanya berputar ke belakang.

“Hah? Apa? Lumia?! Ada apa, Lumia?! Tetaplah tenang!”

Tidak mengerti apa yang telah terjadi, Eizvalt mulai panik.

Sejak saat itu, Lumiafya Rage tidak tahan lagi dengan kehadiran benda tajam seperti pisau.

†††

Aku telah menghabiskan sekitar seminggu tinggal di kediaman kepala suku. Setelah mengatasi rintangan berupa pesta penyambutan dan duel dengan Lumiafya, keadaan akhirnya mulai agak tenang. Meskipun sekarang setelah kupikir-pikir, alasan utama kami datang ke sini adalah untuk mendapatkan sekutu dan melatih koordinasi kami sebelum penempatanku di musim semi. Agak aneh bahwa perkelahian kecil ini membuatku sibuk. Namun terlepas dari itu, aku kurang lebih telah memantapkan reputasiku di sini.

Latihan hari ini difokuskan pada gerakan berbaris, jadi kami melakukannya di luar. Pertama adalah tiga orang idiot yang dipimpin oleh Albaoryl.

“Senang bekerja dengan Anda!”

Di belakangnya ada dua anteknya. Salah satunya adalah Okkenite yang rendah hati dan tenang.

“Kami akan melakukan yang terbaik!”

Dan satu lagi yang selalu cepat terbawa suasana, Seiranite.

“Terima kasih telah mengundang kami.”

Ketiganya merupakan prajurit muda dalam kelompok kami. Meskipun ada beberapa iblis muda yang mencoba bergabung, mereka adalah definisi buku teks tentang mahluk kecil. Tipe yang kalah dalam satu serangan setiap kali kami bertarung, jadi kami mengusir mereka begitu saja.

Meskipun kelompok Albaoryl terlihat seperti sekelompok orang bodoh, secara mengejutkan, mereka cukup kompeten dalam ilmu tombak. Mereka masing-masing berhasil selamat dari tiga serangan dari Prati dan aku. Ditambah lagi, mereka tidak gentar menghadapi latihan tempur langsung yang berulang-ulang dariku. Selain itu, mereka telah mendapatkan sedikit kepercayaan kami karena upaya beberapa pelayan night elf untuk mengorek informasi dari mereka terbukti tidak berhasil.

Sebagai catatan, informasi yang mereka coba dapatkan adalah sepotong info tentang diriku yang kami tegaskan untuk dirahasiakan oleh ketiganya. Kami telah mengirim beberapa pelayan Night Elf untuk melihat apakah mereka akan memberikan info itu, tetapi mereka dengan patuh merahasiakannya. Itu semacam tipuan kekanak-kanakan, tetapi bahkan beberapa orang yang lebih kuat dari ketiga idiot ini dengan cepat membocorkan info itu, jadi mereka ditolak mentah-mentah.

Secara pribadi…saya menginginkan beberapa orang lemah yang bisa saya hancurkan dengan satu serangan jika sampai pada titik itu.

“Sayang sekali kamu tidak bisa mengungkapkan keinginan itu, bukan?”

Ya, sebagai pangeran iblis, itu tidak masuk akal. Lagipula, Prati tidak akan pernah mengizinkannya.

Tentu saja, kami tidak bisa hanya puas dengan mereka bertiga saja dalam hal rekan di medan perang. Ada juga sekelompok iblis tua yang menjadi bawahanku.

“Kami berharap dapat bekerja di bawah Anda, Yang Mulia.” Berdiri dengan perlengkapan lengkap, seorang pria yang agak dikenal menundukkan kepalanya untuk memberi salam, bersama dengan keempat bawahannya.

“Senang bertemu denganmu, Kuviltal,” jawabku sambil mengangguk, seperti yang dilakukan seorang raja yang baik.

Ya, itu adalah seluruh pasukan yang gagal mendukung saya tepat waktu selama pertempuran Faravgi. Setelah insiden kecil itu, tampaknya mendaftar adalah upaya tergesa-gesa mereka untuk mendapatkan kembali muka.

Secara praktis, Kuviltal adalah orang kedua yang kuperintahkan. Meskipun mereka gagal total, karena tidak mampu melindungiku saat aku menghadapi ancaman itu sendiri, dia tetap diangkat ke posisi yang cukup tinggi. Itu adalah pemandangan yang cukup jarang dalam masyarakat iblis. Mungkin Prati sedang berpikir ulang tentang betapa kasarnya dia memperlakukan mereka setelah semuanya terjadi. Bagaimanapun, dialah yang telah memerintahkan mereka untuk menjaga jarak.

Sebagai catatan, Kuviltal adalah seorang bangsawan, keempat orang di bawahnya adalah viscount. Dengan mereka semua di ambang promosi, secara praktis, itu seperti seorang marquis yang memimpin sekelompok bangsawan. Albaoryl sendiri adalah seorang viscount, sama sepertiku, sementara kedua idiotnya adalah baron. Mengingat usia mereka sebagai iblis, itu sudah bisa diduga. Kedelapan orang ini kemungkinan akan menjadi kelompokku ketika kami menyerang ibu kota Deftelos.

“Sebagai seorang bangsawan, pengiringmu tampak cukup kecil, bukan?”

Tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu. Dan sejujurnya, aku lebih bahagia dengan cara itu. Semua karena otoritasmu, Ante.

“Tujuan dari latihan hari ini adalah untuk belajar tentang satu sama lain.” Di hutan di luar kota, Prati yang mengenakan pakaian berkudanya (gaya buas) mulai memberi kami instruksi. “Saat musim semi tiba, kalian harus menyerang ibu kota Deftelos secara berkelompok. Misi kalian adalah menjadi penunggang kuda dan pendukung Zilbagias, dan jika musuh yang kuat menampakkan diri, kalian harus menghabiskan hidup kalian untuk membelanya,” katanya, hampir melotot ke arah kelompok itu, diam-diam mengatakan bahwa dia tidak akan menerima kegagalan. Sudah berdiri tegap, mereka berdelapan entah bagaimana berdiri lebih tegak. Ketiga idiot itu berusaha keras hingga hampir terjatuh, tetapi Prati dengan anggun mengabaikan mereka.

“Selain Daiagias, yang bertarung sendirian, para pewaris lainnya biasanya bertarung dengan pengiring yang terdiri dari setidaknya tiga puluh hingga lima puluh prajurit. Sebagai perbandingan, jumlah kalian sangat sedikit. Namun, tentu saja, itu memang sudah direncanakan.”

Atas desakan Prati, aku melanjutkan penjelasanku. “Aku punya perjanjian dengan Iblis Pengekangan,” kataku perlahan, sambil berbalik menghadap mereka. Ketiga idiot itu menelan ludah dengan gugup saat aku menceritakan perjanjianku. Meskipun kami hanya bersama keluarga, kami telah memasang penghalang kedap suara sebagai tindakan pencegahan. “Aku bisa memasang pengekangan yang kuat pada semua orang di sekitarku, termasuk aku. Mengenai seberapa kuat… katakan saja ibuku harus berjuang keras untuk melepaskannya.”

Delapan pria itu saling berpandangan dengan heran. Seorang bangsawan wanita berjuang melawan kutukan seorang viscount? Pikiran itu membuat mereka takut. Prati memperhatikan keheranan mereka dengan seringai puas.

“Tapi melihat berarti percaya, kan? Bernapas itu dilarang. ” Aku mengejutkan mereka.

Dan begitu saja, kami semua tidak bisa bernapas.

Kuviltal dan bawahannya segera meraih tenggorokan mereka, mata mereka berkedip karena bingung. Karena mereka telah diberi tahu tentang kemampuanku sebelumnya, ini bukanlah hal yang mengejutkan bagi mereka. Namun, saat mereka masing-masing mencoba melepaskan kutukan itu, mereka mendapati diri mereka sama sekali tidak mampu melakukannya.

Dan seperti yang ditunjukkan oleh batuk keras itu, jika Kuviltal dan anak buahnya berada dalam kendali kutukan, tidak ada yang bisa dilakukan oleh ketiga idiot itu. Mereka melompat-lompat, menutupi mulut dan tenggorokan mereka untuk mencoba menahan teriakan mereka yang tertahan.

“Jadi begitulah adanya. Kurasa kau mengerti maksudnya,” kataku setelah melepaskan kutukan itu. Ketiga idiot itu langsung terengah-engah, sementara viscount Kuviltal tampak sedikit frustrasi karena mereka tidak mampu melawan kutukan itu sendiri. Kuviltal sendiri tampak tenang. Dia mungkin merasa seolah-olah jika dia telah berjuang cukup keras, dia bisa melepaskan kutukan itu tetapi menahan diri agar tidak membuatku terlihat buruk.

“Kita harus mengawasinya,” komentar Ante.

Untuk ya.

“Semakin jauh kau menjauh dariku, semakin lemah efeknya. Aku bisa mempertahankan kekuatan maksimum sekitar tiga puluh langkah,” lanjutku, ekspresiku kosong. Kenyataannya, jangkauanku sedikit lebih besar dari itu. “Siapa pun yang dekat denganku akan terperangkap dalam sihir itu, itulah sebabnya pengiringku hanya terdiri dari beberapa elit. Jika aku memimpin pasukan besar, sihirku akan membuat semuanya kacau.”

Ketiga idiot itu mengangguk tanda mengerti.

“Sejujurnya, aku lebih suka bertarung sendirian seperti Pangeran Ketiga, tetapi diputuskan bahwa itu terlalu gegabah untuk penempatan pertamaku.”

Dilihat dari wajah mereka, mereka semua jelas setuju dengan gagasan itu. Sial… Aku benar-benar ingin mencapai level Daiagias secepatnya.

“Saya yakin kamu sudah setara dengannya. Terutama dalam hal wanita.”

Bukan itu maksudku.

Bagaimanapun, jika akhirnya aku harus menggunakan Constraint di medan perang, para pengikutku harus mundur. Jadi kami menjelaskan rinciannya.

“Ada pertanyaan?”

Salah satu anak buah Kuviltal mengangkat tangannya. “Pengekangan macam apa yang Anda harapkan akan Anda gunakan, Yang Mulia?”

“Terhadap manusia, sebagian besar larangan adalah penggunaan pedang dan koordinasi, menurutku.”

“Begitu ya…” Iblis itu mengerutkan kening, jelas merasa bahwa itu akan sangat kasar.

“Hah? Tapi kau tidak menggunakan pedang…?” salah satu dari tiga orang idiot itu, Okkenite, bergumam.

“Ya, ini pedang,” jawabku sambil menepuk Adamas di sarungnya. “Tapi ini tombak.” Setelah menyatukan tulang-tulang biasa dengan pedang, aku menunjukkan tombak-tombakku kepada mereka.

“A-Ah, begitu. Aku tahu sudah agak terlambat untuk membicarakan hal ini, tetapi mengapa Yang Mulia menggunakan senjata manusia sebagai ujung tombaknya?” tanya Albaoryl.

“Itu…sebagian besar karena sihir Kendala milikku . Karena cara kerja sihir itu, aku tidak bisa menjelaskannya secara rinci. Namun, setiap kali kau melihatku bertingkah aneh, kau bisa berasumsi bahwa itulah alasannya. Aku melakukan apa pun yang aku bisa untuk mengembangkan kekuatanku.”

“Ah, begitukah! Dimengerti.” Albaoryl mengangguk, puas dengan penjelasan ajaib itu.

“Eh, apakah kau menggunakan kekuatan itu untuk melawan Archduchess dalam latihanmu?” orang terakhir dari ketiganya, Seiranite, angkat bicara, jelas sangat tertarik.

“Tidak. Saya tidak ingin sifatnya menyebar luas, jadi saya menghindari menggunakannya saat berlatih.”

“Wow! Luar biasa, mengingat seberapa banyak yang dia gunakan untuk melawan— Oh!” Seiranite menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Saat berlatih, meskipun kekuatannya jauh lebih besar dariku, aku hanya menggunakan Naming saat dia menggunakan segala macam kutukan. Dia tidak hanya menuduhnya berperilaku kekanak-kanakan, tetapi dia juga melakukannya saat dia berada tepat di depan kami.

Prati terkekeh. “Benar sekali dan itulah mengapa aku sangat bangga padanya.” Senyum Prati melebar, matanya sedikit menyipit. Dan mungkin itu hanya imajinasiku, tetapi rasanya udara di sekitar kami juga menjadi sedikit lebih dingin. “Namamu Seiranite, bukan?”

“Y-Baik, Bu!”

“Mungkin kami akan memberimu pelatihan khusus nanti. Sekarang setelah kau menjadi salah satu bawahan Zilbagias, kami harus memastikan keterampilanmu tetap tajam, bukan?”

Mulut Seiranite mengepak tanpa suara saat ia mulai berkeringat dingin. Ada yang mengatakan mulut adalah sumber bencana, dan insiden kecil ini adalah buktinya. Dipaksa bertarung dengan Prati setelah semua latihan melelahkan yang telah kami lakukan terdengar seperti hukuman yang aneh untuk hiburan. Bahkan aku akan menolaknya. Kecuali aku mungkin harus menjadi orang yang menyembuhkannya…

Tolong jangan menyakitinya terlalu parah…!

