Bab 1: Kepulangan Pangeran Iblis

Beberapa waktu telah berlalu sejak aku memanggil jiwa Faravgi dan menyelesaikan masalah dengan Layla.

“Kembali ke rumah?”

“Ya. Kurasa sudah saatnya kau bertemu dengan anggota keluarga Rage lainnya.”

Aku sedang makan malam bersama Prati—pertama kalinya kami makan bersama setelah sekian lama. Meskipun penyembuh jarang ditemukan di antara penghuni kegelapan, Prati adalah penyembuh elit, jadi dia sangat sibuk. Dia butuh banyak usaha untuk mencari waktu untuk latihan kami. Jadi, selain itu, kami hanya menghabiskan sedikit waktu bersama. Jika aku anak normal, pengabaian seperti itu mungkin akan membuatku patah hati.

“Jangan takut. Tidak peduli berapa banyak air matamu yang kau teteskan, aku akan selalu ada untuk melindungimu,” Ante menyatakan dengan bangga, meskipun tidak menyadari kenyataan bahwa anak-anak normal mana pun tidak akan pernah bertemu dengannya.

“Penugasan pertamamu selalu ada di pikiranku akhir-akhir ini,” katanya dengan santai, membuatku membeku. Kelezatan makanan laut yang langka di dalam dinding kastil (yang dibawa ke sini melalui sihir es untuk mengawetkannya) kehilangan semua rasa di mulutku.

“Tentu saja, kita tidak berbicara tentang masa depan yang dekat,” kata Prati, melihat reaksiku. “Namun, seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, Deftelos berada di ambang kehancuran.”

Kerajaan Deftelos. Ya, aku tahu semua tentang situasi mereka sejak aku menjadi pahlawan. Pertarungan terakhirku sebelum penyerangan ke kastil Raja Iblis adalah di garis depan di kerajaan bernama Puroe Refshi. Deftelos adalah kerajaan yang terletak tepat di belakang mereka. Namun, saat aku terlahir kembali, Puroe Refshi sudah hancur. Hal ini membuat Deftelos benar-benar terekspos. Dengan kata lain, itu adalah garis depan yang baru. Mulai tahun lalu, kerajaan iblis telah meningkatkan agresi mereka terhadap Deftelos, mengikis sebagian besar wilayahnya. Rakyatnya sudah hampir kehabisan akal.

“Kami berharap dapat merebut ibu kota tahun depan. Merebut ibu kota adalah suatu kehormatan. Saya yakin ini akan menjadi penempatan pertama yang sempurna bagi Anda,” kata Prati, menatap saya dengan senyum manis. Meskipun secara teknis saya telah merekam pertempuran pertama saya, saya masih belum memiliki pengalaman melawan pasukan Aliansi.

“Saya tidak sabar lagi.”

Mengambil alih ibu kota akan menjadi debut yang sangat berwarna, bukan? Omong kosong! Aku mencoba untuk tetap bersikap polos dan santai sambil fokus untuk mengatur napasku.

Prati terkekeh. “Kau tampak jauh lebih tenang daripada yang kau katakan. Kebanyakan anak muda pasti akan marah besar saat ini.” Dia mengangguk puas.

“Kebodohan wanita ini bisa sangat membantu di saat-saat seperti ini.”

Y-Ya…kurasa begitu. Fakta bahwa aku dibesarkan secara terpisah dari anak-anak iblis lain seusiaku juga cukup menguntungkanku.

“Namun, Zilbagias. Jika kau harus melawan Aliansi, pengalaman bertarung bersama para beastfolk dan night elf tidaklah cukup.”

Oh, kurasa kita kembali ke topik.

“Begitu kita kembali ke wilayah keluarga Rage, hal pertama yang harus kau lakukan adalah menemui mereka yang akan bertarung bersamamu. Kau bisa menyebut mereka pengikutmu.”

Tidak, terima kasih. Hal terakhir yang saya inginkan adalah tunjangan keluarga.

“Biasanya mereka adalah iblis seusiamu, tapi…dalam kasusmu, mereka yang seusiamu tidak lebih dari anak-anak.”

“Apakah kamu lupa kalau aku juga anak-anak?”

Prati terkekeh. “Dengan keadaanmu sekarang, kamu bisa mengalahkan semua remaja yang belum sepenuhnya dewasa.”

Hei, jangan hanya tertawa. Aku tidak bercanda.

“Tapi apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku berada dalam satu kelompok dengan orang-orang yang jauh lebih tua dariku?” tanyaku sambil memasukkan sepotong ikan ke dalam mulutku.

Prati tertawa lagi. “Asal kau tahu, hanya ada segelintir orang yang bisa mengalahkanku dalam satu putaran pelatihan, kepala keluarga adalah salah satu dari sedikit orang itu.”

Jadi ada beberapa yang bisa. Itu sungguh mengejutkan. Kepala keluarga pasti orang lain.

“Untuk seseorang sepertimu, yang bisa berhadapan langsung denganku dalam latihan yang hampir seperti pertarungan sungguhan, menghadapi pemuda seperti mereka seharusnya mudah. ​​Yah, para pemuda itu mungkin tidak akan melihatnya dengan cara yang sama. Jadi aku yakin kau akan menerima sambutan yang…sangat baik saat kau tiba.” Senyum nakal muncul di wajahnya. Rupanya dia sangat menantikannya.

“Maksudmu aku mungkin harus berhadapan dengan lebih banyak orang seperti orang bertanduk rapuh itu?” Si idiot yang mengaku aku tidak membunuh Faravgi.

“Wah, aku tak bisa bayangkan tanduk siapa pun dalam keluarga Rage begitu rapuh.”

Oke, tapi ketahanan tanduk mereka bukanlah masalah sebenarnya di sini. Masalahnya adalah apakah mereka punya otak atau tidak.

“Mungkin akan lebih baik kalau kita menjadikan salah satu dari mereka sebagai contoh dengan menunjukkan prestasinya sekali lagi, dan memperkuat julukanmu sebagai ‘Hornbreaker Zilbagias’?”

Menjatuhkan salah satu anggota keluarga Rage tidak terdengar seperti cara yang buruk untuk melakukannya… Oh ya, omong-omong, julukan “Pemecah Tanduk” mulai populer berkat insiden dengan si tolol itu. Nah, saat ini antara itu atau “kedatangan kedua Sang Penggoda” dengan Liliana dan Layla yang ditambahkan ke rombonganku. Aku tidak yakin mana yang lebih buruk.

Tetapi, kembali ke topik, apakah itu berarti saya harus mulai memimpin orang-orang yang lebih lemah dari saya?

“Mungkin lebih baik jika aku bertarung sendirian. Aku tidak ingin orang lain terjerumus dalam sihirku atau Ante.”

“Itu… benar, kurasa.” Wajah Prati mendung saat dia mengingat saat-saat dia mengalami Kendala sendiri. “Kamu sangat mirip Daiagias. Baik dalam cara bertarung maupun… cara lainnya.”

Oke, tapi kamu yang memulainya jadi jangan memasang wajah seperti itu. Seperti, bagaimana aku harus bereaksi terhadap itu?

“Jadi Daiagias bertarung tanpa pengikut sama sekali,” renung Ante.

Menurut laporan, metode bertarung yang disukainya adalah dengan melepaskan sihir nafsu dan sihir petir secara liar. Kehadiran bawahan di dekatnya hanya akan menghalangi jalannya.

“Saya ingin bertarung dengan cara yang sama seperti dia.”

“Anda tidak punya kemewahan itu. Meskipun sudah tidak masuk akal bagi sebuah keluarga untuk mengirim pangeran iblis mereka ke medan perang sendirian pada penugasan pertamanya, tujuan utamanya adalah untuk memberi mereka kesempatan untuk membuat nama mereka di medan perang.”

“Aku… mengerti.” Sial. Kenapa prestasi mereka harus menjadi masalahku? Yang mereka lakukan hanyalah membunuh lebih banyak prajurit Aliansi! “Tapi aku tidak bisa menjamin aku akan bisa melindungi mereka,” kataku, dengan ekspresi pasrah. Nah, itu seharusnya memberiku sedikit kelonggaran.

“Siapa pun yang berani terjun ke medan perang, berarti sudah siap dengan kemungkinan terburuk,” jawab Prati sambil mengangguk santai, tidak menangkap apa pun kecuali makna dangkal dari kata-kataku.

Ingat itu, Prati. Kau yang mengatakannya, bukan aku. Bukan salahku jika mereka semua musnah.

Namun, meskipun begitu, tampaknya membunuh lebih banyak prajurit Aliansi tidak dapat dihindari. Saya sudah merasa sedih karenanya. Jadi, untuk mencoba menyembunyikan depresi yang sedang melanda, saya memasukkan potongan terakhir ikan mahal itu ke dalam mulut saya dan bersandar di kursi untuk menatap ke luar jendela. Jauh, jauh sekali, seolah-olah dapat melihat garis depan yang jauh…

Jadi, diputuskan bahwa aku akan kembali ke wilayah keluarga Rage untuk menemukan beberapa pengikutku sendiri.

“Saya akan pergi selama sekitar satu bulan.”

“Ya, Tuan. Terima kasih atas bantuan Anda saat Anda begitu sibuk menjelang keberangkatan Anda!” Sidar menganggukkan kepalanya ke atas dan ke bawah berulang kali.

Aku berada di tempat tinggal para night elf di dalam kastil, berbaring lesu di sofa. Karena aku tidak akan dapat memenuhi kewajibanku kepadanya saat aku pergi, aku memutuskan untuk mengurus semua penyembuhan sekaligus sebelum pergi. Meskipun aku sudah cukup terbiasa dengan hal itu pada saat itu…aku tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa aku harus berusaha keras untuk menyembuhkan sekelompok night elf.

“Biaya adopsi anjing kecilmu ternyata cukup mahal, bukan?”

Jangan katakan seperti itu.

“Anjing” yang dimaksud itu merengek dengan suara menyedihkan. Liliana masih sangat takut pada Sidar dan para night elf lainnya, jadi aku benar-benar ingin pergi secepatnya…tetapi kerusakan yang kuderita dari semua penyembuhan itu telah merampas kekuatan kakiku. Liliana telah melompat ke atasku dan mendorong kepalanya di antara aku dan sofa, seolah-olah itu sudah cukup untuk menyembunyikannya. Yah, itu menyembunyikan kepalanya tetapi tidak banyak lagi. Aku mulai membelai rambutnya, berharap itu akan menenangkannya, meskipun hanya sedikit.

Tetapi meskipun mengabaikan kuantitasnya, penyembuhan yang dibutuhkan hari ini cukup sulit.

“Wajahmu hancur seperti itu kelihatannya sangat menyakitkan.”

Saya takut jika saya meminumnya sekaligus, saya akan pingsan. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk melakukannya dalam dua tahap, tetapi saya pikir itu mungkin akan memperburuk keadaan. Saya masih bisa mencium bau darah di hidung saya. Harga untuk penyembuhan saya adalah bekerja sebagai pengawal pribadi saya untuk waktu yang terbatas… jadi orang ini sebaiknya bersiap. Saya akan menyiksanya sampai mati.

“Berkat Anda, kami telah mengembalikan masa depan banyak pemuda yang menjanjikan. Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengagumi keluhuran yang ada dalam jiwa Anda, Yang Mulia. Ah, bolehkah saya mengambilkan sesuatu untuk Anda minum?”

Sidar memberikan pujian yang tidak tulus, menggosok-gosokkan kedua tangannya dengan senyum yang dipaksakan seperti penjual yang tidak jujur. Dia pernah bertanggung jawab atas semua prosedur interogasi para tahanan di dalam kastil. Namun setelah reaksi keras yang diterimanya karena membiarkan Liliana bebas berdasarkan penilaiannya sendiri, dia melepaskan jabatannya. Itu membuatnya menganggur, tetapi sebagai gantinya dia diberi hak tunggal untuk bernegosiasi dengan saya mengenai keadaan pengaturan penyembuhan kami. Jadi dia bertindak seperti orang penting yang lebih hebat dari sebelumnya.

“Kalau begitu, air mint dingin saja. Banyak madu. Cepat.”

“Mau mu!”

Satu tatapan dari Sidar membuat Veene—yang menunggu dengan tenang di tepi ruangan—berlari keluar.

Anda bahkan tidak akan mendapatkannya sendiri?

Meskipun mereka masih berkerabat, dia tetap memperlakukannya dengan agak kasar. Sekarang aku merasa tidak enak karena terburu-buru.

Meskipun aku telah menghabiskan lima tahun tinggal di kastil Raja Iblis, aku hanya mengenal sedikit orang. Karena lich Enma telah dikirim ke garis depan untuk membersihkan beberapa mayat, satu-satunya orang lain yang benar-benar kuhubungi di luar keluarga Raja Iblis adalah raja naga hitam, Oruphen. Dan aku tidak punya alasan untuk mengucapkan selamat tinggal padanya. Aku juga tidak perlu mengatakan apa pun kepada saudara-saudaraku. Mereka mungkin akan curiga itu semacam langkah politik.

Jadi tempat perhentian saya selanjutnya adalah kantor Raja Iblis.

“Saya sudah mendengar ceritanya. Kembali ke kampung halamanmu, ya?” kata sang raja sambil mendongak dari tumpukan dokumennya, pena di tangannya tidak melambat sama sekali.

“Ya. Meski terasa aneh untuk mengatakannya saat aku lahir dan dibesarkan di kastil ini.”

“Kurasa begitu. Meski begitu, Prati berencana mengirimmu ke medan perang? Di usiamu? Tidak masuk akal,” gumamnya, dengan ekspresi kasar di wajahnya. “Bahkan aku tidak melihat medan perang sampai aku dewasa sepenuhnya.”

“Saya juga merasa ini…sedikit terlalu dini.” Namun karena hal itu pasti akan terjadi pada akhirnya, saya kira lebih baik menyelesaikannya lebih cepat daripada menundanya. Jika saya menghancurkan kerajaan iblis lebih cepat, Aliansi mungkin akan menderita lebih sedikit kerugian. “Saya dengar itu karena Deftelos hampir runtuh.”

“Benar. Kami mungkin akan melancarkan serangan ke ibu kota mereka tahun depan, segera setelah salju mencair,” jawabnya, seolah menunggu tanggapan dariku. “Menurut mata-mata kami, Gereja Suci sedang panik. Sayang sekali semua kerja keras itu tidak akan membuahkan hasil bagi mereka,” ejek sang raja.

“Bukan itu?”

“Tidak. Pasukan keluarga Izanis terus maju. Mereka tidak hanya telah mengambil semua tanah yang kita incar, tetapi mereka juga mendekati ibu kota. Kemajuan mereka kemungkinan akan terhenti dalam beberapa hari ke depan.”

Pasukan keluarga Izanis. Jadi bajingan hijau itu masih membuat kemajuan.

“Menurut pemahaman saya, kebijakan militer kita adalah menghindari mencekik kehidupan Aliansi. Mengapa Anda membiarkan keluarga Izanis bertindak sejauh itu?”

Menurut Founding of the Demon Kingdom yang ditulis oleh Raja Iblis pertama, masyarakat iblis akan pecah menjadi pertikaian internal saat kesempatan itu muncul dan akan menyebabkan kehancurannya. Inilah sebabnya mengapa memiliki musuh eksternal yang terus-menerus untuk dilawan adalah suatu keharusan. Jika pasukan Raja Iblis mengerahkan seluruh kekuatan, mereka akan menguasai seluruh benua dalam waktu singkat dan tidak akan punya apa-apa untuk dilakukan. Dengan demikian, kemajuan pasukan iblis dikontrol dengan ketat… jadi mengapa keluarga Izanis diizinkan mendapatkan pengecualian ini? Saya pikir pertanyaan saya cukup normal untuk seorang pangeran iblis.

Namun, Raja Iblis menatapku dengan heran sebelum tertawa terbahak-bahak. “Kurasa Prati belum memberitahumu apa pun, kan?”

Pernyataan raja itu membuatku terdiam sejenak sebelum menjawab, “Memberitahuku apa?”

