Bab Satu / 00 : 30 / Kebetulan

Naoto Miura hanya tertarik pada mesin.

Dia adalah seorang maniak mesin sejati—bukan, kutu buku mesin—eh, pecandu mesin. Dia menyukai roda gigi, silinder, sekrup, pegas, dan kabel sejak kecil. Dia menyukai kilau logam dan juga sentuhan keramik. Tik tok, tik tok —setiap kali dia mendengar suara jam yang menandai berlalunya waktu, dia akan tenang. Setiap kali dia melihat jarum kotak musik memetik sisir logam, hatinya akan bergetar karena kegembiraan. Itu tidak berubah bahkan saat dia masuk ke sekolah menengah pertama.

Tidak; malah bisa dikatakan keadaannya makin memburuk.

Naoto tidak memerhatikan manga, anime, atau game. Bahkan saat teman-teman sekelasnya berebut foto gadis-gadis pinup, ia terus bermain-main dengan mesin. Alih-alih bertengkar tentang apakah payudara besar atau kecil lebih baik, ia lebih tertarik pada berbagai metode untuk menggerakkan mobil. Alih-alih figur gadis-gadis di kelasnya yang mengenakan pakaian renang, ia lebih tertarik pada kontur mesin yang digunakan untuk produksi. Alih-alih video dewasa yang dipinjam dan direproduksi teman-teman sekelasnya, ia lebih tertarik pada film dokumenter tentang pengembangan model pegas baru.

Karena sangat tidak sinkron dengan teman-temannya, bahkan Naoto pun dapat menyadarinya.

—Begitu ya, sepertinya aku agak “tidak normal”.

Dia tidak akan mengalami kesulitan seperti itu jika dia dapat mengubah sifat bawaannya sejak lahir hanya dengan menyadarinya.

Seperti kata pepatah, “Anak adalah ayah dari laki-laki,” dan begitulah Naoto Miura tumbuh menjadi dirinya sendiri. Pada saat itu, kecintaannya pada mesin telah menjadi tak terukur dan merusak kepribadiannya sedemikian rupa sehingga tidak dapat diperbaiki dengan usaha apa pun.

Sudah terlambat bagi Naoto Miura.

35° LU, 135° BT.

Lantai Bawah Tanah 1, Kyoto Grid, Jepang.

Kyoto, yang dulunya disebut sebagai Ibu Kota Seribu Tahun, adalah salah satu dari sedikit kota metropolitan besar di Jepang. Dikelilingi oleh lanskap kota yang sepenuhnya mekanis, bangunan-bangunan kayu yang agak tidak pada tempatnya yang telah dianggap sebagai Situs Warisan Dunia berjejer di jalan-jalan distrik tertentu—distrik tempat tinggal Naoto Miura.

Di sudut salah satu ujung kota besar ini, di daerah perbatasan yang hampir tidak dapat dianggap sebagai bagian dari wilayah metropolitan, berdiri sebuah gedung apartemen yang agak miring dan bobrok. Di lantai tujuh gedung ini yang secara praktis meneriakkan “rumah berhantu”…

Di sanalah rumah Naoto.

“Ah~ah! Hari ini hari yang baik lagi!” teriak Naoto sambil berlari menaiki tangga yang mungkin akan runtuh kapan saja.

Pemuda bertubuh kecil itu mengenakan seragam sekolah hitam. Label di saku dadanya menunjukkan bahwa ia adalah siswa tahun pertama. Ia mengenakan sepasang headphone murah berwarna hijau neon untuk menutupi rambutnya yang acak-acakan. Wajahnya tidak memiliki ciri khusus yang layak disebutkan, kecuali satu: pupil matanya yang berwarna abu-abu muda, dan bahkan pupil itu dirusak oleh matanya, yang mati rasa seperti perwujudan kepribadiannya yang bengkok.

“Dipojokkan dan diperas uangnya, dipaksa jadi tukang suruhan, disiram seember air, dan mejaku dicoret-coret grafiti, sambil ditertawakan dan ditertawakan! Wah, aku jadi bertanya-tanya apa lagi yang perlu kulakukan untuk membuka pencapaian ‘Set Lengkap Bullying’! Haha!” Naoto tertawa datar karena menyerah.

—Sudah beberapa tahun sejak dia menyadari apa yang telah dia tabur.

Naoto tidak merenungkan dirinya sendiri bahkan setelah menyadari bahwa dirinya tidak normal. Sebaliknya, dia menjadi lebih berani. Dia menyatakan pilihannya, menunjukkan karakternya sepenuhnya. Entah mengapa, seorang gadis kelas atas yang cantik menyatakan cintanya kepadanya, tetapi karena dia tidak memiliki satu pun alat gerak, Naoto dengan sopan menolaknya. Karena semua itu, dia berakhir dalam situasi seperti sekarang. Bahkan setelah manusia mulai hidup di atas fondasi roda gigi, perundungan di sekolah terus berlanjut.

Dia hanya menuai apa yang telah dia tabur karena kurangnya sosialisasi. Dia mengerti hal ini, tetapi mengetahui hal itu tidak membuat seragamnya yang basah terasa kurang menjijikkan.

“Haah… Ya ampun. Aku kemari…”

Ia membuka pintu yang catnya mengelupas di sana-sini, lalu masuk ke apartemennya. Tak seorang pun datang menyambutnya.

Naoto tinggal sendirian.

Orang tuanya meninggal satu per satu beberapa tahun yang lalu, dan dia juga tidak memiliki saudara kandung atau kerabat. Satu-satunya barang yang ditinggalkan untuk Naoto adalah rumah ini yang mungkin merupakan bangunan terbengkalai—dan peralatan kerja orang tuanya, yang merupakan tukang jam kelas tiga.

Dia melempar tasnya ke kamar tidurnya, lalu melewati ruang tamu dari lorong, menuju bagian belakang apartemen. Di sanalah bengkelnya berada.

Setumpuk barang-barang tak terpakai berada di dekat pintu masuk, peralatan mesin yang digunakan untuk memotong bagian-bagian sesuai dimensi yang tepat digantung di sepanjang dinding, dan pembersih udara yang dipasang untuk menyerap debu bekerja dengan tenang di langit-langit. Di tengah ruangan yang remang-remang ini terdapat meja operasi—atau lebih tepatnya, meja kerja.

Di atasnya terletak sebuah robot.

Tipe modelnya adalah Asia Timur. Sosoknya seperti gadis muda berusia sekitar empat belas tahun. Matanya yang gelap dan berkaca-kaca menatap kosong ke udara di atasnya. Kabel dan pegas mencuat keluar dari lubang palka yang terbuka di sekujur tubuhnya.

“Aku pulang…” kata Naoto pada gadis yang patah hati itu.

Dia adalah robot yang dibuat Naoto dengan mencampur berbagai bagian dari mesin yang tidak terpakai. Di era di mana seluruh planet telah berjalan hanya dengan roda gigi untuk waktu yang lama, tidak begitu sulit untuk menciptakan kembali tubuh manusia hanya dengan menggunakan roda gigi juga.

Naoto sering menyempatkan waktu di sela-sela sekolah dan pekerjaan paruh waktunya untuk mengunjungi tempat pembuangan sampah, tempat ia dengan tekun mengumpulkan roda gigi dan sekrup satu per satu. Kemudian, dengan menggunakan mesin dan buku bacaan seminar yang ditinggalkan orang tuanya, ia akhirnya dapat mereproduksi sebuah automaton hingga sejauh ini melalui percobaan dan kesalahan. Benda ini, yang akhirnya terbentuk, adalah harta karunnya yang sangat berharga.

“Baiklah, kurasa aku akan mandi dulu untuk menyegarkan diri, lalu melanjutkan bekerja.” Naoto memompa semangatnya dan berbalik.

Dia melepas dan melemparkan semua yang dikenakannya kecuali headphone ke mana-mana saat dia dengan santai menuju kamar mandi.

Clonk . Kaki Naoto menghantam sisi bak mandi yang sempit.

“Ooooooooh——!!” Naoto mengeluarkan suara aneh saat dia duduk di air.

