Pertarungan di Cekungan Tomino

Segera setelah fajar menyingsing, Neuro mengetahui kelompok yang meninggalkan Pos Pemeriksaan Byakkokan di bawah naungan malam. Dia tahu jumlahnya sekitar seribu dan Tsukasa Mikogami, Ringo Oohoshi, Aoi Ichijou, Keine Kanzaki, Pangeran Akatsuki, dan Lyrule—targetnya—termasuk di antara mereka yang melarikan diri.

Bagaimana Neuro bisa mempelajari begitu banyak detail dengan begitu cepat? Itu semua berkat Ksatria Naga yang dia kirimkan untuk berpatroli di langit. Dengan menggunakan mantra penyalin penglihatan yang pernah dia gunakan pada Nio dan siswa pertukaran lainnya, dia mampu memproyeksikan apa yang dilihat para Ksatria Naga langsung ke bola kristalnya dan mempertahankan pemandangan medan perang dari sudut pandang berbeda yang tak terhitung jumlahnya. Dia benar-benar memiliki mata ke langit. Dia melihat segalanya melalui mereka. Tidak ada serangan mendadak yang aman dari pengawasan menyeluruhnya, dan hal ini memungkinkan Neuro merancang tindakan balasan yang cepat dan efektif terhadap setiap manuver musuh. Itu hampir sama dengan bagaimana Tsukasa dan para Prodigies bertarung menggunakan satelit militer mereka. Namun, mereka baru saja kehilangan aset tersebut, dan Neuro menggunakan taktik yang sama untuk melawan mereka.

Setelah memanfaatkan sudut pandang udaranya untuk menemukan Prodigie, Neuro membawa sepuluh ribu prajurit yang dia tugaskan sebagai korps cadangan danmengejar buruannya melalui jalan memutar Pos Pemeriksaan Byakkokan. Penunggang kavaleri ringan adalah jenis pasukan kekaisaran tercepat kedua setelah Ksatria Naga. Neuro memilih lima ratus dari mereka untuk melucuti semua perlengkapan yang tidak penting—dan mengejar pasukan Yamato yang terpisah tanpa memandang pangkat atau formasi. Setelah serangan awal mereka memperlambat musuh, rencananya adalah untuk menyerang bersama dua ribu anggota kavaleri lainnya dan 7.500 pasukan infanteri dan menghancurkan mereka.

Tindakan Neuro secepat mungkin, bukti ketakutannya akan kehilangan Lyrule.

“Kamu tidak akan kemana-mana…”

Kata-kata Neuro tidak bernada santai seperti biasanya. Suaranya penuh dengan tujuan. Dia mendorong kudanya terus berjalan sepanjang malam.

Rencana untuk membunuh Lyrule, orang yang mewarisi segel Yggdra, dan menghidupkan kembali penciptanya, Ayah, menggunakan tubuh Kaisar Lindworm bukanlah sesuatu yang Neuro buat sendiri. Itu adalah plot kolaboratif dengan homunculi Empat Grandmaster Kekaisaran lainnya, yang saat ini sedang berburu elf di Dunia Baru. Jika Neuro ingin memastikan kesuksesannya, dia akan menunggu mereka kembali sebelum melanjutkan pertarungan dengan Prodigies.

Namun, bukan itu yang dilakukan Neuro. Segala sesuatu mulai dari penawaran Neuro untuk mengirim pulang para Prodigie hingga perang saat ini adalah keputusannya. Dia belum mengirimkan satu laporan pun kepada yang lain—dan untuk alasan yang bagus. Neuro ingin memberikan hasil yang lebih baik daripada yang lain sehingga Ayah akan memujinya.

Neuro dilahirkan sedikit setelah yang lain, dan dialah yang selalu mendapat kesulitan. Ditinggalkan di kekaisaran adalah bukti terbaru dari hal itu. Kakak-kakaknya terus-menerus menjebaknya dengan pekerjaan yang membosankan dan mengambil tanggung jawab yang akan membuat mereka mendapat pujian dari Ayah.

Itu benar-benar membuatnya kesal.

Namun, Neuro telah menemukan bahwa informasi tentang para elf yang melarikan diri ke Dunia Baru hanyalah gangguan yang mereka buat dengan Yggdra. Neuro, yang tertinggal di Freyjagard, adalah yang paling dekat dengan elf yang melindungi segel.

Neuro tidak berniat membiarkan nasib baik itu berlalu begitu saja.

Terlepas dari semua peluang yang ada, ada pula risikonya. Jika Lyrule berhasil menghindarinya, dia harus menanggung seluruh kesalahannya. Hal itu akan menimbulkan ketidaksenangan Ayah. Neuro bahkan mungkin kehilangan kesempatannya untuk membuat Ayah mengembalikannya ke tubuh aslinya.

“…”

Pikiran itu begitu menakutkan hingga membuatnya gemetar.

Itu mengingatkan Neuro saat mereka menyerang Yamato dengan harapan menemukan petunjuk di segelnya. Ketika Neuro dan grandmaster lainnya akhirnya menemukan desa elf tersebut, mereka juga menemukan mayat rekan senegaranya, Yggdra. Mereka mencoba menghancurkan mayat pengkhianat itu tetapi tidak berhasil. Yggdra telah berevolusi menjadi bentuk kehidupan yang sempurna, dan meskipun dia sudah mati, tubuh manusia yang fana tidak dapat melukainya.

Neuro tidak pernah mengutuk bentuk barunya lebih dari saat itu.

Jika, karena suatu musibah yang tidak mungkin terjadi, dia gagal membunuh Lyrule, dan Ayah menyalahkannya serta memaksanya untuk tetap berada dalam wujud kera inferior itu…

Neuro tidak tahan memikirkan keberadaan yang menyedihkan seperti itu. Dia lebih baik mati.

Jika akhirnya menjadi seperti itu…

Neuro melirik diam-diam ke sakunya…

Namun, dia dengan cepat mendecakkan lidahnya dan mengalihkan pandangannya.

“Ada satu dari sejuta peluang yang pada akhirnya diperlukan. Tidak, satu dalam satu miliar .”

…dan menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan gagasan mengerikan itu.

Keajaiban dunia lain yang menjaga Lyrule memang menyebalkan, tapi mereka tetaplah manusia biasa. Mereka bukan malaikat, hanya kera yang mati saat kamu menikam mereka. Neuro hanya membutuhkan sihir dan aset militernya yang luar biasa untuk menghancurkan mereka. Bahkan tanpa tubuh aslinya, pengetahuan sihirnya bertahun-tahun lebih maju dari apa pun yang dimiliki dunia ini. Tidak mungkin dia kalah.

Dia memutuskan untuk berhenti mengkhawatirkan kemungkinan-kemungkinan yang tidak terduga. Sebaliknya, dia memfokuskan dirinya dan menatap ke kejauhan menuju sasarannya.

Neuro tahu betul bahwa gerakan musuhnya adalah jebakan yang dirancang untuk memancingnya keluar. Yamato tidak bisa memenangkan perang ini secara tradisional, jadi masuk akal jika mereka bertujuan untuk melancarkan serangan tepat terhadapnya, satu-satunya orang yang bertanggung jawab atas konflik tersebut. Neuro harus memberi penghargaan pada lawannya; itu adalah langkah yang cerdas. Saat dihadapkan pada kemungkinan Lyrule kabur, Neuro tidak punya pilihan selain mengejar. Keajaiban Sekolah Menengah mungkin bermaksud meluncurkan rudal nuklir mereka dan mengalahkannya dengan daya tembak yang ekstrim.

“Saya harus mengatakan, Anda benar-benar tidak memberi saya banyak pujian.”

Neuro sedikit tersinggung. Bagaimana mereka bisa berharap untuk membunuhnya dengan senjata yang gagal menghabisi orang seperti Gustav? Satu-satunya kekhawatiran Neuro adalah kemungkinan musuhnya meningkatkan kekuatan mereka melalui bantuan tak terduga. Namun, dia sudah mengambil tindakan terhadap bantuan dari Elm. Kebencian Masato Sanada terhadap Tsukasa Mikogami adalah hal yang asli. Tidak ada tanda-tanda bahwa dia berbohong, jadi Neuro bersedia menaruh sedikit kepercayaan padanya. Dia merasa yakin Masato akan menghentikan bala bantuan Elm.

Itu berarti yang perlu dia khawatirkan hanyalah seribu pasukan yang menemani Lyrule, dan mereka bukan tandingannya.

“Aku akan membuatmu menyesal karena menolak tawaranku untuk mengirimmu pulang.”

Neuro mengejar Lyrule dan anggota kelompok lainnya yang melarikan diri dari pertempuran utama. Sifat pengejarannya yang tiada henti membuat prajuritnya tertinggal, tapi dia tidak pernah mengandalkan kekuatan mereka. Dia hanya melawan seribu infanteri. Bahkan dengan mempertimbangkan kecakapan tempur prajurit Yamato, Neuro memiliki 2.500 anggota kavaleri, termasuk lima ratus yang melaju di depan. Itu sudah lebih dari cukup.

Lagipula, pasukan berkuda Neuro bukanlah penunggang kuda biasa.

Respons Neuro yang agresif dan cepat, difasilitasi oleh pasukan cadangannya yang hanya menjawab dirinya sendiri, membuahkan hasil.

Kira-kira empat puluh jam setelah Neuro memulai pengejarannya, tepat saat matahari mencapai puncak pegunungan, pasukan kavaleri ringan Neuro akhirnya memperlambat para Prodigie dan ribuan tentara Yamato mereka sehingga dia dapat melihat mereka di Cekungan Tomino.

 

Cekungan Tomino terletak di sisi utara Yamato, dan ketika pasukan terpisah Yamato tiba di sana dari Pos Pemeriksaan Byakkokan, mereka menghentikan pergerakannya dan mulai mendirikan benteng pertahanan di sebuah bukit yang terletak tepat di tepi cekungan dan hutan.

Posisi ini diperlukan untuk menangkis serangan kavaleri berkekuatan lima ratus orang yang akan datang. Dilengkapi perlengkapan ringan atau tidak, kavaleri tetaplah kavaleri. Pasukan terpisah Yamato sebagian besar terdiri dari infanteri, dan tidak sulit untuk melihat betapa buruknya keadaan jika mereka melawan pasukan Freyjagard tanpa posisi pertahanan yang kuat.

Suka atau tidak, mundur bukan lagi suatu pilihan. Memang benar, tujuan para Prodigies bukanlah membantu Lyrule melarikan diri, tapi menggunakan dia sebagai umpanuntuk menarik keluar Neuro, jadi mereka tidak melarikan diri dengan sungguh-sungguh. Tetap saja, tidak ada alasan untuk membiarkan musuh mereka mengetahui hal itu.

Para Prodigie menghentikan langkah mereka, berpura-pura bahwa kavaleri yang mendekat telah membuat mereka tidak punya pilihan saat mereka mengatur posisi mereka di atas sebuah bukit di Cekungan Tomino, lokasi yang telah mereka rencanakan untuk berdiri sejak awal. Mereka menempatkan pasukan utama mereka di puncak bukit, lalu mengepungnya di semua sisi dengan garis pertahanan sekitar setengah jalan ke atas bukit sebagai persiapan untuk serangan kavaleri ringan.

Karena Prodigie sudah lebih dulu unggul, mereka tahu musuh mereka perlu menggunakan kavaleri untuk mengejar ketinggalan. Untuk mengantisipasi hal itu, mereka mengumpulkan kekuatan mereka dengan empat kali lebih banyak tentara dengan tombak dan pembawa perisai besar dari biasanya dan mengatur mereka dalam formasi persegi. Memukul mundur kavaleri ringan adalah permainan anak-anak.

Kekaisaran kehilangan lebih dari separuh pasukannya dan tidak mendapatkan imbalan apa pun setelah serangan pertama. Kemudian mereka kehilangan separuh sisanya pada serangan kedua, dan menderita lebih banyak korban selama serangan balik Yamato sebelum mereka dapat melakukan serangan ketiga.

Namun, karena pihak Yamato bertempur secara defensif karena tidak mampu menyia-nyiakan satu pun prajurit, konflik tersebut memakan waktu lama.

Hasilnya, pada saat kavaleri ringan dikirim, dua ribu prajurit berkuda Neuro lainnya telah tiba.

 

“Mereka muncul cukup cepat, dan memang demikian.”

Aoi memelototi pasukan Neuro dari atas bukit kecil saat mereka keluar dari jalur pegunungan. Cekungan Tomino hanya memiliki sedikit pohon, sehingga mudah untuk mengenali musuh dari jarak tiga mil.

“Menurut hitunganku… jumlahnya hampir dua ribu.”

“Saat dia mengetahui jumlah kita hanya seribu, Neuro pasti sudah memutuskan bahwa dia tidak memerlukan infanteri dan mengirim anggota pasukannya yang lebih cepat ke depan.”