“Saya tidak akan mengandalkan itu,” sela Ante.

Ya aku tahu…

Dengan itu, pelatihan koordinasi kami dimulai.

†††

“Hati-hati di jalan.”

Saat Prati melihat kami pergi dengan senyum cerah, kami mulai memasuki hutan belantara. Area pelatihan ini dipenuhi dedaunan dan tanahnya bergelombang. Vegetasinya terawat dengan baik, jadi kami tidak seperti sedang berjalan-jalan di hutan yang belum dipetakan, tetapi kegelapan malam masih membuat perjalanan ini menjadi tantangan tersendiri. Jika saya bukan iblis, saya mungkin tidak akan bisa melihat apa pun. Untungnya, mata saya sekarang bisa melihat semuanya dalam kegelapan.

Campuran suara dapat terdengar—suara hentakan kaki kami, dentingan perlengkapan dan baju zirah kami. Semua orang diperlengkapi untuk pertempuran sesungguhnya. Karena ini adalah hari pertama pelatihan kami, detailnya cukup sederhana. Yang harus kami lakukan adalah membentuk barisan dan mencapai sisi lain hutan. Itu saja—

“Wah, baju zirahmu ini serius sekali, Yang Mulia!” Albaoryl berbalik dari posisinya di depan, matanya berbinar.

“Bukankah begitu? Aku cukup bangga akan hal itu,” jawabku, sambil menggerakkan tanganku menyusuri sisik-sisik itu. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku mengenakan Syndikyos—baju zirah yang terbuat dari sisik-sisik Faravgi. Sisik-sisik putih keperakan itu bersinar terang di tengah malam.

Selain itu, aku mengenakan pelindung dahi kecil sebagai pengganti helm dan menyiapkan tombak pedangku. Sejujurnya, itu cukup darurat, jadi aku mungkin akan mendapatkan sesuatu yang lebih permanen begitu kami kembali ke istana.

Semua orang memakai helm. Desainnya mirip dengan helm milik kaum beastfolk yang memungkinkan telinga mereka terlihat, helm itu juga memungkinkan tanduk iblis untuk melakukan hal yang sama. Ketika saya menggumamkan sesuatu tentang tanduk mereka yang terlihat di tempat terbuka, semua orang sedikit terkejut. Agak lucu.

Tapi bagaimanapun, saya mungkin perlu memberi mereka penjelasan rinci tentang baju zirah ini.

“Agar pandai besi dapat membuat ini dengan usaha penuh, aku bersumpah untuk tidak melukai kurcaci mana pun saat mengenakan baju besi ini,” kataku, sambil terus memperhatikan pijakanku untuk memastikan aku tidak tersandung oleh akar atau perubahan ketinggian. “Jadi, bahkan di medan perang, aku berencana untuk menghindari pertarungan dengan kurcaci sebisa mungkin.”

“Begitu. Mengerti!”

“Yang Mulia, apa yang terjadi jika Anda melanggar sumpah Anda?”

Seiranite tidak melewatkan kesempatannya untuk ikut berbicara. Sebelumnya dia tampak seperti sedang berada di ambang kematian setelah mengetahui bahwa dia akan menjalani pelatihan khusus dengan Prati, tetapi tampaknya dia telah pulih sepenuhnya dari keterkejutan itu.

“Tentu saja, sifat-sifat magisnya akan hilang. Itu hanya akan menjadi seonggok sisik yang diikat menjadi satu. Pada dasarnya hanya sampah.”

“Wah, itu akan jadi masalah besar!”

“Kita tidak bisa membiarkan karya yang luar biasa seperti itu menjadi sampah!”

“Jika ada kurcaci yang muncul, serahkan saja pada kami!”

Ketiga orang idiot itu mengangkat tombak mereka sambil melantunkan mantra.

“Membunuh kurcaci adalah hal yang sia-sia, jadi aku lebih memilih untuk tidak melawan mereka sejak awal. Namun, jika kita terpaksa melawan mereka dalam jarak dekat, aku akan menyerahkan mereka padamu.” Aku tersenyum kecut karena aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana mereka bertiga akan berhadapan dengan pasukan kurcaci yang mengenakan baju besi tempa asli.

Namun, itu agak ironis. Berkat baju besi ini, aku tidak perlu melukai kurcaci mana pun, melainkan orang-orangku sendiri, manusia… Setiap langkah maju dalam pelatihan ini seperti melangkah menuju hari di mana aku harus melakukannya.

Sambil mendesah pelan, aku mencoba mengalihkan pikiranku ke tempat lain. Tak ada gunanya mengkhawatirkan semua itu sekarang.

Meskipun telah berjalan di hutan cukup lama, aku masih merasa cukup ringan di kakiku. Seperti yang diharapkan dari baju besi buatan kurcaci, rasanya seperti tidak membebaniku sama sekali. Bahkan, rasanya seperti menopangku. Biasanya, berjalan dengan perlengkapan lengkap seperti ini akan menguras tenaga bagi siapa pun…

“Wah, aku berkeringat seperti orang gila…”

“Aduh, aku tersangkut di dahan!”

“Hati-hati dengan tombakmu, kawan!”

…yang terjadi pada ketiga idiot itu. Tidak seperti saya, ketiganya tidak memiliki perlengkapan berkualitas tinggi, mengenakan rantai besi berlapis tulang dan baja (yang mungkin dijarah). Dengan helm dan tombak di atasnya, mereka sangat terbebani. Jadi wajar saja, mereka sangat lambat. Kami bergerak melalui hutan berbukit hanya memperburuk keadaan. Rupanya mereka memiliki pengalaman tempur yang sebenarnya, tetapi mungkin itu hanya keluarga mereka yang mengamuk di garis depan atas kemauan mereka sendiri.

Sebaliknya, Kuviltal dan bawahannya terus mengepungku, bergerak dengan lincah dan hati-hati sebagai satu tim. Meskipun mereka juga mengenakan perlengkapan lengkap, satu-satunya beban yang mereka tunjukkan adalah keringat ringan yang telah mereka hasilkan. Perbedaan usia dan pengalaman mereka terlihat jelas.

“Ayo istirahat.”

Berjalan sedikit lebih jauh, saat ketiga orang idiot itu sudah didorong hingga batas kemampuan mereka sehingga mereka tidak bisa berbicara lagi, saya meminta mereka berhenti.

“Untunglah…”

“Aku mendidih di sini!”

“Air…air…”

Melepas helm mereka dan mengeluarkan botol air dari kulit, ketiga idiot itu mencari pohon untuk bersandar saat mereka mulai menenggak air. Sambil mengamati mereka dari sudut mataku, aku meneguk air sedikit demi sedikit, menikmatinya perlahan.

“Membosankan sekali,” gerutu Ante. “Semua perjalanan ini dan pemandangannya tetap tidak berubah. Apakah kita benar-benar membuat kemajuan?”

Tidak perlu khawatir tentang itu. Kami punya kompas dan peta peri malam.

Kehidupan saya sebelumnya membuat saya cukup terbiasa menggunakan peta, dan saya telah mempelajari berbagai teknik survei dan pembacaan bintang baru dalam kehidupan ini, jadi saya tahu kami berada di jalur yang benar. Kami akan keluar dari hutan dalam waktu singkat…atau, begitulah yang ingin saya katakan.

“Oh? Kau pikir sesuatu akan terjadi?”

Maksudku, pikirkanlah. Ini Prati yang sedang kita bicarakan. Menurutmu dia akan memberi kita pelatihan yang tidak lebih dari sekadar pergi piknik?

“Sama sekali tidak. Jadi mungkin kita akan bertempur?”

Hampir pasti.

†††

Kuviltal Rage melirik Zilbagias sekilas sambil dia sendiri minum.

Hm. Aku tidak merasakan sesuatu yang mencurigakan.

Sejak mereka melangkahkan kaki di hutan, sang pangeran terus membuat Kuviltal terkesan.

“Kau sudah tahu bahwa Zilbagias adalah petarung kelas satu,” kata Prati, memanggil Kuviltal untuk membicarakan hal ini dengannya sehari sebelumnya. “Tapi dunianya masih cukup sempit. Meskipun dia tidak punya masalah dalam memegang tombak, dia hanya melakukannya di tempat latihan terbuka. Itu bukanlah persiapan yang cukup untuk pertarungan sungguhan, bukan begitu?”

“Ya, Bu.”

“Pertempuran musim semi mendatang akan menjadi peperangan kota yang memerlukan pelatihan khusus. Namun, sebelum itu, saya berharap dapat memberinya berbagai pengalaman. Saya memiliki harapan besar untuk Anda.”

“Kami tidak akan menyia-nyiakan apapun, Bu!”

Jadi, tugas Kuviltal adalah menunjukkan semua kelemahan Zilbagias.

Namun dia sudah bersikap seperti veteran berpengalaman.

Kuviltal merasa kagum. Ia tidak dapat memikirkan satu hal pun untuk dikritik. Sang pangeran tidak pernah tersesat, selalu menjaga jalan yang lurus sambil terus-menerus memeriksa apakah mereka tidak keluar jalur. Dan meskipun medan yang tidak rata dan tidak teratur, pijakannya tetap kokoh dan kuat. Daya tahannya juga tidak mengecewakan. Meskipun ia sedikit berkeringat, napasnya tidak tersendat. Ia berhati-hati dalam mengatur jatah airnya, dan yang terpenting…

Dia selalu mengawasi.

Itulah hal yang paling penting. Kewaspadaannya tidak berkurang sedetik pun. Setiap saat, ia siap untuk beraksi kapan saja, menjaga posisi relatifnya terhadap orang lain dalam kelompok itu. Itu tampak hampir…tidak wajar. Seperti ia terlalu licik .

Apakah dia benar-benar berusia lima tahun? Ini tidak dapat dipercaya…

Di mana dia mempelajari semua ini? Bahkan jika dia mempelajarinya dari sebuah buku, itu tidak dapat menggantikan pengalaman fisiknya sendiri. Apakah ini hasil dari darah bangsawan?

“Ada apa, Kuviltal?” Zilbagias menatap tajam ke arahnya.

“Tidak, tidak ada apa-apa. Aku hanya berpikir gerakanmu cukup tajam mengingat ini adalah latihan.”

“Ah. Ya, ibuku telah melatihku dengan keras. Hal kecil seperti ini bukanlah masalah besar.”

Kuviltal mengernyit sedikit saat sang pangeran menyebut pelatihan ini sebagai “sesuatu yang kecil.” Tampaknya bawahannya mendapat kesan yang sama karena mereka saling berpandangan tidak percaya. Apa yang sebenarnya telah dilakukan ibunya kepadanya?

Ketiga orang idiot itu tentu saja hanya menggemakan pikiran seperti, “Wah, Anda hebat sekali, Yang Mulia!” dan “Saya mulai benar-benar mengagumi Anda!” Sejujurnya, sepertinya sebagian besar pekerjaan Kuviltal adalah melatih ketiga orang itu agar bugar.

“Tapi latihan ini akan semakin sulit dari sekarang, kan?” Zilbagias tiba-tiba berkata, membuat Kuviltal kehilangan kata-kata. “Jadi firasatku benar. Kau sudah punya rencana, ya?” Sang pangeran menyeringai, menyesap air lagi.

“Kau benar-benar pintar.” Kuviltal menyeringai kecut. “Jika kau sudah mengetahuinya, tidak ada gunanya menyembunyikannya. Ya, kau benar—”

Kuviltal terpotong oleh suara sesuatu yang mengiris udara. Zilbagias menoleh ke samping, tepat pada waktunya untuk membiarkan anak panah itu mengenai batang pohon di belakangnya.

“Akan seperti ini,” kata Kuviltal sambil menyiapkan tombaknya.

“Penyergapan saat kita beristirahat, ya?” gumam Zilbagias, sambil membetulkan pelindung dahinya. Keempat bawahan Kuviltal bergerak dengan mulus membentuk formasi, sementara tiga orang idiot itu buru-buru mengenakan kembali helm mereka. Mereka bisa mendengar langkah kaki dari kedalaman hutan yang mendekati mereka.

Tujuan dari latihan ini adalah untuk berpindah dari satu ujung tempat latihan ke ujung lainnya… dengan aman .

“Mereka datang.” Saat sang pangeran berbicara, udara dipenuhi dengan denting tali busur.

†††

Seperti yang diharapkan.

Hujan anak panah membelah malam dari balik semak belukar, diarahkan langsung ke kami.

“Menusuk dilarang,” gumamku, dan seketika anak panah itu kehilangan momentumnya dan jatuh ke tanah. Para iblis di sekitarku berteriak “oooh” dan “ahhh” saat itu. Tentu saja aku akan mengerahkan seluruh tenagaku jika ini adalah pertarungan sungguhan, tetapi karena ini adalah “latihan” bahkan di mataku, kami mungkin akan melawan anggota keluarga Rage. Tidak ada gunanya menyembunyikan sihirku di sini. Saat memeriksa salah satu anak panah yang diluncurkan ke arah kami, aku melihat kepalanya telah diratakan. Jelas itu adalah anak panah latihan. Tanpa keajaiban atau doa yang dilimpahkan padanya, sihir Kendala sudah lebih dari cukup untuk menghadapinya. Kutukan yang dikombinasikan dengan baju besi kami membuat kami semua kebal terhadap serangan mereka.