Berhati-hati agar majalahnya tidak basah, dia membalik halaman edisi terbaru Automata Fan.

“Kaki mekanis Karasawa Heavy Industries terlihat sangat pintar! Apaaa?! Ada apa dengan arsitektur Double Gear ini? Benar-benar menakjubkan! Apakah Tuhan yang menjalankan Murakami Industries?!”

Yang sedang dibaca Naoto dengan saksama adalah majalah perdagangan bulanan untuk penggemar automata. Itu adalah publikasi esoteris untuk penggemar berat yang menjelaskan teknologi terbaru industri secara terperinci.

Bagi Naoto, membaca dengan cinta adalah harta karunnya yang paling berharga.

“Yah, Kaiyodo memiliki teknologi cetak terbaik, seperti yang diharapkan. Dalam hal kinerja harga keseluruhan, Nosain juga tidak buruk. Mm-hm, mm-hm… Untuk pegas, rotary Damase adalah…” Tepat saat itu, Naoto, yang dengan riang membalik-balik halaman, tiba-tiba menghentikan tangannya.

Yang ia lihat adalah halaman fitur tentang pegas untuk automata. Produk yang berkisar dari mahakarya masa lalu yang kini sudah ketinggalan zaman hingga komponen terbaru untuk penggunaan militer dibandingkan berdasarkan harga dan kinerja.

Ketika melihat harga sebuah suku cadang bekas yang paling tua tertera, Naoto mendesah, lalu menggaruk kepalanya dengan keras.

“Mendapatkan pegas adalah masalahnya. Itulah satu hal yang tidak akan pernah saya temukan di tempat pembuangan sampah.”

Roda gigi generator pegas automata menggunakan gravitasi untuk menghasilkan energi hanya dengan keberadaannya. Saat membuang pegas, seseorang diharuskan oleh hukum untuk mengirimkannya ke fasilitas khusus. Dengan demikian, tidak seperti komponen lain, orang tidak akan menemukan satu pun pegas tergeletak di tempat pembuangan sampah.

“…Aku juga tidak punya uang untuk membelinya…”

Butuh waktu setahun baginya untuk mengumpulkan semua bagian ini dari mana-mana. Setelah itu, butuh waktu dua tahun lagi baginya untuk membentuk badan dengan menyatukan semua bagian setelah berkali-kali gagal. Ia telah menginvestasikan begitu banyak waktu untuk membuat sebuah automaton, dan sekarang ia menemui jalan buntu.

Masalahnya bukan hanya dia tidak bisa mendapatkan pegas, tetapi juga Naoto sendiri. Meskipun dia sangat maniak mesin sehingga dia terkadang lupa makan dan tidur, keterampilan teknisnya terbatas.

—Ah, kamu cukup berpengetahuan untuk seorang amatir. Jari-jarimu juga cekatan. Intuisimu juga lumayan.

Tapi itu saja.

Lain ceritanya jika ia hanya membeli dan merakit komponen standar, tetapi Naoto tidak memiliki pengetahuan maupun keterampilan teknis untuk membuat ulang sebuah automaton dari potongan-potongan yang rusak.

Meskipun ia mempelajari buku-buku bekas milik orang tuanya, hanya sedikit yang dapat dipelajari seorang amatir tentang dunia pembuatan jam yang luas melalui belajar sendiri. Ia juga tidak punya uang untuk menghadiri sekolah teknik jam.

Naoto tidak benar-benar tahu apakah tubuh yang terbuat dari batu bulat itu benar-benar bisa bergerak. Lagipula, ia tidak pernah bisa menjalankan uji gerakan karena tubuh itu tidak punya sumber tenaga.

Mungkin, mungkin saja, mungkin ia akan bergerak, pikirnya.

Di situlah dia berada.

“…Yah, uang tidak akan turun dengan sendirinya kalau aku menggerutu.” Naoto mendesah sambil mengalihkan pandangannya kembali ke arah majalah.

—Saat itulah…

Melalui headphone-nya, telinga Naoto menangkap suara yang tidak biasa didengarnya. Ia spontan mendongakkan wajahnya. Tentu saja, langit-langit ada di sana, dan ia tidak bisa melihat apa pun di baliknya.

Namun, ia jelas dapat mendengarnya. Sesuatu yang membelah angin jauh di atas langit. Sesuatu itu bukanlah sebuah pesawat terbang, dan benda itu sedang mendekati tempat yang ia tuju dengan sangat cepat.

Baboooooooooooooooom!

Raungan gemuruh yang cukup keras untuk membuat seseorang pingsan menusuk telinga Naoto.

Kamar mandi—atau lebih tepatnya, bangunan itu sendiri berguncang vertikal seakan-akan tanah telah mendorongnya ke atas, menyebabkan Naoto secara tidak sengaja menjatuhkan majalahnya ke dalam air mandi—Dalam sekejap mata, tintanya kabur dan halamannya menjadi campur aduk menjadi mosaik.

“Gghhwaaaaaaah?! Aku belum selesai membaca—Itu tidak penting sekarang! Apa-apaan itu?!” Setelah melarikan diri sejenak dari kenyataan, Naoto bergegas keluar dari bak mandi dengan panik.

Suara gemuruh dan benturan yang tiba-tiba menghantam gedung itu memiliki guncangan sekuat hantaman langsung dari bom atau bola penghancur, atau jika tidak ada satu pun, maka—

“Meteorit…? Tidak, itu konyol!”

Sambil bergumam, Naoto bergegas keluar dari kamar mandi hanya dengan handuk yang melilit tubuhnya. Apa yang sebenarnya terjadi? Untuk saat ini, ia hanya ingin memastikan bahwa bengkel dan automaton itu tidak terluka.

“Haaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaashiwsedrftgyfujkolp——?!” Dia menjerit namun tidak bisa berkata-kata.

Di ujung lorong, ruang tamu, yang juga berfungsi sebagai ruang makan, hancur total. Langit-langitnya runtuh total, sementara puing-puing dan partikel halus memenuhi setiap inci ruangan.

“Ap, Apa… Bagaimana ini bisa terjadi…?!” Naoto jatuh berlutut di tempat sambil menangis dan berteriak, patah hati. “Apa! Apa ini?! Apa yang telah kulakukan sehingga pantas menerima ini?!”

Sepertinya dia tidak dapat memahami pemandangan di hadapannya.

Saya sedang asyik membaca majalah kesayangan saya ketika sebuah meteorit jatuh dan menghancurkan rumah saya. Saya, saya tidak berharap Anda mengerti apa yang saya katakan, saya, tapi—

“I, Benar juga—Sesuatu telah terjadi!” Saat Naoto merasa akan pingsan, dia bangkit kembali.

Itu tidak mungkin benar-benar sebuah meteor, kan?

Untungnya, tampaknya hanya ruang tamu yang terkena dampak langsung. Bengkel yang ada di belakang mungkin masih baik-baik saja.

“Aduh, Tuhan… sial, sial! Sialan!”

Selagi Naoto berteriak, dia menyerbu ke arah tempat terjadinya kehancuran, yang udaranya masih dipenuhi partikel-partikel halus.

“Ya Tuhan… mengapa ini harus terjadi?!”

Dengan air mata yang menggenang di pelupuk matanya dan ingus yang keluar dari hidungnya, Naoto menyingkirkan satu per satu serpihan puing yang menghalangi jalannya.

“Haah, haah… Aduh!” Darah merembes keluar dari telapak tangannya. Sesuatu pasti telah memotongnya karena suatu kecelakaan yang tidak beruntung.

Saat dia menyingkirkan puing-puing, lantai terus berderit. Saat mendongak, dia melihat serangkaian lubang besar terbuka di lantai mulai dari langit-langitnya hingga atap.

Lantai ruangan ini masih bertahan untuk saat ini , tapi siapa yang tahu berapa lama itu akan bertahan… Sepertinya tidak ada keraguan bahwa sesuatu jatuh dari langit yang tinggi, tapi—

“Apa ini benar-benar meteorit…? Perkembangan gila macam apa ini, jangan ganggu aku, apa yang telah kulakukan hingga harus menerima ini!”

