Bab Dua / 05 : 17 / Bencana

Hari telah menyingsing. Siluet panjang dan besar membentang ke arah langit fajar yang diwarnai biru dan jingga.

Itu adalah sebuah menara. Sebuah pilar besar yang menjulang tinggi di sekelilingnya. Pilar itu membentang dari permukaan sampai ke langit—Itulah struktur yang dikenal sebagai Pilar Surga.

Jika melihat ke bawah dari atas, terlihatlah roda gigi besar yang dilewati oleh dasar pilar. “Akar” pilar tersebut menjulur keluar di bawah roda gigi tersebut.

Pilar itu berada di Grid Sakuradamon—kota dengan elevasi tertinggi di Tokyo. Itu adalah kota kecil yang berdiameter beberapa kilometer, tetapi karena Pilar Surga menempati sebagian besar permukaannya, tidak ada warga sipil yang tinggal di dalam grid ini.

Namun, di pusat kota—di dalam kastil yang melingkupi Pilar Surga, ada beberapa penduduk. Sebuah keluarga yang garis keturunan kekaisarannya dapat ditelusuri kembali ke era kuno bersama dengan mereka yang bekerja untuk mereka.

Ada parit dalam yang mengelilingi kastil yang mengisolasinya bahkan dari kota induknya sendiri. Seperti halnya roda gigi yang terus berputar, hal yang sama berlaku untuk kota-kota di dunia yang berada di atasnya. Tempat ini merupakan salah satu pengecualian yang langka. Tempat ini tidak bergerak.

Di salah satu bagian kastil yang tenang itu terdapat ruang yang dihiasi dengan tanaman hijau yang indah dan air di atas gerbang kastil. Pemandangannya tidak dibuat-buat. Itu adalah alun-alun yang dipenuhi alam nyata. Itu adalah taman gantung.

Ada dek observasi di tepi taman yang memungkinkan seseorang mengamati seluruh Sakuradamon Grid dan banyak lagi.

—Seorang wanita muda berdiri di sana. Ia mengenakan blus sutra merah muda muda di balik setelan celana hitam bertumit tinggi yang dijahit tangan. Rambut hitamnya yang glamor dan terurai mencapai pinggangnya.

Melihat penampilan dan pakaiannya, orang mungkin mengira dia adalah gadis biasa yang bekerja sebagai pekerja pemula setelah lulus kuliah. Hanya matanya yang membuktikan sesuatu yang lebih. Wanita muda itu memiliki mata hitam tajam dan jernih yang tidak mungkin dimiliki gadis biasa, matanya memancarkan tekad sekuat baja.

Tatapan tajamnya saat ini terfokus pada militer yang ditempatkan di bawah, tepat di depan gerbang istana.

—Saat ini istana ini sedang dikepung.

Untuk sebagian besar, Houko benar memahami kekacauan dan krisis yang saat ini menimpa negara.

Namun, tidak ada yang dapat kulakukan terhadap situasi ini… itu juga membuatku kesal… “—Semuanya tidak akan berjalan sesuai keinginanku, ya. Aku benar-benar tidak berdaya,” gerutu Houko sambil menegur dirinya sendiri sambil menundukkan pandangannya dan menarik lengan baju kirinya untuk memperlihatkan jam tangan perak. Itu adalah model yang polos dan fungsional. Huruf “MARIE” terukir di permukaan jam dengan font kecil dan halus.

Waktunya adalah 5:17. Masih ada empat puluh tiga menit lagi hingga waktu yang ditentukan untuk penyerbuan militer.

Pada tanggal delapan Februari—Insiden Teror Akihabara terjadi larut malam dan sebuah senjata besar yang tidak diketahui muncul saat fajar. Senjata elektromagnetik itu telah membuat Jaringan Akihabara berhenti berfungsi dan memusnahkan pasukan militer yang berusaha mencegatnya.

Keadaan darurat nasional telah diumumkan, dan perdana menteri telah dilucuti wewenangnya. Ia telah didakwa karena menghasut kerusuhan dalam negeri dan berkonspirasi dengan musuh asing. Lebih jauh, menteri pertahanan juga dituduh melakukan kejahatan yang sama.

—Saat itulah sebuah stasiun berita menemukan keberadaan senjata besar tersebut dan melaporkan berita tersebut.

Kini setelah kejadian ini, kerusuhan pecah di seluruh jaringan listrik Tokyo. Warga menjadi panik setelah mengetahui bahwa Tokyo terancam runtuh. Hal ini diperparah dengan adanya kejutan dari Insiden Teror Akihabara.

Polisi, yang tidak mampu menangani kekacauan itu sendiri, telah meminta militer untuk mengumumkan darurat militer. Namun, sebuah unit yang berpusat di sekitar sekelompok perwira muda telah membelot dari militer, dan membuat seluruh rantai komandonya menjadi kacau. Setelah membelot, mereka langsung menyerang garnisun di Ichigaya Grid. Setelah menjarah peralatan di gudang senjata garnisun, mereka kemudian mendekati Sakuradamon Grid dan mengepung istana.

—Itulah inti dari apa yang kemudian disebut Pemberontakan 2/8.

“…Pada titik ini, kita tidak bisa menyerahkannya pada para petinggi,” kata seorang kapten muda dari tempat duduknya di meja perundingan. “Baik pemerintah maupun militer sama-sama tidak berusaha memenuhi tugasnya untuk menyelesaikan krisis nasional ini.

Dan itu bukanlah akhir, mengingat keduanya secara diam-diam telah menyetujui penelitian tentang teknologi elektromagnetik yang menyebabkan krisis ini sejak awal. Insiden di Kyoto baru terjadi beberapa bulan yang lalu, dan sekarang ini— Kita tidak akan tinggal diam tentang ini lebih lama lagi.”

Ya, dia benar, pikir Houko. Paling tidak, jajaran atas pemerintahan dan militer tidak berfungsi saat ini. Dan memang benar bahwa merekalah yang menyebabkan krisis ini.

Kapten muda itu menambahkan, “Kita tidak punya banyak waktu. Ancaman senjata besar itu masih membayangi dan permintaan izin penggunaan Tongkat Tinggi yang diajukan perdana menteri kepada IGMO belum ditarik.

Kita harus segera merebut kekuasaan dan mulai bernegosiasi dengan kelompok di balik senjata besar itu. Ada juga penyelidikan diplomatik dari berbagai negara asing yang harus dipikirkan. Namun, agar semua ini terjadi, kita memerlukan gerakan simbolis untuk membuktikan bahwa kita benar-benar memiliki otoritas negara— Yang Mulia. ”

Jadi maksudmu Pilar Surga, pikir Houko. Alasannya benar dalam satu hal. Bahkan jika mereka menggunakan kekuatan militer untuk mengalahkan pemerintahan saat ini, jika tidak ada entitas yang mengakui legitimasi mereka, mereka hanya akan dianggap sebagai pemberontak. Satu-satunya yang dapat melakukan hal seperti itu, bahkan jika itu hanya formalitas, adalah kita, para penghuni istana.

Dan, wajar saja jika mereka tidak akan memilih kaisar yang terbaring di tempat tidur. Pangeran kekaisaran juga masih terlalu muda. Itu berarti hanya tersisa satu orang yang secara resmi menggantikan Ayah di atas takhta, yaitu aku—Putri Kekaisaran Houko Hoshimiya.

Namun, seberapa meyakinkankah gerakan simbolis itu nantinya—?

“Negara ini sudah rusak! Keadaan ini harus diperbaiki! Saya tahu tidak ada alasan untuk mengganggu kediaman pribadi Yang Mulia, tapi tolong, Yang Mulia! Bisakah Anda membantu kami demi negara ini sekarang?”

—Sejujurnya, dari sudut pandang pribadi, saya sangat memahami perasaan mereka. Saya bahkan berpikir mereka benar. Jika keadaan lebih baik, atau jika situasi saat ini sedikit berbeda, saya mungkin akan menganugerahkan mereka dengan Standar Kekaisaran.

Namun, kenyataan tidak semanis khayalan. Itulah mengapa jelas bagaimana saya harus menjawab, “—Itu tidak ada gunanya. Saya dengan rendah hati menolak.”

Wajah kapten muda itu berubah. Houko menatap semua kapten yang duduk di hadapannya. “Menurutku, akan lebih baik jika kalian masing-masing menghentikan pengejaran yang tidak berarti ini dan segera kembali ke posisi awal. Kalian masing-masing punya tugas yang harus ditegakkan. Kalian mungkin tidak akan luput dari hukuman, tetapi aku berjanji akan menulis petisi resmi atas namaku untuk meringankan hukuman itu semaksimal mungkin.”

“Yang Mulia! Mohon pertimbangkan kembali!”

“Saya sudah banyak memikirkan masalah ini. Ini kesimpulan saya.”

Wajah sang kapten memerah saat ia berkata dengan geraman pelan, “Kita tidak mampu untuk mundur. Untuk lebih jelasnya, kami siap menggunakan kekuatan untuk mendapatkan persetujuan dari Yang Mulia jika Anda bersikeras mempertahankan posisi Anda.”

“Tidak ada cara lain. Kalau begitu, lakukan saja apa yang kau mau, kapten.”

“…Apakah menurutmu itu ancaman kosong?”

“Tidak. Aku yakin kau punya rencanamu sendiri. Namun, aku juga punya keyakinan dan tugas yang tidak bisa kukompromikan.”

Maka, negosiasi itu pun gagal. Setelah itu, para pemberontak melakukan beberapa serangan lagi—tetapi pada akhirnya, tidak ada cukup waktu. Pukul 6:00 pagi pada tanggal 10 Februari — Itulah batas waktu yang mereka berikan kepada Yang Mulia untuk berubah pikiran sebelum mereka menyerbu istana…

“—Jadi Anda ada di sini, Yang Mulia.” Houko menoleh saat disapa dari belakang. Di sana, dia melihat seorang lelaki tua bertubuh kecil mengenakan jas hitam.

“Tuan Kusunoki.”

“Mengingat situasi saat ini, berbahaya bagi Anda untuk berjalan sendirian.”

“Membunuhku tidak akan menghasilkan apa-apa. Bahkan, mengingat tujuan mereka, mereka ingin menghindari kematianku dengan cara apa pun.” Menyusup ke istana dengan pedang saja sudah cukup berbahaya. Jika seseorang dalam keluarga kekaisaran meninggal, mustahil bagi mereka untuk selamanya menegaskan legitimasi mereka kepada rakyat.

Namun, Bendahara Agung Kusunoki menjawab dengan ragu, “Mungkin itu yang terjadi pada para pemimpin mereka… tapi saya ragu bahwa semua orang yang terperangkap dalam semangat sesaat ini sebijaksana Yang Mulia.”

“Benar.” Houko mengangguk. “Aku penasaran. Kalau semua orang bijak, apakah situasinya akan seperti ini?”

“Saya tidak tahu. …Namun, mungkin jika seseorang seperti Yang Mulia berdiri di puncak, maka—”

“Aku jadi bertanya-tanya. Pada akhirnya, aku juga tidak berdaya.” Houko tersenyum meremehkan diri sendiri sambil mengalihkan pandangannya ke apa yang ada di bawah dek observasi. Sambil menatap lekat-lekat pasukan yang dikerahkan, dia bergumam, “Mereka juga pasti melakukan apa yang menurut mereka benar.”

“Itu adalah perkumpulan orang-orang bodoh. Menyusup ke istana—benar-benar penghujatan.”

“Mungkin. Meski kita bisa menyebut mereka bodoh, kita tidak bisa berbuat lebih banyak untuk mengatasi situasi ini daripada mereka.”

Kusunoki tersentak. “Yang Mulia—apakah Anda mengatakan bahwa mereka benar?”

“Tidak. Aku juga sudah mengatakan ini di meja perundingan, tetapi tidak ada gunanya aku menyetujuinya. Pertama-tama, melakukan hal itu tidak mungkin dilakukan pada saat mereka memutuskan untuk memberontak. Terutama, ketika ada ancaman yang jelas membayangi Tokyo.” Houko berhenti sejenak untuk mengambil napas. “Bahkan jika aku secara hipotetis setuju dengan posisi mereka dan dengan demikian mengakui legitimasi mereka—apa yang akan berubah?”

“Yang Mulia, itu…”

“Saya tidak meremehkan otoritas kekaisaran saya. Namun, bahkan jika warga negara menerimanya, seberapa besar rasa hormat yang akan diberikan negara asing—dan mereka yang mengoperasikan senjata besar itu—atas apa yang pada akhirnya hanya akan menjadi dalih.”

“Menurut laporan, mereka adalah mantan anggota militer Shiga dan tujuan mereka adalah kudeta pemerintah… Jika memang begitu, saya rasa mereka tidak akan menganggap enteng otoritas keluarga kekaisaran, bukan?”

“—Benarkah begitu? Aku juga sedikit curiga tentang itu.” Houko menyipitkan matanya, bergumam, “—Ngomong-ngomong soal laporan.”

“Ya…?”

“Apakah Anda sudah mendapat kemajuan mengenai keberadaan Marie Bell Breguet?”

Kusunoki memasang wajah bingung. “Tentang itu… seperti yang kau tahu, dia sudah resmi meninggal, jadi melacaknya sangat sulit. Kami belum mendapatkan petunjuk apa pun tentangnya. Jika Yang Mulia tidak menyadari kemiripan dari foto itu, kami pasti tidak akan pernah memikirkan namanya.”

“Tetap saja, sudah pasti dia terlibat dengan Insiden Teror Akihabara dalam kapasitas tertentu.”

“Apakah Yang Mulia merasa dia memegang semacam kunci?”

“Lebih tepatnya—menurutku dialah dalang dari semua ini,” kata Houko sambil meremas pagar pembatas dek dengan tangannya. “Merebut seluruh kisi dan memanipulasinya dengan bebas adalah hal yang mustahil bahkan bagi tukang jam dari Pengawal Kekaisaran yang ditempatkan di sini. Aku tidak dapat membayangkan bahwa seorang tukang jam di pasukan keamanan pun dapat melakukannya. Aku tidak tahu tukang jam lain dengan keterampilan luar biasa yang diperlukan untuk melakukan hal seperti itu.”

“…Kalau aku tidak salah, dia temanmu di sekolah, ya?”

“Hanya sebulan, tapi ya.” Houko tersenyum tipis. “Saya berkesempatan mengenalnya selama studi saya di luar negeri di Eropa. Saya mengingatnya dengan baik. Dia memiliki rasa keadilan yang jauh lebih besar daripada perawakannya yang kecil dan membara dengan semangat seperti api itu sendiri. Dan, tentu saja, dia adalah salah satu pembuat jam terbaik, jika bukan yang terbaik, saat itu juga…”

“…Apakah Anda menduga bahwa orang seperti itu adalah dalang di balik kerusuhan ini?”

Houko menggelengkan kepalanya. “Saya merasa Insiden Teror Akihabara tidak sesuai dengan kejadian-kejadian lainnya yang terjadi. Kudeta akan berhasil bahkan tanpa itu—bukankah berkat terorisme semua penduduk dapat mengungsi dengan aman sebelum senjata besar itu muncul?”

“Lalu apakah Yang Mulia berpendapat bahwa Insiden Teror Akihabara dan kudeta dilakukan oleh pihak yang berbeda?”

“Ya. Tentu saja, itu hanya dugaan samar. Namun, jika ternyata itu benar…” Dia berhenti sejenak untuk menarik napas. “Mungkin masih ada insiden lain. Itulah perasaanku.”

Tentu saja, itu mungkin hanya khayalan pribadi saya. Akan terlalu mudah untuk menjadikannya kenyataan. Saya tidak begitu naif untuk percaya bahwa kenyataan semanis angan-angan. Sebaliknya—saya pikir saya tidak naif, namun…

—Namun, pada saat itu, Houko masih belum tahu bahwa hanya dalam waktu sepuluh menit—tepatnya 852 detik—bukan hanya Houko sendiri, tetapi seluruh dunia akan diingatkan bahwa kurangnya imajinasi adalah hal yang benar-benar naif. Bahwa dunia tempat mereka tinggal tidak pernah jelas dan nyata. Bahwa mereka sebenarnya menjalani fantasi semacam itu. Kenyataan itu selalu lebih aneh daripada fiksi.

Pada saat yang sama— Di luar istana.

Sakuradamon Grid dipenuhi dengan suasana yang menegangkan dan mengesankan. Itu hanya beberapa saat sebelum penyerbuan istana yang dijadwalkan. Para prajurit merasakan semangat keadilan, kegembiraan sebelum pertempuran—dan pada saat yang sama, rasa bersalah atas pelanggaran yang akan mereka lakukan. Helikopter berita mengintip pasukan yang mengelilingi istana yang beberapa saat lagi akan bangun dari tidurnya.

Udara terasa menyesakkan— Semua orang yang hadir merasakan hal itu…

“—Ahh… Akhirnya, udara segar setelah hampir empat puluh delapan jam. Luar biasa. Sebenarnya, aku tidak dilengkapi dengan mekanisme yang setara dengan paru-paru manusia, tetapi meskipun para bajingan yang masih belum berevolusi melampaui otak mereka yang seperti kutu yang menodai pemandangan di depan mataku, sensasi yang menyegarkan ini benar-benar nyata.”

Apa yang perlahan mendekat dari balik garis belakang adalah “kenyataan.” Itu adalah kelompok kecil.

Yang memimpin di depan adalah seorang gadis berambut perak yang mengenakan gaun hitam formal. Langkahnya yang lincah sesuai dengan keanggunan suasana hatinya yang baik, dia memberi kesan bahwa dia mungkin akan mulai menari dengan elegan dalam sekejap.

Yang keluar dari bibirnya yang berbunga-bunga adalah suara yang dingin seperti lonceng. Pupil mata berwarna topas milik gadis automaton itu terisi dengan semangat saat ia memamerkan penampilan pertamanya dalam pelecehan verbal setelah sekian lama.

Di belakangnya, seorang anak laki-laki berambut hitam dan seorang gadis pirang berjalan santai. Selain itu, di antara keduanya ada seorang gadis muda yang mengenakan baju besi merah dan putih. Dengan santai, tetapi penuh percaya diri, mereka dengan berani maju di tengah jalan.

Saat mereka mendekat, gadis yang mengenakan gaun hitam itu menoleh ke arah anak laki-laki itu dengan senyum yang dapat memikat malaikat. “Tuan Naoto? Meskipun aku hanyalah seorang pelayan yang hina, bahkan aku seharusnya memiliki hak dan martabat untuk setidaknya memilih kepada siapa aku akan memberikan penghormatan.

Kepalaku tidak begitu ringan atau murahan sehingga aku akan menurunkannya kepada mereka yang bahkan organisme bersel tunggal pun tidak akan merasa heran. Aku ingin menunjukkan sekali lagi bahwa menurutku perintah ini sangat tidak menyenangkan.”

“Benar, tidak, aku mengerti, tapi, lihat—” Sepertinya mereka sudah sering membicarakan hal ini. Anak laki-laki berambut hitam itu mengangguk, tampak lelah.

Namun, gadis itu melanjutkan, seolah-olah dia tidak dapat menahan rasa tidak puasnya. “Saya mengerti alasan Anda. Saya mengerti maksud Anda, meskipun itu mungkin buruk, bahwa saya harus berhati-hati untuk membedakan antara binatang yang bahkan tidak memahami kata ‘manusia’ dalam ‘tata krama’ dan mereka yang setidaknya dapat melakukannya. Saya akan mematuhi perintah Anda, tetapi meskipun demikian—saya tetap merasa itu sangat tidak menyenangkan.”

Mendengar suara aslinya yang tersembunyi di balik senyum mengembang itu, anak laki-laki itu menjawab dengan seringai masam, “Ya, kita harus tampil mewah, jadi mohon bersabarlah untuk saat ini— Aku bahkan sudah menyiapkan hadiah untukmu, jadi…”

“—Aku adalah milik Master Naoto. Memberikan hadiah kepada pengikut… Harap ingat tempatmu.” Bertentangan dengan kata-katanya, wajahnya dipenuhi dengan kegembiraan—namun, itu adalah sesuatu yang hanya bisa dideteksi oleh anak laki-laki itu.

“Bagaimana denganmu, AnchoR? …Apakah kalian semua sudah siap?”

“…Ya, kalau itu perintah Ayah—maksudku, permintaan, maka…” Setelah kepalanya ditepuk oleh anak laki-laki itu, gadis muda berpakaian merah-putih itu mengangguk sambil tersenyum.