Saat pikiran itu terlintas di benakku, banyak bayangan putih muncul dari semak-semak, bergegas ke arah kami. Prajurit bersenjata dari Suku Macan Putih. Mereka mengenakan baju besi kulit tipis dan memegang buku jari serta cakar sebagai senjata.

“Kami menemukan mereka! Itu setan!”

“Raaah! Matilah kegelapan!”

“Siapkan dirimu Mas— Ehm, Pangeran Iblis!”

Berbeda sekali dengan pembacaan dialog mereka yang monoton, gerakan mereka cepat dan tajam. Tunggu, Garunya bersama mereka? Melihatnya dengan perlengkapan tempur lengkap alih-alih seragam pembantunya adalah pemandangan baru. Meskipun label “Tentara Aliansi” yang besar pada baju zirah mereka agak berlebihan.

Saat Constraint menangani serangan jarak jauh mereka, barisan depan para beastfolk dengan cepat mencoba menutup jarak di antara kami, tetapi pergerakan mereka mulai sedikit melambat.

“Sepertinya tempat ini adalah pilihan yang tepat.”

Kami berkumpul di puncak bukit, tempat kami memilih untuk beristirahat. Dengan perbedaan ketinggian sekitar dua pria dewasa dibandingkan dengan posisi para beastfolk, tanjakan itu menguras banyak momentum serangan mereka, membuat segalanya menjadi mudah bagi kami.

“Tunggu, kau sudah berpikir sejauh itu?”

“Baca saja di buku taktik,” jawabku santai menanggapi keheranan Kuviltal. Lagipula, aku tidak bisa membiasakan diri mengatakan bahwa aku tahu satu atau dua hal dari kehidupan masa laluku, bukan?

Sementara itu, ketiga orang idiot itu bergegas maju untuk mencegat para beastfolk.

“Mundur!” Albaoryl meneriakkan kutukan, menyebabkan para beastfolk di depan membeku. Seiranite segera mencoba untuk menindaklanjuti dengan tusukan, tetapi tampaknya telah melupakan semua tentang “menusuk dilarang” yang disebabkan oleh Constraint , dan akhirnya hanya membeku dalam kebingungan total.

“Jangan sampai mereka terluka parah. Ini latihan mobilitas, bukan latihan tempur.” Setelah itu, aku melangkah maju untuk mencegat Garunya.

“Hinyaaa!” Tidak seperti teriakan kecilnya yang menggemaskan, serangannya brutal dan berat. Alih-alih menusuk, dia meninju, yang dengan tepat memperhitungkan Kendala yang telah kugunakan. Namun, pertarungan jarak dekat akan selalu gagal dalam hal jarak. Dia tidak dapat berakselerasi melampaui akal sehat seperti seorang Ahli Tinju, dan semakin diperlambat oleh kekurangan tinggi badannya. Dengan sapuan tombakku yang cepat, aku menepis tinjunya dan memukul perutnya dengan bagian datar bilahku.

“Gyah!” Dengan teriakan kematian yang dramatis, Garunya jatuh ke tanah hutan. Kurasa dia sudah “mati.”

“Wah, kita tidak punya kesempatan!”

“Berlari!”

Dengan barisan terdepan mereka (yang memutuskan bahwa mereka telah) dikalahkan, para beastfolk yang tersisa dengan cepat berbalik dan melarikan diri.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Kuviltal, ekspresinya serius. Jujur saja, ini membuatku agak bernostalgia dengan hari-hari ketika aku pertama kali mulai berlatih menjadi pahlawan.

“Mengejar berisiko terjebak dalam perangkap atau bahkan pasukan utama mereka,” jawabku, menunjuk ke tempat mereka mundur dengan daguku. Itu adalah taktik yang sering digunakan oleh Aliansi. Namun, mereka bisa saja memperkuat posisi mereka dari sudut lain dengan mengantisipasi kami akan mencoba menyelinap di sekitar mereka, atau bisa saja menduga kami akan melihat rencana itu dan menyiapkan serangan frontal sebagai gantinya, atau menunggu untuk menyergap kami lagi begitu kami mulai bergerak. Tidak ada yang tahu apa yang sebenarnya mereka rencanakan, jadi sulit untuk menyusun strategi.

“Bisakah kau merasakan sihir mereka?” Aku menoleh ke salah satu bawahan Kuviltal. Jika aku ingat dengan benar, dia ahli dalam mendeteksi sihir. Dialah yang pertama kali menyadari kedatangan Emergia saat insiden Faravgi.

Sambil tersenyum kecut, seolah tidak menyangka aku akan langsung mendatanginya, dia menjawab, “Aku merasakan lima sumber sihir yang kuat di semak-semak. Salah satunya kemungkinan wasit, tetapi yang lainnya tampaknya adalah pasukan pahlawan dan pendeta.”

Jadi ini hadiah besar yang mereka tawarkan di depan kita, ya? Itu membuatku mual. ​​Wasit yang dia sebutkan mungkin Prati.

“Secara taktik, mendekati mereka kedengarannya bodoh,” kataku, sebelum menoleh ke Kuviltal. “Tapi sebagai pangeran iblis, apakah aku diharapkan untuk menghadapi mereka secara langsung?”

“Jika ini adalah pertempuran berskala besar, itu mungkin sesuatu yang perlu dipertimbangkan. Namun, ini adalah pertemuan kebetulan di hutan. Saya rasa Anda tidak perlu memikirkan masalah politik seperti itu.”

“Jadi begitu.”

Ketiga orang idiot itu menyaksikan percakapan kami dengan rasa kagum yang tak terungkapkan.

“Kalau begitu…serangan langsung.”

Yang dengan cepat hancur karena kebingungan pada pernyataan saya berikutnya.

“Begitu cepat mereka menyerang, para beastfolk itu pun cepat mundur. Seharusnya tidak banyak rintangan di arah itu. Langkah standarnya adalah kita mencoba dan menyingkirkan mereka dari samping, yang berarti mereka akan siap menghadapi kita untuk mencoba dan menemukan jalan lain. Selain itu, fakta bahwa kita tidak segera mengejar berarti mereka mungkin tidak menduga kita akan menyerang sama sekali. Serangan langsung tampaknya akan menghasilkan perlawanan paling sedikit.”

Naluriku mengatakan bahwa mereka akan menunggu di sebelah kiri kami. Di sebelah kanan kami terdapat cekungan besar di daratan, jadi mereka mungkin berasumsi aku akan menjaga jarak dari sana untuk menghindari pertempuran di ketinggian yang tidak menguntungkan. Setelah aku memilih tempat ini untuk istirahat, mereka seharusnya mengantisipasi bahwa aku akan mempertimbangkan pemandangannya.

“Jika ada yang punya pendapat tentang masalah ini, mari kita dengarkan.”

“Tidak ada keberatan.” Kuviltal mengangguk, senyum penasaran tersungging di wajahnya.

“Meskipun, jika ini benar-benar pertempuran, aku lebih suka mundur dan melakukan kontak dengan pengintai night elf kita,” kataku. “Kita benar-benar membutuhkan keahlian mereka.” Pikiran itu membuatku ingin meludah. ​​Sayangnya aku tidak bisa meremehkan kemampuan night elf.

“Yah…” Ekspresi Kuviltal sedikit mendung. “Sebagai pemimpin sebuah unit, itu keputusan yang bijaksana dari pihakmu. Aku ragu nona akan menyalahkanmu untuk itu.” Kuviltal mengalihkan pandangan penuh arti ke semak-semak. “Tapi aku tidak bisa mulai menebak bagaimana para ‘pahlawan’ itu akan bereaksi terhadap itu.”

Bagaimana tanggapan “tamu” kita terhadap keputusan saya? Wah, ini jadi hal yang menyebalkan untuk dipikirkan.

“Selalu terkekang oleh status, ya?” Aku mengangkat bahu, membetulkan pelindung dahiku. “Kurasa sudah diputuskan, kita akan melancarkan serangan habis-habisan. Ayo hancurkan para pahlawan itu.” Yang palsu, maksudku.

Kami berlari. Diperkuat oleh sihir, kami menerobos hutan secepat kilat. Meskipun medannya mengerikan, bahkan ketiga idiot itu tidak tersandung. Momentum kami membawa kami melewati semak belukar dan masuk ke barisan musuh yang tidak siap. Begitu kami mencapai tempat terbuka, kami dapat melihat bahwa mereka sebenarnya telah berbaris untuk melindungi diri dari serangan dari sisi kiri, dan sekarang bergerak untuk mengakomodasi serangan langsung kami. Gelombang anak panah datang ke arah kami, tetapi dihantam oleh Kendala milikku .

“Kabur!”

“Berlutut!”

“Jadilah cacat!”

Sebagai jawaban atas serangan yang gagal, gelombang kutukan menyerang dari bawahanku. Tentu saja, mereka semua menahan diri. Kutukan Albaoryl mengenai para beastfolk, sementara Kuviltal menghentakkan kaki dan menendang, melemparkan batu dan kerikil yang tak terhitung jumlahnya ke udara. Suara benturan tumpul bergema bersamaan dengan teriakan kesakitan saat awan puing menghantam para beastfolk. Meskipun aku yakin mereka sangat kesakitan, jika ini adalah pertarungan sungguhan, alih-alih benturan tumpul, yang terjadi adalah luka sayatan setajam silet.

“Makan ini!”

“Membakar!”

Saudara-saudara Nite melepaskan gelombang sihir api tetapi tetap membuatnya cukup lemah untuk menghindari kebakaran hutan, yang berarti itu hanya untuk pertunjukan. Jika ini adalah pertempuran sungguhan, kobaran apinya akan jauh lebih besar.

“Para beastfolk kalah setengah! Mereka yang terkena kutukan dan sihir secara langsung tidak dapat terus bertarung!” sebuah suara yang familiar memanggil—Prati. Dia berdiri di tepi medan perang, memegang megafon logam besar. Masih mengenakan perlengkapan berkudanya, dia mengenakan tanda pengenal yang bertuliskan “Dewi Medan Perang.” Dengan kata lain, dia adalah wasitnya. “Sejak saat ini, kutukan dilarang! Anggap saja kutukan itu disegel oleh pendeta musuh!” Prati menunjuk ke bagian belakang pertarungan, di mana seorang iblis berkulit merah dengan pedang dan baju besi meneriakkan ayat-ayat suci.

“Oh, berkat yang luar biasa!” Kemudian saya melihat dia memiliki label yang bertuliskan “Pendeta” di dadanya.

Tunggu dulu, itu hanya Sophia!

Saat pandangan kami bertemu, Sophia tersenyum tipis dan mengangkat bahu.

“Ha ha ha! Akhirnya kamu di sini!”

“Kami muak menunggu, dasar setan sampah!”

Di sekelilingnya ada empat iblis, yang berkobar dengan hasrat untuk bertarung. Tampaknya kelima “sumber sihir yang kuat” yang terdeteksi sebelumnya tidak termasuk Sophia. Mungkin iblis tingkat menengah seperti dirinya tidak lolos.

Para iblis itu memiliki tulisan “pahlawan” dan “pendeta” di baju zirah mereka yang kotor. Sebagai iblis yang berpura-pura menjadi anggota Gereja Suci, alih-alih tombak, mereka menggunakan pedang dan perisai. Mereka bahkan memiliki bendera Gereja yang sudah usang yang mungkin telah dicuri dari medan perang di suatu tempat.

“Ada apa, setan? Datanglah!”

“Kami akan membuat cangkir dari tengkorakmu!”

“Dewa cahaya, bangunlah dan lindungi kami!”

Para pahlawan saling beradu pedang dan perisai sambil tertawa.

Bajingan sialan. Aku akan bunuh mereka semua.

“Mereka benar-benar orang yang terlalu bersemangat, ya?” Ante mendesah jengkel sementara aku mulai mendidih.

Namun saat rombongan “pahlawan” itu mencuri perhatian kami, sebuah bayangan muncul dari hutan dan menyerang saat pertahanan kami menurun.

“Seira, menghindar!”

Peringatanku sudah terlambat. “Hah? Wah!”

“Maaf.” Sebuah pedang menyala, mengiris tajam tombak Seiranite yang telah diangkatnya dengan putus asa untuk membela diri. Pedang itu berhenti tepat di leher iblis itu sebelum penggunanya melompat mundur untuk kembali ke tempat berlindung di balik pepohonan—Swordmaster Virossa.

“Seira sudah mati!” Prati menyatakan.

“Tombakku! Tidaaaaak!” Sambil meratap sedih, Seiranite jatuh ke tanah.