Sambil berteriak, Naoto menyeka dahinya dengan tangannya yang berlumuran darah.

Melanjutkan tugasnya, ia berpikir, Apa sebenarnya yang menyebabkan hal ini?

Kalau bencana ini benar-benar ulah manusia, dia pasti akan menuntut permintan maaf dan ganti rugi dari pihak yang bertanggungjawab sampai mereka menangis.

Jika itu benar-benar meteorit… Tidak, tunggu dulu. Aku pernah mendengar bahwa meteorit memiliki harga yang bagus. Jika memang begitu, ada hikmah di balik bencana ini. Aku bahkan mungkin bisa membeli rumah baru dan musim semi—

Sesuatu muncul di bawah reruntuhan, menyebabkan Naoto menahan tangannya.

“…Apa ini?”

Naoto menatap benda itu, mempelajarinya.

Sebuah kotak hitam raksasa terkubur di reruntuhan—Itu adalah unit penyimpanan.

Berdasarkan bahan pembuatnya dan cara pembuatannya, sekilas orang bisa tahu bahwa itu bukan sekadar kotak baja biasa. Hanya militer atau mungkin beberapa fasilitas penelitian di suatu tempat yang akan menggunakan sesuatu seperti ini. Apa pun masalahnya, isinya pasti cukup penting.

“Yah, itu bukan meteorit, tapi kurasa itu sesuatu yang berharga?”

Ketika ia melihat lebih dekat, Naoto melihat bahwa rangka kontainer itu sangat melengkung. Seperti yang diduga, kontainer itu pasti tidak mampu menahan guncangan akibat jatuh dari ketinggian seperti itu.

Naoto berpikir dalam diam pada dirinya sendiri sejenak sebelum segera mencapai suatu kesimpulan.

“…Baiklah. Aku tidak tahu apa isinya, tapi kalau itu berharga, aku akan menganggapnya sebagai penyelesaian yang menghibur, jadi siapa pun yang bertanggung jawab, sebaiknya kau persiapkan dirimu.”

Ia menyelinap masuk melalui celah wadah yang melengkung itu dan masuk ke dalamnya. Saat ia melangkah ke bahan yang lembut dan empuk itu, Naoto terus menggerutu.

“Jika itu bukan harta karun sungguhan, sebaiknya kau persiapkan dirimu. Apa pun yang terjadi, aku akan mencari tahu dari mana kotak ini berasal dan menuntut permintaan maaf dan kompensasi. Untuk itu, aku akan melakukan apa pun yang diperlukan, entah itu pergi ke pengadilan atau apa pun—”

Namun…

Begitu Naoto melihat isi wadah itu, dia berhenti berbicara.

Tidak, dia tidak hanya berhenti bicara; dia berhenti bernapas sama sekali. Bahkan jantungnya mungkin berhenti berdetak. Itu benar-benar mengejutkan.

Kotak itu adalah peti mati. Setidaknya, begitulah yang dipikirkan Naoto. Peti mati kaca rumit yang mengingatkan kita pada bagian-bagian bergerak dari jam mekanis yang dibuat dengan sangat teliti.

Di dalam peti mati itu ada seorang gadis yang sedang tidur.

Sekrup, silinder, kabel, pegas, roda gigi—Gadis itu tertidur dalam diam sambil diselimuti bunga pemakaman mekanis ini.

Tampak seperti remaja pertengahan, dia memiliki rambut perak yang terurai halus dan wajah yang menawan. Kulitnya pucat genit dan bibirnya merah dan lembap. Orang dapat dengan mudah melihat, bahkan dari atas, bahwa di balik gaun hitamnya yang kuno terdapat anggota tubuh yang panjang dan ramping seperti peri yang sedang terbang.

Naoto kehilangan kata-kata. Bukan hanya dia; tidak mungkin ada kritikus yang mampu membuka mulut di hadapannya.

Ada sesuatu yang “luar biasa” di sini yang langsung memikat hati mereka yang melihatnya. Keindahan dan keelokannya yang luar biasa sederhana membuat orang hampir tidak percaya bahwa karya seninya berasal dari dunia ini.

…Benar sekali, ini adalah seni. Ini adalah boneka yang bekerja seperti jarum jam, sebuah robot! Bukan sembarang robot, tapi yang “terhebat”…!

Saat dia menyadari hal ini, Naoto larut dalam kegembiraan.

Itu adalah sebuah “pelabuhan.”

Di bawah langit yang gelap gulita, banyak balok baja besar berjejer. Bersama-sama, mereka membentuk “dermaga.”

Membentang dalam bentuk kipas, landasan pacu sepanjang 3.500 meter itu disinkronkan dengan roda gigi utama Osaka Grid, berputar ke arah berlawanan dengan kecepatan yang persis sama.

—Bandara Internasional Kansai.

Itu adalah bandara internasional termasyhur yang pertama kali membuka pintunya sebelum planet ini ditutupi oleh roda gigi.

Meskipun bangunan ini memiliki sejarah lebih dari seribu tahun, arsitekturnya sendiri masih baru, karena baru saja direnovasi beberapa tahun lalu. Suara roda gigi yang berputar juga terdengar tegas dan jelas.

Di sudut bandara yang melayang di langit terdapat apa yang disebut Koridor Tujuh—landasan pacu yang ditutup untuk umum. Ada pesawat angkut besar yang diparkir di sana.

Robot pekerja masuk dengan tangan kosong ke pintu palka yang terbuka di dekat perut pesawat dan keluar satu demi satu sambil membawa kontainer yang diberi label nomor seri sementara sejumlah besar pekerja darat mengawasi mereka.

Kontainer-kontainer tersebut diangkut melintasi landasan pacu ke gudang Terminal Tujuh. Di sana, kontainer-kontainer tersebut dipindahkan ke truk dan diangkut ke lokasi kerusakan.

Atau begitulah seharusnya, tapi…

“Jatuh, katamu?”

Di ruang penerima tamu Terminal Tujuh, seorang gadis muda yang mengenakan kemeja biru tua di balik mantel musim panas berwarna krem ​​menoleh ke belakang, kepalanya miring ke samping. Pria yang terus-menerus menyeka keringat dari wajahnya merasakan bahunya bergetar.

“Umm, kau tahu… ada masalah, dan…”

“Aku bisa melihatnya dari wajahmu.”

Nada bicara gadis itu dingin. Sambil menyingkirkan rambut pirang di tengkuknya, dia menatap pria itu dengan tatapan tajam, mendesaknya untuk melanjutkan. Di sisi lain, pria itu menunduk dan menghindari tatapan gadis itu.

Postur tubuhnya yang bungkuk menodai martabat jabatan kepala transportasi, yang telah ia identifikasi sebagai dirinya, dan jas rapi yang ia kenakan.

“Anda baru saja menyebutkan bahwa salah satu kontainer jatuh, tetapi saya agak kesulitan memahami apa masalahnya.”

Apakah itu kerusakan robot pekerja atau kesalahan manusia? Apa pun masalahnya, itu tidak mengubah fakta bahwa bandara bertanggung jawab atas kesalahan tersebut. Namun, kontainer tersebut pada awalnya dibuat untuk membawa mesin presisi; jadi, bahkan jika jatuh saat sedang diturunkan, seharusnya tidak ada masalah.

“Atau apakah Anda mengatakan bahwa seorang pekerja terjebak dalam kecelakaan itu?”

“N, Tidak, tidak ada masalah dengan pembongkaran. Sisa kontainer harus dibongkar dalam waktu satu jam.”

Marie menjadi semakin bingung.

Lalu apa sebenarnya masalahnya?

Kepala bagian transportasi menyingkirkan sapu tangannya yang basah oleh keringat dan menatap gadis muda itu dengan wajah malu. “Kecelakaan yang dimaksud tidak terjadi setelah mendarat, tetapi selama penerbangan.”