Dan terakhir, ada gadis pirang yang tersenyum getir karena menyerah pada diri sendiri. “Apakah kata ‘gugup’ tidak ada dalam kosakatamu? … Ini akan berhasil, kan?”

Bertentangan dengan kata-katanya, suaranya juga tidak terdengar cemas. Mungkin anak laki-laki dan perempuan berpakaian hitam itu menyadari hal itu, karena mereka membalas dengan senyum ceria.

“Itu tergantung padamu, Marie. Lagipula, tidak mungkin RyuZU atau AnchoR akan gagal.”

“Nyonya Marie, saya tidak tahu apakah… Baiklah, jika Tuan Naoto mengatakan itu bisa dilakukan, maka wajar saja jika tantangan yang akan membingungkan para dewa pun akan bersujud dan menyerah— Tentu saja, itu hanya jika orang bodoh yang bodoh itu tidak menyeretnya ke bawah, tapi…”

“…Baiklah, baiklah, aku akan berhenti di situ. Anehnya, bahkan lidahmu yang berbisa terasa menenangkan bagiku saat ini, RyuZU. Selain itu, ini adalah kesempatan yang sempurna untuk melampiaskan amarahku dan benar-benar melepaskan diri.”

Senjata kecil yang dapat dipindah-pindahkan dijejerkan di samping sebuah mobil sebagai barikade dadakan untuk menghalangi jalan mereka. Saat mereka mendekatinya, bocah itu bergumam sambil mendengarkan dengan saksama suara tentara yang mengepung istana.

“Ada delapan belas tank berkaki banyak yang berlapis baja tebal, tiga puluh dua prajurit berlapis baja tebal, sedangkan untuk automata berlapis baja tebal dan ringan… argh, membedakan keduanya terlalu merepotkan. Ketahuilah bahwa semuanya berjumlah enam puluh delapan. Selain itu, ada sembilan puluh delapan prajurit cyborg juga—”

Anak laki-laki itu, yang sudah memahami dengan jelas susunan pasukan yang mengepung istana, bertanya dengan santai, “Marie—jika pasukan terkuat di dunia bisa melakukan tugas ini, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memusnahkan seluruh pasukan ini ?”

“Tanpa menyebabkan kerusakan tambahan apa pun pada istana? Hampir mustahil dengan kondisi seperti itu, tapi mari kita lihat…” Gadis pirang itu menunduk sedikit sambil mempertimbangkannya.

Gadis itu adalah seorang tukang jam, bukan tentara bayaran atau prajurit. Jadi, seperti layaknya seorang tukang jam, dia menghitung dan membandingkan kemampuan pasukan lawan untuk menjawab: “Secara hipotetis, jika Anda memasok pasukan yang berpengalaman dalam peperangan dan penaklukan kota dengan peralatan generasi berikutnya. Automata lapis baja ringan dan berat beserta cyborg juga… Dengan empat kompi, saya kira perkiraan konservatifnya adalah empat belas menit. ”

Mendengar jawabannya yang didasarkan pada premis yang mustahil sejak awal, anak laki-laki itu langsung menyatakan, “Kalau begitu, RyuZU, AnchoR—batas waktu kalian adalah tujuh menit. Gampang sekali, kan?”

“Tuan Naoto, saya rasa Nyonya Marie sudah mengajukan pertanyaan bodoh yang sudah lebih dari cukup untuk kita semua, Anda tidak perlu ikut dengannya.”

“…Hancurkan semua… itu? Aku ingin memesan… Bolehkah aku menahan beberapa…”

“Tentu, tahan diri semampumu. Jangan bunuh siapa pun. Itu syarat mutlak, mengerti?”

—Jika ada orang luar yang mendengarkan pembicaraan mereka, apa yang akan mereka pikirkan? Apakah mereka akan tertawa terbahak-bahak? Mungkin mereka akan mencaci-maki segerombolan anak nakal ini karena kekonyolan mereka. Bagaimanapun juga—

“Baiklah, RyuZU, AnchoR—seperti yang direncanakan, tarik perhatian mereka dengan keras, aku mengandalkan kalian.”

“Dimengerti… Kalau begitu, permisi.”

—Sekarang. Sepanjang tahun ini, Jepang menghadapi serangkaian insiden yang belum pernah terjadi sebelumnya menyusul upaya pembersihan Kyoto.

Insiden Teror Akihabara, Krisis Magnetisasi Akihabara, Konvensi Kasumigaseki, permintaan otorisasi penggunaan Tongkat Tinggi, Pemberontakan 2/8, Pemberontakan 2/9, Pertempuran di Gerbang Istana…

—Seolah-olah mengejek semua itu, sesuatu terjadi. Sebuah pergolakan besar yang merangkum semuanya sebagai kejahatan besar yang dilakukan oleh satu organisasi teroris.

Sesuatu itu—adalah insiden terakhir dalam rangkaian kejadian ini. Sebuah kesimpulan besar yang menghubungkan semua insiden sebelumnya yang telah terjadi bersama-sama di bawah satu nama yang rapi. Itu juga merupakan insiden pertama dalam rangkaian banyak insiden lainnya yang akan mengguncang fondasi dunia ini.

Peristiwa besar ini kemudian dikenal sebagai Pemberontakan 2/8. Namun, peristiwa ini memiliki nama lain. Nama lainnya adalah Ypsilon Kedua.

Pada tahun ini, pada hari ini, pada jam ini, pada detik ini… 5:59 Waktu Standar Jepang, pada tanggal 10 Februari di Tahun Roda ke -1016—

Mendengar suara gemuruh yang keras tiba-tiba, semua prajurit menoleh ke arah sumber suara. Yang mereka lihat adalah sebuah bangunan yang telah hancur berkeping-keping. Di tengah gemuruh suara runtuh itu, terdengar suara yang jelas, seperti kotak musik.

“—Perhatian, ya ♪.” Berdiri di depan gedung yang runtuh, gadis bergaun hitam itu membungkuk dengan anggun. Meniru gerakan kakak perempuannya dengan kasar, gadis muda yang mengenakan baju besi merah dan putih itu juga membungkuk.

“Bagaimana kabar kalian semua hari ini? Aku adalah yang pertama dari seri Initial-Y, RyuZU YourSlave.”

“U, Umm… Aku adalah yang Keempat dari Seri Inisial-Y, AnchoR sang Trishula, o-atau Sang Penghancur. N, Senang bertemu denganmu.”

—Semuanya dimulai dengan salam dari dua automata.

“Menatap kuman-kuman, yang gagal memahami tempatnya, selalu menyibukkan diri dengan taktik kasar, secara halus, adalah komedi yang hebat. Mengingat perintah tuanku dan juga sedikit kebencian pribadiku terhadap apa yang telah dilakukan kepadaku— Terus terang, aku hanya ingin melampiaskan amarahku kepadamu , tapi…”

“U, Umm… p, tolong izinkan aku meminta maaf, sebelumnya… A, aku minta maaf… ngh”

Dengan senyum bak bidadari, gadis berpakaian hitam itu memperlihatkan dua sabit obsidian yang menjulur dari ujung roknya. Sementara itu, gadis muda berpakaian merah dan putih tampak menyesal saat memutar kubus roda gigi padatnya dan menarik keluar pedang besar dari kehampaan.

Semua orang yang baru saja mendengar mereka menyebut nama mereka—meragukan apa yang mereka dengar. Namun, seolah-olah dia tidak membutuhkan mereka untuk mempercayainya, gadis bergaun hitam itu berkata sambil tersenyum—

“Saya tidak menyesal sedikit pun, dan meskipun ini merupakan kehormatan yang terlalu tinggi bagi otak Anda yang sangat kurang spesifikasinya, nikmatilah kebahagiaan luar biasa karena telah mendengar suara saya—” Dia berhenti sejenak untuk menarik napas. “ —serta rasa tanah di mulut Anda saat Anda merendahkan diri untuk menyembah nama saya.”

“A-aku minta maaf… ngh!”

—Segera setelah itu, lupakan perlawanan, semua orang yang mendengar kata-kata itu bahkan tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi. Dalam kejadian yang tidak masuk akal yang tidak dapat dilawan oleh siapa pun, semuanya hingga pistol prajurit lapis baja hancur berkeping-keping dan jatuh ke tanah.

Saat serpihan mitologi terkini membuktikan keberadaan mereka dan menimpali apa yang diketahui orang-orang, orang-orang yang tinggal di atas Planet Jam diingatkan sekali lagi dengan kuat— Seperti apa sebenarnya dunia tempat mereka tinggal.

Dengan kata lain—apa yang disebut realitas secara sepele memusnahkan batas-batas fiksi biasa.

“Tidak ada fakta, hanya interpretasi.” …Siapa yang mengatakan itu lagi? Bagaimanapun, kebenaran itu berlaku untuk semua orang, bahkan mereka yang menyaksikan sejarah dibuat secara langsung.

Ambil contoh—Kapten Sumitada Hikoshima dari unit intelijen pusat Tokyo, yang baru berusia dua puluh delapan tahun ini. Ia adalah seorang perwira muda yang naik pangkat secepat yang mungkin bagi seseorang seusianya.

Peran unit intelijen pusat yang ia ikuti adalah untuk memproses informasi yang berkaitan dengan misi militer dan mendukung operasi unit lainnya. Jadi, setelah Insiden Teror Akihabara terjadi dan senjata besar yang tidak diketahui muncul…

“—Lelucon, lelucon yang benar-benar, lengkap! Okada meninggal karena hal seperti ini? …Ghh!” Kapten Hikoshima menghantamkan tinjunya ke meja dengan marah, mengguncang dinding tenda pusat komando darurat. Melihat ekspresi tajam dan mengancam di wajahnya, para perwira lain yang kebetulan berkumpul di sekitarnya menelan ludah.

Letnan Satu Tsutomu Okada adalah temannya. Ia pernah menjadi anggota pasukan keamanan Tokyo. Ia ditugaskan untuk mencegat senjata besar itu… dan ia terbunuh dalam pertempuran.

Bahkan saat rantai komando militer jatuh ke dalam kekacauan karena laporan yang saling bertentangan muncul mengenai situasi tersebut, Kapten Hikoshima, yang banyak orang anggap sebagai harapan muda, tergerak untuk membalas dendam atas temannya. Saat itulah ia mengetahui salah satu rahasia utama militer:

Penelitian tentang teknologi elektromagnetik itu telah disetujui secara diam-diam oleh para petinggi dan akhirnya menyebabkan pembersihan Shiga Grid dalam upaya melakukan upaya menutup-nutupi— Upaya mereka untuk mengubah masa lalu yang salah menjadi kesempatan untuk memulihkan posisi politiklah yang menyebabkan situasi saat ini.

—Dengan kata lain, teman saya dibunuh oleh politisi yang berusaha meraup suara…! Bajingan-bajingan itu, saya tidak akan pernah memaafkan mereka.

Dia yakin bahwa dia tidak bisa menyerahkan masalah ini kepada atasannya. Melihat para petinggi terpecah menjadi beberapa kelompok saat mereka mencoba menyalahkan satu sama lain di saat seperti ini— Dia menyerah pada mereka dan segera menghubungi beberapa rekan yang dia percaya.

Mereka semua adalah perwira muda yang menjanjikan yang pernah bersulang dengannya sebelum bersumpah untuk memberikan segalanya bagi negara. Kemarahan Kapten Hikoshima telah menyebar seperti api liar, membakar hati banyak perwira muda. Hasilnya adalah pemberontakan ini— Tidak, misi mulia ini.

Dia sangat kecewa dengan jawaban sang putri, tetapi bahkan teman-temannya menegurnya dengan mengatakan, “Anda tidak bisa menyalahkan keluarga kekaisaran karena bersikap konservatif.”

Kapten Hikoshima juga memahaminya dalam lubuk hatinya— Bahwa tidak mungkin merebut kekuasaan politik dengan paksa adalah hal yang benar. Bahwa mereka tidak berada di pihak keadilan.

—Namun, kita sedang dalam keadaan darurat nasional, kita sedang menghadapi krisis yang mempertaruhkan nasib bangsa. Kadang-kadang, ada hal-hal yang harus dilakukan meskipun itu berarti menyimpang dari keadilan. Mengapa Anda tidak bisa memahami itu…!

Mengingat niat sebenarnya dari mereka yang berada di dalam senjata itu—menaati para petinggi yang hanya membuang-buang waktu yang berharga tidak ada bedanya dengan melakukan bunuh diri yang sangat lambat. Kita harus segera mengonsolidasikan kekuatan kita dan mengerahkan pasukan militer. Kita tidak punya waktu sedetik pun untuk disia-siakan.

Namun… menyerang istana hanya karena itu? Konyol, kalau boleh kukatakan begitu, pikir Kapten Hikoshima sambil menggelengkan kepalanya. Kita tidak bisa begitu saja menerima hasil dari pendekatan garis keras kita. …Terus terang saja, pada akhirnya, ini juga tidak lebih dari pertikaian internal yang tidak berarti.

Memang, kenyataannya kita tidak punya waktu maupun kemewahan untuk menyisihkan pasukan untuk hal seperti ini. Aku tidak ingin hal ini terjadi, tetapi aku harus menyelesaikan semuanya dengan cepat.

Saat pertempuran semakin dekat. Tepat saat Hikoshima hendak memberikan peringatan terakhir kepada mereka yang ada di dalam istana— Sebuah ledakan terdengar. Dan bukan hanya satu ledakan, ledakan kedua, lalu ledakan ketiga terdengar setelahnya.

“Apa yang terjadi! Siapa orang bodoh yang tiba-tiba menyerang—?!” Menganggap bahwa pasukan yang gelisah pasti telah memutuskan untuk memulai serangan, Kapten Hikoshima mendecak lidahnya.

—Ini buruk. Meskipun kami sudah memberikan peringatan dini, memulai serangan tanpa peringatan terakhir akan menjadi masalah di kemudian hari.

Sebenarnya, masalah yang lebih besar adalah kenyataan bahwa ada orang-orang idiot di sini yang akan memulai serangan tanpa perintah.

“Pasukan ketujuh telah dihabisi! Tampaknya kita diserang dari belakang!”

“…Apa katamu…?”

Namun, apa yang dikatakan petugas komunikasi selanjutnya membuatnya semakin terkejut. “Artileri gerak sendiri yang ditempatkan di sayap kanan kami juga telah dihancurkan!”

Mata sang kapten terbuka lebar dengan tatapan heran.

“Saya tidak mendapat respons dari unit prajurit lapis baja kedua! Sedangkan unit ketiga dan keempat—mereka juga tidak bersuara!”

“—Tidak mungkin, siapa mereka?! Pasukan mana yang menyerang kita?!” teriaknya dengan marah kepada petugas komunikasi saat ia berusaha keras mencari tahu.

Para petinggi militer? Tidak, orang-orang yang tidak kompeten itu masih asyik menyalahkan orang lain bahkan sampai sekarang.

Pasukan polisi keliling? Bukan, mereka juga bukan itu. Mereka tidak punya kemewahan untuk menyerang kita. Mereka sudah kewalahan hanya untuk menjaga ketertiban umum.

SWAT? Mustahil. Mereka tidak punya cukup pasukan untuk menyerang pasukan sebesar ini.

Kalau begitu—pasukan pengawal kekaisaran ya… Tsk.

Para anggota pengawal kekaisaran adalah Pasukan Teknis yang mengelola Pilar Surga. Karena itu, Hikoshima menilai kekuatan tempur mereka rendah.

Tapi pada akhirnya, mereka tetaplah unit yang bertugas melindungi Pilar Surga—apakah saya meremehkan mereka?!

Mereka kemungkinan besar menggunakan sesuatu seperti terowongan bawah tanah di bawah istana untuk menyergap kita. Kalau begitu, bagaimana kalau kita menanggapi serangan mereka dengan pasukan utama kita dan mengirim pasukan terbang untuk menyerbu garis depan selama pertempuran?

Ini berbeda dari apa yang aku rencanakan, tapi dengan ini, kita bisa meminimalkan kerusakan yang terjadi di istana—!

“Berikan aku laporan tentang skala kekuatan musuh!” teriak sang kapten sambil berbalik, namun…

“ —Datang lagi? Untuk memberiku perintah… Aku lihat kau cukup berani. Kau bebas menentukan nilai hidupmu sesuai kebijaksanaanmu sendiri, tetapi jika kau merasa punya hak untuk membuatku kesal tanpa celaan, sebaiknya kau pikir-pikir lagi—”

Yang menjawabnya adalah suara jelas seorang gadis—dan keheningan. Semua anggota regunya jatuh terkapar di meja di pusat komando. Sejumlah besar peralatan yang baru saja beroperasi semuanya berubah menjadi besi tua.

Apa yang baru saja terjadi? Kapan tepatnya? Bagaimana—?

Saat angin mengangkat pelan penutup tenda yang robek, pemandangan di luar tiba-tiba terlihat. Saat Hikoshima melihat sekeliling, ia melihat tank Komainu berkaki empat yang telah diposisikan di belakang pusat komando—atau lebih tepatnya, apa yang tersisa darinya.

Tumpukan itu telah berubah menjadi tumpukan besi tua yang tak dapat dikenali lagi. Di atasnya, berdiri seorang gadis dalam gaun hitam formal. Dia memperlihatkan dua sabit dari balik roknya sambil tersenyum percaya diri.

“…………Haaaaaah?” Mata Kapten Hikoshima tampak kosong saat ia mendesah penuh tanya. Itu adalah contoh kasus bagaimana manusia bereaksi ketika menghadapi situasi yang mustahil.

“Hooooly… ah, baiklah, jadi, kukira kaulah yang bertanggung jawab?”

Sambil berputar, sang kapten melihat seorang gadis pirang yang sepertinya kebetulan lewat.

“Baiklah, aku mengerti perasaanmu… Maaf, anggap saja kau terjebak dalam bencana alam atau semacamnya, oke?”

Mengintip ke dalam tenda, gadis itu tampak seolah-olah sungguh-sungguh bersimpati kepadanya sambil menutup mata dan membuat tanda salib.

Sambil menguatkan diri, Kapten Hikoshima mengumpulkan seluruh kekuatannya untuk dengan berani menanyai gadis itu: “…Si—Siapa, kamu?”

“—Akan sangat melelahkan jika aku harus memperkenalkan diriku berulang-ulang… Kami membiarkan salah satu perangkat transmisimu di sana tidak tersentuh, jadi bisakah kau membantuku dan menyampaikan ini ke semua pasukanmu? Itu akan membuat semuanya jauh lebih cepat.”

—Tiba-tiba, hembusan angin kencang menerjang pusat komando. Kali ini, seluruh tenda yang terpotong-potong itu tertiup angin. Pada saat yang sama, tiga prajurit yang bersenjata lengkap hancur dalam satu pukulan sebelum sempat membalas.

Gadis yang mengenakan baju besi merah dan putih—yang telah menyebabkan tragedi tak terbayangkan ini—tiba-tiba memperhatikan Hikoshima.

“Ah, umm… Senang bertemu denganmu. Namaku… AnchoR.”

“Dan aku adalah kakak perempuannya, RyuZU—kami adalah automata Seri Initial-Y. Terima kasih atas kerja kerasmu yang tidak berarti. Semoga harimu menyenangkan.”

Dan begitu saja, mereka menghilang. Kapten Sumitada Hikoshima terlihat linglung.

—Kapten Sumitada Hikoshima baru saja menjadi saksi sejarah. Jika seseorang bertanya kepadanya apa yang telah terjadi, saya ingin tahu apa yang akan dia katakan?

Anehnya, tak masuk akal, asal-asalan, tiba-tiba—revolusi yang telah membara dengan kemarahan yang benar, secara tak masuk akal dipadamkan di depan matanya sendiri.

Apakah dia akan menggambarkannya sebagai pertempuran? Sebuah insiden? Tidak— Itu adalah fenomena yang hanya bisa digambarkan sebagai “kecelakaan” dan tidak ada yang lain.

Bagaimanapun, mendapatkan makna dari sebuah interpretasi bukanlah tugas seorang saksi—melainkan seorang sejarawan.

—Adegan itu seperti sebuah lelucon besar. Itu bukan pertempuran. Itu hanya satu pihak yang hancur total. Namun itu juga bukan bencana alam… Singkatnya, itu hanya sebuah hentakan—hanya kasus lain di mana yang kuat menginjak-injak yang lemah.