“Jadi, itulah Night Elf Swordmaster yang diisukan!” Albaoryl menelan ludah dengan gugup, mengangkat tombaknya ke posisi waspada. Intensitas Virossa yang tenang (dalam wujud manusianya) sudah cukup untuk mengalahkan iblis biasa. Tingkat rasa hormat seperti itu diperoleh oleh siapa pun yang memiliki kekuatan di dalam kerajaan iblis. Tatapan Albaoryl tidak menunjukkan sedikit pun rasa jijik. Tatapan matanya lebih mirip dengan rasa takut.

Sial, sekarang aku mulai mengerti apa artinya menjadi musuh Aliansi. Seorang Ahli Pedang dengan perlindungan sihir benar-benar menyebalkan!

“Kuviltal! Tahan dia!”

“Ya, Tuan!”

Atas perintahku, Kuviltal maju. Tanpa kutukan kami, dia adalah taruhan terbaik kami melawan seorang Swordmaster. Dengan hentakan yang diresapi sihir, Kuviltal mengirimkan gelombang batu yang tak terhitung jumlahnya dari tanah ke arah Virossa. Namun kali ini, hanya ada tebasan kering untuk memberi tanda bahwa rentetan serangan itu telah ditebas bersih dari udara.

Keduanya saling berhadapan, tidak ada yang bisa bergerak gegabah…dan sementara mereka melakukannya, saya memimpin yang lain untuk menghadapi para pahlawan.

“Oh, kau mau pergi?!” kata seorang iblis besar (berpakaian seperti pahlawan) sambil mengangkat perisainya sambil menyeringai liar.

Siapa orang ini? Salah satu kerabat Prati? Dan apa sih sebenarnya pendirian itu? Penuh dengan lubang!

Melepaskan Kendalaku , aku mengarahkan tombak pedangku langsung ke arahnya.

“Aha!” Sang pahlawan palsu menanggapi dengan mengangkat perisainya lurus seperti orang bodoh, menghalangi pandangannya sendiri. Saat dia melakukannya, aku menarik tombakku ke belakang dan memberikan tendangan ke perisai itu menggunakan seluruh kekuatan tubuhku. “Whoa?!” Membuatnya kehilangan keseimbangan, lalu aku menggunakan tombakku untuk menyapu kakinya, berakhir dengan ujung bilahku hanya selebar rambut dari tenggorokannya.

“Pahlawan Regorius telah mati!”

“Ah, aku sudah selesai! Ha ha ha!” dia tertawa terbahak-bahak, dengan punggung terentang. Dia akan menjadi pemain yang sempurna dalam kelompok panggung amatir.

Wah, ini sudah bisa berakhir kan?

“Jaga para pendeta!”

Aku perintahkan bawahanku untuk menghadapi Sophia dan pendeta lainnya. Karena skenarionya adalah mereka melindungi prajurit lainnya, menghabisi mereka seharusnya berarti kita akan mendapatkan kembali kemampuan untuk menggunakan kutukan.

“Tentu saja mereka akan melakukannya!”

Salah satu pahlawan menyerang salah satu anak buah Kuviltal. Meskipun kalah jumlah dan menggunakan senjata yang tidak dikenal, ia mampu mengendalikan diri dengan sangat baik.

Orang ini mungkin menakutkan saat menghunus tombak.

“Kematian bagi kegelapan!”

Sophia menyatakan dengan nada yang sangat datar hingga Anda bisa menggunakannya sebagai talenan, sambil mengangkat pedangnya. Ia juga menunjukkan keterampilan yang mengejutkan dengan pedang. Di luar teknik pedang standar, ia bahkan telah mengadopsi beberapa gaya Virossa. Gerakannya tajam dan bersih, hampir seperti buku teks. Pengamatannya di medan perang mungkin membantunya mempelajari ilmu pedang standar, tetapi teknik Virossa pasti berasal dari pengamatannya terhadap latihanku. Karena ceroboh karena keunggulan jumlah kami, Okkenite mencekiknya saat pedang Sophia menusuk lehernya, jatuh seperti burung yang tersangkut.

“Okkenite sudah mati!”

Kurasa daripada menonton orang lain bertarung, aku harus fokus pada pertarungan di hadapanku.

Aku melotot ke arah pahlawan terakhir.

Orang ini…

“Jelas dia seorang ahli, bukan?” komentar Ante.

Ya. Sikapnya sangat kuat bahkan orang yang lamban seperti Ante pun bisa mengimbanginya.

“Siapa yang kau panggil lambat?!”

Kita berdua tahu aku tidak salah.

“Pahlawan” itu bertubuh kekar dan ditutupi baju zirah dari kepala hingga kaki. Helmnya menutupi seluruh wajahnya, hanya menyisakan satu ciri yang dapat dikenali—tanduknya.

Orang ini hebat. Benar-benar hebat. Cara dia memegang pedang dan perisainya menunjukkan tujuan dan pemahaman yang nyata. Dia tidak menggunakan ilmu pedang manusia standar, tetapi dia jelas seorang ahli.

Tanpa peringatan, pahlawan bertopeng itu melesat maju. Masih di tengah-tengah seranganku, kami menutup celah di antara kami dalam waktu singkat. Serangan pertamanya bukan dengan pedangnya, melainkan dengan perisainya, hembusan angin menghantam pelindung dahiku.

Sialan! Orang ini tidak lemah! Sambil mencengkeram tombak pedangku dengan erat, aku mengayunkan pedangku pelan-pelan ke arahnya. Dia mengangkat pedangnya untuk menangkis, jatuh tepat ke dalam perangkapku.

Sambil berteriak, aku memutar tombak pedang itu, menepis bilahnya. Dengan postur tubuh sang pahlawan yang hancur, aku mengarahkan ujung tombak pedangku ke depan…

“Ha ha!” Pahlawan bertopeng itu tertawa serak, dan langsung jatuh ke belakang untuk menghindari seranganku. Suara itu… Kedengarannya seperti…

“Bagus sekali! Yah!”

Sang pahlawan kemudian melanjutkan dengan melemparkan pedangnya ke arahku, mencoba mencegahku mengejar mereka yang menghindar. Dengan waktu yang tersedia, mereka memulihkan postur mereka dan…

“Makan baja suci!”

…sihir hitam mengepul di sekitar tangan sang pahlawan. Sihir itu mengembang dan mengeras, berubah menjadi bilah pedang berwarna gelap seperti obsidian sebelum berayun ke arahku.

“Kau pasti bercanda!” Aku tak dapat menahan diri untuk tidak berteriak. Ini adalah Sihir Garis Keturunan Prati!

Bahkan dalam keadaan terkejut, aku tidak tinggal diam. Sambil mengawasi arah bilah pedang, aku memiringkan kepalaku ke samping, menghindari ujungnya dengan jarak seujung rambut. Memutar senjataku, aku menyerang dengan ujung tombakku, yang tentu saja diblokir oleh perisai sang pahlawan. Namun, pada saat yang sama, sebuah pedang suci yang sudah pudar terjulur di atasnya. Aku telah memisahkan Adamas dari tombak itu, sekarang memegangnya sendiri di tangan kananku.

Melalui topeng sang pahlawan, sepasang mata yang terkejut menatap balik, melotot ke arah bilah pedang yang kini berada beberapa inci dari tenggorokannya.

“Ha ha ha! Kau berhasil menangkapku! Aku kalah!” Sang pahlawan tertawa, menurunkan kewaspadaannya.

“Guwah!”

“Mereka menangkap kita!”

Kira-kira pada waktu yang sama, Sophia dan kelompok pendetanya akhirnya menyerah karena tekanan jumlah.

“Kelompok pahlawan telah disapu bersih! Bangsa binatang dan peri hutan telah hancur dan dikalahkan! Pangeran iblis menang!”

Atas deklarasi Prati, pertempuran pun berakhir.

Pahlawan bertopeng di hadapanku melepas helmnya, memperlihatkan rambut perak panjang yang berkibar tertiup angin dan wajah wanita paruh baya yang tegas dan liar. Jadi, itu adalah seorang wanita.

“Bagus sekali! Aku mendengar banyak tentangmu dari Prati, tapi kurasa dia tidak hanya mengada-ada!” Dia tertawa senang sambil menatapku dari atas ke bawah.

Tunggu dulu…berakting berkawan baik dengan Prati dan tidak memanggilku dengan gelarku?

“Tidak mungkin aku akan melebih-lebihkan hal seperti itu.” Prati mengangkat bahu sambil mendesah saat dia mendekati kami. “Ibu, seharusnya kau sudah tahu itu sekarang.”

Ibu?! Itu berarti dia adalah…

“Ha! Mungkin begitu, tetapi ada beberapa hal yang harus kamu lihat dengan mata kepalamu sendiri!”

Wanita itu—nenekku—tertawa terbahak-bahak lagi, lalu menoleh padaku sambil menyeringai.

“Aku sudah tak sabar ingin bertemu denganmu, Zilbagias. Aku nenekmu.”

Dia menggembungkan pipinya dengan bangga saat memperkenalkan dirinya.

“Gorilacia Dosrotos!”

Itu adalah ibu Pratifya sendiri.

†††

Gorilacia rupanya adalah keturunan kepala keluarga Dosrotos. Ia menikah dengan keluarga Rage pada usia empat puluh, memiliki Prati pada usia delapan puluh, dan kini berusia seratus delapan puluh tahun. Sejujurnya, ia masih tampak cukup lincah dan muda. Meskipun wajahnya sangat mirip dengan Prati, Gorilacia sedikit lebih tegap, sedikit lebih tinggi, dan kerutan mulai terbentuk di sudut matanya. Dan jika Anda perhatikan lebih saksama, Anda dapat melihat bekas luka samar di pipi kanannya yang tampaknya berasal dari pisau.

“Wah, rumor-rumor itu tidak adil bagimu!” Sambil berjalan di sampingku, Gorilacia tertawa terbahak-bahak. “Aku terus mendengar bahwa kau begitu kuat, tetapi aku tidak pernah menduga ini! Kau bahkan lebih hebat dari Prati. Apa rahasiamu? Apakah itu hanya darah raja?” Dia terus bicara, mengacak-acak rambutku sambil tertawa. Sementara itu, lipatan-lipatan di sarung tangannya menarik rambutku. Itu benar-benar menyakitkan.

 

Bagaimanapun, meskipun mengenakan apa yang bisa digolongkan sebagai baju besi berat, dia lebih lincah daripada aku. Nenek tua ini memang tangguh.

“Aku juga tidak pernah menyangka akan berhadapan dengan nenekku sendiri,” jawabku santai, menepis tangan Gorilacia sambil menatapnya. Sejujurnya, ini terlalu mengejutkan. Prati pernah menyebut namanya sebelumnya, tetapi aku belum pernah bertemu dengannya sampai sekarang.

Rumor yang tidak adil bagiku? Aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu. Aku tahu keahlian Prati dalam menggunakan tombak sangat dipengaruhi oleh keluarga Dosrotos, tetapi aku tidak pernah menyangka ibunya akan menjadi sehebat itu.

Mungkin sisi buas Prati berasal dari mereka dan bukan dari keluarga Rage?

“Baik atau buruk, keluarga Rage jelas memberikan kesan yang lebih beradab, bukan?”

Benar . Sejak aku memasuki kota itu, keluarga Rage telah menentang ekspektasiku dengan betapa berbudayanya segala sesuatunya. Yah, menentang apa yang kuharapkan dari orang-orang biadab. Sebaliknya, wanita tua ini adalah gambaran yang sangat mirip dari seorang pejuang biadab yang mungkin ada dalam benak mereka.

“Apakah nenek punya pengalaman dalam ilmu pedang?”

“‘Pengalaman’ mungkin bukan kata yang tepat. Saya suka mencoba berbagai senjata, jadi saya biasanya hanya mencoba meniru apa yang saya lihat. Saya juga belajar bela diri dan memanah!”

Dia begitu hebat meniru teknik yang dilihatnya? Aku sudah menduga dia berlatih di bawah bimbingan seseorang. Dengan asumsi ada orang yang cukup gila untuk mengajarkan ilmu pedang kepada iblis selain Virossa.

“Ngomong-ngomong soal orang yang ingin kutemui, kau di sana!” teriak Gorilacia, menoleh ke arah Night Elf Swordmaster yang baru saja terlintas di pikiranku. “Seperti yang kuduga, kemampuanmu luar biasa! Aku hampir jatuh cinta! Kita perlu bertanding nanti, tombak melawan pedang!”

“Jika kau menginginkannya…” Virossa menjawab sambil membungkuk putus asa. Rupanya dia sudah menyerah, bahkan tidak melirikku untuk menolongnya.

“Juga, Zilba, hentikan omong kosong ‘nenek’ ini. Itu hanya sopan santun bagi orang lain. Panggil aku Gori! Seolah-olah aku ini adikmu!”

“Gori?” Aku menatapnya dua kali. Tidak peduli seberapa muda penampilannya, tidak mungkin dia cukup muda untuk menjadi saudara kandung!

“Ada apa? Ada yang ingin kau katakan?” Dia menatapku tajam.