Gadis itu terus menatap kepala bagian transportasi dalam diam, tidak menanggapi. Dia mungkin merasa terintimidasi oleh sikapnya, karena dia memperlihatkan ekspresi ketakutan terhadap gadis mungil yang lebih muda dua dekade darinya saat dia memuntahkan kata-kata dengan susah payah. “Eh, p… mungkin karena permintaannya begitu tiba-tiba, eh, ada kesalahan dalam pemuatan, yang menyebabkan salah satu kontainer tergelincir dari rel…”

“Itu terjatuh dari pesawat saat penerbangan?”

“Saya, saya benar-benar minta maaf… Ini adalah pertama kalinya sesuatu seperti ini terjadi sejak bandara ini didirikan, jadi um, butuh waktu untuk mengonfirmasi situasi, yang menyebabkan laporan datang terlambat.”

“Wadah mana yang hilang?” tanya gadis itu dengan suara dingin setajam pisau.

Seolah-olah sedang berjuang untuk bernapas, sang kepala menjawab, “…Kontainer Y D-01.”

“——”

“Saya, saya benar-benar minta maaf atas hal ini!”

Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam, tetapi gadis itu tidak peduli.

“…Dengan kata lain, ini yang kau katakan, kan?” Suara gadis itu terdengar seperti datang dari kedalaman Neraka. “Jadi maksudmu, karena suatu alasan, selama penerbangan darurat pesawat angkut berukuran jumbo yang membawa banyak personel dan material berharga, pintu palka terbuka sendiri sementara salah satu dari 3.558 kontainer dibiarkan terbuka dengan sembarangan, dan dari semua hal, itu adalah kontainer yang paling berharga dan tak tergantikan?”

“Ya…”

“Jika ini adalah ide lelucon orang Jepang, ini sama sekali tidak lucu.”

“A, a-aku minta ma…!”

Bahkan karena tidak dapat meminta maaf dengan benar lagi, pria itu menatap gadis itu untuk mengukur suasana hatinya saat ini. Gadis itu menatapnya dengan ekspresi kaku di wajahnya. Untuk beberapa saat, kepala transportasi itu merasa seperti terpidana mati yang akan digantung di tiang gantungan.

Kenyataannya, itu tidak terlalu jauh dari kebenaran. Ini jauh melampaui dimensi kesalahan yang dapat diselesaikan dengan permintaan maaf dan ganti rugi. Akan lebih baik jika semuanya berakhir dengan pemecatannya saja. Bergantung pada suasana hati gadis itu, perusahaan itu sendiri dapat dibubarkan—tetapi…

Gadis itu tersenyum. Manis dan secerah bunga. Sosok pria itu terpantul di matanya yang hijau lembut, dan bibirnya yang merah muda cerah melengkungkan sesuatu yang tampak seperti kebahagiaan.

—Dengan putaran…

Gadis itu mengayunkan kopernya dengan keras dan membantingnya ke wajah pria itu. Hidungnya patah dan darah menyembur ke mana-mana. Saat pria itu menggeliat kesakitan dan berteriak seperti babi, mata gadis yang menatapnya menyala-nyala.

Seolah-olah dia sedang melontarkan sesuatu yang tidak mengenakkan, dia berkata, “Tidak kompeten dalam pekerjaannya, alasan yang lemah, lelucon yang buruk—kudengar orang Jepang itu tekun dan cakap, tetapi itu pasti sudah menjadi masa lalu. Aku mengerti sekarang—Halter!”

Sebagai tanggapan, seorang pria dengan potongan rambut cepak yang telah menunggu di sudut ruangan mulai berjalan ke arahnya. Dia adalah pria besar, dengan tubuh berotot yang tingginya lebih dari dua meter dan mengenakan setelan abu-abu gelap. Tidak peduli bagaimana orang melihatnya, dia memiliki penampilan seseorang dari dunia bawah, mungkin pembunuh bayaran atau teroris.

Pria itu berkata dengan suara tenang, “Dokter Marie—menurut saya tidak pantas bagi seorang wanita untuk meninggikan suaranya seperti itu. Kekerasan juga tidak baik.”

Gadis yang dipanggil “Dr. Marie” itu mendengus dan berkata, “Halter, siapa yang menyewa peretas tidak kompeten ini?”

Pria yang sedang ditanyai—Halter—memandang dengan kasihan ke kepala transportasi yang terisak-isak di lantai. “Wah, kariernya memang patut dipuji, dan saya ingat bahwa mereka yang menangani pemuatan adalah pekerja veteran. Bukankah jadwalnya terlalu ketat?”

“Lalu kenapa? Menjatuhkan barang bawaan dari pesawat angkut canggih—Kesalahan seperti itu sama sekali tidak pernah terdengar, dan alasannya adalah ‘Kami sedang sibuk’?”

Dari saku dadanya, Dr. Marie mengeluarkan sebuah “chrono-compass”—sebuah jam tangan rumit dengan sembilan muka jam dengan ukuran berbeda yang merupakan bukti bahwa dia adalah seorang Meister. Dia melihatnya dan mendesah.

“—Namun, memang benar kita tidak punya waktu. Ahh, gula, gula…”

Dia mengambil permen lolipop warna-warni dari sakunya, membukanya, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya. Sambil menjilatinya, dia dengan kesal mengucapkan instruksi.

“Tolong kumpulkan tim penyelamat. Aku tidak tahu tentang kontainer itu, tetapi isinya pasti aman. Dia sangat berharga. Gunakan segala cara yang diperlukan untuk mengamankannya.”

“Mau mu.”

Setelah Halter membungkuk seperti pelayan, ia mulai mengetuk-ngetuk telegraf yang terpasang di ruang penerima tamu. Setelah memastikannya dengan pandangan sekilas, Dr. Marie keluar dari ruang penerima tamu dan menuju lobi.

“…Memang benar tidak ada kelonggaran waktu.”

Di dunia saat ini, kota-kota dibangun di atas roda gigi.

Karena roda gigi terus berputar, metode pemindahan barang terbatas bahkan antar kota yang berdekatan. Satu-satunya pilihan adalah “kereta silinder” dan transportasi udara.

Namun, struktur kereta silinder tidak memungkinkan perubahan mendadak pada jadwalnya, dan selain itu, ada jarak yang cukup jauh untuk ditempuh kali ini, jadi transportasi melalui udara dipilih karena kebutuhan, tetapi—

102 tukang jam,

500 otomat,

dan 3.558 kontainer.

Mereka diperintahkan untuk mengangkut muatan yang sangat besar dari Kanada ke Jepang, dan hanya dalam waktu satu hari. Gadis itu juga menganggapnya tidak masuk akal, tidak peduli bagaimana dia melihatnya.

Namun…

“Meski begitu, ada batas kesalahan yang bisa diterima…!”

Sesampainya di lobi pintu masuk, Dr. Marie melihat bahwa para stafnya telah mengambil barang bawaan mereka dan berkumpul bersama. Para tukang jam kelas satu ini bervariasi berdasarkan jenis kelamin, usia, dan ras—dan begitu gadis itu muncul di hadapan mereka, mereka menutup mulut dan menegakkan punggung.

Mereka semua memusatkan pandangan ke arahnya yang berdiri tegap, namun dia tidak terintimidasi sedikit pun saat dia dengan tenang mengajukan pertanyaan kepada mereka.

“Apakah kalian semua sudah siap?”

“Tentu saja, Dr. Marie.”

“Bagus.”

Berbicara kepada seorang pria tua yang mengangguk sebagai perwakilan mereka—kepala mekanik—gadis itu melanjutkan. “Saya diberi tahu bahwa pembongkaran akan selesai dalam waktu satu jam. Tolong selesaikan pembongkaran kontainer yang diperlukan untuk pekerjaan kita dari kontainer yang dipindahkan ke Menara Inti Kyoto sebelum akhir hari ini.”

“Silakan serahkan pada kami.”

“Tepat setelah saya menyelesaikan dokumen untuk pekerjaan di biro administrasi, saya akan bergabung dengan kalian semua di lokasi. Kami dijadwalkan mulai bekerja besok pagi pukul 06:00 waktu setempat. Pastikan untuk memutar pegas automata terlebih dahulu. Saya akan menyerahkan pengaturan alur kerja kepada masing-masing pemimpin tim. Apakah kita baik-baik saja?”