“Keluarga Izanis akan menghentikan laju mereka di luar ibu kota. Itu artinya akan ada orang lain yang akan menggantikan mereka dan benar-benar menguasai kota ini, bukan?”

Keluarga Rage. Penugasan pertamaku. Itulah mengapa aku pergi ke wilayah keluarga Rage…oh.

“Merebut ibu kota adalah suatu kehormatan.” Kata-kata Prati kembali terngiang di kepalaku. Tidak mungkin…apakah keluarga Rage benar-benar telah mengatur segalanya hanya agar mereka bisa mendapatkan kehormatan itu untuk diri mereka sendiri?

“Sepertinya kau sudah mengetahuinya. Saat ini, faksi Aiogias memenangkan banyak kehormatan, mengganggu keseimbangan antara mereka dan faksi Rubifya. Memiliki keluarga di luar konflik mereka untuk menjadi pihak yang mengambil alih kota akan menjadi ideal. Namun, masalah seperti ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang keluarga. Seperti yang kukatakan sebelumnya, mata-mata kita telah mengindikasikan akan ada bala bantuan besar-besaran di kota yang dipimpin oleh Gereja Suci.”

“Jadi, jika diserahkan kepada orang yang salah, kita bisa berakhir kalah,” komentar saya.

“Dalam hal itu, kita bisa tenang menyerahkannya pada keluarga Rage. Setelah gagal menyelamatkan nyawa ayahku, Raja Iblis pertama, keluarga Rage belum diberi kesempatan untuk menebus kesalahan mereka dalam pertempuran. Serangkaian keadaan yang cukup rumit telah menyebabkan Prati dan keluarga Rage diberi hak untuk mengambil alih ibu kota.”

Jadi Prati telah bekerja keras di belakang layar, ya?

“Tidak diragukan lagi untuk menyiapkan panggung bagi putranya. Dia adalah ibu yang luar biasa. Menakjubkan.”

Diam saja.

“Jika ini Aiogias, aku bisa melihatnya, tapi aku heran keluarga Izanis mau menerimanya.”

“Tentu saja mereka tidak senang. Bagaimanapun, kehormatan untuk mengambil alih ibu kota telah direnggut dari tangan mereka, jadi mereka menyuarakan perasaan mereka dengan lantang dan jelas. Sebenarnya, wilayah barat Deftelos awalnya diberikan kepada keluarga Rage. Namun sekarang, sebagai ganti ibu kota, wilayah itu telah diserahkan kepada keluarga Izanis. Mereka diizinkan untuk menyimpan apa pun yang dapat mereka ambil sebelum keluarga Rage bergerak.”

Ah, sekarang masuk akal mengapa mereka begitu agresif. Apa pun yang mereka rampas bisa mereka simpan.

“Dan tentu saja, mereka juga memenangkan lebih banyak kuota penyembuhan dari biasanya. Kudengar ada peningkatan yang cukup besar dalam total penyembuhan yang tersedia berkat hewan peliharaan kecilmu yang unik.”

“Oho, semua bagiannya saling melengkapi dengan baik, bukan? Para budak yang seharusnya digunakan untuk pelatihanmu sekarang dipindahkan ke tempat lain untuk digunakan seperti mata uang.”

Pikiran itu membuatku marah. Setiap kali kupikir aku telah menyelamatkan beberapa nyawa, nyawa-nyawa itu lenyap begitu saja.

“Jika itu membuat kita mengambil alih ibu kota, aku senang melihat usahaku membuahkan hasil,” aku tersenyum ironis dan mendengus sambil berbohong. Raja tersenyum masam sebelum kembali memasang ekspresi serius.

“Bala bantuan yang dikirim oleh Gereja Suci dikatakan sangat besar. Mungkin Aliansi Pohon Suci juga telah melangkah untuk bergabung dengan mereka. Kamu dan keluarga Rage akan menyerang kota yang dibentengi dengan baik. Manusia mungkin lemah, tetapi mereka tidak akan menolak apa pun dalam hal peperangan. Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka coba lakukan. Jangan lengah,” katanya, menatap tepat ke arahku. Meskipun dia meremehkan manusia, dia tidak meremehkan mereka. Dia kemungkinan besar adalah individu terkuat di benua itu, tetapi dia tidak membiarkan hal itu membuatnya sombong. Itu agak menyebalkan.

“Saya akan mengingatnya.”

“Bagus. Meski begitu, begitu keluarga Izanis menghentikan laju mereka, Aliansi akan kehilangan banyak kekuatan. Mereka akan kekurangan energi untuk melancarkan serangan balik. Ditambah lagi, dengan begitu banyaknya produksi pangan yang hilang, kelaparan akan menjadi masalah serius selama musim dingin. Terutama dengan begitu banyak pasukan tambahan yang dijejalkan ke ibu kota. Aku tidak bisa membayangkan para night elf akan membiarkan jalur pasokan tidak diganggu dalam waktu lama.”

“Jaringan informasi kerajaan iblis benar-benar menempatkan Aliansi dalam posisi yang buruk…”

Tidak main-main. Dan mata-mata night elf adalah satu hal. Bahkan ada pengkhianat manusia yang bekerja dengan mereka!

“Bagaimanapun, baik melawan sisa-sisa pasukan mereka atau pasukan paling elit mereka, medan perang hanya membutuhkan yang terbaik,” kataku.

“Itu sikap yang baik. Meskipun kukatakan aku yakin ini terlalu dini untuk penempatan pertamamu, aku harus mengakui bahwa aku tak sabar mendengar hasilmu. Sudah banyak prajurit yang iri dengan kehormatanmu—bahkan di antara keluargamu sendiri,” katanya dengan nada menggoda. Apakah dia mengisyaratkan ada beberapa orang, bahkan di keluarga Rage, yang tidak menantikan kepulanganku? “Kau tahu apa yang harus dilakukan saat itu terjadi, ya?” katanya, meletakkan penanya dan memberiku perhatian penuh.

Saya tinggal di kerajaan orang-orang biadab. Hanya ada satu jawaban untuk pertanyaan itu.

“Untuk membungkam mereka dengan tinjuku. Namun sebagai anggota keluargaku sendiri, akan sulit untuk memutuskan seberapa banyak yang harus kutahan.”

“Aku bisa membayangkannya. Akan lebih baik jika kau mendapatkan dukungan dari kepala keluarga. Tapi selain itu, jangan berbasa-basi. Jangan menunjukkan kelemahan, bahkan kepada keluargamu sendiri.” Senyuman sang raja membuatku merinding. “Ajari siapa pun yang meremehkanmu tentang apa yang mereka lakukan. Meskipun, jika kau adalah pangeran lain, aku tidak akan memberikan nasihat yang sama. Aku sepenuhnya menyadari tujuanmu yang sebenarnya.”

Sesaat aku merasakan darahku membeku—hampir membeku—sampai aku segera menyadari bahwa dia mengacu pada niat rahasiaku (dan yang salah) untuk merebut takhta itu sendiri. Sungguh pria yang naif. Aku sama sekali tidak mengincar takhta. Pandanganku tertuju lebih tinggi lagi! Ke kepala raja sendiri!

“Dimengerti, Ayah.” Aku mengangguk, berusaha menahan perasaan itu. “Jadi, jangan menahan diri. Mungkin aku harus menjadikan salah satu dari mereka sebagai contoh dengan mematahkan tanduk mereka.”

“Jangan lakukan itu.”

Dan setelah semua ucapan selamat tinggal selesai, saya meninggalkan kastil itu.

†††

Para iblis di masa lampau hidup di daerah yang sangat kecil, dan tanah mereka mengerikan. Keinginan terbesar mereka adalah memiliki tanah yang luas dan makmur untuk mereka sebut milik mereka sendiri. Itulah sebabnya Raja Iblis pertama dengan bebas memberikan tanah kepada bawahannya. Ambisinya bukanlah untuk meninggikan dirinya sendiri, melainkan untuk membuat iblis lebih makmur. Dia memprioritaskan hadiah-hadiah ini kepada mereka yang kuat dan pendukung terbesarnya. Hal ini mengakibatkan penguatan wilayah barat benua seperti daerah di sekitar kastil Raja Iblis dengan keluarga yang paling kuat. Sebaliknya, keluarga yang lebih lemah dibiarkan dengan apa pun yang tersisa. Ini berarti mereka biasanya dipaksa untuk membuat rumah mereka di wilayah di sebelah timur—lebih dekat ke garis depan. Meskipun, lucunya, wilayah timur sebenarnya lebih subur daripada wilayah barat.

Jadi, jika berbicara tentang keluarga Rage tempat saya dilahirkan, mereka termasuk keluarga dengan peringkat tertinggi di kerajaan. Mereka memiliki wilayah yang cukup luas di sebelah barat daya kastil. Rupanya, wilayah itu dulunya adalah seluruh kerajaan manusia yang telah mereka serap. Kuda-kuda kerangka membutuhkan waktu lebih dari sehari untuk mencapainya dari kastil, jadi meskipun tidak terlalu jauh, jaraknya juga tidak terlalu dekat. Meskipun naga membutuhkan waktu sekitar satu jam, kami bepergian dengan kereta kuda untuk perjalanan ini. Saat musim dingin mendekat, langit cukup dingin. Ditambah lagi, kami tidak terburu-buru dan kami harus memperhitungkan banyaknya orang yang kami bawa.

Jadi di sinilah saya, diguncang dalam kereta lagi.

“Tidak banyak guncangan,” komentar Ante.

Saya kira begitu.

Berkat kotak hitam kecil Enma, turbulensi yang kami alami dapat diminimalkan. Saya tidak dapat menahan keinginan untuk meminta maaf kepada kerangka-kerangka yang terperangkap di dalamnya.

Prati, Sophia, Veene, dan aku duduk dengan tenang di dalam kereta. Aku lebih suka jika Liliana dan Layla bersamaku, tetapi bahkan tanpa mempertimbangkan pendapat Prati, akan meninggalkan kesan buruk pada seluruh keluarga Rage jika aku datang dengan kereta yang penuh dengan “kekasihku.”

Aku tidak begitu peduli dengan gosip atau rumor yang disebarkan orang tentangku, tetapi Prati tidak peduli. Terkait hal itu, ketika aku pergi untuk melaporkan kepada ibuku tentang betapa baiknya hubunganku dengan Layla, dia tiba-tiba marah dan mengamuk. Sekarang setiap kali dia melihat Layla, dia hanya melotot tajam padanya. Dia tidak begitu peduli ketika tersirat bahwa aku akan tidur dengan Liliana, jadi apa tentang Layla yang membuatnya begitu kesal?

“Mungkin ini masalah kesadaran diri?” usul Ante.

Seorang ibu yang kriterianya untuk peduli terhadap pacar putranya adalah tentang apakah gadis itu sadar diri atau tidak…Saya tidak yakin bagaimana harus merasa tentang itu.

Bagaimanapun, dengan semua yang telah terjadi, aku sekarang bepergian di gerbong yang sama dengan Prati. Duduk di kursi di sebelahku, dia perlahan mulai tertidur. Dia bukan tipe orang yang biasanya lengah, jadi ini adalah kesempatan langka baginya untuk bersantai. Sophia diam-diam membaca buku-buku sejarah terbaru yang diperoleh dari garis depan. Dia benar-benar tidak terburu-buru, menikmati setiap halaman, seolah takut dia akan menyelesaikannya terlalu cepat.

Tepat di seberangku ada Veene, duduk tegap. Saat mata kami bertemu, telinganya yang runcing sedikit terkulai, ekspresinya berubah sedikit sedih. Terjebak di sini bersama kami bertiga, yang semuanya berperingkat jauh di atasnya, hampir tidak memberinya ruang untuk bersantai. Selama perjalanan kami sebelumnya keluar dari kastil, dia diizinkan bepergian dengan para night elf lainnya. Aku harus membayangkan bepergian dengan orang-orang yang dikenalnya secara lebih santai akan jauh lebih nyaman.

Aku menggoyangkan alisku sedikit, sengaja memberikan sedikit tekanan padanya. Sepertinya seranganku berhasil, karena itu membuatnya tertawa pelan sebelum dia menyerah dan berbalik untuk melihat ke luar jendela, lalu kembali duduk.

“Dia bisa jadi sangat berani, bukan?”

Veene tampak agak…aneh dibandingkan dengan night elf lainnya. Itu membuatku bertanya-tanya bagaimana reaksinya jika aku marah padanya karena berani bersantai. Meskipun aku menyimpan sedikit rasa ingin tahu yang sadis itu untuk diriku sendiri. Setidaknya untuk saat ini, sebagai penghormatan kepada Prati yang tidur di sampingku.

Saat aku memikirkan hal itu, aku menoleh untuk melihat ke luar jendela kereta. Kami telah meninggalkan kastil di malam hari, dan telah menempuh perjalanan selama beberapa jam. Tanpa apa pun kecuali cahaya bintang yang menerangi pedesaan, tidak banyak yang bisa dilihat kecuali kegelapan.

Karena wilayah itu berada di bawah kendali langsung kastil, jalan itu dipenuhi dengan ladang-ladang dan kebun buah-buahan yang telah dipanen secara menyeluruh. Pemandangannya agak suram. Sesekali kami bisa melihat apa yang tampak seperti desa manusia binatang, tetapi tidak pernah ada lampu yang menyala, jadi kemungkinan besar mereka semua tertidur lelap. Kereta itu melaju dengan kecepatan yang luar biasa, jadi pemandangan itu berlalu begitu saja tanpa sempat kami nikmati. Hmm. Tidak banyak yang bisa kami lihat. Aku mulai bosan.

“Terakhir kali kamu membawa serta kucing dan anjing peliharaanmu, bukan?”

Entah kenapa Ante tampak sedikit sensitif hari ini. Ugh…aku benci mengakuinya…tapi aku sudah terbiasa membelai orang saat tanganku bebas. Entah itu Liliana, Garunya, atau bahkan Layla. Sekarang aku merasa agak cemas tanpa ada yang bisa dibelai.

Tapi tidak ada seorang pun yang bisa kubelai di kereta ini! Bahkan saat Prati sedang tidur, tidak mungkin aku melakukan hal seperti itu di dekatnya, bahkan jika aku punya seseorang untuk dibelai.

“Hmm. Kalau begitu bagaimana dengan ini?” kata Ante, muncul di hadapanku. Itu adalah (ilusi) Dewa Iblis Antendeixis. Sebuah gambaran yang hanya bisa kulihat atau rasakan.

“Aku seharusnya cukup menghiburmu, bukan?” Dia tersenyum nakal sambil meringkuk di sampingku. “Bersyukurlah.”

Anda tentu tidak ingin ketinggalan untuk dibelai, bukan?

“Diam kau.”

Wah! Kau mungkin ilusi, tapi tusukanmu di mataku tetap saja menyakitkan! Baiklah, baiklah. Terima kasih telah mengizinkanku membelaimu, oh Dewa Iblis Ante yang agung.

“Jangan pikirkan apa pun.”

Maka, dengan sekuat tenaga aku mulai membelai rambut Ante.

†††

Saat itu, Hah? Apa yang terjadi?! Apakah dia begitu putus asa terhadap seorang wanita sehingga dia sekarang melihat sesuatu…?!

Veene langsung tegang saat melihat Zilbagias membelai udara dengan senyum tipis di wajahnya. Ia mengerahkan seluruh tekadnya untuk terus melihat ke luar jendela sambil berdoa kepada dewa-dewa kegelapan agar perjalanan mereka segera berakhir.

†††

Sementara itu, di kereta di belakang mereka, Layla benar-benar tenggelam dalam mempelajari buku yang ditulis dalam sistem penulisan manusia. Di seberangnya duduk Liliana dan Garunya, keduanya tertidur lelap dan mendengkur keras. Bantal empuk dan tidak adanya guncangan di kereta telah menidurkan mereka dengan nyaman. Liliana bersandar pada Garunya. Entah Garunya hanya tidur nyenyak atau Liliana terlalu kecil untuk mengganggunya karena pembantu beastfolk kucing itu masih tertidur lelap sehingga dia mulai meneteskan air liur sedikit.