Tsukasa mengalihkan perhatiannya ke langit musim dingin yang putih bersih. Tiga bayangan gelap berputar di atas—Ksatria Naga. Mereka pasti menggunakan suatu metode untuk mengirimkan keberadaan para Prodigie dan besarnya kekuatan mereka ke Neuro. Tsukasa yakin akan hal itu. Itulah tepatnya yang dia ingin para Ksatria Naga lakukan—dan alasan kenapa dia membiarkan mereka di udara tanpa gangguan.

Namun…

“Jumlah kavaleri lebih banyak dari yang kami perkirakan,” kata Keine.

“Memang,” kata Tsukasa sambil meringis. Dia tahu bahwa Neuro akan membawa kavalerinya dan melaju lebih dulu. Faktanya, Tsukasa telah bertindak secara khusus untuk membuat Neuro melakukan hal itu. Namun, itu adalah kavaleri yang sangat banyak. Dia mengira akan menghadapi kurang dari setengah jumlah itu. “Pasukan Neuro belum pernah bertempur di garis depan satu kali pun selama perang ini. Itu disimpan sebagai cadangan sepanjang konflik. Fakta bahwa grandmaster mampu menahan kavaleri itu… Menekan pemberontakan Blueblood pasti membuatnya lebih berpengaruh dari sebelumnya.”

Kavaleri musuh melebihi jumlah pasukan Yamato yang mempertahankan bukit dengan faktor sekitar dua banding satu. Terlebih lagi, pertempuran kavaleri ringan sebelumnya telah menghalangi para Prodigie dan pasukan mereka untuk membentengi bukit seperti yang direncanakan. Memisahkan pasukan dan membuat mereka bertarung secara mandiri biasanya merupakan contoh strategi militer yang buruk, tetapi keputusan Neuro telah membuat Tsukasa dan yang lainnya kehilangan waktu untuk menerapkan taktik mereka dengan benar. Sekarang para Prodigie harus melawan gelombang pasang kavaleri kekaisaran dengan tidak ada yang menjaga posisi mereka di lereng yang landai kecuali segenggam pepohonan dan batu-batu besar yang berserakan.

Namun semua yang dikatakan…

Neuro yang mengabdikan diri begitu banyak untuk meluncurkan pengejaran yang begitu hebat menunjukkan betapa takutnya dia terhadap kemungkinan Lyrule melarikan diri.

Meskipun terdapat komplikasi, situasi berjalan sesuai harapan.

“Kami tetap berpegang pada rencana awal. Tugas kita adalah menarik musuh dan mempertahankan bukit ini sampai Akatsuki punya waktu untuk menyelesaikan rencananya,” kata Tsukasa.

Salah satu jenderal Yamato bergegas menyampaikan laporan. “Tn. Angel, musuh sedang bergerak!”

Pandangan kedua pada pasukan musuh di kejauhan menunjukkan bahwa mereka sedang menyerang langsung menuju bukit.

Sebagai otak dari kekuatan terpisah, Tsukasa bereaksi secara bergantian. “Ringo, apakah kamu sudah mengunci posisi Neuro?”

Ringo telah menggunakan fungsi teropong kacamatanya untuk mencari Neuro. “Aku—aku bersedia! Dia dari kompi pusat, dekat bagian belakang!” dia menjawab.

“Bagus. Kalau begitu mari kita bayar kembali lawan kita untuk beberapa hari yang lalu sebelum dia mempunyai kesempatan untuk mendekat. Sesuai keinginanku.”

“Mengerti…!”

Ringo dan Tsukasa mengangguk, lalu mengangkat senjata suar merah terang mereka tinggi-tinggi.

Mereka menarik pelatuknya.

“Thor’s Hammer, nomor delapan dan sebelas, tembak!”

 

Dua sinyal suar merah yang membubung ke udara merupakan tanda bagi menara pengawas di perbatasan Elm untuk meluncurkan sepasang rudal nuklir. Setelah melihat mereka, AI Bearabbit di menara pengawal segera menyampaikan perintah tersebut ke lokasi rudal di Elm.

Tanpa penundaan, sepasang rudal melaju kencang menuju Cekungan Tomino.

Neuro telah memusnahkan satelit militer Prodigies, jadi AI Bearabbit yang dimuat ke dalam rudal itu sendiri harus menangani bidikan pasca peluncuran. Prodigies telah menggunakan jaringan tersebut untuk memberi tahu Bearabbit AI bahwa Neuro adalah musuh bebuyutan saat satelit masih aktif dan berjalan, sehingga kreasi brilian Ringo tidak akan salah sasaran.

Rudal-rudal itu melesat dari jarak jauh langsung menuju pasukan Neuro. Yang harus mereka lakukan hanyalah memukul, dan Prodigies akan menang. Sangat disayangkan bahwa begitu banyak tentara yang tewas dalam proses tersebut, namun mengakhiri perang sekarang akan meminimalkan jumlah kematian.

Namun…

“Ah…”

Ringo bingung harus berkata apa.

Tepat sebelum rudal terhubung dengan imperial, serangkaian cahaya yang menyerupai sinar laser ditembakkan dari pasukan Neuro, membelah roket menjadi dua. Ringo menggunakan rudal nuklir tipe ledakan, jadi begitu rudal tersebut dipotong dari hulu ledak ke ventilasi, kerusakannya membuat rudal tersebut tidak mampu memicu ledakan nuklir.

Setelah pecah setengah hati di udara karena propelan dan bubuk penyalanya, misil-misil tersebut jatuh ke tanah sebagai bongkahan besi tua yang tidak berdaya.

“Mereka berdua… tertembak jatuh…”

“Apakah itu laser?”

“Agaknya, itu adalah versi sihir taktis dari sihir perang yang dia gunakan terakhir kali. Saya kira saya tidak perlu terkejut bahwa Grandmaster Neuro terus mengawasi langit dengan cermat.”

Perkembangan ini mendapat sedikit penolakan dari Tsukasa. Tidak ada kekecewaan serius dalam sikap atau ekspresi para Prodigie lainnya. Bagaimanapun juga, mereka sudah melihat hal ini akan terjadi. Neuro tahu tentang rudal nuklir. Dia tidak akan keluar dari persembunyiannya tanpa tindakan pencegahan yang siap. Ini bukanlah hasil yang diinginkan oleh para Prodigies, tapi ini adalah hasil yang mereka harapkan.

“Saya berharap mendapat sedikit balasan atas sihir perang yang dia gunakan beberapa hari yang lalu sebelum dia terlalu dekat untuk menembakkan senjata nuklir, tapi saya rasa dia berniat melakukan ini dengan cara yang sulit. Tampaknya, tidak ada pilihan lain. Semua unit, bersiaplah untuk mencegat!”

Tsukasa beradaptasi dengan cepat dan mengeluarkan perintah.

“Kami melawan kavaleri. Mereka pasti ingin memanfaatkan momentumnya, jadi kita tidak perlu khawatir mereka akan melewati barisan pohon dan menyelinap ke belakang bukit kita. Sebaliknya, mereka akan menyerang dan menemui kita di lereng. Kita harus mencegat mereka dari tiga sisi, sayap kanan, sayap kiri, dan serangan langsung.

“Kelompok depan akan bertahan melawan serangan musuh, sedangkan kelompok di samping akan ditempatkan ketika musuh mencoba mendekat di sekitar kita. Dengar, lawan kita tidak akan mengerahkan seluruh kekuatannya pada kita sejak awal. Tidak ada gunanya menyerang dalam formasi vertikal tinggi dengan kavaleri. Sebaliknya, saya memperkirakan mereka akan terbagi menjadi kelompok depan dan belakang dan menyerang kami secara bergelombang. Formasi pertahanan kami harus tetap utuh setiap saat.”

Saat Tsukasa menyelesaikan penjelasannya, kavaleri yang melaju melakukan persis seperti yang dia prediksi dan terbagi menjadi barisan depan dan barisan belakang. Barisan belakang melambat hingga berhenti di kaki bukit, sementara barisan depan terus maju sendirian.

Bentrokan pertama akan dimulai dalam waktu kurang dari satu menit.

Mengetahui hal itu, jenderal Yamato mengangkat suaranya dan mengeluarkan satu arahan terakhir kepada pasukannya. “Jumlah mereka melebihi kita dua banding satu! Dan terlebih lagi, hampir semuanya sudah terpasang! Namun kita tidak perlu takut!Kami adalah prajurit Yamato, dan kekuatan kami dikenal di seluruh benua! Mari kita tunjukkan bajingan-bajingan ini yang berkuasa di sini, di kandang kita!!!”

“““Y​E​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H H!​!!!”””

Para prajurit di bukit menjawab semangat jenderal mereka dengan seruan perang saat mereka membentuk tembok pertahanan di tengah bukit dengan perisai, tombak, dan tubuh mereka. Gigi prajurit yang terkatup adalah bukti tekad mereka untuk tidak menyerah satu inci pun pada kekuatan luar biasa yang melaju ke depan.

Namun…

“” “Arrrrrgh!!!!”””

…sebagian besar lini pertahanan tengah Yamato hancur, determinasi dan sebagainya. Tubuh mereka tercabik-cabik menjadi potongan-potongan yang beterbangan.

Kedua pasukan belum bertabrakan. Apa yang sudah terjadi?

Para prajurit buru-buru mengamati sekeliling mereka, dan ketika mereka melakukannya—mereka melihatnya.

Mereka melihat bola api yang ditembakkan tentara musuh saat mereka menyerang.

“Mereka punya meriam—bukan, sihir!”

“Cih! Tetap dingin! Itu bukan kavaleri biasa! Itu adalah kavaleri penyihir!”

 

“Ha ha ha! Yang lemah, yang lemah, yang lemah!”

“Apakah orang-orang bodoh itu benar-benar mengira kita hanyalah kavaleri?”

“Seolah-olah beberapa bongkahan kayu akan menghentikan kavaleri penyihir kita, divisi militer terkuat di benua ini!”

Ejekan barisan depan yang menyerang terdengar keras dan jelas seperti asegelintir dari mereka menembakkan bola api dan kilat dari pedang mereka. Itu adalah sihir taktis. Pelopor garda depan sama sekali bukan prajurit biasa. Mereka adalah anggota kavaleri penyihir, sebuah unit yang terdiri dari Penyihir Kekaisaran. Mantra mereka memberi mereka daya tembak yang setara dengan penembak mortir.

Api dan petir menghujani langit, menyebabkan ledakan yang merobek sebagian besar formasi tentara Yamato.

“K-kita dibanting di sini! Pemanah, bidik perapal mantra!”

Sementara tentara Yamato menyaksikan rekan-rekan mereka berjatuhan berbondong-bondong, mereka melawan dengan meminta masing-masing pemanah melepaskan tembakan. Dengan segala akurasinya, anak panah itu terbang lebar seperti dedaunan yang berhamburan oleh angin.

“Tidak berguna! Setiap anak panah hilang! Mereka masih datang!”

“Mereka menggunakan roh angin untuk merapal mantra perlindungan!”

“Ambil setiap perisai yang kamu bisa dari tanah! Saya tidak peduli jika Anda harus menggerogoti kaki kuda mereka; tapi jangan biarkan mereka melanggar batas kita!”

Beberapa saat kemudian, kedua pasukan akhirnya melakukan kontak.

Kemiringan bukit tersebut sedikit mengurangi serangan kavaleri, namun mereka masih merupakan ancaman serius bagi infanteri yang tidak berkuda. Banyak tentara Yamato yang terluka ketika kuda-kuda yang datang menghantam mereka ke arah tentara di belakang mereka, dan beberapa dari mereka yang tidak beruntung tertimpa hingga tewas.

Namun, prajurit Yamato kuat dan bangga, dan mereka menolak untuk menyerah begitu saja. Jenderal mereka telah memberi mereka perintah tepat sebelum mereka bentrok dengan musuh, dan mereka bertekad untuk mematuhinya. Dimanapun prajurit garis depan menjatuhkan perisai mereka saat diledakkan oleh sihir, prajurit di barisan belakang mengambil perisai mereka dan menutup celah dalam formasi. Semua prajurit yang dipilih untuk meninggalkan Pos Pemeriksaan Byakkokan adalah para veteran. Tidak ada satu pun calon wajib militer di antara barisan mereka. Pertempuran lapangan menuntut lebih banyak pengalaman daripada sekedar bertahan aposisi yang dibentengi, dan Kaguya telah membuat pengaturan yang tepat mengetahui hal itu.

Kini keputusan itu membuahkan hasil.

Berkat pengalaman mereka, para prajurit Yamato dapat dengan cepat menyusun kembali garis pertahanan dan nyaris mengendalikan kavaleri yang menyerang dengan menusuk musuh yang datang dengan barisan tombak mereka yang panjang. Kemudian, siapa pun yang tidak dilengkapi tombak masuk dan menikam kuda-kuda yang tidak bisa bergerak itu dengan katana mereka. Ketika hewan-hewan itu melawan rasa sakit dengan liar, mereka mengirim penunggangnya terbang untuk diinjak-injak oleh tunggangannya sendiri dan orang-orang di sekitar mereka.