“…Aku tahu apa yang kalian mampu lakukan dalam hal ini… tapi sungguh, kekuatan kalian sama sekali tidak adil,” gerutu Marie sambil bersimpati pada perwira muda yang tampaknya adalah komandan itu.

“Jelas sekali bahwa RyuZU dan AnchoR mampu melakukan hal ini,” jawab Naoto dengan bangga.

Mereka berbicara sambil berlari mengelilingi parit istana, menuju jembatan angkatnya. Sementara itu, pasukan musuh dibantai di sekitar mereka. Sepasang automata lapis baja ringan yang mengarahkan senjata mereka ke arah mereka hancur dalam pertempuran singkat itu.

Sekitar sedetik kemudian—artileri gerak sendiri yang telah diposisikan beberapa ratus meter jauhnya dimusnahkan dengan cara yang hampir sama.

Kedua kasus ini mungkin adalah hasil kerja RyuZU. Marie tidak yakin. Lagipula, dia sama sekali tidak menyadari pergerakan RyuZU dan AnchoR.

RyuZU terus bergerak dengan kecepatan sangat tinggi sambil mempertahankan perimeter pertahanan di sekitar Naoto. Apa pun yang mengancam tuannya akan dicincang hingga berkeping-keping. Dengan kata lain, kehancuran yang terjadi di dekat mereka kemungkinan besar adalah ulah RyuZU.

Adapun AnchoR— “…Oh, tidak… tendanganku… ngh,” kata AnchoR dengan sedikit gugup.

Dari apa yang kulihat, kurasa yang terjadi adalah setelah dia mengayunkan pedangnya, dia tidak bisa mengarahkan bilahnya tepat waktu untuk menghadapi Komainu di belakangnya— Jadi dia menendangnya dengan tumitnya. Dia mungkin mencoba menahan diri sebaik mungkin, tapi…

“Hei Naoto… Komainus sangat berat; beratnya sekitar 38,4 ton. Tahukah kamu?”

“Benarkah~? Itu sangat berat~”

“Ya… tentu saja. Namun, mereka terbang di udara… Apakah ini semacam lelucon?” Melihat bongkahan logam seberat 38,4 ton beterbangan di langit, Marie tertawa terbahak-bahak. Tank-tank itu seharusnya tidak terbang.

—Tank berkaki empat C & S 22 Tipe 22—Komainu, juga dikenal sebagai Anjing Penjaga. Tank berkaki empat berawak banyak ini dikembangkan bersama oleh Seiko dan Citizen.

Meskipun tidak setingkat dengan Lima Perusahaan Besar, mereka tetap merupakan dua perusahaan terbesar di Jepang. Mereka memiliki teknologi canggih yang mendapat pengakuan dunia.

Model andalan mereka saat ini seharusnya adalah penerus Komainu, A-un—tetapi mengingat sifat revolusi yang tiba-tiba, para pemberontak mungkin tidak dapat memperoleh peralatan militer terbaru.

Namun—Anjing Penjaga adalah mahakarya desain yang masih muncul di medan perang modern. Sebagai seorang pembuat jam, bahkan Marie tidak dapat menahan diri untuk tidak mengagumi desainnya.

Meskipun menggunakan senjata berawak, unit-unit tersebut memiliki bidang pandang 360 derajat. Yang lebih mengesankan lagi adalah kapasitas muatannya—selain meriam dasar 1200 mm dan meriam otomatis 300 mm, mereka juga mampu membawa empat persenjataan tambahan dan memiliki kemampuan untuk mengganti konfigurasi muatannya selama pertempuran secara langsung.

Meski begitu… “Ah… ngh, Ayah, Ibu, maafkan aku.” AnchoR tiba-tiba terbang begitu cepat di depan Naoto dan Marie sehingga seolah-olah dia telah berteleportasi. Dia dengan santai mengayunkan punggung tangannya.

Segera setelah itu— Marie mendengar ledakan di kejauhan di atasnya. Sedetik kemudian, Marie memahami apa yang telah terjadi: AnchoR dengan mudah mengalihkan sebuah peluru yang mendekati kami dengan punggung tangannya…

Menelusuri kembali lintasan peluru, Marie melihat Anjing Penjaga yang telah menembak—tubuhnya terbelah secara vertikal menjadi dua. AnchoR saat ini sedang meminta maaf kepada operatornya yang tercengang, yang masih duduk di posisi mereka, rambutnya kusut karena angin.

Melihat pemandangan seperti itu, Marie tak kuasa menahan senyum tegang. Tingkat peralatan yang dimiliki militer Jepang sama sekali tidak buruk. Kalau boleh dibilang, peralatan itu bisa dianggap yang terbaik.

Hal ini sangat mengesankan mengingat mereka sebagian besar memperlengkapi diri dengan teknologi buatan dalam negeri. Namun, semua peralatan itu telah direduksi menjadi seperti ini.

“…Hei Naoto, bisakah kau mencubit pipiku sebentar? Kurasa aku sedang bermimpi.”

“Tentu saja— Hei, kenapa kau membalasnya?!”

“Bahkan absurditas pun harus ada batasnya…”

“Aduh… Itu kalimatku… Ya Tuhan…”

Setelah menyaksikan badai kekerasan secara langsung, Marie akhirnya mengerti. RyuZU menyebut dirinya sebagai yang terlemah di Initial-Y Series sama sekali bukan karena kerendahan hati.

“…Sepertinya aku seharusnya menanggapi fakta bahwa RyuZU, yang menyatakan dirinya sebagai ‘yang terlemah’ di Initial-Y, mampu menghancurkan senjata militer generasi sekarang seperti mentega dengan lebih serius…”

Sekarang setelah kupikir-pikir, RyuZU juga dengan santai dan mudah mencabik-cabik senjata berawak terbaru milik Vacheron, Goliath. Laba-laba besar yang mengabaikan serangannya adalah kasus yang luar biasa. Kebenaran yang tidak masuk akal adalah bahwa wajar saja bagi Initial-Y Series untuk mereduksi senjata modern menjadi tidak berarti.

Terlebih lagi saat mereka tidak melawan yang “terlemah,” tetapi yang “terkuat…” Melihat AnchoR menumbangkan tiga Anjing Penjaga dengan satu ayunan pedang besarnya, Marie tiba-tiba tampak sangat lelah.

“…Hei Naoto. Menurutmu apa yang ada dalam pikiran ‘Y’ saat ia memberi anak itu kemampuan tempur yang luar biasa? —Bahkan alien pun akan berbalik dan lari jika mereka melihat pemandangan seperti ini…”

Naoto tampak bingung. “Bukankah itu intinya? AnchoR ada di sini untuk membuat mereka yang mengancam Planet Clockwork lari ketakutan, bukan? Kau memang terkadang mengajukan beberapa pertanyaan yang jelas, Marie.”

—Beberapa saat kemudian. “Marie, aku menemukannya. ” Naoto telah mencari musuh tanpa headphone-nya selama ini. “Automaton lapis baja berat Cz35C Black Tortoise—tidak salah lagi. Aku menemukannya.”

Mereka bisa saja menyerbu istana sekarang sambil bersenandung bebas jika mereka mau. Namun, itu tidak akan cukup baik. Mereka harus menghancurkan seluruh pasukan yang berkumpul di sini sebelum mereka bisa mulai mundur.

Berdasarkan rencana Naoto, mereka harus menghancurkan semua kekuatan di sini dengan cara yang tidak masuk akal, berlebihan, dan tidak masuk akal—dengan kata lain, dengan kecepatan yang tidak mungkin dilakukan bahkan oleh kekuatan militer terkuat di dunia.

—Dan ada satu syarat tambahan juga. “Baiklah, lanjut ke fase berikutnya kalau begitu…!” Marie memeluk erat pod otak yang dibawanya di tangannya, mengerutkan bibirnya dengan tekad yang kuat.

Sambil menatap langit, dia melihat beberapa helikopter berita melesat ke sana kemari sambil dengan berani meliput badai kehancuran di bawah kaki mereka. Setelah memastikan bahwa salah satu helikopter berita itu mengarahkan kamera ke arahnya, Marie mengangkat lengan kirinya dan mengayunkannya membentuk busur besar.

Pengawal kekaisaran telah mendirikan markas darurat mereka di ruang tamu istana. Semua perabotan mewah telah dibersihkan, dan benda-benda seperti perangkat transmisi dan layar besar menggantikannya.

Beberapa menit yang lalu, pengawal istana diselimuti aura berat saat mereka bertekad untuk mempertahankan istana dengan terhormat hingga akhir hayat mereka. Yang lain di dalam istana gemetar ketakutan. Namun sekarang, mata semua orang terpaku pada rekaman langsung yang diputar di layar besar.

“—E, Semua orang tolong lihat pemandangan yang luar biasa ini…!” seru seorang reporter wanita. Dia sendiri tampak tercengang, suaranya melengking tidak merata.

Itu bisa dimengerti. Video yang direkam memang benar-benar luar biasa. Bagaimanapun, pasukan militer yang mengepung istana dihancurkan oleh “sesuatu” yang bergerak searah jarum jam melalui mereka.

“Identitas mereka yang sebenarnya tidak pasti! H, Namun, salah satu dari mereka adalah—ah ya, anak laki-laki di sana! Ada Naoto Miura, tersangka yang diyakini berada di balik siaran peringatan yang mengumumkan Insiden Teror Akihabara! Dan menurut kesaksian saksi mata, dua automata yang mengaku dari Seri Initial-Y juga muncul selama insiden itu— Oh!”

Matanya menatap layar, seorang wanita muda berambut hitam—Houko—bergumam, “Apa… ini?”

Seorang perwira muda dari Pasukan Teknis Pengawal Kekaisaran di dekatnya menjawab, “K, Kami tidak tahu… Seharusnya tidak ada senjata yang mampu melakukan ini, tapi…”

“Apakah videonya diputar secara langsung? Apakah tidak mungkin videonya sedang diedit?” tanya sang putri dengan hati-hati.

Petugas itu mempertimbangkannya sejenak.

“Karena tampaknya ini memang disiarkan di televisi langsung, tidak seorang pun akan punya waktu atau teknologi untuk menyiapkan tayangan yang direkayasa sedemikian rumitnya. Dan bukan hanya itu, tidak seorang pun akan punya motif untuk melakukannya sejak awal.”

—Tentu saja. Siapa yang akan mendapat untung dari merekayasa rekaman seperti ini? Pertama-tama, itu adalah sesuatu yang terjadi dalam jarak sepelemparan batu dari istana. Keadaannya sedemikian rupa sehingga orang-orang di dalam istana kemungkinan besar dapat memastikan situasi dengan mata kepala mereka sendiri. Selama mereka memiliki jendela, segala upaya untuk mengubah umpan video akan sia-sia.

“Kalau begitu—video ini akurat, ya?” Houko bertanya untuk memastikan.

Petugas yang tidak dapat mengungkapkannya dengan kata-kata mengangguk sebagai jawaban.

—Ini adalah kenyataan. Kenyataan yang sama yang melampaui dan bahkan menginjak-injak fiksi—sebuah fakta yang bahkan Houko sendiri hampir lupa.

Sambil menggigil ketakutan, dia kembali menatap layar—dan dia menyadari sesuatu. Di samping anak laki-laki yang sedang dilaporkan, Naoto Miura… adalah seorang gadis pirang yang menatap langsung ke layar. Mata zamrudnya berkilau saat dia mengangkat lengan kirinya setinggi mungkin di belakang kepalanya.

“——”

Houko tanpa sengaja membalikkan pergelangan tangan kirinya sehingga memperlihatkan bagian muka jam tangannya yang terbuat dari perak yang diukir dengan huruf “MARIE.”

“A, Sebuah informasi anonim baru saja masuk! … Apa? Ah, tidak, permisi! Menurut laporan, a, tampaknya, mereka—”

Saat mendengar pengumuman berikutnya, mata Houko terbelalak. Dialah satu-satunya yang mengerti apa maksud kata-kata itu— Kata-kata ajaib yang akan menyelesaikan segalanya.

“—kelompok kriminal di balik Insiden Teror Akihabara, dan juga mereka yang bertanggung jawab atas pembuatan dan pengaktifan senjata besar tak dikenal yang menghentikan Akihabara Grid… Laporan tersebut tampaknya merupakan pernyataan tanggung jawab lain dari para penjahat itu sendiri—!!! ”

“Hoo… ya ampun! Akhirnya! Aku tidak merasa hidup tanpa kostum ini, rasanya tidak sama tanpanya.”

—Jalan di dekat istana. Di atap salah satu bangunan, ada seorang wanita berjas karet yang sedang menghisap sebatang rokok. Dia berdiri di tepi atap, menatap pemandangan ramai di bawahnya.

Tepatnya, “dia” bukanlah seorang wanita. Secara tegas, “dia” bahkan bukan manusia. “Dia” bukanlah cyborg atau automaton bertubuh penuh. Pria yang otaknya telah terhubung paksa ke tubuh automaton wanita mendengar namanya dipanggil melalui transceiver resonansi.

“Vermouth, menurut Naoto, targetnya tampaknya berada di unit lima pada pukul 2 dari posisimu.” Transceiver resonansi yang terpasang di tubuhnya memancarkan suara Marie.

Dia berdiri malas, merentangkan kedua lengannya. “Baiklah, seperti yang kuharapkan dari anak yang kucintai. Katakan padanya bahwa aku akan menidurinya nanti sebagai hadiah.”

“Naoto bilang— ‘Menjauhlah, aku tidak ingin tertular ke-gay-anmu.’”

Vermouth tersenyum pahit saat dia melompat dari tepi gedung dan melompat ke udara— Dia melompat dari satu atap ke atap lainnya saat dia berjalan menuju posisi yang ditentukan.

Selama siaran, Marie tampak cemas, atau mungkin tidak puas. “—Aku tahu sudah terlambat untuk mengubah rencana sekarang, tapi… kau benar-benar bisa melakukannya, kan?”

Benar juga sudah terlambat, Vermouth mencibir dalam hati. “Ada apa sayang, jadi takut? Kaulah yang mengubah tubuh ini, tahu kan. Kalau kau bahkan tidak percaya pada pekerjaanmu sendiri, berarti kau sama menyebalkannya seperti yang kukira—”

“Bagaimana aku bisa percaya padanya? Aku sudah melakukan yang terbaik, tapi—tubuh itu bukanlah tubuh buatan. Kau mengerti apa yang kukatakan? Itu bukanlah sesuatu yang dibuat untuk dihubungkan ke otak manusia! ”

“—Serius?! Itu berita baru buatku! Kalau begitu, apa kau keberatan memberitahuku satu hal lagi, Putri? Siapa wanita jalang yang menghubungkan otakku dengan hal seperti itu lagi?” Vermouth meludah, membungkam Marie.

—Dia tidak butuh Vermouth untuk memberitahunya hal itu. Dia sendiri sangat menyadarinya. Namun… “Tidak perlu khawatir, aku merasa cukup baik. Kau melakukan pekerjaan yang hebat, Missy.” Vermouth tidak berbohong. Mekanisme penyerap guncangan tubuhnya meredam pendaratannya dengan mudah.

Tubuh baru Vermouth yang penuh nafsu itu seperti tubuh seorang aktris atau model papan atas. Itu adalah ciri khas seorang robot cinta. Namun, ajaibnya, meskipun tinggi badannya berbeda, dia tidak perlu banyak menyesuaikan diri untuk bisa merasakannya.

Mengenai tenaga yang dihasilkannya, tidak dapat dibandingkan dengan yang asli—tubuh buatan kelas militer. Di sisi lain, mungkin karena khusus untuk menari, tubuh barunya mampu melakukan beberapa manuver yang sangat luwes yang tidak dapat dilakukan oleh tubuh aslinya.

—Memang benar. Dan karena itu, dia hampir tidak merasakan jeda waktu respons dari tubuh ini . Tidak seorang pun kecuali Marie yang dapat menyetel tubuh ini ke otaknya dengan baik. Bahkan jika mereka menggunakan komponen bermutu tinggi untuk semuanya.

Begitu ya. Benar saja, ini adalah hasil karya seorang jenius— Vermouth berpikir dalam hati. “Lagipula, meskipun merupakan mesin cinta wanita, ia memiliki penis yang besar—”

“Aku benar-benar akan membunuhmu, tahu?” Candaan Vermouth disambut dengan suara dingin penuh pembunuhan.

“Tidak, tapi sungguh, mengapa kau repot-repot mengantarkan paket kepadaku?”

“Tidak! Itu sudah ada sejak awal! Aku tidak ingin menyentuh benda jahat itu jadi aku tinggalkan saja!!”

Mata Vermouth membelalak. Dia bisa membayangkan bagaimana wajah Marie pasti memerah sekarang. “Wah, ini model standar? Kamu pasti bercanda! Jadi ini ‘Jepang yang Keren’? Maksudku, aku sudah mendengar rumornya tapi… Wow, orang Jepang selalu hidup di masa depan terlepas dari eranya, bukan!”

Vermouth tertawa, tampak sangat geli, tetapi setelah merasakan aura yang tidak menyenangkan dari pemancarnya—dia tiba-tiba berubah serius. Menyalakan sebatang rokok baru, dia berkata dengan suara pelan, “—Kau tahu, rokok ini rasanya enak sekali.”

“Apa maksudmu dengan itu? Tidak mungkin kau bisa merasakannya dengan tubuh itu— Sebenarnya, itu juga berlaku untuk tubuh aslimu.”

Vermouth tertawa getir. Kau sama sekali tidak mengerti. Saat ia melompat dari satu atap ke atap lainnya, ia secara visual memastikan tujuannya. Seperti yang dikatakan Naoto, ada satu unit yang terdiri dari lima mesin pada pukul 2. Vermouth memastikan bahwa targetnya ada di dalam unit tersebut.

“Misalnya, putri, orang-orang mengatakan hal-hal buruk seperti ‘udara di sini rasanya enak,’ tapi apa sebenarnya maksudnya?”

“…”

“Seperti udara bisa memiliki rasa apa saja. Maksud mereka adalah udara membuat mereka dalam suasana hati yang baik .”

—Automaton berlapis baja tebal Cz35 Type C Black Tortoise. Dibuat oleh Citizen, ia memiliki lapisan baja komposit tebal dan daya tembak yang besar. Dilengkapi dengan dua meriam otomatis 40mm, satu untuk masing-masing tangan, dan thermobaric buster sebagai meriam utamanya di pundaknya, ia juga dilengkapi dengan kecerdasan buatan berkecepatan tinggi dan presisi tinggi.

…Vermouth tidak dapat menahan senyum getirnya saat mengetahui seorang perwira muda mampu menggunakan senjata sekuat itu untuk aksi pemberontakannya.

Namun, tampaknya sang komandan tidak bisa mendapatkan sebanyak yang diinginkannya. Unit berawak yang menyertainya adalah tiga Iron Demon, dan tank berkaki empat, Guardian Dog. Di dekat kaki mereka ada beberapa tentara cyborg dan automata berbaju besi ringan.

Saat dia melihat ke bawah ke arah mereka, Vermouth mengingat permintaan Naoto di dalam kepalanya. Izinkan saya mengulangi perintah Anda. Hancurkan hanya AI dari Black Tortoise dan singkirkan semua unit yang mendukungnya tanpa membunuh siapa pun .

Apakah pesananmu akan lengkap? Apa kau mau kentang goreng dan minuman? Vermouth menahan tawanya. Bocah itu memberi bajingan sepertiku tugas yang mustahil.

“Namun… saat ini, rokok ini terasa seperti hal terbaik di dunia bagiku!”

“—Ini adalah sesuatu yang hanya bisa kamu lakukan, bukan?” Itulah yang dikatakan anak itu kepadaku.

“…Dan apa artinya itu?” tanya Marie, bingung.

Mendengar itu, Vermouth melompat dari atapnya dan melompat turun. Ia turun secara zig-zag di antara dinding bangunan enam lantai di seberang jalan dan bangunan aslinya, lalu berjalan ke tanah.

“Akan kuhancurkan mereka yang membuatku marah” —Mengingat tatapan mata Naoto saat mengatakan itu, Vermouth mengembuskan asap rokoknya dalam-dalam dan menggigit filter rokoknya sambil tersenyum berani.

“—Itu artinya aku tidak akan mengacaukannya!” Vermouth mencibir sambil menuju medan perang yang kacau—berlari keluar dari bayang-bayang gedung.

Dia menyerang dengan garis lurus ke arah seorang prajurit cyborg yang dengan waspada mengamati sekelilingnya. Tentu saja, prajurit itu menemukan Vermouth. “Si, siapa k—” Bingung dengan robot cinta yang menyerangnya, prajurit itu menyiapkan senapannya.

