Bab 2: Rumah Keluarga Rage

“Ah, sepertinya kita sekarang dalam wilayah Amarah,” kata Sophia sambil mendongak dari bukunya untuk mengintip ke luar jendela.

Papan penunjuk jalan yang dialiri sihir yang mereka lewati dengan cepat menghilang di kejauhan. Papan penunjuk jalan semacam ini biasanya dipasang di tempat-tempat penting di seluruh kerajaan iblis. Meskipun berfungsi sebagai titik kokoh untuk menandai jalan bagi para pelancong, tujuan sebenarnya adalah sebagai titik jalan bagi kuda-kuda kerangka untuk diikuti. Berkat ceramah Enma, saya mempelajarinya. Meskipun memiliki kecerdasan dan kesadaran yang lebih rendah daripada kuda sungguhan, papan penunjuk jalan itu memungkinkan kuda-kuda kerangka untuk tetap berjalan sendiri di jalan utama. Dalam hal sihir yang digunakan untuk membuat kuda-kuda itu, saya sendiri telah mempelajari satu atau dua hal. Meskipun saya tidak yakin kapan saya akan dapat memanfaatkan pengetahuan itu.

“Jalan yang ditempa oleh sihir, rambu-rambu jalan yang ajaib… Anda benar-benar dapat melihat bahwa kerajaan ini dibangun oleh orang-orang yang memiliki kecenderungan pada sihir. Ah, ya, itu tempatnya…”

Di sini? Kamu suka itu?

“Ahhhhhhh…”

Merasa sangat bosan di kereta, aku membelai (si ilusi) Ante sambil melihat pemandangan yang berlalu. Sekarang setelah kami berada di tanah keluarga Rage, pemandangan itu mulai sedikit berubah.

Di dalam wilayah yang langsung berada di bawah kendali raja, selain desa-desa yang dihuni manusia buas, kami melihat reruntuhan kota-kota manusia, benteng-benteng tua yang terbengkalai, hutan-hutan yang tak terurus, dan ladang-ladang yang layu. Di satu sisi, daerah itu terasa sunyi. Hampir seperti para penguasa daerah itu tidak mampu menjaganya.

Sebaliknya, wilayah Rage membanggakan ladang dan kebun buah yang tertata rapi serta banyak permukiman dengan rumah-rumah yang dibangun secara seragam. Hal ini memberikan kesan yang jauh lebih “berbudaya”.

Wilayah keluarga Rage memiliki satu fitur lain yang membedakannya dari wilayah lain: jumlah manusia yang tinggal di sana. Dan ketika kami beristirahat di salah satu pemukiman itu, kenyataan menyakitkan yang dialami manusia itu menjadi sangat jelas.

“Selamat datang di tempat tinggal kami yang sederhana, Archduchess.”

Berhenti di sebuah desa yang dikelilingi oleh tembok yang terbuat dari kayu gelondongan yang kuat—yang membuatnya tampak seperti benteng—kami disambut oleh sekelompok manusia harimau putih. Mereka pasti tahu kedatangan kami karena minuman dan makanan ringan telah disiapkan untuk kami, hampir seperti kami sedang piknik.

“Kurasa ini pertama kalinya kau berada di salah satu peternakan, ya kan, Zilbagias?” Prati berkata, pikiran itu tiba-tiba muncul di benaknya saat ia menyeruput tehnya.

Sebuah peternakan…?

“Seperti yang kau tahu, wilayah keluarga Rage menghasilkan jumlah budak manusia terbanyak di kerajaan.”

Menghasilkan…?

“Kami memiliki peternakan seperti ini di mana-mana, yang mengkhususkan diri dalam pengembangbiakan dan pemeliharaan sapi secara efisien.”

Membesarkan…m-mengembangbiakkan…

“Alex! Tenanglah! Tetaplah tenang!”

Apa yang kau bicarakan, Ante? Aku… benar-benar tenang… Aku sudah tahu tentang ini sejak lama. Kenapa aku harus marah sekarang…?

“Ada apa, Zilbagias? Tubuhmu gemetar,” tanya Prati sambil menatap mataku dengan khawatir. Itu tidak baik.

“Tidak apa-apa. Kurasa aku hanya kaku karena duduk terlalu lama.” Menyadari ekspresiku agak tegang, aku mencoba memaksakan senyum. “Aku hanya mencoba untuk sedikit rileks.”

“Jadi begitu…”

Sepertinya dia membelinya.

“Bagaimanapun, suatu hari nanti kamu akan memimpin kerajaan, jadi ini akan menjadi pengalaman belajar yang baik untukmu. Bagaimana kalau kita melihat-lihat?”

“Oh, sungguh suatu kehormatan besar jika seorang pangeran mengamati sendiri fasilitas kita! Biarkan aku mulai membuat persiapan—”

Maka, tanpa mempertimbangkan keinginan pribadi saya, saya diajak bertamasya.

Pusat pemukiman itu berupa lapangan luas. Meskipun saat itu tengah malam, manusia-manusia itu berbaris, berbaring telentang. Perkiraan kasarku adalah ada dua hingga tiga ratus orang…kebanyakan wanita dan anak-anak, dengan sangat sedikit pemuda. Sebenarnya, orang yang berada di barisan paling depan adalah satu-satunya yang lebih tua di antara mereka.

Pakaian mereka semua sama—biru dan pudar. Seperti seragam tahanan… Yah, mengingat situasinya, itu jauh lebih buruk daripada menjadi tahanan biasa. Sekilas, tembok kayu besar yang mengelilingi pemukiman itu tampak seperti sarana untuk mengusir iblis, tetapi…paku-paku itu diarahkan ke dalam.

“Kau telah melatih mereka dengan baik,” puji Prati. Meskipun pemeriksaan itu berlangsung mendadak, dan fakta bahwa kebanyakan manusia sedang tertidur lelap di malam hari seperti ini, mereka telah dikumpulkan dan dibariskan dalam waktu singkat.

“Berapa jumlah penduduk desa ini?” Aku pikir dengan diam saja, mungkin akan mengundang kecurigaan, jadi aku mencoba mengajukan pertanyaan yang tidak berbahaya.

“Desa ini? Menurutku jumlahnya sekitar lima puluh,” jawab pengawas itu.

Bagaimana dengan lebih dari dua ratus manusia di depan kita…?

“Ah, maksudmu manusia? Saat ini jumlahnya sekitar lima ratus ekor, termasuk bayi.”

Kepala…

“Santai!”

Aku berusaha menjaga napasku tetap tenang. “Jadi, kalian berjumlah lima puluh orang?”

“Benar.”

“Dan kau mampu mengendalikan mereka saat jumlah mereka sepuluh kali lebih banyak darimu?”

“Ya. Manusia di sini cukup jinak, jadi ini pekerjaan yang mudah. ​​Lagipula, kami telah menghabiskan seratus tahun memangkas sifat pemberontak dari keturunan kami,” jawabnya sambil mengelus kumisnya dengan bangga.

Seratus tahun… Aku mulai merasa pusing. Jadi beginilah yang terjadi pada keturunan kerajaan manusia yang ditelan keluarga Rage yang kudengar. Manusia yang membungkuk kepada kami tidak gemetar sedikit pun, takut untuk menonjol sedikit pun. Bahkan yang lebih muda, anak-anak yang belum berusia sepuluh tahun, tidak bersuara.

“Sudah berapa tahun sejak kita perlu menggunakan cambuk? Aku tidak yakin bisa mengingatnya.” Bahkan tanpa ditanya, para beastfolk terus berbicara. Rupanya para pemuda yang subur itu dirotasi di antara pemukiman setiap setengah tahun, baik untuk meredam pikiran tentang pemberontakan maupun untuk mencegah garis keturunan menjadi terlalu bercampur.

Biasanya, para pria yang bugar dan kuat tetap tinggal di sana sementara yang lainnya digunakan sebagai wadah untuk Transposisi . Begitu para wanita cukup umur untuk melahirkan, mereka dipaksa untuk melakukannya secepat dan sesering mungkin. Mereka yang mampu menghasilkan cukup banyak anak diizinkan untuk tinggal selama beberapa waktu, tetapi setelah mencapai usia tertentu mereka juga akan dikirim keluar. Sangat sedikit tetua yang diizinkan untuk tetap tinggal untuk menjaga keutuhan pemukiman.

“Awalnya kami memelihara lebih banyak tetua, tetapi mereka terbukti kurang efektif untuk digunakan dengan Transposisi . Setelah beberapa evaluasi ulang, kami memutuskan untuk mengurangi populasi mereka secara bertahap.”

Perkataan Prati menyebabkan sesepuh yang membungkuk di ujung barisan itu tersentak.

Rupanya, selain bereproduksi, manusia yang dipelihara di peternakan juga disuruh mengurus tanaman. Mereka berhasil membangun kemandirian tertentu. “Mampu menghasilkan makanan sendiri membuat mereka menjadi ternak yang berharga,” kata pengawas itu sambil tertawa.

Pakaian, peralatan bertani, dan barang-barang lainnya diproduksi oleh pemukiman manusia lainnya. Para perajin terampil dari kerajaan sebelumnya diizinkan untuk mempertahankan kerajinan mereka, mewariskan keterampilan mereka sebagai semacam kelas budak tingkat tinggi. Mereka diizinkan setidaknya sedikit rasa hormat dalam mata pencaharian mereka. Meskipun, tentu saja, itu hanya dibandingkan dengan mereka yang tinggal di pertanian.

“Hati-hati!” Para beastfolk yang tersenyum mengantar kami pergi sekali lagi.

“Bagaimana menurutmu, Zilbagias?” tanya Prati sambil tersenyum dari tempat duduknya di sampingku.

“Itu sangat membuka mata,” jawabku terus terang, pengalaman itu membuat hatiku mati rasa. “Aku merasa itu akan sangat, sangat membantu ketika tiba saatnya untuk memerintah kerajaan.”

“Saya senang mendengarnya.” Prati tersenyum puas.

Oh ya, itu sangat membuka mata. Sangat, sangat membuka mata.

Dengan senyum yang dipaksakan di wajahku, kereta itu membawa kami selama beberapa jam lagi sebelum kami mencapai benteng keluarga Rage.

Saya jadi bertanya-tanya apakah tempat ini pernah menjadi ibu kota kerajaan manusia. Bangunan-bangunan batu yang bersih dan tertata rapi tampak maju secara budaya. Meskipun masih banyak beastfolk dan night elf yang tinggal di sini, jelas sekali ada lebih banyak iblis daripada biasanya.

“Akhirnya tiba saatnya bagimu untuk bertemu dengan anggota keluargamu.” Kereta kami berhenti di luar kediaman kepala keluarga. Sambil meletakkan tangannya di pintu, Prati menoleh kepadaku sambil tersenyum. “Apakah kau siap, Zilbagias?”

Saya terdiam sejenak sebelum menjawab, “Ya.”

Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya orang macam apa keluarga Rage itu. Saya tidak peduli betapa menyebalkannya mereka. Jika keadaan menjadi tidak terkendali, saya akan menghajar mereka tanpa berpikir dua kali.

Aku akan memberikan pertunjukan hebat untukmu, wahai setan terkutuk.

Saat pikiran-pikiran gelap itu muncul dalam benakku, aku melangkah keluar dari kereta.

“Ohhh!”

“Itu tuan muda?!”

“Hei, teman-teman! Lakukan!”

Seketika sekumpulan setan muda yang membawa tongkat besar meloncat ke hadapanku.

Sudah?!

Saat aku bersiap menghadapi mereka…para iblis muda itu menjulurkan tongkat mereka ke samping. Mataku terbelalak. Kain diikatkan ke ujung tongkat, yang ketika dibentangkan akan terlihat dalam huruf-huruf besar yang berantakan: “Selamat datang! Yang Mulia, Tuan Zilbagias!” Para iblis yang mengangkat tongkat itu tersenyum lebar.

Itu adalah spanduk untuk menyambut saya.

“Jadi, dialah tuan muda yang selama ini kita dengar? Dia punya kekuatan sihir yang luar biasa.”

“Dia jauh lebih besar dari yang saya kira.”

“Apakah dia benar-benar berusia lima tahun…?”

Di belakang tiga setan dan serangan spanduk penyambutan mereka berdesakan sejumlah setan lain yang tampak seperti pakaian yang mungkin dianggap orang biadab sebagai pakaian yang mulia. Meskipun mereka saling berbisik dan memperhatikan kami dengan penuh minat, brigade penyambutan itu tampaknya mengabaikan mereka semua.

“Tuan Muda!”

Meninggalkan spanduk itu kepada dua orang lainnya, salah satu setan dengan rambut abu-abu disisir ke belakang melangkah maju dan berlutut di hadapanku. Ia mengeluarkan sepasang kipas, yang di atasnya tertulis kata-kata “Bawa kami!” dan “Ke garis depan!”

“Silakan, jadikan kami pengikutmu!” pintanya sambil menundukkan kepala. Saat itulah kedua komplotannya berteriak, “Silakan!”

Ada apa dengan orang-orang ini? Aku baru berusia lima tahun! Apa mereka tidak punya harga diri?! Apa mereka benar-benar setan?! Memang, mereka bertanduk dan kulit mereka berwarna kebiruan. Ditambah lagi, mereka tampaknya memiliki sihir yang lumayan.

Dibandingkan dengan aku, bagaimana ketiganya dibanding, Ante?

“Menurutku sekitar dua pertiga dari kekuatanmu. Mungkin sedikit lebih tinggi.”

Meskipun pengamatannya objektif, suaranya diwarnai dengan kebingungan.

Begitu. Jadi di atas baron tapi belum sampai viscount.

“Akhir-akhir ini kami belum bisa sampai ke medan perang!”

“Kami pasti bisa membantu Anda!”

“Kami mohon, tolong!”

Ketiganya melanjutkan, melihatku sama sekali tidak merespons.

“Siapa kalian sebenarnya?” Saya menjawab dengan pertanyaan yang sangat wajar.

“Ah! Kasar sekali kami! Kami—” Sambil menutup kipasnya, pemimpin kelompok yang berambut abu-abu itu tersenyum malu, tetapi saat ia hendak memperkenalkan dirinya, sebuah teriakan yang hampir seperti raungan bergema dari kediaman kepala suku di belakang kami.

“Berani sekali kau, mencoba menyapa mereka di hadapan kepala suku!” Seorang iblis tua dan kekar menendang pintu depan—rambut peraknya tampak mulai memutih. Meskipun wajahnya penuh kerutan, fitur-fiturnya membuatnya tampak cukup tampan di masa jayanya. Pria itu menghentakkan kaki dan berjalan dengan angkuh ke arah kami, sejumlah orang yang berwajah serupa keluar dari belakangnya. Aku berasumsi mereka adalah kerabatku.

“Omong kosong!”

“Beristirahatlah!”

“Tuan Muda, kita lanjutkan nanti!”

Dengan koordinasi yang cukup mengagumkan, kelompok itu menurunkan spanduk mereka dan melambaikan tangan selamat tinggal, lalu berlari kencang. Mereka benar-benar seirama tetapi mereka berlari sangat cepat. Saya mendapat kesan mereka akan segera menggunakan kecepatan itu untuk melarikan diri ke medan perang.

“Orang-orang itu…” iblis yang lebih tua itu mendesah, melihat mereka pergi. Namun, dengan cepat, tatapan tajamnya beralih kepadaku. “Duke dari kerajaan iblis, kepala keluarga Rage, Zizivalt Rage,” pria itu—Zizivalt—menyebutkan namanya dengan jelas.

Jadi, ini adalah kepala keluarga Rage. Menurut Prati, usianya sekitar 220 tahun. Namun, penampilannya tidak banyak berubah karena usia, tetap kokoh dan kuat, serta memiliki kekuatan sihir yang sesuai untuk seorang adipati. Melihat cara dia membawa diri saja sudah menunjukkan bahwa dia adalah seorang pejuang kawakan. Namun, dia bahkan tidak memiliki satu pun bekas luka.

Seperti yang diharapkan dari keluarga Rage!

“Saya sangat gembira kamu berhasil sampai hari ini, Prati. Kita akhirnya bisa bertemu dengan putra yang sangat kamu banggakan,” kata Zizivalt, menoleh ke Prati sambil tersenyum lebar.

“Senang bertemu denganmu lagi, paman. Ya, aku sudah lama menantikan hari ini.” Prati membungkuk sambil tersenyum. Sambil menunjukkan rasa hormatnya, dia tetap berbicara seolah-olah mereka cukup dekat, berhati-hati untuk tidak terlalu merendahkan dirinya sebagai seorang bangsawan wanita. Sungguh tindakan yang aneh untuk disaksikan.

Aku telah dilatih secara menyeluruh tentang bagaimana aku harus berbicara kepada semua orang. Meskipun aku adalah kandidat untuk menjadi Raja Iblis di masa depan, saat ini aku hanya seorang viscount. Jadi aku perlu menemukan keseimbangan antara tidak terlalu sombong atau terlalu patuh. Aku harus menunjukkan rasa hormat kepada kepala keluarga tetapi tetap bersikap tegas untuk menghindari ejekan.

Semua orang menoleh ke arahku, seolah mendesakku untuk berbicara. Maka, aku pun membuka mulutku…

“Ohhh!”

…dan segera dipotong oleh kekacauan di tengah kerumunan.

“ Kulit pohon! ”

Ternyata itu hanya kereta lain yang datang di belakang kami. Secara spesifik, itu adalah Garunya yang menggendong Liliana, dengan Layla yang tampak agak sedih mengikuti di belakang mereka.

“Jadi itulah rumor yang beredar…”

“…hewan peliharaan peri tinggi…”

“Sungguh fetish yang aneh…Daiagias…”

Bisikan-bisikan terdengar, tatapan-tatapan penasaran kembali kepadaku.

“Apakah itu manusia?”

“Lihat lebih dekat. Dia punya tanduk.”

“Tunggu, seekor naga?”

Layla mulai menyusut.

“Yang itu…dia menyerang…”

“Hadiah…naga hitam…”

“Seorang pembantu budak…sangat pencemburu…”

Lebih banyak lagi bisikan.

Prati menahan senyumnya, tetapi Zizivalt dan yang lainnya jelas sedikit terkejut. Apa yang kurasakan? Bukankah ini seperti pulang kampung? Mengapa semuanya jadi canggung?

“Ahem!” Tapi ini bukan semacam wawancara pernikahan, jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu. Jadi aku berdeham, mencoba menghilangkan suasana canggung dengan itu. “Senang bertemu denganmu. Aku adalah Pangeran Iblis Ketujuh, Zilbagias.” Aku membungkuk penuh perhitungan, dengan bentuk yang sempurna.

“Senang bertemu denganmu,” jawab Zizivalt sambil mengangguk, sambil menenangkan diri. “Aku senang kita akhirnya bertemu! Kau bersikap bermartabat, dan seperti yang diisukan…”

Hei, jangan lihat Liliana saat kau berkata begitu!

“Hatimu sangat terbuka! Ha ha ha ha!”

Jangan coba-coba menertawakannya! Setidaknya berhentilah terdengar begitu tertekan dengan semua ini!

“Meskipun aku ingin langsung menuju ke jamuan penyambutan, pertama-tama aku harus memperkenalkan keluargaku!” Perlahan kembali ke sikapnya yang biasa, Zizivalt berbicara dengan nada cadel sambil menoleh untuk menunjuk orang-orang yang berkumpul di belakangnya. “Ini anakku, Ziekvalt.”

“Lama tak berjumpa, Prati. Senang bertemu denganmu, Zilbagias.” Iblis berambut perak itu menyambut kami dengan senyum liar di wajahnya yang tegap dan tampan. Aku pernah mendengar tentangnya. Berusia seratus empat puluh tahun dengan pangkat marquis—Ziekvalt Rage. Sepupu Prati dan kemungkinan akan menjadi kepala keluarga Rage berikutnya.

Dia memancarkan aura yang anggun sambil membawa dirinya dengan tingkat stabilitas yang luar biasa. Meskipun senyumnya cerah, matanya tajam, mengawasi dan menimbang setiap gerakanku. Dia tampak seperti tipe yang akan membunuhmu saat tersenyum. Ketika Prati mengatakan hanya ada sedikit orang di antara keluarga Rage yang dapat mengalahkannya dalam ilmu tombak, aku jadi bertanya-tanya apakah orang ini salah satu dari mereka.