Meskipun teknik pasukan Yamato sangat efektif, itu tidak cukup untuk menahan pasukan Freyjagard.

Alasannya sederhana: Imperial telah dipasang. Orang sering salah paham mengapa unit kavaleri begitu kuat, padahal itu bukan hanya kecepatan dan kekuatan pasukan berkuda. Bahkan dalam pertempuran jarak dekat yang tidak bergerak, prajurit kavaleri jauh lebih kuat daripada prajurit infanteri. Menunggang kuda memberi mereka tempat yang tinggi, tapi senjata terkuat dari semuanya adalah kuda itu sendiri. Bahkan kuda perang yang paling ringan pun beratnya enam atau tujuh ratus pound, dan meskipun kerusakan yang dapat mereka timbulkan dengan muatan penuh tidak perlu diragukan lagi, mereka dapat dengan mudah mengeluarkan seseorang hanya dengan bermain-main dengan santai. Tendangan dengan beban seberat kuda di belakangnya sudah lebih dari cukup untuk menghancurkan paru-paru seseorang. Hal itu membuat kuda perang menjadi sangat menakutkan.

Semua ini berarti bahwa pasukan kavaleri adalah sebuah masalah, tapi itu hanya setengah dari masalahnya. Pasukan Neuro memiliki penyihir yang bercampur di antara barisannya. Sementara kedua pasukan saling membantai di garis depan, kavaleri penyihir menikmati jalannya pertempuran. Roh angin berkumpul di sekitar pedang mereka dalam bentuk bilah. Dengan setiap ayunan, mereka menebas lima atau enam prajurit Yamato, perisai, dan semuanya. Melawan kekuatan sebesar itu, bahkan samurai Yamato yang perkasa pun tidak berdaya untuk menghentikan mereka. Jumlah penyihirnya tidak banyak, jadimereka tidak mampu sepenuhnya melenyapkan garis pertahanan Yamato, tapi mereka berhasil menembus dinding tubuh di sana-sini.

Neuro tertawa kegirangan saat dia menyaksikan semuanya terjadi dari barisan belakang. “Heh-heh-heh. Kera-kera itu seharusnya melarikan diri ke pegunungan seperti monyet kecil yang baik. Apakah jumlah kami yang sedikit membodohi Anda dengan percaya bahwa Anda dapat menahan kami? Yah, kamu salah besar.”

Sebagian besar Penyihir Kekaisaran berangkat dalam kampanye Dunia Baru, namun pasukan pribadi Neuro memiliki sejumlah besar penyihir yang masih bertahan.

Semua penyihir di bawah komando bangsawan secara teknis hanya pinjaman dari keluarga kekaisaran, jadi mereka hanya punya sedikit. Namun hal yang sama tidak berlaku pada Neuro. Dia dan grandmaster lainnya bukanlah bangsawan, melainkan bertarung langsung demi kaisar. Lindworm sangat memercayai mereka—dan dengan demikian memberikan mereka lebih banyak perapal mantra daripada biasanya. Itu berarti pasukan Neuro lebih kuat dari apapun yang telah diperjuangkan oleh para Prodigie hingga saat ini. Itu hampir tidak bisa dibandingkan.

“Ini mungkin pertama kalinya kamu melawan pasukan dengan pengguna sihir. Lagipula, sebagian besar penyihir bangsawan sudah berakhir di Dunia Baru. Ini pasti hari keberuntunganmu. Anda akhirnya bisa merasakan sendiri kekuatan mengerikannya.

Neuro mengangkat tangannya dan memberi isyarat, dan sekitar lima puluh prajurit yang telah menunggu dengan barisan belakang di kaki bukit melangkah maju.

Kelompok itu berangkat ke medan perang dengan kereta, dan terdiri dari anak laki-laki dan perempuan dengan wajah yang belum melepaskan kepolosan masa muda mereka. Mereka adalah Penyihir Kelas Dua Kekaisaran—siswa yang masih bersekolah di sekolah sihir yang dimiliki dan dikendalikan oleh keluarga kekaisaran. Secara individu, mantra mereka lemah, dan yang lebih penting, mereka membutuhkan waktu untuk merapalnya, jadi mereka tidak bisa ikut campur dalam pertarungan sepertikavaleri penyihir. Namun, mereka masih bisa menjadi aset yang efektif bila dikumpulkan di satu tempat untuk bertindak sebagai baterai tetap.

“Asumsikan formasi artileri.”

“””Ya pak!!!!”””

Para pemuda memberikan jawaban yang meriah kepada perintah Neuro saat mereka membentuk barisan. Masing-masing mencabut tongkat kayu dari pinggulnya dan mengumpulkan roh api di ujungnya. Cahaya di ujung tongkat mereka berangsur-angsur menguat, menjadi nyala api. Kemudian…

“Sesuai dengan keinginanku, Firebolt!”

…atas perintah Neuro, para siswa meluncurkan api mereka secara serempak ke bukit tempat formasi Yamato berdiri. Mereka mengincar pusat pertempuran, tidak memedulikan kehadiran sekutu. Tentu saja, pasukan Neuro menderita banyak korban, tetapi pihak Yamato kehilangan lebih banyak lagi. Pengeboman tersebut membuat garis pertahanan Yamato begitu compang-camping hingga hampir tidak berfungsi lagi.

Neuro tidak akan menyia-nyiakan kesempatan itu.

Dia memberi perintah kepada kavaleri barisan belakang yang tetap berada di kaki bukit ketika dia membagi pasukannya dari depan ke belakang. “Semua unit barisan belakang, maju! Terobos barisan musuh selagi ia terhuyung-huyung dan injak-injak ke tanah!”

 

Ketika Neuro memberi perintah kepada barisan belakang untuk menyerang, prajurit kavaleri garda depan yang bertempur di garis pertahanan Yamato mendengar seruan terompet. Mereka mengikuti rencananya dan mundur ke arah suara. Setelah berjalan kembali menuruni lereng yang landai dan membuat jarak antara mereka dan musuh, mereka beristirahat dan bersiap untuk serangan berikutnya.

Namun, tentara Yamato tidak diberikan kemewahan seperti itu.

Saat barisan depan Freyjagard melepaskan diri, barisan belakang menyerbuuntuk mengambil tempatnya. Dan bukan itu saja. Sama seperti barisan depan yang penuh dengan penyihir, barisan belakang juga memiliki banyak unit khusus. Monocero ajaib memiliki kekuatan beberapa kali lipat dari kuda perang biasa. Seorang lapis baja dengan penunggangnya menciptakan pasukan yang mampu melakukan serangan paling mematikan di seluruh pasukan kekaisaran.

Pengeboman magis telah menghancurkan formasi pihak Yamato, dan serangan kavaleri lapis baja menembus hampir separuh garis pertahanan mereka dalam satu gerakan.

“Ada tentara kavaleri lapis baja yang menyerang dari tengah! Kami menderita kerugian besar!”

“Pemboman penyihir membuat sayap kiri kami berantakan, dan musuh menerobos barisan kami! Di luar sana sedang terjadi kekacauan!”

“O-sayap kanan kita dihantam dari atas! Ksatria Naga akan menyerang! Kami menerima pukulan telak!”

“K-kita tidak bisa bertahan lebih lama lagi, Tuan Angel! Musuh membom kita dari langit dengan sihir mereka, dan kita tidak bisa mempertahankan formasi kita!”

Ekspresi Tsukasa berubah semakin muram dengan setiap laporan tentang pertarungan tersebut. Pasukan Yamato jatuh lebih cepat dari yang diperkirakan. Dia berasumsi bahwa pasukan yang terdiri dari tentara Yamato yang kuat dan bertarung dengan keunggulan di dataran tinggi akan bertahan lebih lama.

Kavaleri penyihir itu bermasalah.

Kavaleri lapis baja juga mengancam, tetapi pada akhirnya, mereka dibentuk oleh penunggang kuda yang lebih kuat. Kekuatannya adalah kekuatan serangannya, tapi medannya cukup melemahkannya. Namun, itu tidak memperlambat kavaleri penyihir. Ia memiliki mobilitas pasukan berkuda yang dipadukan dengan kemampuan infanteri jarak dekat dan kekuatan penghancur artileri jarak jauh, yang memungkinkan mereka untuk mewujudkan prinsip senjata gabungan sendirian. Dengan betapa terbatasnya sumber daya Prodigies, kavaleri penyihir adalah musuh yang sulit untuk dihadapi. Ia telah mundur pada saat ituketika barisan belakang kekaisaran menjadi pusat perhatian, tetapi segera setelah barisan belakang tersendat, para penyihir akan menyerang untuk serangan ketiga kekaisaran.

Jika mereka mendapat kesempatan lagi untuk menyerang kita…

Saat ini, itu akan lebih dari yang bisa ditahan oleh garis pertahanan Yamato, dan Tsukasa bukan satu-satunya yang mengetahuinya.

“Tn. Angel, bukankah kita harus menarik kembali kekuatan kita dan mundur ke dalam pepohonan?!” salah satu jenderal Yamato bertanya.

Namun…

“Kami tidak bisa. Belum. ”

…Tsukasa mematikannya.

“T-tapi kenapa?!”

“Karena kita tidak mampu melakukan pertempuran yang berlarut-larut. Mundur ke dalam hutan akan memungkinkan kita bertahan dalam situasi saat ini, namun akan memperpanjang pertarungan dan memberikan waktu bagi infanteri musuh untuk sampai ke sini. Jika itu terjadi, tamatlah kita. Jika kita ingin menang, kita harus mempertahankan posisi ini dan menahan musuh di zona pembunuhan Tomino Basin agar kita bisa bertaruh pada rencana yang kuberikan pada Akatsuki.”

Tsukasa menelepon.

“Aoi dan Keine, kita akan membantu di lini depan.”

“Kamu juga akan pindah?” Keine bertanya.

“Segalanya lebih buruk dari yang saya perkirakan, terutama di sayap kanan kami. Kami mungkin kehilangan jenderal kami di sana karena salah satu pengeboman. Saya akan membawa beberapa tentara dari sini bersama saya dan bertemu dengan sayap kanan sehingga saya bisa mengembalikannya ke bentuk tempur. Dering?”

“Ya?”

“Ini akan membuat markas besar kurang terlindungi untuk sementara waktu. Strategi Neuro didasarkan pada memberikan ruang kepada kavalerinya untuk menambah kecepatan, jadi saya ragu dia akan mencoba menggunakan garis pohon untuk berputar di belakang bukit. Namun, hal-hal aneh telah terjadi. Pastikan Anda tetap waspada.”

“K-kamu…mengerti!”

“Keine, aku ingin kamu di sayap kiri. Aoi, kamu bertanggung jawab atas pusatnya. Tugas Anda adalah membantu pejuang kami mempertahankan garis depan sementara kami menarik garis pertahanan kami delapan persepuluh perjalanan ke atas bukit. Para veteran Yamato kami mampu bertahan dari serangan pertama dan kedua, namun serangan ketiga adalah kematian kami. Dengan mundur sedikit, kami dapat mengurangi jumlah permukaan yang perlu dicakup oleh jalur kami dan meningkatkan kepadatan kami.”

“Jika kita mundur sejauh itu, barisan kita akan berhadapan langsung dengan markas besar dan Lyrule,” kata Keine. “Apakah kamu nyaman dengan itu?”

“Tidak apa-apa. Lebih baik daripada mempertahankan posisi kita saat ini dan membiarkan musuh menerobos.”

“Baiklah kalau begitu.”

“Itu akan selesai!”

Tsukasa mengangguk pada tanggapan mereka.

Akatsuki tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang waktu, dan Tsukasa melirik ke arahnya…atau lebih tepatnya, ke ninja yang menyamar sebagai dia…

“Akatsuki bilang dia akan selesai dalam tiga puluh menit, dan aku yakin dia akan berhasil. Ini adalah hidup atau mati bagi kami. Kami harus mengerahkan segala yang kami miliki untuk mempertahankan garis di sini, apa pun yang diperlukan.”

…lalu memberikan kata-kata penyemangat, untuk dirinya sendiri, dan menarik senapan dari bahunya saat dia menuruni bukit.

Aoi dan Keine mengikuti.

Sebelum mereka sampai jauh, seseorang memanggil mereka.

“Tunggu sebentar!”

Itu adalah Lyrule. Tsukasa, Aoi, dan Keine berbalik menghadapnya, bingung.

Ketika mereka melakukannya, dia berbicara dengan suara yang sangat yakin.

“Saya ingin bertarung juga!”

 

Sementara itu, di garis depan, barisan belakang Neuro menggerogoti tentara Yamato yang berjuang mati-matian untuk menahan mereka.