Namun, Vermouth mempercepat langkahnya dan memperpendek jarak— Dan pada saat yang sama, dia melancarkan tendangan. Ujung tendangan Vermouth mengenai senapan, menyebabkannya terlepas dari tangan prajurit itu.

Saat orientasi asli senapan itu terbalik, Vermouth meraihnya dan menembak. Sebuah tembakan terdengar saat peluru menembus kaki kanan prajurit cyborg itu. Sambil melewati prajurit itu, Vermouth melepaskan tiga peluru lagi ke perut prajurit itu untuk melumpuhkannya.

Saat prajurit musuh itu tersungkur, Vermouth tersenyum. “Menurutmu, aku seperti apa? Aku sangat ingin tahu.”

“—Ada musuh di sini!!” Mendengar suara yang berjumlah empat tembakan, para prajurit cyborg lain di area itu pun bereaksi.

“Ah, baguslah. Segalanya akan lebih mudah jika kalian semua menganggap istri orang Belanda yang malang ini sebagai musuh.” Vermouth tertawa.

Musuh menghujaninya dengan peluru dari tiga arah yang berbeda, tetapi Vermouth terus menggerakkan kakinya. Ia menghindari hujan api dengan langkah-langkah yang terampil dan seperti tarian.

Dia menerobos titik buta tentara cyborg dan automata musuh sambil memanfaatkan formasi mereka untuk memancing tembakan kawan. Sementara itu, Vermouth terus maju dengan meluncur dengan licin.

Meskipun mereka hanya menembaki dia dengan senapan, jika tubuh robot cinta itu memakan satu peluru saja, itu akan berakibat fatal—dan tetap saja, tidak ada rasa takut dalam ekspresi Vermouth. Dia terus bergerak sambil tersenyum sinis.

Baiklah— “Aku akan meminjam kepalamu sebentar, bocah kecil.” —Vermouth menginjak kepala seorang prajurit cyborg dan melompat ke udara. Yang berdiri di hadapannya adalah seorang pejalan kaki berbaju besi—Iblis Besi.

Mendarat di bahu pejalan kaki yang mengenakan baju besi—yang berjarak sekitar delapan meter dari tanah—Vermouth berpegangan erat. Meskipun tidak sebanding dengan tubuh buatan kelas militer, kekuatan yang dimiliki tubuhnya saat ini masih jauh melampaui batas manusia.

Kehilangan jejak musuh yang telah menyebabkan perkelahian di dekat kakinya, Iron Demon mengambil posisi bertahan yang hati-hati—tetapi tidak dapat menemukan targetnya. Vermouth sangat menyadari fakta bahwa tidak satu pun dari delapan kamera pada Iron Demon yang menutupi posisinya.

Vermouth mengulurkan tangannya, lalu membuka palka yang tersembunyi di tengkuk mesin, menarik tuas pelepas darurat ke dalam, memutarnya searah jarum jam.

Segera setelah itu, Iron Demon berhenti bergerak. Saat suara roda gigi dan silinder berputar, pintu kokpit terbuka seperti ransel yang terbuka penuh. Pilot Iron Demon tampak seperti baru saja lulus dari akademi militer.

“……Hah?” Petugas itu menatap dengan heran ke arah target yang sedang dicarinya.

Sambil mengarahkan moncong senapannya tepat ke hidung petugas itu, Vermouth menyeringai. “Hei, Nak, mobil itu sangat seksi. Ngomong-ngomong, tahukah kau bahwa mobil cantik ini hanya memiliki satu tempat duduk? Mengejutkan, aku tahu.”

Sambil memegang senapannya dengan satu tangan, Vermouth menggunakan tangan lainnya untuk memasukkan sebatang rokok ke dalam mulut pilot itu. “Bagaimana kalau kau menukar gadis ini dengan rokok itu? Maksudku, kita berteman, bukan? Kau bisa menceritakan pendapatmu tentang perjalananmu di udara nanti, oke?”

Sambil memegang kepala perwira yang kebingungan itu, Vermouth memaksanya untuk mengangguk. Merasa puas, Vermouth menarik tuas ejeksi di bawah kursi pilot. Segera setelah itu—suara “fwoosh” terdengar saat jeritan pilot bergema ke langit saat kursinya terlepas.

“Terima kasih, kawan.” Sambil memberikan ciuman menggoda yang tidak perlu di lintasan pilot, Vermouth menyelinap ke dalam kokpit. “Sekarang—kurasa aku akan menunjukkan kepada semua orang bahwa aku dapat memenuhi harapan Naoto kecil dengan bertingkah seperti bajingan.”

Karena joknya terlepas, sebagian sistem kemudinya hilang. Namun, tidak seperti pesawat tempur, kokpitnya sendiri masih ada. Vermouth memegang joystick dan beberapa kabel yang robek—dan mampu memegang sistem kemudi Iron Demon hanya dengan itu.

Jika Marie melihat keterampilanku ini—wajah macam apa yang akan dia buat? Saat dia memikirkan hal itu di sudut pikirannya, Vermouth memikirkan sisa rencana misi di kepalanya. Pada saat yang sama, melihat pejalan kaki lapis baja dan tank berkaki empat di depan matanya bertindak bingung, dia mengejek.

Hah— Bahkan tidak bisa mengabaikan pengenalan mesinmu terhadap unit ini dari sekutu ke musuh? Kalian para remaja bahkan tidak layak disebut amatir.

Meskipun Iron Demon telah dicuri dari mereka, musuh belum membalas. Karena mekanisme yang mencegah tembakan dari kawan, mereka tidak dapat menggunakan persenjataan mereka untuk melawan Iron Demon yang dicuri sampai mereka mengubahnya menjadi musuh di pengaturan.

Hampir sama, automata militer, termasuk Black Tortoise, tidak dapat mengubah pengaturan aliansi sesuai keinginan mereka sendiri. Kondisi otomatis yang diperlukan bagi mereka untuk mengubah pengaturan itu untuk sebuah unit—adalah mendeteksi bukan hanya satu, tetapi dua serangan dari unit itu terhadap unit kawan.

Dengan kata lain—hingga Vermouth menyerang mereka dua kali, tidak ada seorang pun yang dapat menembaki Iron Demon yang dikemudikan Vermouth, selain para prajurit infanteri dengan senapan mereka.

Kalau begitu, bagaimana cara memainkannya?

—Yang harus kuhancurkan pertama dan terutama adalah Guardian Dog berkaki empat. Dengan lapisan tipis Iron Demon ini, belum lagi kontrol yang belum lengkap—game over kalau unit itu menyerangku.

Kalau begitu—aku akan menghancurkan Anjing Penjaga dalam satu pukulan dan setelah itu—menghancurkan AI milik Kura-kura Hitam.

Tidak ada jalan lain.

Kalau aku tidak bisa mengalahkan Anjing Penjaga sekaligus, saat aku mendaratkan serangan kedua, meriam otomatis Kura-kura Hitam akan mengubah Setan Besiku menjadi keju Swiss.

Meski begitu, jika saya menyerang AI Kura-kura Hitam terlebih dahulu dan kru Anjing Penjaga berhasil mengubah pengaturan aliansinya—permainan pun berakhir.

Jadi dalam hal itu, peluang terbaiknya adalah melumpuhkan Anjing Penjaga terlebih dahulu, lalu mengurus Kura-kura Hitam. Setelah itu, sementara mereka pasti menghujaniku dengan peluru—aku harus mengalahkan dua Setan Besi lainnya.

Dan—tanpa membunuh satu orang pun.

Cukup mudah untuk diucapkan, tetapi misi ini dengan mudah masuk dalam sepuluh besar misi paling sulit dalam karier saya.

Tapi — Vermouth menyunggingkan senyum ganas yang tampak janggal pada wajah seorang robot cinta — Ini sangat menyenangkan.

Vermouth menendang lantai kokpit sambil berkata, “Hei kau sampah—tahu apa itu Kode D3?”

Tentu saja, tidak ada respons. Karena kursi pilot telah terlempar, sistem unit ini mengenali statusnya saat ini sebagai kosong. Namun, bahkan jika ada respons, sistem pasti akan menjawab tidak. Bagaimanapun, Kode D3 adalah perintah tempur yang secara sewenang-wenang dinamai Vermouth sendiri.

“Tidak? Yah, itu masuk akal. Bagaimana dengan yang diajarkan putri hantu itu padaku?” Vermouth berkata sambil mengoperasikan kabel di tangannya dengan gerakan mikro yang presisi. Kabel yang dimanipulasinya terhubung ke silinder yang mengendalikan daya keluaran Iron Demon.

Perintah yang diajarkan Marie kepadanya sebelum misi dimulai adalah— “Lepaskan semua pembatas—dengan kata lain, goyangkan pinggulmu sekuat tenaga, seolah hidupmu bergantung padanya. Mengerti, dasar perawan menyedihkan?”

Seolah menanggapinya, beberapa pengukur yang tersisa di Iron Demon menyala. Hitungan mundur waktu operasional yang tersisa menunjukkan “162 detik” di layar di depannya.

“Hah—dua setengah menit untuk pertama kalinya? Tidak perlu khawatir, dasar tukang sentuh. Aku akan menunjukkan teknik yang akan membuat semua wanita orgasme dalam dua menit—!!” teriak Vermouth sebagai seruan perang dari dalam mesin yang bergetar itu.

Suara Marie yang kesal terdengar dari transceiver resonansinya: “…Kamu menderita penyakit.”

“Oh? Apa, kau mendengarkan omonganku, dasar wanita jalang kecil? —Aku keras kepala, kan?”

“…Apa kau serius mengatakan itu? Aku akan dengan senang hati menjejalkan sedikit akal sehat ke dalam kepalamu jika kau serius, tapi—”

“Hahah! Apa kau jadi bingung? Kau ada di pihak yang kekenyangan!!”

Dengan itu, Vermouth menarik kabel-kabel itu seperti tali kekang kuda—dan Iblis Besi itu memanas dan mulai berlari cepat. Ia menghunus pedang berosilasi frekuensi tinggi dengan tangan kanannya saat ia menyerang Anjing Penjaga seperti yang direncanakan.

Dalam sekejap, unitnya memperpendek jarak dengan kecepatan mendekati batas fungsionalnya. Vermouth tersenyum pahit.

AnchoR dan RyuZU—para cheat itu menanganinya dengan santai—tetapi biasanya, tank berkaki empat, bahkan yang sudah ketinggalan zaman, adalah monster di medan perang.

Menantang seseorang dengan kemampuan pejalan kaki berlapis baja pada dasarnya setara dengan bunuh diri.

Akan tetapi, meskipun dia tidak memahami desain unit seperti Marie—Vermouth tetap memahami kelemahan mereka luar dalam.

Ada tiga kelemahan tank berkaki banyak. AI pendukung, pegas daya, dan kokpit yang terdapat di bagian bawahnya yang lapis bajanya tipis.

Namun, dua kelemahan pertama dilindungi oleh armor kokoh yang tidak dapat ditembus oleh kekuatan Iron Demon tanpa kecuali. Karena itu, pilihan terbaik adalah menyelinap di bawah unit dan membunuh kru.

Akan tetapi—perintah Naoto telah menetapkan untuk tidak membunuh siapa pun. Karena itu, Vermouth memilih untuk menggunakan “kelemahan keempat”-nya melalui proses eliminasi. Itu adalah kerentanan yang ada tanpa kecuali di semua tank berkaki banyak—tidak, di semua senjata berawak. Memotong kendali kemudi yang ada di semua senjata yang dipiloti manusia.

Namun, bagian itu juga dilindungi oleh lapisan yang kuat, meskipun tidak seketat dua kelemahan pertama. Satu-satunya bagian lapisan yang cukup tipis untuk ditembus oleh bilah Iron Demon-nya adalah bagian belakang pinggangnya. Titik itu berada tepat di atas kokpit.

—Melumpuhkan tank dengan cara menusuk lapisan bajanya di sana tanpa merusak kokpit tepat di bawahnya. Dia diberi tugas yang sangat sulit ini.

“—Ini adalah sesuatu yang hanya bisa kamu lakukan, bukan?”

Mengingat ekspresi anak laki-laki itu saat mengatakan itu, Vermouth menyeringai saat menarik kabel di tangannya dan mendorong joystick ke depan. Pada saat yang sama, pendorong Iron Demon mendorongnya dengan kekuatan maksimal saat ia terangkat dari tanah dan melayang di udara.

Ledakan yang melampaui batas daya keluaran unit membuat aktuator di seluruh mesin berteriak karena tegang. Namun, itu tidak menjadi masalah. Vermouth menyesuaikan postur Iron Demon di udara dan mengukur bidikannya.

Seperti menancapkan paku menggunakan senapan paku seberat 14,2 ton dengan bantuan gravitasi, Setan Besi menusukkan bilah berosilasi frekuensi tinggi ke bagian belakang pinggang Anjing Penjaga——!!

“Astaga—!!” Merasakan dampak pukulan yang mengalir melalui tubuhnya, Vermouth mengumpat dengan keras. “Sakit sekali!! Jadi kau akan melawan kekuatan penisku, ya? Dasar anjing kampung sialan—!” Vermouth meraung saat hentakan pukulan itu mengenai tangannya.

Bilahnya berderit saat berubah bentuk, tetapi Vermouth terus menekan sekuat tenaganya.

Suara Marie terdengar lagi dari transceiver. “…Asal kau tahu, cara bicaramu yang vulgar—sebenarnya kebalikan dari sifat keras kepala.”

“Ngh——?!” Terkejut oleh kata-kata Marie, Vermouth tersedak udara saat ia menyelesaikan manuvernya dan melompat mundur. Di akhir ayunan, Vermouth merasakan perlawanan terhadap kendali itu hilang. Ia mengira bilah pedang itu akhirnya berhasil menembus—meski hanya nyaris.

Sebagai buktinya, lutut Anjing Penjaga itu lemas dan ia pun ambruk di tempat. Dengan ini, ia seharusnya tidak dapat berfungsi hingga diperbaiki—paling tidak beberapa jam.

…Tapi, yang lebih penting. “Tunggu, apa?! …Hah? Menggunakan kata-kata seperti ‘fuck,’ ‘shit,’ ‘damn,’ dan ‘bitch’ dengan sangat baik dalam suatu situasi adalah hal yang membuat seorang pria terlihat keren, bukan?!”

Saat ayunannya selesai, lengan kanan Iblis Besi itu hancur berkeping-keping, dan saat mendarat kembali ke tanah, kakinya juga rusak.

Sementara itu, semua automata di area tersebut mengubah pengenalan mereka terhadap Iron Demon miliknya dari “sekutu” menjadi “target untuk dievaluasi ulang” —dan memfokuskan perhatian mereka padanya. Di kakinya, prajurit infanteri menghujani unitnya dengan peluru—tetapi Vermouth mengabaikan mereka.

“…Apakah kamu dari Amerika atau semacamnya? Maksudku, bahkan para penjahat dalam film gangster sekarang ini mengeluarkan dialog yang lebih elegan, bukan?”

Merasakan kejujuran dalam suara Marie yang kesal, Vermouth berkata, “—Serius? Jadi apa yang bajingan itu katakan padaku itu bohong?! Aku akan membunuhnya jika aku menemukannya di neraka.” Setelah mengutuk Amaretto, rekannya yang sudah meninggal— Vermouth menatap tajam ke arah Kura-kura Hitam di depan matanya.

Hanya dengan satu serangan lagi—saat aku melancarkan serangan kedua, aku akan terkena badai peluru. Jadi, target serangan keduaku tentu saja—automaton lapis baja berat Black Tortoise.

Vermouth menghunus bilah pedang Iron Demon yang tersisa dengan lengan kirinya yang masih berfungsi dan melesat maju dengan ganas. Mengabaikan laporan kerusakan yang mengganggu yang muncul di layarnya, dia mendekati Black Tortoise—

—Hisap itu—

Tepat saat itu, unitnya goyah. Salah satu Iron Demon musuh yang tersisa menyerang unitnya tanpa menggunakan persenjataannya. Bahkan tanpa menyesuaikan pengaturan aliansi—serangan tetap mungkin dilakukan.

“Sialan, ternyata ada perawan di sini yang otaknya masih berfungsi!” gerutu Vermouth sambil menggertakkan giginya.

Meskipun unit musuhnya sama, itu tidak berarti apa-apa bagiku sekarang karena semua pembatasnya telah dilepaskan.

Dengan mengingat hal itu, seharusnya mungkin bagiku untuk mengabaikan orang ini dan menyerang si Kura-kura Hitam, tetapi—aku tidak akan memiliki ketepatan yang diperlukan untuk menghancurkan AI itu saja ketika aku dicengkeram dari belakang—aku harus melenyapkannya terlebih dahulu.

Vermouth ragu-ragu—tetapi hanya sesaat.

“Hei, apa kau mengatakan yang sebenarnya tadi? Meskipun kelihatannya begitu, aku orang Neapolitan asli, tahu?! Setidaknya, menurutku begitu. Di daftar keluargaku—sebenarnya, aku tidak punya daftar keluarga atau kenangan masa mudaku, tapi itu seharusnya benar, tahu?!”

“Apapun masalahnya, bukankah kamu hanya seorang bajingan dari tempat pembuangan sampah masyarakat?”

Setelah menenangkan diri, Vermouth menghabiskan sisa serangannya untuk menyerang pinggang Iron Demon musuh.

“Hei jalang! Minta maaflah kepada seluruh Italia! Italia, kau tahu—nomor satu di dunia untuk mobil mewah dan permainan bola! Dan dengan permainan bola, tentu saja, itu termasuk olahraga di atas ranjang seperti—”

“Mungkin sebaiknya kau mati saja.”

Iron Demon yang pegas kekuatannya telah hancur jatuh ke tanah. Namun, pada saat itu, Vermouth merasa dirinya dikelilingi oleh niat membunuh yang dibuat-buat. Tentu saja—itu juga berlaku untuk hadiah di depannya.

“—Ah~ baiklah, hati-hati dengan apa yang kamu inginkan.”

Kura-kura Hitam mengarahkan penghancur termobariknya ke arahnya. Lupakan serangan langsung, jika unitnya terkena tembakan dari penghancur termobarik musuh, dia akan dijamin masuk surga.

“—Vermouth?!” teriak Marie.

Vermouth berteriak dengan seluruh tubuhnya, “Hei jalang! Tidak salah lagi, aku orang Italia. Itulah yang dikatakan jiwaku!!”

Selama sepersekian detik, Vermouth menatap laras meriam itu tetapi— “Sialan!” geram Vermouth. Aku masih punya kesempatan untuk menang. Sambil menarik kabel, dia membuat pasukannya melangkah ke kiri. Saat berikutnya, peluru dari meriam termobarik terbang tepat melewatinya.

…Aku hanya harus menjauh dari garis tembak orang ini! Aku bisa menahan tembakan dari automata yang berlapis baja ringan untuk sementara waktu, tapi…

“—Lagipula, itu seperti teriakan agar aku bersikap tenang di depan seorang gadis bahkan di saat seperti ini!” Vermouth secara intuitif menggerakkan pasukannya lebih jauh ke kiri. Tak lama kemudian, peluru meriam otomatis menghujani tempat yang baru saja ia tuju.

—Serangan itu datang dari musuh terakhir Iron Demon.

“Jadi akhirnya kau belajar cara mengubah pengaturan aliansi ya? Tapi—aku ingin berterima kasih padamu, tahu? Aku sangat menghargainya.” Vermouth mencibir saat pasukannya terus berbelok ke kiri.

Meriam otomatis musuh melolong saat mereka mengejar Setan Besi miliknya dengan tembakan terus-menerus—namun, Vermouth dengan cepat berhasil mencapai sisi kanan Kura-kura Hitam.

Ia mengambil posisi di mana ia dapat menggunakan Kura-kura Hitam sebagai perlindungan dari pemboman musuh, karena tembakan meriam yang mengejarnya dari sisinya mengenai pelat Kura-kura Hitam dan menimbulkan percikan api.

Vermouth mencibir. “Jika kau akan mengubah pengaturan aliansi, ubahlah hanya yang seharusnya. Coba kutebak, kau sudah belajar sendiri satu miliar kali tetapi tidak pernah punya pengalaman dengan wanita sungguhan?”

Semua automata di area itu kini mengenali Iron Demon lainnya sebagai musuh juga. —Dengan ini, hanya ada dua musuh yang harus kuhadapi sekarang.