“Senang bertemu dengan Anda, Sir Ziekvalt,” jawabku sambil menatap tajam ke arahnya.

“Dan ini putra dan putriku. Mereka seusia denganmu…oke, tidak juga. Mereka tampak seusia denganmu, jadi kuharap kalian bisa akur,” kata Ziekvalt, memberi isyarat kepada pemuda dan pemudi di sampingnya. Dalam istilah manusia, yang satu tampak berusia lebih dari dua puluh tahun dan yang lainnya sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, tetapi iblis menjadi dewasa sepenuhnya pada usia lima belas tahun. Selain itu, berdasarkan apa yang kudengar, mereka sedikit lebih muda daripada yang terlihat.

“Hai, Zilbagias. Namaku Eizvalt Rage. Aku seorang viscount, sama sepertimu.” Anak laki-laki itu tersenyum, menawarkan jabat tangan. Dengan asumsi pola itu akan terus berlanjut, dia akan menjadi orang berikutnya yang akan menduduki wilayah kekuasaan setelah Ziekvalt. Jika aku ingat dengan benar, dia berusia tujuh belas tahun.

“Senang bertemu denganmu, Eizvalt. Aku Zilbagias.” Aku membalas gestur langka itu tanpa gentar. Saat keanehan itu muncul di benakku, cengkeramannya mengencang. Sepertinya dia sedang mengujiku.

“Ha ha, senang bertemu denganmu juga… calon rajaku?” Dia membungkuk kecil. Astaga. Meskipun dia merendahkan suaranya saat mengatakannya, suaranya masih terdengar oleh semua orang di sekitarnya. Meskipun dia mencoba menertawakannya seperti lelucon, seperti ayahnya, tawanya tidak pernah terlihat di matanya. Aku menatap Zizivalt, bertanya-tanya apakah dia benar-benar baik-baik saja dengan itu.

“Hei, jangan mengatakan hal yang sembrono,” Zizivalt menegurnya dengan ringan. Seperti biasa, Prati tersenyum tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Aku tidak akan menyebutnya gegabah! Dia anak ajaib keluarga kami. Tidak ada yang aneh dengan menaruh harapan besar padanya.” Eizvalt tertawa lagi, sambil melepaskan tanganku.

Meskipun tidak ada yang menyinggungnya, aku masih terlalu muda. Masih berusia lima tahun, ingat? Meski begitu, meskipun memiliki pangkat yang sama dengan Eizvalt dan sebenarnya lebih muda darinya, dia memperlakukanku seperti orang yang statusnya lebih tinggi darinya. Dia mencoba menunjukkan rasa hormat terhadap potensi masa depanku. Namun, bagi orang-orang sombong seperti iblis, itu adalah tingkat kehalusan yang umumnya berada di luar jangkauan mereka.

“Aku tahu aku masih anak-anak…” Aku berbicara dengan hati-hati, sengaja melihat ke arah Zizivalt dan bukan Eizvalt untuk menunjukkan siapa yang benar-benar kuhormati di sini, “tetapi aku berniat sepenuhnya untuk mengabdikan diriku untuk menjadi seorang pejuang yang dapat menghormati nama keluarga Rage.”

“Bagus! Itu sikap yang benar!” Zizivalt dan Ziekvalt di sampingnya mengangguk, terkesan. Mengabaikan pernyataan Eizvalt, tidak membenarkan atau menyangkal, sambil berusaha bekerja keras tampaknya merupakan respons yang tepat.

Sementara itu, bocah nakal Eizvalt hanya tertawa lagi.

“Hal yang sama juga bisa dikatakan tentang Anda, lho.”

Cukup adil.

“Zilbagias, kamu benar-benar bintang harapan bagi keluarga kami. Kami memiliki harapan besar padamu! Terakhir, aku ingin memperkenalkan cucu perempuanku, Lumiafya,” lanjut Zizivalt sambil tersenyum lagi, menepuk punggung gadis muda itu.

Apa yang membuatmu tersenyum kali ini, kakek? Apakah kau begitu bangga dengan cucu kecilmu yang menggemaskan? Sepertinya dia tidak terlalu senang untuk menjadi pusat perhatian.

“Senang bertemu denganmu,” katanya pelan dan singkat, mengalihkan pandangannya. Lumiafya Rage…berusia tiga belas tahun, kurasa.

“Senang bertemu denganmu, Lumiafya.” Aku tersenyum sopan dan membungkuk padanya, yang dibalasnya dengan tatapan tajam.

“Aku mau kembali ke kamarku.” Dengan cepat dia berbalik dan bergegas kembali ke dalam rumah.

Uh…rasanya aku melakukan kesalahan. Apa yang telah kulakukan hingga membuatnya membenciku?

“Dia gadis seusia itu, jadi tentu saja kau melakukannya. Lihat ke belakangmu.”

Saat Ante menyarankan, aku berbalik, mataku bertemu dengan Layla yang berdiri di belakangku. Dan Liliana duduk di kakinya.

“Oh…”

Ya… Kurasa aku tidak perlu terkejut.

Meskipun keadaan menjadi sedikit canggung dengan cara Lumiafya pergi, kami melakukan apa yang kami bisa untuk menghilangkan suasana itu dan menuju ke jamuan selamat datang yang akan diadakan di aula perjamuan di dalam kediaman kepala suku. Tempat itu sepertinya dapat menampung seratus orang dengan mudah. ​​Lampu gantung dari kristal mengilap tergantung di langit-langit, menerangi ruangan dengan cemerlang. Sejujurnya, ruangan itu jauh lebih terang daripada yang kuharapkan dari penghuni kegelapan. Para pelayan beastfolk memiliki banyak harimau putih di antara mereka. Kurasa itu masuk akal untuk markas keluarga Rage.

Bersama dengan kepala suku, kami duduk di meja di ujung ruangan yang terletak di panggung tinggi. Rasanya seperti kami sedang berada di pesta pernikahan karena kami begitu menonjol.

“Yah, maksudnya, jamuan ini dimaksudkan untuk memamerkan dirimu,” komentar Ante.

Dia ada benarnya. Ngomong-ngomong, beginilah tata letak meja: Lumiafya, istri Ziekvalt, Prati, Zizivalt, Ziekvalt, saya, lalu Eizvalt.

Jadi, semua orang berkumpul di sekitar Zizivalt di tengah. Berada di panggung tinggi sambil melihat semua iblis terasa menyenangkan. Jelas Lumiafya telah diseret keluar dari kamarnya dengan enggan karena dia tampak sangat kesal. Hal lain yang perlu diperhatikan adalah bahwa istri kepala suku tampaknya telah meninggal beberapa waktu lalu.

Potensi masa depanku, dikombinasikan dengan keadaanku saat ini, tampaknya telah membuatku mendapat tempat yang menguntungkan. Dan sementara aku mengerti bagaimana perasaan Lumiafya, aku tidak yakin bagaimana perasaannya tentang keputusannya untuk menunjukkan rasa tidak sukanya padaku di depan semua orang. Jika ini adalah jamuan makan keluarga yang bersifat pribadi, itu akan menjadi hal yang lain…tetapi tampaknya tidak ada seorang pun yang memedulikannya. Apakah dia hanya dimanja?

Nah, ketika Liliana datang dan mulai menjilatiku, itu pasti membuat orang-orang meliriknya. Tampaknya dia kesal dengan lamanya waktu kami berpisah. Yang lain mungkin bersikap santai pada Lumiafya karena simpati setelah menyaksikan itu. Di antara para night elf, para dark dragon, dan Enma, petualanganku di kastil berarti aku hampir selalu berada di sekitar orang-orang yang benar-benar aneh. Mungkin aku hanya mati rasa terhadap hal-hal semacam ini. Menerima pukulan akal sehat di tempat seperti ini lebih menyakitkan karena hal itu tidak terduga. Rupanya aku tidak memiliki pendapat yang sangat objektif tentang diriku sendiri.

“Sekarang, mari kita rayakan kedatangan pangeran kita. Untuknya, dan untuk masa depan keluarga Rage. Bersulang!” Ruangan itu bergemuruh dengan para setan yang bersulang. Sementara aku sibuk merasa sedih, Zizivalt mendesak pesta agar berlangsung meriah.

Begitu dia melakukannya, yang mengejutkan saya, musik mulai dimainkan. Dan saya sangat terkejut. Melodi yang ceria dan ceria mengalir dari balik tirai di lantai bawah. Untuk pertama kalinya sejak saya lahir sebagai iblis, saya mendengar musik. Musik sungguhan, bukan hanya genderang perang dan peluit tulang.

“Terkejut?” tanya Ziekvalt dengan senyum nakal di wajahnya.

“Apa ini?”

“Keluarga musisi yang kami izinkan hidup sejak kami menguasai tanah ini,” jawabnya dengan senyum tipis, sambil menyesap anggur. “Selemah manusia, mereka mampu menciptakan melodi yang bagus. Itu benar-benar mengangkat suasana hati, bukan? Tidak seperti keluarga lain, kami menghargai budaya.” Ada pandangan di matanya, seolah-olah dia sedang mengujiku. “Tetap saja, itu adalah melodi dari sekelompok orang yang menyedihkan. Jika itu mengganggumu, haruskah aku meminta mereka untuk berhenti?”

“Tidak, sama sekali tidak. Aku malah cukup menyukainya,” jawabku sambil tersenyum. Serius? Jadi ada beberapa manusia yang diizinkan untuk tetap mempertahankan keterampilan mereka di sini selain para budak tingkat tinggi! “Aku belum pernah mendengar pertunjukan seperti ini sebelumnya, bahkan di istana ayahku.”

Ziekvalt mengangguk puas. Eizvalt di sisiku yang lain menggembungkan pipinya karena bangga. Dianggap lebih berbudaya daripada istana Raja Iblis sendiri pasti benar-benar menggelitik imajinasi mereka. Bukan berarti istana Raja Iblis punya band sejak awal.

Dalam waktu singkat, hidangan mewah disajikan untuk kami, gerobak besar berisi daging domba panggang utuh dan kuali besar berisi sup. Beruntung bagi saya, jamuan makan setan sangat terfokus pada makanan. Para pelayan dengan cekatan mulai menghidangkan piring, menyiapkan makanan di tempat saat mereka menyajikannya. Bagian terbaik dari daging domba panggang segera diantar ke meja kami. Penggunaan rempah-rempah untuk membumbuinya tampak agak kasar, tetapi menghasilkan rasa daging yang luar biasa. Supnya mengenyangkan, penuh dengan sayuran akar dan sangat lezat. Rasa bergizinya terasa seperti menarik kekuatan dari dasar perut saya.

Sebelum keluarga Rage mengambil alih tanah ini, tempat ini terkenal dengan kulinernya…atau begitulah yang diceritakan Ziekvalt kepadaku sambil menyantap makanan. Sementara itu, orang-orang yang mengembangkannya bekerja sebagai budak, atau terbuang sia-sia karena diternakkan seperti ternak di peternakan. Sementara itu, para iblis duduk dengan bangga di atas, melahap hasil budaya mereka. Aku menahan campuran emosi rumit yang membuncah dalam diriku saat aku membalas senyuman Ziekvalt dan Eizvalt dengan senyumanku sendiri, menyantap makanan dan minuman dengan penuh semangat.

Supaya saya bisa benar-benar merasakan makanan ini sendiri. Supaya saya tidak akan pernah melupakannya.

Begitu tahap pertama dari jamuan makan selesai, alasan sebenarnya yang tak terelakkan untuk perjamuan itu muncul ke permukaan, banjir setan datang menyambutku. Jadi, sambil memetik irisan buah yang disajikan kepada kami sebagai hidangan penutup, aku bersantai seperti raja di singgasananya saat aku menyapa setiap pemimpin keluarga Rage.

Dan mereka datang berbondong-bondong. Meskipun saya merasa lebih pintar dari kehidupan saya sebelumnya, banjir nama itu sangat luar biasa.

“Senang berkenalan dengan Anda, Lord Zilbagias…”

Baik tua maupun muda, meskipun mereka semua tersenyum saat menyapa saya, jelas tidak semuanya menyukai saya. Anda bisa tahu dari tatapan mata mereka. Tatapan mata mereka adalah tatapan yang sangat saya kenal dari kehidupan saya sebelumnya. Tatapan mata seorang bangsawan, yang menimbang orang di hadapan mereka.

Saya sebenarnya cukup terkejut melihat bahkan iblis pun memiliki mata yang sama. Ironisnya, terlepas dari betapa pentingnya semua orang di kastil itu, saya tidak merasa seperti sedang dinilai dengan jelas di sana. Kastil itu hanya menampung orang-orang yang kuat atau mereka yang mendambakan kekuatan, jadi tidak ada ruang untuk sanjungan. Kekuasaan adalah segalanya. Mereka tidak memiliki ruang untuk kepintaran atau kehalusan. Bahkan orang idiot yang merupakan harta nasional itu (yang namanya sudah saya lupa sekarang) telah dengan berani mendekati saya hanya untuk dipatahkan tanduknya.

Di istana, satu-satunya yang terlibat dalam politik untuk menutupi niat mereka di balik senyum palsu adalah para night elf dan dark dragon. Mungkin masa damai menyebabkan orang-orang biadab seperti ini menjadi lemah. Terlepas dari itu, aku tidak terlalu peduli seberapa lemah keluarga Rage.

Tapi, eh, masih ada satu masalah.

“Kenapa mukamu muram?” goda Ante, yang bisa membaca pikiranku sepenuhnya untuk mengetahui mengapa aku terganggu.

Maksudku, tentu saja aku akan marah, kan? Rasanya seperti… mereka meremehkanku. Meskipun mereka tidak pernah mengatakan sebanyak itu… mata mereka hampir menunjukkannya. Rasanya seperti mereka melihatku tidak lebih dari seorang anak yang penurut.

Aku kurang lebih bisa menebak alasannya. Mereka adalah para pemimpin di antara keluarga Rage yang datang untuk memberi salam. Beberapa dari mereka cukup kuat. Mereka semua berpangkat tinggi dan memiliki sihir yang kuat. Ada banyak viscount sepertiku, begitu pula para bangsawan dan marquise—semuanya cukup kuat.

Sementara aku memegang pangkat viscount, tanpa menyebut namaku, sihirku relatif tenang. Meskipun mereka tampak terkesan bahwa di usiaku aku memiliki kekuatan yang setara dengan Eizvalt di sampingku, rasanya mereka merasa mereka masih bisa mengalahkanku dengan sedikit usaha jika itu terjadi.

Dan kemudian ada senjataku. Karena aku orang biadab, bahkan di pesta seperti ini tidak ada yang tidak bersenjata. Kebanyakan dari mereka membawa tombak ajaib portabel atau setidaknya pisau di ikat pinggang mereka, tetapi aku membawa pedangku dengan cukup terang-terangan. Ada beberapa orang yang tertawa tertahan saat mereka melirik senjata di pinggulku saat mereka berjalan menghampiriku untuk menyambutku. Tentu saja, tingkat kekasaran itu tidak terlihat sama sekali saat mereka benar-benar berbicara denganku.

“Mungkin dia menyukainya karena bilahnya sangat besar.”

“Itu hanyalah senjata manusia yang lusuh.”

Banyak sekali tawa picik seperti itu. Wah, itu membuatku kesal.

Kalian ingin mencobanya sendiri? Aku akan menunjukkan kepadamu dari apa pedang suci ini dibuat.

Ketika aku memikirkan itu, pedang di pinggangku mulai bergetar.

Sial! Tenanglah! Ini saat terburuk, Adamas! Belum! Kita belum siap! Kembalilah tidur! Ayo, kembali tidur…nah, anak baik. Wah.

“Kekeraskepalaanmu itu salah karena menuntut untuk membawanya,” Ante mendesah.

Maksudku…kalau tidak, aku akan benar-benar tidak bersenjata. Baik secara fisik maupun mental. Aku sangat ahli menggunakan pedang sehingga aku bisa berhadapan langsung dengan Prati di lapangan yang setara. Aku tidak perlu malu.

Berbicara tentang Prati, saya bertanya-tanya bagaimana dia menanggapi semua ini. Ketika meliriknya, saya melihat dia sama sekali tidak mempedulikan saya, malah mengobrol santai dengan kepala suku.

Ah, jadi dia menyerahkan semua ini padaku.

Juga, sekarang setelah aku melihat ke arah itu, aku menyadari bahwa di suatu titik Lumiafya telah menghilang. Kurasa dia telah lari entah ke mana sementara semua perhatian tertuju padaku. Yah, jika dia hanya akan duduk di sana dan tampak masam sepanjang malam, kepergiannya mungkin adalah yang terbaik. Baik untuknya maupun kita semua.

“Yang Mulia! Merupakan suatu kehormatan untuk akhirnya bertemu dengan Anda. Nama saya…”

Oh, ini dia satu lagi. Apa yang telah kulakukan hingga aku harus menanggung siksaan ini?

Namun aku menyimpan rasa tidak senangku dalam-dalam, mengenakan topeng yang sempurna sebagai pangeran yang sempurna saat aku menyapa setiap orang yang datang berbicara denganku.

†††

“Aku benci ini…”

Di luar ruang makan, seorang gadis muda mendesah saat duduk di bawah naungan pohon. Tentu saja, itu tidak lain adalah Lumiafya Rage. Sementara perhatian semua orang tertuju pada sang pangeran, dia telah mengambil kesempatan untuk menyelinap keluar. Jika dia kembali ke kamarnya, ada kemungkinan besar seseorang akan menyeretnya keluar. Jadi dia datang ke sini untuk mencari tempat lain untuk menghabiskan waktu.

Sekarang semua orang akan mengira aku malu di dekatnya!

Dia tidak bisa menahan rasa marah karena dia diharapkan untuk peduli pada bocah berusia lima tahun yang baru saja muncul tanpa alasan apa pun selain kenyataan bahwa dia adalah seorang pangeran. Sambil melirik ke ruang makan melalui jendela, dia melihat pangeran iblis Zilbagias sedang bersantai di podiumnya, bertukar kata-kata dengan berbagai pemimpin keluarga Rage.

Dia mendecak lidahnya, cemberut sambil menggigit kuku jempolnya. Sang pangeran tidak menentang harapan karena dia memang sombong dan angkuh seperti yang diyakininya, dan meskipun itu mengganggunya, yang lebih mengganggunya lagi…

“Kenapa kamu bersikap begitu ramah padanya?!”

Kakaknya yang terkasih, Eizvalt, telah disingkirkan ke ujung meja, seolah-olah ia hanya sekadar hiasan.

Lumiafya Rage dibesarkan dengan penuh kasih sayang. Dari kakeknya, orang tuanya, hingga saudara laki-lakinya yang usianya hampir sama dengannya, dia dimanja habis-habisan. Bagi ras seperti iblis, melahirkan anak adalah prestasi yang luar biasa, kelahirannya hanya beberapa tahun setelah kakak laki-lakinya membuatnya seperti keajaiban bagi keluarga mereka. Secara khusus, kakaknya merasa sangat bertanggung jawab sebagai anak tertua, selalu berusaha untuk merawatnya. Tidak mengherankan bahwa dia selalu mengikuti jejaknya ke mana pun dia pergi, mengandalkannya untuk segalanya.

Namun, ada alasan mengapa dia begitu lembut padanya.

“Mereka sangat kasar padaku,” gumamnya suatu hari kepada Lumiafya muda saat dia menunggangi bahunya, tak lama setelah dia kembali dari latihan tombak dalam keadaan sangat lelah. “Aku tidak ingin kau menderita seperti itu.”

Dengan harapan suatu hari nanti akan mengambil alih keluarga Rage, Eizvalt diperlakukan dengan ketat oleh ayah dan kakek mereka. Sebagai salah satu dari sedikit keluarga yang mampu menggunakan sihir penyembuhan di kerajaan, anggota keluarga Rage sering dicari karena kemampuan Transposisi mereka , bukan karena kecakapan tempur mereka. Meski begitu, itu tidak memberi mereka alasan untuk bersikap lemah.