“Dimengerti.” Semua staf memberi hormat saat menjawab gadis itu setelah dia memberikan instruksi singkatnya.

Berdiri di tengah lobi dan mengantar stafnya saat mereka mulai bergerak, Dr. Marie mengatur napasnya. Ia tak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa pekerjaan kali ini penuh dengan pertanda buruk. Baik waktu persiapan yang singkat maupun kecelakaan di tengah pengangkutan merupakan kejadian yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“…Aku punya firasat buruk. Semoga kekhawatiranku tidak terbukti.” Dia menggumamkan bagian terakhir di dalam mulutnya.

Tepat saat itu…

“Permisi. Saya kira Anda Dokter Marie Bell Breguet dari Meister Guild?”

Ketika mendengar suara di belakangnya, Marie berbalik. Di sana berdiri sekelompok sekitar sepuluh pria. Mereka semua mengenakan jas hitam yang tampak seperti pakaian pemakaman, dengan kerah yang dikencangkan rapi oleh dasi yang kusam.

Merasa jijik dengan senyum palsu yang mereka tunjukkan, Marie membuka mulutnya, merasa tidak nyaman. “Aku tidak suka dipanggil dengan nama lengkapku.”

“Maafkan saya, Dr. Breguet. Kami merasa terhormat bertemu dengan Anda.” Para pria itu melanjutkan dengan senyum sinis di wajah mereka. “Kami dari ‘militer.’ Atas nama Kyoto Grid, kami menyambut Anda.”

“Kami mohon maaf. Karena semuanya terjadi begitu cepat, kami tidak dapat menyiapkan akomodasi untuk tim Anda tepat waktu. Namun, kami telah memesan kamar untuk Anda, dokter, di Central Hotel, jadi jika Anda berkenan, kami dapat mengantar Anda—”

“Saya baik-baik saja.” Marie menyela pembicaraan pria itu. “Saya berterima kasih atas pertimbangan Anda, tetapi saya harus memeriksa lokasi kejadian dan menyiapkan rencana perbaikan segera setelah saya selesai dengan urusan di biro administrasi.”

“Baiklah… tapi di mana Anda akan tinggal, Dokter?”

“Staf saya tidur berdempetan di bawah satu selimut di lokasi kejadian saat mereka tidak bekerja. Tentu saja, saya akan melakukan hal yang sama.”

“Kamu, putri keluarga Breguet…?”

“Kami tidak datang ke sini untuk bertamasya.” Seolah ingin mengakhiri pembicaraan, Marie memunggungi para lelaki itu dan berjalan menuju pintu masuk. Para lelaki itu mengejarnya dengan tergesa-gesa.

“Silakan tunggu, Dr. Breguet. Kalau begitu, silakan menginap di hotel untuk malam ini saja. Kami juga sudah menyelesaikan persiapan untuk pertemuan makan malam, jadi…”

“Aku tidak punya waktu untuk itu.” Marie terus berjalan tanpa memberi mereka sedikit pun kesempatan.

Di belakangnya, salah satu pria menggosok-gosokkan kedua tangannya sambil berpegangan erat. “Dr. Breguet, saya rasa Anda tidak perlu terburu-buru.”

“Benar sekali. Selalu ada empat ribu tukang jam dan lebih dari sepuluh ribu automata yang melakukan perawatan pada roda gigi di Kyoto. Langkah-langkah keamanannya sangat menyeluruh.”

“Tentu saja, selama pekerjaan ini berlangsung, kami akan memberi perintah agar mereka mengikuti perintah Anda juga—”

“Itu tidak perlu.” Marie menoleh ke belakang dan memberi tahu orang-orang itu dengan acuh tak acuh, “Pekerjaan itu hanya akan dilakukan oleh stafku. Untuk itu, salah satu bawahanku akan pergi untuk menerima data pengukuran di tempatku nanti.”

“Benar, itu bagus… tapi menurutku tidak ada seorang pun yang memahami fungsi kota sebaik kami; Kyoto berada di bawah yurisdiksi ‘militer,’ lagipula.”

“Menyetel kota adalah kerja kelompok yang rumit. Jika rekan kerja kita bukan ahli pembuat jam, kita tidak akan bisa bekerja sama dengan lancar.”

“Dr. Breguet, dengan segala hormat, mereka adalah insinyur terbaik di seluruh negara kita…”

“—Lelucon di negara ini benar-benar yang terburuk. Tidak ada yang mengerti kecuali kau mengatakannya dengan terus terang.” Marie tersenyum ramah dan berkata, “ Para amatir harus minggir —itulah yang kukatakan.”

“Apa…?”

Marie menusuk para pria itu, yang tercengang dengan kata-katanya yang terlalu kasar, dengan tatapan dingin sambil mencibir. “Mengapa kamu tidak mengatakan apa yang sebenarnya kamu pikirkan? ‘Ini wilayah “militer”. Jangan bertindak sendiri, biarkan kami ikut campur juga.’”

“T, Tidak, sama sekali tidak ada yang kami pikirkan tentang hal-hal seperti itu…”

“Jika Anda menumpahkan setetes anggur pada lumpur, itu tetap saja lumpur; tetapi jika sedikit saja lumpur bercampur dengan anggur, anggur itu tidak dapat diminum.”

“……”

“Aku hanya menuntut satu hal dari kalian semua. Tunggu dengan patuh di sudut dengan mulut tertutup. Tentu saja, kalian bisa melakukan itu, kan?” Meninggalkan mereka tanpa repot-repot memeriksa reaksi mereka, Marie berbalik dan melewati gerbang masuk.

Halter sudah pergi duluan dan menunggunya dengan mobil mewah yang mengingatkan pada permata hitam di bundaran di depan gerbang masuk bandara. Sambil menyerahkan barang bawaannya yang berat kepada Halter, dia masuk ke dalam mobil. Setelah selesai memasukkan barang bawaan ke bagasi, Halter masuk ke kursi pengemudi dan mengencangkan sabuk pengamannya.

“Silakan nyalakan mobilnya.”

“Baik.”

“—Semuanya berjalan sesuai rencana, bukan?” salah satu pria berjas hitam berkata saat melihat mobil mewah itu menghilang di kejauhan. Anehnya, tidak ada kemarahan maupun frustrasi di wajahnya karena dimarahi oleh seorang gadis kecil. Sebaliknya, dia tampak merasa lega; bahkan ada senyum kecil di wajahnya.

Mereka saling bertukar kata-kata yang mengejek gadis itu sementara senyum sinis muncul di wajah mereka.

Salah satu dari mereka menyeringai lebar saat dia setuju. “Untungnya, dia gadis kecil yang sombong, seperti yang rumor katakan. Dia akan sangat mudah dimanipulasi.”

“Sekarang, kita harus membiarkan dia bekerja keras untuk kita.”

Tidak ada orang lain di sekitar yang mendengar percakapan mereka.

“Ah—…aku lelah.”

Di dalam mobil yang sedang berjalan…

Wussss . Marie mengempis seperti balon dan menempelkan wajahnya ke kursi di sebelahnya.

Sambil mengamatinya melalui kaca spion, Halter tersenyum pahit. “Terima kasih atas kerja kerasmu.”

Marie menjawabnya dengan nada kekanak-kanakan sambil melepaskan mantel musim panasnya dan menendang sepatu botnya. “Ucapan terima kasih saja tidak cukup. Harus berhadapan dengan hyena ke mana pun aku pergi, kau pasti bercanda.”

Dia mengeluarkan sebatang coklat dari saku tasnya dan mulai mengunyahnya.

 

“Baik ‘serikat’ maupun pemerintah Jepang sama sekali tidak membantu dalam membuat pengaturan yang diperlukan untuk pekerjaan itu. Mengapa saya harus bernegosiasi dengan organisasi lokal jika itu bukan tugas saya sebagai tukang jam?” Putri bangsawan yang telah memerintah seorang pria dewasa dengan dagunya tidak terlihat di mana pun saat gadis itu menggerutu, meringkuk dalam posisi janin di kursi belakang. Dia hanya tampak seperti gadis nakal dan nakal di awal masa remajanya.