Pasukan Yamato mengambil keuntungan penuh dari posisinya yang menanjak serta tombak dan busur anti-kavalerinya untuk menghentikan pasukan kekaisaran yang baru saja menerobos garis pertahanan. Prestasi seperti itu tidak mungkin terjadi jika bukan karena moral pasukan Yamato.

Namun, front apa pun yang disatukan hanya dengan semangat moral akhirnya mencapai titik puncaknya.

Para prajurit Yamato memiliki kekuatan yang luar biasa, tapi ini masih merupakan pertempuran kavaleri melawan infanteri, dan musuh telah mengerahkan penyihir dan kuda perang lapis baja. Tak perlu dikatakan lagi pihak mana yang lebih kuat, dan sebagian besar mayat yang berjatuhan di lereng berlumuran darah adalah milik mereka yang berjuang untuk Yamato.

Dalam waktu singkat sejak pertempuran mempertahankan bukit dimulai, pasukan Yamato telah kehilangan lebih dari separuh barisannya. Ia berhasil menahan serangan kedua dan membuat keributan, tapi semua prajurit merasakannya. Mereka tidak akan bertahan hidup sepertiganya.

“Kotoran! Sihir itu memang sebuah masalah, tapi kavaleri lapis baja juga bukan main-main!”

“Saya tahu cara mengiris besi ketika ia hanya duduk di sana, tapi melakukannya melawan kuda yang bergerak adalah cerita yang berbeda!”

“Kalau saja Tuan Shishi ada bersama kita!”

“Ya, dia tidak!”

Dua samurai yang bertarung di garis depan bertukar keluhan seolah-olah mereka mencoba untuk memuntahkan perasaan putus asa yang muncul di dada mereka. Namun…

“Ha! Bajingan malang ini melakukan perlawanan yang bagus, tapi mereka tidak tahu kapan harus menyerah! Tidak mungkin sekelompok prajurit bisa mengalahkan kuda perang monoceros kita!”

“Makan ini, dasar anjing pemberontak!”

…Tidak peduli betapa putus asa situasinya atau betapa sakitnya tubuh mereka, mereka tidak pernah merasakan keinginan untuk melarikan diri.

“Bala bantuan musuh datang. Tiga puluh orang menunggang kuda, semuanya berlapis baja. Anda ingin istirahat sejenak?

“Kamu bercanda kan? Sungguh aku akan membiarkan para kekaisaran itu menguasai kita.”

“Saya sendiri tidak bisa menjelaskannya dengan lebih baik. Jika aku turun ke sini, aku akan menyeret semua bajingan itu ke neraka bersamaku!”

Sang samurai menjaga tubuh mereka yang babak belur tetap tegak hanya dengan kemauan keras saat mereka menatap ke arah kavaleri lapis baja yang berlari ke atas bukit. Mereka bertekad untuk menghentikan kuda-kuda perang, meskipun itu berarti menggigit kaki kudanya.

Lalu hal itu terjadi.

“Itulah semangatnya!”

Markas besar Yamato memberlakukan rencana untuk mengubah gelombang pertempuran.

Seorang gadis melompati dua samurai yang sedang melawan kavaleri dan mendarat di depan mereka. Di sana, dengan kimono biru nila dan rambut hitamnya yang begitu berkilau hingga hampir terlihat basah tertiup angin, berdirilah ahli pedang ajaib Aoi Ichijou.

“M-Nyonya. Malaikat?!”

“Sungguh mengagumkan bahwa Anda tidak membiarkan semangat Anda goyah dalam situasi yang mengerikan ini! Namun, masih ada waktu untuk dibeli. Masih terlalu dini bagimu untuk kelelahan, itu benar!” Setelah memarahi samurai itu, dia menunjuk ke arah kavaleri yang menyerang dengan pedang lapis lazuli miliknya. “Saya akan menghentikan serangan musuh. Ikuti aku!”

“A-apa maksudmu ‘hentikan—’?”

Bagaimana dia berencana menghentikan gerak maju musuh?

Para prajurit Yamato tidak pernah sempat bertanya.

Aoi mengambil tindakan lebih cepat daripada keraguan mereka. Dia berdiri di depan kavaleri sendirian, menarik napas dalam-dalam…

“H​RA​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A A​A​A​A​A​H!!!!!!”

…dan berteriak.

Suaranya lebih dari sekedar getaran pita suara. Itu adalah suara yang keluar dari setiap inci tubuhnya. Itu bukanlah hal yang dimaksudkan untuk menyemangati dirinya sendiri atau sekutunya.

“Eek!”

“Gah! Ah?!”

Tangisan Aoi membawa haus darahnya, murni dan tanpa noda. Jumlahnya jauh melebihi kekuatan pasukan mana pun.

Samurai di dekat Aoi bukanlah sasarannya, namun mereka menggigil begitu hebat hingga kesulitan untuk berdiri tegak. Kerajaan kekaisaran bahkan mengalami keadaan yang lebih buruk.

“Ahhhhhhhh?!”

“A-apa yang terjadi?! Kotoran! Kudaku ketakutan!”

“Ada apa denganmu? Kenapa kamu berhenti?!”

Para penunggangnya sendiri tidak bereaksi terlalu keras, tapi para kuda perang pada dasarnya adalah herbivora yang pengecut, dan kemarahan yang hebat dalam teriakan itu membuat mereka panik. Mereka menghentikan langkahnya, berbalik untuk berlari, dan akhirnya saling bertabrakan.

Aoi segera memanfaatkan disfungsi itu.

“Maafkan saya—Kilat Pembelah Besi.”

Dia berlari ke depan, praktis meluncur di atas tanah saat dia menaiki tunggangan sementara tubuhnya berputar seperti gasing. Tebasan Aoi rendah dan rata, dan dengan satu pukulan, dia menebas sepuluh kaki kuda, armor, dan semuanya.

“Kamu… kamu iblis!”

Para penunggang kuda yang terlempar ke tanah menjadi pucat karena perkembangan yang tidak bisa dimengerti, tapi mereka tetap menghunus pedang mereka.

Namun, pasukan kavaleri tanpa tunggangan mereka bukanlah sesuatu yang perlu ditakuti.

“Hraaaaaaah!!!”

Para prajurit Yamato yang mengikuti Aoi sesuai perintahnya membunuh para kekaisaran tanpa memberi mereka waktu untuk berdiri.

“Saya rasa itulah kekuatan malaikat bagi Anda! Aku tidak percaya dia menghentikan kavaleri lapis baja di jalurnya hanya dengan suaranya!”

“Sekarang kuda-kuda itu masih berdiri, kita juga bisa menanganinya! Semuanya, bidik kaki belakang monocero! Pelat di belakang sana tidak mungkin terlalu tebal! Kita seharusnya bisa menembus armor mereka!”

“” “Yahhhhhhhhhhhh!!!!”””

Para veteran ini tidak selamat dari banyak pertempuran Yamato hanya karena keberuntungan. Kini setelah mereka diberi kesempatan untuk melepaskan diri dari tali, tindakan mereka menjadi cepat dan tepat. Kedua samurai dan pasukannya turun ke atas kuda-kuda yang tersisa, mengincar kaki belakang mereka. Armor monocero tidak dirancang untuk menahan serangan dari belakang, dan tentara Yamato dengan cepat membuat monster itu tidak berdaya.

Kavaleri yang menyerang pusat formasi Yamato mengalami kerusakan kritis akibat serangan balik terorganisir yang tiba-tiba. Akhirnya, pasukan Freyjagard menghentikan pertarungan sama sekali. Mereka berbalik dan menuruni bukit agar bisa membangun kembali momentumnya.

Ketika hal ini terjadi, hal serupa juga terjadi di sayap kiri.

“Biarkan aku pergi, sialan! Aku masih bisa bertarung!”

“Tidak dengan setengah isi perutmu yang keluar, kamu tidak bisa! Saya butuh perban! Seseorang ambilkan perban di sini, sekarang!

“Aduh! Sungguh luar biasa!”

“Hentikan rengekanmu! Itu hanya patah kaki!”

Situasi di sini tidak jauh lebih baik daripada situasi di pusat. Segera setelah pemboman magis membuat kekacauan, serangan kavaleri telah menimbulkan banyak korban jiwa.

Tidak jauh dari garis depan, di tengah bukit, tentara yang tidak mampu berperang menerima pertolongan pertama darurat. Namun, hanya sedikit yang bisa dilakukan oleh petugas medis tempur di dekat pertempuran aktif. Sebagian besar korban luka sudah kehabisan darah, dan bahkan mereka yang berhasil distabilkan oleh petugas medis pun disiksa dengan rasa sakit yang terlalu parah sehingga tidak bisa berguna. Jika pasukan Neuro berhasil lolos, yang terluka akan dibantai.

Salah satu petugas medis meringis melihat keadaan yang menyedihkan. “Astaga, benda ajaib ini sangat mematikan… Ini seperti tiga tahun lalu, ketika kita tidak bisa melakukan apa pun terhadap Rage Soleil milik Gustav…”

Samurai byuma yang menerima perawatan menjadi marah atas keluhan petugas medis. “Itu omongan pecundang! Tuan Kira dan yang lainnya di pos pemeriksaan sedang melawan pasukan yang ukurannya berkali-kali lipat! Setelah Anda selesai memperbaiki kami, kami segera kembali ke garis depan! Mereka yang kakinya patah bisa ikut terlibat! Bahkan dari tanah, kita masih bisa menusuk bola kekaisaran!”

“Sudah kubilang jangan berteriak! Aku baru saja mendapatkan keberanianmu kembali, dan sekarang mereka terjatuh lagi!”

“Oh, sial!”

Samurai itu begitu mabuk nafsu hingga dia tidak bisa merasakan sakit. Mengabaikan lubang di perutnya yang ditinggalkan oleh tombak, dia mencoba berdiri dan kembali berperang.

Saat itulah dia tiba.

“Yah, betapa banyak sekali pasien yang kita miliki di sini.”

“A-Malaikat Keine?! A-apa yang kamu lakukan di garis depan?!” seru para prajurit. Dia seharusnya sudah sampai di markas.

Keine tidak menjawab pertanyaan itu. Daripada membuang waktu menuruti kebingungan mereka…

“…Luka di badan kiri, patah di fundus mata kanan, patah sebagian di lengan kanan atas, patah tulang dada beberapa kali, kaki kanan hilang sama sekali, banyak luka perut terbuka, patah tulang terbuka dan luka tusuk di daerah femoralis, satu paru-paru tertusuk. , dislokasi bahu kiri, patah sebagian pada jari manis dan kelingking tangan kanan…dan luka bakar ringan serta pendarahan subkutan akibat trauma benda tumpul di seluruh bagian tubuh.”

…Dia mengarahkan pandangannya pada yang terluka dan segera mendiagnosis tingkat setiap cedera.

Gaun putihnya mengembang saat dia melemparkan beberapa gulungan perban ke kepala tentara yang terluka.

“Sekarang, ini hanya memakan waktu sebentar.”

“””Hah? Apa?!”””

Dengan peringatan sekecil apa pun, Keine menyerang barisan prajurit yang terluka. Para pasukan menguatkan diri mereka, tidak yakin dengan apa yang ingin dia lakukan, namun kewaspadaan mereka tidak berdasar.

Keine bukan tipe orang yang suka menyakiti orang. Dia adalah seorang dokter.

Dia berlari seperti angin, berjalan melewati orang-orang yang terluka, lalu berputar ketika dia sampai di ujung, menangkap perban dengan kedua tangannya, dan menyimpannya di dalam gaunnya. “Saya telah menyembuhkan luka parah dan memberikan pengobatan sementara untuk semua patah tulang. Aku juga sudah mengurangi rasa sakitnya, jadi akan lebih mudah bagimu untuk bergerak.”

“Hah? Wah! Lukaku! Semuanya tutup!”

“Apa? Ayo kawan, jangan mengejek—tunggu, apa?!”

Mendengar pengumuman Keine, para prajurit melihat ke bawah ke tubuh mereka dan berteriak tak percaya. Semua luka mereka, bahkan yang serius, telah sembuh total.

“Dia melakukan semua itu saat melewati kita?! Kekuatan malaikat sungguh luar biasa!” samurai byuma yang telah mencoba untuk kembali ke pertempuranseru nyalinya untuk nongkrong. Dia meremas lukanya yang dijahit untuk mengujinya, dan meskipun dia merasakan rasa sesak yang tumpul dan menyakitkan, tidak ada setetes darah pun yang keluar. Dengan jahitan seperti itu, dia bisa menjadi liar tanpa perlu khawatir jika jahitannya terlepas.

“M-sangat dihargai. Sekarang kita bisa kembali bertarung! Untuk mempersenjatai, semuanya!”

“Di depanmu! Aku bisa bergerak lagi! Ini bukan waktunya untuk bermalas-malasan!”