Karena itu, bahkan sebelum tanduknya tumbuh, Eizvalt telah dilatih dalam menggunakan tombak. Ia dipukuli dengan tombak latihan hingga tidak bisa bergerak adalah kejadian yang biasa. Ia akan diseret dari tempat tidurnya sambil menangis dan menjerit dan diberi tahu bahwa mereka akan “menanamkan kegigihan dalam dirinya.”

Penyiksaan terus-menerus itu tentu saja membuatnya “kuat.” Namun, ternyata hal itu juga membuatnya takut bahwa saudara perempuan kesayangannya akan menghadapi perlakuan yang sama. Tentu saja, harapan anak-anak kepala suku itu sangat berbeda antara laki-laki dan perempuan, jadi itu adalah ketakutan yang tidak perlu.

“Suatu hari nanti, kamu akan dikirim untuk menikah dengan seseorang.” Keterkejutan terbesar dalam hidupnya datang dari ibunya yang dengan santai menceritakan kejadian itu suatu hari.

“Apa? Dikirim? Ke mana?”

“Di tempat lain. Bukan di keluarga Rage,” ibunya menjelaskan dengan senyum lembut…tapi ada sedikit rasa lelah di sana.

Kepada keluarga lain. Meskipun ia tidak sepenuhnya memahami apa artinya saat itu, ia cukup tahu untuk menyadari bahwa itu berarti harus meninggalkan rumah dan keluarga yang ia cintai—itu cukup membuatnya menangis.

“Tidak! Aku ingin tinggal di sini bersama kalian selamanya!”

Ibunya memeluknya erat, memeluknya beberapa saat…tetapi dia tidak memberikan kata-kata penghiburan.

Darah iblis membuat mereka kuat—Sihir Garis Keturunan. Menerima sihir unik dari pihak ayah dan ibu mereka merupakan faktor utama dalam hal kekuatan iblis yang lebih kuat. Dan dalam kasus ini, “darah” tidak hanya berarti hubungan antara keluarga dekat—tetapi antara seluruh klan.

Misalnya, jika dua anggota keluarga Rage memiliki anak bersama, bahkan jika mereka masing-masing memiliki Sihir Garis Keturunan yang berbeda dari luar keluarga, anak mereka hanya akan mewarisi sihir keluarga Rage— Transposisi . Untuk mewarisi dua Sihir Garis Keturunan, kedua orang tua harus berasal dari garis keturunan yang berbeda. Jadi, untuk memastikan dia memiliki anak yang kuat, Eizvalt harus menikahi seseorang dari keluarga lain.

Dan bagaimana dengan Lumiafya? Keluarga Rage jelas tidak bisa terus-terusan mengambil dari keluarga lain. Untuk menerima, mereka juga harus memberi. Sebagai anggota keluarga kepala suku, Lumiafya punya kewajiban untuk menikah dengan orang di luar keluarga—untuk berbagi kekuatan keluarga mereka. Sama seperti ibunya sendiri yang berasal dari keluarga lain dan dibawa ke sini untuk menikahi Ziekvalt.

“Itulah peran kita,” kata ibunya sambil membelai rambutnya. Ia tahu betul rasa sakit, kesedihan, dan kesepian saat meninggalkan rumah untuk memasuki keluarga baru. Itulah sebabnya, untuk pertama kalinya, ia tidak bisa memberikan penghiburan apa pun. Ia tahu bahwa, sebagai putri kepala suku, takdir itu tidak dapat dihindari.

Begitu dia dewasa, dia akan dinikahkan dengan orang asing. Lumiafya ketakutan. Dia sudah cukup kasar dengan pria di luar keluarganya, tetapi insiden itu hanya memperkuat rasa tidak sukanya terhadap mereka dan ketergantungannya pada saudara laki-lakinya.

Aku tidak tahan lagi…

Di taman kediaman mereka, di tengah kemeriahan pesta di belakangnya, Lumiafya bersandar di pohon dengan wajah cemberut sambil menatap langit malam. Usianya kini tiga belas tahun. Dua tahun lagi, ia akan menjadi dewasa. Ia ragu mereka akan mengirimnya pergi saat ia berusia lima belas tahun, karena pencarian pasangan yang cocok akan memakan waktu. Meski begitu, setiap sepuluh atau dua puluh tahun yang berlalu tanpa menemukannya akan sangat mengubah penampilannya di mata masyarakat.

Dia tidak terlalu muda untuk menangis dan mengamuk karenanya. Itu adalah kenyataan yang tidak mengenakkan yang harus dia terima. Sebagai putri seorang kepala suku, akan sangat menyebalkan jika mereka tidak dapat menemukan pasangan untuknya setelah puluhan tahun.

Dahulu kala, dia telah memutuskan bahwa dia bisa menikahi saudara laki-lakinya agar dia tidak perlu pergi. Namun, meskipun itu tidak memiliki masalah biologis, aspek Bloodline Magics membuat pilihan itu mustahil. Dia ingin saudara laki-lakinya menjadi pejuang yang kuat. Anak-anaknya juga harus kuat.

Sekali lagi, dia melirik ke arah jendela ke arah jamuan makan. Seperti biasa, kakaknya tersenyum ramah. Dia orang yang hebat. Dia ingin dia bersinar paling terang di antara semua orang di keluarga Rage. Namun…

“Bocah sialan itu…!”

Tepat di sampingnya, di kursi yang seharusnya menjadi milik saudaranya, duduklah pangeran yang sombong itu. Meskipun masih sangat muda, dia bertingkah seperti orang penting. Dia tidak tahan. Secara logika, dia mengerti betapa pentingnya sang pangeran bagi keluarganya. Tidak ada yang tahu keuntungan apa yang akan mereka peroleh di masa depan jika memiliki seorang pangeran di kerajaan yang setia kepada mereka.

Bahkan jika mengesampingkan rasa tidak sukanya terhadap laki-laki, penghinaan yang diterimanya dari kakak laki-lakinya yang tercinta telah menghancurkan kesempatannya untuk mendekati sang pangeran. Namun, bahkan saat itu, tidak ada yang dapat ia lakukan. Yang dapat ia lakukan hanyalah duduk di sini, menggigit kukunya karena frustrasi.

“Selamat malam, Lumiafya,” sebuah suara lembut memanggil dari belakangnya, membuatnya menggigil. Saat berbalik, dia melihat seorang pria berambut abu-abu berdiri di belakangnya.

“Aduh…”

“Itu cara yang aneh untuk menyapa seseorang. Ada apa? Dan kenapa kamu di sini sendirian?” Sambil menyeringai, dia berjalan ke sisinya, bersikap agak terlalu akrab.

“Germadios…” Sambil mengerutkan kening, Lumiafya memeluk dirinya sendiri, seolah ingin menjauh dari pria yang mendekat itu.

Amarah Germadios. Pada usia sekitar delapan puluh tahun (dia tidak ingat tepatnya), dia cukup kuat dalam hal sihir dan tombak.

“Mengapa kamu di sini?”

“Aku melihatmu keluar jadi aku datang mencarimu,” katanya sambil tersenyum.

Bruto…

Pria ini membuatnya jijik. Matanya, mata yang seolah-olah melihat menembusnya, terasa hampir lengket saat melewatinya. Kekasaran yang dirasakannya mengintai di balik senyumnya yang selalu ada membuatnya jijik. Setelah mengetahui betapa kesalnya Lumiafya dengan gagasan untuk dinikahkan dengan keluarga lain, dia mulai berusaha untuk lebih dekat dengannya.

Biasanya dia menghindari memikirkan apa sebenarnya niat sebenarnya dari pria itu, karena dia jarang ingin muntah, tetapi pria itu jelas-jelas berusaha membangun semacam hubungan dengannya. Mengapa? Untuk memulihkan garis keturunan keluarga aslinya.

Germadios adalah anggota keluarga kepala suku lama, dari zaman Raja Iblis pertama.

Dalam masyarakat iblis, ada konsep rumah. Merupakan hal yang umum bagi anak laki-laki untuk mewarisi sebagian nama ayah mereka, seperti yang terlihat pada nama Zizivalt, Ziekvalt, dan Eizvalt.

Nama-nama ini menunjukkan keluarga, atau silsilah. Misalnya, putra Ziekvalt, Eizvalt, adalah bagian dari Keluarga Valt, atau garis keturunan Valt. Zilbagias adalah bagian dari garis keturunan Gias, yang berasal dari Raja Iblis pertama Raogias.

Dan pria di hadapannya sekarang, Germadios, berasal dari garis keturunan Dios. Keluarga Dios pernah memimpin keluarga Rage. Namun, ketika Raja Iblis pertama Raogias direnggut oleh sihir suci, dengan daya tahan sihirnya yang terlalu kuat untuk memungkinkan penyembuhan, keluarga Rage dianggap bertanggung jawab atas kematiannya. Jadi, seperti halnya Raja Iblis pertama yang menghembuskan napas terakhirnya, begitu pula kepala keluarga Rage. Hal ini mengakibatkan Keluarga Valt mengambil peran kepemimpinan keluarga.

Sejak saat itu, keluarga Valt mempertahankan kekuasaan berkat kehebatan mereka sendiri dan bantuan yang mereka peroleh dalam membantu Gordogias naik takhta. Dimulai dari ayah Zizivalt, Zidolvalt, kepala keluarga Rage sebelumnya, dan termasuk yang lain seperti istri Zizivalt dan ayah Archduchess Pratifya, keluarga Valt telah menderita banyak korban perang.

Namun, keluarga Dios jauh dari kata puas. Dari pinggir lapangan, mereka mengawasi kursi kekuasaan seperti elang. Sambil terus-menerus berusaha menjalin hubungan dengan mereka yang berkuasa dan terkadang, ketika ada kesempatan, bergerak secara proaktif untuk mengamankan kekuasaan mereka sendiri. Keluarga Valt menganggap mereka sebagai pengganggu yang luar biasa dan, berkat sejarah panjang mereka, hal itu membuat keluarga Dios menjadi pengganggu yang sulit disingkirkan. Dan setelah kematian Raja Iblis pertama, mereka berguna sebagai kambing hitam atas banjir kritik yang harus ditanggung keluarga Rage dari keluarga lain. Prestasi itu, yang dicapai melalui bunuh diri kepala keluarga Dios saat itu, telah melindungi seluruh keluarga Rage.

“Kami melepaskan kekuasaan karena terpaksa, tetapi Wangsa Valt merasa mereka dapat mempertahankannya selamanya…”

Meskipun Keluarga Dios terus-menerus menyinggung hal itu, membuat Keluarga Valt sepenuhnya menyadari sentimen tersebut, mereka tidak dapat menentang keras kepala keluarga lama. Meski begitu, Keluarga Valt berhasil dengan baik, dan telah mendapatkan banyak dukungan dari Raja Iblis saat ini atas prestasi mereka baru-baru ini. Keluarga Dios tidak perlu mengesampingkan semua itu untuk merebut kembali kekuasaan.

Jadi, pertikaian atas keluarga Rage berkecamuk diam-diam di bawah permukaan, hingga menemui jalan buntu. Dan Germadios adalah salah satu dari mereka yang mencoba melempar batu ke kolam itu—untuk mengganggu keseimbangan.

Meskipun, rencananya untuk menikahi Lumiafya adalah rencana yang buruk. Dengan masalah Bloodline Magic, tidak ada seorang pun yang mengincar kekuasaan kepala suku mampu menikah dengan keluarga Rage sendiri. Bahkan jika mereka memiliki semacam hubungan—pikiran yang membuat Lumiafya mual—dia tetap membutuhkan istri dari keluarga lain untuk memiliki anak yang kuat. Dengan kata lain, Lumiafya tidak akan pernah bisa menjadi apa pun selain selir baginya. Tidak mungkin dia akan menerimanya.

“Kau ingin tinggal bersama keluargamu, kan?” dia pernah berkata padanya.

“Pergilah ke neraka,” jawabnya.

Tentu saja dia tidak ingin dipisahkan dari keluarganya, tetapi dia melakukan segala yang dia bisa untuk menerima nasib itu. Tawarannya menghina, seolah-olah dia meludahi tekadnya sendiri dan memperlakukannya seperti anak kecil. Itu sangat menyebalkan. Dan, yang terpenting, Keluarga Valt tidak akan mendapatkan apa pun dengan menerima tawarannya. Germadios terus-menerus memujinya, memberinya hadiah, mencoba menenangkan dan menghiburnya, tetapi semua itu terasa menjijikkan baginya.

Pria selalu seperti ini.

Dia terus berbicara, tetapi dia tidak menghiraukan kata-katanya. Sambil mendesah, matanya kembali menatap pangeran yang menyebalkan itu.

Oh, saya punya ide.

Tiba-tiba, sebuah pikiran nakal muncul di benaknya. Jika mereka semua menyebalkan, mengapa tidak mengadu domba mereka?

“Hei,” kata Lumiafya sambil menoleh kembali ke Germadios.

“Hah? Oh, uh, ada apa?” ​​Mengingat bagaimana dia biasanya mengabaikannya sepenuhnya, reaksinya yang tiba-tiba membuatnya benar-benar lengah.

“Apa pendapatmu tentang sang pangeran?” tanyanya, mengabaikan kebingungannya.

“Pangeran? Hmm…” Mendengar pertanyaannya, Germadios menoleh untuk melihat sang pangeran melalui jendela, senyumnya berubah menjadi agak dingin. Tampaknya dia juga tidak begitu senang dengan kehadiran sang pangeran.

Yah, itu masuk akal, Lumiafya mencibir. Germadios bangga, percaya diri, dan tidak puas dengan nasibnya dalam hidup. Melihat sang pangeran dimanja seperti ini pasti membuatnya merasa getir. Germadios adalah seorang bangsawan dan tampaknya cukup frustrasi karena ditolak kesempatannya untuk mendapatkan promosi dalam pertempuran. Meskipun penyembuh sangat langka di kerajaan iblis, bahkan ketika dikerahkan ke garis depan, para prajurit dari keluarga Rage sering didelegasikan ke garis belakang. Menunjukkan kemampuan penyembuhan hanya bisa membawamu setinggi baron; butuh lebih dari itu untuk mencapai lebih tinggi dari itu.

Meskipun pentingnya penyembuhan diakui, hierarki di antara iblis masih ditentukan oleh kekuatan. Tanpa bukti kemampuan seseorang di garis depan, naik pangkat merupakan prospek yang sulit.

Selama beberapa dekade terakhir, populasi iblis terus meningkat. Jadi dengan lambatnya mereka mendorong garis depan, persaingan untuk mendapatkan penempatan menjadi semakin ketat. Jangankan meninggalkan prestasi masa perang, sulit bagi sebagian besar iblis untuk terlibat dalam pertempuran.

Namun, pangeran itu hampir dijamin mendapat tempat untuk merebut ibu kota dalam tahun berikutnya untuk penempatan pertamanya. Mustahil bagi seseorang seperti Germadios untuk merasa senang dengan itu. Kesempatan untuk menjadi terkenal itu telah berlalu begitu saja, jatuh tepat di pangkuan seseorang yang tidak melakukan apa pun untuk mendapatkannya.

Bahkan selain itu, semua orang berpura-pura seperti dia telah membunuh pemimpin naga putih dalam pertarungan tunggal, menyebabkan pangkatnya naik dari esquire menjadi viscount.

“Saya sudah mendengar banyak rumor. Dia membunuh seorang pemimpin naga sendirian. Dia mematahkan tanduk viscount lain dengan tangan kosong,” katanya, sambil mengangkat tangannya seolah-olah itu semua hanya lelucon.

“Setelah melihatnya sendiri, menurutmu semua itu benar-benar terjadi?” tanya Lumiafya sambil menunjuk sang pangeran dengan dagunya. Secara pribadi, setelah bertemu langsung dengannya, dia harus berasumsi bahwa semua itu bohong.

Mungkin ada sedikit kebenaran di sana…tetapi itu pasti dilebih-lebihkan. Memang benar bahwa sihir yang dimilikinya cukup kuat untuk usianya. Dia telah melampaui saudara laki-lakinya yang tercinta, dan dengan mudah melampaui Lumiafya. Tetapi itu tidak cukup untuk melawan pemimpin naga, atau mematahkan tanduk iblis dengan tangan kosong.

“Itu memang patut dipertanyakan,” jawab Germadios sambil mengangkat alisnya dengan nada bercanda. “Dengan darah keluarga Orgi di dalam dirinya, Naming seharusnya bisa sedikit memperkuatnya…tetapi dia masih anak-anak. Dia tidak tampak seperti legenda,” kata Germadios, setengah tertawa, setengah mencibir sambil melotot ke arah sang pangeran. “Tetapi kurasa dia punya reputasinya sendiri yang perlu dikhawatirkan. Mereka mungkin hanya mencoba menambahkan sedikit hiasan pada catatannya.”

Lumiafya mendengus. “Jadi, kau juga berpikir begitu.” Meski menyebalkan, ini adalah pertama kalinya dia setuju dengan pria ini. “Menurutku dia bersikap agak terlalu angkuh,” lanjutnya, menunduk menatap kakinya seolah-olah dia berbicara pada dirinya sendiri. “Aku yakin banyak yang berhubungan dengan dia yang masih bersama ibunya, tetapi tidakkah menurutmu dia bersikap sombong?”

“Ya, aku punya perasaan yang sama. Jabatan seorang pangeran bukanlah hal yang kecil, tapi”—sedikit retakan muncul di wajah Germadios yang tersenyum ramah—“aku merasa dia agak kurang hormat terhadap kami yang berada di atasnya. Setidaknya, itulah kesan yang kudapat. Aku membayangkan yang lain juga merasakan hal yang sama.”

Lumiafya bersenandung penuh perhatian. Melihat celah di pertahanan Germadios, dia berhasil masuk. Meskipun dia merasa sangat ingin melakukannya, dia menatapnya dengan pandangan yang dalam dan menggoda. “Jika kau bisa memberi pelajaran pada pangeran itu…aku mungkin akan sedikit mempertimbangkan kembali pendapatku tentangmu.”

“Oh?” Germadios bersemangat, seperti binatang buas yang bertindak secara naluriah terhadap steak yang dilempar di depannya. “Kedengarannya bukan ide yang buruk. Sejujurnya, aku sudah mempertimbangkan untuk mencampuri urusannya.” Dia benar-benar berusaha untuk bertindak seolah-olah dia punya ide yang sama sejak awal.

Namun, dia telah termakan umpannya.

“Kenapa aku tidak mengajari pangeran kecil kita yang terlindungi ini betapa kejamnya masyarakat yang jahat? Bagaimanapun juga, itu adalah tanggung jawabku sebagai orang dewasa,” katanya, sambil mengibaskan rambut panjangnya dengan dramatis. Dengan kedipan mata (yang hampir membuat Lumiafya muntah), dia menyuruhnya menikmati pertunjukan itu sebelum pergi.

Setelah memperhatikan untuk memastikan dia sudah pergi, Lumiafya mendengus tertawa sambil bersandar ke pohon.

Bodoh sekali.

Namun, semuanya terdengar seperti akan berjalan dengan baik. Apa pun itu, ini adalah pertunjukan yang akan dinikmatinya, entah berakhir dengan Germadios yang dipukuli atau sang pangeran yang diberi pelajaran. Apa pun hasilnya, ia akan senang.

Begitulah pikirnya. Untuk saat ini.

†††

Hai, ini aku, Zilbagias. Dan energiku terkuras habis karena semua orang yang kukenal. Aku hampir tidak bisa mengingat nama mereka lagi…

Ante, siapa nama orang itu tiga orang yang lalu?

“Kau pikir aku ingat?”

Tidak juga. Tapi jika Anda melakukannya, saya pikir mungkin ini semua hanya mimpi atau semacamnya.

“Saya tidak yakin apakah saya menghargai Anda yang mengatakannya seperti itu.”

Aduh! Berhentilah menusuk mataku seenaknya!

Obrolan rahasiaku dengan Ante membuat semangatku tetap membara.