Sambil menggertakkan giginya agar tidak tertawa melihat perbedaan kepribadiannya, Halter menegurnya. “Hei, putri. Jangan lupa bersikap sopan kepada seorang wanita hanya karena kamu sedang berada di dalam mobil.”

“Tinggalkan aku sendiri.”

“Itu pekerjaanku, jadi aku tidak bisa. Ahh, lihat, bagian bawah bajumu digulung semua.”

“Jadi? Apa yang ingin kamu lihat?”

“Aku tidak tertarik pada anak-anak, tapi jangan goda aku seperti itu lagi dalam sepuluh tahun ke depan.”

“Mati.”

Wham . Marie menendang bagian belakang kursi pengemudi dengan kuat. Wajah Halter membentur tepi roda kemudi, tetapi dia menertawakannya.

“Jika anak-anak nakal di akademi melihatmu seperti ini, mereka pasti akan pingsan.”

“Seolah aku peduli. Kau tahu siapa aku?”

“Yah, tentu saja,” Halter memulai sambil tersenyum nakal.

Ahem . Dia berdeham sebelum menjawab, “Kamu lulus sebagai lulusan terbaik di kelasmu dari beberapa universitas terkenal. Kamu menjadi mahasiswa termuda saat mendaftar di usia tiga belas tahun, dan kamu mampu menjadi salah satu dari mereka yang berdiri di puncak dari dua ratus juta tukang jam di dunia—seorang Meister. Kamu adalah Dr. Breguet yang hebat, seorang jenius muda dan tampan. Bahwa aku diberi hak istimewa untuk menjadi sekretarismu adalah lebih dari yang pernah kuharapkan untuk diriku yang rendah hati.”

“Kau membuatku muak, jadi berhentilah!” Marie berteriak seolah-olah dia sedang dalam kesulitan sementara Halter berhenti, menyeringai. Dengan tatapan lembut, dia terus menegur gadis itu, yang menggembungkan pipinya.

“Namun, putri, cobalah untuk tidak membuat musuh yang tidak perlu.”

“Apa, kamu sedang menguliahiku?”

“Saya memberimu nasihat. Yah, saya mengerti bahwa kamu merasa muak. Namun, meskipun mereka sudah muak, perusahaan transportasi dan karyawannya tetap menjadi bagian yang tidak dapat disangkal dari roda masyarakat. Tidak ada yang bisa diperoleh dari membeli kebencian mereka, yang ada hanya hal-hal yang akan hilang.”

“Saya rasa saya cukup baik, bukan? Kalau itu ‘Elder Sister’, seluruh rombongan akan terhapus dari Bumi ini.”

“Anda tidak dapat membandingkan diri Anda dengan kasus yang tidak biasa seperti itu…”

“Pertama-tama, apa yang bisa dilakukan orang-orang tolol itu kepadaku?”

“—Memang, mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Tidak bisa berbuat apa-apa sama sekali.”

Itulah yang membuat mereka takut. Gadis muda itu masih belum menyadarinya. Fakta bahwa dia masih sangat hijau meskipun berada di puncak kemampuan di seluruh dunia membuat Halter menundukkan ujung alisnya karena khawatir.

“…Yah, aneh juga sih.” Marie bersandar di kursi sambil mengunyah cokelat batangannya, lalu memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Orang-orang militer itu menyebalkan, jadi aku mengusir mereka. Tapi, kenapa kita harus datang terburu-buru kalau ada pangkalan militer di dekat sini?”

“Hmm…? Sekarang setelah kau menyebutkannya, apa alasan kita dikirim kali ini?”

“Ketidakteraturan gravitasi yang umum. Terjadi kesalahan di Menara Inti dan gaya gravitasi tidak akan kembali ke nilai normalnya. Dalam hal angka, saat ini gaya gravitasinya satu persen lebih kuat dari biasanya.”

“Aneh sekali. Sepertinya perawatan rutin sudah cukup untuk mengatasi hal seperti itu.”

“Tidak main-main. Tidak cukup masalah untuk memanggil kami dari Kanada dengan tergesa-gesa. ‘Langkah-langkah keamanan sudah menyeluruh,’ omong kosong. Kalau begitu, jangan panggil kami.”

“Yah, jumlah mereka mungkin satu hal, tetapi korps insinyur militer tidak dapat dibandingkan dengan kita dalam hal kecakapan teknis. Dari sudut pandang pemerintah Jepang, mereka mungkin takut bahwa jika mereka tidak mengirim permintaan ke Meister Guild untuk berjaga-jaga, mereka akan diminta bertanggung jawab jika terjadi kesalahan.”

“Selalu saja politik, politik, politik… Liburanku digagalkan demi orang-orang tua bau yang menjaga penampilan mereka, sungguh tak tertahankan. Ah, betapa aku merindukan absinth di Paris.”

“Itu bukan sesuatu yang seharusnya diminum oleh seorang gadis muda yang cantik.”

“Diam.”

“Tentu, tentu—Jadi, kurasa kau ingin aku pergi ke kantor administrasi dulu?”

Marie mengangguk sebagai jawaban sambil mematahkan cokelat batangan itu menjadi beberapa bagian dengan beberapa kali jentikan. “Ahhh—, ya. Silakan. Setelah aku menyelesaikan dokumen di sana dan menulis rencana operasi untuk pekerjaan itu, aku akan tidur untuk hari ini, tetapi jika dia ditemukan, bangunkan aku kapan saja.”

“Baik.”

Terlihat melalui jendela mobil, pusat kota metropolitan—Menara Inti yang akan menjadi tempat kerja mereka untuk waktu yang singkat mulai besok—menjulang tinggi ke langit, dan Musim Semi Khatulistiwa, seolah membelah langit yang sama, berputar hari ini seperti biasa.

Dunia yang tersusun dari roda gigi yang tak terhitung jumlahnya, lebih banyak dari jumlah bintang di alam semesta, mengambil seluruh energinya dari gaya gravitasi bulan. Mata Air Khatulistiwa adalah yang mengubah energi potensial itu menjadi energi mekanik dengan cara berputar, membebaskan sejumlah besar energi itu untuk digunakan.

—Planet Mesin Jam.

Dunia mekanis tempat segala sesuatunya diatur oleh roda gigi, baik itu angin, suhu, cuaca, atau bahkan gravitasi. Baik lautan yang mengering maupun daratan yang tak bernyawa telah terkikis seluruhnya, termasuk kerak bumi yang ditumpanginya, dan digantikan dengan roda gigi.

Sekarang, tidak ada yang tersisa. Itu adalah kekosongan yang mengambang di suatu tempat di alam semesta. Itulah keadaan Bumi saat ini, kelanjutan dari apa yang telah terjadi sejak seribu tahun yang lalu.

Namun, bahkan untuk dunia yang mengingatkan kita pada jam mekanis yang sangat rumit ini, perawatan rutin tetap diperlukan agar dapat berfungsi dengan baik. Selama masih mekanis, jam tidak akan bisa bekerja selamanya. Suatu hari, jam akan rusak, menua, membusuk, dan akhirnya berhenti.

Sebelum sampai pada titik itu, seseorang harus menggunakan tangannya untuk melakukan pemeliharaan pada mekanisme planet ini.

Itu pekerjaannya—Marie Bell Breguet.

“Serius nih… aku mau minum absinth.”

Berjemur dalam suasana hati yang dekaden, Marie menatap kosong ke luar jendela, ke pemandangan yang berlalu.

Naoto perlahan mendekati “peti mati” di depannya.

“Lantainya bisa runtuh kapan saja, jadi aku harus bergegas dan memindahkannya…”

Lantai berderit karena dia bergerak sedikit saja, membuatnya berkeringat dingin.

Dia meraba-raba “peti mati” itu, melumuri tangannya ke seluruh peti itu sambil mencoba mencari kunci, tetapi dia tidak dapat menemukan lubang apa pun. Tampaknya peti mati itu tidak memiliki kunci standar. Di sisi lain, ada banyak bagian yang dapat dipindahkan, seperti puzzle…

“Seperti ini… Apakah di sini? Tidak, bukan ini. Bagaimana dengan ini? Grrr, jangan menyebalkan begitu—”

Klik!