“Terima kasih, Bu Angel!”

Tentara Yamato membalas tembakannya.

Saat Keine memperhatikan mereka, bahunya merosot. “Sebagai seorang dokter, saya tidak senang membantu orang yang memaksakan diri. Namun saya menyadari bahwa ini adalah situasi di mana Anda tidak punya pilihan selain terus berjuang meskipun Anda terluka. Saya bermaksud membantu dengan cara apa pun yang saya bisa untuk membantu Anda melakukan yang terbaik dengan apa yang Anda miliki.”

Dukungan Keine akhirnya memainkan peran besar dalam menjaga sayap kiri tetap bersatu. Beberapa luka tentara tidak dapat diobati, tetapi Keine mampu membawa siapa pun yang mengalami tusukan dan luka ringan kembali ke garis depan. Bentrok melawan garis pertahanan yang tetap tidak terputus tidak peduli seberapa keras mereka berusaha, hal itu mulai berdampak buruk pada pasukan Neuro, dan pada akhirnya, mereka harus mundur dari garis depan.

Dan sayap kanan, yang paling dekat dengan kehancuran akibat bom Ksatria Naga, juga demikian.

“I-mereka menukik lagi! Para Ksatria Naga itu datang untuk melakukan pengeboman lagi!”

“Sebarkan, sebarkan! Jika kita berkumpul, mereka akan meledakkan kita semua!”

“Pemanah, FIIIIIRE!”

“Ini tidak bagus! Mereka terus menghindar!”

“Sial, apa yang harus kita lakukan?!”

“KUMPULKAN DIRI SENDIRI!!!!”

Teriakan itu membelah kekacauan seperti pisau.

Para prajurit Yamato menoleh ke sumbernya dan melihat Tsukasa telah turun dari markas dengan lebih banyak tentara di belakangnya.

Dengan semua mata tertuju pada mereka, dia berkata, “Tenangkan dirimu. Memang benar bahwa angkatan udara musuh sangat kuat, tetapi Anda memberikan terlalu banyak perhatian kepada mereka. Tidak bisakah kamu mendengar suara tapak kaki?”

“Ap—?!”

“Oh, sial! Kavaleri datang!”

“Seorang Ksatria Naga tidak bisa membawa banyak bom sekaligus. Persediaan mereka sudah habis. Menukik terakhir yang mereka lakukan adalah pengalihan untuk menipiskan formasi kita.”

“””Ah…”””

Para prajurit sadar setelah Tsukasa menunjukkannya. Sekarang setelah mereka memikirkannya, para Ksatria Naga belum benar-benar mengebom mereka dalam beberapa kali menukik terakhir mereka. Kehilangan jendralnya saja telah membuat pasukan menjadi panik sehingga mereka tertipu oleh gertakan yang paling sederhana.

Rasa malu terlihat jelas di wajah mereka. Dan jika mereka malu, maka mereka kembali memperhatikan. Saat Tsukasa melihat ekspresi mereka, dia merasa yakin para prajurit masih bisa bertarung. “Kami tidak akan pernah selamat dari serangan kavaleri yang menyebar seperti ini. Saya membawa bala bantuan dari markas, jadi mari kita perkuat garis pertahanan itu! Bentuklah!”

“” “Y-ya, Tuan!”””

Atas perintah Tsukasa, tentara Yamato yang baru dibentuk dengan cepat menyusun kembali formasi mereka. Dengan pembawa perisai di depan dan tentara tombak di belakang, mereka menyerang musuh mereka sebagai tembok pembunuhan. ItuKsatria Naga di langit menukik ke bawah untuk menakut-nakuti mereka lagi, tapi kali ini…

…Senapan Tsukasa mengatakan sesuatu tentang itu.

Dia dengan cepat menembak jatuh setiap Ksatria Naga saat mereka menyelam…

“Tunggu sebentar!!”

…dan di bawah komandonya, sayap kanan bersatu dan berhasil mengusir kavaleri.

 

“Kavaleri lapis baja gelombang kedua kita gagal menembus pusat musuh!”

“Sesuatu yang aneh sedang terjadi di sayap kiri! Pangkat musuh tidak berkurang! Kami terdorong mundur!”

“Kami menyerang langsung ke sayap kanan mereka, tapi musuh sangat terampil sehingga kami terus kehilangan posisi!”

“Pasukan garda depan musuh sedang bersatu, Yang Mulia!”

Neuro mendecakkan lidahnya mendengar laporan dari bukit. “Cih. Untuk apa kalian berlama-lama?”

Dia berasumsi bahwa serangan kedua akan lebih dari cukup untuk menghancurkan sekelompok kecil infanteri, namun hama tersebut terbukti lebih kuat dari yang dia perkirakan.

“Tampaknya musuh-musuh kita mengantisipasi kita akan menyerang mereka dengan kavaleri. Mereka mempertahankan diri dengan baik, dan tidak ada pasukan kita kecuali kavaleri lapis baja dan kavaleri penyihir yang mampu membuat kemajuan.”

“Yang Mulia, kami mendapat kabar dari sayap kiri! Tampaknya, para malaikat telah datang ke garis depan dan memimpin pasukan Yamato secara langsung!”

“…!”

Setelah mendengar itu, ekspresi ketidaksenangan Neuro berubah menjadi seringai jahat.

“Ohhh? Jadi mereka sudah bergabung secara langsung. Mereka pasti sudah kehabisan akal. Pemimpin kelompok musuh yang dengan berani mengekspos diri mereka sendiri memberi kita peluang sempurna. Fokuskan Firebolt Penyihir Kelas Dua ke sayap kanan musuh. Kami akan meledakkan kepala mereka hingga bersih. Kemudian, saat Firebolt mendarat, pasukan garda depan kita akan kembali melakukan serangan berikutnya dan mengirim mereka langsung ke alam baka.”

“Sekaligus!”

Saat Neuro memberi perintah, Penyihir Kelas Dua di kaki bukit bertindak. Sekali lagi, mereka berbaris secara horizontal, memanggil roh api mereka, dan meluncurkan mantra mereka.

“Arahkan semua Firebolt ke sayap kanan musuh! API!”

Penyihir Kelas Dua masih jauh dari pengalaman, tapi Neuro memanfaatkan sepenuhnya jumlah mereka untuk melancarkan serangan penekan yang kuat. Gelombang bola terbakar muncul dari barisan para penyihir. Itu melengkung menembus langit biru dan menghujani sayap kanan pasukan Yamato.

Ledakan api yang tak terhitung jumlahnya meledak secara bersamaan, menelan lereng bukit dalam sekejap mata dan juga sisi kanan bersamanya. Tidak ada jumlah armor yang cukup untuk bertahan dari kekuatan terkonsentrasi pada level itu. Para prajurit Yamato dan bukit itu sendiri pasti telah diledakkan. Sesuatu yang kurang dari itu tidak dapat dibayangkan. Dan itulah tepatnya mengapa…

“Apa…?”

…Neuro hanya bisa terkesiap.

Api telah mengaburkan pandangannya, dan begitu angin meniupnya, dia melihat bukit itu tetap berdiri, meski terkubur oleh ledakan. Bahkan tidak membara.

Seolah-olah…

…sebuah tembok tak kasat mata telah menghentikan tembakannya sebelum menghantam bukit.

“Tidak mungkin…”

Neuro mendapat firasat bagaimana ini bisa terjadi.

Dan gagasan itu… tepat sasaran.

Di luar garis pertempuran kedua pasukan, berdiri di markas Yamato…

“Saya melakukannya!”

…peri muda Lyrule mengepalkan tinjunya.

 

“Saya ingin bertarung juga! Jika kita mengerahkan semua yang kita punya untuk ini, maka aku ingin membantu!”

Lyrule mengajukan diri kembali ketika serangan besar kedua kekaisaran menabrak garis pertahanan Yamato, tak lama setelah Tsukasa membuat panggilan untuk mengerahkan pasukan markas besar di garis depan.

Awalnya Tsukasa enggan. “Tapi, Lyrule, kamu tidak bisa menggunakan sihir ofensif.”

Tsukasa tidak mengerti sihir, dan dia sendiri tidak bisa menggunakannya. Namun, Lyrule telah menjelaskan padanya apa arti sihir baginya. Rupanya, hal itu melibatkan dia berbicara dengan makhluk yang disebut roh yang polos seperti anak-anak dan meminta mereka untuk mewujudkan fenomena yang dia inginkan. Roh-roh itu adalah makhluk lembut yang tidak suka menyakiti orang.

Lyrule mendengar suara roh karena warisan elfnya. Dia tahu betapa mereka menangis ketika penyihir normal yang tidak bisa mendengar mereka tanpa sadar memaksa mereka melakukan tindakan kekejaman.

“Sejauh yang kuketahui, memintamu melakukan itu bukanlah suatu pilihan. Faktanya, saya tidak akan meminta siapa pun untuk melakukannya,” jawab Tsukasa.

Dia tidak tahu apakah interpretasi Lyrule tentang sihir adalah kebenaran universal, tapi di matanya, menggunakan sihir ofensif seperti menyerahkan pisau kepada anak yang menangis dan memaksa mereka untuk membunuh seseorang. Tidak mungkin dia bisa menanyakan hal itu padanya. Selain alasan moral, dia memiliki kekhawatiran praktis untuk menyerahkan nyawa mereka di tangan Lyrule ketika dia tidak tahu kapan hati nurani Lyrule akan menguasai dirinya.

Namun, saran Lyrule berbeda dari yang dibayangkan Tsukasa. “Oh, itu bukan niatku. Sebaliknya, saya ingin melindungi semua orang!”

“Apa…?”

“Saya mendapat ide itu ketika saya menggunakan bel itu di Yamato. Saya tahu saya tidak bisa meminta anak-anak kecil untuk menyakiti orang lain, namun saya sadar saya bisa meminta mereka melindungi orang lain. Itulah yang awalnya ingin dilakukan oleh para roh.”

Lyrule sedang berbicara tentang sihir pertahanan. Dia sudah menggunakan sihir untuk mendukung Keine, dan saat kembali ke domain Gustav, dia menggunakannya untuk membantu pembuatan obat sulfa untuk korban sepsis. Seorang mantan Penyihir Kelas Satu Kekaisaran bahkan telah memberikan stempel persetujuan pada keahliannya. Dalam hal apa pun selain sihir ofensif, keterampilan Lyrule adalah yang terbaik. Namun…

“Saya bukan ahli dalam hal sihir, tapi begitu Anda setuju untuk melakukan ini, kami akan beroperasi dengan asumsi Anda bisa melakukan ini. Begitu Anda berkomitmen, akan terlambat untuk berkata, ‘Ups, sepertinya saya tidak bisa melakukannya.’ Jika ada orang yang mati, itu sepenuhnya salahmu.”

…Tsukasa telah mendesaknya dengan jawaban kasar.

Meski begitu, Lyrule tidak gentar. Dia memberikan jawabannya tanpa ragu-ragu. “Kemarin, kamu meminta bantuanku. Dan ketika kamu melakukannya, aku bilang aku akan bertarung di sisimu!”

Ketika Tsukasa melihat tekad di matanya, diamenguatkan tekadnya sendiri. “Baiklah kalau begitu. Saya akan memasukkan kemampuan Anda ke dalam strategi kami. Sejujurnya, menangkal serangan sihir adalah hal terbaik yang kami minta. Kami akan mengandalkanmu.”

“Aku tidak akan mengecewakanmu!”

Hasilnya berbicara sendiri.

“A-apa?! Aku hidup?”

“Kupikir aku pasti akan mati…”

“Hei lihat! Semacam dinding tak kasat mata menghalangi apinya!”

“Mungkinkah ini salah satu keajaiban Dewa Akatsuki?!”

Dia melakukannya!

Dari semua mantra mematikan yang menghujani pasukan Tsukasa di sayap kanan, tidak ada satupun yang mencapai tanah. Mereka semua menabrak dinding roh angin dan berhamburan ke kehampaan.

Serangan pasukan Neuro terhadap pasukan Yamato terhenti total. Gelombang kedua kavaleri mundur, pemboman magis telah gagal, dan Neuro terlalu terperangah untuk memerintahkan tentaranya melanjutkan serangan mereka. Keadaan di medan perang begitu kacau sehingga pasukan Yamato tidak punya waktu untuk beristirahat, namun sekarang semuanya tenang.

Saat itulah Tsukasa menerkam.

“Semua kekuatan, mundur ke delapan persepuluh perjalanan ke atas bukit!”

Tentara Yamato mundur dari tengah bukit hingga mendekati puncak. Dengan mendekatkan garis pertahanan ke markas, mereka dapat mengurangi panjang perimeter dan membangun formasi yang lebih rapat.

 

Berkat sihir pertahanan Lyrule, pemboman Penyihir Kelas Dua berakhir dengan kegagalan. Tentara Yamato dapat menggunakan jendela itu untuk menarik garis pertempurannya kembali dan berkumpul kembali.