“Tidak, tidak ada apa-apa, Nona Gori,” jawabku langsung. Hal terakhir yang kuinginkan adalah terlibat dalam pertengkaran yang tidak ada gunanya dengannya di sini.

“Menyedihkan sekali. Apa yang terjadi dengan jiwa kepahlawananmu?”

Diam kau, nenek sihir berusia sepuluh ribu tahun!

“Permisi?!”

Ah, jangan sentuh mataku! Maaf, maaf!

“Kau bisa memanggilku Paman Regorius! Aku tidak setua kakakku, tetapi tidak seperti dia, aku tidak terganggu dengan usiaku!” Salah satu “pahlawan” itu rupanya adalah adik laki-laki Gorilacia yang berbicara sambil menunjuk wajahnya sendiri…

“Diam.”

“Aduh!”

…sesaat sebelum punggung tangan Gorilacia menghantamnya. Regorius terlempar ke belakang dengan bunyi dentang…tapi jangan kira aku tidak menyadarinya. Tepat sebelum tangannya mencapai wajahnya, bilah-bilah hitam muncul dari lehernya untuk menangkisnya. Itu adalah Sihir Garis Keturunan keluarga Dosrotos, Repida Skias, Tombak Void . Mereka dapat memadatkan sihir gelap ke dalam bentuk fisik, membuat bilah yang tampak seperti obsidian sementara. Dan, tampaknya, itu juga memiliki beberapa aplikasi pertahanan…

“Aku suka anak-anak yang pendengar yang baik!” Seolah tidak terjadi apa-apa, Gorilacia kembali mengacak-acak rambutku sambil mengabaikan usahaku untuk menyingkirkannya. “Tidak seperti Prati dalam hal itu, ya?” lanjutnya sambil tersenyum ironis.

“Tidak mungkin bagi siapa pun yang kau besarkan untuk menjadi ‘pendengar yang baik,’” Prati menanggapi sindiran itu dengan ekspresi kesal. “Pertama-tama, aku memutuskan bahwa Zilbagias tidak akan pernah mengalami hal-hal yang kubenci yang telah kau lakukan padaku. Selalu jelaskan makna di balik pilihan yang kau buat! Jangan mengamuk hanya karena kau kesal! Percayalah pada mereka bahkan sebagai seorang anak! Dan seterusnya!” Kegelisahan Prati tampaknya semakin mendidih saat dia melanjutkan. Ini adalah sisi dirinya yang belum pernah kulihat sebelumnya. Mungkin tidak berbahaya, tetapi suasananya jelas semakin tegang.

Gorilacia mencibir, tampak lebih terluka daripada malu. “Apa yang kau harapkan dariku? Anak-anak kecil bisa melupakan detail-detail kecil. Mereka harus diajari sejak dini atau mereka akan tumbuh lemah.”

“Itulah salah satu kebiasaan burukmu. Pemikiran yang asal-asalan. Zilbagias sama sekali tidak lemah!” Prati melotot tajam ke arah ibunya. “Seperti yang kau tahu ! Bukti bahwa pendidikanku sama sekali tidak salah. Tidak ada ruang untuk kritikmu dalam hal itu.”

“Baiklah, baiklah. Jangan terlalu marah.” Sambil mengetukkan pedangnya yang tersarung ke bahunya, Gorilacia mengalihkan pandangannya, tatapannya kini kembali menatapku. “Ada keluhan tentang ibumu?”

“Tidak ada yang terlintas di pikiranku.” Respons spontan lainnya. “Dia selalu menjelaskan mengapa dia melakukan sesuatu, dan terlepas dari tindakanku, dia selalu bersedia mendengarkan penjelasanku juga. Apa pun yang terjadi, dia selalu mendukung. Jadi aku benar-benar cukup… bersyukur. Aku benar-benar tidak punya alasan untuk mengeluh.”

Ada benarnya juga di situ.

“Benarkah. Selama kau kuat, kurasa tidak apa-apa. Kau tampaknya sama logisnya dengan ibumu.” Gorilacia mendesah pelan, hampir seperti kecewa. Menoleh ke arah Prati, dia menunjukkan ekspresi ketidaksenangan yang jelas. Sejujurnya, mungkin aku juga akan memiliki ekspresi yang sama. Jika aku dibesarkan oleh nenek tua ini, aku mungkin akan menjadi orang yang berpikiran sempit dan hanya fokus untuk membunuh Raja Iblis—sama seperti di kehidupanku sebelumnya.

Jadi, saat kami menikmati kebersamaan keluarga saat berjalan-jalan, ujung hutan mulai terlihat. Pada saat yang sama, aroma yang menyenangkan dan lezat tercium di udara. Saat kami mendekat, saya melihat para pelayan telah menyiapkan semacam panggangan di balik barisan pepohonan. Bahkan Layla ada di sana, tampak sangat menikmati memanggang daging, dengan Liliana di sisinya. Saat dia melihat saya, dia tersenyum tipis dan melambaikan tangan kecil, yang saya tanggapi dengan ramah.

“Jadi, itu pacar yang digosipkan itu, ya?” bisik Gorilacia, nadanya jenaka…tetapi matanya bahkan tidak menunjukkan sedikit pun rasa geli. Dia jelas-jelas mencoba mengukur harga diri Layla.

“Ya, dia naga putih,” kataku sambil menepuk Syndikyos. “Sisik-sisik ini berasal dari ayahnya.”

“Kau cukup berkepala dingin, ya?” Tampaknya Gorilacia agak terkejut dengan tanggapanku yang tenang.

Ha, terima saja. Ikatan kita jauh lebih dalam dari yang kamu kira!

“Bagaimanapun, kerja bagus dalam latihan berbarismu. Ada beberapa hal yang harus kita bahas, tapi sekarang, mari kita makan,” kata Prati, menoleh ke arah kami saat kami berbaris.

“Hore!”

“Saya sangat lapar!”

“Daging…!”

Dalam perayaan besar, ketiga idiot itu mulai menanggalkan baju besi mereka.

“Ah, bukan kamu, Seira,” Prati berkata dengan dingin.

“Hah?”

“Pikiranmu sedang tidak fokus? Ada latihan khusus yang harus kamu lakukan. Sebelum kita makan, ayo kita bertanding.”

“Apa…? Hah…?” Melihat ekspresi wajah Seiranite, orang mungkin bisa dimaafkan karena mengira dunia akan segera kiamat.

“Jika kau suka, kita bisa melanjutkan setelah kau makan, tapi menurutku itu hanya akan membuang-buang makanan enak. Jadi?” Prati segera menggunakan tombak ajaibnya, bersiap. Prati tampak bertekad untuk menyelesaikan ini sebelum makan.

Sementara itu, Seiranite berkeringat dingin. “U-Umm… nona… ini merupakan kehormatan yang luar biasa, dan saya menghargai kebaikan Anda… tetapi selama latihan, tombak saya…!”

“Kamu bisa menggunakan salah satu suku cadangku. Suku cadang itu bagus, jadi jagalah dengan baik.”

“Ah… te-terima kasih. Wow… ini benar-benar tombak yang bagus…” Mengambil tombak dari seorang pelayan night elf, Seiranite tampak kagum sekaligus putus asa.

“Kalau begitu, mari kita mulai.”

“Ah, ya, Bu…”

Jadi, keduanya pergi ke tempat terbuka. Albaoryl dan Okkenite tampak sedikit iri dengan tombak baru Seiranite saat mereka membandingkannya dengan tombak mereka sendiri, tetapi mereka tetap tutup mulut rapat-rapat. Mereka tahu satu kata yang ceroboh dapat mengakibatkan mereka menghadapi nasib yang sama seperti Seira.

“Baiklah, ayo kita makan,” kataku, menyadarkan mereka berdua dari lamunan mereka.

“Ya, ide bagus!”

“Wah, aku kelaparan sekali!”

Mengabaikan teriakan dan tangisan Seiranite di belakang kami, kami melepaskan baju besi kami dan berangkat menuju tempat barbekyu.

†††

“Wah! Seperti yang diharapkan dari bangsawan!”

“Daging ini luar biasa!”

Dua orang idiot yang selamat itu membuat keributan besar atas tumpukan daging panggang yang diletakkan di hadapan kami. Rekan mereka yang gugur telah dilupakan dalam sekejap. Sayang sekali aku harus menyembuhkannya.

“ Menggonggong! Menggonggong! ”

“Gadis baik, Liliana. Ini, makanlah.” Sambil mengibaskan ekor imajinernya dengan liar, aku menaruh sepiring sayuran panggang di depan Liliana. Memakannya langsung dari tanah akan agak sulit baginya, jadi aku menaruh beberapa bulu di bawah piring untuknya.

Wah, aku memang pintar! Itu baru namanya bangsawan! Wah ha ha…tapi serius deh, aku minta maaf banget, Liliana. Serius deh…

Jawabannya hanya gonggongan riang lainnya di sekitar mulut yang penuh sayuran. Melihat telinganya bergerak naik turun dengan riang membuat saya merasa sedih.

Kapan saya bisa membebaskannya?

“Ini untukmu, sayang,” kata Layla sambil menyodorkan piring kepadaku. Dia mulai memanggilku seperti itu hanya untuk pamer setelah mengetahui kebenaran tentangku dari Faravgi.

Itu adalah manuver politik tingkat tinggi. Mampu menunggangi Layla adalah salah satu prioritas utamaku, tetapi tidak ada yang mau mendengarkanku. Mungkin mereka masih memiliki kecurigaan bahwa dia sedang menunggu kesempatan untuk membalaskan dendam ayahnya. Virossa dan terutama Prati tentu saja berpikir demikian, tetapi bahkan Garunya, yang sekarang cukup akrab dengan Layla, sangat tidak senang dengan prospek aku menungganginya. Kurasa dari sudut pandang akal sehat, keinginanku untuk menunggangi punggung naga yang ayahnya telah kubunuh adalah bagian aneh dari persamaan itu. Bagaimanapun, akulah yang menunggu kesempatan untuk membunuh Raja Iblis.

“Tanpa mantra sebagai tindakan pencegahan agar tidak terjatuh dan menyebabkan kematian, kekhawatiran mereka bisa dimengerti.”

Ya… Rupanya bahkan sihir pelindung Raja Iblis tidak bisa menyelamatkan nyawanya dari jatuh dari ketinggian. Tampaknya hukum alam yang menyatakan mereka yang tidak bersayap jatuh ke tanah terlalu keras kepala. Misalnya, jika saya mengatakan ” jatuh adalah Tabu ” saat saya terlempar ke udara, saya akan tetap tenggelam sedikit. Sangat mirip dengan tembakan anak panah yang kehilangan momentumnya tetapi terus jatuh ke arah kami ketika saya mengatakan ” menusuk dilarang. ” Tetapi bahkan gerakan ke bawah yang kecil itu akan dihitung sebagai saya melanggar tabu yang telah saya tetapkan, sehingga membatalkan sihir sepenuhnya. Butuh waktu cukup lama sebelum saya dapat menggunakan tabu yang sama lagi, jadi saya akan berakhir dengan membanting ke tanah dan mati.

Jadi, menunggangi punggung Layla dan terbang terlalu berisiko. Itulah pendapat yang berlaku. Sayangnya, dalam keadaan normal, mereka akan benar. Jadi untuk menghilangkan kesan itu, kami memutuskan untuk berpura-pura cukup dekat satu sama lain. Itu adalah Operasi “Berpura-pura Menjadi Pasangan!” Mungkin tidak akan membuahkan hasil, tetapi itu lebih baik daripada tidak mencoba apa pun.

“Terima kasih, Layla.”

“Terima kasih kembali.”

Aku mengambil sepiring makanan panggang dari Layla yang tersenyum lebar. Berbagai macam daging yang dibumbui dengan baik, sayuran panggang, buah segar… rasanya seperti piring yang dipenuhi harta karun. Aku sudah bisa merasakan perutku menuntut untuk menyerahkan makanan itu. Bersama Layla, aku mulai menjejali mulutku.

Wah, ini bagus. Makan sambil berdiri tidak buruk juga.

Ngomong-ngomong, saat kami makan, semua orang menatap kami dengan cemas. Meskipun diketahui bahwa kami berhubungan baik, itu adalah pertama kalinya mereka melihatku berinteraksi dengan Layla dengan begitu berani sambil mengenakan baju besi yang terbuat dari kulit ayahnya.

Ada Zilbagias, yang dengan santai mengenakan baju besi yang terbuat dari sisik naga putih. Dan ada Layla, yang melayani orang yang telah membunuh ayahnya, dan dari semua penampilannya dia melakukannya dengan sangat gembira. Tidak mengherankan jika semua orang mengira ada sesuatu yang aneh terjadi di antara kami.

“Enak sekali! Semuanya dimasak dengan sempurna. Dagingnya tidak ada yang amis, tapi cara Anda mengolah rempah-rempah ini…rasanya jadi lebih nikmat.”

“Aku senang kau menyukainya.” Layla terkekeh saat aku menurutinya. Tidak seperti aku, yang melahapnya dengan penuh semangat, dia makan dengan cara yang lebih elegan. Dia sama sekali tidak terlihat seperti naga.