 

Layla melirik mereka dari sudut matanya sambil mengerutkan kening saat membalik halaman. Baru-baru ini dia mulai memahami karakter fonetik yang digunakan manusia dan sekarang mulai memahami karakter ideografik. Jadi cerita romansa yang ditujukan untuk orang dewasa ini berubah menjadi usaha yang cukup menantang baginya karena dia sama sekali tidak dapat memahaminya. Ngomong-ngomong, meskipun “ditujukan untuk orang dewasa,” itu berarti cerita itu tidak ditujukan untuk pembaca yang lebih muda. Itu bukan sesuatu yang tidak pantas.

Satu-satunya hal yang menyelamatkan Layla adalah Sophia telah membuat kamus khusus yang dapat ia gunakan khusus untuk buku ini. Setiap karakter yang menurut Sophia akan terlalu sulit bagi Layla ditulis berdasarkan urutan kemunculannya dalam buku. Karakter-karakter ini disertai dengan bacaan yang tepat dalam aksara iblis yang lebih dikenal Layla untuk dibandingkan dengannya.

Berkat itu, entah bagaimana Layla nyaris tidak mampu membaca buku itu meskipun ia seorang pemula dalam hal membaca naskah manusia. Saat ini, ia berada di bagian cerita di mana kedua kekasih itu terpisah karena keadaan yang melibatkan orang tua mereka. Layla tidak bisa meletakkan buku itu karena ia sangat bersimpati dengan tokoh utama wanita itu.

Layla mendesah berat dan penuh kerinduan saat dia sampai di akhir bab. Merasa ada yang menatapnya, Layla menoleh dan melihat seorang wanita tua dari ras binatang sedang merajut sambil duduk di sampingnya. Pelayan veteran itu menatap Layla dengan senyum hangat.

“Kau gadis yang baik, Layla. Bahkan saat bepergian seperti ini, kau masih belajar.” Ia mengangguk berulang kali, terkesan. “Kau tahu, aku sama sekali tidak bisa membaca. Jadi di mataku, kau benar-benar luar biasa.”

“Ti-Tidak, aku tidak istimewa…” Lagipula, aku tidak sedang belajar, aku hanya sedang membaca sebuah kisah cinta… “Aku hanya…sangat ingin berguna bagi Lord Zilbagias secepatnya.”

Dengan sedikit tersipu, dia memberikan alasan yang membingungkan—meskipun itu tidak sepenuhnya bohong. Dia tekun belajar dengan giat karena dia pikir bisa membaca sistem tulisan manusia akan berguna. Dalam beberapa hal.

“Sungguh mengagumkan. Kau tidak mendengarnya dariku, tapi aku sungguh berharap gadis itu mau berusaha lebih keras. Dia jauh lebih pintar daripada aku, jadi dia seharusnya tidak menyia-nyiakan bakatnya…” kata wanita tua itu, matanya beralih ke Garunya yang tak sadarkan diri sambil mendesah. “Ah, sekarang dia bahkan mulai meneteskan air liur. Dia akan merusak bantal-bantalnya.”

“Ah, kumohon, biarkan dia tidur,” kata Layla, mencegah manusia binatang tua itu membangunkannya. Ia lalu mengeluarkan sapu tangan dan menyeka air liur dari mulut Garunya. “Garunya sangat, sangat lelah. Ia harus dibiarkan beristirahat.”

Akhir-akhir ini Garunya telah mengerahkan seluruh tenaganya untuk mencapai tujuannya—menjadi seorang Fistmaster. Setiap detik waktu luangnya ia habiskan untuk berlatih. Jadi pada saat-saat seperti ini, saat ia terjebak dalam perjalanan dan tidak dapat melakukan banyak hal lain, beristirahat adalah hal yang tepat untuknya. Ia secara alami berbakat secara fisik sebagai seorang beastfolk, tetapi ia masih memiliki keterbatasan.

“Aku akan menjadi seorang Fistmaster yang bisa membuat tuanku bangga!”

Dengan pernyataan itu, dia mulai mendorong tubuhnya sejauh yang dia bisa tanpa menghalangi tugasnya sebagai pelayan. Serangannya menjadi begitu kuat sehingga Layla mengira serangan itu mungkin akan sangat menyakitkan jika dia menerimanya dalam bentuk naga.

Terkait hal itu, Layla juga belajar sedikit bela diri. Meskipun, entah karena Garunya memang sekuat itu atau Layla memang payah dalam menggunakan tubuh manusianya, sebagian besar latihan mereka melibatkan Layla yang dilempar-lempar seperti boneka kain.

“T-Tapi bagaimanapun, selama kamu tidak terbunuh seketika, kamu cukup kuat.”

Kesimpulannya adalah begitu dia kembali ke wujud aslinya dia akan menjadi jauh lebih kuat, jadi fokus utama pelatihan mereka adalah pada kemampuannya bertahan hidup dari serangan mendadak saat berada dalam wujud manusia sehingga dia bisa berubah ke kondisi itu.

Melihat wajah Garunya yang rileks dan tertidur membuat Layla sedikit sedih. Dia sangat menyukai Garunya. Sejak dia diasuh oleh Zilbagias, Garunya memperlakukannya dengan sangat baik. Layla sangat bersyukur. Namun… ketika dia memikirkan tujuan akhir Zilbagias, maka suatu hari nanti Garunya juga…

Tanpa sadar jemari Layla mencengkeram bukunya erat-erat. Meski begitu, Layla ingin membantu Alex. Setelah menyeka mulut Garunya sekali lagi, Layla duduk kembali di kursinya dan kembali membaca dengan sungguh-sungguh.

†††

Sementara itu, di wilayah barat Deftelos.

“Sepertinya…kita berhasil…bertahan hidup!”

Seorang pendekar pedang berambut hitam menatap langit saat fajar mulai menyingsing, berlutut saat menyadari pasukan Raja Iblis mulai mundur. Di sekelilingnya ada lautan mayat. Di antara mereka ada orang-orang dengan berbagai macam luka. Dari panah Night Elf yang menancap di dahi, kepala yang terbelah oleh tombak, tubuh yang tercabik-cabik, dan bahkan beberapa tubuh yang terbakar hangus oleh sihir…lebih sulit untuk menemukan seseorang yang masih hidup. Dia akan terkejut jika ada yang tidak terluka.

Benteng ini seharusnya berada di bagian belakang untuk bertindak sebagai titik pasokan bagi garis depan…tetapi sekarang menjadi garis depan. Mereka selamat dari serangan iblis yang berlangsung sepanjang malam sebagian karena serangan balik yang menantang maut, tetapi juga berkat kelompok pasukan sekutu yang telah mundur yang mereka ikuti, dan bala bantuan tambahan dari Gereja Suci yang telah tiba sekitar waktu yang sama. Jika bukan karena para pahlawan dan pendeta tingkat tinggi yang masih relatif baru, benteng ini pasti sudah runtuh sejak lama. Tetapi bahkan jika mereka selamat hari ini…

“Sepertinya giliranku,” gerutu wanita pedang itu, kepahitan dalam ekspresinya membuatnya agak sulit untuk menyebutnya sebagai “senyum” kecut.

“Oh, Barbara, kau selamat?” sebuah suara serak memanggilnya dari belakang. Saat berbalik, dia melihat seorang prajurit tua beastfolk melambai padanya. Bulu putih bercampur abu-abu, telinganya runcing, dengan hidung panjang dan menonjol—dia adalah beastfolk serigala dari Klan Serigala Bijaksana, kedua tangannya hitam karena darah. Tentu saja darah musuh mereka.

“Ah, Guru!” Barbara buru-buru membetulkan postur tubuhnya. “Maafkan aku karena menunjukkan kelemahan seperti itu!” Meskipun manusia binatang tua itu bukan gurunya, dia sangat menghormatinya.

“Tidak apa-apa. Bahkan punggungku mulai sakit…” Berbeda dengan sikap Barbara yang formal, manusia binatang itu mengernyitkan dahinya. “Setelah penyerangan itu, aku setengah berharap melihatmu terlentang. Kerja bagus, selamat! Yang penting kita berdua berhasil selamat!” dia mengakhiri ceritanya sambil tertawa, menepuk bahu Barbara…lalu mendekatkan wajahnya.

“Pahlawan sedang mengumpulkan orang-orang terkuat kita,” bisiknya, cukup pelan sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya. “Sepertinya mereka punya semacam rencana.” Matanya yang tajam tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda usianya yang sudah lanjut. “Aku tahu kau pasti kelelahan, tetapi aku harus memintamu untuk ikut denganku.”

“Ya, Tuan.” Sambil berjuang melawan rasa lelahnya, ia memaksakan diri untuk berdiri. Perjuangan belum berakhir.

Dalam arti tertentu, bagian dalam benteng itu dalam kondisi yang lebih buruk daripada medan perang yang dipenuhi mayat di luar. Koridor-koridor yang sempit dan sempit dipenuhi dengan prajurit-prajurit yang terluka. Hampir tidak ada ruang untuk berjalan. Tuan tua dan Barbara harus sangat berhati-hati saat mereka berjalan di sekitar yang terluka. Semua yang terluka duduk dengan tidak sabar menunggu giliran mereka bersama tabib, menahan erangan dan teriakan kesakitan. Para pendeta manusia dan penyihir peri hutan berlarian dengan putus asa yang terlihat sambil mencoba melakukan sebanyak mungkin, tetapi ekspresi kelelahan terlihat jelas. Jelas mereka kekurangan sumber daya untuk menangani banyaknya yang terluka.

“Bos…” sebuah suara lemah memanggil mereka dari lantai. Barbara menunduk dan melihat seorang pria berwajah pucat menatapnya dengan lemah…atau setidaknya, yang terlihat dari wajahnya pucat. Meskipun separuh wajahnya dan sebagian besar perutnya ditutupi perban berdarah, wajahnya masih sangat dikenalnya.

“Oh, nomormu tidak muncul hari ini?” Barbara menjawab dengan energi yang sama seperti biasanya.

“Terlalu dini untuk mengatakannya,” jawab pria yang terluka itu sambil tersenyum kecut.

“Kamu terlihat jauh lebih tampan daripada terakhir kali aku melihatmu.”

“Ha…tidak sebanyak kamu…”

“Maaf? Apa itu tadi?” Sambil membungkuk, dia menyodok pipinya yang masih sehat, dan mendapat beberapa keluhan menyedihkan tentang bagaimana pipinya masih sakit karena luka-lukanya. Sambil memeriksanya lagi, dia melihat lengan dominannya hilang dari siku ke bawah. Jika bagian yang hilang itu tidak lagi melekat padanya, kemungkinan besar lengan itu telah hilang di suatu tempat di medan perang. Hanya ada sedikit penyembuh yang dapat menangani bagian tubuh yang hilang. Dan tidak ada yang tahu kapan dia akan mendapatkan akses ke penyembuhan tingkat tinggi seperti itu, bahkan jika seseorang yang mampu melakukannya ada di sekitar. Pria ini tidak akan banyak berguna dalam pertempuran berikutnya… yang berarti dia kemungkinan tidak akan menerima penyembuhan sampai keadaan mereda.

“Sepertinya aku akan segera diberhentikan…” gumamnya, suaranya penuh dengan kepasrahan. Pria yang terdengar seolah-olah telah menerima kematian yang akan datang adalah sesuatu yang tidak disukai Barbara.

“Berhentilah merengek!” teriaknya, menusuk dahi pria itu dengan jarinya dan membuatnya menjerit kesakitan lagi. “Kau masih berutang sepuluh minuman padaku. Jika kau akan mati, lakukanlah setelah kau membayarku!”

Prajurit itu terkekeh pelan. “Tidak ada ampun, ya?” Tidak ada yang bisa dia lakukan selain menertawakan perlakuan kasarnya.

“Aku akan menggendongmu ke bar sendiri jika perlu, jadi pastikan kamu tetap tenang.”

“Terima kasih,” desahnya, sambil menutup matanya yang masih sehat. “Aku akan berusaha menjadi cukup sehat sehingga aku bisa bepergian dengan meminjam bahu untuk bersandar.”

“Bagus. Meskipun itu utang lain yang harus kubayar.”

“Aha ha… jangan khawatir, aku akan membayarmu lunas begitu kita sampai di rumah…” Pria itu tersenyum, usahanya beralih ke pemulihan. Setelah menepuk bahu pria itu, Barbara kembali berdiri. Sambil mengangguk kepada manusia binatang tua itu, mereka melanjutkan perjalanan.

Itu hanya akting, bukan?

Meskipun suara pria itu terdengar meyakinkan, dia telah hancur. Tidak seorang pun akan terkejut jika nyawanya melayang setelah beberapa saat beristirahat. Mereka berharap dia akan sembuh tepat waktu, tetapi jumlah yang terluka sangat mengejutkan. Pada saat-saat seperti ini, Barbara mengutuk ketidakmampuannya sendiri karena yang bisa dia lakukan hanyalah mengayunkan pedang. Meratapi hal itu tidak akan menyelesaikan apa pun, tetapi dia tidak dapat menahan perasaan seperti itu.

Para beastfolk dari Klan Serigala Bijak menatapnya dengan khawatir, tetapi menahan diri untuk tidak berbicara. Tidak…lebih seperti dia tidak punya sesuatu untuk dikatakan. Dia mungkin memiliki perasaan yang sama dengan wanita pedang itu.

Pendekar pedang wanita sebenarnya cukup langka. Meskipun ada banyak wanita di antara para pahlawan dan pendeta, karena manusia kurang memiliki kemampuan sihir, mereka terpaksa mengandalkan kekuatan fisik untuk pertarungan jarak dekat. Mereka tidak dapat menggunakan sihir untuk memperkuat tubuh mereka seperti yang dilakukan ras lain. Karena itu, sebagian besar prajurit dan pendekar pedang adalah laki-laki. Wanita hanya mencapai medan perang jika mereka memiliki bakat luar biasa, atau jika keadaan tertentu memaksa mereka ke sana.

Barbara memenuhi kedua kriteria tersebut. Tatapan matanya tajam, rambut hitamnya diikat ke belakang agar tidak menghalangi jalannya, dan wajahnya penuh bekas luka. Ya, bukan hanya wajahnya. Seluruh tubuhnya penuh bekas luka, menceritakan kisah-kisah tentang medan perang yang tak terhitung jumlahnya yang telah dilaluinya.

Barbara, Pendekar Pedang—juga dikenal sebagai Pendekar Pedang Unicorn, Barbara. Dia benar-benar bakat yang langka, memiliki kemampuan Pendekar Pedang saat masih berusia tiga puluhan. Julukan itu berasal dari helm bertanduk tunggal yang diwariskan kepadanya oleh para leluhurnya, dan caranya meninju bahkan menembus baju besi musuh yang paling tebal sekalipun dengan mudah. ​​Bakatnya yang tak terbantahkan, kenekatannya yang tak terukur, dan kepribadiannya yang terus terang telah menyebabkan orang-orang di sekitarnya dengan sayang memanggilnya sebagai “Bos.” Namun ketika orang-orang yang sama itu mendengar bahwa dia sebenarnya adalah keturunan bangsawan, biasanya mereka tidak dapat memahaminya.

Barbara da Rosa. Dia adalah putri kedua dari keluarga bangsawan pedesaan…yang dulunya berasal dari negara tetangga. Meskipun mereka lemah dibandingkan dengan keluarga bangsawan lainnya, mereka tetaplah bangsawan. Jadi mereka memiliki bakat sihir yang jauh lebih tinggi daripada manusia lainnya…tetapi Barbara terlahir dengan bakat yang kurang dari nol. Meskipun orang tuanya cukup kecewa, karena dia memiliki kakak laki-laki dan perempuan yang berbakat, dia dibesarkan dengan pendekatan yang jauh lebih apatis.