Sesuatu saling bertautan di antara kedua tangannya, dan sebuah pegas berat menyembul keluar dari dalam peti mati. Naoto mendengar suara roda gigi berputar saat uap putih menyembur keluar dari celah yang terbentuk.

“Baiklah, sudah terbuka!”

Naoto mendorong tutup peti itu hingga terbuka, tanpa menunggunya terbuka sendiri. Ia membuka sabuk yang mengunci automaton itu. Ia kemudian mencabut segerombolan kabel yang melekat padanya—yang fungsinya tidak jelas—sekaligus sebelum menyeret gadis automaton itu keluar dari peti mati.

— Dia ringan. Itulah hal pertama yang terlintas di benaknya.

Beratnya sama dengan yang diharapkan dari gadis sungguhan seukurannya. Namun, untuk ukuran robot yang sebenarnya, beratnya terlalu ringan. Itu mungkin untuk boneka seks robot, tetapi tidak mungkin boneka berkualitas tinggi seperti ini adalah mainan biasa.

Lalu, apa masalahnya dengan kelembutan kulitnya? Dari produsen mana bahan kulit ini berasal?

“Tunggu, ini bukan saatnya untuk berpikir. Jika aku tidak bergegas…”

Dia segera melingkarkan lengannya ke bahunya, kali ini berusaha keras menariknya keluar dari unit penyimpanan.

Dari ruang tamu yang telah mengalami perubahan besar untuk mengakomodasi atrium terbuka yang baru, siluet Mata Air Khatulistiwa yang memberi tenaga pada planet ini dapat terlihat dengan latar langit yang penuh bintang.

Untuk sebuah apartemen seperti bangunan terbengkalai, dampak kontainer itu mungkin setara dengan jatuhnya meteorit.

…Jika saya terus menganggur di sini, saya pikir ini akan benar-benar runtuh…

Saat Naoto memandang sekelilingnya dengan gelisah, bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan, dia kebetulan menyadari bahwa ada segel yang terukir di tengkuk gadis itu.

—“Y. [Ryu ZU]”

“…RyuZU? Apakah ini namamu?”

Tentu saja tidak ada jawaban, tetapi seharusnya tidak ada kesalahan.

Naoto bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan dengan “Ultimate Automaton,” yang direvisi menjadi “RyuZU”—Untuk saat ini, dia memutuskan untuk mengumpulkan alat-alat yang dia perlukan.

Menyingkirkan puing-puing, ia menuju ke bengkel, untungnya tidak ada kerusakan. Ketika Naoto mendorong pintu hingga terbuka dan masuk, ia melihat tumpukan barang-barangnya telah runtuh dan berserakan di lantai, bersama dengan peralatannya. Berhati-hati agar tidak menginjaknya dengan kaki telanjang, ia melangkah ke meja kerja di tengah ruangan.

Dia menatap sejenak ke arah automaton yang setengah jadi itu…

Setelah mengambil keputusan, Naoto memindahkannya ke hanggar dan meletakkan RyuZU di meja kerja sebagai gantinya. Selama itu pula, bangunan itu terus berderit sambil bergoyang seolah memperingatkannya.

Naoto menyentuh leher RyuZU dan fokus pada pendengarannya.

“…Pegasnya bergerak, tetapi tidak ada yang lain yang berjalan. Apakah dia rusak?”

Jika memang begitu, dia tidak punya pilihan selain memperbaikinya di sini. Tidak semua peralatan yang dia butuhkan bisa dibawa keluar, dan lebih jauh lagi, jika menyangkut roda gigi kecil yang digunakan untuk automata, setitik debu saja bisa menyebabkan kesalahan. Ruang bersih ini benar-benar diperlukan untuk mengerjakannya.

Naoto mengencangkan perutnya saat dia memantapkan hatinya.

Aku akan menyelesaikan perbaikannya dan melarikan diri sebelum gedungnya runtuh.

“—Baiklah!!” Dia menepuk kedua pipinya dan memacu semangatnya.

Naoto mengenakan pakaian kerjanya dan melilitkan ransel yang tergantung di dinding di pinggangnya sebelum meletakkan lampu bedah ruangan di atas meja kerja dan menyalakannya.

Persiapan selesai.

Naoto mengangkat gadis itu ke posisi duduk, lalu menurunkan ritsleting di punggungnya. Ia menanggalkan gaunnya seolah-olah sedang mengupas kertas kado, memperlihatkan bahunya yang pucat dan mungil serta punggungnya yang lembut.

Saat apartemen yang tidak berbeda dengan bangunan terbengkalai itu terus berderit dan bergetar, Naoto mulai bekerja. Ia membalikkan RyuZU hingga terlentang dan meraba-raba di antara tulang belikatnya dengan jari-jarinya. Di bawah kulit lembut itu, tampak ada semacam benjolan. Ia menekannya dengan lembut. Bunyi klik logam dari peniti yang terlepas dapat terdengar, dan punggung RyuZU terbuka berkeping-keping seperti kelopak bunga dari garis di tengahnya.

Itu seperti bunga yang sedang mekar.

“…Wow.” Di balik kulitnya yang terbuka terdapat mekanisme operasi yang dibuat dengan sangat halus, begitu transendennya sehingga seolah-olah seluruh alam semesta terisi di dalamnya.

Naoto menelan ludah.

Kalau saja situasinya tidak seperti ini, dia akan mengamatinya dengan saksama hingga tatapannya membuat lubang di tubuhnya, tetapi—Naoto menggelengkan kepalanya sebelum dia dengan hati-hati memasukkan alat kecil ke punggung RyuZU.

—Jika seseorang—misalnya, seorang Meister—melihat ini, mereka mungkin akan berteriak.

Dibandingkan dengan riasan RyuZU yang sangat canggih, tangan Naoto terlalu kikuk.

Dia bekerja sambil ragu-ragu, memeras otaknya, dan bimbang dalam ketidakpastian—Namun, meski begitu, dia berhasil mencapai tempat yang tepat—atau setidaknya, itulah yang dia pikirkan, tetapi dia terus memilih alat yang salah lagi dan lagi, jadi dia harus terus memulai dari awal. Pertama dan terutama, dia tidak memiliki cetak biru untuk dirujuk, dan lebih jauh lagi, dia bahkan tidak menggunakan alat ukur apa pun.

Sebuah otomat, yang mereproduksi tubuh manusia hanya dengan menggunakan roda gigi, merupakan kumpulan komponen halus yang jumlahnya mencapai triliunan. Jika seseorang mencoba memperbaiki pengoperasian roda gigi mikro ini tanpa cetak biru, hanya untuk menemukan komponen yang rusak saja akan dibutuhkan peralatan yang mahal.

Namun Naoto terus bekerja berdasarkan perasaan sambil sesekali menajamkan pendengarannya.

Meski begitu, tidak ada kesalahan dalam pekerjaannya. Seolah-olah dia bisa mengetahui bagian mana yang rusak tanpa harus memeriksanya…

“—Hanya ini?”

Benar, tentu saja Naoto bisa tahu bagian mana yang rusak. Jika dia mendengarkan dengan saksama, dia bisa mendengarnya.

Dalam pertunjukan orkestra megah yang bahkan orkestra simfoni Wina akan mengibarkan bendera putih, ada suara seperti anak TK yang memainkan melodika yang tercampur. Sebuah noda tunggal yang dikelilingi oleh seni yang sempurna. Tidak mungkin seseorang dapat menangkap suara itu dan membiarkannya begitu saja.

Meskipun dirancang dan dibuat dengan sempurna, saat ini ia hanya berjalan dengan cacat. Terus terang saja, ya—saya sangat kesal.

Tapi masalahnya adalah…

“Yang lebih penting, bagian apa ini lagi…?”

Pengetahuan dan keterampilan teknis Naoto sama sekali tidak dapat menandingi bakat khususnya.