AI milik Kura-kura Hitam ragu sejenak dalam memutuskan apakah harus memprioritaskan ancaman musuh baru atau yang lama.

Penangguhan hukuman sesaat, tetapi — Vermouth mengerutkan bibirnya. Dia dengan cepat menggeser pasukannya dari sisi tubuh Black Tortoise ke bagian belakangnya dan menusukkan bilahnya ke tempat AI mesin itu disimpan. Percikan api berhamburan saat bilahnya menembus dalam lapisan itu.

“Di medan perang, ragu-ragu selama kurang dari sepersekian detik dapat menjadi pembeda antara hidup dan mati. Apakah ini mendidik untukmu, cherryboy?” —Perlawanan yang dirasakan tangannya menghilang. Alasan Naoto mengatakan bahwa ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan Vermouth—adalah ini.

Jika saja pengetahuan yang dibutuhkan, Marie juga bisa melakukannya.

Di mana aktuator AI tersebut digabungkan, bagaimana prosesor dan sistem kontrolnya disusun secara posisional, di mana titik terlemah pada pelapisan tersebut, dan berapa jumlah energi yang cukup untuk menghancurkan AI dan membiarkan bagian mesin lainnya tidak tersentuh—Marie mengetahui semua itu.

Namun, dia tidak akan mampu melakukan tindakan yang diperlukan dalam pertempuran untuk mewujudkannya—berapa jumlah kekuatan yang cukup, dan berapa jumlah kekuatan yang terlalu banyak? Bahkan jika Marie dapat mengatakan nilai yang benar, dia tidak memiliki kemahiran untuk menerapkan nilai itu secara tepat saat ditembaki dalam mesin perang yang dibajak.

Bagaimanapun, bilah berosilasi milik Iron Demon sangat besar, berukuran panjang dua setengah meter. Itu berada pada skala yang sama sekali berbeda dari peralatan genggam tukang jam. Jika dia secara tidak sengaja menghancurkan sirkuit unit bersama dengan AI, mereka harus memperbaiki Black Tortoise setelahnya.

Seperti yang dikatakan Naoto kecil yang imut, ini adalah sesuatu yang hanya bisa kulakukan. Vermouth membanggakan dirinya sendiri. Karena “alasan tertentu,” Vermouth memiliki pengalaman dalam menghancurkan lebih dari seratus model yang mengikuti filosofi desain yang sama dengan Black Tortoise ini.

Melihat si Kura-kura Hitam yang sudah berhenti beroperasi di depannya, dia menjadi yakin. —Itu seharusnya berhasil, aku sudah menghancurkan AI-nya seperti yang diperintahkan.

Satu-satunya hal yang tersisa untuk diurus adalah Iron Demon musuh, yang, seperti milikku, telah dikenali sebagai musuh oleh automata musuh, dan umpan di tanah. Namun, akan sulit bagi automata yang bersenjata ringan untuk mengalahkan Iron Demon sendirian.

Begitu hebatnya sehingga dalam kasus terburuk, Iron Demon musuh dapat memprioritaskan untuk menjatuhkan saya terlebih dahulu. Pilot selalu dapat mencoba dan mencari cara untuk mengatur ulang pengaturan aliansi untuk automata pasukannya setelahnya.

Terlebih lagi, dengan serangan tadi, tangan kiri unitku jadi berantakan. Unitku juga kehilangan kedua bilahnya. Bahkan jika aku keluar dari unit ini, akan sulit untuk lolos dari serangan dengan kemampuan tubuhku saat ini.

—Kalau begitu. “Masih ada satu unit lagi yang tersisa di daftar incaran… Hei, dasar sampah. Ingat apa yang kukatakan tentang Kode D3?” Vermouth melihat pengukur. Enam puluh detik tersisa ya. Yah, itu mungkin sudah cukup.

Menarik seutas kabel—Vermouth mengaitkannya ke tuas di dekat kakinya sambil bergumam, “‘Mati demi aku’—Sampai jumpa. Kita cocok, tapi memompa dan membuang adalah cara hidupku. Tanpa ikatan apa pun.”

“Benar-benar, kau yang terburuk.” Tertawa kecil mendengar komentar Marie, Vermouth melompat keluar dari kokpit.

Segera setelah itu—dengan kecepatan yang sangat tinggi, Iron Demon yang dikemudikan Vermouth bergulat dengan yang lain sebelum berhenti di tengah tembakan automata. Kedua unit terkunci dalam hujan tembakan.

Sementara itu, Vermouth juga diserang oleh tembakan dari tentara cyborg dan automata di darat. Jika satu tembakan mereka mengenai dirinya, tubuh automata komersial yang digunakannya akan langsung hancur berkeping-keping. Namun, Vermouth menghindari tembakan musuh dengan salto anggun saat ia menuju tujuannya.

Sambil menatap langit, dia memusatkan perhatian pada sasarannya. “—Selamat datang kembali, sobat. Bagaimana penerbanganmu? Kau berjanji akan menceritakan kesan-kesanmu, kan?” Vermouth tersenyum ramah pada siluet yang melayang turun dari atas.

—Itu adalah pilot yang telah terlempar dengan paksa dari Iron Demon sebelumnya.

Saat Vermouth dengan cekatan melepaskan parasut dan menahan pilot, dia berkata dengan acuh tak acuh, “Mobil yang kupinjam darimu rusak. Mobil itu jelas cacat, tidak diragukan lagi. Karena itu, tolong kembalikan rokokku.”

Vermouth menyambar rokok dari mulut pilot dan menghisapnya— “Hm? Apakah mulutmu terasa sepi? Cobalah cicipi ini.” Dalam sekejap, Vermouth menyambar pistol dari sarung pilot sebelum pilot sempat bereaksi. Ia kemudian memasukkan moncong senjata api ke mulut pilot, mengunci rahang pilot yang terkulai di tempatnya.

Sekarang di balik sandera, Vermouth melemparkan senyum lebar kepada semua orang di sekitarnya. “Sekarang… kalau kalian tidak ingin kepala orang ini tertembak—bahkan orang bodoh pun harus tahu aturannya, kan?”

“F, Fggh… ngggh.” Sang sandera terhuyung-huyung dalam pelukannya, tetapi pegangan Vermouth tidak mengendur.

Salah satu prajurit cyborg yang mengarahkan senjatanya ke arah mereka berdua berkata dengan nada dengki, “Dasar bajingan kecil yang kotor!”

“Haah? Seorang penjahat? Sungguh? …Itu lemah, kawan. Ya, lalu?”

— Penipu. Seorang penipu dan tukang tipu, tetapi juga istilah yang biasanya menyiratkan suatu bentuk keberhasilan. Vermouth memilih untuk fokus pada poin terakhir. Ya, Anda benar sekali — Vermouth tertawa.

Tanpa menghiraukan banyaknya senjata yang diarahkan kepadanya, Vermouth menghisap asap dalam-dalam dan mengembuskannya. Tentu saja, automata di area itu tidak dapat menembaki Vermouth, salah satu sekutu mereka menghalangi.

Lima, empat, tiga … selagi Vermouth menghitung mundur dalam hati, ia berkata, “Latihlah kosakatamu sedikit lagi, sobat… Hoo—— Dan nol.”

Tepat saat itu—Iron Demon yang dikemudikan Vermouth mengubah seluruh energinya yang tersisa menjadi panas dan meledak. Dengan suara gemuruh, udara bergetar saat angin panas gelombang kejut itu terbang melewati Vermouth. Diselimuti cahaya menyilaukan di kejauhan, Iron Demon musuh runtuh, sebuah lubang terbentuk di perutnya.

Vermouth telah mengatur Iron Demon-nya untuk menghancurkan dirinya sendiri dalam waktu dua belas detik. Ia melakukannya dengan mengubah energi operasional yang tersisa selama empat puluh delapan detik menjadi panas— Namun, seperti yang direncanakan, kekuatannya hanya cukup untuk menghancurkan perut Iron Demon yang tersisa.

Memastikan bahwa pilot Iron Demon yang baru saja dilumpuhkan telah berhasil menyelamatkan diri, Vermouth mengembuskan asap rokok lagi. “Ya ampun… Rokok hari ini benar-benar lezat… Misi tercapai— Oh.”

Kemudian, dengan senjatanya masih terselip di dalam mulut pilot, Vermouth menunjukkan senyum jorok kepada prajurit cyborg yang telah mengganggunya. Senyum itu sama sekali tidak cocok dengan wajahnya yang cantik jelita. “Beri aku kata sifat yang lebih tepat lain kali, mengerti bahasa Jepang? Seperti, misalnya—”

—Saat itu, serangkaian kilatan hitam muncul. Semua makanan ternak di area itu hancur. Tentara cyborg menjadi tidak berdaya, automata menjadi tidak dapat diperbaiki, hanya tumpukan manusia dan besi tua yang tersisa.

Gadis yang mendarat di tengah reruntuhan—RyuZU—mengejek, “Sungguh cara bertarung yang pengecut dan menjijikkan. Sungguh, aku bahkan terkesan.”

Vermouth tertawa. Ia menghantam bagian belakang kepala sanderanya dengan sikunya untuk membuatnya pingsan dan melepaskannya. “Kau mengerti, bukan, Nona Dolly… Ya ya, panggil aku ‘terhormat’ dengan nada suara seperti itu.”

Pada saat itu, Naoto, AnchoR, dan Marie juga muncul. Marie langsung terkesiap, “…Aku tidak percaya. Kau benar-benar berhasil? —Dengan tubuh itu…?” Suaranya dipenuhi dengan keheranan yang sesungguhnya—dan juga kelegaan.

Reaksinya memuaskan Vermouth, yang menghirup lagi dalam-dalam sambil tersenyum puas. “—Apa Missy, kau khawatir padaku? Jadi itu sebabnya kau terus mengoceh di radio. Coba kutebak, apakah itu cinta?”

“Mati saja kau, mesum. Soalnya kalau kau mengacau, Halter akan mendapat masalah.”

“Hah— Begitulah. Jadi, Master adalah nomor satu bagimu ya. Kurasa tak ada yang bisa dilakukan, aku tak bisa bersaing dengan Master.” Vermouth tertawa sambil mengangkat kedua tangannya tanda menyerah.

Saat Marie berlari ke arah si Kura-kura Hitam, Vermouth memanggilnya dari belakang, “—Katakan saja cintamu padaku, ‘Nona.’ Kalau kau mengacau, aku akan menghiburmu, dasar ‘jalang.’”

“Saya berhasil melakukan keajaiban.”

“Sekarang giliranmu untuk menunjukkan padaku bahwa kau adalah Missy yang sebenarnya. Atau kau seorang jenius yang mengaku-ngaku tapi sebenarnya menyebalkan?”

Memahami arti tersirat dalam ucapan Vermouth, Marie menyeringai mendengar caranya menyemangatinya.

Aku mengerti. Dia mungkin orang yang kasar dan menyebalkan, tapi dia berhasil menyelesaikan pekerjaannya seperti yang dia katakan.

“RyuZU, AnchoR, dan terutama kamu, Marie— aku mengandalkan kalian, oke?”

Mematuhi kata-kata Naoto, sepasang kaki bersilang dalam posisi membungkuk sebelum berbalik dan menendang tanah. RyuZU merobek pelat belakang Black Tortoise yang AI-nya telah dihancurkan oleh Vermouth.

Kemudian, AnchoR menggendong Marie ke mekanisme internal automaton yang baru saja terekspos dan berkata sebelum pergi, “…Ibu, berusahalah… ngh!”

“Ugh, sudah kubilang jangan panggil aku begitu,” gerutu Marie sebelum mendesah. Ia meletakkan pod otak Halter dan menyiapkan peralatannya. Sambil mengangguk, Marie membuka dan menutup tinjunya untuk menghangatkan tangannya.

—Aku akan membuat rencana Naoto berhasil.

Untuk mencapai tujuan itu, kita harus menghancurkan seluruh kekuatan musuh dengan cara yang tidak masuk akal, sangat banyak, tidak masuk akal, dan dengan kecepatan yang sama sekali tidak mungkin dilakukan bahkan oleh tentara terkuat di dunia.

—Dan ada satu hal lagi.

Saat dia dengan bersemangat memulai pekerjaannya dengan pod otak Halter di depannya, Marie teringat kembali rincian pertemuan tadi malam…

“Hubungkan otak Halter ke automaton yang bersenjata lengkap— Apa, kau mempermainkanku?!” teriak Marie.

Saat Marie mendengarkan rencana tersebut—tidak, patut dipertanyakan apakah ide gila ini bisa disebut sebagai sebuah rencana—Naoto mengusulkan solusi di atas untuk masalah menemukan tubuh buatan baru bagi Halter.

Mengingat banyaknya pengalaman bertarungnya, ketidakhadiran Halter sangat memengaruhi kekuatan mereka secara keseluruhan. Namun, menghubungkannya dengan tubuh buatan yang murah sebenarnya akan lebih berbahaya.

Dalam hal itu, Naoto mengira mereka tinggal merebut senjata utama musuh, yaitu automaton lapis baja berat Black Tortoise, dan mengaitkannya dengan senjata itu. Itulah yang dikatakan Naoto— Tapi.

“…Sekarang lihat di sini—dan aku tidak akan membiarkanmu mengatakan bahwa kau tidak menyadari hal ini—otak manusia adalah benda yang mengendalikan tubuh manusia! Tubuh automaton yang berlapis baja tebal sama sekali berbeda dari tubuh buatan yang dibuat agar kompatibel dengan otak manusia!” Marie berkhotbah.

Meskipun akal sehat paling dasar dipaksakan padanya, Naoto memiringkan kepalanya dengan bingung. “…Maksudku, kupikir lelaki tua Halter bisa melakukannya, kau tahu?”

“—Karena kau pikir Halter punya pengalaman mengoperasikan senjata berawak? Ya, tentu saja. Tapi itu sama sekali berbeda dengan otaknya yang terhubung dengan automaton!

Pernahkah Anda mengambil gambar panorama sekaligus seperti yang dilakukan serangga dengan mata majemuknya? Bisakah Anda mengoperasikan delapan kaki seperti laba-laba? Informasi yang dikirim oleh kulit buatan dan sensor sentuhan sama sekali berbeda, tahu? Otak manusia tidak dapat memproses informasi semacam itu.”

“Tidak? Kau salah tentang itu, Missy,” sela orang yang terhubung dengan robot cinta yang tergantung di gantungan bengkel—Vermouth. “Aku merasa kau meremehkan otak prajurit veteran—maksudku mereka yang berhasil melatih diri hingga senjata mereka menjadi seperti darah daging mereka sendiri.”

“…Jangan konyol. Pertama-tama, tidak ada preseden untuk hal seperti itu—”

“Tetapi ada banyak sekali contohnya .”

Saat Marie terdiam dalam keterkejutan, Vermouth mengejek, “Jika otak manusia terhubung langsung dengan senjata, seseorang dapat terhindar dari keterbatasan algoritma AI yang tidak fleksibel sekaligus terhindar dari kekurangan utama senjata berawak, yaitu kelambatan kendali. Ada yang terpaksa melakukannya—dan ada yang memilih melakukannya sendiri, tahu?”

Mendengar Vermouth menyindir bahwa banyak sekali percobaan terhadap manusia yang dilakukan, Marie melotot. “Jangan main-main denganku! Itu pelanggaran hak asasi manusia—itu benar-benar ilegal!!”

“Hahhah—! Kalimat itu sungguh luar biasa. Berbicara tentang hak asasi manusia di medan perang! Di mana dewimu yang menghormati hal seperti itu, karena sayangnya, aku belum pernah bertemu dengannya!”

Mengabaikan Marie yang tercengang, Vermouth tertawa sinis sambil mengalihkan pandangannya. “Jadi— Bocah, seperti yang kuduga, kegilaanmu luar biasa. Lagipula, kau menyarankan ini karena kau menyadarinya, kan?”

“Ah, jadi tebakanku benar? Aku pernah mendengar bahwa tubuh buatan lelaki tua itu adalah unit verifikasi, jadi kupikir—”

“Aku menyukainya. Aku suka persepsimu yang buruk dan tajam itu! Di sisi lain, aku heran kau tidak tahu apa pun tentang itu, putri.”

Marie bertanya dengan cemberut sambil mendesah, “…Apa yang kamu bicarakan?”

Vermouth menjawab pertanyaannya dengan seringai lebar yang sangat menjijikkan di wajahnya. “Sudah kubilang, kan? Ada orang-orang yang memilih melakukannya sendiri — Master Halter adalah salah satunya.”

Mendengar jawabannya, Marie bergumam, hampir tercekik, “………Kamu pasti bercanda…”

“Aku benar-benar terkejut kau tidak tahu. Itu legenda terkenal di bidang pekerjaan kita, tahu?” Vermouth menghapus seringai di wajahnya sebelum melanjutkan.

“—Insiden Scarborough Fair. Oberon. Mesin perang yang sangat hebat, Overwork. Hanya seorang penipu atau bajingan amatir yang tidak tahu tentang tentara bayaran legendaris yang membawa keajaiban dalam situasi yang putus asa dan tanpa harapan itu. Sang master mengaitkan dirinya sendiri— di tengah pertempuran, kau tahu?”

Vermouth melanjutkan dengan nada agak sombong— “Dia menghubungkan otaknya sendiri! Di tempat! Dengan automaton berlapis baja berat yang dia rebut dari musuh!” —Sambil berteriak dengan bangga.

“Sang guru konon pernah mengatakan ini saat itu, tahu? Bahwa ‘tidak ada AI yang dapat menandingi otak manusia yang selamat dari medan perang.’ Dan dengan itu, sang guru menghancurkan dua puluh tujuh automata berlapis baja berat dengan model yang sama dengan automata yang terhubung dengannya dan selamat. Dia menyampaikan kebenaran dari kata-katanya,” Vermouth berkhotbah dengan sungguh-sungguh, seperti seseorang yang membacakan legenda tim bisbol favoritnya.

“…Itu bohong. Kalau memang ada kasus seperti itu, pasti sudah ada makalah yang ditulis tentang hal itu, tapi tidak ada,” jawab Marie.

“Pameran Scarborough adalah operasi tidak resmi. Itu adalah sesuatu yang terjadi sebelum kau lahir, putri. Ngomong-ngomong, haruskah aku memberitahumu mengapa aku bilang aku terkejut kau tidak tahu tentang ini ketika si kecil Naoto berhasil mengendusnya?”

Kalimat berikutnya—“Dengar, putri. Unit verifikasi pada dasarnya berarti model uji.”—kali ini benar-benar membuat Marie tersedak.

“Cerdas? Biasanya itu mungkin pelanggaran hak asasi manusia, tetapi bagaimana jika subjeknya adalah seseorang yang sangat cocok untuk pekerjaan itu?”

…Vermouth tidak terlihat berbohong.

Memang benar saya tidak tahu alasan awal mengapa Halter dipekerjakan oleh Breguet Corporation.

Tapi, jika apa yang dikatakan Vermouth benar, maka itu berarti Halter adalah model uji—

Marie menggandakannya. “Secara teori… itu tidak mungkin. Jika sebuah robot militer menyalurkan informasi sensoriknya ke otak manusia—otaknya akan hancur.”

“Itu seperti yang kau katakan. Itulah alasan mengapa ‘senjata’ semacam itu tidak diproduksi secara massal. Itu juga alasan mengapa ada banyak sekali orang idiot yang akhirnya kehilangan nama mereka sendiri setelah mencoba mengikuti jejak heroik sang Master,” Vermouth mencibir. “—Kau tahu, seperti aku misalnya.”

Terkejut, Marie menatap Vermouth. Pria yang telah kehilangan segalanya kecuali otaknya itu tersenyum nakal. “—Sudah kubilang, kan? Bahwa aku penggemar berat Master.”

Marie menunduk dan terdiam saat dia merenung—menghela napas dalam-dalam, dia mengangkat kepalanya. “Baiklah. Tapi aku punya syarat. Jika kamu menyebut dirimu penggemarnya, maka kamu harus tahu unit yang dihubungkan oleh Halter, ya?”

“HS-FK2, ‘Oberon’— Itu adalah model antik bahkan pada saat itu. Negara ini tidak memilikinya, dan bahkan jika Anda menemukannya, itu tidak akan berguna di medan perang modern,” jawab Vermouth setelah menyimpulkan alur pikirannya.