“Aku tidak pernah menyangka kalian akan menyiapkan barbekyu untuk kita,” kataku sambil menghabiskan piring pertamaku dan mulai membeli yang kedua. Meskipun aku sangat lapar, aku mengira aku tidak akan mendapatkan makanan sampai kembali ke rumah besar. Aroma masakan yang memenuhi udara adalah kejutan yang menyenangkan. Meskipun ada satu di antara kami yang kesulitan menikmati kesenangan ini, karena sangat lelah.

“Sementara itu Alba dan Okke menikmati kesenangan ini, tidak ada sedikit pun yang tersisa untuk Seira.” Ante mendesah jengkel.

Beda banget, ya? Padahal, rupanya, Alba terpaksa membawa “sisa-sisa” Seira dan Okke kembali bersama kita, jadi dia membawa batu-batu besar sepanjang perjalanan ke sini. Jadi, aku bisa mengerti dari mana asalnya dan kenapa dia sendiri kelaparan.

“Acara ini bertujuan untuk mensimulasikan kegiatan memasak di lapangan,” jelas Layla.

“Tunggu, serius?” Aku melihat lagi ke piringku.

Ini masakan padang?! Dengan semua kualitas ini?! Oke, aku bangsawan , dan iblis menggunakan sihir semudah mereka bernapas, jadi situasinya tidak persis sama, tetapi mereka makan seperti ini sementara aku mengunyah kerupuk di kamp Aliansi? Aku bisa merasakan kemarahanku mulai mendidih dalam diriku.

Sementara itu, Layla dengan lembut meletakkan tangannya di lenganku. Tatapannya yang lembut dan penuh kasih sayang langsung mendinginkan amarah yang memuncak di dadaku.

“Terima kasih…”

“Jangan pikirkan itu…”

Kemarahanku mungkin terlihat jelas di wajahku.

“Ya, matamu memang tampak gelap.”

Itu tidak bagus. Saya harus lebih berhati-hati.

“Keberatan kalau aku ikut?” sebuah suara memanggil dari belakang kami. Itu adalah Gorilacia, mulutnya penuh dengan daging panggang saat dia melangkah mendekati kami.

“Siapa ini…?” Layla menoleh ke arahku, mencari kelegaan dari penilaian brutal Gorilacia.

“Ini nenekku. Ada yang salah, Gori?” Layla tercengang mendengar nama itu.

“Tidak, tidak juga. Hanya…kamu,” katanya sambil menoleh menatap Layla. “Apa pendapatmu tentang Zilba?”

Wow, langsung ke intinya, ya?

“Hah…?” Mata Layla sedikit melebar. “Apa pendapatku tentang dia…? Yah…” Pipinya memerah saat dia mengalihkan pandangannya.

“Ah, sudahlah. Aku mengerti.” Gorilacia menghentikannya, mengangkat tangannya tanda menyerah. Seolah-olah dia telah menyaksikan sesuatu yang sangat bertentangan dengan harapannya, atau mungkin seperti apa yang dilihatnya sekilas yang membuatnya kesal.

“Kau menyerah begitu cepat,” komentarku. Jika itu adalah usahanya untuk menilai Layla, bukankah dia menyerah terlalu cepat?

“Aku bisa melihat bahwa dalam benaknya, dia tidak memiliki rasa permusuhan terhadapmu,” jawab Gorilacia, menggigit sepotong daging lagi. “Sihir Garis Keturunan ibuku adalah Effusura , Mata Wawasan . Gadis ini tidak memiliki sedikit pun rasa kebencian dalam dirinya.” Gorilacia mengangkat bahu sambil menyeringai. “Sama sekali tidak sepertimu.”

Aku merasakan seluruh pembuluh darah di tubuhku menegang seketika.

Dia bisa melihat perasaanku?!

“Aha,” Gorilacia tertawa, sambil mengambil tusuk daging lagi. “Jangan terlalu pemarah. Kamu punya bakat langka di sana. Sesuatu yang dibutuhkan setiap orang kuat.”

Cara dia menyeringai begitu santai…mungkin dia belum menyadarinya?

“Sikap masammu itu mengingatkanku pada Prati saat dia masih muda,” lanjutnya, tatapan matanya kosong saat pandangannya beralih ke “pelatihan” yang sedang diikuti Prati dan Seira. Oh, dia terlempar…lagi.

“Karena aku bisa membaca emosinya, kupikir aku bisa menuntunnya dengan hidungku…” Gorilacia mendengus.

“Apakah dia salah paham tentang kebencianmu terhadap pemberontakan seperti anak kecil?”

Mungkin. Tapi itu berbahaya.

“Saya membayangkan seorang anak berusia lima tahun yang memiliki keinginan untuk membunuh semua orang di sini tidak mungkin diantisipasi olehnya.”

Kurasa ada benarnya juga. Wah, itu benar-benar membuatku takut setengah mati. Aku benar-benar tidak boleh lengah sedetik pun di depan iblis-iblis ini… tidak mungkin aku punya cara untuk melawan sesuatu seperti itu. Yah, kecuali mungkin dengan menyegel ingatanku seperti saat aku menyelamatkan Liliana.

“Ngomong-ngomong, aku senang kau dan Prati sangat akrab,” kata Gori sambil menepuk kepalaku. Untungnya dia sudah melepas sarung tangannya, jadi rambutku aman kali ini. Untuk seorang wanita, tangannya cukup tebal dan berat. “Warna perasaanmu terhadap Prati cukup…cantik. Baiklah, nyali saya sudah penuh, sudah waktunya saya mengunjungi Swordmaster itu.” Setelah itu, dia berjalan pergi.

Cantik…? Perasaanku terhadap Prati? Terhadap setan ?

“Itu benar-benar pas. Oh, apakah ini sisa makanan? Bolehkah aku membawa ini pulang?” kata Alba, sambil mengambil selembar kertas yang digulung berisi makanan dari salah satu pembantu.

Namun, saya terdiam. Dan saya terjebak seperti itu cukup lama.

†††

Perasaanku terhadap Prati “cantik.” Begitulah cara dia melihatnya. Yang terburuk dari semuanya, aku tidak bisa menyangkalnya.

“Mengapa hal itu membuatmu kesal sekarang? Seharusnya kamu sudah menyadari sejak lama betapa kasih sayangnya telah menyentuhmu.”

Ketika aku hendak duduk setelah kembali ke kamarku di rumah besar itu, sambil merasa tertekan oleh beban rasa maluku, Ante melihat kesempatan untuk menggodaku dan memanfaatkannya, muncul seperti hantu di sampingku ketika aku duduk di tempat tidurku.

“Aku berasumsi kau sudah menyadarinya selama ini.”

“Menyadari apa?”

“Hubunganmu dengan ibumu berjalan dengan sangat baik, tentu saja.” Mata berwarna-warni yang cemerlang menatap ke arahku.

Aku dan Prati akur? Jangan membuatku tertawa. Itu hanya untuk menjaga penampilan. Tentu, dia cukup pengertian untuk seorang iblis, dan memberiku banyak kebebasan untuk melakukan apa yang kuinginkan. Di satu sisi, aku bersyukur atas kesopanan itu.

Tapi dia tetaplah iblis. Dan bukan sembarang iblis, melainkan pemimpin keluarga Rage. Seseorang yang menggunakan manusia seperti bahan bakar. Tidak mungkin aku bisa menyukai orang seperti itu, dan gagasan bahwa aku akan menyukai orang seperti itu membuatku mual.

Dan yang terpenting, aku sudah punya ibu! Dan hanya satu! Dia bukan ratu yang manja. Dia cerdas, ceria, sederhana…tetapi dia memiliki hati yang kuat. Bahkan setelah terkena beberapa panah Night Elf di belakang, dia terus berlari sepanjang malam untuk memastikan keselamatanku!

Tetapi saat aku mencoba mengingat wajahnya…aku membeku.

Aku tidak bisa.

“Apa…?”

Yang bisa saya berikan hanyalah kesan kasar… Seperti apa rambutnya? Apa warna matanya? Seperti apa penampilannya saat tersenyum?

 

Aku mulai panik. Tidak mungkin. Ini pasti lelucon yang aneh. Bagaimana mungkin?! Bagaimana mungkin aku bisa melupakan hal seperti ini?! Aku bisa mengingatnya dengan jelas saat aku pertama kali terlahir kembali, kan?! Aku menggertakkan gigiku, menatap ke ruang hampa, berusaha mati-matian untuk menarik bayangannya keluar dari kedalaman ingatanku. Namun semakin dalam aku menggali, semakin kabur bayangan itu…

“Ini sama sekali tidak aneh,” kata Ante sambil mendesah pelan. “Bahkan saat pertama kali kita bertemu, jiwamu sudah compang-camping. Jiwamu hampir tidak menyerupai bentuk aslinya. Kau memiliki emosi tentang kehidupan masa lalumu adalah sebuah keajaiban. Bukan berarti kau lupa,” kata Ante. “Sejak kau terlahir kembali, kenangan masa lalumu menjadi gambaran yang tidak berwarna, transparan, dan lapuk. Dan sekarang, saat kau terus memperoleh kenangan dalam kehidupan saat ini sebagai Zilbagias, kejelasan dan ketegasan dari yang baru akan membuatmu perlahan-lahan melupakan yang lama.”

Kalimat itu benar-benar mengguncang saya.

Lalu…betapa pun kerasnya aku berusaha mengingat…betapa pun kerasnya aku berusaha berpegang teguh pada kenangan itu, suatu hari nanti…

“Mereka akan semakin pingsan. Tidak ada cara lain untuk mengatakannya.”

Kenanganku saat ini yang masih jelas, tanpa ampun menghancurkan kenangan akan kehidupan lamaku.

Ante mengulurkan tangan ilusinya dan meletakkannya di pipiku. “Namun… kenangan itu mungkin memudar, tetapi itu tidak mengubah kejadian-kejadian di kehidupanmu sebelumnya. Kau tetap Alexander, sang pahlawan manusia.” Dia membelai wajahku, menatapku dengan rasa iba sekaligus belas kasih.

Tapi…dia benar. Bahkan jika aku melupakan semua hal dari kehidupan masa laluku, itu tidak berarti semua itu tidak pernah terjadi. Itulah yang terpenting.

“Lagipula…dia tetap ibumu di kehidupan ini. Bukankah wajar jika kamu merasa sayang padanya?”

“Apa?” Pernyataan Ante yang acuh tak acuh membuatku terkejut.

“Sebagai seorang pahlawan manusia, aku paham bahwa ide menyukai iblis pasti terdengar sangat konyol. Namun, wanita itu tetaplah pengasuhmu. Dia masih melakukan segala daya untuk mendukungmu. Daripada memaksakan kebencianmu yang mendalam untuk terus membara, bukankah lebih baik menerima kebaikan yang diberikan hubungan ini?” Ante terkekeh, sebelum menambahkan, “Terutama, jika ada seseorang di antara kerabatmu yang hadir yang mampu melihat perasaanmu yang sebenarnya.”

Itu… benar. Seluruh situasi itu benar-benar membuatku takut. Berkat rasa terima kasihku yang tulus terhadap Prati—ya, aku bisa mengakuinya—Gorilacia telah tertipu.

“Tepat sekali. Ini penting untukmu. Jadi, mulai sekarang, akan lebih baik bagimu untuk berperan sebagai anak yang baik. Lagipula…apakah kau lupa?” bisik Ante. “Semakin dekat kau dengannya, semakin kau menyukainya…semakin banyak kekuatan yang akan kau dapatkan dari mengalahkannya.”

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Senyum penuh belas kasihan dari dewa iblis itu hanya tersisa dalam bentuknya, warnanya diganti dengan sesuatu yang jauh lebih menyeramkan.

“Ini benar-benar makanan lezat yang paling nikmat… Pembunuhan ayah! Salah satu tabu terbesar dalam budaya mana pun! Kekuatan yang akan kau peroleh dari kejahatan seperti itu berada di luar mimpimu yang terliar!” Tawanya bergema dalam, seolah-olah muncul dari lubang-lubang tanah.

Dewa iblis itu memelukku, melilitkan tubuhnya erat-erat di tubuhku. Terkekang seperti ular, napasnya terasa panas di wajahku.

“Ingat: Apa tujuan Anda?”

Untuk mengalahkan Raja Iblis, menghancurkan kerajaan iblis, dan menyelamatkan umat manusia.

“Maka, menjadi tanggung jawabmu untuk memastikan bahwa kau memiliki cukup kekuatan untuk mencapai prestasi seperti itu. Itu seharusnya menjadi prioritas utamamu!” Dewa iblis itu tertawa. “Jadi, aku akan mengizinkannya. Cintai dia sebanyak yang kau suka!” Matanya yang berwarna-warni, dua lubang kekacauan, telah mencengkeram jiwaku dengan kuat. “Tidak perlu khawatir. Berjuanglah dan menderitalah di bawah beban perasaan itu sepuas hatimu. Itulah sumber kekuatanmu.” Kata-katanya kejam saat tangannya membelai rambutku dengan lembut.