Dia bahkan tidak punya sedikit pun ide mengenai apa fungsi bagian itu atau mengapa bagian itu rusak.

Pada akhirnya, satu-satunya hal yang dapat dilakukan Naoto adalah bekerja dengan perasaannya secara perlahan dan hati-hati, seperti menguji lubang kunci dengan kunci yang tak terhitung jumlahnya, sambil terus menerus melatih telinganya.

Jika tangannya tidak sengaja terpeleset, ia mungkin akan memotong saraf semu, yang lebih tipis dari sutra laba-laba. Roda gigi mikro mungkin akan bengkok. Jika Silinder Utama rusak, tidak akan ada jalan keluar. Jika seseorang mulai menghitung risikonya, tidak akan ada habisnya. Itu seperti berjalan di atas tali.

…Naoto membutuhkan waktu tiga jam penuh untuk menyelesaikan pekerjaan perbaikannya yang berbahaya.

“——Fiuh…!”

Itu baru tiga jam.

Akan tetapi, tiga jam mengerikan itu justru menguras habis sebagian besar jiwanya, lebih dari stamina fisiknya.

Naoto telah mengeluarkan seluruh tekadnya, dan nafasnya pun sangat tidak teratur.

“A- …

Meskipun sudah terlambat, rasa penyesalan tetap membuncah dalam dirinya. Apakah benar-benar tidak apa-apa bagi seorang amatir seperti dia untuk mengutak-atik mesin hebat ini? Jika dia mengacaukan sesuatu, bukankah dia akan melakukan sesuatu yang tidak dapat diubah?

Pikiran-pikiran itu menyerangnya dengan teror yang membuat seluruh tubuhnya gemetar, tetapi—Naoto menggelengkan kepalanya.

“…Tidak, yang tersisa hanyalah memutar balik pegas dan dia akan… memulai kembali.”

Tangan Naoto gemetar saat ia mengulurkannya ke tengkuk gadis itu—rambut peraknya menyembunyikan sekrup pegasnya di bawahnya—dan mulai memutar sekrup itu tanpa suara.

Namun, kondisi apartemen itu benar-benar genting. Tidak hanya berguncang, tetapi serpihan-serpihan tipis kini terkelupas dan jatuh dari langit-langit saat retak.

“…Haah… haah…”

Dia memutar sekrup itu berulang-ulang, mengumpulkan energi elastis yang dibutuhkan untuk memulai. Namun—tidak peduli seberapa keras dia memutar pegas, tidak ada respons. Penyesalan yang menyayat hati mencekik Naoto.

Tidak, tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin! Apakah aku benar-benar mengacaukan sesuatu?

“—Sialan… kau pasti bercanda!”

Retakan-

Dia mendengar suara yang penuh dengan malapetaka. Namun, dia tidak melihatnya, dan sejujurnya, dia tidak ingin tahu dari mana asalnya. Meski begitu, telinga Naoto dengan tegas menyatakan melalui headphone-nya…

Bahwa bangunan itu akan runtuh.

“Ah, sial…” Dia mengalihkan pandangannya ke atas.

Langit-langit tiba-tiba runtuh, menimpa Naoto—dan juga RyuZU.

Namun, pada saat itu, tangannya merasakan reaksi samar. Dalam sekejap—tanpa peringatan apa pun, RyuZU bangkit dari meja kerja.

Tiba-tiba, dia beroperasi penuh.

Dengan gerakan yang sangat luwes untuk seorang yang baru saja memulai, gadis itu menarik Naoto ke dalam pelukannya. Sambil menggendong Naoto di lengannya, aktuator di kakinya bekerja dengan kecepatan penuh, menyebabkan Accelerator Gears miliknya berputar dengan kekuatan yang dahsyat, dan RyuZU menerobos jendela kaca dengan kecepatan seperti peluru artileri.

Semua itu terjadi dalam sepersekian detik sebelum langit-langit runtuh.

“Oh, cra—……”

Mereka terjatuh. Inersia menguasai tubuh mereka.

Jatuh dari lantai tujuh gedung apartemen itu seharusnya sekitar dua puluh meter. …Namun, wajah gadis automaton yang menggendong Naoto di lengannya memperlihatkan senyuman dengan aura keanggunan—dan juga, acuh tak acuh.

Naoto terpesona oleh profilnya.

Waktu yang berlalu tidak sampai beberapa detik saja tetapi terasa puluhan kali lipat lebih lama.

Saat mereka mendekati tanah, dia membetulkan posisi tengkurap mereka dengan mengayunkan kakinya dengan anggun, sehingga keduanya tegak lurus.

Dia mendarat.

“——!!”

Ledakan. Suara tabrakan keras terdengar. Namun, Naoto sama sekali tidak merasakan guncangan saat mendarat.

Seberapa canggih Shock Remover yang ada di dalam tubuhnya? Apakah itu merusak mekanisme di kakinya tadi? Ahh, kuharap kaca itu tidak merusak kulit buatannya—

“……”

RyuZU melepaskan pegangannya tanpa sepatah kata pun, membiarkan Naoto melangkah ke tanah dengan tenang. Namun, karena tidak mampu berdiri, ia pun jatuh terduduk.

Tidak mampu berpikir dengan pikirannya yang nyaris kosong, Naoto mendongak ke arah gadis itu, tercengang.

“Ah-”

Mata topasnya yang berkilauan dengan cemerlang dan mempesona menatap ke arah Naoto. Ia berkedip berulang kali.

Napas keluar dari sela-sela bibirnya yang terbuka sempit, mengaduk-aduk udara.

“K—ka—” Sebuah suara yang bercampur dengan suara bising keluar saat alat vokalnya bergetar.

Itu adalah malfungsi. Apakah karena dia sudah lama tidak dihidupkan? Gadis itu meletakkan satu tangan di tenggorokannya dan menyetel alat vokalnya sambil menatap ke angkasa.

Akhirnya dia menurunkan tangannya dengan anggun dan mengangguk, tampak puas. Setelah itu, setelah membetulkan postur tubuhnya dan merapikan pakaiannya yang acak-acakan…

Dia berdiri di sana tampak sangat siap, seolah-olah dia telah menunggu dalam kondisi sempurna itu selama ratusan tahun.

Setelah perlahan-lahan mengalihkan pandangannya untuk mengamati sekelilingnya, gadis itu melihat ke bawah di dekat kakinya.

“Apakah kamu orang yang baik hati yang telah memperbaikiku?” Suaranya tinggi dan jelas, seperti sisir logam pada kotak musik.

Dia adalah gadis yang lembut dan cantik dengan kulit sewarna perak cair yang dibalut gaun hitam yang tampak seperti dibuat dari kegelapan malam. Mata topasnya berkilauan dengan emas saat menatap tajam ke arah Naoto, yang sama sekali tidak bisa berkata-kata.

“—Wah, sampai-sampai aku terpaksa berhibernasi selama 1.804.926 jam karena kegagalan sepele seperti itu, apakah kecerdasan manusia masih belum bisa melampaui tingkat seekor kutu, bahkan sekarang? Atau apakah kamu, yang darinya aku tidak bisa mendeteksi adanya kecerdasan atau kehalusan, entah bagaimana adalah lulusan pertama yang seharusnya diperingati?”

Jika Naoto menajamkan pendengarannya, samar-samar ia dapat mendengar suara pompa anorganik dari Silinder Utama miliknya. Namun, iramanya tumpang tindih dengan detak jantung yang berdenging di dadanya.

“…Ya ampun, kebodohan manusia adalah satu hal yang benar-benar tidak mengenal batas. Jika memungkinkan, aku lebih suka tuanku menjadi makhluk hidup yang lebih unggul dari serangga, tapi…”

Sambil memuntahkan racun dari lidahnya yang tajam, gadis itu mengulurkan tangannya ke arah Naoto dengan gerakan anggun. Berbeda dengan kata-katanya yang pedas, tatapannya manis, dan mulutnya membentuk senyum lembut.

Naoto tersenyum lembut sebagai tanggapan, mengulurkan tangannya ke depan dan mengacungkan ibu jarinya.

Detik berikutnya—Naoto kehilangan kesadaran.