Pasukan Neuro tidak hanya berdiam diri dalam kebingungan selamanya. Tak lama kemudian, sang grandmaster memerintahkan barisan depan untuk mengambil alih barisan belakang dan memulai serangan lain. Kavaleri penyihir telah sepenuhnya mengalahkan barisan Yamato di puncak pertempuran, dan sebagian besar dari mereka ditugaskan di barisan depan.

Namun, serangan ketiga tidak memberikan hasil yang diharapkan Neuro. Pertempuran ini terjadi sekitar delapan persepuluh perjalanan mendaki bukit, dan kali ini, pihak Neuro menderita banyak korban meskipun mereka memiliki keunggulan dibandingkan infanteri Yamato.

Tampaknya tidak terpikirkan, tetapi ada alasan bagus mengapa Tsukasa menarik kembali garis pertahanannya. Dalam keadaan normal, kavaleri akan dengan mudah mendaki lereng yang landai. Momentumnya seharusnya memungkinkannya untuk menembus rintangan apa pun. Apakah delapan persepuluh perjalanan mendaki atau berdiri di puncak seharusnya tidak membuat perbedaan.

Namun logika tersebut hanya berlaku dalam kondisi steril.

Saat ini, terdapat segunung bangkai manusia dan kuda di tengah bukit, dan secara keseluruhan, mereka membentuk barikade yang memperlambat serangan kavaleri. Pasukan Neuro juga menderita karena faktor internal dan eksternal. Pasukan berkuda telah berlari menuju Cekungan Tomino, meninggalkan infanteri Freyjagard. Kelelahan pun melemahkan kuda dan penunggangnya.

Kuda-kuda itu kehilangan momentum dan roboh, mulutnya berbusa karena kelelahan. Sementara itu, pasukan Yamato baru saja memperkuat garis pertahanannya dengan memperpendek panjangnya. Para kekaisaran hampir tidak dapat berdiri; tidak mungkin mereka menghancurkan formasi Yamato.

Di kaki bukit, petugas staf Neuro mengerang karena belokan yang tidak menguntungkan.

“Pasukan Yamato telah pulih sepenuhnya… Mereka begitu terlempar saat kavaleri penyihir kita melancarkan serangan pertamanya, tapi sekarang…”

“Ya. Sekarang bahkan kavaleri penyihir sedang berjuang. Semuanya dimulai ketika para malaikat bergabung dalam pertempuran. Bahkan dengan perapal mantra kami, kami tidak sebanding dengan senjata yang sangat kuat dan cewek yang berpakaian seperti samurai itu.”

“Ditambah lagi, sungguh menyedihkan betapa cepatnya mereka pulih dari luka mereka. Bagaimana kita bisa mematahkan garis mereka ketika semua luka mereka menutup begitu cepat? Itu pasti salah satu keajaiban kerja Akatsuki.”

“Kalau saja pemboman terakhir kita berhasil.”

“Siapa yang bisa meramalkan musuh memiliki akses ke penyihir dengan sihir pertahanan yang luar biasa?”

“Apakah ini benar-benar takdir ilahi?”

Anggota staf bergumam tak berdaya satu sama lain. Pemimpin mereka, Neuro, tidak memedulikan pertukaran tidak membantu mereka. Sebaliknya, dia menatap pertempuran di atas bukit.

“…”

“Yang Mulia, um, apakah saya berani? Mengingat kita tidak bisa mempertahankan momentum, menurut pendapat saya, kita harus mempertimbangkan untuk menggunakan pepohonan sebagai tempat berlindung dan berputar di belakang musuh kita,” saran seorang petugas dengan takut-takut. Dia mungkin menganggap diamnya Neuro sebagai kemarahan. Sebenarnya, Neuro sama sekali tidak kecewa dengan keadaan saat ini. Jika ada…

…Pergantian peristiwa ini cukup menguntungkan.

Neuro tidak menyangka pemboman magis akan diblokir, tapi itu adalah bukti bahwa Lyrule ada di sini, bertarung. Hal yang sama berlaku untuk para Prodigies yang menempatkan diri mereka dalam pertarungan. Ini jauh lebih baik daripada mereka bergegas pergi ke dalam hutan.

Namun, keunggulan itu…

Apakah hanya aku, atau ada sesuatu yang aneh?

…persisnya itulah yang menyusahkan Neuro.

Dia tahu bahwa Prodigies telah menggunakan kekuatan terpisah ini sebagai umpan untuk memancingnya keluar, tapi dia berasumsi mereka bertahan di Cekungan Tomino karena mereka tidak punya pilihan setelah dia menembak jatuh rudal nuklir mereka.

Dia kurang yakin akan hal itu sekarang. Jika mereka benar-benar dipaksa melakukan pengepungan terbuka, mengapa mereka mengerahkan Lyrule alih-alih mengamankan pelariannya? Sebentar lagi, pertarungan akan berakhir dengan kemenangan Freyjagard. Hal itu tidak bisa dihindari. Infanteri Neuro yang berkekuatan 7.500 orang akan tiba tidak lama lagi. Orang-orang Yamato tidak akan berdaya. Musuh Neuro seharusnya bisa memperkirakan seluruh barisan Neuro berdasarkan ukuran kavalerinya. Namun mereka tidak melarikan diri ke hutan bersama Lyrule. Mengapa?

Rasanya mereka memilih pertarungan ini karena suatu alasan.

Mungkinkah? Apakah mereka mempunyai senjata selain rudal nuklir? Apakah mereka telah menyusun rencana yang mungkin bisa membunuhnya? Tentu saja tidak terlihat seperti itu. Ksatria Naga Neuro terus mengawasi seluruh wilayah dari udara, dan tidak ada tanda-tanda bala bantuan, tidak ada pasukan yang menunggu untuk menyergap, dan tidak ada cadangan Elm yang sedang dalam perjalanan. Satu-satunya kekuatan di dekat Cekungan Tomino adalah Neuro dan Prodigies. Secara teknis, satu pasukan lain mendekat, tapi pasukan itu berada di pihak Neuro. Musuh hanya sebatas prajuritnya di atas bukit. Tetapi jika itu masalahnya, lalu bagaimana para Prodigies berniat membunuhnya?

“Oh, lupakan saja. Ini hanya membuang-buang waktu.”

Neuro membuang semua pemikirannya ke luar jendela. Menghindari begitu banyak kekhawatiran pada sekelompok kera terasa tidak masuk akal.

“Dengarkan.”

“Ya, Yang Mulia! Apa itu?”

“Saya akan menangani ini secara pribadi. Anda yang di sana, kepala staf. Anda bertanggung jawab mengelola pasukan.”

“Apa?!”

Dengan itu, Neuro turun dari kudanya dan mengacungkan tongkatnya. Mantra yang dia ucapkan…

“Pengangkatan.”

…memungkinkannya mengapung. Berdasarkan standar Penyihir Kekaisaran, itu adalah sebuah prestasi sihir yang sangat sulit yang hanya bisa dilakukan oleh Penyihir Utama. Dengan kekuatannya, Neuro terbang seperti angin ke angka delapan persepuluh tempat pasukan bertempur.

“A-apa urusan orang itu?!”

“Dia terbang! Apakah itu Levitasi?!”

“Hanya Prime Mage yang bisa menggunakan mantra itu… Tunggu, apakah itu berarti Blue Grandmaster yang ada di atas sana?!”

Para prajurit Yamato melongo melihat musuh bebuyutan mereka. Dan ketika mereka melakukannya, Neuro mulai bergerak.

“Percikan Biru.”

Permata di ujung tongkatnya bersinar biru, dan serangkaian sinar ditembakkan darinya. Gelombang cahaya menjalar ke arah tentara Yamato di bawah Neuro pada angka delapan persepuluh, menembus mereka.

Ternyata, cahaya itu sebenarnya terbentuk dari air bertekanan—trik yang sama yang digunakan Neuro untuk menembak jatuh misil tersebut. Bilah-bilah berair yang tak terhitung jumlahnya menelusuri tanah, mencabik-cabiknya bersama dengan para prajurit yang berdiri di atasnya. Tidak ada perisai atau baju besi yang bisa menyelamatkan pasukan dari perpecahan. Tiga puluh tentara tewas, lalu lima puluh. Ke mana pun sinar biru itu pergi, mereka membantai tentara Yamato yang berkerumun, meninggalkan mereka dalam keadaan tercacah dan tidak dapat dikenali.

“~~~~~~~~~~~~!”

Di puncak bukit, ekspresi Lyrule berubah menjadi kesedihan saat dia melihat pemandangan itu. Dia mencoba melindungi para prajurit dari serangan Neuro sama seperti yang dia lakukan pada pemboman sebelumnya, tapi sihir Neuro merobek tembok pertahanan yang dibangun oleh roh angin untuknya.

“Sihirku jauh melampaui tiruan pucat yang bisa dilakukan kera-kera ini. Saya akan sangat menghargai jika Anda memberi saya sedikit pujian.”

Setelah tertawa sinis, Neuro menatap pembantaian yang dia lakukan…

“Tetap saja, kurasa butuh lebih dari itu untuk menjatuhkanmu . ”

…dan menggumamkan sebuah ucapan yang diwarnai oleh sedikit rasa hormat.

Komentarnya diarahkan pada gadis yang menghindari pancaran air bertekanan, yang berdiri di tengah tumpukan mayat di atas lereng bukit yang hancur.

“Aoi, kan? Sudah lama tidak bertemu. Sayang sekali reuni kita tidak dalam keadaan yang lebih baik.”

 

“Percikan Biru!”

“Ya ampun…”

Semburan air bertekanan melesat menuju Aoi. Dia nyaris berhasil menghindarinya dengan tipuan dan gerakan kaki yang ketat, tapi hanya itu yang bisa dia lakukan. Neuro berada lebih dari 150 kaki dari tanah. Tidak ada katana yang bisa mencapai sejauh itu.

Setelah memaksa Aoi melakukan pertarungan defensif, Neuro menertawakannya dari langit. “Ha ha ha. Apa masalahnya? Berlari hanya akan membuat semua sekutumu terbunuh. Bukankah kamu seharusnya menjadi malaikat? Sebuah mercusuar bagi masyarakat? Ayo, lawan aku! Jika kamu tidak…”

“MS. Malaikat!”

“Kami datang untuk membantu!”

“Apa?!”

Suara laki-laki terdengar di telinga Aoi, dan ketika dia berbalik, dia melihat lima puluh tentara lapis baja berlari ke arahnya dengan perisai terangkat tinggi.

Dia menjadi pucat dan berteriak…

“TETAP KEMBALI!!!!”

…tapi kata-katanya datang terlalu lambat.

Bilah biru itu mengubah targetnya dari Aoi menjadi prajurit dan membelah mereka, perisai, dan semuanya. Perlindungan kayu mereka tidak berguna terhadap tekanan air yang cukup kuat untuk membelah bumi.

“KAMU ILAH!!!!”

Pemandangan kematian brutal para prajurit menyulut api di hati Aoi. Dia menumpahkan amarahnya pada Mikazuki, pedang berharga yang diberikan Kaguya padanya.

Bagi ahli pedang ajaib Aoi Ichijou, jarak 150 kaki masih dalam jangkauannya. Dia memiliki teknik untuk menghasilkan corong vakum untuk menebas musuhnya—Dew-Blade Breeze.

Dia membidik musuh di udara dan mencoba melepaskan serangan yang sama seperti yang dia gunakan untuk memotong lengan Gustav…

“Teknik rahasiaku yang berputar… Ap—?!”

…tapi ketika dia melakukannya, Mikazuki menjerit.

Sebuah celah dangkal mengalir di bilah lapis lazulinya dengan suara retak. Aoi tidak punya pilihan selain menghentikan serangannya.

Seperti yang kutakutkan, pedang ini tidak akan tahan!

Teknik ahli pedang Aoi yang luar biasa memberikan tekanan yang besar pada pedang yang dia gunakan. Hanya pedang yang terkutuk atau tersihir dengan emosi yang kuat yang ditempa pada bajanya, kesadaran akan tujuan yang begitu kuat hingga orang bisa menyebutnya jiwa, yang bisa menahan kekuatan semacam itu.

Mikazuki adalah pedang yang luar biasa, hasil dari pandai besi yang terampil,tapi itu gagal mencapai sasaran. Tetap saja, Aoi sudah berhasil melakukan tiga Kilatan Pembelah Besi selama pertarungan. Mikazuki telah melakukan tugasnya dengan sangat baik, tapi itu mulai goyah. Kemarahan Aoi telah mendorongnya untuk menggunakan teknik yang tidak bisa dia lakukan, sebuah kesalahan besar. Dipaksa untuk menghentikan dirinya sendiri di tengah ayunan membuatnya sangat rentan.