Mungkin itu sebabnya, meskipun dia anak bangsawan, dia menolak kehalusan masyarakat bangsawan demi belajar ilmu pedang untuk membela diri. Tersiksa oleh kurangnya kemampuan sihirnya, dia menebusnya dengan mengabdikan dirinya pada pedang. Dan segera menyadari bahwa dia memiliki bakat alami yang luar biasa untuk pedang. Pada saat dia berusia lima belas tahun, instruktur ilmu pedang keluarganya bahkan tidak bisa lagi menantangnya. Dia telah menyempurnakan tubuhnya ke titik yang tidak terpikirkan oleh seorang wanita bangsawan.

Melihat putrinya membuang semua rasa kewanitaannya, ibunya mencoba menghentikan pelatihannya. Dia pernah meminta salah satu kesatria keluarganya menantang putrinya untuk bertarung satu lawan satu untuk memberinya pelajaran, tetapi Barbara berhasil mengalahkannya dengan mudah. ​​Mungkin dia menahan diri, tetapi tidak ada alasan bagi seorang veteran berpengalaman untuk kalah dari seorang gadis remaja. Ayahnya menganggap hasilnya agak lucu, dan karenanya mengizinkannya untuk melanjutkan jalur ilmu pedang.

Dan kemudian pasukan Raja Iblis menyerang, mengubah segalanya. Ayah dan kakak laki-lakinya terbunuh dalam pertempuran, dan serangan iblis terus berlanjut. Sebagai pengganti kakak perempuannya, yang tidak memiliki pengalaman atau bakat dalam pertempuran, Barbara memimpin pasukan keluarganya untuk berperang. Meskipun dia sangat terampil menggunakan pedang, dia sama sekali tidak menerima pelatihan dalam hal komando. Namun, pasukan tidak memiliki ruang untuk berpura-pura dan memperlakukannya seperti putri kecil. Barbara terjun langsung ke garis depan.

Dalam pertarungannya dengan manusia binatang dan raksasa, di usianya yang baru menginjak dua puluh tahun, dia memahami esensi dari mengalahkan hukum alam. Konon, bahkan Ahli Pedang terhebat pun tidak terbangun hingga usia tiga puluhan. Kebangkitannya di usia muda, dan sebagai wanita, membuatnya dipuji sebagai seorang jenius yang tak terbantahkan.

Namun, betapapun tak terhentikannya dia di medan perang, dia tetaplah seorang pendekar pedang. Dibutuhkan lebih dari dirinya sendiri untuk membalikkan keadaan perang. Pasukan terus kalah, terus mundur, dan akhirnya kerajaan mereka runtuh.

Beberapa anggota keluarganya berhasil melarikan diri ke Deftelos, tetapi mereka tidak bisa begitu saja menetap dan menjalani kehidupan yang tenang di sana. Mereka masih memiliki tanggung jawab sebagai mantan bangsawan, jadi Barbara pun masuk dalam dinas militer Deftelos.

Ia terus berjuang, terus membawa dirinya ke ambang kematian, dan terus menggertakkan giginya dan berjuang untuk kembali pulang setiap saat. Dan itu membawanya ke tempatnya sekarang. Deftelos, di ambang kehancuran.

“Kamu di sini.”

Saat Barbara dan para beastfolk tua melangkah ke ruang pertemuan bawah tanah, mereka melihat hampir semua orang sudah berkumpul. Seorang pahlawan mengenakan baju besi ajaib yang dipenuhi banyak bekas luka. Seorang pendeta wanita dengan lingkaran hitam tebal di bawah matanya. Seorang penyihir elf yang kehilangan salah satu telinganya yang panjang dan runcing—meskipun diobati dengan sihir yang cukup untuk menghentikan pendarahan. Dan sejumlah prajurit manusia dan beastfolk, semuanya Swordmaster dan Fistmaster.

“Apakah ini semua orang, Tuan Dogasin?” salah satu Swordmaster bertanya kepada manusia binatang tua itu, dengan jelas berharap jawabannya adalah tidak.

“Itu saja untuk semua orang,” kata Kepala Tinju Dogasin tua sambil menutup matanya dan mengangguk.

Keheningan yang pekat menyelimuti ruangan itu. Barbara menggigit bibirnya. Terlalu banyak wajah yang dikenalnya yang hilang dari kerumunan ini. Begitu banyak wajah yang jauh lebih kuat daripada Barbara sendiri.

Pintu ruang rapat terbuka, seorang wanita dengan sepanci sup berjalan terhuyung-huyung ke dalam ruangan.

“Sarapan sudah tiba.”

Tampaknya dapur masih bekerja keras meskipun terjadi perkelahian di luar. Aroma sup yang lezat dan nikmat membuat banyak perut keroncongan.

“Ah, syukurlah.”

“Kalau begitu, mari kita makan. Kita tidak mungkin bisa bertarung dengan perut kosong,” sang pahlawan muda memulai dengan senyum lebar, dengan cepat menghilangkan suasana gelap di ruangan itu saat semua orang mengambil piring dan mulai menyantap sup. Sup itu benar-benar kental dengan daging dan sayuran. Hampir seperti mereka telah memasukkan semua barang terakhir dari gudang ke dalam piring. “Kita bisa bicara sambil makan. Aku punya ide,” kata sang pahlawan, sambil melihat ke arah semua orang sambil menyendok sup ke dalam mulutnya. “Pendeta kita memberkati salah satu prajurit iblis.”

“Aku masih bisa melacaknya sekarang,” pendeta wanita itu menambahkan dengan tenang.

“Tampaknya targetnya adalah seseorang yang dekat dengan pemimpin pasukan musuh, pangeran iblis keempat Emergias…yang berarti kita sekarang tahu di mana markas pimpinan mereka.”

Suasana di ruangan itu menjadi tegang.

“Pada tingkat ini, berdiam diri di benteng akan lebih banyak merugikan daripada menguntungkan kita. Malam ini atau besok pagi, mereka akan menyerbu kita sepenuhnya. Tentu saja, kita tidak bisa mundur begitu saja. Mereka akan menghabisi kita begitu saja saat kita berbalik,” lanjut sang pahlawan, menelan seteguk lagi. “Jadi, kusarankan kita kumpulkan sekelompok elit, gunakan sihir penyembunyi, dan berikan pukulan mematikan namun cepat pada pemimpin mereka. Target kita tentu saja Emergias, pemimpin mereka.”

Barbara mendapati cengkeramannya pada gagang pedangnya mengencang tanpa disadari.

“Saya ingin meminta bantuan kalian semua.”

Tak seorang pun langsung menjawab, namun mustahil untuk tidak memperhatikan sorot mata mereka—mustahil untuk tidak memperhatikan sorot tekad mereka.

“Semua sudah ikut?” Sang pahlawan tersenyum canggung, senang namun masih agak gelisah.

“Lihat? Aku sudah bilang ini akan terjadi,” kata peri bertelinga satu itu dengan bangga.

“Apa maksudmu?”

“Saya katakan kepadanya tidak seorang pun akan menolak jika dia meminta bantuan. Leonardo yakin beberapa orang akan memilih untuk tetap tinggal.”

Sang pahlawan muda, Leonardo, hanya bisa mengangkat bahu dengan canggung mendengar penjelasan sang penyihir. “Aku sangat menyadari betapa gegabahnya ini. Kupikir jika ada beberapa orang lagi yang bergabung, semuanya bisa berjalan lancar.”

“Ayolah, Tuan Pahlawan. Apakah kau meremehkan kami atau semacamnya?”

“Serius nih. Apa kamu benar-benar berpikir ada di antara kita yang takut akan keselamatan diri kita sendiri saat ini?”

“Bagaimana kita bisa menyebut diri kita sebagai laki-laki jika kita hanya berbalik arah?!”

“Atau wanita, bagi sebagian dari kita!”

Para Ahli Senjata memandang ke arah Barbara.

“Oh, benar juga.”

“Maaf.”

“Kamu sangat jantan, aku cenderung lupa…”

“Tunggu dulu, apa maksudnya ini?!” Barbara berteriak balik, mendapat gelombang permintaan maaf dari para lelaki sebelum mereka semua mulai tertawa. Keadaan kembali normal.

“Pokoknya, semua ini persis seperti yang kuduga akan terjadi,” kata penyihir elf itu, sambil menarik seikat tali dari saku dadanya. “Jadi, aku menyiapkan undian untuk kita. Di dalamnya ada dua pemenang.”

“Tunggu, apakah maksudmu beberapa dari kita harus tetap tinggal?”

“Kita tidak bisa membawa semua orang .” Sang penyihir tersenyum sinis, tidak sedikit pun gentar menghadapi kritikan sang Master Pedang.

“Sementara serangan dilancarkan, pasukan yang masih ditempatkan di sini harus mundur,” pendeta wanita itu menambahkan dengan tenang. “Meskipun kita akan menusuk sarang tawon dengan serangan kita, setelah mengetahui niat kita untuk mundur, mereka pasti akan mengatur serangan untuk mengejar kita. Mereka yang ‘memenangkan’ lotre akan diminta untuk bertugas sebagai barisan belakang.”

Semua Ahli Senjata mengernyit bersamaan.

“Saya pikir yang Anda maksud adalah mereka yang ‘kalah.’”

“Ini benar-benar hanya menang dalam nama saja, bukan?”

“Benar sekali,” Dogasin tertawa getir.

“Baiklah, mari kita mulai. Waktu kita terbatas.” Peri itu mengulurkan seikat tali, ujung-ujungnya disembunyikan di dalam genggamannya.

“Coba lihat… kurasa aku akan memilih yang ini.” Tanpa ragu sedikit pun, Dogasin meletakkan jarinya di salah satu senar. “Mari kita minta semua orang menariknya bersamaan.”

“Ide bagus. Aku akan mengambil yang ini.”

“Kalau begitu, aku ambil yang ini.”

Semua orang mulai memilih seutas tali.

“Bagaimana denganmu? Kurasa aku akan mengambil yang ini.”

“Tunggu, itu milikku. Aku punya firasat buruk tentang yang di ujung.”

“Sayang sekali, itu milikmu.”

“Tidak mungkin! Itu pasti pecundang!”

“Aku bilang padamu, ini milikku!”

“Diamlah! Aku akan mengambilnya!” Barbara meraih tali yang dimaksud.

“Semuanya sudah siap? Kalau begitu—”

Bersama-sama, mereka menarik tali dari tangan peri itu. Mereka melihat sekeliling, memeriksa tali milik semua orang.

Tali Dogasin berwarna putih. Dua orang yang memperebutkan tali terakhir berwarna putih. Putih, putih, putih.

Tali Barbara berwarna merah tua. Di seberangnya ada seorang Swordmaster dengan pedang besar, meratapi tali merah tua miliknya.

“Sepertinya Barbara dan Hessel menang.”

“Selamat! Meski kurasa ini lebih seperti kalah, ya?”

“Kasihan sekali kalian!”

“Para pecundang” tertawa sementara Barbara dan Hessel mengerutkan kening.

“Saya payah dalam bertahan. Ada yang mau tukar posisi dengan saya?”

“Tidak mungkin. Jadilah pria sejati dan terimalah takdirmu, Hessel!”

“Kamu payah dalam berlari. Bukankah kamu bisa menjadi penjaga belakang yang sempurna?”

“Saya selalu gelisah saat bertarung bersama Anda. Saya agak senang kita berada di tim yang berbeda kali ini.”

“Jadi, pada akhirnya akulah yang kalah!”

Dan begitu seterusnya.

“Baiklah…” Dengan perasaan geli dan menyesal, penyihir elf itu berdiri dari tempat duduknya. “Sudah hampir waktunya.” Sikap santainya saat berbicara seolah-olah menyatakan bahwa dia akan jalan-jalan pagi. Yang lain segera berdiri dari tempat duduk mereka dengan semangat santai yang sama. Barbara bergabung dengan mereka, dan meskipun tangannya terkepal karena frustrasi di bawah meja beberapa saat sebelumnya, dia sekarang menunjukkan ekspresi tanpa ekspresi.

Sang pahlawan Leonardo mulai menata cangkir-cangkir di atas meja. “Anggur atau air?”

“Air putih saja untukku. Alkohol bisa menumpulkan indraku.”

“Air untukku juga,” kata Dogasin, diikuti oleh Fistmaster beastfolk berbulu hitam lainnya.

“Berikan aku minuman yang enak. Aku tidak pernah menolak alkohol.”

“Tidak heran perutmu terus menerus sakit karena minum minuman murahan yang dicampur air berlumpur.”

“Itu sudah lama sekali! Kurasa kau akan minum air, kalau begitu?”

“Anggur, tolong!”

Leonardo mengisi cangkir milik dua orang terakhir hingga hampir penuh, sambil menertawakan perdebatan mereka.

“Para pahlawan kemanusiaan, berkumpullah! Tidak ada musuh yang dapat menandingi kekuatan kita!”

“Prajurit pemberani, nyanyikan semangat kalian ke surga! Biarkan mereka menyaksikan pertarungan kita!” Kedua pendekar pedang itu mulai bernyanyi dengan riang.

“Nyanyian para pahlawan bergema. Buat hati kita tak tergoyahkan dan terikat. Para prajurit yang mengusir kegelapan, maju terus. Hancurkan musuh-musuhmu saat pedangmu menari,” seorang Swordmaster lainnya melanjutkan lagu itu sambil tersenyum. Itu adalah lagu kebangsaan yang cukup terkenal di Aliansi.

“Oh api harapan, tetaplah menyala terang! Biarkan perjuangan kita bersinar sepanjang malam!” Leonardo mengangkat cangkirnya tinggi-tinggi.

“Jiwa para prajurit, bersinarlah. Biarkan cahaya perakmu yang memurnikan…menuntun,” pendeta wanita itu melanjutkan seolah berdoa, sambil mengangkat tongkatnya.

“Semoga amal ibadah kita bergema selamanya!”

“Kisah kemenangan kita selamanya dengan penuh semangat!”

Bahkan Barbara dan Hessel pun ikut bergabung.

“Oh dewa cahaya, oh hukum alam, tersenyumlah pada kami!”

Meski itu adalah lagu kebangsaan manusia, kaum binatang tidak ragu untuk menyanyikannya.

“Betapapun gelapnya tabir malam, tak perlu takut!”

“Jiwa kita, cahaya kita, akan mengusir semua kejahatan dari sini!”

Pada suatu saat, sang penyihir peri telah mengeluarkan seruling dan mulai memainkannya.

“Bersama-sama kita akan menyambut fajar baru!” Semua orang tersenyum cerah saat bernyanyi. “Dengan kemenangan dan kemuliaan di telapak tangan kita!”

Mereka mengangkat minuman mereka tinggi-tinggi.

“Untuk keberuntungan.”

“Untuk perlindungan ilahi.”

“Semoga roh membimbing kita.”

Doa dan harapan bercampur aduk saat mereka semua menenggak minuman mereka. Mereka semua dipenuhi dengan energi dan tekad.

“Sekarang, ayo berangkat.”

Dengan Leonardo di depan, mereka meninggalkan ruang pertemuan. Prosesi pahlawan, pendeta wanita, penyihir, dan Ahli Senjata menarik perhatian para prajurit yang sedang beristirahat. Para prajurit yang lebih cerdas di antara mereka mulai berdoa, memberikan berkat dan harapan baik saat mereka lewat. Di belakang benteng, mereka melakukan pemeriksaan terakhir terhadap perlengkapan mereka.

“Kita akan melewati hutan untuk menghindari pengepungan setengah jalan mereka. Begitu kita melakukan kontak…yah, kurasa itu akan sangat mencolok, jadi kau akan segera menyadarinya.”

“Benar.” Sang pendeta wanita tak dapat menahan diri untuk berhenti sejenak sebelum menjawab.

Leonardo mendiskusikan rencana tersebut dengan pendeta wanita itu. Sang pahlawan tampak tenang seperti biasanya, tetapi pendeta wanita itu jelas berusaha keras untuk tetap tenang. Pembicaraan mereka tampak terhenti sejenak.

“Leo…”

“Ya?”

“Ini…ambillah ini.”