Pada suatu saat, dewa iblis itu menghilang. Ia telah kembali ke tempat persembunyiannya di dalam jiwaku. Sambil mendesah pelan, aku menegakkan tubuhku.

Kekhawatiranku telah sirna sepenuhnya. Namun hatiku masih terasa beku, kenangan yang membakar telah mencabik-cabiknya.

Aku mengakuinya… pikirku dalam hati, menatap pedang suci yang disandarkan di dinding. Saat ini…seperti diriku…aku mencintai Prati…sebagai ibuku.

†††

Ibu kota Deftelos, kota Evaloti.

Bangsa itu telah berhasil menghindari kobaran api perang selama berabad-abad, tetapi kini keberuntungannya akhirnya habis. Evaloti tidak memiliki tembok untuk mengakomodasi perjalanan masuk dan keluar kota. Benteng tanah yang dibangun dengan tergesa-gesa untuk pertahanan daruratnya tampak buruk dan lusuh, kontras dengan pemandangan kota yang kaya dan makmur yang mereka pertahankan—bukti keputusasaan para pembela.

Meskipun demikian, itu adalah ibu kota. Mereka tidak memiliki persiapan pertempuran. Di sekeliling ibu kota berdiri beberapa benteng kecil, membentuk semacam lapisan pelindung. Jika terjadi keadaan darurat, benteng-benteng ini dapat bersatu untuk mengusir pasukan penyerang—atau setidaknya, itulah rencananya. Bagaimanapun, mereka lebih baik daripada tidak memiliki apa-apa.

Di salah satu benteng itu…

“Bersulang untuk hari ini.”

“Dan untuk keberanian kita besok.”

Dua cangkir kayu berisi bir disatukan.

“Kita akan menikmati makanan yang sangat mewah malam ini.”

“Sungguh menakjubkan masih ada banyak barang tersisa!”

Para Ahli Pedang Barbara dan Hessel memandang meja di antara mereka dengan senyum lebar. Apel yang layu, keju berjamur, dan sosis yang berubah warna. Dan sebagai pelengkap, bubur gandum encer yang tampaknya lebih mirip air matang daripada bubur.

“Kita sungguh beruntung. Tidak pernah menyangka kita masih bisa makan daging.” Pedang dua tangan yang besar bersandar di dinding di belakangnya, Hessel menyandarkan tubuhnya di kursinya, memasukkan salah satu sosis ke dalam mulutnya. “Hm… lumayan.”

“Bisa dimakan adalah kemewahan.” Mengabaikan bagaimana Hessel membeku sesaat setelah mencicipinya, Barbara menggigit sepotong sosis untuk dirinya sendiri, menikmati rasanya.

Mereka telah berhasil mengevakuasi benteng di garis depan. Direkrut kembali ke garis pertahanan berikutnya sebagai pasukan elit, keduanya telah ditempatkan di salah satu benteng di sekitar ibu kota, menunggu serangan berikutnya yang tak terduga namun tak terelakkan.

Sambil menelan sosis yang hampir busuk dengan seteguk bir, Barbara mendapati dirinya sekali lagi bersyukur atas usus kuat yang dikaruniakan orang tuanya.

Musim dingin akan sangat berat, ya? pikirnya dalam hati, sambil menatap ke luar jendela ke salah satu api unggun milik para prajurit. Pengejaran para iblis yang diantisipasi saat mereka mundur dari garis depan tidak pernah terjadi, yang berarti semua korban mereka berasal dari kelompok penyerang Leonardo. Sungguh ajaib mereka bahkan tidak meninggalkan seorang pun yang terluka.

Namun…rasanya seperti mereka dibiarkan lari . Cengkeraman Barbara pada cangkirnya semakin erat. Alih-alih merasa kasihan, seolah-olah setan-setan itu mengejek dan meludahi tekad mereka.

Dan, tentu saja, tidak semuanya indah. Bahkan dengan perawatan, banyak prajurit tidak akan siap untuk bertempur tepat waktu. Mereka kini menjadi beban yang harus ditanggung Deftelos.

Meskipun dulunya merupakan negara dengan pertanian yang kaya dan kuat, invasi Raja Iblis telah merampas sebagian besar wilayah penghasil makanan mereka, yang sangat melumpuhkan sumber daya mereka. Dukungan dari sekutu mereka di timur mulai mengering—mungkin karena ulah kolaborator dan mata-mata musuh—yang menyebabkan desas-desus di kota bahwa datangnya musim dingin juga akan membawa kelaparan.

Itu mungkin sesuatu yang tidak perlu Barbara khawatirkan. Sebagai seorang prajurit elit, ia akan diberi prioritas tinggi pada sisa makanan yang sedikit. Terlepas dari apakah ia suka atau tidak. Ia telah selamat lagi dan makan membantu memastikan kelangsungan hidupnya.

Ketika dia mengingat wajah Leonardo dan kelompoknya…dia tidak dapat menahan perasaan sedih, seperti dia tidak termasuk di sini sama sekali.

“Kenapa mukanya muram?” canda Hessel sambil berusaha menghabiskan porsi birnya.

“Saya hanya berpikir, yang terbaik di antara kita selalu mati lebih dulu, bukan?”

“Benar sekali.” Hessel mengangguk bijak. “Hanya pecundang seperti kita yang bisa bertahan hidup.”

“Itu tidak baik,” balas Barbara sambil menendang Hessel di bawah meja.

“Ha ha. Kita pecundang karena kita kurang beruntung, kan?” katanya, sama sekali mengabaikan tendangannya.

“Kalau diucapkan seperti itu, sepertinya tuan tua itu juga tidak beruntung,” gumam Barbara sambil tertawa kecil.

Kelompok penyerang itu hanya memiliki satu orang yang selamat—sang majikan lama, Dogasin. Setelah mengira seluruh kelompok penyerang telah dimusnahkan, Barbara dan Hessel sangat gembira saat dia kembali…

“Dengan sangat malu, aku berhasil kembali sendirian…”

…tetapi Dogasin sendiri tidak seperti itu. Pada akhirnya, ia terpaksa meninggalkan rekan-rekannya dan melarikan diri. Pelariannya dilakukan sebagai upaya untuk kembali dengan informasi mengenai pangeran iblis keempat, tetapi itu tidak banyak membantu meredakan rasa bersalahnya. Dan, bagaimanapun juga, ia tetaplah seorang elit. Ia ditempatkan di benteng lain, mungkin untuk menyegarkan semangatnya. Barbara ingin memeriksanya dan berbagi minuman, tetapi sayangnya ia tidak punya minuman yang layak ditawarkan.

“Bagaimana keadaan Char?” tanya Hessel, menyadarkan Barbara dari lamunannya.

“Dia…tidak baik. Kita harus benar-benar mengirimnya kembali sebelum pertempuran dimulai.” Barbara menggelengkan kepalanya lesu, bersandar di kursinya. “Bukan berarti aku pikir kau bisa membuatnya bergerak jika kau mencoba.”

“Benar sekali.” Hessel mendesah putus asa, seolah jawaban itu hanya mengonfirmasi kecurigaannya.

Char, pendeta wanita bernama Charlotte. Didorong ke ambang kegilaan setelah menerima lengan kanan Leonardo, dia seperti boneka tak bernyawa saat mereka mundur dari garis depan. Namun, dalam tiga hari, dia menghabiskan setiap saat untuk menyembuhkan yang terluka. Tampaknya dia percaya jalan terbaik menuju balas dendamnya adalah memastikan ada sebanyak mungkin prajurit yang menentang pasukan Raja Iblis. Biasanya penyembuh seperti dia akan menjadi anugerah di medan perang, tetapi dorongan putus asa dan matanya yang merah lebih mengintimidasi para prajurit daripada meningkatkan moral mereka.

“Dia bilang selama dia masih bernapas dan punya sihir, dia akan terus menyembuhkan. Tapi begitu sihirnya habis, aku yakin dia akan menyerang iblis-iblis itu dengan tongkatnya.”

Tatapan mata Char tidak meninggalkan keraguan bahwa dia bersedia melakukan sejauh itu. Barbara juga tahu bahwa dia menyimpan sebuah guci di kamarnya—abu lengan Leonardo.

“Orang-orang Gereja semuanya seperti itu, bukan?” gerutu Hessel sambil meneguk lagi minumannya.

“Ahli senjata tidak jauh berbeda. Setiap orang punya keadaannya sendiri,” Barbara menambahkan, sambil meneguk minumannya sendiri. Entah mengapa rasanya jauh lebih pahit dari biasanya.

“Hai, Barbara. Apa kau mendengar tentang serangan di kastil Raja Iblis?”

“Yang tujuh tahun lalu? Ya.”

Meskipun tidak dipublikasikan, tampaknya Gereja telah bermitra dengan naga putih untuk melancarkan serangan ke kastil Raja Iblis. Itu adalah misi bunuh diri yang sesungguhnya. Namun, meskipun serangan itu begitu gagah berani, kabar tentangnya tidak pernah sampai ke publik. Dibuktikan oleh fakta bahwa perang belum berakhir, serangan itu pasti gagal.

Jika mereka telah melukai Raja Iblis, bahkan luka kecil sekalipun, mungkin akan menimbulkan teriakan dari atap-atap gedung. Namun—seolah-olah menentang usaha mereka untuk membunuhnya—setelah serangan itu, Raja Iblis sendiri telah maju ke garis depan seolah-olah untuk memamerkan ketangguhannya. Jadi seluruh rencana penyerangan telah dirahasiakan dengan sangat ketat.

“Salah seorang teman saya ikut terlibat dalam serangan itu. Setelah semuanya selesai, saya mendapat surat darinya, yang dikirimkan oleh Gereja.”

“Benarkah? Kebetulan sekali. Aku juga.”

“Tunggu, benarkah? Yah, kurasa kita berdua cukup terkenal.” Hessel tersenyum kecut. Keduanya adalah Ahli Pedang yang terkenal, dan hanya elit terhebat yang diikutsertakan dalam penyerangan ke kastil. Tidak terlalu mengejutkan bahwa mereka berdua mengenal seorang peserta dalam penyerangan itu. “Dia membuatnya terdengar seperti dia hanya akan jalan-jalan atau semacamnya. ‘Kami pergi sekarang, sampai jumpa,’ katanya.”

“Heh. Surat yang kudapatkan kurang lebih sama. ‘Aku akan menghajar Raja Iblis tepat di wajahnya, jadi perang ini akan berakhir saat aku kembali,’” kenang Barbara, dengan ekspresi nostalgia namun sedih di wajahnya.

Hessel membeku di tengah-tengah menuangkan segelas bir lagi. “Tunggu, tunggu dulu…” Dia duduk tegak. “Temanmu bukan pria bernama Alexander, kan?”

Kali ini giliran Barbara yang menunjukkan ekspresi terkejut. “Api Suci yang Tak Terkalahkan?”

“Ya, itu orang yang sama!”

Setelah saling berpandangan sebentar, keduanya tertawa terbahak-bahak. Sungguh suatu kebetulan. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama, mereka baru tahu bahwa mereka punya teman yang sama. Lucu sekali…dan sekaligus menyedihkan.

Tawa mereka memudar menjadi suasana khidmat.

“Kami berjuang bersama,” kata Hessel sambil menggigit apel yang layu. “Saat mempertahankan garis pertahanan utara, kami menjadi teman. Kami kehilangan kontak untuk sementara waktu setelah penugasan ulang. Meninggalkan surat-surat seperti ini, sungguh orang yang jujur.”

“Benar, kan? Dia sangat membantu saya saat kami berjuang demi tanah air saya. Memang, saya masih gadis kecil saat itu.”

“Kamu? Seorang gadis kecil? Hmm, aku tidak bisa membayangkannya.”

“Apa maksudnya?” Dia menendangnya lagi.

“Orang itu cukup setia. Selalu ikut campur.” Sambil meringis kesakitan, Hessel mengalihkan pandangan saat Barbara menopang kepalanya dengan satu lengan di atas meja.

“Itu benar-benar ucapan selamat tinggal yang biasa dan sederhana. Suratnya bahkan disertai setumpuk uang yang mengatakan, ‘toh saya tidak akan bisa menggunakannya.'”

“Apa?” seru Hessel. “Saya tidak mendapatkan apa pun seperti itu!”

“Hah?”

Keduanya saling bertukar pandangan.

“Dia hanya berkata, ‘Aku akan menghajar Raja Iblis itu tepat di wajahnya dan mengakhiri perang ini, sampai jumpa.’”

“Jadi dia baru saja mengirimkannya kepadaku?! Tidak heran kalimat terakhirnya terasa sangat dipaksakan! Dia mengakhirinya dengan ‘Anggap saja ini sebagai hadiah pernikahan dini. Temukan pria yang baik segera.’ Bajingan itu!”

Barbara mengomel sambil menuangkan segelas bir lagi untuk dirinya sendiri.

Namun Hessel tidak tersenyum karena wajahnya berubah serius. “Hai, Barbara?”

“Apa sekarang?”

“Bisakah kau membawa Char dan mundur dari depan?”