Dan kemudian pria itu muncul. Seorang iblis muda yang sombong dengan rambut abu-abu panjang. Dalam istilah manusia, dia tampak berusia sekitar tiga puluh tahun, tetapi pada saat itu hampir mustahil untuk mengetahui usia iblis hanya dari penampilannya saja. Tubuh mereka tetap dalam kondisi ini selama lebih dari seratus tahun.

Petunjuk terbaik ada di ekspresi mereka. Ambisi tak terkendali di matanya menunjukkan sosok iblis yang berusia di bawah seratus tahun. Sikap tenang seseorang seperti Ziekvalt di sampingku tidak terlihat di mana pun.

“Senang bertemu denganmu, Tuan Zilbagias,” katanya sambil memegang segelas anggur yang terisi penuh. Tidak ada reaksi dari Ziekvalt, tetapi Eizvalt di sisiku tiba-tiba menegang.

Apakah mereka tidak akur dengan orang ini? Baiklah, tidak ada gunanya membicarakan itu. Aku meminta orang itu untuk terus menggunakan mataku tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Aku masih belum mendengar nama atau pangkatnya.

Matanya menyipit sedikit, jeda sesaat, sebelum dia melanjutkan, “Namaku Germadios, dan gelarku adalah count.”

Dios, ya? Aku ingat nama itu. Mereka adalah orang-orang yang menyerahkan kekuasaan keluarga Rage setelah gagal menyelamatkan nyawa Raja Iblis pertama. Rupanya kepala keluarga saat itu telah bunuh diri setelah kematian Raja Iblis untuk mencoba membebaskan keluarga Rage dari tekanan yang mereka terima dari keluarga lain.

Sebagai orang-orang yang pernah memerintah keluarga Rage, mereka cukup ahli dalam Transposisi , dan keluarga itu berutang banyak kepada mereka atas pengorbanan mereka, jadi mereka cukup sulit untuk dihadapi—setidaknya, itulah yang dikatakan Prati. Saya membayangkan dia memiliki banyak pemikiran tentang keluarga penguasa saat ini bersama saya karena hubungan saya dengan mereka. Ada juga sesuatu tentang cahaya di matanya yang tidak saya sukai.

Tetapi saya tidak bisa mengabaikannya begitu saja setelah dia memperkenalkan dirinya.

“Senang bertemu denganmu, Lord Germadios,” jawabku santai.

“Aku sudah mendengar berbagai macam rumor tentangmu…” katanya sambil tersenyum tipis dan mengangguk yang terkesan lebih kasar daripada sopan.

“Oh? Rumor macam apa?” Aku tidak peduli, tapi tetap bertanya.

“Baiklah, mari kita lihat. Kamu terus-menerus menunjukkan kekuatanmu yang tak tertandingi dalam pertempuran dan berulang kali mendapatkan penghargaan tinggi.”

Apakah itu caranya mengatakan kalau aku sangat kejam dan terlalu sombong?

“Tidak bisa dikatakan dia salah besar, bukan?”

Yah, aku tidak peduli. Selama mereka tidak memandang rendahku. Namun, sepertinya rumor tidak akan melindungiku dari banyak hal di wilayah Rage ini.

“Benarkah kau bahkan mengalahkan pemimpin naga putih dalam pertarungan satu lawan satu?” tanyanya sambil mencondongkan tubuhnya ke depan, seolah sangat tertarik dengan jawabanku.

Jadi dia meremehkanku.

Saat menoleh ke belakangnya, kulihat antrean orang yang menunggu untuk bertemu denganku telah menyusut jauh. Meskipun, sekarang setelah kupikir-pikir, orang ini telah menyerobot antrean. Dia pasti sangat kuat jika mereka membiarkannya melakukan itu. Itu berarti mencoba mengabaikannya bukanlah pilihan yang tepat. Kurasa aku bisa bermain dengannya sebentar.

“Ya, itu tantangan yang cukup berat. Meskipun, harus kukatakan, aku tidak ingin melawannya sendirian.”

Jadi saya menceritakan kepadanya kisah tentang pergi berburu dengan sekelompok pengawal, hanya untuk disambut oleh seekor naga yang bersembunyi di benteng terbengkalai yang langsung menyerang kami dengan napasnya. Saat saya berbicara, Germadios mengeluarkan beberapa dengungan dan seruan kaget yang dibuat-buat. Senyum palsu yang kami kenakan membuatnya tampak seperti semacam pertunjukan drama yang buruk.

“Begitu ya! Aku sudah mendengar rumornya, tapi begitulah yang terjadi! Aku cukup yakin dengan kekuatanku, tapi aku takut aku akan kesulitan melawan naga seperti itu.”

Kau benar-benar menyelinapkan pujian untuk dirimu sendiri, ya?

“Harus kukatakan, aku terkesan kau berhasil melewati situasi berbahaya seperti itu di usiamu. Kau benar-benar menjadi juara!” Ia tertawa terbahak-bahak, seolah baru saja mendengar lelucon yang menggelikan.

Sungguh tak tahu malu. Apa sebenarnya yang dia inginkan?

Saat pikiran itu terlintas di benakku, gelas di tangannya terjungkal. Anggur tumpah keluar, membentuk lengkungan indah di udara…tepat di wajahku.

Uh…apa?

†††

Anggur menetes dari wajah Zilbagias.

“Apa…”

Di kedua sisinya, Ziekvalt dan Eizvalt tercengang. Dia bukan hanya seorang anak, dia juga seorang bangsawan. Karena ini adalah jamuan makan keluarga, bahkan kesalahan sebesar itu pun bisa dimaafkan…

“Ya ampun! Sungguh kesalahan besar! Aku sudah sangat kasar!”

…tetapi dengan cara Germadios membungkuk dengan cara yang begitu mencolok, dengan permintaan maaf yang sudah dilatih dengan jelas, jelas bagi semua orang bahwa itu bukan kesalahan.

“Saat mencoba bersulang untuk keberanianmu, sepertinya aku kehilangan kendali atas tanganku. Maafkan aku. Aku bahkan akan membersihkan wajahmu sendiri.”

Sementara semua penonton masih tercengang, Germadios segera mengeluarkan sapu tangan dan mulai menyeka wajah sang pangeran. Seolah-olah dia sedang merawat bayi…dan tampaknya itulah yang ingin dia lakukan. Zilbagias tetap tidak berekspresi, tidak berusaha menghentikannya. Sementara sang pangeran tetap diam, Ziekvalt juga tidak bisa mengatakan sesuatu yang gegabah.

“Nah, semuanya sudah beres.” Mengabaikan kurangnya respons dari Zilbagias, Germadios melanjutkan dengan penampilannya yang kurang ajar. “Saya sangat malu. Saat tangan saya tergelincir, saya benar-benar berdoa kepada para dewa bahwa ini semua hanyalah semacam mimpi…meskipun sebenarnya, jika Anda seorang prajurit yang mampu membunuh naga putih sendirian, saya akan berharap Anda dapat menghindarinya— Ah! Mungkin itu mustahil bagi Anda. Lupakan saja.” Dia berbicara dengan keras, memastikan semua orang di sekitarnya dapat mendengarnya. “Jika saya seorang bajingan dengan pisau, Yang Mulia akan berada dalam bahaya besar. Bagaimana dengan ini? Mungkin tidak pantas untuk menyebutnya permintaan maaf, tetapi saya memiliki beberapa keterampilan dalam seni bela diri. Haruskah saya melakukan demonstrasi kecil untuk Anda?”

Apakah kau benar-benar membunuh seekor naga? Lalu mengapa kau begitu lambat? Mengapa aku tidak mengajarimu satu atau dua hal?

“Berani sekali kau…!” Ziekvalt tidak bisa lagi menahan diri. Ini sudah melewati batas. Sejauh yang didengarnya dari Pratifya, Zilbagias bukanlah anak biasa. Jika dia kehilangan kesabarannya, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.

“Begitu ya.” Akhirnya, sang pangeran berbicara. Ziekvalt menoleh ke sampingnya, dan terkejut. Zilbagias tersenyum lebar. “Apa yang Anda katakan masuk akal, Lord Germadios.” Tanggapannya yang acuh tak acuh membuat semua orang, termasuk Germadios, bingung. “Wah, saya benar-benar lengah. Kurasa tanpa sadar saya mengira tidak akan ada penjahat yang muncul di ruang perjamuan keluarga ibu saya. Terima kasih atas peringatannya.”

Bahkan, ia mengucapkan terima kasih dengan sopan. Pangeran yang tersenyum itu tampak begitu ceria, Germadios mulai tampak kecewa.

“Mungkin aku tidak bisa mengatakan ini sebagai balasan,” lanjutnya, senyumnya semakin lebar, “tapi mengapa aku tidak mengajarimu sesuatu yang aku pelajari di istana?”

Kata-katanya diakhiri dengan suara ledakan yang keras.

“Apa-apaan ini?!” Germadios melompat mundur. Sebuah dinding telah menerjang ke arahnya. Tidak, bukan dinding. Zilbagias telah menendang meja yang berdiri di antara mereka. Dalam sekejap, Germadios mengangkat tangannya untuk menghentikannya, menyebabkan piring-piring dari meja berdenting dan jatuh ke lantai.

“Akan kutunjukkan padamu apa yang mereka lakukan pada bajingan seperti itu,” katanya dengan suara pelan. Gelombang ketakutan menyelimuti Germadios. Di sisi lain meja, kehadiran sang pangeran, sihir sang pangeran…

“Namaku Zilbagias Rage!”

…mulai membengkak.

“Pangeran Iblis Ketujuh!”

Suara dentuman keras lainnya memenuhi udara, berkali-kali lebih keras dari sebelumnya. Di depan mata Germadios, meja itu hancur saat tinju Zilbagias menghantamnya—bahkan tanpa melambat saat menghantam wajah Germadios.

“Gaaaah!”

Penonton menyaksikan dengan kaget saat Count Germadios terlempar dengan semburan darah, tubuhnya membentuk lengkungan indah saat jatuh ke meja perjamuan di bawahnya. Suara benturan keras itu menarik perhatian para iblis lain yang belum menyadari keributan itu. Dari balik tirai, band itu tampaknya menyadari sesuatu yang terjadi, musik mereka yang ceria dan ceria tiba-tiba berhenti.

“Oh, maafkan aku,” kata suara sarkastik, memecah keheningan aula perjamuan. Tentu saja, itu milik pangeran iblis Zilbagias. Menyeka darah dari tinjunya dengan serbet, dia menatap ke bawah dari podium ke tubuh Germadios yang tergeletak. “Karena kamu bilang kamu ahli dalam seni bela diri, kupikir kamu akan mampu menangani hal seperti itu. Aku tidak pernah menyangka akan terkena serangan langsung.”

Germadios menggeram, dengan marah menarik potongan-potongan makanan dari rambut panjangnya saat dia tersandung kembali berdiri, tetapi Zilbagias tetap melanjutkan tanpa terganggu.

“Jika kau benar-benar bajingan, kurasa kau sudah mati sekarang. Beruntung sekali kau.”

Kata-katanya bagaikan kuku di kulit sang bangsawan. Aku bisa membunuhmu semudah itu. Dia bahkan tidak lagi berusaha menyembunyikan rasa hinanya. Itu adalah ejekan yang jelas.

Germadios menggeram lagi, tangannya meraih tombak ajaibnya. Bahkan jika dia yang memulainya, tidak ada iblis yang akan tahan dengan ejekan seperti itu dari seseorang yang lebih muda dari mereka.

“Oh, kau mau pergi?” Alih-alih menjadi gugup, Zilbagias hanya tersenyum lebih lebar, tangan kirinya bergerak ke gagang pedangnya. “Kudengar kau cukup jago menggunakan tombak, Tuan,” katanya, jelas tidak percaya sepatah kata pun. “Kedengarannya seperti latihan yang kubutuhkan untuk menenangkan perutku. Bolehkah aku merepotkanmu untuk memberi pelajaran, Count Germadios?” Ia tenang dan kalem—bahkan tidak sedikit pun keraguan bahwa ia akan menang.

Mata Germadios terpaku pada sang pangeran. Dia telah dipukul di wajah, lalu diejek. Jika dia mundur sekarang, dia akan menjadi bahan tertawaan selama sisa hidupnya. Namun, Zilbagias telah menggunakan Naming -nya . Ini bukan sekadar adu tinju. Ini berubah menjadi duel habis-habisan. Dan dengan peningkatan Naming , sihir sang pangeran dengan mudah melampaui sihir Eizvalt di sampingnya—sekarang mencapai level seorang bangsawan. Level yang sama dengan Germadios…tidak, bahkan lebih tinggi. Jika dua prajurit sekaliber itu bertarung, jumlah kerusakan yang akan mereka sebabkan tidak terduga.

“Tunggu—” Saat Zizivalt berbicara untuk mencoba menghentikan mereka…

“Zilbagias,” sebuah suara yang kuat dan jelas memanggil nama si pembuat onar.

Archduchess Pratifya. Desahan lega terdengar dari suatu tempat di ruangan itu. Benar. Dialah satu-satunya. Dialah yang lebih unggul dari Zilbagias dalam segala hal. Jika ada yang bisa mengendalikan situasi, itu adalah dia. Saat harapan semua orang bertumpuk di pundaknya, dia mengeluarkan kipasnya dan menutupi wajahnya…menyembunyikan senyum yang hampir liar.

“Jangan bunuh dia.”

Kejutan lain terdengar di ruangan itu.

“Dimengerti.” Seperti ibu, seperti anak. Tanpa mempedulikan orang lain di sekitarnya, sang pangeran menanggapi tanpa menoleh untuk menatapnya. Namun senyum ganas di wajahnya sangat mirip dengan ibunya.

Zilbagias mencabut pedang dari ikat pinggangnya—pedang tua yang sama sekali biasa-biasa saja. Namun, pedang itu diselimuti oleh semacam teror yang tak terlukiskan. Ornamen tulang di sekitar tubuh sang pangeran mulai bergerak. Ornamen-ornamen itu merayap seperti ular saat menyatu, menyatu dengan pedang untuk membentuk tombak.

Para penonton, dan Germadios sendiri, langsung menyadarinya. Sikapnya yang terlatih, sihirnya bergema hingga ke ujung pedangnya, kekuatan dahsyatnya bergemuruh darinya seperti gunung berapi yang sedang aktif. Pedang tombak sang pangeran bukanlah untuk pamer, bukan juga untuk sesaat. Ini adalah gaya bela diri yang sangat halus dan kelas satu.

“Aku sudah menamai diriku sendiri. Silakan gunakan Sihir Garis Keturunan apa pun yang kau inginkan,” kata sang pangeran, mengayunkan tombak pedang ke posisi siap, bilahnya mengeluarkan suara siulan yang memuaskan saat memotong udara.

 

” Dulu garis keturunanmu yang menjadi tulang punggung keluarga, kan? Aku ingin sekali melihatnya secara langsung.”

Germadios membeku. Sesaat kemudian, sihir hitam pekat keluar darinya. Dia tidak bisa mengabaikan cemoohan dalam suara Zilbagias.

“Kalau begitu, awasi dengan seksama…!” katanya sambil menggertakkan gigi, wajahnya berubah marah saat dia mencabut tombaknya dari ikat pinggang. Sihirnya aktif.

“Minta maaf.”

Jubah Ketenangan.

Angin hitam bertiup kencang di sekitar Germadios. Benang-benang kegelapan terjalin menjadi satu untuk membentuk jubah, berkibar tertiup angin di belakangnya. Ini adalah Sihir Garis Keturunan dari keluarga ibunya, para Omber. Sihir ini menawarkan perlindungan yang kuat terhadap kutukan karena perlindungan para dewa kegelapan melindungi dan menangkis sihir berbahaya yang ditujukan padanya. Dengan kata lain, kutukan setengah hati sama sekali tidak mengancamnya. Ini akan menjadi pertempuran tombak murni.

Sulit untuk mengatakan apakah dia mengerti apa yang dilihatnya, tetapi sang pangeran tetap tertawa melihatnya. Nafsu membunuh yang membara dalam auranya membuat keluarga kepala suku di belakangnya mulai menjauh. Hanya ada satu orang yang tetap berada di podium dan berdiri dengan tenang—ibunya, Pratifya.

Mengambil posisi siap, kedua petarung itu saling berpandangan. Para iblis lain yang berkumpul di sisi ruangan Germadios dengan cepat mulai menjauh—tak seorang pun ingin terlibat dalam pertarungan mereka. Satu orang secara tak sengaja menjatuhkan beberapa peralatan makan, dan sebuah pisau jatuh ke tanah dengan suara berdenting keras.

Cincin itu menandai dimulainya pertempuran mereka. Zilbagias turun dari mimbar bagaikan sambaran petir, Germadios dalam jubah kegelapannya bergerak untuk mencegatnya. Kekuatan dan sihir yang luar biasa menghantam tombak pedang itu ke tombak sihir Germadios, dan suara gemuruh yang memekakkan telinga memenuhi ruangan.

†††

Germadios Sang Tembok Besi. Itulah julukannya.

Jubah Ketenangan keluarga Omber yang dipadukan dengan ilmu tombak keluarga Dios telah menyatu untuk membuat para prajurit mampu menahan serangan apa pun, baik sihir maupun fisik. Itulah sebabnya, ada Tembok Besi. Di antara keluarga Rage, dia hampir tidak pernah merasakan kekalahan. Lagi pula, melawan siapa pun yang kekuatannya sebanding, dia dapat meniadakan semua kutukan dan sihir mereka.

Tidak mungkin aku kalah!

Itulah sebabnya, bahkan hingga hari ini, dia yakin akan menang. Pangeran Iblis Zilbagias…bahkan jika sihirnya sangat kuat untuk usianya, pada akhirnya, dia tetaplah seorang anak kecil—tetap seorang viscount. Dan Germadios telah berlatih tombak selama lebih dari delapan puluh tahun. Dalam duel tombak, bagaimana mungkin dia bisa kalah dari seorang anak kecil? Tidak, itu mustahil. Tidak terpikirkan. Satu-satunya hal yang berpotensi meragukan pertandingan itu adalah sihir dari iblis.

Tak masalah, aku akan membiarkannya terbuka untuknya, pikir Germadios, berusaha bersikap murah hati. Ia bisa membayangkan betapa nikmatnya mencibir pangeran ini, sambil berlutut dan berkata bahwa ia akan menang jika ia menggunakan kekuatan iblisnya.

Jenis iblis yang pernah membuat perjanjian dengan sang pangeran masih menjadi misteri. Kebanyakan iblis memiliki kekuatan yang luar biasa. Jumlah kali pengaruh iblis telah menyebabkan iblis membunuh lawan yang jauh lebih kuat dari mereka tidak terhitung.

Namun, saat ia membayangkan dirinya menoleh ke arah kerumunan dan menyatakan “bahkan sihir itu akan dinetralkan oleh Jubah Ketenangan ,” sang pangeran melompat dari podium dan menyerangnya seperti sambaran petir. Semua fantasinya lenyap dalam sekejap.

Dia cepat!

Terangkat tinggi, tombak pedang itu turun seolah berniat mengiris tombak Germadios menjadi dua.

Tenang saja! Tidak ada alasan untuk panik!

Senjata Germadios sendiri dibuat oleh kurcaci dan diperkuat oleh sihirnya sendiri. Sementara itu, pedang tua yang dipegang sang pangeran tampak seperti akan patah kapan saja—berfungsi sebagai ujung tombak untuk senjata jelek yang bukan pedang atau tombak. Sikapnya kuat, tetapi…

“Tidak mungkin aku akan kalah…!”

Benar-benar sampah!

Germadios menerima pukulan itu langsung, berniat menghancurkan senjata sang pangeran. Sesaat, suara gemuruh memenuhi ruangan, benturan itu melesatkan petir ke lengan Germadios.

Kekuatan apa! Kekuatan apa! Gelombang kejut akibat benturan itu menyebabkan lampu gantung di atas mulai berdenting dan membuat rambut di belakang leher Germadios berdiri tegak.

Dia mengalahkanku…?!

Mustahil. Di mana dalam tubuh mungilnya dia menyembunyikan kekuatan seperti itu?!