Dari sakunya, dia mengeluarkan sebuah gelang kecil. “Aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu untuk gelang itu… tetapi aku merangkainya, berharap gelang itu akan membuatmu aman. Jadi, kumohon… bawalah gelang itu bersamamu.” Pendeta wanita itu tersenyum canggung. “Dan apa pun yang kau lakukan… kumohon kembalilah dengan selamat.”

“Char…” Sang pahlawan Leonardo menerima gelang itu sambil tersenyum. “Terima kasih. Aku sudah merasa lebih kuat. Sungguh, terima kasih.” Mengikat gelang itu di pergelangan tangan kanannya, ia mulai bergerak, membuat pendeta wanita yang ia panggil Char tersenyum gelisah. Meskipun sikapnya ceria dan riang…ia berharap ia mengatakan sesuatu yang lain.

 

“Tuan…” Barbara memanggil Dogasin sambil memperhatikan percakapan antara keduanya.

“Mm-hmm. Saatnya membuat keributan.” Si Ahli Tinju Tua menyeringai lebar. “Aku punya kesempatan nyata untuk mengukir nama untuk diriku sendiri. Aku tidak sabar.” Sikapnya yang acuh tak acuh, bersama dengan semangat juangnya yang ganas, membuatnya merasa dapat diandalkan seperti sebelumnya…tetapi itu tidak dapat menghentikan sesak yang Barbara rasakan di dadanya. Dalam waktu singkat mereka saling mengenal, Barbara telah belajar banyak darinya.

“Aku ingin pergi bersamamu.”

“Aku juga. Tapi tak masalah. Saat aku kembali, kita akan punya banyak kesempatan untuk bertarung bersama.” Dogasin mengulurkan tinjunya. Dengan mengerahkan seluruh tenaga yang dimilikinya, dia membalas tinju itu sambil tersenyum.

“Ingin bertaruh siapa yang akan mendapatkan kepala pangeran iblis?”

“Saya ikut. Apa yang kita pertaruhkan?”

“Yang kalah harus menari telanjang di bar!”

“Oh, kali ini kau berhasil. Tak sabar melihatmu menari telanjang!” Kedua pendekar pedang yang tadi bertarung kini bercanda seakan-akan nyawa mereka tak akan segera terancam.

Seorang Ahli Pedang dengan bilah melengkung duduk dengan mata tertutup, seolah sedang bermeditasi. Yang lain sedang memoles perisai yang dipegangnya di tangan kirinya dengan kain kecil. Seorang Ahli Tinju sedang melakukan beberapa peregangan dengan saksama. Yang satu berbaring telentang di tanah, menikmati hangatnya sinar matahari.

“Baiklah kalau begitu…ayo pergi. Tolong sembunyikan kami.” Leonardo tampak tidak banyak bicara sambil berpaling dari Char.

“Baiklah.” Pendeta wanita itu mengangkat tongkatnya saat para prajurit dalam kelompok penyerang berkumpul. Mengumpulkan sisa tenaganya, berdoa sekuat tenaga, Char mulai melantunkan mantra…dan kelompok itu mulai menjadi kabur dan tidak jelas.

“Sampai jumpa lagi, Char,” kata Leonardo, masih membelalak. Mata Char membelalak karena terkejut, tetapi mantranya telah selesai. Sang pahlawan dan kelompoknya tidak terlihat lagi—bahkan langkah kaki mereka yang menjauh pun tidak terdengar.

“Leo…!”

Seolah kelelahan, Char berlutut sambil meneteskan air mata. Barbara dan Hessel, dua orang yang tertinggal, saling berpandangan. Pendeta wanita itu kini tidak punya siapa-siapa lagi, jadi Barbara merangkul bahu Char. Setelah memberinya waktu untuk menangis…

“Baiklah, mari kita selesaikan semuanya.” Mereka harus mulai membuat persiapan untuk retret. “Masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, kan?” Mereka tidak punya waktu untuk berdiam diri dan meratapi perasaan mereka.

“B-Benar…!” Sambil menenangkan diri, Char menyeka air mata dari wajahnya dan berdiri dengan terhuyung-huyung, berjalan kembali ke benteng.

Kelompok itu berlari menembus hutan dengan memakai kerudung rahasia milik Char.

“Kau yakin itu tidak apa-apa?” ​​salah satu Swordmaster berbisik kepada Leonardo.

“Apa itu?”

“Setidaknya kamu seharusnya memeluk dan menciumnya.”

“Kami tidak seperti itu.”

“Serius?” salah satu dari duo yang biasa itu berseru.

“Kami yakin kalian berdua seperti ini,” kata yang lain sambil menautkan kelingking mereka.

“Tidak ada yang tahu kapan kita akan mati, kan? Lebih baik begini.”

Salah satu Master Tinju menepuk dahinya sendiri sambil mengerang. “Itulah mengapa kalian harus sedekat itu!”

“Tepat.”

“Kamu pasti bercanda…”

“Hah? Apa?” Leonardo tiba-tiba merasa bingung, ditatap oleh begitu banyak tatapan kritis.

“Kau sudah kenal mereka sejak lama. Kenapa kau tidak mengatakan apa-apa?” ​​tanya Swordmaster yang lain, sambil menoleh ke penyihir elf, yang satu telinganya bergerak-gerak tidak senang.

“Percayalah, aku sudah mencoba. Aku harus menyaksikan omong kosong mereka dari matahari terbit hingga terbenam setiap hari. Semakin aku mendorong mereka untuk bersatu, semakin mereka menjauh satu sama lain. Apa yang seharusnya kulakukan?” Peri itu menatap Leonardo dengan sinis, yang hanya bisa menanggapi dengan mengangkat bahu bingung.

“Pokoknya, aku akan bicara dengannya saat kita kembali,” kata Leonardo, menatap ke depan lagi. “Rencana ini mungkin sangat berisiko, tapi aku tidak berniat mati sia-sia,” ungkapnya.

“Heh. Kau mengatakannya.”

“Mari kita selesaikan ini dan bereskan supaya kita bisa kembali.”

Duo Swordmaster menjawab, tidak ada sedikit pun rasa takut dalam ekspresi mereka. Tidak…itu berlaku untuk semua orang. Mereka semua tersenyum tanpa rasa takut saat berlari.

Berlari cepat untuk menghindari pengepungan iblis di benteng mereka, mereka berhasil masuk ke dalam benteng. Dogasin, yang berlari di depan, mengendus.

“Baunya seperti kucing.”

“Sepertinya mereka telah menempatkan patroli di tempat yang luas,” salah satu dari Fistmaster anjing beastfolk mengonfirmasi.

“Kita akan memimpin. Aku punya hak.”

“Kalau begitu, yang kiri itu milikku.”

Disertai suara keras dari hembusan angin yang tajam, kedua Fistmaster itu lenyap.

“Astaga…”

“Mereka cepat.”

Duo Swordmaster bergumam. Meskipun yang lainnya sudah berlari cukup cepat, kemampuan fisik beastfolk—dan Fistmaster, tidak kurang—berada pada level yang sama sekali berbeda.

“Senang mereka ada di pihak kita.” Leonardo menyeringai. “Tapi kita tidak boleh tertinggal.”

Mereka tidak bisa kalah di sini.

Kami akan menghentikan kemajuan mereka, dan semua orang akan melarikan diri…

Dia akan melarikan diri.

†††

Di kedalaman hutan, seseorang bersembunyi di antara cabang-cabang pohon—seorang manusia binatang kucing. Mengenakan pakaian hijau tua dan cokelat agar menyatu dengan lingkungan, ia bersembunyi dan terus mengawasi aktivitas di daerah sekitarnya. Setiap kali angin bertiup dan menggoyangkan dedaunan di dekatnya, telinganya berkedut. Ini adalah salah satu pengintai yang ditempatkan oleh pasukan Raja Iblis. Meskipun itu adalah tugas yang panjang, tidak ada tanda-tanda pengintai itu akan menurunkan kewaspadaannya.

Angin bertiup sekali lagi. Sang pengintai terus membuka matanya dan pupil matanya melebar untuk menembus kegelapan hutan. Di belakangnya merayap bayangan abu-abu. Dengan suara dentuman pelan—begitu pelan hingga nyaris tak terdengar—sebuah tinju menghantam bagian belakang kepala sang pengintai. Darah menyembur dari telinga dan hidungnya saat ia jatuh ke depan, tergelincir dari tempat bertenggernya di pohon.

Si Ahli Tinju Beastfolk tua itu mendengus saat ia menangkap tubuh yang jatuh dari udara, membimbingnya dengan lembut ke lantai hutan. Beastfolk itu adalah si ahli tinju tua, Dogasin.

Setelah meletakkan mayat dengan hati-hati, dia mendongak dan mengendus udara. Sambil menendang tanah, dia melompat kembali ke dedaunan, menari di antara cabang-cabang seperti angin yang menyelinap melalui dedaunan.

Di sana. Seorang night elf duduk di dahan lain, mengenakan jubah tebal untuk menghalangi sinar matahari. Entah karena kebetulan atau karena ramalan naluriah tentang kematiannya yang akan segera terjadi, night elf itu mendongak tepat saat Dogasin muncul di depannya.

“Apa—” Satu tangan meraih pisau, tangan lainnya meraih peluitnya, lalu terdengar bunyi thunk lagi. Sebelum tangannya sempat meraih perkakasnya, sebuah serangan cepat melesat dan mengenai dahinya. Darah menyembur dari mata, hidung, dan telinga si peri malam saat Dogasin dengan lembut menuntun mayat segar itu ke tanah.

Aku ketahuan? Kurasa aku masih harus menempuh jalan panjang.

Sambil bergumam pada dirinya sendiri dalam diam, Dogasin kembali mengendus udara. Sepertinya mereka telah menyingkirkan hampir semua pengintai. Menyembunyikan mayat di bawah bayangan pohon, ia berlari menembus hutan sekali lagi—angin kencang ingin bergabung kembali dengan rekan-rekannya.

Meskipun “master lama” Dogasin adalah veteran dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya, sebenarnya, memperoleh pangkat Fistmaster merupakan perolehan yang cukup baru. Dia telah membangkitkan kekuatannya hanya beberapa tahun sebelumnya. Mungkin saja dia kurang berbakat sebagai Fistmaster. Setiap beastfolk normal akan meratapi kegagalan mereka dan mengabaikan tujuan mereka, atau keterampilan dan kemampuan mereka akan menurun—jauh sebelum mereka mencapai usianya. Namun Dogasin tidak pernah menyerah. Bahkan saat dia melihat para Fistmaster muda melampauinya, dia menahan ejekan saat dia dengan sungguh-sungguh terus menyempurnakan keterampilannya sendiri, hingga akhirnya dia mencapai level yang sama dengan mereka.

Sebagai bentuk penghormatan atas semangat, tekad, dan kegigihannya yang tak tergoyahkan, ia mendapat julukan “master tua” sebagai bentuk penghormatan. Dan setelah bangkit sebagai Fistmaster, ia terus mengasah keterampilannya. Alih-alih menurun seiring bertambahnya usia, ia justru naik ke level yang oleh orang lain dianggap sebagai dewa.

“Kami telah membersihkan mereka,” Dogasin melaporkan kepada rekan-rekannya. Orang-orang yang berada di bawah mantra penyembunyian yang sama dapat mendeteksi satu sama lain secara samar-samar, jadi dengan mengikuti bau mereka, ia dapat dengan mudah bersatu kembali dengan sekutu-sekutunya. Rasa terima kasih Aliansi karena memiliki manusia binatang anjing dan serigala di pihak mereka tidak terkira.

“Bagaimana posisi musuh?”

“Tidur lelap,” jawab anjing beastfolk lainnya atas pertanyaan Leonardo. “Kami membersihkan hutan, tetapi kami belum menyentuh menara di kamp utama atau penjaga iblis.”

Sekarang apa?

“Ada ide tentang lokasi sang pangeran?”

“Tidak juga. Tapi ada satu tenda yang dijaga ketat dan tampak jauh lebih mewah daripada tenda-tenda lainnya.”

“Ada bendera atau lambang yang terlihat?” tanya penyihir elf itu.

“Bendera hitam pekat, dan bendera hijau dengan sulaman emas di atasnya.”

“Lebih dari delapan puluh persen kemungkinan itu bendera Izanis. Itu seharusnya tenda Emergias.”

“Bagus. Itulah target kita. Mari kita tampilkan ini dengan gemilang. Dan tentu saja, kita semua akan kembali ke rumah dengan selamat…bersama-sama.”

Leonardo mengepalkan tangannya. Semua orang—bahkan penyihir elf—menempelkan tangan mereka padanya saat senyum ganas muncul di wajah mereka semua.

“Ayo kita lakukan ini.”

Pedang-pedang terhunus. Dengan para pengintai yang terdiam, mereka berlari di antara bayangan pepohonan, melewati garis luar, dan menuju ke tengah perkemahan—di mana di antara lautan tenda berdiri satu tenda yang lebih besar dari yang lain, mengibarkan bendera hijau.

Jaraknya dua ratus langkah dari barisan pepohonan. Jauh dan dijaga ketat oleh para peri malam yang bersenjatakan busur dan mengenakan jubah untuk menghalangi sinar matahari, dan para prajurit iblis yang bersenjatakan tombak. Meskipun ini adalah jantung malam bagi para penghuni kegelapan, sayangnya pengawal sang pangeran sama sekali tidak lemah.

“Sekelompok orang yang cukup bersemangat.”

“Meskipun begitu, mereka tidak selevel dengan kita.”

“Benar sekali. Kalau begitu, mari kita menyapa.”

Sambil tersenyum masam, Leonardo mengangguk kepada sang penyihir. Sihir mengalir dari keduanya.

“Roh alam, lindungilah kami.”

“Dewa cahaya, arahkan pandangan kalian padaku.”

Sihir penyembunyian…

“Hai Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!”

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku!

…hancur.

“Matilah kegelapan!” teriak para lelaki itu serempak.

“Kita diserang!”

“Apa yang dilakukan para pengintai itu?!”

Saat kelompok pahlawan itu berlari keluar dari pepohonan, para iblis segera memperhatikan mereka saat seorang night elf meraih peluitnya sementara yang lain menyiapkan busur mereka. Sebelum peluit itu menyentuh bibirnya, salah satu anjing Fistmaster menembakkan sebuah batu kecil. Diluncurkan ke depan oleh sebuah pukulan di udara, batu itu mengeluarkan suara ledakan saat berubah menjadi misil yang mematikan—melonjak di udara dan meninggalkan jejak uap di belakangnya. Proyektil itu tidak hanya menghancurkan peluit alarm tetapi juga wajah night elf di belakangnya.

“Berani sekali kau!” Night elf yang tersisa menarik busur mereka. Serangan mematikan mereka tepat sasaran. Hampir tidak ada yang tahu bahwa itu adalah respons instan terhadap serangan mendadak. Namun, master tua Dogasin melompat maju untuk melindungi rekan-rekannya. Tangan dan kakinya membentuk lengkungan lebar di udara, lembut dan tenang seolah-olah semuanya adalah tarian. Hujan anak panah bergerak sesuai dengan tangan dan kakinya…

“Biar aku kembalikan ini padamu.”

…sebelum berputar secara tidak wajar di udara untuk membalas tembakan para pemanah.

“Apa?!”

Rentetan anak panah night elf yang dibalas hanya menyisakan sedikit yang tidak terluka. Sebagian besar jatuh ke tanah, anak panah mereka sendiri mencuat dari leher mereka. Salah seorang yang nyaris berhasil menghindari luka fatal menarik peluitnya dan meniupnya dengan keras, suaranya yang tajam bergema di seluruh perkemahan. Perkemahan segera mulai bergerak saat para iblis yang beristirahat bangkit untuk bertempur.

“Sialan kau!”

“Berlututlah, cacing!”

Para prajurit tombak iblis menyerang selanjutnya. Salah satu dari mereka mencoba untuk melemparkan kutukan kepada mereka, tetapi—

“Biarkan kami lewat, terselubung dari kata-kata terkutuk ini.”

Bangsal penyihir elf berhasil menangkisnya.

“Bakar!” Iblis lain mengangkat tombaknya, semburan api menyembur darinya, mirip dengan napas naga.