Dia mungkin ingin menggunakan model yang sama dengan yang dihubungkan oleh Master saat itu untuk menurunkan risiko sebanyak mungkin, tapi…

Namun, Marie bergumam sendiri sambil menatap kosong. Puas, dia mengangguk dengan tenang. “—Oberon, ya. Begitu, aku bisa melihat bagaimana itu mungkin terjadi saat itu. Jadi Halter tidak benar-benar bertindak tanpa pertimbangan apa pun saat itu.”

“Hah?”

“Oberon—model yang memiliki ‘desain cacat’ karena memusatkan sistem kontrol dan prosesornya di satu tempat. Dalam uji tembak langsung, model itu akan mati jika terkena tembakan senapan anti-material di bagian belakang, jadi pelat belakangnya diperkuat. Namun karena itu, pusat gravitasinya menjadi miring. Jadi untuk menstabilkannya, para perancang membebaninya dengan persenjataan frontal. Itulah jenis kegagalan ciptaannya.”

Dengan mulut menganga, Vermouth menatap Marie. “—Oy, jangan bilang kau punya cetak biru semua senjata di dunia—”

” Menghafal? Tentu saja,” Marie langsung mengiyakan sambil menyeringai. “Jangan meremehkan mantan Meister demi kebaikanmu sendiri, ya, Tuan Dutch Wife? Tapi kalau begitu, kita mungkin bisa menyelesaikan masalahnya.”

“Eh, apa maksudmu?” tanya Naoto sambil memiringkan kepalanya.

Marie menjelaskan, “Memang benar bahwa memusatkan sistem kendali dan prosesor senjata di satu tempat merupakan cacat desain secara keseluruhan, tetapi hal itu memiliki manfaat untuk mempermudah perawatan unit. Ada beberapa senjata yang menggunakan jenis desain ini…

Misalnya, ada model dengan filosofi desain yang mirip dengan Oberon yang saat ini juga digunakan di Jepang—Cz35C, ‘Black Tortoise’—Naoto, bisakah kau ceritakan di mana Black Tortoise di Tokyo berada dengan telinga ajaibmu itu?”

“Jadi pendengaranku sekarang ajaib, ya… Seperti yang bisa kulihat dari nomor modelnya saja, aku perlu mendengar suara mereka—”

“—Baiklah, kau akan tahu jika ada yang menyala, kan?” Marie bertanya dengan tatapan serius. Ia mengulangi pertanyaannya untuk konfirmasi. “—Benar?”

“Ya. Kalau ada yang menyala, aku akan menemukannya.” Naoto menatap balik ke arahnya, lalu mengangguk.

Mengevaluasi kredibilitasnya dari ekspresi di matanya—Marie mengangguk sebagai balasan. “Begitu.”

Apa yang sedang kulakukan? Aku tidak punya kemewahan untuk meragukan rencana orang ini saat ini. Dan bukankah Naoto selalu berhasil?

“Kalau begitu, itulah yang akan kita targetkan. Kita perlu membuat persiapan yang diperlukan untuk menghubungkan otak Halter dengan model khusus itu—Vermouth.” Itu adalah pertama kalinya dia memanggil pria di depannya dengan namanya. “Jawab aku dengan jujur. …Menurutmu, berapa peluang keberhasilannya?”

Halter sama sekali tidak responsif saat itu. Ia bahkan tidak mengeluarkan suara sedikit pun saat tersambung ke perangkat suara. Saat ini ia tidak sadarkan diri, pada dasarnya dalam kondisi vegetatif.

Apakah ini benar-benar akan berhasil? Apakah Halter benar-benar akan bangun? — Saat Marie merasa cemas…

“Biar kuceritakan sesuatu yang bagus, Nona Marie Bitch Breguet.” Vermouth menunjukkan senyum berani padanya. “ Prajurit adalah mereka yang hidup dan mati di medan perang. Bahkan jika dia mengubah pekerjaannya menjadi pengasuhmu, darah prajuritnya akan tetap ada di dalam dirinya selama sisa hidupnya. Jika tuannya mencium bau medan perang—”

Dia berhenti sejenak untuk mengambil napas.

“Dia akan bangun bahkan jika dia sudah mati—dan dengan cara terbaik—dengan berada dalam suasana hati terburuk yang pernah ada.”

—Menghubungkan otak manusia langsung ke robot berlapis baja. Menghadapi tugas yang akan ditertawakan oleh tukang jam mana pun sebagai hal yang mustahil, Marie pun ikut tertawa mengejek.

Pisau berosilasi frekuensi tinggi yang Vermouth dorong ke dalam unit itu hanya menghancurkan AI sesuai rencana. Tidak lebih, tidak kurang. Sempurna. Tepat.

Aku tahu, dia pria yang vulgar dan menyebalkan, tetapi sepertinya dia tidak hanya bicara—dia telah melakukan tugasnya. Dengan kata lain, dia menjawab sihir Naoto dengan kemampuannya yang tidak kalah ajaib.

“Baiklah… selanjutnya aku rasa—”

—Tiga puluh detik. Itulah batas waktu yang diberikan Naoto padanya. Jumlah waktu maksimal yang bisa AnchoR dan RyuZU gunakan untuk memancing musuh ke satu tempat sambil mempertahankan kelompok di sekitar Black Tortoise dari serangan musuh yang terus bertambah—adalah tiga puluh detik.

“Tentu— Lihat saja aku! Mudah saja kukatakan!!” Sambil mempertimbangkan untuk menunjukkan rasa percaya diri yang luar biasa—Marie berteriak dengan senyum ganas.

Tepat saat itu— Waktu melambat. Setidaknya, begitulah yang dirasakan Marie. Fokusnya semakin meningkat, keributan di sekelilingnya memudar saat dia melihat apa yang ada di depannya. Sambil melemparkan kepala Halter ke udara, Marie membentangkan peralatannya seperti burung yang mengembangkan sayapnya.

Membongkar dan mengeluarkan prosesor yang telah hancur—totalnya ada 2.876 bagian—dia menyelesaikan semua persiapan yang diperlukan. Saat otak Halter muncul di depan matanya tepat 2,4 detik kemudian , sistem kendali automaton itu dipersiapkan untuk menciptakan kembali sejarah.

—Operasinya sendiri sederhana. Memperbaiki RyuZU jauh lebih sulit. Namun, kegugupan yang dirasakannya sekarang jauh lebih besar dari sebelumnya. Semua tulang di tubuhnya berderit, otot-ototnya kejang. Dia merasa seolah-olah darahnya mendidih.

Jika dia mengacaukan satu prosedur atau perhitungan saja, Halter tidak akan bangun. Itu pernyataan yang meremehkan. Dia akan menancapkan paku terakhir di peti mati—peti mati Halter.

Menghadapi tekanan besar dari kemungkinan yang menakutkan itu, Marie tersenyum misterius. Itu bisa dilakukan. Itu bisa dilakukan jika kau yang mencoba, Marie—!

Segera setelah dia menyelesaikan pembersihan persiapan, pod otak Halter jatuh kembali ke tangannya—27,6 detik tersisa. Dia dengan cepat namun hati-hati mulai menghubungkan pod otaknya ke sistem kontrol—

Ini akan memakan waktu 7,6 detik. Dari sana, saya akan membutuhkan waktu 6,1 detik untuk menguji sirkuit saraf automaton, 4,9 detik untuk menyetel algoritma sistem kontrol ke algoritma yang paling mendekati kognisi manusia, 3,3 detik untuk menyalakan ulang unit secara eksternal, dan setidaknya 4,1 detik bagi Halter untuk bangun.

Totalnya menjadi 26 detik. Waktu yang harus dia gunakan untuk menghadapi situasi yang tidak terduga kurang dari dua detik— Astaga, aku punya waktu dua detik penuh…!

Pada saat itu— Marie mendapat kesan keliru bahwa waktu telah berhenti. Jantungnya mulai berdetak cepat. Suaranya menghilang. Ia merasa suhu tubuhnya tiba-tiba turun drastis. Saat ketegangan dan fokusnya mencapai batasnya dalam sekejap, Marie merasa seolah-olah kesadarannya telah naik ke tingkat yang lebih tinggi.

Marie merasakan dirinya menyentuh sesuatu seperti wilayah imajiner yang hanya RyuZU yang boleh menginjakkan kaki di alam semesta ini. Apa yang dirasakannya seperti Jeritan Bisu, sensasi interval antara saat ini dan sedetik kemudian yang terbentang tanpa batas.

Satu-satunya perbedaan adalah— Tanganku sangat lambat— Ngh! Ayo bergerak…! Tubuhnya tidak mampu mengimbangi pikirannya dalam detik yang tak terbatas itu. Dia hanya merasa kesal karena seluruh tubuhnya terasa berat dan lambat, seolah-olah dia telah tenggelam ke dalam lautan tar.

—Namun, dari sudut pandang anggota geng lainnya, penampilannya sudah berada di ranah sihir. Segala macam bagian dan alat menari di udara atas kemauan mereka sendiri sebelum ditempatkan pada tempat yang semestinya.

Seolah-olah ada gaya gravitasi khusus yang ada di antara mereka, orbit yang ditentukan yang menentukan ke mana mereka harus pergi—begitulah yang terlihat bagi yang lain. Jika tontonan ini bukan karya ilahi, lalu apa sebenarnya itu?

“…Aku tidak percaya… Oy lil’ Naoto—apakah gadis itu benar-benar manusia…?” Vermouth bergumam, sedikit demi sedikit.

“Ya, itu jenius,” jawab Naoto. “Lihat itu, AnchoR?”

“…Ini, lebih menakjubkan, daripada menakjubkan… Jadi Ibu, seorang jenius,” kata AnchoR dengan kagum saat dia berbalik di tengah pertempuran dengan peluru, granat, dan musuh yang mengerumuninya.

“Jangan salah paham, AnchoR. Itu—hanyalah batas kemampuan manusia ,” jawab RyuZU, “ …setidaknya untuk saat ini. ”

Suara RyuZU tampaknya menyimpan perasaan campur aduk—tetapi, tanpa mempedulikan hal-hal yang terjadi di sekitarnya, Marie menjadi lebih tajam, lebih cepat saat ia semakin tenggelam untuk mencapai tingkat fokus yang melampaui fokus. Di kedalaman transnya, Marie mengingat kata-kata Vermouth:

“—Saya merasa Anda meremehkan otak prajurit veteran—saya berbicara tentang mereka yang berhasil melatih diri mereka sendiri hingga senjata mereka menjadi seperti darah dan daging mereka sendiri.”

Ya, memang benar aku meremehkan kecakapan manusia. Sekarang aku mengerti apa yang dia katakan. Lagipula, saat ini, pikiranku sepenuhnya memahami semua mesin yang baru saja disentuh tanganku.

Roda gigi, silinder, kabel, sekrup, pegas yang tersembunyi di bawah lapisan tugas berat, mekanisme tenaga yang menyusunnya—saya mengerti segalanya tentang semuanya. Semuanya.

Jika saya mau, saya bisa menyebutkan jenis komponen yang digunakan di setiap sambungannya, jumlahnya, bahkan kondisinya. Lupakan saja, mekanisme yang saya sentuh ini, mekanisme daya yang sangat besar ini juga—

—Bahkan kota tempatku berdiri ini———!!

——Kesadaran Marie yang meluas merasakan bahaya. Sebuah artileri gerak sendiri yang berjarak sekitar tiga kilometer hendak membombardir posisinya.

Sepertinya yang lain belum menyadarinya, karena sibuk menghadapi musuh di sekitar…

Marie mencoba memperingatkan mereka, tetapi tidak ada yang keluar. Dia tidak bisa bernapas. Dia tenggelam ke dalam lautan tar. Wujudnya yang terangkat ingat bahwa mungkin itu manusia. Kesadarannya yang tajam mulai tumpul.

Tidak, aku tidak bisa—belum! Dia masih harus bekerja. Dia masih butuh waktu sedetik lagi untuk menyetel sistem kontrol— Tidak, dia mengacau. Dia butuh dua detik untuk pulih sekarang.

Sisa waktu delapan detik. Dia menarik kembali kesadarannya yang mulai surut dan terus fokus— Selesai! —Unit itu mulai melakukan boot ulang.

Satu, dua, tiga— Berhasil. Sisa waktu lima detik. Namun, segera setelah itu, dia melihat bahwa artileri gerak sendiri telah membidik dari sudut kesadarannya yang tumpul.

Ini buruk. Aku tidak punya waktu lagi— Minggir. Minggir, minggir, minggir, minggir, minggir, minggir— Aku bilang minggir— Halter!!

Dia seharusnya melakukan semuanya dengan benar. Namun, unit yang dayanya dinyalakan tidak menunjukkan respons apa pun.

—Satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah menunggu Halter bangun. Itu seharusnya terjadi, tetapi—

Artileri gerak sendiri itu menembak. Saat ini, dia bahkan merasakan peluru berputar di laras saat melaju kencang melawan alur laras.

Mengapa Naoto tidak menyadarinya? — Dia bertanya-tanya, sebelum segera menjawab pertanyaannya sendiri. Orang itu—tidak dapat mendengar apa pun lebih cepat daripada suara —Marie akhirnya mengingat sesuatu yang seharusnya dia sadari lebih awal.

Perkiraan waktu yang tersisa hingga peluru mengenai sasaran—dua belas detik. Lintasannya sangat akurat. Peluru itu melesat ke arahku dalam garis lurus. Dalam dua belas detik, peluru itu akan merobek tubuhku dan masuk ke bagian dalam unit yang terbuka tempat pod otak Halter berada, menghancurkannya.

Dia bisa melihat gambaran jelas tentang masa depan itu— Namun, pada saat itu— Pijakannya bergetar. Saat kesadarannya yang telah berkembang ditarik kembali ke waktu nyata, postur tubuhnya hancur. Dia terlempar ke udara akibat benturan peluru yang mendarat di sisinya.

Marie nyaris tak mampu memahami apa yang telah terjadi. Unit itu bergerak sedikit ke samping—cukup mengherankan, itu saja sudah cukup untuk membuat peluru yang berarti kematian pasti bagiku meleset.

Segera setelah itu, si Kura-kura Hitam berputar dengan keras, kakinya mencabik-cabik tanah saat ia dengan lincah menangkap tubuh Marie dengan tangan kanannya. Kemudian, dengan akurasi dan kecepatan yang tak tertandingi yang membuat Naoto—tidak, bahkan RyuZU dan AnchoR—si Kura-kura Hitam menguapkan artileri gerak sendiri dengan meriam utamanya, penghancur termobarik di pundaknya.

Tanpa jeda sedikit pun, sang Kura-kura Hitam memutar roda-roda yang terpasang di sisi dalam kedua kakinya, benar-benar melayang, sambil menelusuri lengkungan lebar dan melepaskan tembakan salvo dengan meriam otomatis 30 cm miliknya.

Peluru meriam otomatis meledak seperti hujan tiba-tiba, namun, peluru itu memiliki ketepatan seperti senapan runduk. Kura-kura Hitam benar-benar memusnahkan musuh yang bahkan RyuZU dan AnchoR tidak dapat sepenuhnya kendalikan sendiri.

“—Ibu, Ibu!” teriak AnchoR sambil bergegas menangkap Marie yang terlempar ke udara akibat manuver mendadak si Kura-kura Hitam.

Mengabaikannya—Kura-kura Hitam terus mengamuk, seolah-olah sudah gila. Sambil membombardir area itu dengan meriam sampingnya— Tidak, sambil menembak target dengan rentetan tembakannya, ia berputar-putar dengan kakinya yang besar, membajak automata berlapis baja ringan di sekitarnya.

Melihat apa yang tampak seperti kegilaan dewa pendendam, mata Marie melebar saat dia bergumam dengan tercengang, “…Hal…ter…?”

Satu-satunya hal yang terpancar dari Black Tortoise yang terhubung dengan otak Halter adalah niat membunuh yang dingin. Keinginan untuk menghancurkan dan menginjak-injak semua yang ada di hadapannya—itu saja. Tidak ada sedikit pun emosi manusia.

“Mungkinkah… aku mengacaukan sesuatu—” Marie bergumam dengan suara gemetar.

Naoto menanggapi dengan tatapan kosong, “Mengacaukan sesuatu? Tunggu, kau mengacaukan sesuatu, Marie? Pria tua itu tampaknya sudah kembali normal. ”

“—Hah?”

“Izinkan saya menjelaskannya agar orang seperti Anda, Nyonya Marie, yang kekurangan kemampuan mentalnya cukup untuk menimbulkan rasa kasihan pada orang lain—atau dalam istilah awam, agar monyet pun bisa mengerti. Yaitu, silakan kunjungi dokter mata jika menurut Anda serangannya mengenai kita.”

Marie menoleh dan melihat RyuZU berhenti menyerang dan tersenyum padanya. Marie akhirnya menyadarinya setelah mendengar hal itu. Memang benar kita sama sekali tidak diserang oleh Black Tortoise. Tapi, apa sebenarnya kehancuran sistematis yang mengerikan itu…?

Seolah-olah untuk berjaga-jaga, Kura-kura Hitam melepaskan dua tembakan dari meriam utamanya. Automata berlapis baja berat beberapa kilometer jauhnya terkena dan menguap—lalu, “…Sialan… Hei, siapa di antara kalian bajingan yang membangunkanku saat aku sedang tidur dengan nyaman?”

Mendengar si Kura-kura Hitam—atau lebih tepatnya, Halter—mengerang tidak senang melalui suara statis dari pengeras suara eksternal, mata Marie berkaca-kaca. Dalam upaya untuk menyembunyikan kelegaannya yang sebenarnya, dia berteriak, “Halter! Halter, kau mendengarku?!”

“Aahh? …Oh, kau putri. Apa yang terjadi di sini… Tunggu, apa-apaan dengan bidang penglihatan yang memuakkan ini— Apakah aku melihat melalui mata majemuk? Oy, jadi kau menghubungkanku dengan sebuah automaton? Apa yang sebenarnya kau lakukan?” Halter bergumam, nada suaranya berubah dari marah menjadi bingung saat ia memahami situasi.

Marie membalas dengan senyum berlinang air mata, “Itulah yang bisa kulakukan— Membuatku mengalami semua masalah ini— Apa yang sebenarnya kau lakukan?!”

“Ya, maaf soal itu… Aku sedang tidur siang sebentar.”

Marie mengulang kata-kata itu dengan kaget. “—Tidur sebentar…? …Jangan bilang kalau alasan kamu tidak merespons saat aku menghubungkanmu ke perangkat suara adalah karena—”

“Oh, itu yang terjadi? Tidak, lihat, ketika organ sensorikku terputus, entah bagaimana aku jadi sangat mengantuk… Maaf, serius. Rasanya seperti aku bisa tidur nyenyak untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

“——”

Tubuh Marie bergetar karena memancarkan aura mengancam.

Apa kau bercanda? Dengan kata lain, orang ini tidur seperti bayi sementara aku sangat khawatir? —Aku akan membunuhnya setelah ini selesai, Marie bersumpah.

“Nona, sudah kubilang, kan? Bahwa tuan akan bangun —dengan cara terbaik, suasana hati terburuk yang pernah ada, ” sela Vermouth sambil tertawa.

“Seorang prajurit yang terbangun karena serangan malam hari kehilangan akal sehatnya saat ia membalas. Tubuh dan pikirannya sudah mencapai batasnya—dengan kata lain, kondisi yang sempurna baginya untuk melakukan pembantaian. Itulah sebabnya salah satu dari sedikit aturan yang benar-benar dipatuhi di medan perang adalah— ‘Dilarang melakukan serangan malam hari.’”

Tidak sepenuhnya puas dengan penjelasan Vermouth, Marie mendesah frustrasi. Sementara itu, Halter dengan cekatan memiringkan kepala mekanisnya yang besar saat melihat wajah yang tidak dikenalnya. “—Oy, kau si pemula itu? Apa, kau terbangun karena hal semacam itu?”

“Tidak mungkin. Angka kecil ini adalah sesuatu yang diberikan putrimu kepadaku. Meskipun terlihat seperti itu, angka ini disertai dengan penis yang cukup besar. Jika aku menginginkannya, aku bisa memberikan penis yang sangat bagus kepada bocah nakal yang kucintai di sana.”

“—Astaga,” sela RyuZU, suaranya tajam seperti pisau. “Apakah penyimpangan yang menembus tingkat surga ini juga seorang pria homoseksual—maaf, boneka homoseksual?”