Barbara bisa merasakan sudut matanya mulai berkedut. “Kau menyuruhku lari? Sekarang?”

“Tidak lari. Tapi…” Pantulan Hessel di gelas birnya menatapnya balik. “Yang berikutnya akan berada di level lain. Kita tidak akan bisa lolos dari yang itu.” Dia kemudian menatap tajam ke arah Barbara. “Wanita baik sepertimu terbunuh tanpa alasan apa pun sepertinya sia-sia.”

Sekali lagi, kaki Barbara menghantam tulang kering Hessel.

“Jangan meremehkanku,” kata Barbara pelan, sambil meletakkan cangkirnya di atas meja. “Aku di sini karena aku ingin bertarung. Sebagai seorang Ahli Pedang, seorang prajurit Puroe Refshi, sebagai anggota baroni da Rosa, tanggung jawabku jatuh padaku untuk terus berjuang demi orang-orang di tanah airku yang sudah tidak mampu lagi!” Matanya berbinar. “Bahkan sebagai seorang ksatria dari kerajaan yang telah runtuh, bahkan sebagai seorang wanita, aku masih membawa pedang ini demi tanah airku dan seluruh umat manusia! Aku tidak akan membiarkanmu mempermainkannya!”

Hessel menelan ludah. ​​Pada saat itu, wanita yang duduk di hadapannya bukanlah kakak perempuan yang dikagumi prajurit lain, atau pendekar pedang legendaris. Dia adalah bangsawan yang bangga dari kerajaan yang runtuh. Hessel mendapati dirinya tersesat di wajah wanita itu yang penuh luka dan berwibawa…tetapi tatapan matanya yang semakin tajam menyadarkannya kembali ke kenyataan.

“Maaf. Aku tidak bermaksud menghinamu.” Hessel menundukkan kepalanya. “Aku sama sekali tidak bermaksud meremehkan tekadmu. Aku sangat menyadari tekadmu. Tapi…itulah alasan yang lebih tepat…” Hessel menatapnya seolah memohon. “Aku hanya tidak ingin kau mati.”

Suara Hessel, hampir seperti bisikan, melemahkan intensitas mata Barbara.

“Maaf, aku seharusnya tidak membentakmu.” Dia mendesah pelan. “Namun, mundur bukanlah pilihan. Dan aku tidak berencana untuk mati dalam waktu dekat.” Matanya menyala dengan tekad—tidak ada sedikit pun tanda putus asa. “Seekor burung kecil memberi tahuku bahwa kita mungkin akan mendapat bala bantuan dari Gereja. Paling lambat satu bulan.”

“Benar-benar?!”

“Lagipula, setelah apa yang telah dia lakukan, aku tidak akan beristirahat sampai pangeran sialan itu mendapatkan balasan yang setimpal. Jadi, sebaiknya kau juga tetap tenang! Ada perbedaan besar antara bersiap untuk mati dan bersiap untuk mati!”

Hessel menanggapi dengan senyum masam. “Benar sekali! Kurasa aku agak ceroboh. Astaga, kapan aku jadi cengeng seperti ini?”

“Ha ha, kamu akan membuat semua orang tertawa.”

Keduanya saling tersenyum dan mengangkat wajah mereka sekali lagi.

“Untuk semua orang yang datang sebelum kita.”

“Untuk mengenang teman kita bersama.”

Bersulang lagi.

 

†††

Setelah menerima sejumlah hal, hari-hari latihanku berlanjut. Aku memperhatikan diriku sendiri di sekitar Gorilacia, tetapi sepertinya dia tidak terlalu waspada di sekitarku. Rupanya, Effusura hanya bisa melihat emosimu pada saat itu, jadi dia tidak begitu efisien dalam melihat rencana yang sudah lama terbentuk. Atau…mungkin aku belum memantapkan tekadku. Bagaimanapun, yang penting adalah aku akan mampu melewati kesulitan ini.

Masa tinggalku di wilayah keluarga Rage akan berlangsung selama lebih dari sebulan. Rupanya saat aku berangkat ke istana, Gori akan kembali ke wilayah Dosrotos.

“Tapi kenapa kamu pergi ke sana?” tanyaku karena penasaran saat makan bersama. Dia telah menikah dengan keluarga Rage, dan pernah dipanggil Gorilacia Rage, tetapi meskipun begitu dia kembali ke rumah.

“Karena tempat ini membosankan,” jawabnya, tidak menghiraukan banyaknya iblis keluarga Rage di sekitar kami. “Mungkin sudah jelas, tapi aku cukup kuno. Gaya hidup ‘berbudaya’ di sini tidak cocok untukku.”

Saat dia menanggalkan baju besinya, di baliknya bukan pakaian bangsawan, melainkan bulu yang mirip dengan milik iblis di masa lalu.

“Dan suamiku juga sudah tiada,” desahnya, sedikit rasa kesepian terdengar dalam suaranya. Ayah Prati adalah Zizolvalt Rage. Ia telah memihak Raja Iblis saat ini selama pertempuran untuk merebut takhta dan kehilangan nyawanya dalam konflik itu.

“Saat pertama kali bertemu, orang itu sangat sombong. Tapi setelah aku menendangnya saat latihan, itu sepertinya membuatnya marah.” Gorilacia tertawa kecil sambil mengenang. Pada akhirnya, dia telah mengasah kemampuannya hingga bisa melawannya secara seimbang setiap kali sihir diizinkan, rupanya. Bagaimanapun, bagi seorang anggota keluarga Valt untuk terbunuh dalam pertempuran suksesi, itu pasti sangat menegangkan.

“Jika Raja Iblis saat ini berhasil ditumbangkan, aku yakin raja berikutnya akan sama ganasnya,” bisik Ante sambil terkekeh.

Ya, tidak diragukan lagi.

Maka setelah menjadi janda (meskipun saya tidak dapat memikirkan orang yang kurang cocok dengan gelar itu), dan putrinya telah dinikahkan dengan Raja Iblis, dia kembali ke rumah lamanya.

“Ngomong-ngomong, aku senang kamu punya semangat juang yang tinggi,” dia tertawa, mengacak-acak rambutku lagi. “Itu membuat latihanmu berharga!”

Dan tepat seperti yang dikatakannya, pelatihan pun dimulai.

“Satu, dua! Satu, dua! Lari! Lari! Seakan-akan kau dikejar oleh Pendekar Pedang!”

“Hei, tiga orang idiot! Tetaplah bersama! Apa kalian tidak malu kalah dari anak berusia lima tahun?!”

Kami berlarian di jalan setapak pegunungan sambil berhadapan dengan pukulan ganda Prati dan Gorilacia di megafon. Kami tidak hanya mengenakan baju besi lengkap, tetapi juga dibebani dengan tas-tas berat berisi “makanan” dan “air.” Meskipun saya terbiasa berlatih dengan menirukan pertarungan sungguhan, ini cukup brutal. Namun, keadaan lebih buruk bagi ketiga idiot itu yang tampaknya berada di ambang kematian setiap hari karena mengabaikan latihan ketahanan.

Namun, Kuviltal dan anak buahnya berlari bersama kami, hampir tidak berkeringat. Prati dan Gorilacia juga mengenakan perlengkapan mereka sambil mengikuti dan berteriak kepada kami saat kami berlari tanpa kehabisan napas. Jadi ketika mereka mengatakan itu hanya latihan yang tidak memadai, saya tidak dapat membantahnya.

Prati mengenakan baju zirah yang lebih ringan, mirip dengan milikku, jadi aku bisa mengerti keadaannya…tetapi Gorilacia mengenakan baju zirah yang lebih berat. Bagaimana dia bisa berlari cepat di antara semua dedaunan seperti ini? Monster macam apa dia? Perbedaan stamina kami terlihat jelas.

Berbicara tentang makhluk aneh di alam, beberapa anggota keluarga Dosrotos, termasuk adik laki-laki Gorilacia, Regorius, ikut serta dalam pelatihan. Meskipun dengan bergabung dengan kami, maksudku adalah mereka sesekali melancarkan serangan mendadak kepada kami. Terkadang saat kami sedang beristirahat, terkadang saat memasuki area dengan jarak pandang yang buruk, terkadang tepat saat kami mulai bersantai setelah mendaki bukit yang sangat besar. Setiap kasus memiliki satu kesamaan—menyerang kami saat tidak memungkinkan. Awalnya mereka menahan diri untuk tidak melukai kami dengan serius, tetapi setelah mengetahui tentang Liliana, mereka dengan senang hati meningkatkan serangan.

“Yah, mereka tidak punya alasan untuk menahan diri dengan cara penyembuhan tanpa menggunakan budak manusia,” komentar Ante.

Saya rasa tidak. Tentu saja dengan asumsi Anda tidak keberatan dengan rasa sakit yang saya alami!

Ketiga idiot itu menerima hukuman paling berat. Aku tidak bisa menghitung berapa kali aku menyesal membiarkan mereka menjadi pengikutku dengan mudah. ​​Namun setelah penyergapan berulang-ulang dan “dibunuh” berulang kali, ketiganya benar-benar mulai bersatu dan membentuk formasi. Mereka tidak lagi lengah saat kami beristirahat, dan mereka bahkan mulai membangun stamina. Meskipun, tentu saja, butuh lebih dari sehari untuk memperoleh kecakapan tempur yang sebenarnya.

“Ayo, Nak, teruslah berusaha!”

“Aduh!”

Perisai Regorius membuat Seiranite melayang. Meskipun ia penuh energi berkat tombak baru yang diberikan Prati, itu tidak menggantikan kemampuan dasarnya. Begitulah ia menghadapi Regorius yang menggunakan pedang dan perisai. Agar adil, berhadapan langsung dengan adik laki-laki Gorilacia akan membuat iblis muda mana pun kesulitan. Setidaknya aku memiliki pengalaman bertarung dari kehidupanku sebelumnya.

Seiranite memiliki perjanjian dengan Iblis Kekuatan, sehingga ia dapat mengeluarkan banyak kekuatan mentah, tetapi ia mengalami kesulitan dalam menyempurnakan tekniknya. Baru-baru ini, Gorilacia tampaknya telah menyerah padanya, mengklaim bahwa ia hanya dapat memburu ikan kecil.

Sebaliknya, ada saudaranya Okkenite. Kalau dipikir-pikir, dia punya pemahaman yang baik tentang berbagai hal, dan kalau dipikir-pikir, dia punya kecenderungan untuk menggunakan trik murahan. Berbekal Iblis Analisis, dia unggul dalam mencari titik lemah lawannya. Namun, bisa dibilang dia kurang kuat, jadi dia cepat menyerah saat terpojok. Jujur saja, jika keduanya digabung, kamu akan mendapatkan seorang pejuang yang nyaris sempurna dan tangguh.

“Bukankah kedua sifat negatif mereka justru akan menyeret mereka ke dalam keadaan yang sangat biasa-biasa saja?”

Oke, itu kemungkinan yang masuk akal. Dan di antara mereka…

“Yang Mulia! Ayo kita lakukan!”

Pemimpin tiga idiot itu, Albaoryl, membuat langkah besar dalam pelatihannya. Dengan langkah cepat, ia menari di sekitar pedang dan perisai prajurit Dosrotos…memegang tombak dengan pedang yang terpasang di ujungnya sebagai ujung tombak, sama seperti milikku.

“Mengerti. Dilarang menebas. ”

Menanggapi panggilan Albaoryl, aku melepaskan sihir Kendala milikku . Karena tidak dapat menebas dengan senjata mereka, Regorius dan anak buahnya mengeluarkan gerutuan terkejut saat pedang mereka membeku di tangan mereka.

“Ha! Aku datang, Tuan-tuan!” Di antara mereka semua, hanya satu yang bisa bergerak bebas—Albaoryl dengan pedang tombaknya.

“Sial, itu curang!”

“Kemenangan adalah kemenangan!”

Karena tidak mampu melawan, para prajurit Dosrotos terpaksa bertahan saat Albaoryl melancarkan pukulan demi pukulan.

Dia bersekongkol dengan Iblis Pengabaian, Elpheria. Dia memperoleh kekuatan dengan bertarung secara liar, tanpa dibatasi oleh aturan atau tradisi. Secara kebetulan, hal itu memungkinkannya untuk sepenuhnya mengabaikan Kendala saya . Berkat saya, dengan kombinasi dia mengabaikan Kendala saya dan mampu melupakan ilmu tombak iblis tradisional dengan menggunakan tombak pedang, sihirnya terus berkembang.

“Jaga kakimu, Nak!”

“Wah!”

Meski begitu, perbedaan pengalaman antara dia dan lawan-lawannya tidak dapat diatasi karena dia segera mendapati dirinya menjadi korban serangan balik mereka. Dia masih sangat pemula. Namun…

“Yang itu pasti ancaman besar, bukan?” Ante mengamati dengan dingin.

Ya. Pikiran yang sama terlintas di benakku. Meskipun mungkin tidak dalam waktu dekat, jika dia terus tumbuh seperti ini, dia akan menjadi musuh alamiku.

Aku harus menyingkirkannya cepat atau lambat.