“Oh, api yang hebat!” Sebagai tanggapan, Leonardo mengangkat pedangnya, api putih keperakan meletus darinya untuk melawan kobaran api yang datang. Dari penampilannya saja, api iblis itu jauh lebih besar—jauh lebih kuat—tetapi sihir suci Leonardo menggigitnya seperti serigala yang ganas. Sebuah ledakan besar mengguncang pemandangan saat kedua api itu padam. Dan setelah itu—

“Maju!” Pedang-pedang milik Master Pedang itu melesat keluar.

Dengan satu langkah, semua akal sehat ditentang. Menembus sisa-sisa ledakan, para Swordmaster langsung menyerang para prajurit tombak iblis.

Salah satu iblis muda itu benar-benar terkejut. Pendekar Pedang yang memegang dua pedang di depannya mengangkat bilah pedangnya, membuatnya tenang seakan-akan dia sendiri tidak lebih dari baja yang dipoles.

“Aku—” Mulut iblis itu menganga—memulai mantra—tetapi pada saat yang sama, kedua bilah pedang itu berkelebat. Satu bilah pedang memotong tombak yang dipegangnya untuk bertahan, bilah pedang yang lain memisahkan kepala iblis dari bahunya. Kepalanya yang terpisah dari tubuhnya jatuh ke udara sambil masih menunjukkan ekspresi terkejut, mulutnya masih bekerja seolah-olah akan menyelesaikan mantranya.

“Sial! Mereka Ahli Pedang!” iblis lain meraung, tombaknya menyala-nyala. Jujur saja, itu adalah kesadaran yang cukup terlambat mengingat prestasi Ahli Tinju yang telah mereka saksikan sebelumnya. Mereka seharusnya menyadari dengan baik apa yang mereka hadapi. “Menjauhlah!”

Seolah-olah sedang mengikuti pertunjukan panggung, api menyembur dari mulut iblis itu—berusaha menangkal para Swordmaster. Namun, salah satu dari mereka berhasil menari-nari di sekitar api itu, perisainya menjaganya agar tidak terluka sementara tangan yang lain menghunus pedang lengkungnya.

Iblis itu menggerutu, mengangkat tombaknya untuk bertahan. Sebuah cincin logam tajam memenuhi udara. Pakaian Swordmaster berkibar saat dia melompat mundur setelah satu kali serangan, iblis itu melepaskan semburan api pelindung dari tangannya saat dia melakukan hal yang sama.

“S-Sial, hampir saja…!” Menyadari bahwa ia nyaris selamat, iblis itu berkeringat dingin. Jumlah nyawa tidak cukup untuk melawan seorang Swordmaster dalam pertarungan jarak dekat!

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, tombak ajaib buatan kurcaci yang dipegangnya terbelah menjadi dua.

“Ah, tombakku!” Dan tak lama kemudian, perutnya ikut teriris bersamaan dengan darah yang menyembur. “S-Sial… k-kau…” Tanpa bilah pedang itu menyentuhnya, luka sayatan yang dalam kini menghiasi perutnya. Itulah sebabnya Swordmaster mundur—dia sudah menang. Iblis itu jatuh ke tanah seolah sudah mati, garis yang teriris tajam dari bagian bawah tubuhnya menembus dadanya, menembus tulang rusuk dan masuk ke jantungnya.

“Sialan kau!” geram iblis tua itu, melihat dua sahabat mudanya dibantai. “Membusuklah!”

Veteran kawakan itu tidak takut pada Swordmaster di hadapannya. Seperti biasa, ia menyerang dengan sihir untuk melemahkan musuh. Kutukan hijau gelap yang mengancam meletus dari tangannya, menyerang Swordmaster seperti segerombolan ular berbisa.

“Wahai roh angin, singkirkan semua kotoran yang terkumpul ini.” Namun mereka tercerai-berai oleh angin pemurnian yang dipanggil oleh penyihir elf di belakang.

“Terima kasih!” Sang Ahli Pedang menyeringai, seorang pria ramping dengan bilah lurus dan perisai kecil yang dipoles hingga mengilap seperti cermin. Ia kemudian melemparkan senyum itu ke arah para iblis. Iblis itu mendecak lidahnya, tetapi tidak terlalu terganggu oleh gangguan itu. Karena waspada terhadap serangan sihir, gerak maju para Ahli Pedang melambat. Itu memberi prajurit iblis yang berpengalaman lebih dari cukup waktu untuk mendapatkan kembali pijakannya.

“Mati!” Sambil menuangkan sihir ke tombaknya, iblis itu melilitkan dirinya seperti pegas sebelum melesat maju. Namun, dengan mudah, Swordmaster menangkis seluruh kekuatan pukulan itu. Saat dia menyingkirkan ujung tombak yang mendekat, Swordmaster melesat maju—namun iblis itu sudah siap. Sambil menancapkan kaki depannya ke tanah, dia menendang gumpalan tanah ke wajah Swordmaster. Kemudian, bersamaan dengan gangguannya, dia menurunkan tombaknya—

“Guh…”

Namun, Swordmaster hanya menjentikkan pergelangan tangannya, bilah pedangnya bersinar di depan matanya cukup lama untuk menangkis pasir dan puing-puing yang datang. Sebagai balasan, ia mengangkat perisainya, lapisan cerminnya menangkap cahaya matahari dan memantulkannya tepat ke mata iblis itu.

“Gaaah?!” saat iblis itu mengayunkan tombaknya, dia berteriak, dibutakan oleh cahaya. Meskipun dia hanya tidak dapat melihat untuk sesaat, itu sangat fatal saat menghadapi seorang Swordmaster.

“Tidak ada keluhan pengecut, saya kira?” bisik sebuah suara di telinga iblis yang buta itu.

“Sialan kau—” Sebelum dia bisa menyelesaikan kutukannya, kepala iblis itu terpisah dari tubuhnya.

Setelah para pengawal dikerahkan, kelompok pahlawan itu merangsek masuk ke dalam tenda besar.

“Dia tidak ada di sini!”

“Ini hanya tempat pertemuan!”

Bertentangan dengan harapan mereka, ternyata ruangan itu kosong. Alih-alih ada pangeran yang sedang tidur, mereka menemukan meja bundar, peta besar, dan tumpukan dokumen—tidak lebih.

“Oh, api yang besar!”

Setelah membakar kertas-kertas itu, mereka kembali ke luar. Waktu yang terbuang sangat menyakitkan. Apakah mereka akan terus mencari sang pangeran, mundur, atau hanya membuat kekacauan sebanyak mungkin? Tidak…mereka tidak punya kemewahan untuk membuat pilihan itu sendiri.

“Ahli Pedang!”

“Mereka kuat! Jaga jarak!”

“Tangkap penyihir itu dulu!”

Mereka harus membuat kekacauan sebanyak yang mereka bisa saat mencari sang pangeran!

Terbangun oleh peluit alarm, para prajurit iblis mulai berdatangan dari semua tenda di sekitarnya. Namun, sebagian besar dari mereka mengenakan pakaian tidur. Sebuah pilihan yang tampaknya mereka sesali karena mereka bergegas keluar tanpa mengenakan perlengkapan lengkap sekarang karena mereka melihat bahwa mereka berhadapan dengan Swordmaster. Bahkan baju zirah ringan akan menjadi pilihan yang sia-sia, tetapi itu akan lebih baik daripada bertarung setengah telanjang.

Saat kelompok Leonardo muncul dari tenda pertemuan, mereka sudah dikepung, dan pertempuran sihir pun dimulai.

“Berlutut!”

“Jadilah cacat!”

“Menggeliat kesakitan!”

Kutukan menimpa mereka bagai hujan.

“Oh, berkah yang luar biasa!” Leonardo meraung, mengangkat perisainya tinggi-tinggi saat cahaya perak menyelimuti kelompoknya.

“Lindungi kami dari kutukan-kutukan jahat ini!” Penyihir elf itu dengan putus asa menambahkan perlindungannya sendiri ke dalam campuran itu. Berkelompok rapat, kelompok mereka mampu maju perlahan-lahan, tetapi dengan para iblis yang menjaga jarak, mereka agak menemui jalan buntu. Para Ahli Pedang siap menerkam kapan pun kesempatan itu datang, tetapi memisahkan diri dari kelompok itu berarti meninggalkan keamanan perlindungan magis. Melakukan hal itu berarti terjun langsung ke dalam kutukan, jadi mereka perlu menghindari kecerobohan apa pun.

“Apa ini? Kalian menyebut diri kalian setan?!”

“Wah, mereka benar-benar terlihat seperti sekelompok pengecut. Tidakkah kalian setuju, bro?!” pasangan Swordmaster yang biasa itu berseru dengan keras, mengangkat bahu dengan berlebihan sambil mengejek kehati-hatian musuh mereka.

“Kami akhirnya datang jauh-jauh ke markas mereka untuk menyapa.”

“Dan di sinilah mereka, berdiri seperti orang bodoh! Buang-buang waktu saja!” gerutu seseorang, wajahnya seperti definisi cemoohan dalam buku teks.

“Apa, tombak-tombak itu hanya untuk pajangan?”

“Mungkin kamu harus menukarnya dengan tongkat jalan!”

“Setidaknya kamu akan aman saat lututmu mulai goyang!”

“Itulah yang terjadi sekarang, kan? Kalau tidak, kenapa kalian jadi kaku seperti papan dan bergumam sendiri?”

Keduanya mulai tertawa terbahak-bahak.

“Waaaah, Bu! Para Ahli Pedang itu sangat menakutkan!”

“Nah, sayang, aku akan mengajarimu kutukan kecil yang manis.” Yang satu merengek dengan suara melengking seperti anak kecil, sementara yang lain “menenangkannya” dengan suara falsetto yang kasar dan keibuan. “De Mon Be Week! Speer Be Com Wok Stick!”

“Oh, lihat semuanya! Ibu mengajarkan kalian kutukan yang sangat berguna!”

“Sekarang, mari kita katakan bersama! Tunjukkan keajaiban yang sangat kamu banggakan!”

“Tidak perlu takut lagi pada Pendekar Pedang yang menakutkan itu!” Keduanya terus tertawa terbahak-bahak.

Perkemahan itu sunyi senyap. Para iblis menyaksikan sandiwara itu dengan ekspresi kosong. Tidak…bukan karena mereka tidak berekspresi. Hanya saja wajah mereka sangat tegang sehingga mereka tidak bisa berekspresi. Sedikit demi sedikit, wajah mereka semakin gelap…

“Bunuh mereka!” Dengan mata merah, para iblis setengah telanjang itu mulai mengamuk, sementara yang lebih muda memimpin serangan. Para iblis yang lebih tua mencoba menghentikan mereka, mencela mereka karena terpancing oleh provokasi yang begitu kentara, tetapi usaha mereka sia-sia.

Kedua Swordmaster itu menenangkan diri, akhirnya melepaskan tawa mereka… mengangkat perisai mereka dengan senyum ganas. Namun senyum itu pun segera lenyap saat keduanya mengambil posisi cermin, pedang dan perisai siap digunakan.

Sikap mereka identik, seolah-olah kedua Pendekar Pedang itu dibentuk dari cetakan yang sama. Tidak seperti Pendekar Pedang lainnya, tidak ada individualitas atau kepribadian yang hadir dalam ilmu pedang mereka. Namun, itu sudah diduga. Keduanya telah bangkit setelah bertugas sebagai prajurit biasa. Mereka telah mencapai kesempurnaan dalam ilmu pedang standar manusia, melampauinya untuk mengatasi hukum alam. Dan inti dari ilmu pedang manusia adalah koordinasi.

“Aku akan mengikuti jejakmu.”

“Mengerti.”

Formasi dua orang menyerbu ke arah kerumunan iblis yang marah. Tombak-tombak sihir disingkirkan oleh perisai kayu biasa. Tidak, tombak-tombak itu hancur berkeping-keping. Para Ahli Pedang melangkah maju. Kokoh, tepat, tanpa gerakan yang sia-sia, bilah pedang mereka menembus jantung dan mengiris leher—kerumunan puluhan orang itu berubah menjadi tumpukan mayat dalam sekejap mata.

“Sialan mereka…!”

“Dasar…dasar idiot!”

“Jangan biarkan mereka lolos! Mereka tidak pantas mati dengan cepat!”

Akhirnya, para iblis yang lebih berpengalaman pun diliputi amarah. Alih-alih kehilangan ketenangan, mereka mulai melancarkan serangan sihir baru.

“Ugh… Wahai roh alam, berikanlah kami perlindungan, singkirkanlah kata-kata terkutuk ini! ”

“Oh, berkah yang luar biasa!” Sang penyihir elf berusaha keras menahan beban sihir mereka sementara Leonardo berusaha keras untuk menopangnya.

“Bunuh mereka semua!”

“Mati kau, pemakan rumput!”

Pada saat yang sama, sekelompok night elf yang baru tiba dengan gembira melepaskan tembakan panah ke arah penyihir elf. Namun, penyihir itu masih memiliki Dogasin dan Fistmaster lainnya di sisinya.

“Wah, bukankah kau populer hari ini?” Dogasin tertawa acuh tak acuh saat para pemburu night elf jatuh di tangan anak panah mereka sendiri. Setelah segar kembali, penyihir elf itu tersenyum, kembali ke mantranya—

“Membelah.”

Pada saat itu, dia mendengar bisikan di telinganya. Sesuatu mengiris wajah penyihir itu, membuatnya menjerit kesakitan. Luka itu dangkal, tetapi tetap saja membuatnya tertegun. Entah bagaimana kutukan telah menyelinap melalui perlindungan roh angin dan mencapainya. Rasanya seperti seseorang telah melantunkan kutukan itu dari belakangnya.

Tiba-tiba, suatu kehadiran yang luar biasa muncul dari balik kerumunan setan.

“Sepertinya mereka cukup kasar padamu,” keluh pendatang baru itu sambil melihat tumpukan mayat. Setan berambut hijau, bersenjata lengkap dan berbaju besi. Meskipun mereka belum pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri, mereka tahu persis siapa dia. Inilah target mereka.

Pangeran Iblis Keempat, Emergias Izanis.

“Yang Mulia!” Lebih banyak iblis keluar dari belakang pangeran berambut hijau. Mereka juga mengenakan baju besi lengkap. Mereka bergerak dengan ketepatan yang penuh perhitungan dari formasi yang terlatih. Dan meskipun mereka tidak sebanding dengan sang pangeran, mereka masing-masing memiliki aura magis yang kuat.

Para elit…!

Sambil memegang luka di wajahnya, ekspresi penyihir elf itu berubah mengerikan. Para pendatang baru ini berada di level yang berbeda dibandingkan dengan iblis yang setengah tertidur dan setengah berpakaian yang telah mereka lawan.

“Kami akan menangani ini. Mundur!” perintah seorang prajurit wanita di samping Emergias. Seperti sang pangeran, dia juga berambut hijau—yang berarti mereka mungkin masih berkerabat.

Untungnya, gerombolan iblis itu mendengarkan kata-katanya dan mundur. Betapapun menakutkannya para Swordmaster, mereka tidak mampu mempermalukan diri sendiri dengan melarikan diri. Namun, jika mereka diperintahkan untuk mundur, mereka punya jalan keluar. Sebagai gantinya, sang pangeran dan para elitnya bergerak maju.

Namun, inilah kesempatan yang kami cari! Sementara itu, Leonardo sedang bersemangat. Kalau dipikir-pikir, target pembunuhan mereka telah menunjukkan diri dengan sukarela. Mereka telah menghemat banyak waktu untuk mencarinya.

Kelompok pahlawan berbagi pandangan.

“Hai Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!”

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku!

Leonardo mengeluarkan seluruh kekuatan yang selama ini ditahannya.

“Aigia A Lumaturasu!”

Armor Ilahi Para Juara!

Sebuah berkah dahsyat menyelimuti pesta itu, jubah cahaya yang memenuhi Swordmaster dan Fistmaster dengan kekuatan baru. Mereka harus segera mengakhiri ini.