Sabit-sabit sang malaikat maut bergesekan dengan tanah saat RyuZU mulai berjalan ke arahnya. Meskipun begitu, Vermouth dengan berani melanjutkan, “Tenanglah, Nona Dolly. Itu hanya kiasan. Aku hanya menantikan tuanmu membalikkan dunia ini sebagai salah satu penggemarnya, itu saja.”

“…Begitukah. Kalau begitu, penilaianmu terhadap Master Naoto benar. Aku akan menafsirkan pernyataanmu seperti itu dan melepaskanmu dari tanggung jawab. Tapi, jika suatu saat kau menatap Master Naoto dengan mata mesum—”

“Beri kesempatan pada pria, ya? Astaga. Aku normal, oke? …Oh, benar, kurasa kau tidak menyadarinya. Tapi harus kukatakan, anak laki-laki yang berpakaian seperti perempuan itu—Naoko-chan—sangat menawan, tahu?”

RyuZU membeku. Seperti gerbang besi tua yang perlu diminyaki, RyuZU perlahan menoleh ke arah Naoto sambil berderit. “———Apakah Anda akhirnya terbangun karena fetish seksual semacam itu saat saya tidur, Tuan Naoto?”

“RyuZU, aku sudah terbiasa dengan tatapan seperti ini, tapi tatapanmu padaku seperti sampah, benar-benar menyakitkan, tahu?! Itu hanya penyamaran, oke? Penyamaran!”

“Ayah… sangat, sangat bersenang-senang… Dia… manis, kau tahu?”

“——Jadi, semua orang kecuali aku dan kain perca yang diperbesar di sana menyaksikannya?” tanya RyuZU. Suaranya sedikit gemetar.

Bahkan Marie mengerti apa yang dirasakan RyuZU dari suaranya. Sungguh baru, sangat sulit dipercaya, tetapi tampaknya RyuZU sedang merajuk. Marie mendesah. “Jika foto bisa digunakan, aku punya foto yang diambil oleh wanita yang mendandani Naoto. Yang lebih penting, sekarang—”

“Baiklah. Aku akan mengambilnya darimu bahkan jika aku harus membunuhmu,” kata RyuZU dengan tatapan lebar, memotong perkataan Marie.

Ah, dia serius. Melihat tatapannya yang tajam, Marie secara refleks memutuskan untuk mati.

Sementara itu, AnchoR menarik lengan baju RyuZU. “Kakak… ini…” AnchoR menunjukkan beberapa foto yang diambilnya dari sakunya kepada RyuZU.

RyuZU menerimanya dengan tangan gemetar. Ia mengamati dan menyerap setiap detailnya sebelum mendekapnya di dadanya dan mendesah, “Ahh…”

 

Setelah meraih hadiahnya, RyuZU dengan cepat memasukkan foto-foto itu ke dalam kerah gaunnya sambil tersenyum seperti Bunda Suci. “AnchoR— Luar biasa, benar-benar pekerjaan yang luar biasa, jika boleh saya katakan sebagai kakak perempuan tertua Anda. Apakah Anda menyadari bahwa Anda baru saja menyelamatkan nyawa manusia?”

“…Kau tidak sedang membicarakan tentang hidupku, kan?” Marie bergumam dengan suara gemetar.

AnchoR menunjukkan senyum lebar kepada saudara perempuannya. “Dan… Dan juga, aku punya kencan dengan Ayah! Itu sangat menyenangkan!”

Senyuman suci menghilang dari wajah RyuZU. “…Begitukah. Itu sangat menyenangkan, ya.”

“Y…Y, eah…?” AnchoR mengangguk kaku sambil merasakan perubahan angin yang tiba-tiba.

RyuZU tersenyum dengan bibirnya, tetapi matanya kosong. “Begitu ya, senang mendengarnya, AnchoR. Namun, jika kalian berdua ikut serta dalam kegiatan seperti itu lain kali tanpa aku, aku terpaksa mengambil tindakan yang tepat—jadi berhati-hatilah. Lebih khusus lagi, tindakan kekerasan. Disiplin…”

“Oy RyuZU?! Aku tidak akan membiarkan pertengkaran antarsaudara—”

“…A, aku minta maaf… tapi, aku tidak ingin bertarung denganmu, Kakak… Aku mungkin akan menang.”

“Apa yang kau katakan, AnchoR?! Orang yang akan dibantai adalah Master Naoto.”

“—Tunggu, akuuu?!” teriak Naoto.

Sambil menatap dingin ke arah tuannya, RyuZU berkata, “Dengan sangat menyesal saya harus memberi tahu Anda tentang hal ini, Tuan Naoto—tetapi meskipun saya dapat menerima Anda memiliki ‘sandwich saudara perempuan’, saya juga harus menjadi bagiannya. Itulah yang paling dapat saya kompromikan.”

“A—aku benar-benar minta maaaf! Aku suami yang gagal karena pergi berkencan tanpa istriku!” seru Naoto sambil menjatuhkan diri ke tanah dan bersujud di depan kaki RyuZU.

Halter, yang menyaksikan percakapan ini dari atas, mendesah. “—Hei, bisakah seseorang menjawab pertanyaan pertamaku? Bagaimana situasinya?”

Oh, benar juga, pikir Marie sambil menggelengkan kepalanya. Karena lega karena kembalinya Halter, Marie hampir lupa dengan situasi yang mereka hadapi. Tepat saat dia hendak menjelaskan keadaan yang menyebabkan situasi saat ini, Naoto berdiri untuk menyela—jawabannya sangat singkat: “Ini situasi yang menyenangkan .”

Naoto tersenyum nakal. “Kita akan menghajar habis orang-orang bodoh yang telah menghancurkanmu, orang tua. Kita akan membalas dendam atas apa yang mereka lakukan pada RyuZU, dan seluruh Akihabara, sampai mereka menangis. Dan setelah itu, kita akan memasukkan mereka ke dalam wadah peleburan. Kita akan menghajar siapa pun yang menghalangi kita dan membungkam semua tukang omong besar yang merasa tahu apa pun. Hanya itu saja.”

—Naoto menegaskan semua yang perlu diketahui Halter.

“Begitu ya, kedengarannya memang menyenangkan . Biarkan aku ikut serta.”

“Itulah sebabnya kami menempatkanmu di unit itu. Bagaimana perasaanmu?”

“Sempurna. —Terima kasih, putri. Aku tidak mengharapkan yang kurang darimu. Kerjamu hebat,” kata Halter, sambil mengacungkan jempol ke arah Marie dengan tangan si Kura-kura Hitam.

Marie mendongak menatapnya sambil tersenyum jengkel, membusungkan dadanya. “Tentu saja. Menurutmu aku ini siapa?”

“Haha— Baiklah, Naoto. Sepertinya komandan operasi ini adalah kamu, jadi apa perintahmu?” tanya Halter sambil tertawa pelan.

RyuZU dan AnchoR juga menatap Naoto. Begitu pula Vermouth. Bahkan telinga Marie pun terangkat agar tidak melewatkan apa yang dikatakannya.

Naoto, RyuZU, AnchoR, Vermouth, dan terakhir—Halter.

Ketika pertama kali mendengar rencana Naoto, saya pikir itu konyol. Saya pikir itu konyol ketika kami memutuskan untuk melakukannya, saya pikir itu konyol setelah kami mulai melakukannya, dan sejujurnya, saya masih berpikir itu konyol bahkan sekarang.

Tapi entah kenapa, aku merasa apa pun yang Naoto katakan pada kita sekarang—aku akan percaya bahwa itu mungkin.

Menanggapi tatapan semua orang, Naoto tersenyum berani. Mencermati pasukan musuh yang mengepung mereka dari kejauhan, dia bergumam, “…Hm, kulihat kalian mengumpulkan pasukan yang tersisa seperti yang kuminta.”

Jika mereka meninggalkan Marie dan terus menaklukkan musuh, mereka bisa menjaga jarak dalam pertempuran dan ironisnya, membiarkannya bekerja lebih aman. Maksud di balik penghentian gerak maju mereka selama tiga puluh detik adalah ini—

“Untuk memulainya— Musnahkan 378 musuh di sini dalam sisa tiga puluh delapan detik tanpa membunuh siapa pun ♪.”

Mendengar kata-kata itu, Halter terkekeh. “Bicara tentang antiklimaks—Itu mudah saja.”

Semua orang tersenyum tipis melihat keberaniannya— Dan begitulah— 22 detik berlalu. Itulah waktu yang dibutuhkan oleh geng itu untuk memusnahkan senjata dan persenjataan dari pasukan yang beranggotakan 378 orang.

Setelah menetralisir semua ancaman yang tersisa, mereka memasuki istana saat Naoto mengacungkan jari tengah pada helikopter berita di udara di belakangnya.

Setelah membuka gerbang istana yang sangat besar, geng itu masuk jauh ke dalam istana. Lorong itu cukup besar sehingga Halter pun bisa berjalan dengan nyaman dalam wujudnya saat ini. Setelah maju lurus ke depan selama beberapa waktu, lorong itu mengarah ke aula yang menyerupai halaman. Ada orang-orang di sana yang menunggu mereka.

Puluhan pengawal kekaisaran berdiri berjejer di depan mereka. Mereka berdiri di belakang barikade yang tampak menyedihkan sambil mengamati para penyusup dengan waspada. Di belakang mereka ada dua pejalan kaki lapis baja yang agak ketinggalan zaman.

Sepertinya mereka menyadari apa yang terjadi di luar, karena mereka tampak takut ditemani Naoto. Meski begitu, jelas mereka sedang membesar-besarkan diri, seolah berkata, “Kami tidak akan menyerah tanpa perlawanan.”

Apa yang harus kita lakukan? Tepat saat Marie sedang memikirkan itu, seseorang maju sendirian dari belakang barisan pengawal kekaisaran—dia adalah seorang wanita muda. Dia berjalan lurus ke depan, menepis tangan para prajurit yang mencoba menghentikannya.

Marie tersenyum.  Untungnya, sepertinya dia mengingatku. “Tunggu di sini.” Marie pun berjalan ke depan kelompoknya.

Ketika keduanya berada dalam jarak dua meter, mereka berhenti.

Marie membungkuk dengan anggun. “— Senang bertemu dengan Anda , Yang Mulia Putri Hoshimiya.”

“Ya… Saya rasa ini pertama kalinya kita bertemu, Nona Teroris.” Sebagai tanggapan— Houko menundukkan kepalanya dengan ramah.

Setelah keduanya saling bertukar sapa, Marie melanjutkan, “Baiklah, izinkan aku memperkenalkan diriku. Namaku Maëribell—Pemimpin di balik krisis negara ini saat ini, dan teroris paling jahat dalam sejarah——————adalah bosku.”

Marie menunjuk Naoto dengan ibu jarinya di balik bahunya. Naoto pun melotot ke arahnya. “—Oy. Oy dasar bajingan! Kau baru saja mengelak dari tanggung jawabmu, bukan?! Kau hanya mencoba membuat rencana darurat jika keadaan memburuk, bukan?!” Naoto berteriak.

Marie mengabaikannya begitu saja sambil tersenyum pada sang putri.

Houko tampak sedikit bingung. “Baiklah, Nona Maëribell. Apakah Anda datang ke sini karena alasan yang saya bayangkan?”

“Mungkin akan sedikit berbeda.” Marie mengangkat bahu. “Kami datang ke sini demi kepentingan kami sendiri. Itu saja.”

Houko mengerutkan kening. Ia melanjutkan dengan pertanyaan lain, “…Apakah kamu benar-benar yakin bahwa ini yang kamu inginkan?”

“Tentu saja. Ini adalah jalan yang kami pilih sendiri. …Juga, saya pikir Anda salah paham, jadi izinkan saya menyatakan kembali posisi saya. Si idiot di sana—benar-benar dalang di balik serangkaian insiden kali ini.”

Mendengar itu, mata Houko membelalak. Kali ini dia menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Naoto seolah-olah ingin mengoreksi kesalahannya. Ketika dia mengangkat kepalanya, dia menegur seluruh kelompok dengan suara tegas dan elegan, menatap mereka satu per satu:

“Kalau begitu—kalian semua teroris yang pertama kali aku temui, izinkan aku untuk mengungkapkan rasa kesalku yang sebesar-besarnya terhadap kalian.

Anda telah mendatangkan malapetaka yang belum pernah terjadi sebelumnya pada negara ini dalam upaya Anda untuk menumbangkannya. Sekarang, Anda bahkan mengancam nyawa saya demi keuntungan Anda sendiri.

Aku pasti tidak akan pernah memaafkan kejahatan jahatmu seumur hidupku. Aku yakin kalian semua akan menerima hukuman yang setimpal suatu hari nanti.”

Mata obsidiannya dipenuhi dengan tekad baja yang tajam dan kuat saat dia menegaskan, “Sekarang, tolong katakan: Apa yang ingin kamu capai?”

Orang yang menjawab kata-kata tegas itu—adalah RyuZU.

“Baiklah, coba saya lihat… Untuk saat ini, saya rasa pembersihan menyeluruh di istana perlu dilakukan, seperti halnya penataan taman di luar. Tuan Naoto?”

“Ya, kami sudah banyak mengiklankan diri kami sendiri sekarang. Mari kita berikan dorongan terakhir kepada semua orang yang menonton—saya serahkan pada Anda.”

Mendengar kata-kata itu, RyuZU membungkuk hormat, lalu menyentuh jam di dadanya. Jika dia menggunakan metode ini sejak awal, lupakan tujuh menit, dia akan membutuhkan waktu sekejap untuk memusnahkan kekuatan di luar—tetapi dia sengaja memilih untuk tidak melakukannya.

Adapun alasannya… karena iklan harus mudah dipahami. Iklan yang tidak dapat dipahami oleh siapa pun tidak akan berarti apa-apa.

Namun, sekarang setelah mereka menghancurkan pasukan luar dalam tujuh menit—sekarang setelah mereka menyelesaikan demonstrasi yang “mustahil” itu—yang tersisa hanyalah dua kata yang akan menjadi puncak acara paling megah yang pernah ada… Saat gaun hitam formalnya berubah menjadi gaun pengantin putih, RyuZU berkata:

“——’Jeritan Bisu’——”

Sebuah “iklan” baru yang merupakan absurditas itu sendiri, sebuah pameran yang berada di luar pemahaman siapa pun , tiba-tiba dimulai—dan tiba-tiba berakhir.

Enam menit dan empat puluh delapan detik setelah deklarasi awal Naoto—seluruh pasukan musuh, baik di dalam maupun di luar istana, dinetralisir sepenuhnya.

“—Seperti yang kami laporkan beberapa waktu lalu, penjahat itu mengidentifikasi dirinya sebagai Naoto Miura—”

Laporan berita ini ditayangkan langsung di TV, disiarkan ke seluruh dunia. Rekamannya begitu menarik sehingga semua orang yang tinggal di Tokyo, tidak, semua orang yang tinggal di Jepang—tidak, semua orang yang tinggal di dunia terpaku pada layar.

Warga biasa Tokyo yang berjalan di jalan-jalan jelas menyaksikan, tetapi juga para politisi yang terlibat dalam pertemuan yang tidak membuahkan hasil dan polisi serta militer yang sibuk menangani kerusuhan. Bahkan para pebisnis asing menyaksikan dengan mata tercengang.

Di antara berbagai kelompok penonton tersebut, militer dan produsen senjata—paling sulit menerima rekaman yang ditayangkan. Tentu saja mereka melakukannya. Bagaimanapun juga…

“Selain itu, menurut kesaksian dari para penyintas, mereka yang menyebabkan sebagian besar kerusakan adalah dua automata yang menyebut diri mereka sebagai automata Seri Initial-Y—”

—Itu dia. Itulah laporan yang dicari-cari orang tersebut di saluran-saluran.

Aku mengerti, pasukan pemberontak yang mengepung istana pada akhirnya hanyalah pasukan yang tidak terorganisir. Pemimpin mereka adalah anak-anak muda yang tidak punya apa-apa untuk dibanggakan.

Mengenai peralatan, cadangan dan senjata lama kita sudah lebih dari setengah dari apa yang mereka miliki. Namun, bahkan dengan mempertimbangkan itu—

“Saya ulangi! Sudah satu jam sejak kelompok teroris menduduki istana, tetapi sejauh ini belum ada korban yang dikonfirmasi…”

—Tujuh menit. Tepatnya, enam menit dan empat puluh delapan detik. Itulah jumlah waktu yang dibutuhkan oleh kelompok teroris yang jumlah anggotanya bahkan tidak mencapai dua digit—untuk memusnahkan dua pasukan militer seukuran batalion.

Pernahkah ada kekuatan yang harus diperhitungkan di dunia ini? Akan mudah bagi pasukan elit untuk melakukan hal serupa jika nyawa mereka tidak menjadi masalah dan mereka menggunakan lebih banyak waktu.

—Namun, tidak seorang pun dapat menghasilkan hasil seperti itu dalam waktu yang sesingkat itu. Mereka yang mengetahui masalah militer dan pembuatan jam memahami fakta itu dengan sangat menyakitkan.

Belum lagi, tidak peduli berapa kali mereka memutar ulang rekaman yang diambil oleh helikopter berita dalam gerakan lambat—mereka tetap tidak bisa mendapatkan petunjuk tentang bagaimana para teroris memusnahkan pasukan pengawal kekaisaran. Dengan kata lain, mereka telah melakukan “sesuatu” dengan kecepatan yang bahkan lebih cepat daripada satu bingkai video.

Dalam kelompok yang menghasilkan fenomena yang mustahil itu ada dua orang yang menyebut diri mereka sebagai automata Seri Initial-Y. Automata legendaris yang ditinggalkan oleh orang yang telah menciptakan kembali planet ini pada suatu waktu—’Y’.

Persepsi umum di antara masyarakat awam—adalah bahwa itu adalah hal-hal legendaris, dongeng, legenda urban.

Mereka yang ahli dalam teknologi berpikir—bahwa jika mereka benar-benar ada, mereka akan menjadi harta karun dunia.

Mereka yang paham politik tahu—bahwa mereka memang ada, tetapi tidak satupun di antaranya yang beroperasi.

Lebih jauh lagi ke sisi gelap, mereka yang mengetahui intelijen rahasia dan informasi yang sangat rahasia yang tidak akan pernah diungkapkan kepada publik, misalnya, orang-orang di puncak Lima Perusahaan Besar atau sekelompok kecil politisi—dimengerti. Mereka memang ada—dan jika mereka diaktifkan, mereka akan menjadi senjata paling mengerikan dalam sejarah.

Pemahaman tentang Rangkaian Initial-Y di antara kelompok-kelompok orang yang berbeda ini diubah atau dipastikan oleh siaran berita. Rangkaian rekaman yang disiarkan jelas tidak mungkin direproduksi dengan teknologi terkini. Itu adalah bukti terbesar bahwa benar-benar ada automata Initial-Y di antara para teroris.

Tepat saat itu, suara tiba-tiba membanjiri rekaman langsung yang disaksikan seluruh dunia. Pada saat yang sama, gempa bumi dahsyat yang berpusat di sekitar Tokyo terjadi.

Semua mekanisme komunikasi di area tersebut berhenti berfungsi dan roda gigi resonansi mulai berputar tidak teratur.

Roda gigi menara inti Tokyo yang mengoordinasikan fungsi kota mulai berperilaku dalam cara yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Itu bukan malfungsi. Itu juga bukan kesalahan yang disebabkan oleh degradasi dari waktu ke waktu. Segala sesuatu tentang pengoperasian sistem itu normal. Hanya saja, karena suatu alasan, mekanismenya tidak mau mematuhi perintah pengawas.

Warga Tokyo teringat dengan fenomena yang sangat mirip dengan fenomena ini— Dua hari yang lalu, saat warga Tokyo hanya melihat, terpaku dalam ketidakberdayaan mereka, mereka dipaksa dengan tuntutan tanggung jawab kriminal yang sangat menggembirakan dari perangkat-perangkat di sekitar mereka—

Dan sekarang…

“Ladieeeeeeeeeeeesssssss dan tuan-tuan sekalian!! Selain kalian yang tidak penting yang tidak akan kusebutkan namanya, apakah kalian ingat suaraku yang dulu?!”

Sudah lama ya? Mungkin beberapa hari atau lebih? Apa kamu merindukanku? Apa kamu kesepian, maaaaaaaan ♡?

Maaf membuatmu menunggu, tapi coba tebak—aku sudah membuat masalah selama beberapa hari berturut-turut! Aku mencintaimu, sayangku, sayangkuu …

Sekali lagi, suara dan wajah mimpi buruk disiarkan di hadapan seluruh dunia.