Sang pangeran meraung, giginya terkatup seperti binatang buas saat ia mengayunkan tombak pedangnya lagi. Germadios terlempar ke belakang. Usahanya untuk menstabilkan diri digagalkan oleh meja lain di belakangnya, menyebabkan makanan dan peralatan makan bergemerincing ke lantai lagi.

Kerumunan mulai ramai.

“Menakjubkan!”

“Kekuatan apa!”

Semua kata memuji sang pangeran.

Sialan!

Bagi para penonton, Germadios mungkin tampak terlempar karena ia lemah. Namun kenyataannya berbeda! Itu adalah tangkisan!

Lagi pula, lihatlah sang pangeran!

Tangan yang memegang tombaknya terluka. Tepat saat Germadios terlempar, dia menyerang dengan tombaknya sendiri. Tentu saja, beberapa orang di kerumunan juga menyadari hal ini. Meskipun sang pangeran tampak seperti mengalahkan Germadios, hasilnya hampir seri.

“Ha. Kekuatan bodoh tidak cukup untuk—”

Upaya Germadios untuk mencibir lawannya terhenti—Zilbagias menyerangnya. Dengan raungan lain, sang pangeran menyerbu seperti anjing gila. Gerakannya terlalu cepat untuk dihindari Germadios, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah menangkis. Sambil mengerahkan seluruh tenaganya, ia nyaris menghindari tombak pedang itu dan melancarkan serangan balik. Sekali lagi, ia mendaratkan goresan samar pada sang pangeran.

Dengan cara ini aku bisa mengalahkannya sedikit demi sedikit…!

Senyum sadis muncul di wajah Germadios. Menggunakan Transposisi pada sang pangeran hampir mustahil. Dia akan menggoda dan menyiksa bocah nakal ini sampai dia menangis di lantai. Dia akan menunjukkan kepada bocah nakal itu perbedaan kekuatan mereka yang sebenarnya! Hirarki iblis adalah kekuatan, bukan kelahiran!

Raungan lain, dan Zilbagias melancarkan serangan lain. Seluruh tubuh Germadios berderit karena benturan itu, tetapi ia melancarkan serangan balasan lagi. Raungan lain, benturan lain, serangan balasan lagi, mengabaikan rasa sakit di tangannya. Raungan lain, serangan balasan lagi…dengan gigi terkatup…

Sampai kapan ini akan berlangsung?!

Dalam hati, Germadios mulai berteriak. Sang pangeran bahkan tidak bernapas dengan keras. Malah, rentetan serangannya semakin cepat. Bunyi dering yang berulang saat tombak pedang menghantam tombak itu membuat Germadios gila.

Serangan balik Germadios yang tepat membuat darah mengucur dari sekujur tubuh sang pangeran, tetapi sang pangeran bahkan tidak bergeming. Seolah-olah semua darah yang keluar tidak lebih dari keringat yang keluar.

Dan sang pangeran tersenyum. Senyum yang cerah, seolah dia menikmatinya .

Germadios merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Para penonton mulai bersorak melihat serangan gencar Zilbagias. Germadios tidak lagi melihat jalan menuju kemenangan. Dan mereka yang memiliki mata tajam mulai memperhatikan—setiap luka yang dialami Zilbagias adalah luka yang dibiarkannya masuk, masing-masing dangkal dan tidak berbahaya.

Germadios menggerutu saat sesuatu menghantamnya dari belakang—tembok. Ia telah terdorong mundur begitu jauh hingga kini punggungnya menempel di tembok. Keputusasaannya begitu besar saat bertahan melawan serangan gencar Zilbagias sehingga ia tidak menyadarinya. Gelombang teror mengguncangnya saat menyadari hal itu.

“Ada apa? Tidak ada tempat untuk lari?” Zilbagias menyeringai, akhirnya berhenti. Puncak kesombongan. Tatapan matanya seolah-olah dia sedang melihat seekor lalat yang sayap dan kakinya telah dicabut.

“Anda…”

Kau bocah sialan!

“Jangan meremehkanku!”

Saat dia menyerang Zilbagias dengan raungan yang dahsyat, sebagian dari Germadios masih berpikir dengan tenang dan rasional, mencoba menemukan jalan menuju kemenangan.

Wah, baiklah!

Jika dia terdesak sejauh ini, dia akan menggunakan apa pun yang tersedia untuknya. Dengan kepakan, Jubah Ketenangan mengepul di depannya saat dia menyerang. Meskipun jubah sihir tak berwujud itu menyerap semua cahaya, tampak gelap gulita bagi yang lain, sebenarnya penggunanya bisa melihatnya. Itu mungkin tindakan pengecut, tetapi itu tetap merupakan penggunaan Sihir Garis Darahnya yang tepat, jadi itu masih dalam batasan yang telah mereka buat. Dan jika Zilbagias tidak bisa melihat apa yang dia lakukan, dia pasti akan ragu. Germadios akan meluncur mendekat dan memberikan serangan yang hampir tak terlihat, sangat sulit untuk dilawan. Dan saat Zilbagias mencoba melawan, Germadios akan melawan balik!

Tanpa kata, Germadios menusukkan tombaknya. Ujung tombaknya menyembul keluar dari Jubah Ketenangan …

“Ah, di sana?”

…sama sekali tidak membuat sang pangeran gentar. Seperti anjing pemburu yang telah menemukan mangsanya, wajah Zilbagias berseri-seri karena kegembiraan saat tombak pedangnya terjulur dan menangkap tusukan yang datang. Dengan gerakan memutar, ia membuang ujung tombak itu—dengan mudah menjinakkan serangan Germadios. Untuk pertama kalinya, setelah menghabiskan seluruh duel mereka untuk melawan serangan sang pangeran, Germadios melancarkan serangannya sendiri. Ia merasakan lengannya ditarik bersama tombaknya. Dan melalui Jubah Ketenangan ia berpikir—sesaat—bahwa mata mereka telah bertemu.

“Akulah Zilbagias, Sang Pemecah Tanduk” —senyum gila muncul di wajah sang pangeran saat ia mendekat dalam jarak dekat— “orang yang menghancurkan kesombongan para iblis!”

Kehadirannya membengkak lagi. Dia sudah dekat. Terlalu dekat. Dengan satu gerakan halus, sang pangeran mencengkeram kembali tombaknya dan menegangkan bahunya untuk mengayunkannya.

“Mati!” sang pangeran meraung, melancarkan serangan yang sangat kuat.

Aku akan mati!

Dalam sekejap, aula perjamuan telah menjadi medan perang. Saat ketakutan tak beralasan melanda Germadios, ia mengangkat tombaknya untuk mencoba menangkis. Gerakan itu sama sekali tidak menunjukkan keahlian. Hilang sudah pengalaman puluhan tahunnya. Pada saat itu, ia lebih seperti seorang amatir—lebih seperti anak kecil. Sebaliknya, bilah pedang sang pangeran melengkung ke arahnya dengan kecantikan yang buas.

Pedang itu berkelebat. Bunyinya, jauh lebih keras dari sebelumnya, memenuhi udara. Pedang tua yang polos dan babak belur itu mengiris tombak ajaib buatan kurcaci itu menjadi dua. Dan dengan mudahnya, pedang itu mengiris leher Germadios—

Atau, itu akan terjadi. Pada saat terakhir, bilah pedang itu melesat ke atas, berhenti sesaat. Jubah Ketenangan menghilang seperti awan asap. Membungkuk ke belakang, memegang tombaknya yang kini tanpa kepala untuk melindungi dirinya, Germadios melihat pantulan wajahnya yang menyedihkan di lampu kristal di atasnya. Tombak pedang itu berhenti tepat di samping kepala Germadios, sejajar dengan tanduk kanannya.

“Beruntunglah kamu,” kata Zilbagias dengan bangga. “Tepat sebelum aku meninggalkan istana, ayah menyuruhku untuk tidak mematahkan tanduk lagi.” Sambil menelan ludah, Zilbagias mengalihkan perhatiannya ke kerumunan, sebelum kembali menatap Germadios. “Tapi tidak akan ada waktu berikutnya.” Suaranya rendah dan menyeramkan—tidak seperti yang diharapkan dari seorang anak. “Cobalah meremehkanku lagi. Aku akan mematahkan tanduk itu sekarang juga. Aku ragu ayah akan marah padaku karena—”

Sebuah retakan aneh memenuhi udara.

“Hah?” Zilbagias membuat ekspresi bingung saat ujung tanduk Germadios tepat di samping pedangnya patah dan jatuh ke lantai.

Sebuah desahan terdengar dari kerumunan.

“Ahhh… Ahhhh?!”

Dengan tangan gemetar, Germadios mengulurkan tangan dan menyentuh tanduknya yang kini patah. Pandangannya beralih antara pecahan tanduk yang patah di tanah dan wajah Zilbagias yang kebingungan.

“Ugh…” Dia langsung pingsan.

“Y-Yah, eh, begitulah. Aku hanya pergi sedikit.” Zilbagias mengangkat bahu dengan canggung. “Aku ragu ayah akan semarah itu padaku.”

†††

Dari luar jendela, Lumiafya duduk sambil melihat ke arah jamuan makan saat seluruh tenaganya hilang dari kakinya. Sementara Germadios terkulai ke lantai saat Zilbagias berdiri di atasnya sambil mengangkat bahu dengan canggung, seluruh ruangan akhirnya kembali ke kenyataan dan bergerak.

“Germadios?! Apa yang terjadi?!”

“Yang Mulia, apakah Anda terluka?!”

“Seseorang beri tahu keluarga Dios! Cepat!”

“Tandukku…tandukku…!”

Suara ratapan memenuhi udara.

“Tidak mungkin…” Keringat dingin mengalir deras dari Lumiafya seperti air terjun. Dia tidak menyangka semuanya akan berakhir seperti ini. Tantangannya yang ringan telah berubah menjadi serius.

“Lihatlah tandukku yang indah. Tidakkah kau pikir bentuknya sempurna? Aku telah berusaha keras untuk merawatnya…”

Kebanggaan Germadios terhadap tanduknya itu menyebalkan. Dan sekarang salah satu ujung tanduk itu tergeletak di tanah.

“Itu…bukan itu yang kumaksud…” Masih berbaring telentang, dia mulai bergegas kembali. “Aku tidak tahu apa yang terjadi. Itu tidak ada hubungannya denganku!” Lumiafya berbalik dan terhuyung-huyung keluar dari taman—jeritan kesakitan yang mengejarnya dari aula perjamuan hampir seperti berasal dari kedalaman Abyss itu sendiri. Dia mengabaikan tatapan bingung para pelayan saat dia dengan cepat kembali ke kamarnya dan melompat ke tempat tidur—gemetar saat dia menutupi kepalanya dengan bantal.

Siapa yang mengira sang pangeran sekuat itu? Siapa yang mengira Germadios akan begitu gegabah? Dan siapa yang mengira hasil pertarungan mereka akan begitu…permanen?

Apa yang akan terjadi pada Germadios sekarang? Apa yang akan terjadi padanya sekarang ? Tidak tahu apa yang akan terjadi pada nasibnya membuat Lumiafya ketakutan.

Saat duduk di tempat tidur, pikiran-pikiran itu menyiksanya hingga setelah matahari terbit.

†††

Albaoryl Rage adalah putra tertua dari keluarga Oryl. Rambutnya yang disisir ke belakang dan berwarna abu-abu adalah ciri khasnya. Dia sangat kooperatif untuk seorang iblis, sehingga para penggosip cenderung menganggapnya lemah. Padahal, dia cukup terampil. Dia sangat terampil sehingga dia menjadi petarung inti di antara para prajurit muda keluarga Rage. Cepat mengulurkan tangan tetapi lambat menyerang, anak-anak dan bawahannya sendiri semua menghormatinya seperti kakak laki-laki.

“Baiklah, semuanya sudah siap?”

“Ya!”

“Kami siap, Sobat!”

Bersama dua pengikutnya yang telah menemaninya melewati berbagai kesulitan, ia telah merencanakan untuk menyambut pangeran baru di jamuan penyambutannya. Setelah berhasil lolos dari pertemuan pertamanya dengan sang pangeran menyusul kemarahan kepala suku terhadap tiga orang yang menyambut pangeran di hadapannya—ya, ini adalah kelompok yang membawa panji—ia kembali ke rumah dan disambut oleh omelan marah dari ayahnya sendiri. Namun, tidak gentar dengan reaksi keras itu, ia kembali lagi untuk mendapatkan lebih banyak lagi. Para pria dan wanita dari Wangsa Oryl adalah kelompok yang tangguh. Hanya omelan saja tidak cukup untuk membuat mereka menyerah.

Akan tetapi, mereka tidak memiliki pendirian untuk benar-benar berpartisipasi dalam perjamuan itu sendiri, jadi mereka memilih untuk menunggu makan dan rangkaian salam pertama selesai sebelum mengambil tindakan.

“Kamu terlihat lebih bergaya dari sebelumnya, bro!”

“Aku senang kau menyadarinya.” Albaoryl mengangkat hidungnya dengan bangga saat bawahannya memujinya. Karena yakin pakaiannya yang biasa akan terlalu polos, dia mengambil sesuatu yang sedikit lebih mewah dari lemari ayahnya. “Oke, saatnya berteman dengan sang pangeran!”

“Ya!” para anteknya bersorak serempak.

Maka, ketiganya dengan berani melangkah memasuki ruang perjamuan…dan kemudian membeku karena terkejut.

Meja-meja berantakan, seperti baru saja terjadi perkelahian besar. Para pelayan membersihkan makanan dan peralatan makan yang berserakan di lantai. Sambil berbisik-bisik sambil menenggak minuman, para tamu saling berbincang. Suasananya aneh.

“Kurasa seseorang memulai perkelahian?”

“Di pesta penyambutan pangeran? Dasar brengsek.”

Albaoryl merasa tergerak oleh gerutuan para pengikutnya. “Mungkin kita harus memberi mereka pelajaran sendiri!”

“Ya!”

Mendengar ketiganya, sejumlah tamu menoleh untuk melihat mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Di sisi lain, Zilbagias duduk di atas podium, dijilati dari atas sampai bawah oleh seorang wanita pirang pucat. Seorang wanita dengan telinga panjang dan runcing—dia pastilah seorang peri tinggi. Selain itu, dia tidak memiliki tangan atau kaki.

“Hei bro, apakah itu…?”

“Y-Ya, itu pasti hewan peliharaan peri tinggi yang dirumorkan!”

Seperti yang diduga, ketiganya merasa sedikit jijik dengan pemandangan itu.

“Dia benar-benar punya nyali, pamer di depan semua orang seperti itu…”

“Ya…aku tidak tahu apakah kita bisa mengimbangi orang ini!”

Sang pangeran adalah orang yang sangat aneh, dan di sini mereka mencoba untuk mendapatkan tempat sebagai pengikutnya. Sambil menguatkan diri, Albaoryl berangkat menuju sang pangeran. Namun saat dia mendekat, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan ekspresi tegang di wajah Eizvalt dan Ziekvalt—yang duduk di samping Zilbagias—bersama dengan sang bangsawan yang terlibat dalam percakapan serius dengan kepala suku.

Sesuatu benar-benar terjadi, ya? Tidak heran suasananya agak kasar di tengah jamuan penyambutan, pikir Albaoryl dalam hati. Untungnya tampaknya mereka yang datang untuk menyambut Zilbagias sudah mendapat giliran, jadi dia bisa langsung mendekati sang pangeran.

“Yang Mulia! Maafkan saya atas kekasaran saya sebelumnya. Nama saya Albaoryl Rage!” katanya sambil berlutut, mengabaikan tatapan jengkel dari keluarga kepala suku.

“Oh, kalian? Menepati janji dan datang untuk menyapa, ya? Kalian pasti orang-orang yang baik hati,” jawab Zilbagias dengan senyum masam namun tidak tidak bersahabat. Peri tinggi di pangkuannya menoleh untuk melihat para pendatang baru dengan rasa ingin tahu, tetapi segera memutuskan bahwa mereka tidak menarik baginya dan kembali ke urusan sebelumnya.

Meski begitu… Huh. Albaoryl mulai merasa agak bingung. Tidak seperti sebelumnya, pakaian Zilbagias penuh dengan berbagai macam sobekan dan goresan, seolah mencoba meniru kerusakan yang diterima dalam pertempuran. Sungguh gaya baru yang berani! Apakah itu yang sedang populer di istana akhir-akhir ini?

Namun dia tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu.

“Kau bilang kau ingin menjadi pengikutku, bukan?”

Dan alangkah beruntungnya! Zilbagias sendiri yang mengangkat topik itu. Saat Eizvalt menunjukkan ekspresi terkejut, Albaoryl menjawab dengan senyum cerah. “Ya, Tuan! Saya yakin kami bisa membantu Anda! Izinkan kami menjadi tangan dan kaki Anda!”

Mendengar pernyataannya, ruang perjamuan menjadi sunyi senyap.

“Hmm. Yah, kurasa agak sulit untuk langsung memberimu jawaban,” kata sang pangeran setelah berpikir sejenak, menoleh ke Ziekvalt di sampingnya. “Tapi aku butuh beberapa orang. Kalau tidak ada kandidat lain, mereka akan baik-baik saja, kan, Lord Ziekvalt?”

“Y-Ya…tentu saja, itu tidak masalah. Jika tidak ada kandidat lain,” jawab Ziekvalt dengan senyum yang sedikit dipaksakan.

Tunggu, serius?!

Akan semudah itu?!

Ketiga calon itu saling berpandangan gembira. Pangeran yang sedang naik daun dari keluarga Rage memberikan kesempatan sekali seumur hidup bagi para pejuang keluarga Rage untuk mengukir nama mereka sendiri. Mereka yakin sang pangeran akan dibanjiri permintaan dari para iblis muda yang memohon untuk bertarung bersamanya. Mereka sepenuhnya menduga akan diusir begitu saja tanpa menoleh dua kali.

“Tapi itu akan terjadi setelah kita berlatih sebentar, hanya untuk mengetahui seberapa kuat dirimu.”

“Ya, Tuan! Tentu saja!” Albaoryl menjawab dengan cepat dan cerdas, membuat semua orang di ruangan itu menatapnya. Setelah membahas sebentar rincian pertandingan latihan mereka, Albaoryl dan para pengikutnya meninggalkan ruang perjamuan.

“Kita berhasil!”

“Dia mencintaimu, Bung!”

“Sekarang saatnya kita bersinar!”

Dengan semangat yang lebih tinggi dari sebelumnya, ketiganya berjalan pulang.

Tetapi…

Semangat Albaoryl yang tinggi hanya sedikit diredakan oleh satu pertanyaan yang mengganggu.

…mengapa semua orang di ruang perjamuan menatap kami dengan rasa kasihan?

†††

“Apaaa?! Dia mematahkan tanduk bocah Dios itu?!”

Rogaios mengamuk. Ia segera memutuskan untuk memberi pelajaran kepada pangeran muda yang kejam itu. Sebagai veteran tua di medan perang, Rogaios tidak punya pikiran untuk berpolitik. Ia hidup dengan tombak, berburu di waktu senggangnya. Namun, ia jauh lebih peka terhadap tradisi yang dicemooh kaum muda daripada kebanyakan orang. Ia telah diberi tahu bahwa pangeran muda itu telah mengamuk di jamuan penyambutannya, mematahkan tanduk seorang pria dari Wangsa Dios. Dan yang memperburuk keadaan, tindakan itu tidak dilakukan dengan menggunakan tombak—kebanggaan kaum iblis—melainkan dengan pedang manusia.

“Tidak bisa diterima! Perilaku seperti itu sama sekali tidak pantas bagi seseorang yang mewarisi darah raja!”

Setelah mendengar obrolan tentang kejadian tempo hari, dia meninggalkan rumah jauh sebelum matahari terbenam untuk menyeberangi ladang dan gunung untuk menuju ke markas keluarga Rage. Sebenarnya, ini adalah kunjungan pertamanya setelah sekian lama. Sambil mengenakan bulu kasar dan memegang tombak obsidian, dia tampak seperti gelandangan dibandingkan dengan penampilan rapi dan sopan para iblis lainnya.