“Ha. Kalian membuang-buang waktu.” Namun sang pangeran iblis tidak terpengaruh, hanya mencibir mereka. “Namaku Emergias Izanis, Pangeran Iblis Keempat!” Sihir mengalir deras dari sang pangeran, begitu kuatnya sehingga manusia pun dapat melihatnya.

“Aposarusurosui.”

Cuaca pergi.

Hembusan angin kencang bertiup di sekitar mereka, begitu kuat dengan sihir yang merusak pandangan kelompok pahlawan. Tidak mengherankan, pertunjukan yang dahsyat itu membuat mereka ragu-ragu.

“Roh angin!” Sang penyihir elf tidak membuang waktu untuk mengucapkan doanya sendiri, meniadakan kutukan itu dengan angin pemurniannya sendiri. Atau begitulah yang awalnya ia pikirkan. Namun…

Itu menghancurkan sihir pemurnian?!

Sang penyihir merasakan bulu kuduknya berdiri. Ia nyaris tak mampu bertahan, tetapi serangan sang pangeran merupakan kutukan yang sangat kuat. Bahkan dengan sihir suci dan perlindungan mereka, itu akan membuat mereka semua hampir sepenuhnya terpapar sihir iblis. Mereka akan memiliki kelemahan seperti bayi. Kecuali ia meningkatkan kemampuannya sebagai penyihir kelompok, mereka akan musnah dalam sekejap.

“Ah. Jadi kaulah masalah sebenarnya,” Emergias menyeringai, mengalihkan perhatiannya ke penyihir elf itu.

Merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan sedang terjadi, Leonardo membungkus pedangnya dengan api suci dan meraung, “Kematian bagi kegelapan!” Api yang menyilaukan itu menyerang para iblis. Tentu saja api itu ditepis oleh sihir pertahanan mereka, tetapi untuk sesaat, api itu menghalangi pandangan mereka.

Para Ahli Pedang menangkap sinyal itu dan segera bertindak. Mereka kini siap menghadapi sihir yang harus mereka hadapi. Tidak peduli berapa banyak dari mereka yang tewas, yang penting mereka mendapatkan sang pangeran…!

“Aposarusurosui.”

“Angin pembersihan!”

Penyihir elf itu tidak gentar dalam upayanya untuk menangkal angin sang pangeran yang mengusirnya. Sihir mereka yang kuat saling terkait, saling mencabik, dan menyebar.

“Jadilah lumpuh! Jadilah batu!”

“Oh angin, jeratlah kekotoran mereka!”

Pengawal pribadi sang pangeran kembali melancarkan kutukan kepada kelompok pahlawan, menyerang langsung para Swordmaster yang menyerang. Namun, cahaya suci di sekitar mereka menyerap kutukan itu, dan menghilang bersama mereka. Meskipun perlindungan mereka telah dilucuti, cahaya itu telah menjalankan tugasnya. Jarak antara para Swordmaster dan para iblis telah ditutup.

Suara dentingan logam yang tajam memenuhi udara. Para penjaga iblis nyaris tak mampu bertahan melawan serangan para Ahli Pedang. Tanpa peduli apa pun, Emergias membungkus tombaknya dengan sihir—intensitasnya begitu hebat hingga bahkan dapat dilihat oleh manusia—menangkis bilah-bilah yang datang. Sejumlah iblis tak mampu sepenuhnya melindungi diri mereka dari serangan, baju zirah dan rantai besi terkoyak di sekeliling mereka…tetapi tak seorang pun terbunuh. Karena yang terluka tak membuang waktu untuk mundur, mereka segera digantikan oleh pasukan baru.

Orang-orang ini baik.

Mereka kuat bahkan tanpa sihir!

Tak masalah! Dorong!

Meskipun merasakan situasi mereka yang mengerikan, para Swordmaster terus berusaha meraih Emergias.

Leonardo meraung lagi, “Oh, berkah yang luar biasa!” Sambil memaksakan diri hingga batas kemampuannya, ia berusaha keras untuk membagi kekuatannya dengan para Swordmaster, tetapi hampir tidak berhasil menjaga mereka di balik tabir pelindungnya. Jika ini adalah pertarungan sederhana melalui pertarungan jarak dekat, peluang mereka untuk menang akan jauh lebih besar. Para Swordmaster terus melancarkan serangan lebih cepat daripada para iblis yang bisa mengucapkan kutukan mereka, dan pertahanan musuh perlahan mulai runtuh. Saat mereka terus maju, beberapa iblis akhirnya mulai tumbang. Mereka bisa melakukan ini. Mereka harus melakukannya sebelum bala bantuan lainnya tiba.

Kita berhasil! Pada tingkat ini—

Mereka bisa menang. Dengan momentum ini, mereka bisa mengalahkan sang pangeran. Penyihir elf itu dipenuhi kegembiraan, menjaga sirkulasi sihirnya di sekitar kelompok itu.

“Sihirmu hebat sekali. Harus kuakui, kau cukup hebat,” bisiknya lagi di telinganya.

Dia menoleh ke samping, terkejut, tetapi tidak ada seorang pun di sana. Tidak, suara itu…

“Kau bukan peri hutan biasa, kan? Sepertinya kau punya darah peri yang tinggi.”

Meski puluhan langkah jauhnya, itu adalah suara Emergias. Penyihir elf itu bisa melihat bibir sang pangeran bergerak.

“Aku cemburu.” Bahkan dari jarak sejauh ini, kata-kata Emergias terdengar jelas—seolah-olah sang pangeran berdiri tepat di sampingnya. “Sangat iri. Iri dengan kekuatan yang kau miliki sejak lahir.” Tatapan mata sang pangeran yang rakus dan penuh kebencian menatap tajam ke arah penyihir elf itu. “Ini dia, cukup kuat untuk berhadapan langsung denganku. Dan kau bahkan tidak perlu membuat perjanjian dengan iblis!” Cahaya licik dan berbisa bersinar di matanya yang gelap. “Aku cemburu. Iri. Aku menginginkan itu untuk diriku sendiri…!”

Matanya bagaikan dua lubang hampa, lubang tak berujung yang menyedot semua cahaya, tak pernah bisa keluar. Dan di dalam semua itu, penyihir elf itu bisa merasakan kegilaan yang mengerikan.

Hentikan! Sang penyihir kembali sadar. Apa yang dia lakukan mendengarkan gumaman sang pangeran?! Ini kutukan! Dia tidak bisa membiarkan kata-kata itu masuk ke dalam hatinya.

“Menyerahlah.” Luka ajaib di wajah penyihir elf itu mulai terasa terbakar.

“Gah…!” Kekuatan meninggalkan tubuh penyihir itu, gelombang pusing mengguncangnya. Jika bukan karena Dogasin di sisinya, dia pasti sudah jatuh ke tanah. Rasanya… dunia tiba-tiba kehilangan semua warna.

Sang pangeran tertawa, senyum sadis tersungging di wajahnya saat kehadirannya semakin kuat. “Aposarusurosui.” Dalam sekejap, angin terkutuknya kembali menyerang para Swordmaster.

“Angin pemurni!” teriak penyihir elf itu tetapi yang dia dapatkan hanya kebingungan. Kata-katanya, mantranya…tidak ada gunanya. Sihirnya…tidak bekerja? “Ini buruk!” Teriakannya sekarang lebih seperti jeritan.

Angin terkutuk sang pangeran menghantam Leonardo dan para Ahli Pedang. Cahaya suci yang melindungi mereka hancur berkeping-keping bagaikan kabut yang diterjang badai.

“Apa…?” Ekspresi kebingungan serupa juga terlihat di wajah Leonardo.

“ Sekarang! Tangkap mereka! Jadilah lumpuh!”

“Membatu!”

“Membelah!”

Kutukan-kutukan mengalir deras dari pengawal elit sang pangeran. Upaya keras para Ahli Pedang langsung terhenti, setidaknya bagi mereka yang tidak terpecah belah sejak awal.

“Guh… Jangan… remehkan… kami!!!” Bahkan saat bilah angin menebas perutnya, Swordmaster yang menggunakan dua pedang itu menebas iblis di depannya, menyemburkan darah saat dia menyerang Emergias.

“Tercabik-cabik.” Ucapan Emergias itu memicu pusaran angin yang mengirisnya dan bilah pedangnya hingga berkeping-keping, keduanya jatuh ke tanah bersimbah darah sang Swordmaster.

Menggunakan tubuh yang jatuh sebagai perisai, Pendekar Pedang dengan bilah melengkung hampir mencapai sang pangeran. Bilahnya bersiul di udara saat ia membidik leher sang pangeran.

“Kemampuan fisik yang luar biasa.” Namun, Emergias bukanlah penyihir biasa. Ia menyambut serangan itu dengan tombak yang terlatih. Sihir yang luar biasa di tombaknya menangkis serangan itu dengan mudah. ​​“Tercabik-cabik.” Sekali lagi, kalimat pendek itu menandakan akhir, Swordmaster itu jatuh ke dalam genangan darahnya sendiri dengan bunyi gedebuk basah.

“Perlindungan…!” seru Leonardo, sambil mengeluarkan sisa-sisa sihir dari tubuhnya. Cahaya perak samar menyelimuti para Swordmaster yang masih hidup.

“Kita belum selesai!”

“Ini ilmu pedang kita!”

Duo Swordmaster meraung dan menyerbu maju dengan Swordmaster berperisai cermin.

“Aku harus memuji keberanianmu. Itu hampir cukup untuk membuatku menangis.” Dengan mudah mengayunkan tombaknya, Emergias menusukkan ujungnya ke tubuh di bawahnya. “Tapi aku khawatir kau tidak membuatku iri—tidak sedikit pun,” dia mencibir. “Aposarusurosui.”

Sinar harapan terakhir para pahlawan—cahaya perak redup yang memberi mereka perlindungan—telah dilucuti seolah-olah tidak ada apa-apanya.

Dengan satu raungan terakhir, Leonardo mengayunkan pedangnya ke depan, terbungkus api perak. Namun, bilahnya hanya menerima kutukan pertahanan. Dengan kilatan tombak Emergias, lengan kanan Leonardo terlempar. Lengan itu jatuh ke tanah, gelang dan seluruh tubuhnya terbenam ke dalam lumpur.

“Sungguh malang.” Tombak sang pangeran berputar, ujungnya menancap ke helm Leonardo. Sang pahlawan berteriak keras sebelum kehilangan kesadaran, jatuh ke lumpur di samping lengannya. “Baiklah, kurasa aku sudah melewati batasku hari ini. Lagipula, aku tidak tahan dengan semua kesenangan ini. Kalian bisa menyelesaikan ini.”

“Wah, benarkah?”

“Terima kasih, Yang Mulia! Anda murah hati seperti biasa!”

Saat Emergias melangkah mundur, bawahannya bergegas maju untuk mengisi celah—seolah-olah pertempuran sudah berakhir.

“Jangan meremehkan—”

“—kita, sialan!”

Duo Swordmaster mengangkat perisai mereka dan menyerang lagi.

“Membelah.”

“Menjadi lumpuh.”

Kutukan menghujani mereka lagi.

“Jauhkan kami dari kata-kata terkutuk itu!”

Entah bagaimana, mereka berdua berhasil melewati badai…hanya untuk melihatnya diikuti oleh gelombang tombak.

“Sialan!”

“Pengecut! Lawan kami tanpa—”

Suara keras terdengar ketika ujung tombak menancap ke dalamnya.

Sebuah ledakan mengguncang udara saat anjing Fistmaster mulai melepaskan tembakan batu demi batu.

“Wah! Awas!”

“Aduh!”

Beberapa iblis terkejut, tetapi jarak di antara mereka cukup jauh. Selain satu iblis malang yang terkapar dengan semburan darah, sisanya berhasil menghindari atau menangkis proyektil. Sang Ahli Tinju kemudian melompat mundur, bergegas kembali ke kedalaman hutan.

“Hm? Ke mana perginya peri itu?” Emergias tiba-tiba menyadari ada yang tidak beres. Penyihir peri dan pengawal lamanya, Fistmaster, telah menghilang saat dia tidak memperhatikan.

†††

Penyihir elf di punggungnya, Dogasin berlari sekuat tenaga menembus hutan. Bahkan tanpa perlindungan magis, kemampuan fisik seorang Fistmaster sangat hebat. Seorang elf ramping seharusnya tidak menjadi beban sama sekali. Seharusnya begitu. Namun, manusia binatang tua itu berlari dengan ekspresi tegang dan menderita, seperti sedang membawa batu besar.

“Tinggalkan…aku… Aku hanya memperlambatmu…!” peri itu tersentak, nyaris tak dapat menahan diri untuk menggigit lidahnya saat ia terguncang oleh larinya.

“Tidak.” Setelah jawaban singkat itu, Dogasin memejamkan mata sejenak, berhenti sejenak untuk kembali bersikap acuh tak acuh seperti biasanya. “Meskipun sihir bukan keahlianku, pangeran itu melakukan sesuatu padamu, bukan? Informasi tentang pangeran itu sangat penting. Bertahan hidup mungkin akan membuat kita malu, tetapi kita harus lari.”

Sejujurnya, dia lebih suka tinggal dan bertarung sampai mati. Meninggalkan Ahli Senjata lainnya, meninggalkan pahlawan yang gugur saat dia berlari mencari tempat aman…semua itu terlalu berat untuk ditanggungnya. Namun, meskipun harus diakui, tanpa perlindungan magis, para iblis akan menghabisinya dengan mudah dalam hitungan detik. Mungkin dia bisa membawa satu orang bersamanya, tetapi itu saja. Jadi demi masa depan, mereka harus kembali dengan informasi apa pun yang mereka punya. Bahkan jika dia dicap pengecut karena melarikan diri, ini akan jauh lebih efektif daripada membuang nyawanya untuk hal yang sia-sia.

Selain itu, si anjing Fistmaster telah menunggu sebentar, lalu melarikan diri ke arah yang berlawanan dengan Dogasin. Kemungkinan besar dia mencoba menggunakan dirinya sebagai umpan untuk memastikan penyihir elf itu berhasil kembali ke tempat yang aman. Tidak mungkin Dogasin akan menolak pengorbanan itu.

Dogasin menggertakkan giginya. Ia berusaha bersikap normal, tetapi saat ia lengah, kemarahan dan frustrasi kembali memenuhi kepalanya.

Sialan…! Kenapa kita begitu…sangat lemah?!

Dia telah menyempurnakan seni bela dirinya, bahkan telah mengatasi hukum alam, namun masih saja meratapi ketidakberdayaannya sendiri. Kekurangan sihirnya. Tidak peduli seberapa banyak dia berlatih, tidak peduli seberapa terampil dia, satu kata dari iblis dapat merenggut nyawanya dalam sekejap. Itu seperti seorang anak yang menginjak cacing. Menginjak semua usaha mereka, semua tekad mereka, semua semangat mereka…!

“Tinggalkan aku… Mereka mungkin bisa melacakku…!” Sang penyihir begitu lemah, bahkan merangkai kata-kata saja sudah merupakan usaha yang sangat besar. “Sebagai gantinya, aku ingin kau menyampaikan sebuah pesan untukku…seperti yang bisa kau tebak, tentang sang pangeran…”

“Ingatanku tidak begitu bagus, tapi mari kita dengarkan.”

“Dia menggunakan sihir angin. Aku tidak tahu kondisi aktivasinya, tapi dia bisa melewati perlindungan roh angin dengan kutukan yang mencuri kemampuan sihir targetnya. Sebelum dia menggunakannya, luka yang ditinggalkannya padaku mulai terbakar, dan aku merasa seperti bisa mendengarnya berbisik di telingaku—”

Dogasin telah mengalihkan perhatiannya sepenuhnya kepada sang penyihir, mencurahkan seluruh otaknya untuk mengingat setiap kata, tetapi segera ditarik dari perhatian itu oleh kehadiran yang aneh.

“Sial!” gerutu sang penyihir elf sambil mendorong Dogasin sekuat tenaga dalam upaya menjatuhkan dirinya dari punggung sang Fistmaster.