Sekarang dia tidak mengerahkan seluruh upayanya untuk menghindar, kakinya tetap di tempatnya, dan Neuro segera menerkamnya. Dia mengambil kesempatan itu untuk memperbarui serangannya, dan jet bertekanan tinggi menyerang Aoi. Dia dengan cepat mengambil tindakan mengelak, tapi reaksinya tertunda, membuatnya mendapat luka ringan di paha kirinya.

“Ngh!”

Kecepatannya menurun drastis. Pisau cukur biru mendatanginya lagi, dan penghindarannya menjadi semakin putus asa.

Tsukasa dan yang lainnya di sayap kanan melihat apa yang terjadi karena garis pertempuran yang terkonsolidasi.

“Tn. Tsukasa, Nona Aoi tidak akan bertahan seperti ini!”

“Apakah kamu punya rencana?!”

Kedatangan Neuro membuat para prajurit panik dan putus asa mencari solusi.

“Saya tidak menyangka Neuro akan turun ke lini depan saat ini. Aku bahkan tidak pernah mempertimbangkannya. Itu membuatku benar-benar lengah,” jawab Tsukasa jujur.

“TIDAK!”

Para prajurit menatap Tsukasa dengan kaget. Mereka semua bertarung di sisinya sejak pertempuran melawan Mayoi. Mereka menjadi saksi bahwa dia membaca setiap pertunangan seperti buku dan menggunakan informasi itu untuk membalikkan keadaan. Bagaimana dia bisa tertangkap basah? Teror tertanam di dalam perut mereka.

Namun, mereka mengambil kesimpulan yang salah.

Masalahnya adalah…

“Ini adalah perkembangan yang tidak terduga dan tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. ”

“Hah?”

“Jelas, dia jauh lebih tidak dewasa daripada yang kukira.”

Tsukasa melirik jam tangan perak yang melingkari lengannya.

Dia menarik napas dalam-dalam, menguatkan tekadnya, dan berlari menuruni bukit menuju Aoi. Begitu dia sudah cukup dekat, dia mengangkat senapannya, menukar magasin yang kosong, dan melepaskan tembakan ke arah Neuro yang mengudara.

“Oh?”

Neuro melayang lebih tinggi dari puncak bukit, jadi tidak mengherankan jika dia melihat Tsukasa datang. Pada saat politisi ajaib itu mulai menembak, Neuro telah selesai mendirikan benteng roh angin. Sebelum peluru Tsukasa mencapai grandmaster, mereka membelok ke arah yang salah dan terbang ke kejauhan.

Namun, Tsukasa tidak pernah menyangka tembakannya hanya berfungsi sebagai pengalih perhatian. Sementara pelurunya menarik perhatian Neuro, dia meneriakkan perintah kepada semua orang di atas bukit, termasuk Aoi.

“Mundur ke hutan seperti yang kita rencanakan ! Buru-buru!”

Tentara Yamato melakukan kemunduran total. Ia telah menahan kekuatan Neuro di angka delapan persepuluh dengan kekuatan sebesar batu besar, tapi sekarang garis pertahanannya terbongkar sekaligus. Para prajurit meninggalkan posisi mereka dan melarikan diri ke dalam hutan.

Neuro mengangkat alisnya melihat perkembangan ini…

“Tsukaaaaasa! Apa pun yang kamu rencanakanggggg? Bahkan aku tahu kamu sedang merencanakan sesuatu, tahu!”

…dan mengarahkan jet tekanan airnya ke Tsukasa.

Namun, mereka tidak pernah menghubunginya.

Setelah mengatur napas, Aoi segera berlari ke arah Tsukasa, meraihnya, dan terus berlari. Dia menghindari pedang mematikan yang mengejarnya dengan ketepatan yang mungkin meyakinkan orang yang melihatnya bahwa dia memiliki mata di belakang kepalanya dan menghilang di antara pepohonan.

Pada saat itu, sebagian besar pasukan Yamato dari posisi delapan persepuluh telah berhasil melarikan diri. Jalan menuju hutan penuh dengan mayat Yamato. Di tengah kemunduran, kavaleri berhasil mengejar beberapa tentara Yamato, tapi tidak satupun dari mereka melambat. Tekad tentara Yamato saat melarikan diri membuat jelas bahwa ini adalah manuver dengan tujuan tertentu . Namun…

“Heh-heh-heh, tidak masalah. Putar semua skema kecil yang Anda inginkan. Itulah yang dilakukan mangsa. Ia memutar otak untuk melarikan diri dari pemangsa… Jika menurut Anda berlari ke dalam hutan berarti Anda salah paham, berarti Anda menjual Neuro ul Levias terlalu pendek.”

…menurut Neuro, taktik Tsukasa tidak penting. Pada akhirnya, musuh sang grandmaster hanyalah kera, dan mengkhawatirkan setiap tindakan mereka tidak ada artinya.

Tidak peduli apa yang mereka miliki, dia hanya perlu menghancurkannya.

Hancurkan dengan tampilan kekuatan yang tidak ada duanya.

“““A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A RGH!”””

Senyuman kejam terlihat di wajah Neuro saat dia mengangkat tangannya.

Dan dengan itu, tragedi pun dimulai.

Di bawahnya, unit kavaleri penyihir yang merupakan bagian dari barisan depan di tengah serangan ketiga meledak dari dalam.

Ketika anggota kavaleri ringan yang terkejut melihat apa yang terjadi, mereka melihat kristal hitam muncul dari daging para penyihir. Kristal-kristal itu pecah, pecah, dan terbang ke udara, bersinar dengan cahaya merah yang menyeramkan saat berkumpul di atas telapak tangan Neuro yang terangkat.

Setelah dia mengumpulkan kristal dari hampir seratus penyihir, api menyembur keluar dari tangan Neuro. Mereka mengepul dan mengamuk saat Neuro membentuknya menjadi bentuk tombak.

Para prajurit Yamato tersentak saat melihat api.

“I-itu… Cahaya itu…!”

“A-AHHHH! Saya akan mengenali nyala api itu di mana saja!”

“Itulah Rage Soleil milik Gustav!”

“Ha ha ha! Sepertinya beberapa dari kalian benar-benar paham dengan apa yang kalian bicarakan! Anda tahu mantra apa ini, bukan?! Pepohonan mulai menggugurkan daunnya menjelang musim dingin, tapi membasmi salah satu dari kalian yang bersembunyi di antara pepohonan itu merepotkan. Tapi yang perlu kulakukan hanyalah membakar seluruh hutan! Anda berasumsi bahwa hutan akan mempersulit kavaleri untuk mengejar Anda, tetapi Anda tidak memikirkannya dengan matang. Kayu terbakar dengan baik sepanjang tahun ini! Hutan ini akan menjadi kuburanmu!”

Neuro mengangkat senjata ketakutannya dari posisinya tinggi-tinggi di udara.

Tsukasa, yang bergabung kembali dengan para pemimpin Yamato, mengerutkan kening saat dia melihat mantranya. “Bukankah Rage Soleil membutuhkan waktu bertahun-tahun hanya untuk mempersiapkannya?”

“Orang itu… menggunakan Batu Bertuah pada prajuritnya sendiri dan menggunakan sihir mereka untuk membengkokkan roh sesuai keinginannya…!” Lyrule berkata, wajahnya pucat. Dia mungkin mendengar jeritan roh-roh itu.

Batu Bertuah yang dia sebutkan adalah gumpalan darah dan daging dari tuan Neuro, si naga jahat. Menurut Yggdra—homunculus lainnya—naga jahat telah memaksa tubuhnya berevolusi berulang kali untuk membalas dendam terhadap dunia asalnya, yang mengasingkannya. Dengan demikian, sel-sel jaringan tubuhnya memiliki kekuatan yang luar biasa. Ketika diperkenalkan ke sistem organisme lain, sel naga jahat menimpa sel inangnya, memaksa organisme tersebut berevolusi menjadi sesuatu yang lebih kuat. Evolusi yang tidak disengaja secara besar-besaran memperkuat kemampuan fisik dan magis inangnya, namun tubuh manusia tidakdibangun untuk menahan transformasi semacam itu dan akhirnya rusak. Itu sebabnya Yggdra menyarankan agar Neuro tidak mau menggunakannya pada dirinya sendiri.

“Dia ingin menyelamatkan tubuhnya, tapi dia baik-baik saja mengubah orang lain, ya? Ketika saya berpikir tentang bagaimana kami hampir memercayai pria vulgar itu dengan mengirim kami pulang, saya merasa seperti kami menghindari peluru,” kata Tsukasa.

“Ini buruk, memang benar,” jawab Aoi. “Jika sihir itu sama dengan sihir Gustav, maka api itu akan mengejar kita. Jika dia melancarkan serangan seperti itu ke dalam hutan…kita semua pasti akan binasa!”

“Tsukasa, apakah kamu memiliki semacam tindakan pencegahan?” Keine bertanya.

Yang lain semua meminta bimbingan Tsukasa dalam menghadapi krisis yang akan datang.

Namun, untuk semua kekhawatiran mereka…

“Kami tidak membutuhkannya.”

…Jawaban Tsukasa singkat dan percaya diri.

“Kunci kemenangan kita terletak pada tangan-tangan yang cakap. Jangan khawatir. Sebagai pesulap ajaib, dia adalah seorang profesional di antara para profesional. Dia tidak akan menerima pekerjaan yang dia tidak bisa selesaikan sampai selesai. Dia setuju, dan saya sangat yakin dia akan berhasil!”

Tsukasa memeriksa arlojinya. Itu baru saja melewati jam yang ditentukan…

“Bwaaaaaaaaaaaaaa-ha-ha-ha-ha!!!”

…dan sebagai isyarat, tawa familiar terdengar dari sisi lain bukit yang baru saja dilintasi pasukan Yamato.

 

Kembali pada pengarahan sebelum Keajaiban meninggalkan Pos Pemeriksaan Byakkokan, Tsukasa Mikogami mempercayakan Pangeran Akatsuki peran yang akan mengubah pertempuran yang akan datang sesuai keinginan mereka.

“Akatsuki, aku ingin kamu berangkat besok pagi sebelum matahari terbit dan membawa setengah dari dua ribu tentara kami bersamamu.”

“Ap-wah, wah, wah, wah! Tunggu sebentar! Saya tidak bisa memimpin seribu orang! Aku—aku tidak tahu apa-apa tentang pertarungan, j-jadi meski dengan pertarungan sebanyak itu, aku tetap tidak berguna!”

“Saya tidak meminta Anda untuk memimpin mereka dalam pertempuran itu sendiri,” jawab Tsukasa untuk meyakinkan Akatsuki, yang terperangah dengan tugas yang tiba-tiba itu. “Aku punya tugas berbeda untukmu, dan hanya kamu yang bisa melakukannya.”

“Hah?”

“Saya ingin Anda membawa seribu pasukan itu ke tempat yang tepat di sisi selatan Cekungan Tomino, dan saya ingin Anda melakukannya tanpa terdeteksi.”

“…!”

“Kalau begitu, ini adalah penyergapan?” kata Kaguya. “Tapi…apakah kamu tidak menanyakan hal yang mustahil? Menurut pengakuanmu sendiri, Ksatria Naga musuh berkuasa di langit. Mereka akan mengetahui rencana kita saat fajar menyingsing.”

“Nyonya Kaguya benar sekali,” Kira menyetujui. “Dengan banyaknya mata musuh di udara, tidak mungkin kita bisa memindahkan seribu orang tanpa terdeteksi.”

Tak satu pun dari mereka dijual sesuai rencana Tsukasa. Mengingat situasinya saat ini, peluang keberhasilan mereka tidak ada.

“Saya memiliki pendapat yang sama,” jawab Tsukasa dengan percaya diri.

“”Apa?””

“Dan itu karena saya hanyalah orang biasa. Sebagai orang biasa, saya tidak tahu sampai sejauh mana batasan yang dipuji dan ditakuti oleh para spesialissebagai kebohongan manusia super . Jadi beritahu aku, Akatsuki. Sebagai pesulap ajaib yang berdiri di garis depan para ilusionis yang melakukan penyesatan—bisakah kamu melakukannya?”

Semua kekhawatiran telah memudar dari ekspresi Akatsuki saat ditanyai. Setelah memejamkan mata dan mempertimbangkan sejenak, dia menjawab, “Menjawab pertanyaanmu dengan sebuah pertanyaan… Rencana ini akan membantu kita bertujuh kembali ke Bumi bersama-sama, bukan?”

Dia membuka matanya dan menatap Tsukasa. Ada sebuah pernyataan—sebuah ancaman, sungguh—yang hadir dalam tatapan itu: “Jangan berani-beraninya kamu berbohong padaku.”

Tsukasa tidak ragu-ragu. “Tentu saja,” katanya, seolah pertanyaan itu tidak pantas diajukan.

Mendengar itu, Akatsuki menghela nafas lega…

“Oke. Kalau begitu aku akan melakukannya.”