“Anak muda pemalas!” Melihat para pemuda dan pemudi berpakaian mewah, menghabiskan waktu dengan mengobrol santai, membuat amarahnya meledak lagi. “Hei, kamu! Hapus ekspresi pengecut itu dari wajahmu!”

“Wah, itu fosil tua! Lari!”

“Tunggu! Aku akan mengalahkan sifat malasmu itu sekarang juga!”

Meskipun ia mengejar mereka, anak-anak muda itu cepat. Dengan sihir mereka yang kuat, mereka dapat memperkuat tubuh mereka dengan cukup baik. Sebaliknya, Rogaios telah menjalani sebagian besar hidupnya sebelum Raja Iblis pertama mencabut larangan memasuki Portal Kegelapan dan bersumpah dengan iblis. Ia adalah salah satu pengawal lama, yang jauh lebih lemah dalam hal kecakapan sihir. Ditambah lagi usianya, ia sama sekali tidak mampu mengejar mereka.

“Sialan… tidak berguna… selain melarikan diri…!” gerutunya, berpegangan erat pada tombaknya untuk mengatur napas. “Aku hanya orang tua yang tidak berguna. Tidak ada seorang pun yang berhenti untuk menantangku. Mereka semua berhamburan begitu saja. Anak-anak zaman sekarang…” Kemarahannya yang sudah dingin digantikan oleh rasa jijik. Dia mendesah sedih.

Anak-anak muda zaman sekarang cukup malas. Benar-benar malas. Hal itu memicu berbagai macam peringatan di kepalanya. Sangat sedikit iblis yang masih bisa mengatakan bahwa mereka mengingat hari-hari ketika tinggal di tanah suci mereka—Rogaios adalah salah satunya. Usianya hampir tiga ratus tahun. Dipimpin oleh Raja Iblis pertama yang keluar dari tanah suci, mereka tentu saja telah mengambil tanah yang subur dan makmur di sini.

Namun di mata Rogaios, kemakmuran itu juga membawa kebusukan bagi masyarakat iblis. Meskipun iblis-iblis zaman dulu jelas hidup dalam kemiskinan yang sangat parah jika dibandingkan dengan iblis-iblis zaman sekarang, mereka menghadapi hidup dengan tekad yang kuat. Cahaya di mata mereka, kekuatan di wajah mereka, sama sekali berbeda.

Tetapi sekarang lihatlah mereka! Lihatlah setan-setan zaman sekarang! Menghiasi tubuh mereka dengan pakaian dan perhiasan, sementara mereka berwajah pemalas dan pemalas!

“Tidak bisa diterima! Sama sekali tidak bisa diterima!” gerutunya. Karena berada di tengah jalan, para iblis yang dibesarkan di kota, serta para pelayan beastfolk dan night elf, semuanya menjauh darinya.

“Hei, kau! Di mana pangeran itu?!” mengabaikan rasa malu mereka, Rogaios memanggil seorang pemuda di dekatnya.

“Apa?! Sang pangeran? Maksudmu Tuan Zilbagias?”

“Zilbagias! Ya, itu memang namanya, bukan?!” Anggukan semangatnya membuat pemuda itu menatap aneh, seolah-olah dia bertanya-tanya apakah Rogaios ada di dalam kepalanya.

“Yang Mulia menginap di rumah kepala suku. Jika Anda pergi ke tempat pelatihan, Anda mungkin bisa menemuinya.”

“Benarkah?! Terima kasih, anak muda!” Sambil menepuk punggung pemuda itu, Rogaios melangkah pergi. Bahkan karena tidak dapat menyembunyikan perasaannya tentang penampilan pria tua yang tidak bersih itu, iblis muda itu menanggalkan jaketnya dan mengusap bagian belakangnya sambil mengerutkan kening sebelum berjalan pergi.

Saat Rogaios berjalan menuju rumah kepala suku, ada sesuatu tentang arus orang yang datang dari arah lain yang menarik perhatian Rogaios. Mereka semua memasang ekspresi tegang, bertukar kata dengan teman-teman mereka saat mereka pergi.

“Wah, dia berbahaya.”

“Pangeran itu monster.”

“Tidak ada jumlah nyawa yang cukup untuk menghadapi orang itu.”

Rogaios melanjutkan percakapannya dari jarak jauh.

“Pangeran telah melakukan sesuatu lagi?! Tidak dapat diterima!” Amarah Rogaios mulai mendidih sekali lagi. Di dalam benaknya, sang pangeran tidak lebih dari seorang bocah egois yang mengamuk dengan keras. Rogaios tahu betul bahwa Raja Iblis pertama adalah seorang pria yang tahu apa artinya hidup di masa damai. Dia benar-benar iblis di antara iblis, seorang prajurit kuat yang layak untuk memerintah. Raja Iblis saat ini juga tidak buruk, tetapi tidak dapat disangkal bahwa dia memiliki kegemaran untuk mendekorasi dirinya sendiri yang tidak dimiliki oleh Raja Iblis pertama. Anak-anak yang melampaui orang tua mereka tidak selalu diberikan, tetapi kasus khusus ini membuat Rogaios merasakan betapa tidak berperasaannya dunia ini.

Namun, jika cucu-cucu Raja Iblis pertama begitu hampa dan hampa, itu lain ceritanya. Tidak ada anak yang mudah marah yang lebih menyukai pedang manusia daripada tombak iblis yang bisa menjadi raja yang baik.

“Wah, kalau begitu…!” Dengan sisa hidupnya yang sedikit, dia akan mempertaruhkan segalanya untuk meluruskan pangeran itu! Atas nama mendiang raja, Raogias! Sambil mencengkeram tombaknya erat-erat, Rogaios menguatkan dirinya.

Dan akhirnya dia sampai di rumah kepala suku. Tempat latihannya penuh dengan orang.

“Minggir! Minggir!” Sambil menerobos kerumunan, ia berjalan ke depan…

“A-Apa itu?!”

…dan tercengang.

Dua orang yang berlumuran darah berdiri di tengah lapangan latihan. Satu, seorang wanita dengan lengan transparan tumbuh dari punggungnya, melancarkan serangkaian serangan kejam dengan tiga tombaknya. Meskipun wajahnya memiliki kecantikan yang tak terbantahkan, ekspresinya yang basah oleh keringat menunjukkan bahwa dia telah didorong hingga batas kemampuannya—rambutnya menjadi sangat berantakan semakin dia bertarung. Lawannya adalah seorang pria muda, yang menghunus tombak dengan bilah yang sangat panjang, tidak gentar oleh serangan tiga tombak saat dia membalas. Wajahnya memiliki fitur yang mirip dengan wanita itu, rambutnya berwarna perak yang sama, dan ekspresinya sama-sama tertekan saat dia bertarung dengan ganas untuk melindungi dirinya sendiri.

Percikan api menyembur saat tombak mereka beradu berulang kali. Setiap serangan memiliki kekuatan yang luar biasa sehingga Rogaios dapat merasakan intensitasnya dari tempatnya berdiri. Para penonton membentuk lingkaran lebar saat mereka menonton, tidak dapat mendekat karena takut terperangkap dalam pertunjukan yang mengerikan itu. Meskipun agak terlambat menyadarinya, ia melihat tiga pemuda dipukuli hingga babak belur, tergeletak di tanah di dekatnya.

Mereka adalah orang-orang lemah dari keluarga Oryl, bukan? Alba atau Amba atau yang lainnya. Dan wanita itu…apakah itu Pratifya?!

Dia teringat wajah cantik itu. Seorang wanita sejati dari keluarga Rage, yang dinikahi oleh Raja Iblis saat ini. Yang berarti… pemuda itu adalah sang pangeran?!

“Hei, apa yang mereka berdua lakukan?!”

“Apa-apaan ini?! Oh, itu hanya fosil tua,” seorang pemuda yang terkejut menjawab ketika pertanyaan Rogaios menyadarkannya dari lamunan menyaksikan pertarungan itu, jelas tidak senang berhadapan dengan iblis tua itu.

“Katakan saja. Apa yang mereka lakukan?”

“Gila. Mereka sedang berlatih, seperti latihan tempur sungguhan. Mereka berdua sudah melakukannya sejak matahari terbenam…”

Pertarungan mereka seintens itu?! Untuk latihan?! Tak ada budak manusia yang sanggup mendukung latihan sekeras itu.

“Guh…!” sang pangeran mengerang kesakitan, diiringi teriakan ketakutan dari kerumunan. Mengembalikan perhatiannya pada pertarungan, Rogaios melihat tombak Pratifya telah menusuk sang pangeran. Meskipun demikian, sang pangeran memuntahkan darah saat ia meraung, mengayunkan tombaknya—yang kini Rogaios sadari memiliki pedang yang terpasang padanya sebagai ujung tombak—hanya untuk membuat Pratifya menepisnya tanpa ampun dan meninju tombaknya lagi. Sang pangeran mengeluarkan erangan berdarah saat ia jatuh ke tanah, organ-organ tubuhnya berhamburan keluar dari luka-lukanya yang terbuka.

“Apa…?”

Meskipun kehilangan kata-kata karena pemandangan yang mengerikan itu, teriakan gonggongan aneh dan apa yang diramalkannya membuatnya semakin tercengang. Seorang wanita! Tanpa tangan atau kaki! Merangkak maju dengan empat tunggul, dia berlari ke arah sang pangeran dan mulai menjilatinya. Dan dengan suara mendesis, luka-luka sang pangeran—bahkan yang jelas-jelas fatal—dengan cepat tertutup.

“Siapa wanita itu?!”

“Kau tidak dengar? Itu peri tinggi peliharaan sang pangeran.”

“Peliharaan?!”

Peri tinggi?! Sekarang setelah dipikir-pikir, dia pernah mendengar rumor tentang pangeran yang memelihara peri atau naga atau sesuatu yang bisa diserangnya secara berkala. Rogaios menepis rumor tersebut karena pangeran masih sangat muda sehingga sepertinya tidak mungkin dia akan menuruti hawa nafsunya. Dia tidak pernah menduga hal seperti ini.

Sang pangeran menarik napas dalam-dalam. “Terima kasih, Liliana.” Setelah pulih sepenuhnya, sang pangeran berdiri, menepuk kepala peri tinggi itu. Peri itu menjawab dengan menggoyangkan bokongnya dan menggoyangkan telinganya yang runcing, jelas-jelas gembira dengan perlakuan itu. Itu adalah… pemandangan yang aneh, setidaknya begitulah.

“Mengapa peri tinggi itu bertingkah seperti anjing?”

“Menurut rumor, sang pangeran menggunakan sihir untuk menghancurkan harga dirinya dan membuatnya berpikir bahwa dia adalah seekor anjing,” bisik pemuda tadi saat Rogaios bertanya dengan nada bergumam. “Apakah kau juga datang untuk menemui sang pangeran, orang tua? Rumor-rumor itu tidak adil baginya.”

Hal itu mengingatkan Rogaios pada alasan awalnya datang ke benteng itu. Ia berencana untuk menyadarkan pangeran muda yang sinting itu.

“Baiklah. Apakah Ibu butuh penyembuhan?”

“Tidak,” jawabnya sambil terkekeh. “Aku masih baik-baik saja.”

“Sesuai dugaan. Kalau begitu, ayo kita lanjutkan lagi!”

Mengambil posisi semula, pasangan ibu dan anak itu langsung kembali berlatih. Intensitas pertarungan mereka jarang terjadi bahkan di antara iblis-iblis zaman dulu. Sang pangeran menggunakan tombak dengan pedang yang terpasang sebagai pengganti senjata tradisional yang sangat membuat Rogaios kesal, tetapi tidak dapat disangkal bahwa sang pangeran memiliki kekuatan. Dan kekuatan dapat mengubah segalanya. Setelah diperiksa lebih dekat, sang pangeran juga memiliki sihir yang cukup kuat. Jika dia berhadapan langsung dengan sang pangeran, Rogaios menduga dia tidak akan bertahan lebih dari beberapa detik.

“Wah, punggungku sakit sekali hari ini…” Rogaios mengutarakan sesuatu entah kepada siapa, sambil mengusap-usap punggungnya.

Prajurit tua ini tahu kapan harus mundur.

Pemuda yang telah menjelaskan berbagai hal kepadanya menatapnya dengan heran saat Rogaios berjalan pergi.

“Hmm…anak-anak zaman sekarang…aku tidak begitu mengerti mereka,” gumamnya sambil berjalan. Namun melihat cara pangeran itu bertarung jelas merupakan pengalaman yang bagus.

“Mungkin masa depan umat iblis sedikit lebih cerah dari yang kukira.”

Dengan suasana hatinya yang sedikit membaik, Rogaios mulai berjalan jauh pulang.

†††

Pewaris keluarga utama dari keluarga Rage, Eizvalt Rage berdiri bahu-membahu dengan prajurit terkuat mereka, berlatih keras setiap hari.

“Sebagai kepala keluarga Rage, kita harus kuat.” Itulah kata-kata yang sering diucapkan ayahnya dengan ekspresi tegas sambil menyeret Eizvalt muda ke tempat latihan. Kakeknya, kepala keluarga Rage saat ini, adalah prajurit terkuat di antara semuanya, dan ayahnya dengan mudah masuk dalam lima besar.

“Suatu hari nanti, kamu juga akan mencapai kekuatan itu. Aku datang, Eiz!”

Itulah tingkat kekuatan yang diharapkan dari Eizvalt juga. Jadi, sejak usia muda, ia telah menjadi sasaran pelatihan yang paling brutal. Ayah dan kakeknya bersikap keras, tidak mengizinkannya merengek sedikit pun. Jika ia berpegangan pada ibunya dan menangis, mereka akan memukulnya dan menyeretnya kembali ke tempat latihan tanpa persetujuannya. Ibunya hanya menonton dengan ekspresi sedih, tidak mengeluarkan sepatah kata pun untuk membelanya.

Pelatihan yang telah ia jalani begitu intens hingga membuatnya muntah darah, dipukuli hingga tak sadarkan diri, terluka cukup parah hingga tidak memerlukan Transposisi , dan rasa sakit yang terus-menerus membuatnya terjaga di malam hari. Ia selalu merasa sendirian. Tentu, ia selalu dikelilingi oleh keluarga. Namun, itu tidak membuatnya merasa terisolasi. Jika dipikir-pikir sekarang, ia cukup tertutup saat masih kecil, cukup tertutup. Namun, itu tidak terlalu mengejutkan. Sementara anak-anak lain seusianya bermain-main bebas di luar sambil mengayunkan tongkat, ia berada di dalam, dipaksa berlatih menggunakan tombak dengan bilah tajam.

Setelah saudara perempuannya lahir, keadaan membaik. Berkat tak terduga yang diberikan kepada keluarga mereka sedikit melembutkan hati ayah dan kakeknya. Eizvalt memanjakannya sama seperti mereka. Setiap waktu yang dihabiskannya untuk merawatnya adalah waktu yang tidak perlu dihabiskannya untuk berlatih, dan dengan memiliki seseorang untuk dilindungi, kekuatan yang ingin ia peroleh memiliki tujuan. Meskipun awalnya ia merawatnya untuk kepentingan pribadinya, ia sebenarnya imut.

Dan yang terpenting, dia adalah pengalih perhatian baginya. Dengan meyakini bahwa semua itu demi perlindungan saudara perempuannya, dia dapat menanggung pelatihan brutal yang harus dia jalani, dan dia akhirnya menemukan motivasi untuk mendorong dirinya sendiri agar sekuat yang diperlukan bagi putra tertua dari keluarga kepala suku. Dia sekarang dapat membanggakannya.

Tetapi… Eizvalt kini merasa semua kebanggaan yang dibangunnya dalam hal itu runtuh tepat di depan matanya.

Raungan mengerikan dari seorang anak laki-laki yang suaranya bahkan belum turun memenuhi tempat latihan. Percikan api beterbangan saat sang pangeran dan archduchess saling beradu pukulan dalam latihan tempur mereka yang sebenarnya. Pendarahan hebat dan patah tulang dianggap biasa, dan kadang-kadang mereka bahkan kehilangan anggota tubuh atau mengalami luka fatal pada organ-organ penting. Itu adalah latihan yang sangat brutal.

Namun, itu adalah sesuatu yang sangat dipahami Eizvalt. Itu adalah bentuk pelatihan paling kejam di kerajaan iblis, menggunakan tombak hidup dan mengalami luka fatal bagi diri sendiri. Pelatihan semacam ini dimaksudkan untuk memungkinkan seseorang tetap tenang bahkan ketika mengalami luka parah di medan perang sehingga mereka masih dapat menggunakan Transposisi .

Namun, bahkan di jantung wilayah keluarga Rage, akses ke budak manusia untuk digunakan dalam Transposisi terbatas. Mereka semua tidak bisa disia-siakan hanya untuk pelatihan. Paling banyak, dua kali seminggu. Itulah batas seberapa sering Eizvalt menjalani pelatihan ini. Dengan kata lain, mereka akan mengorbankan dua budak untuknya setiap minggu. Itu hanya mungkin karena dia adalah anggota keluarga kepala suku. Tanpa kedudukan atau status itu, tidak ada iblis lain yang bisa memiliki akses semacam itu. Bahkan hanya sebulan sekali kemungkinan melebihi apa yang mereka mampu. Dan tentu saja, bahkan di keluarga yang paling termasyhur, tidak semua orang mengalami pelatihan brutal itu. Seperti saudara perempuannya, misalnya.

Zilbagias mengerang, memuntahkan darah saat ia jatuh ke tanah. Dalam waktu singkat, peri tinggi peliharaannya bergegas menghampirinya, menggonggong dan menjilati luka-lukanya untuk menyembuhkannya.

Ya…inilah batas kemampuan sang pangeran. Namun, ia berhasil mencapai prestasi seperti itu, ia telah menjinakkan peri tinggi yang mampu memberinya penyembuhan tak terbatas. Zilbagias kemudian mengambil luka Pratifya, yang disembuhkan dengan mudah, sebelum melanjutkan pelatihan mereka tanpa hambatan. Bertarung hingga menerima luka fatal lalu sembuh kembali ke kesehatan sempurna dihitung sebagai satu ronde. Dan Zilbagias menjalani beberapa ronde seperti ini setiap hari. Pelatihan brutal yang sama yang dijalani Eizvalt paling banyak dua kali seminggu.

Datang ke tempat latihan untuk latihan hariannya seperti biasa, Eizvalt tanpa sadar mengencangkan cengkeramannya di tombak kesayangannya saat satu emosi membanjirinya—merasa sangat menyedihkan. Bagian yang paling membuat frustrasi? Dia menganggap dua kali seminggu sudah cukup banyak. Baik atau buruk, dia mengerti bahwa itu adalah kemewahan. Bahkan dengan posisinya di keluarga kepala suku, dia hanya diizinkan melakukannya dua kali seminggu—dengan paksa.

Begitulah yang ada di pikirannya. Tidak ada seorang pun yang ingin mengalami rasa sakit seperti itu, bukan?

Gagasan itu mungkin akan membuat ayah dan kakeknya tertawa terbahak-bahak. “Jika kamu tidak suka rasa sakit, maka jadilah lebih kuat. Jadilah orang yang menimbulkan rasa sakit.” Dari dua pria terkuat dalam keluarga!

“Oke! Satu ronde lagi!”

Namun, tidak peduli seberapa parah luka yang diterimanya, tidak peduli seberapa parah ia dipukuli, sang pangeran selalu bangkit berdiri seolah-olah ia tidak merasakan apa pun. Ia benar-benar gigih. Ibunya Pratifya yang tersenyum saat mengalami nasib yang sama juga sama gilanya, pikir Eizvalt.

Kasusnya agak lebih bisa dimengerti. Dia terkenal di dalam keluarga, menikah dengan Raja Iblis, dan yang terpenting, dia sudah dewasa. Namun, dia sama sekali tidak bisa memahami Zilbagias.

Bagaimana kabarmu?

Bagi seorang anak berusia lima tahun, ini sama sekali tidak normal. Pikiran-pikiran itu menyiksanya. Bahkan jika dia telah menghabiskan banyak waktu di Abyss—di mana waktu mengalir secara berbeda—dan muncul dengan penampilan yang sama sekali berbeda dari usianya yang sebenarnya, dia tetaplah seorang anak. Pelatihan yang sama yang telah dihadapi Eizvalt puluhan kali lebih sering dan dibencinya, sang pangeran muda menghadapinya tanpa gentar.