Berlari. Berbalik, dia melihat bibir penyihir itu bergerak—

“Diiris-iris menjadi pita-pita.”

Itu suara Pangeran Iblis Emergias. Pada saat yang sama, udara bergemuruh saat ratusan bilah angin berubah menjadi badai. Dalam hitungan detik, penyihir elf itu telah berubah menjadi setumpuk isi perut. Namun, bukan hanya dia. Melihat Dogasin di dekatnya, bilah-bilah angin itu mengalihkan perhatian mereka kepadanya.

Namun suara melengking lain telah menembus udara. Beberapa saat sebelum ia tercabik-cabik, penyihir elf itu berhasil mengeluarkan peluit dari sakunya, dan dengan napas terakhirnya meniupnya dengan keras. Angin sepoi-sepoi melilit Dogasin, menangkis bilah-bilah pedang yang berbahaya itu. Pada saat yang sama, Dogasin merasakan kehadirannya sendiri mulai memudar.

Menyembunyikan sihir. Tidak diragukan lagi, sang penyihir telah mengerahkan sisa kekuatannya untuk memberi Dogasin kesempatan yang lebih baik untuk melarikan diri.

“Terima kasih…!” Sambil menggertakkan giginya lagi, Dogasin memunggungi penyihir hebat itu dan berlari. Jika memungkinkan, Dogasin ingin membawa kembali sesuatu, apa pun, untuk membuktikan bahwa penyihir itu pernah hidup. Namun, risikonya terlalu besar dengan kutukan pelacak. Meskipun hatinya hancur, yang bisa dilakukan oleh Fistmaster hanyalah meninggalkan penyihir itu. Dia merasa menyedihkan karena tidak bisa berbuat apa-apa selain menundukkan ekornya dan berlari.

“Kenapa…kenapa…?!”

Mengapa mereka begitu lemah? Ia tak mampu lagi mempertahankan kepura-puraannya. Dengan tangan terkepal begitu erat hingga hampir meledak dan dengan air mata frustrasi mengalir dari matanya, si Ahli Tinju tua itu berlari—bayangan rasa malunya tak pernah jauh di belakangnya.

†††

“Hm, sepertinya dia sudah mati.”

Sambil bersandar di pohon di perkemahan utama mereka seolah-olah hendak tertidur, Emergias merasakan penyihir elf itu telah menghembuskan napas terakhirnya. Hubungan antara sang pangeran dan penyihir itu kini terputus, dan dengan itu, sihir yang telah dicuri sang pangeran mulai menghilang.

Emergias si Iri. Itulah julukannya. Mirip dengan gelar Daiagias “si Penuh Nafsu” atau “si Penyayang,” julukan itu sebagian dimaksudkan sebagai hinaan, karena Emergias tidak dapat menyembunyikan ketidakpuasannya dalam kehidupan sehari-hari. Namun, sangat sedikit yang memahami makna sebenarnya di balik nama itu.

Emergias memiliki perjanjian sejati dengan Jiiria, Iblis Kecemburuan. Tidak diragukan lagi tidak perlu menjelaskan otoritasnya: semakin besar kecemburuan dan rasa iri seseorang, semakin besar pula kekuatan yang mereka peroleh. Jiiria memiliki kekuatan untuk menyeret orang-orang yang Anda irii ke posisi yang lebih rendah dari Anda. Dengan membiarkan kecemburuan Anda menjadi liar dan mengharapkannya dari lubuk hati Anda, Anda dapat mencuri kekuatan dari siapa pun yang Anda lukai. Namun, itu bukanlah pencurian yang sempurna. Ketika pemilik asli kekuatan itu meninggal, kekuatan itu pun lenyap.

Tidak peduli seberapa besar Anda mendambakan kekuatan orang lain, kekuatan itu tidak akan pernah menjadi milik Anda. Itulah batas dari rasa iri. Keterbatasan ini menyebabkan frustrasi yang lebih besar, mengipasi api rasa iri untuk menyulut lebih banyak kekuatan. Tidak peduli seberapa besar musuh melawan, jika Emergias dapat mengambil sedikit saja kekuatan mereka, hasilnya akan sama—memberdayakannya sekaligus melemahkan musuhnya. Ini akan menyebabkan daya tahan mereka semakin lemah, memungkinkannya untuk mengambil lebih banyak kekuatan mereka, hingga akhirnya mereka mencapai keadaan tidak berdaya sama sekali. Itu tidak jauh berbeda dari seekor ular yang perlahan-lahan mencekik kehidupan mangsanya.

Namun, sebagai teknik yang mencuri kekuatan orang lain, kebanyakan iblis akan meremehkannya. Jadi, hanya segelintir orang dalam keluarganya sendiri yang mengetahui sifat sebenarnya dari kekuatannya. Bagi kebanyakan orang, itu hanyalah kutukan pelemah yang sangat kuat.

Kurasa aku bisa membiarkan penyihir itu hidup…tetapi penampilannya akan menyebalkan, pikir Emergias dalam hati. Meskipun membiarkan penyihir itu hidup akan memungkinkan Emergias mempertahankan kekuatannya, membiarkan seseorang yang menyergap kampnya bebas akan merusak reputasinya sebagai seorang pangeran. Jadi, dia tidak punya pilihan selain melenyapkannya, bersama dengan Fistmaster yang telah membantu pelariannya. Bawahannya sedang menangani Fistmaster yang telah melarikan diri ke arah lain.

“Yang Mulia, kami melihat anjing hitam itu. Kami sedang mengejarnya,” sang pangeran mendengar suara di sampingnya. Tidak ada seorang pun di sana, namun suara yang bergema dari hutan yang jauh terdengar jelas.

“Bagus. Bunuh dia. Jangan lengah,” jawab Emergias dengan nada yang sama.

“Dimengerti,” jawab suara itu.

Ini adalah Sihir Garis Keturunan dari keluarga Izanis. Sihir ini disebut Kutukan Transmisi . Seperti namanya, sihir ini memungkinkan seseorang untuk mengirimkan suara mereka melintasi jarak yang sangat jauh ke target tertentu. Sihir ini sangat cocok dengan sihir angin keluarga Izanis. Di medan perang, sihir ini menyediakan sarana transmisi informasi instan ke sekutu yang jauh. Jika dua orang berasal dari keluarga yang sama, mereka dapat mengikuti hubungan darah itu untuk memungkinkan komunikasi yang akurat saat bepergian. Itu adalah sihir luar biasa yang telah memantapkan keluarga Izanis sebagai ahli taktik.

Meski begitu, sihir itu tidak dapat disangkal cukup sederhana dan dianggap oleh iblis lain sebagai “sihir pesuruh.” Iblis berpangkat tinggi bersama dengan para night elf memahami nilainya, tetapi orang-orang biasa tidak begitu memahaminya.

Bagaimanapun, kekuatan terbesar Transmission bukanlah kemampuannya untuk mengirim pesan secara gamblang, tetapi untuk membubuhkan kata-kata itu dengan sihir. Angin akan membawa kata-kata ajaib itu—dengan kata lain, kutukan. Umumnya dipercaya bahwa kutukan dan sihir serangan memiliki jangkauan maksimum sekitar lima puluh langkah. Semakin jauh jarak antara sihir dan penggunanya, semakin terdegradasi sihir itu oleh sihir laten di lingkungan.

Namun dengan Transmisi , sihir dalam kata-kata menjadi sangat kuat dan kokoh, memungkinkan seseorang untuk menciptakan bilah angin sejauh yang dapat mereka lihat. Namun, kutukan tersebut masih dapat dilawan dan dinetralkan seperti kutukan lainnya jika kekuatan lawan melebihi kekuatan penggunanya. Dan ketika digunakan terhadap mereka yang lebih lemah dari diri Anda, Anda akan dihina dan disebut pengecut karena bergantung pada sihir. Karena itu, sangat sedikit kesempatan untuk memanfaatkannya.

“Yang Mulia, kami telah mengambil beberapa informasi dari target.” Seorang peri malam dengan tudung tebal mendekati Emergias.

“Kerja bagus. Apa yang kamu pelajari?”

“Tidak lebih dari apa yang sudah kami ketahui. Dia agak keras kepala, jadi kami harus menggunakan obat-obatan. Itu membuat bibirnya kendur,” kata pemburu night elf itu sambil menyeringai nakal. “Menurutnya, pasukan di benteng itu sedang mundur. Serangan mereka hanya pengalihan perhatian.”

Senyum jahat yang mirip mawar milik peri malam tersungging di wajah Emergias. “Oh? Kurasa yang bisa kukatakan kepada mereka hanyalah selamat karena telah menyia-nyiakan hidup kalian.”

“Tuan Muda, apa yang harus kami lakukan?” tanya seorang iblis berambut hijau di sisinya—salah satu bawahan langsung Emergias.

“Lupakan mereka. Kita tidak diizinkan untuk maju lebih jauh lagi.” Emergias mengangkat bahu.

Begitu mereka melewati benteng itu, mereka langsung menuju ibu kota. Berkat negosiasi mereka dengan keluarga Rage, keluarga Izanis diizinkan untuk menguasai lebih banyak wilayah daripada yang mereka perkirakan sebelumnya, tetapi semua yang ada di luar benteng menjadi milik keluarga Rage.

Sama menyebalkannya dengan dipaksa untuk duduk diam dan menonton saat mereka mengambil alih ibu kota.

Fakta bahwa keluarga Rage yang mengambil peran itu—keluarga yang sama dengan adik laki-lakinya yang menyebalkan—membuatnya semakin kesal. Emergias mendengus karena tidak ada alasan untuk memikirkan hal itu sekarang.

“Jika orang-orang ini ikut bersama mereka, kita juga akan membiarkan mereka kabur. Sungguh pemborosan hidup.” Itu adalah ejekan terhadap kelompok pahlawan, dan rasa kasihan bagi prajurit muda mereka sendiri yang telah gugur. “Pokoknya, setidaknya itu menambah bonus yang bagus untuk catatan kita. Benar?” canda Emergias, yang mendapat seringai dan anggukan dari para prajurit Izanis yang berkumpul di sekitarnya. Pada akhirnya, itu adalah kesalahan prajurit mana pun yang tewas karena lemah. Sesederhana itu.

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan pahlawannya?”

“Untuk saat ini dia masih hidup…tetapi obat-obatan yang kuat telah membuatnya lumpuh secara mental. Dia terus mengeluh tentang keinginannya untuk pulang. Apakah Anda ingin menghabisinya, Yang Mulia?”

“Tidak, itu hanya akan membuang-buang waktuku. Rebus dia, bakar dia, atau apa pun yang kalian sukai.” Meskipun dia bertanya, dia sebenarnya tidak begitu tertarik.

“Baik, Tuan. Kalau begitu, kami akan menghabisinya.” Sambil membungkuk dalam-dalam, peri malam itu pun pamit.

Emergias hendak kembali ke tendanya…tapi berhenti saat matanya tertuju pada mayat-mayat rombongan pahlawan yang berserakan di sekelilingnya.

“Kangen rumah, ya?” Senyum sinis tersungging di wajah sang pangeran. “Baiklah. Kerja keras memang pantas mendapat imbalan yang setimpal. Kalau tidak, bagaimana lagi mereka bisa mempertahankan semangat juang?”

†††

Sekelompok prajurit manusia—kebanyakan terluka—berhamburan keluar dari benteng. Sambil bersandar satu sama lain untuk mencari dukungan, mereka yang dalam kondisi lebih baik menggendong mereka yang dalam kondisi terburuk, mereka mundur secepat mungkin.

Di depan benteng, “Unicorn Swordmaster” Barbara, bersama dengan Swordmaster Hessel dan Priestess Char menyaksikan dengan gugup.

“Tenang saja…” gumam Barbara sambil menjilati bibirnya yang kering. Bersama dengan satuan pendeta bersenjata, mereka berjaga-jaga terhadap serangan dari pasukan Raja Iblis. Namun, bertentangan dengan dugaan, pasukan beastfolk dan ogre yang mempertahankan pengepungan parsial mereka bertahan di tempat, menolak untuk mengalah.

“Mungkin semuanya berjalan sesuai rencana,” Char menanggapi Barbara yang berbicara sendiri, kelelahan jelas terlihat dalam suaranya. Sambil berpegangan erat pada tongkatnya, seolah-olah sedang berdoa dengan putus asa, dia menatap tajam ke hutan tempat Leonardo dan yang lainnya pergi.

“Mungkin perkemahan musuh menjadi kacau balau karena mereka berhasil mengalahkan pangeran iblis?” imbuh Hessel sambil mengetukkan pedang besarnya di bahunya, seolah berusaha meredakan ketegangan.

“Kalau begitu, kita mungkin akan melihat mereka keluar dari hutan sebentar lagi—” Barbara menanggapi dengan nada riang yang senada ketika hawa dingin merayapi tulang punggungnya. Dia hanya bisa menggambarkannya sebagai intuisi, naluri yang telah menyelamatkannya berkali-kali di medan perang.

Mata Barbara tertuju ke hutan, di mana ia melihat setitik pasir di kejauhan. Sesuatu tengah berlari kencang melewati hutan menuju mereka.

“Awas!” Barbara menarik kerah baju Char dan menarik pendeta wanita itu menjauh. Tak lama kemudian, sesuatu jatuh ke tanah di tempat dia berdiri tadi. Tombak iblis, menembus sesuatu yang lain. Sesuatu…tidak, mudah untuk langsung tahu apa itu. Namun, tak seorang pun ingin mengenalinya.

“TIDAK…!”

Itu adalah bagian kecil dari seseorang. Seseorang yang mereka kenal. Seseorang yang telah berubah tanpa bisa ditarik kembali, seolah-olah mereka sekarang tidak lebih dari sekadar daging yang ditusuk.

Mata Char membelalak, bahunya terangkat saat ia mulai terengah-engah. Mereka tidak bisa mengalihkan pandangan. Mata mereka semua terpaku pada ujung tombak, dan lengan yang telah ditusuknya—dan pada gelang berlumuran darah yang diikatkan pada pergelangan tangan lengan yang terpotong-potong itu.

“Tidak… Tidak! Tidakkkkkkkk!” Char mulai merengek.

“Pria dan wanita Aliansi yang menyedihkan!” Namun teriakannya dikalahkan oleh suara lain.

“Siapa disana?!”

Suara yang terdengar itu tidak disertai oleh siapa pun yang terlihat. Hessel dan Barbara mengambil posisi bertarung.

“Namaku Emergias. Pangeran Iblis Keempat, Emergias Izanis.” Suara itu sepertinya berasal dari tombak itu sendiri. “Sepertinya salah satu prajurit rendahanmu masuk ke perkemahan kami, jadi aku akan mengembalikannya kepadamu. Dia sangat ingin kembali ke rumah.”

“K-Kau… bajingan…!” Hessel mengumpat, tetapi suaranya terus berlanjut.

“Ketahui posisi kalian, orang-orang lemah. Kalian tidak punya peluang melawan kami. Takdir kalian adalah mati sia-sia,” suara itu mencibir. “Teruslah maju dan mundur. Persiapkan diri kalian untuk serangan berikutnya. Para elit kami sedang bersiap untuk menyerang ibu kota kalian, kalian tahu. Jika kalian tetap lemah seperti sekarang, kalian dapat mencoba dan mengumpulkan sedikit kekuatan yang kalian miliki untuk melakukan pertahanan yang tepat. Tapi itu tidak ada gunanya. Kalian tidak akan bertahan lebih dari beberapa hari. Ha ha ha ha ha ha!”

Barbara menyerang tombak itu dengan pedangnya, serangannya yang tepat menghancurkannya berkeping-keping. Namun, sihir pada tombak itu tetap utuh, tawanya masih terngiang di telinga mereka.

Char masih berteriak, berpegangan erat pada lengan Leonardo yang terpotong-potong. Hessel meraung, mengayunkan pedang besarnya ke langit. Yang bisa dilakukan Barbara hanyalah meremas pedang di tangannya, gemetar.

Dia merasa sangat marah. Begitu penuh kebencian. Begitu…tidak berdaya.