“Jadi atas permintaan banyak orang! Untuk kalian semua yang jatuh cinta padaku setelah siaran terakhir! Hari ini wajahku yang luar biasa terungkap hehee~! Coba kutebak, kalian pasti tergila-gila, kan? Aku sangat tampan, kan?!”

Selagi suara gila itu terus mengoceh, seseorang mondar-mandir di ruang transmisi gedung kantor pusat partai yang berkuasa saat ini di Kasumigaseki Grid.

“Sepertinya mereka bersenang-senang di sana.” Salah satu dari sedikit orang yang memahami maksud sebenarnya di balik siaran ini—Yuu Karasawa—tersenyum masam.

…Dr. Marie pasti sangat kesal. Siaran ini terlalu dekat dengan hiburan untuk seleranya. Aku yakin ekspresi di wajahnya saat ini adalah sesuatu yang belum pernah dia tunjukkan selama dia bersama Meister Guild.

Jika memungkinkan, saya ingin melihatnya. Ambil gambarnya untuk kenangan masa depan, tetapi— “Kerja, kerja, kerja— Ya Tuhan, para buruh pasti mengalami kesulitan.”

Karasawa mengalihkan pandangannya dari TV kembali ke pintu polos di depannya. Pintu itu tidak memiliki pelat pintu; sebagai gantinya, kata-kata “Ruang Siaran Transmisi” dilukis langsung di atasnya. Itu bukanlah ruangan yang dilengkapi untuk transmisi jarak pendek, melainkan untuk transmisi jarak sangat jauh yang dapat mencapai sisi berlawanan dari planet ini.

“Yah, menggerutu tentang hal itu tidak akan membantu. Kurasa aku akan mulai bekerja—sebagai konsultan…” Ini jelas di luar tugas resmiku, pikir Karasawa sambil menarik napas pendek— Sambil mengembuskan napas, dia menendang pintu di depannya dengan sekuat tenaga.

“—!!” Dengan suara ledakan, pintu terbuka lebar.

Saat Karasawa masuk tanpa jeda, seorang pria terkejut dan melompat berdiri serta berbalik. Karasawa mengenali wajahnya—tidak salah lagi itu adalah pria yang menyelinap keluar dari ruang konferensi dua hari lalu.

“Ap— Siapa kau sebenarnya! Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Ya ampun, itu yang ingin aku tanyakan padamu .”

Wajah lelaki itu berubah menjadi tidak tenang, wajahnya berubah menjadi jelek. Di sisi lain, Karasawa memasang ekspresi tenang dan senyum lembut.

“Bolehkah aku bertanya ke mana kamu mengirim pesan itu tadi? Kau tahu, sebagai konsultan ♪.”

“Aku tidak punya kewajiban untuk menjawabmu, bajingan.”

“Baiklah, kurasa aku tidak perlu memaksakan jawaban padamu. Aku bisa mengetahuinya dengan mudah jika aku memeriksa catatannya.”

“Bajingan, kau tidak punya wewenang untuk melakukan dua hal itu!!”

“—Ya, mungkin. Tapi siapa yang akan meminta pertanggungjawabanku?”

Pada saat itu, pria itu mengeluarkan pistol dari balik jaketnya. Melihat manuver itu, Karasawa menyadari bahwa pria itu jelas-jelas adalah cyborg yang terbiasa bertarung, meskipun tubuhnya disamarkan sebagai daging.

Pria itu mengarahkan senjatanya ke arah Karasawa dengan satu gerakan yang licin. Tepat saat dia menarik pelatuk—

“Hei, jangan tersinggung, tapi aku sedikit kecewa, oke? Astaga, aku merasa cukup buruk untuk menangis! Maksudku, aku tahu akan ada ikan kecil tapi aku tidak menyangka kalian akan selemah itu . Kalian ikan kecil bahkan bukan santapan! Atau apakah kelompokku yang hebat ini terlalu kuat?! Maaf karena terlalu kuat, serius!”

Dentang. Pistol itu jatuh ke lantai.

“—Benarkah, persis seperti yang dikatakan Tuan Naoto Miura, bukan?” Karasawa melanjutkan sambil mempertahankan senyumnya. “Menantang seorang Meister dengan tubuh buatan—kau meremehkan kami, tahu?”

Saat ia melipat dan menyimpan perkakas portabel yang telah ia gambar dengan segera, Karasawa melihat ke bawah. Di kakinya ada seorang pria yang mengerang karena tubuh buatannya baru saja dibongkar dalam sekejap.

Karasawa mengambil pistol pria itu. “Baiklah, aku akan memberimu waktu tiga detik saja, oke? Menurutmu, bisakah kau memberi tahuku dengan siapa kau berkomunikasi dengan menggunakan peralatan transmisi milik partai yang berkuasa tanpa izin?”

“Dasar bajingan. Seberapa banyak yang kau tahu—”

“Cukup terima kasih.”

Tanpa ragu sedetik pun, Karasawa melepaskan tembakan. Peluru demi peluru menembus seluruh bagian tubuh buatan pria itu.

“Bersyukurlah, oke? Aku lebih suka menyingkirkan orang-orang yang tidak kooperatif, tetapi karena permintaan seorang gadis cantik, aku menahan diri untuk tidak membunuhmu. Kurasa seseorang akan menemukanmu dalam waktu empat puluh tiga jam yang dibutuhkan alat pengawet otakmu untuk mengeluarkan kekuatannya sepenuhnya. Sekarang—”

Karasawa membuang pistolnya yang sudah kosong.

“Saatnya mencari tahu apa yang dikomunikasikan oleh seseorang yang jelas-jelas bukan bagian dari pemerintah dan kepada siapa menggunakan stasiun transmisi milik partai yang berkuasa— Ah, saya perlu izin, kan?”

Karasawa mendengus sebelum menarik kerah baju pria yang tergeletak di lantai itu dengan kasar. Ia mengambil kartu identitasnya untuk menunjukkan mata palsu pria itu yang jelas-jelas sudah tidak berfungsi saat ini. “Saya Yuu Karasawa, konsultan yang disewa oleh Kementerian Teknologi. Saya akan memeriksa catatan transmisi Anda, oke?”

Karasawa dengan kasar mengguncang kerah baju pria itu agar dia mengangguk sebelum membanting wajahnya ke tanah sambil tersenyum. “Terima kasih atas kerja samamu.” Pria itu bahkan tidak bergerak lagi saat Karasawa berbalik.

Karasawa mengeluarkan perangkat seluler dari sakunya dan menghubungkannya ke terminal peralatan transmisi dengan gerakan seorang Meister veteran. Kemudian, sambil menunggu log transmisi yang dimulai dari dua jam lalu untuk diunduh…

“Ahh— Ngomong-ngomong, aku bukan pegawai resmi Kementerian Teknologi, jadi begitu aku tahu dengan siapa kau berkomunikasi, apa pun yang lebih dari itu akan menjadi pekerjaan yang sangat tidak profesional… jadi bahkan jika seseorang menggunakan ruangan ini setelahnya tanpa izin, itu akan dianggap salahmu karena gagal mengelola tempat ini dengan baik, bukan salahku— Jangan berpikiran buruk tentangku,” kata Karasawa, dengan cepat mengetik sambil mengoperasikan terminal.

Dengan itu, pemberitahuan yang mengatakan bahwa jalur komunikasi ke markas besar partai berkuasa telah dibuka dikirim ke delapan belas lokasi berbeda di dunia luar.

“Sekarang—apakah aku sudah melakukan cukup banyak hal untuk mendapatkan gajiku?” Karasawa bercanda sebelum membaca catatan itu sambil bersenandung.

Pada waktu yang sama…

“Sejujurnya, aku yang sudah tua ini sangat kecewa dengan betapa mudahnya menghancurkan militer. Meskipun kita sudah bersusah payah memberikan peringatan dini tentang terorisme di Akihabara untuk mengumpulkan militer di satu tempat, mereka dihancurkan! Dimusnahkan! Dibasmi! Hanya oleh satu mainan kita?! Apa-apaan ini?! Kenapa kalian semua jadi pengganggu pesta?!”

Di dalam markas militer Tokyo di Ichigaya Grid, kepala staf militer gemetar saat mendengarkan orang gila itu, wajahnya memerah karena marah. Di sekelilingnya, perwira lain memukul-mukul meja dengan tinju mereka dan mengumpat—tetapi kepala staf itu menahan amarah yang lebih dalam, juga rasa takut, saat dia menggigit bibirnya.

—Dia tidak bisa membantah pernyataan Naoto. Senjata besar itu bahkan sekarang menguasai Akihabara, dan pengawal kekaisaran telah benar-benar ditundukkan dalam sekejap. Bagaimana dia bisa membantah seseorang yang mendukung omongannya dengan tindakan…?

“Dan begitulah! Terus terang, karena kalian semua sangat lemah dan mudah dikunyah, rasanya seperti tugas berat untuk melanjutkan sisa rencana yang telah kususun!”

Dan sekarang, dengan siaran ini—kepala staf merasa ngeri memikirkan konsekuensi apa yang akan ditimbulkan oleh siaran ini.

…Negara-negara di dunia telah mendengar tentang keberadaan senjata elektromagnetik. Sekarang, bahkan ada rekaman ini. Pada titik ini, pengetahuan tentang apa yang terjadi di Tokyo telah beredar di seluruh dunia.

Untuk ancaman sebesar ini—komite ISS pasti akan mengizinkan penggunaan Tall Wand bahkan jika negara-negara tetangga Asia menentangnya.

Biasanya, usulan tersebut memerlukan izin dari pemerintah Jepang, tetapi—permintaan tergesa-gesa dari Perdana Menteri masih belum ditarik.

Sebenarnya, mengingat pemerintah bahkan tidak memiliki kendali penuh atas militer saat ini dan bahkan tidak ada pemerintahan sementara yang berfungsi, ISS mungkin menganggap Jepang berada dalam keadaan anarki saat ini.

Namun, pertimbangan kepala staf—

“Jadi, kupikir aku akan sedikit meramaikan suasana, sayang! Ayo semuanya! Goyangkan bokongmu dan teriak: Yaaaayyyyyyyyyyyy!! Kau menyukaiku! Kau benar-benar menyukaiku! Terima kasih! Terima kasih semuanya! Untuk menjawab harapanmu— Ngh! Aku bersumpah! Itu dalam waktu tiga jam…”

—terpukau dengan kata-kata berikut dari penjahat itu:

“Kita akan membuat seluruh Tokyo runtuh dengan cara yang sangat mencolok! Hore!!”

Mendengar kata-kata itu, semua orang di markas militer—tidak, di seluruh Jepang, semuanya membeku.

—Tiga jam? Kepala staf itu terbang, matanya terbelalak. Apakah dia baru saja mengatakan tiga jam? Komite ISS tidak akan dapat mengizinkan penggunaan Tongkat Tinggi dalam waktu sesingkat itu. Lupakan itu, senjata itu sendiri tidak akan siap untuk ditembakkan bahkan jika itu diizinkan sekarang.

Akan tetapi pertimbangan dari kepala staf ini pun terhenti di tengah jalan…

“Wah, aduh, kasar sekali aku! Aku yang tua ini benar-benar lupa! Aku begitu asyik dengan berbagai hal sampai-sampai aku meninggalkan tamuku di ruang tunggu! Hei, ayo turun! Waktunya untuk segmen yang paling kusukai!!”

Sesuai dengan gerakan berlebihan anak laki-laki itu, kamera pun berputar. Saat itulah, yang terlihat adalah seorang wanita muda yang diikat dengan tali. Kepala staf mengenali wajahnya dengan baik. Sebenarnya, itu adalah seseorang yang hampir semua orang Jepang yang menonton siaran ini pernah melihatnya setidaknya sekali sebelumnya.

“—Warga yang terhormat, mohon dengarkan dengan tenang apa yang akan saya sampaikan.”

Dia adalah Putri Pertama Yang Mulia Kaisar, Putri Kekaisaran Houko Hoshimiya. Bisa dibilang wanita paling terhormat di negara itu—telah direndahkan menjadi tahanan yang menyedihkan.

Wajahnya tampak lesu dan kulitnya pucat. Meski begitu, dia dengan tegas mengangkat wajahnya untuk menatap kamera dan berbicara kepada subjeknya.

“Orang-orang ini benar-benar telah menguasai mekanisme pengaturan jaringan listrik Tokyo—Pilar Surga. Saya yakin bahwa siaran ini membuktikan fakta itu tanpa keraguan.”

Mendengar kata-kata itu dari sang putri—lupakan saja Jepang, seluruh dunia terdiam dalam keheranan yang tak terdengar.

Bahkan warga biasa Tokyo pun mengerti apa maksudnya. Kenyataan yang mengerikan adalah bahwa hanya dengan satu sentuhan jarinya, penjahat itu dapat menghancurkan Jepang—dan juga seluruh Asia Timur. Masalah ini tidak lagi terbatas di Jepang. Ini sekarang menjadi krisis internasional.

Sang putri melanjutkan dengan tegas: “Kalian semua di militer, tolong, abaikan keselamatanku dan segera ambil alih kembali Pilar Surga—orang-orang ini serius. Juga, kepada semua warga Tokyo, aku mohon kalian untuk mematuhi arahan pejabat kalian dan dengan tenang mengevakuasi ibu kota— Ahh!”

Sang putri menjerit pelan saat ia ditarik dari belakang dan jatuh ke belakang keluar dari bingkai kamera. Sebagai gantinya—Naoto Miura kembali muncul di layar dan mengacungkan jari tengahnya dengan ekspresi sadis.

“Hei hei hei heeeeeey?! Uhhhhh putri?! Sampah macam apa yang kaupikir kau katakan?! Jika kau terus keluar dari naskah, aku akan menggantungmu dengan gaya kura-kura dan menyuruh semua orang menontonku memainkan piñata dengan penisku— Apa-apaan orang tua! Kartu isyarat macam apa itu?! Aku membawa istri dan anak perempuanku di sini, kau tahu?! Apa kau ingin istriku menusukku dalam pertemuan keluarga?!

Ah, benar juga, istri dan anak perempuan saya adalah dua automata Initial-Y Series yang baru saja muncul di berita. Bagaimana, mereka lucu sekali, kan?! Tapi lebih baik saya tidak melihat barang-barang yang berafiliasi, saya tidak akan bisa menahan diri untuk tidak membelinya! Mohon teruskan permintaan bisnis tersebut melalui agensi saya! Dilarang menggunakan gambar mereka tanpa izin! Benar-benar dilarang!”

…Pada titik ini, tidak ada seorang pun yang menonton siaran itu tahu apa yang harus dipikirkan lagi. Wanita yang muncul di layar sebelumnya adalah putri pertama Jepang—meskipun dia tidak memiliki kekuatan politik, dia adalah salah satu orang terpenting di dunia secara budaya sebagai simbol negara.

Meskipun secara teknis ia menggantikan Yang Mulia Kaisar, yang saat itu terbaring di tempat tidur, ia sama pentingnya dengan Ratu Inggris atau Presiden Amerika Serikat—bahkan, ia adalah seorang VIP. Hampir semua orang Jepang menganggapnya demikian, terlepas dari daerah asal mereka.

Belum lagi putri muda nan cantik itu telah bertindak begitu berani meskipun telah diikat oleh teroris jahat. Bahkan warga negara yang biasanya tidak peduli dengan keluarga kekaisaran—bahkan orang asing, merasakan hati mereka tergerak kuat.

“Ah, hei, awas! Sudah kubilang, jangan tendang aku. Ugh~ aduh~ kau terus memperlambatku. Astaga, putri ini benar-benar pengganggu pesta. Aduh, teruslah membuatku kesulitan—dan aku akan membunuhmu, mengerti?!” teroris itu menegaskan dengan gegabah.

Melihat kejadian ini, mereka yang menyaksikan kejadian itu mulai merasakan rasa solidaritas yang kuat dalam kemarahan mereka yang meluap. Pikiran mereka segera menjadi jernih dan fokus pada satu hal—penjahat yang tak termaafkan itu telah menyentuh seseorang yang suci.

“…Begitu ya, sungguh mengagumkan.” Di dalam senjata besar yang menginjak-injak Akihabara Grid—Yatsukahagi—Gennai Hirayama bergumam pelan. Siaran itu ditayangkan oleh layar raksasa di ruang kendali.

—Jelas apa niat mereka.

Jika mereka hanya ingin agar diketahui bahwa sang putri telah disandera, mereka bisa saja membungkamnya. Tidak perlu mengambil risiko membiarkan dia berbicara. Namun, mereka membiarkannya berbicara panjang lebar dengan bebas—karena mereka tidak perlu membungkamnya.

—Setidaknya, militer kini punya dalih untuk mengakhiri pertikaian internal mereka dan bersatu melawan musuh bersama. Penduduk kota yang dilanda kepanikan hebat mungkin akan mematuhi arahan polisi sampai batas tertentu juga.

Dan tentu saja, sang putri juga berperan sebagai sandera. Paling tidak, tidak boleh ada komandan yang mengabaikan keselamatannya dan melancarkan serangan ke Pilar Surga.

Bahkan jika mereka melakukannya, penyerbuan akan menjadi pilihan terakhir—mereka pasti akan menunggu selama tiga jam. Selama waktu itu, mereka akan… tidak, “Y” akan—berusaha untuk mendapatkan kendali penuh atas Pilar Surga. Dengan mudah, tanpa ada yang menghalanginya—dia pasti akan menghancurkan Yatsukahagi ini.

Dengan itu, mantan militer Shiga yang telah mencoba melakukan kudeta akan menghilang… dan satu-satunya hal yang akan tersisa adalah “kebenaran” yang nyaman— “Ahh, sungguh mengesankan… Dengan itu, mereka telah mengambil semua pilihan kita.”

“Y—Yang Mulia! Kita harus segera menyatakan tanggung jawab pidana kita sendiri!” ajudan di sampingnya berteriak, gugup.

Gennai menatapnya dengan ekspresi tenang. “Benar… dan apa yang akan kita katakan? Bahwa kita tidak memiliki hubungan dengan mereka dan bahwa kudeta adalah tujuan kita? Apakah menurutmu ada orang yang akan percaya omong kosong seperti itu?”

“I, Itu—” Ajudan itu ragu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. “N, Namun, jika keadaan terus berlanjut seperti ini, ibu kota akan runtuh dalam waktu tiga jam, jadi bagaimanapun juga—!”

“Tenang saja, Mayor. Mereka tidak punya niat untuk membuat ibu kota runtuh. Hal sepele seperti ini—masih dalam ekspektasi.”

—Benar, mereka tidak punya niat seperti itu. Yang mereka lakukan adalah menanggung semua kesalahan.

Dengan mengambil tanggung jawab atas semua kengerian dan kejahatan militer—termasuk diri kita sendiri—pemerintah, dan ekonomi industri, mereka menghapus dosa kaum elit dan dengan berbuat demikian mempersatukan semua orang untuk melawan diri mereka sendiri.

Alasan mereka melakukan hal itu, jika dipikir-pikir—adalah untuk menyelamatkan negara ini.

Mereka bahkan tidak membunuh siapa pun di pasukan militer yang mereka musnahkan, dan Anda mengatakan kepada saya bahwa mereka akan membuat Tokyo runtuh? Jelas mereka menggertak.

Gennai kebetulan teringat sebuah legenda dari era kuno, yaitu kisah seorang pria yang menanggung semua dosa manusia dan dieksekusi karenanya. Gennai menggigit bibirnya, menggeram, “—Jadi kau ingin berperan sebagai mesias setelah berperan sebagai dewa?”

“Y, Yang Mulia…?”

Gennai mengabaikan ajudan itu. “Jawab aku—apa tugas kita saat ini?”

Salah satu operator menjawab, “Benar, daya baterai kita sudah mencapai 72%! …Yang, Yang Mulia, apa yang Anda ingin saya lakukan—?”

“Hentikan semua penggunaan daya. Dapatkan kembali daya hingga 82% dalam waktu dua belas menit.”

Semua orang di ruang kontrol yang penuh sesak itu tampak bingung — Apa yang akan dicapai dengan pengisian ulang yang cepat pada titik ini? —Yang lebih penting, bukankah kita harus segera keluar dari Akihabara?

Gennai bergumam pelan, “Sekarang—seberapa jauh kau sudah memahami kami? —Tunjukkan padaku. Aku ingin tahu apakah kau menyadari bahwa kami masih memiliki beberapa kartu yang tersisa untuk dimainkan… ‘Y’!”