Latihan keras yang harus dijalaninya telah menjadi sumber kebanggaan bagi Eizvalt. Benar. Tampaknya semua itu akan berakhir hari ini.

“Hei,” sebuah suara memanggilnya dari belakang. Itu ayahnya, Ziekvalt, dengan tangan disilangkan.

“Ayah…”

“Jadi, kau juga menonton?” Tatapan matanya yang tajam tertuju pada sang pangeran dan sang ratu agung. Ziekvalt lalu menggerutu pelan, sudut mulutnya sedikit melengkung ke bawah. Selain senyum sopan, wajah Ziekvalt jarang berubah. Ekspresi sebesar ini seperti cemberut terbuka pada orang lain. “Mengerikan,” gumam Ziekvalt, menyaksikan keduanya bertarung.

Eizvalt hanya bisa mengangguk mendengarnya.

“Tingkat intensitas yang mereka hadapi sangat tinggi. Meski begitu, mereka memanfaatkan setiap kesempatan untuk melepaskan dan menangkal kutukan. Saya tidak dapat membayangkan banyak prajurit di garis depan yang dapat bertarung seperti itu.”

Sebelum menikah, Pratifya rupanya adalah seorang pejuang yang setara dengan Ziekvalt. Dan gadis berusia lima tahun ini bertarung di level yang sama dengannya…? Eizvalt tidak dapat menahan diri untuk berpikir…bagaimana dia akan melawan ayahnya sendiri? Atau yang lebih mengerikan, bagaimana dia akan melawan sang pangeran?

Sesuatu yang dingin mencengkeram tulang belakangnya. Rasanya semua kerja kerasnya, semua penderitaannya, tidak ada gunanya. Tentu saja, tindakan ini akan membuat ayahnya kecewa padanya. Karena takut akan hal itu, ia menoleh untuk melihat ekspresi Ziekvalt.

“Eiz, biar kuberitahu sesuatu,” kata ayahnya sambil menepuk bahunya. “Dibandingkan dengan orang-orang seperti kita, anak itu berada di level yang sama sekali berbeda. Dunia ini hanya punya beberapa orang yang berbeda seperti itu. Jadi jangan dimasukkan ke hati.”

“Ya…tuan…” Ucapan ayahnya membuat Eizvalt tercengang, sangat berbeda dengan sikap tabah yang biasa ditunjukkannya.

“Apa yang kamu rasakan sekarang, ketika aku masih muda, aku mengalami sesuatu yang sangat mirip. Meskipun kurasa orang yang aku bandingkan dengan diriku tidak se-ekstrem itu.” Sudut mulutnya sedikit terangkat. Senyum masam bagi orang lain. “Kalau saja kita bisa melihat ini sebelum jamuan makan…”

“Tidak bercanda.”

Jika mereka melakukannya, kejadian tak masuk akal yang terjadi malam itu bisa dihindari. Meskipun semua orang berkumpul di tempat latihan untuk menyaksikan latihan itu, latihan itu sangat brutal, sangat berkelas, dan berlangsung lama, sehingga mulai menimbulkan sesuatu yang mirip dengan rasa jijik di antara para penonton. Jika dia menunjukkan keahliannya saat tiba, tidak seorang pun akan pernah meremehkan sang pangeran.

“Ngomong-ngomong, apakah kau sudah melihat Lumia?” tanya Ziekvalt, ekspresinya tiba-tiba berubah.

“Hah? Tidak, tidak hari ini. Apakah dia ada di kamarnya?”

“Hmm. Dia tidak ada di sana saat aku memeriksa sebelumnya.” Sambil melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain di sekitar, Ziekvalt melanjutkan, merendahkan suaranya, “Seorang utusan datang dari Keluarga Dios sebelumnya.”

Eizvalt menjadi tegang.

“Menurutnya, ketika Germadios datang ke…” Wajah ayahnya berubah menjadi getir. “…dia mengklaim bahwa insiden tadi malam adalah akibat ulah Lumia. Aku ingin mendengar ceritanya darinya, jadi tolong bantu aku menemukannya.”

Meninggalkannya dengan permintaan itu, Eizvalt merasakan mulai munculnya sakit kepala.

†††

Pada akhirnya, kecemasan membuat Lumiafya tidak bisa tidur sedikit pun. Karena tidak bisa menyentuh makanannya saat terjaga, ia berjalan keluar untuk mencari sesuatu yang bisa mengalihkan perhatiannya. Karena tidak ingin bertemu teman-temannya, ia memilih untuk berjalan-jalan di sekitar tempat ia biasa bermain dengan saudaranya—hutan di luar kota. Ia memanjat pohon dan melamun.

Apa yang harus saya lakukan sekarang…?

Dia menatap bintang-bintang dengan ekspresi putus asa. Dia merasa tidak berdaya.

Saat malam semakin larut dengan perutnya yang kosong, tubuhnya seperti biasa bertindak demi kepentingan dirinya sendiri saat mulai bergemuruh—reaksi yang jelas terhadap Lumiafya yang tidak makan sepanjang hari. Jadi saat waktu makan malam semakin dekat, dia berjalan kembali ke rumah besar.

“Oh, Lumia, kau sudah kembali.” Para anggota keluarga Valt berkumpul di sekitar meja makan. Zizivalt tampak lega melihatnya. “Tidak ada yang melihatmu sejak pagi, jadi kami mulai khawatir.”

“Saya hanya jalan-jalan sebentar,” katanya terus terang. Jawaban itu membuat semua orang di sekitar meja saling berpandangan, yang langsung menarik perhatiannya. Namun, tanpa percakapan lebih lanjut, makanan pun disajikan dan mereka mulai menyantap hidangan mereka.

“Seorang utusan datang dari Keluarga Dios hari ini,” kata Ziekvalt tiba-tiba, membuat jantung Lumiafya berdebar kencang. “Ia berkata bahwa setelah Germadios bangun, ia menyalahkanmu karena telah menjebaknya dalam insiden tadi malam.”

Dengan bunyi dentang, garpu Lumiafya terjatuh dari tangannya ke meja.

“Aku ingin mendengar kebenaran darimu. Bisakah kau memberi tahu kami?” kata Ziekvalt, nadanya lembut. Sikapnya menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya yang membuat Lumiafya semakin takut. Meskipun dia bisa langsung menepisnya sebagai omong kosong, dia sudah ragu-ragu terlalu lama, dan sekarang dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menundukkan kepalanya dalam diam.

Keheningan memenuhi ruangan, kecuali suara detak jam. Uap mengepul dari makanan yang baru dimasak yang tersaji di hadapan mereka, tanpa menghiraukan drama yang akan terjadi.

“Lumia,” Ziekvalt berbicara lagi. “Pada tahap ini, kami masih bisa memaafkanmu. Namun, insiden ini bisa membuat keadaan jauh lebih buruk dari yang bisa kau bayangkan. Bukan hanya untukmu, tetapi juga untuk seluruh keluarga.” Meski lembut, kata-katanya tetap berat. “Jadi, aku ingin mendengar apa yang terjadi langsung darimu.”

Beberapa detik berlalu. Lumiafya tidak bisa menjawab.

“Jika kamu menolak untuk bicara, hanya karena kamu putriku yang manis bukan berarti aku akan bersikap lunak padamu.”

Lumiafya menjerit. Ia tak bisa mengangkat kepalanya. Dari sudut matanya, ia melihat ayahnya menyilangkan lengannya. Meski nada bicaranya tak berubah, rasanya seperti musim dingin tiba-tiba turun di ruangan itu. Ia mulai gemetar.

“Ayah…” Eizvalt berbicara di sampingnya, tidak bisa melihat dalam diam.

“Eiz, tidak ada seorang pun yang bisa menggantikannya. Bahkan kamu.”

“Tidak, itu bukan maksudku. Tapi jika kamu bersikap begitu marah, bahkan jika dia mau bicara, dia tidak akan bisa.”

“Ah.” Lumiafya mendengar suara gesekan, seperti suara ayahnya yang membelai wajahnya sambil berpikir keras, tetapi dia terlalu takut untuk mendongak dan melihat sendiri. Tidak, itu bukan hanya ayahnya. Memikirkan tatapan semua orang padanya membuat Lumiafya semakin takut.

“Lumia. Ini bukan tentang memarahi kamu atau membuat kami marah.” Kakeknya, Zizivalt, mendesah. “Ini bisa memengaruhi masa depan saudaramu di sini. Tolong, jujur ​​saja dan ceritakan kepada kami apa yang terjadi. Tanpa mengetahui kebenarannya, kami tidak akan tahu tindakan apa yang tepat.”

Dengan nada bicaranya yang tenang dan nyaris tanpa minat—ditambah dengan ancaman tentang bagaimana tindakannya dapat berdampak negatif pada masa depan saudara laki-lakinya yang tercinta—dia akhirnya, dengan enggan, mulai berbicara.

“Lalu…aku bilang padanya, ‘kalau kamu memberinya pelajaran, mungkin aku akan sedikit mempertimbangkan ulang pendapatku tentangmu.’”

Penjelasannya menyebabkan wajah-wajah di sekeliling meja berubah masam.

“Jangan ganggu aku…” erang kakaknya di sampingnya. Lumiafya meremas tangannya di pangkuannya. Itu lebih keras daripada omelan atau teriakan apa pun yang bisa ia bayangkan.

“Begitu ya,” kata Ziekvalt dengan tenang, sambil membelai dagunya. “Merasa terancam oleh munculnya pangeran baru yang sok penting, Keluarga Valt menggunakan Germadios untuk mencoba melemahkan momentum sang pangeran. Lumiafya menggantungkan prospek untuk menjadi kepala keluarga berikutnya di hadapannya agar Germadios menantang sang pangeran,” kata Ziekvalt, seperti membaca dialog dari sebuah drama. “Itulah alasan Keluarga Dios. Sepertinya mereka sudah menyerah pada Germadios. Tidak diragukan lagi mereka bermaksud menyatakan bahwa kami menggunakanmu untuk melaksanakan rencana pengecut itu.”

“Apa?!” Mata Lumiafya membelalak. “Tidak! Itu sama sekali bukan maksudku!”

“Niat Anda yang sebenarnya tidak penting. Pertanyaannya adalah bagaimana mereka akan menyebarkan klaim mereka dan bagaimana orang lain akan bereaksi terhadap cerita mereka.”

“T-Tapi… sungguh, aku tidak melakukannya…!” Lumiafya melihat ke sekeliling meja, berusaha mencari dukungan dari mana pun yang bisa dia dapatkan. Namun, ibu dan saudara laki-lakinya terdiam, dan kakeknya duduk dengan tangan di dahinya—tidak bergerak seperti patung.

Detak jam merupakan satu-satunya tanda bahwa waktu masih berjalan.

“Suatu hari nanti, kau akan dikirim untuk menikah dengan keluarga lain. Jadi kami telah mengabaikan banyak tindakanmu,” akhirnya Zizivalt berkata, “tapi mungkin kami terlalu lunak padamu.” Suaranya berat karena penyesalan. Kakeknya yang biasanya baik dan penyayang, yang biasanya menghujaninya dengan pujian untuk setiap hal kecil, menatapnya dengan kekecewaan yang tak terselubung. Ia hancur.

“Aku…maaf…” Lumiafya mundur, terbebani oleh penyesalan dan rasa bersalah. Ia hanya ingin menghilang. Agar semua ini tidak pernah terjadi. Ia ingin kembali ke masa lalu dan pingsan sebelum sesuatu yang bodoh keluar dari bibirnya.

“Apa yang harus kita lakukan, ayah?” Mengabaikan permintaan maaf Lumiafya, Ziekvalt menoleh ke Zizivalt.

“Saya tidak bisa membayangkan ada banyak hal yang bisa dilakukan selain memberi tahu mereka bahwa kami tidak menyadarinya,” kata Zizivalt dengan semangat baru, sambil menggaruk jenggotnya. “Mereka tidak punya bukti apa pun di balik apa yang terjadi. Germadios menjadi liar sendiri, dan setelah menghukumnya, Keluarga Dios mencoba mengubahnya menjadi kesempatan untuk menjatuhkan kami. Itulah cerita yang harus kami sampaikan.”

“Tapi memang benar Lumiafya sudah pergi di tengah-tengah jamuan makan.” Kepala suku dan ahli warisnya menatap tajam ke arah Lumiafya lagi, yang membuatnya kembali menjerit ketakutan.

“Kursi kosong di podium terlihat mencolok,” kata Ziekvalt dengan sinis, tetapi Lumiafya tidak bisa berbuat apa-apa selain mendengus.

Lumiafya telah pergi, lalu Germadios datang dan berkelahi dengan sang pangeran. Itu adalah fakta yang tak terbantahkan. Hal itu membuat klaim Keluarga Dios menjadi aneh dan meyakinkan.

“Namun, mungkin saja ada yang menyaksikan percakapan antara Germadios dan Lumiafya. Yah, entah mereka ada atau tidak, semua jenis saksi pasti akan muncul. Mungkin semua teman Keluarga Dios, tidak diragukan lagi,” gerutu Ziekvalt. “Menjadikan masalah ini sebagai ‘dia bilang, dia bilang’ akan menguntungkan mereka, Ayah.”

“Hmm… benar. Mungkin satu-satunya cara untuk menghadapi kejatuhan si idiot itu adalah dengan menyeret keluar si idiot kita sendiri.”

Kakeknya yang berkata begitu kasar kepadanya membuat Lumiafya terdiam, air mata mengalir tanpa suara di wajahnya.

“Um…” Eizvalt lalu mengangkat tangannya.

“Apa itu?”

“Terlepas dari pernyataan apa pun yang kita sampaikan sebagai keluarga Valt, bukankah hal pertama yang harus kita lakukan adalah memberi tahu pangeran dan ratu agung serta menyampaikan permintaan maaf?”

Zizivalt dan Ziekvalt berbagi pandangan.

“Dengan baik…”

“Kurasa begitu.”

Reputasi keluarga Valt penting sekaligus dipertaruhkan, tetapi sebelum menanganinya, mereka harus menangani masalah yang jauh lebih mendesak: seorang pangeran yang bisa mematahkan tanduk orang tanpa berpikir dua kali—dan ibunya yang bahkan lebih keras kepala.

†††

“Begitulah situasinya. Sungguh, saya sangat menyesal atas perilaku cucu saya yang bodoh.”

Saat kepala House Rage saat ini menundukkan kepalanya, Lumiafya terkapar di kakinya, sambil memekik meminta maaf.

Hai, ini aku, Zilbagias. Sambil menikmati teh setelah makan siang bersama Prati, tiba-tiba seluruh keluarga Valt menenggelamkan kami dalam permintaan maaf.

Wah, Germadios itu. Aku bertanya-tanya apa yang membuatnya menyerangku seperti itu. Dan sekarang aku tahu alasannya. Tapi iblis berusia delapan puluh tahun bertindak sejauh itu untuk pamer pada anak berusia tiga belas tahun?

“Dasar bodoh.”

Anda mengatakannya.

Sejujurnya, saya tidak peduli dengan seluruh situasi itu. Jujur saja, menendang seseorang sampai babak belur rasanya menyenangkan. Mungkin saya seharusnya mematahkan lebih dari sekadar ujungnya. Lagipula, saya ragu ada yang peduli.

Lumiafya gemetar dan merintih saat dia membungkuk di atas karpet, tetapi aku tidak punya banyak pendapat tentangnya. Dia berada di usia yang sulit untuk seorang gadis, jadi aku bisa mengerti dia memiliki rasa tidak suka secara naluriah terhadap seseorang (yang katanya) seorang yang suka main perempuan sepertiku. Aku ragu dia menduga ucapannya yang ringan “ajari dia pelajaran” akan berakhir dengan senjata terhunus. Tentu, aku telah menghasut. Tetapi Germadios-lah yang salah di sini. Jika mereka mengatakan kepadaku bahwa itu semua salah Lumiafya, aku hanya bisa mengangkat bahu. Sejujurnya, kehadiran mereka di sini lebih mengganggu. Aku lebih suka jika mereka pergi saja dan melanjutkan hidup.

“Begitu ya. Jadi?” jawabku dengan ekspresi serius, berusaha menyembunyikan perasaanku yang sebenarnya. Apa yang mereka maksud memang masuk akal, tapi kenapa aku harus peduli?

Sebelum mereka sempat menjawab, Prati mengambil alih pembicaraan. “Jadi, bagaimana dia berencana memperbaiki ‘situasi’ ini?” kata Prati sambil menyilangkan kakinya sambil menyembunyikan senyum dingin di balik kipasnya.

Astaga. Prati tampak marah. Tidak ada gunanya membicarakan ini sambil berdiri, jadi semua orang pindah ke sofa. Yah, semua orang kecuali Lumiafya yang dipaksa duduk di kursi tulang kecil yang benar-benar menyebalkan—kursi untuk merenung. Kurasa setiap keluarga punya satu…

Entah karena malu, rasa sungkan, atau sekadar karena pantatnya sakit sekali, Lumiafya mengerang pelan sementara wajahnya tampak seperti akan menangis.

“Kembali ke topik yang sedang kita bahas.” Namun saat tatapan Prati yang tajam kembali padanya, wajah Lumiafya menjadi pucat pasi. “Si idiot dari Keluarga Dios itu tanduknya patah dalam pertarungan, jadi kurasa kita bisa menganggap utangnya sudah lunas.” Prati menoleh ke Zizivalt, sambil mengipasi dirinya sendiri. “Namun, paman, mengingat situasinya, hanya membuatnya menunduk dan meminta maaf saja tidak cukup.”

“Aku…kurasa itu benar.” Zizivalt mengangguk dengan enggan. Sementara itu Lumiafya berkeringat dingin, pembicaraan itu sama sekali tidak dimengertinya. Sambil melipat tangannya, Zizivalt menatap Prati tanpa berkata apa-apa. Matanya yang berbicara karena jelas dia berusaha menarik perhatiannya, mengatakan sesuatu seperti “Kau bagian dari keluarga ini, ingat?” Namun Prati hanya menanggapi dengan senyum dinginnya yang biasa.

Wah, kasihan sekali dia. Ini pasti sangat menyusahkan baginya. Dia datang ke sini untuk menebus kesalahannya dan memastikan Prati tidak mendengar bahwa Lumiafya adalah dalang semua ini dari orang lain.

“Meski begitu, dengan masalah yang sudah terungkap, akan butuh usaha keras baginya untuk mendapatkan pengampunan,” komentar Ante.

Mengingat hubungan kekeluargaan mereka, dia mungkin menganggap permintaan maaf sederhana sudah cukup. Mungkin itu akan berhasil pada orang lain, tetapi ini adalah Prati. Meremehkannya seperti itu tidak akan menyelesaikan masalah yang menguntungkannya.

“Anak saya dan saya tidak bisa menganggap enteng situasi ini, Paman,” Prati berbicara perlahan dan berat. “Terlepas dari bagaimana Anda menangani masalah ini, pasti akan tersebar kabar bahwa cucu Anda adalah dalang di balik semua ini. Kita tidak bisa membiarkan preseden seperti itu terjadi. Akan ada banyak masalah yang menanti kita jika orang-orang menganggap kita cukup lemah untuk memaafkan penghinaan seperti itu hanya karena itu dilakukan oleh seorang gadis muda.”

Meski senyumnya tak berubah, kipas di tangannya mulai berderit dalam genggamannya.

“Jika kabar ini sampai ke istana, apa kau tahu apa yang akan terjadi? Orang-orang bodoh akan mengganggu kita, sambil menggunakan seorang gadis sebagai kambing hitam dengan harapan akan mendapat pengampunan yang murahan.”

Memikirkannya saja sudah menjengkelkan.

“Tentu saja, kita sedang berbicara tentang Zilbagias. Mengusir orang-orang bodoh seperti itu akan mudah. ​​Namun, semakin dia dipaksa melakukannya, situasi kita akan semakin sulit dan menjengkelkan. Kita tidak punya waktu untuk menghadapi setiap orang bodoh yang datang mengetuk pintu kita.”

Merasa terancam bukanlah masalahnya, melainkan sumber daya yang dibutuhkan untuk mengatasinya.

“Jadi ketika menyangkut masalah ini, sayangnya, kita harus menanggapinya dengan keras.”

Kami harus membuat pertunjukan, baik secara pribadi maupun publik, bahwa kami tidak akan membiarkan siapa pun meremehkan kami.

“Jadi kau ingin mematahkan salah satu tanduk Lumia?” Zizivalt hampir mengerang, mata Lumiafya terbuka lebar saat dia mulai gemetar. Astaga, semua guncangan itu mungkin membuat tempat duduk refleksi terasa jauh lebih sakit. Syukurlah itu bukan aku. Tatapan Zizivalt sekarang lebih seperti tatapan tajam saat dia melihat Prati, sementara Ziekvalt di sampingnya benar-benar berwajah datar. Eizvalt yang berdiri di belakang sofa menatapku, seolah berharap aku akan campur tangan…tetapi yang bisa kulakukan hanyalah menggelengkan kepala dalam diam. Begitu Prati berguling seperti ini, tidak ada yang bisa menghentikannya. Meskipun aku tidak punya perasaan buruk terhadap Lumiafya, aku tidak akan mempertaruhkan leherku untuknya. Saat itu, Eizvalt tampak sangat kecewa.

“Mematahkan tanduknya? Jangan konyol. Aku masih anggota Keluarga Valt. Buat apa aku menginginkan hal seperti itu?” Apakah itu perasaannya yang sebenarnya atau lebih tepatnya pendekatan politiknya, sulit untuk dipahami. “Menghukum dengan tangan yang terlalu keras mungkin tampak seolah-olah kita berpihak pada Keluarga Dios. Dan lagi pula, itu akan mempersulit pencarianmu untuk suaminya, bukan?”

Prati menoleh ke arah Lumiafya seperti sedang melihat serangga yang menggeliat. Di istana, Prati hidup dan menghirup perang antarwanita. Di bawah tekanan tatapannya, Lumiafya mulai bernapas dengan cepat. Tidak mengherankan jika dia pingsan.

“Ah, aku punya ide bagus.” Prati menyeringai, menutup kipasnya. Saat itu, aku yakin setiap orang di ruangan itu berpikir hal yang sama: ini akan menjadi buruk.

“Berduellah dengan Zilbagias,” kata Prati sambil menatap langsung ke arah Lumiafya.

“Hah…?!” Gadis itu hanya bisa berkedip bodoh karena terkejut, meskipun aku mungkin juga memperlihatkan ekspresi yang sama saat aku melihatnya dua kali.

Mengapa?!

“Apa pun kebenaran situasinya, rumor akan mengklaim bahwa seorang anggota keluarga kepala suku menghasut anggota keluarga mantan kepala suku untuk menyerang kita. Secara kasat mata akan menjadi masalah. Itu adalah perilaku yang sangat pengecut, sama sekali tidak pantas bagi keluarga kepala suku. Itulah kritik yang bisa kita harapkan.” Senyum palsunya sebelumnya tidak terlihat saat dia menatap Lumiafya dengan dingin. “Semuanya mungkin baik-baik saja untuk saat ini, tetapi itu hanya sementara. Generasi berikutnya, siapa yang tahu bagaimana keadaan akan terjadi. Lain kali ada kontes untuk memperebutkan kekuasaan, omong kosong seperti ini akan memacu keluarga bangsawan lainnya untuk campur tangan, mengingat kuota penyembuhan yang harus mereka tangani.” Dia mengalihkan tatapan dinginnya ke seluruh keluarga. “Tujuan kita adalah mengembalikan kehormatan yang telah hilang dari keluarga Rage. Perjuangan gagah berani dalam perang faksi di dalam tembok kastil tidak akan berarti apa-apa jika dukungan kita di sini membusuk di bawah kita.”

“Itu…bisa dimengerti. Tapi kenapa harus duel?” tanya Zizivalt.

Pertanyaan bagus! Harus kuakui, aku juga sedang memikirkan hal itu!

“Karena kesal dengan sang pangeran, Lumiafya pergi di tengah-tengah jamuan makan, memutuskan untuk memberinya pelajaran sendiri,” Prati berbicara, seolah-olah membaca baris-baris naskah. “Ketika Germadios kebetulan mendengarnya, ia mencoba untuk memenangkan hati Lumiafya dengan menemui sang pangeran terlebih dahulu. Akibatnya, kehilangan tanduknya tidak akan menimpa siapa pun kecuali dirinya sendiri. Mengingat posisi mereka yang buruk, Wangsa Dios mencoba memutarbalikkan kebenaran dan menggunakan situasi tersebut untuk menjegal Wangsa Valt.”

Ah, sekarang saya mengerti.

“Kekerasan Germadios sepenuhnya lahir dari kepentingan pribadi dan tidak ada hubungannya dengan Keluarga Valt. Namun, faktanya tetap bahwa yang memicu seluruh kejadian itu adalah kata-kata Lumiafya. Jadi untuk bertanggung jawab, sambil melampiaskan rasa frustrasinya kepada sang pangeran dan menjaga kehormatannya sendiri, Lumiafya Rage menantangnya dengan tombaknya sendiri.”

Jadi mereka akan mengakui bahwa Lumiafya mengatakan dia tidak menyukaiku tetapi mengklaim bahwa Germadios telah bertindak sendiri ketika dia menyerangku. Dan karena Lumiafya benar-benar tidak menyukaiku, dia akan menantangku secara langsung untuk menyelesaikan dendamnya. Wah…bicarakan tentang orang biadab.

Zizivalt mengerang, sementara Ziekvalt di sampingnya mengangguk seolah terkesan. Eizvalt menatap kosong, meninggalkan Lumiafya dan aku sebagai satu-satunya yang kesulitan menerima perubahan peristiwa ini.

“Jangan takut, dia tidak akan membunuhmu,” kata Prati sambil tersenyum lembut pada Lumiafya yang pucat. “Rasa sakit itu mungkin membuatmu menginginkan kematianmu, tetapi kamu tidak akan mati. Itu akan menjadi noda pada kehormatanmu, tetapi itu bukan noda yang tidak akan pernah bisa kau pulihkan. Mengingat dengan siapa kau berkelahi di sini, aku yakin ini sebenarnya hukuman yang sangat lembut.”

Menatap mata Lumiafya yang gemetar, mata Prati sendiri tampak menyeramkan. “Bersyukurlah.” Dia berbicara dengan nada berlebihan. “Sebelum diutus untuk menikah, kamu akan belajar apa artinya sebenarnya berkelahi dengan seseorang.” Seolah-olah dia sedang menumpuk kutukan padanya. “ Jika kamu tidak menyukai seseorang, hancurkan mereka sendiri. Jika tidak bisa, maka diam-diam merangkak kembali ke lubangmu sendiri. Kamu bertindak di atas kedudukanmu. Renungkan dengan serius kebodohanmu. Mempelajari pelajaran ini sekarang akan berguna bagimu di masa depan.”

Prati rileks, bersandar ke sofa.

“Jawabanmu?” tanyanya, suaranya dingin.

Lumiafya nyaris tak bisa berkata, “Ya, Bu.”

Prati mengangguk puas, sementara keluarga kepala suku tampak sepenuhnya pasrah dengan nasib mereka.

Jadi, uh…setelah semuanya beres, aku tak mau menambah masalah…tapi bagaimana dengan pendapatku?!

†††

Bulan pada tengah malam berikutnya bersinar terang, menerangi tempat latihan.

“Sesuai dengan permintaannya, sebagai Kepala Zizivalt Rage, aku mengakui dan mengizinkan tantangan Lumiafya Rage terhadap Zilbagias Rage untuk duel tombak!” Zizivalt menyatakan dengan lantang.

Bisikan-bisikan gelisah terdengar dari kerumunan iblis di sekitar kami. Dua orang berdiri di tengah semua keributan itu. Satu adalah diriku sendiri. Yang lainnya adalah Lumiafya yang memasang ekspresi tegas meskipun masih gemetar, berpegangan erat pada tombaknya untuk menyelamatkan nyawanya.

Bagaimana semuanya berakhir seperti ini…?

“Karena ibumu.”

Oke, aku tahu itu.

Melirik ke sampingku, sepertinya satu-satunya hal yang membuat Lumiafya tetap tegak adalah kemauan keras. Dia tidak memiliki ketenangan untuk tetap fokus padaku.

“Tunggu, putri kecil itu masih seorang bangsawan, kan? Menantang seorang viscount…dan menantangnya terlalu gegabah, bukan?” sebuah suara terdengar dari kerumunan, setengah tidak percaya dan setengah simpati.

“Maksudku, lihatlah dia. Dia jelas tidak ingin berada di sini.”

“Sepertinya dia sedang dihukum karena sesuatu. Seseorang hanya mencoba untuk mengurangi kerugiannya.”

“Mungkin ada benarnya apa yang dikatakan Keluarga Dios.”

Kerumunan terus berbisik-bisik, ketidaknyamanan Lumiafya yang nyata mengaburkan niat House Valt.

“Nah, dia sudah marah besar padanya sebelum ada yang melihat pelatihan sang pangeran.” Namun ada beberapa orang yang tidak ragu-ragu untuk merendahkan para skeptis. Mereka adalah tiga orang idiot, Albaoryl dan dua anteknya. “Saat itu, dia benar-benar siap untuk menghancurkannya.”

“Tuan G mendengarnya dan, yah…Anda tahu bagaimana kejadiannya.”

“Dia sudah mengajukan tantangan. Tidak mungkin dia bisa mundur sekarang.”

“Informasi rahasia” dari ketiga orang idiot itu tampaknya berhasil memikat perhatian orang banyak, menyebabkan sejumlah setan lain mulai meninggikan suara mereka tanda setuju.

“Ah, kalau itu terjadi sebelum kita melihatnya berlatih, itu masuk akal…”

“Bahkan aku pikir rumor itu tidak masuk akal saat itu.”

“Kurasa dia tidak bisa mundur sekarang atau dia akan terlihat seperti seorang pengecut.”

Tatapan orang banyak berubah lebih simpatik.

Sementara itu, Lumiafya mengerang saat ia berusaha keras menahan tangisnya tetapi tidak bisa mengendalikan apa pun. Setelah pernyataan publik itu, dan dengan kerumunan besar di sekitarnya, ia tidak punya tempat untuk lari. “Duel” ini sebenarnya lebih seperti eksekusi publik.

Bukan berarti aku seharusnya membunuhnya.

Sambil mendesah kecil, aku teringat kembali pembicaraanku dengan Prati.

†††

“Aku tidak bisa berkata aku senang dengan ini,” keluhku setelah keluarga kepala suku pergi.

“Kurasa tidak,” jawab Prati, ekspresinya tenang. Rasanya kata-kataku tidak sampai sama sekali. Aku yakin dia bahkan tidak menyadari bahwa itu adalah usahaku untuk protes. “Tapi Zilbagias, ada satu hal yang membuatku khawatir.”

“Oh? Apa itu?”

Apa yang sedang dia bicarakan?

“Kau sangat lunak pada wanita.” Dia menatapku dengan pandangan masam. “Mari kita kesampingkan seleramu pada wanita…untuk saat ini,” katanya, jelas-jelas berusaha keras menelan sesuatu. “Tetapi bersikap lunak pada mereka sama sekali tidak baik. Jika ini adalah duel antara kau dan Eizvalt, kau tidak akan mengeluh, bukan?”

Itu…sulit untuk dibantah.

“Menurutku, bukan karena dia perempuan, masalahnya bukan di situ. Bahkan jika aku melawan laki-laki, aku akan ragu melawan siapa pun yang seusia denganku atau lebih muda.”

“Aku jadi penasaran…” jawab Prati, jelas-jelas meragukanku.

“Ngomong-ngomong, aku setuju dengannya,” imbuh Ante.

Kamu juga, Ante?!

“Sebagai ibumu, aku tahu melawanku bukanlah masalah bagimu. Tapi aku tidak akan membiarkanmu lengah saat berhadapan dengan wanita cantik,” Prati berkata sambil menepuk lututnya dengan kipasnya. “Jika kau tidak punya pilihan lain, bisakah kau membunuh seorang wanita di medan perang?”

“Tentu saja,” jawabku pelan, menatap—hampir melotot—ke arahnya. “Aku tidak mengabaikan perbedaan antara kehidupan sehari-hari dan medan perang.”

Baik pria maupun wanita, aku akan ragu membunuh siapa pun dari Aliansi. Namun, aku harus berperan sebagai pangeran iblis. Jika perlu, aku akan membunuh siapa pun. Aku sudah lama menerima takdir itu.

Jadi jangan meremehkan saya.

“Begitukah? Baiklah, untuk saat ini, mari kita akhiri saja.” Prati membentangkan kipasnya, menyembunyikan senyumnya. “Duel besok akan menjadi medan pertempuran, kalian berdua harus siap menghadapi rasa sakit atau cedera. Jika kalian tidak bisa menunjukkan sedikit pun belas kasihan kepada seorang gadis muda cantik dari keluarga kalian sendiri, itu akan menghilangkan kekhawatiranku. Karena kita dari keluarga yang sama, tidak akan ada konsekuensi politik. Memiliki sparring partner baru benar-benar sesuatu yang patut disyukuri, bukan begitu?” Dia terkekeh. “Bertarunglah dengan niat membunuhnya. Jangan menahan apa pun,” katanya dingin.

“Baiklah.” Aku terdiam sejenak karena cukup terkejut sebelum menjawab sambil mengangguk.

“Dia belum memaafkan gadis malang itu sedikit pun, bukan?” gerutu Ante.

Ya… Saya mulai mendapat kesan bahwa saya perlu bekerja lebih keras untuk menghindari kemarahan Prati di masa mendatang.

†††

Begitulah yang terjadi.

“Duel akan terus berlanjut sampai satu pihak tidak mampu lagi bertarung. Semua sihir dilarang. Ini akan menjadi pertarungan murni tombak,” kata Zizivalt, menatap Lumiafya ke arahku saat dia berdiri di antara kami. “Sekarang…mulai!” dia berteriak, wajahnya seperti batu.

Kerumunan orang menyaksikan dengan gugup. Ziekvalt tampak tenang dan tanpa ekspresi, sementara Eizvalt menyaksikan dengan enggan, seolah tidak ingin melihat tetapi tidak bisa mengalihkan pandangan. Liliana, Garunya, dan Layla juga hadir, tetapi mereka semua tampak lebih suka berada di tempat lain. Satu-satunya yang tersenyum adalah Prati, mengipasi dirinya sendiri seperti biasa.

“Apakah kamu akan melakukannya?”

Tentu saja, jawabku pada Ante sambil berbalik menghadap Lumiafya.

Masih gemetar, Lumiafya mengarahkan tombaknya ke arahku. Itu adalah posisi yang paling dasar. Rupanya dia tidak pernah mengendur dalam hal latihan karena gerak kaki dan pusat gravitasinya solid. Tapi… sarafnya membuatnya terlalu kaku. Seperti sentuhan lembut bisa menjatuhkannya.

“Jika Anda tidak punya pilihan lain, bisakah Anda membunuh seorang wanita di medan perang?”

Pertanyaan Prati terus terngiang di kepalaku. Aku mempertimbangkan pertanyaan itu dengan serius. Biasanya, aku mencoba segala cara untuk tidak memikirkannya, tetapi… suatu hari nanti, aku akan mengkhianati semua orang di sekitarku. Prati, dan semua iblis lainnya. Ketiga idiot itu, Eizvalt yang selalu serius, dan akhirnya Raja Iblis sendiri.

Aku akan membunuh mereka. Bukan hanya para iblis. Para night elf yang menganggapku sebagai tuan mereka, Veene dan Virossa. Bahkan pembantu beastfolk yang telah bersumpah setia padaku, Garunya. Aku akan mengkhianati dan membunuh mereka semua.

“Jika Anda tidak punya pilihan lain, bisakah Anda membunuh seorang wanita di medan perang?”

Namun sebelum mencapai titik itu, aku harus mengangkat senjata melawan kawan-kawan yang tak terhitung jumlahnya. Untuk melindungi posisiku sebagai pangeran…untuk mendapatkan kekuatan Taboo . Dan pada akhirnya…aku akan menghancurkan kerajaan iblis itu sendiri!

Aku menatap gadis di hadapanku lagi. Dia adalah iblis, seseorang yang seharusnya kubenci. Usia? Jenis kelamin? Siapa peduli? Dia adalah musuh.

“Jika Anda tidak punya pilihan lain, bisakah Anda membunuh seorang wanita di medan perang?”

Ha. Pertanyaan yang bodoh.

Sambil menelan ludah, keringat bercucuran di dahinya, Lumiafya tanpa sadar mulai mundur.

“Kau menantangku. Tidak peduli seberapa rendah pangkatmu, itu artinya aku tidak akan menahan diri,” kataku pelan. Tidak menyangka aku akan berbicara, kata-kataku membuatnya sedikit tersentak. “Tetapi bahkan jika aku disuruh untuk melakukan yang terbaik…menggunakan manusia untuk penyembuhan untuk sesuatu yang sebodoh ini tampaknya seperti pemborosan sumber daya. Aku akan merasa kasihan pada para prajurit di garis depan. Aku mungkin harus menerima lukamu sendiri, hanya dari sudut pandang moral.”

Aku membuat ekspresi pahit yang terang-terangan.

“Tapi aku tidak ingin menderita lebih dari yang seharusnya. Mengerti?” Sambil memiringkan kepalaku saat bertanya, Lumiafya menjawab dengan terbata-bata, “Y-Ya.”

“Sudah kuduga. Jadi aku punya ide bagus.” Ujung tombakku… pedang suci itu mulai bergetar. “Jika kau mati, maka aku tidak perlu menyembuhkanmu, kan?”

Mata Lumiafya terbelalak melihat senyum cerahku.

Aku mengeluarkan energi magis dan menerjang maju. Di hadapanku, gadis kecil yang terlindungi itu sama sekali tidak mampu merespons, hanya bisa menyaksikan dengan hampa saat pedangku datang ke arahnya.

“Mati saja.” Pedang suci itu diayunkan ke lehernya yang tak berdaya.

“Tunggu-”

Ha, tidak ada pertarungan sungguhan yang punya batas waktu.

Pedang itu mengenai sasaran. Meskipun Adamas tampak lelah, pedang itu memotong lehernya yang ramping dengan mudah, mengiris arteri, dan akhirnya memutuskan tulang belakangnya…

“Dan selesai.”

…atau hal itu akan terjadi jika aku tidak menghentikan bilah pedang itu sesaat.

Darah menyembur dari leher Lumiafya. Pandangannya kosong saat ia terjatuh seperti boneka marionette yang talinya telah dipotong.

“Saya Ta Fesui.”

Sambil memegangi leherku sendiri dengan sekuat tenaga, aku sendiri yang menangani lukanya. Sisi leherku terbelah dan darah mengalir keluar.

“Lumia!” Ziekvalt berlari mendekat saat ekspresi akhirnya muncul di wajahnya. Eizvalt dan Zizivalt mengikuti di belakang, wajah mereka pucat.

“Dia…belum mati…belum…” Aku menunjuknya yang tergeletak di tanah, berbicara dengan suara serak. Karena aku masih menendang, hal yang sama seharusnya berlaku untuknya. Meskipun dia mungkin mengira dia sudah mati.

Sial, apakah ini rasanya saat leherku ditikam pisau? Aku bisa merasakan wajahku memucat, pandanganku mulai mengecil…

“Tolong…dia…”

Seluruh tenagaku hilang dari kakiku. Aku bahkan tak bisa menahan luka di leherku. Ini buruk. Aku kehilangan terlalu banyak darah.

Aku bisa mendengar gonggongan panik Liliana di kejauhan. Menatap tanpa menoleh, aku memeriksa Prati. Dia memasang ekspresi jengkel.

Ha, terima saja. Aku menyerangnya… seperti aku ingin membunuhnya…

Saat aku merasakan Liliana semakin dekat, bagaikan lilin yang padam, kesadaranku pun menghilang.