…dan berjanji untuk memenuhi permintaan Tsukasa.

“Dan kamu yakin kamu mampu melakukan tugas itu?”

“Pengawasan pada dasarnya hanyalah beberapa lusin drone yang melayang-layang, bukan? Dibandingkan dengan penampilanku, ini seperti jalan-jalan di taman. Anda sedang berbicara dengan pesulap yang membuat Patung Liberty menghilang tepat di depan hidung militer AS, ingat?”

“Bagaimana kamu akan melakukannya?”

Tsukasa tahu betapa keterlaluan permintaannya, dan dia perlu memastikannya. Namun, Akatsuki mengeluarkan tawa jengkel dan memberitahu Tsukasa hal yang sama seperti sebelumnya.

“Ayolah, Tsukasa, kamu lebih tahu dari itu. Seorang pesulap tidak pernah mengungkapkan rahasianya.”

Dan sekarang, kembali ke masa sekarang.

“Ch-kepala staf! Ada musuh di belakang kita di puncak bukit di selatan!”

“Apa?! I-itulah dewa Tujuh Tokoh, Dewa Akatsuki! Saya yakin akan hal itu!”

“T-tapi itu tidak mungkin! Dia baru saja melarikan diri ke hutan bersama yang lain!”

Akatsuki telah melakukannya.

Dia adalah seorang profesional yang sempurna dalam hal penyesatan, dan dia memenuhi permintaan Tsukasa dengan sempurna. Dengan menggunakan semua keahlian sihirnya yang luar biasa, dia berhasil menyembunyikan barisan seribu tentara.

Kemudian…

“Bwa-ha-ha-ha! Menurutmu ke mana kamu sedang mencari, dasar orang-orang bodoh kekaisaran?! Berkat keajaibanku, semua orang yang kamu lawan telah dipindahkan kepadaku! Melihat!”

…ledakan asap panggung meletus dari bukit selatan, dan tepat pada waktunya, ribuan tentara Yamato Akatsuki datang menyerbu dari asap berwarna-warni.

“Ayo, barisan depan surgawiku! Musuh kita sudah cukup bodoh untuk menunjukkan kelemahan mereka kepada kita, jadi majulah dan hancurkan mereka hingga berkeping-keping!”

“““R​A​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​!!!!”””

Ketika Akatsuki memberi perintah melalui megafon yang dibuat Ringo untuknya, pasukannya bergegas menuruni bukit seperti longsoran salju. Kavaleri barisan belakang kekaisaran kelelahan akibat serangan balik sengit yang mereka derita selama serangan kedua, dan penyergapan mendadak ini membuat para pemimpin Freyjagard menjadi panik.

“Sebuah batalion musuh menyerbu dari bukit selatan! Sepertinya jumlahnya ada sekitar seribu!

“I-itu tidak mungkin! Apakah dia benar-benar menggerakkan seluruh pasukan dalam sekejap mata?! Tidak ada yang bisa melakukan itu!”

“Tapi jika mereka menunggu untuk menyergap, Ksatria Naga kita akan melihat mereka!”

“Aku pernah mendengar bahwa Dewa Tujuh Tokoh bisa memindahkan gunung dengan keajaibannya! Saya pikir mereka benar-benar berteleportasi!”

Pergantian kejadian tak terduga ini mengirimkan gelombang teror ke seluruh petugas staf Neuro. Markas Besar Freyjagard berada dalam kekacauan, dan dengan absennya Neuro, tidak ada cara untuk mengatur ulang keadaan.

Di tengah kegilaan…

“Tentu saja terbalik! Semua unit barisan belakang, berbalik! Dan lakukan dengan cepat!”

…Kepala staf menggunakan otoritasnya setelah menyadari bahwa mereka berada di jalur yang tepat untuk dimusnahkan.

“Ch-Ketua?! A-apa kamu benar-benar punya hak untuk memindahkan pasukan seperti itu?!”

“Tentu saja tidak, tapi pilihan apa yang kita punya?! Musuh ada di depan pintu kita! Jika kita tidak menyatukan diri, kita akan dibantai! Semua kekuatan, serang musuh yang datang dari selatan! Jika mereka menginginkan pertarungan berantakan, kami akan menemui mereka dan menyerang dengan keras! Saya akan bertanggung jawab penuh atas hal ini!”

Setelah mendengar bahwa kepala staf akan menerima tantangan ini, pasukan kavaleri barisan belakang di kaki bukit berhasil mendapatkan kembali ketertiban. Selama mereka memiliki seseorang yang bertanggung jawab, mereka adalah kavaleri terbaik di kekaisaran. Mereka dengan cepat berbalik dan berbalik arah.

“Musuh kita banyak, tapi mereka hanya infanteri! Ditambah lagi, mereka turun dari bukit ke dalam cekungan! Di sinilah para pejuang berkuda bersinar! Buat mereka menyesal meremehkan kita!”

Pasukan penyergapan musuh berada sekitar sepertiga mil jauhnya, yang merupakan ruang yang cukup bagi kavaleri untuk membangun momentum.

Di atas langit…

“A-apa yang menurut kera-kera itu sedang mereka lakukan?!”

…Neuro yang marah menjadi pucat pasi atas keputusan pasukannya.

Petugas stafnya telah membuat keputusan terburuk untuk situasi mereka. Setengah dari pasukan Freyjagard terlibat dengan pasukan Yamato, namun pasukan yang seharusnya mendukung mereka meninggalkan pos mereka. Mereka membagi diri mereka seperti orang bodoh. Barisan belakang kekaisaran tidak dapat lagi memenuhi tugasnya. Prajurit dan perwira Neuro seharusnya bertahan dan mencegat serangan mendadak dari posisi semula. Lagipula, orang tidak bisa menghilang begitu saja seperti asap dan berteleportasi.

Namun, Neuro hanya mengetahui hal itu karena dia memahami bahwa keajaiban Akatsuki adalah trik sulap. Hal yang sama tidak dapat dikatakan pada para perwiranya. Terlebih lagi, mereka tidak bisa melihat Tsukasa atau pasukan Yamato yang asli . Tsukasa telah menarik pasukannya kembali dari tanda delapan persepuluh ke hutan di belakang bukit sebelumnya. Pasukan barisan belakang yang menunggu di kaki bukit tidak memperhatikan hutan di belakangnya. Seorang pria yang dihormati di seluruh benua sebagai dewa menggunakan keajaiban untuk memindahkan tentara Yamato ke selatan tampaknya sangat mungkin terjadi.

Triknya didasarkan pada sudut visual, bakat Akatsuki, dan persepsi publik terhadap pesulap ajaib. Bersama-sama, faktor-faktor tersebut menyebabkan barisan belakang melakukan kesalahan fatal. Sekarang barisan depan dibiarkan sendirian. Dan Neuro memiliki pasukan yang terpecah.

Ketika Grandmaster Biru menyadari hal ini…

Oh tidak!

…gelombang alarm melanda dirinya. Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke hutan tempat para Prodigie melarikan diri.

Dan saat itulah seorang wanita muda datang dengan kecepatan tinggi dari pepohonan seperti anak panah.

Itu adalah ahli pedang ajaib Aoi Ichijou.

Apakah dia menggunakan Levitasi?! Shi—

“HRAAAAAAAH!!!”

“~~~~~~~~~~~~~~~~~~!!!”

Aoi terbang melalui sihir Lyrule, mendekati Neuro dalam sekejap mata, dan melancarkan serangan kekuatan penuh ke kepalanya. Neuro nyaris berhasil memblokir tebasan itu dengan tombak Rage Soleil miliknya yang menyala-nyala, tapi itu pun tidak cukup untuk meredam kekuatan serangannya. Dia dipukul dari udara hingga jatuh di dekat puncak bukit oleh barisan depan.

“GG​A​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​H​!!!”

“” “Grandmaster Neuro!”””

Neuro menggeliat kesakitan setelah terlempar ke tanah, dan tentaranya panik melihat perkembangan mendadak ini.

Itu adalah kesempatan emas bagi Tsukasa, dan dia memanfaatkannya seperti yang telah diantisipasi Neuro.

“Musuh kita tidak punya cadangan, dan taktik gelombang mereka terhenti! Ini adalah kesempatan kita untuk menyerang!

“Target kita adalah komandan musuh, Neuro ul Levias!

“Semua unit, CHAAAAARGE!!”

Ketika mereka mendengar perintah Tsukasa, para prajurit yang melarikan diri ke pepohonan berlari ke depan dengan seluruh kekuatan mereka.

“Dia berhasil, Tuan Angel!” kata ninja yang menyamar sebagai Akatsuki berlari bersama Tsukasa.

“Itu benar,” jawab Tsukasa. Suaranya terdengar menghormati Akatsuki, yang lebih dari layak disebut Prodigy.

The Prodigies tidak dapat melakukan serangan karena kekaisaran selalu memiliki kelompok cadangan, siap untuk apa pun. Tapi sekarang unit Akatsuki telah memancing cadangan itu, pasukan Yamato bisa masuk tanpa takut akan serangan balik. Terlebih lagi, Neuro dengan mudahnya menentang ekspektasi Tsukasa dan turun ke medan perang secara langsung. Tidak ada waktu yang lebih baik untuk menyerang tenggorokan Neuro!

“Dengan satu serangan ini, kita bisa menghentikan seluruh perang tak berguna ini!” Tsukasa menangis sambil membantu membersihkan kavaleri dengan senapannya sambil berlari maju bersama tentara Yamato.

Infanteri Yamato yang tersebar menyerang tanpa formasi, tapi mengingat situasinya, itu yang terbaik. Dengan mendaki bukit, kavaleri garda depan kekaisaran telah mencapai tempat yang tinggi. Jika pasukan Yamato mencoba berkumpul untuk menyerang, kavaleri musuh akan menghabisi mereka semua sekaligus. Menyerang sebagai unit yang tersebar adalah keputusan yang tepat, terutama jika unit tersebut adalah prajurit Yamato yang terampil.

Salah satu kelebihan utama pasukan Yamato adalah kecakapan para pejuangnya, dan sekarang mereka mampu memanfaatkan kekuatan itu sepenuhnya. Kavaleri Neuro tidak mampu sepenuhnya menahan serangan habis-habisan, dan pasukan Yamato merobek barisannya dengan mudah.

Para prajurit Yamato mendekati Neuro dalam hitungan detik.

“Ah! Kotoran!” dia berteriak, mengutuk keadaan. Dia ingin sekali berlari.

“HRAAAAAAH!”

“rrrrgh!” Masalahnya adalah, Aoi tidak mau menyerah, mengejarnya menuruni bukit. Neuro menghadapi serangannya dengan tombak apinya, mengunci bilahnya. “Jangan berani-berani meremehkanku, dasar APE celaka!!!”

“Lindungi grandmasterrrr!!!!”

“Kamu menghalangi jalanku, itu kamu!!!”

Neuro melawan ahli pedang ajaib.

Tentara Freyjagard di dekatnya mencoba turun tangan untuk membantu, tapi mereka tidak bisa menghentikan serangan ganas Aoi. Meski begitu, kehidupan mereka yang telah dilepaskan berhasil memperlambatnya sedikit, menawarkan Neuro kesempatan untuk menenangkan diri.

Pertama, dia menghilangkan Rage Soleil miliknya. Sihir perang skala besar juga akan menyerangnya dalam jarak dekat. Dia tidak peduli berapa banyak Yamatoan atau imperial yang dia bakar, tapi dia tidak mau mengambil risiko menangkapnya.dirinya dalam radius ledakan. Neuro melepaskan roh api yang dia tekan menjadi bentuk tombak, lalu mengambil sihir yang mengikat mereka dan memutarnya menjadi mantra berbeda.

“Taring Bayangan!”

Neuro menghantamkan gagang tongkatnya ke tanah—terhadap bayangannya sendiri. Bentuknya berkedip-kedip, lalu dengan cepat melebar dan melonjak ke arah Aoi dan tentara Yamato yang mendekat.

Saat ia melakukan kontak dengan bayangan mereka, segerombolan anjing hitam melompat keluar.

“Ah!”

“Apa itu—? Arrrgh!”

Anjing-anjing itu menancapkan taringnya ke tenggorokan tentara Yamato yang terkejut, menghempaskan mereka ke tanah, dan menyeret mereka ke dalam bayang-bayang. Para prajurit Yamato begitu bersemangat ketika Tsukasa memberi perintah untuk menyerang, tapi di antara serangan mendadak yang tak terduga dan pemandangan aneh orang-orang yang dilahap oleh bayangan, semangat mereka anjlok. Jeritan dan teror menyebar ke seluruh pasukan, dan serangan Yamato melambat hingga merangkak.

Aoi adalah satu-satunya yang sepenuhnya menghindari anjing hitam yang muncul dari segala arah dan kavaleri kekaisaran…

“Rkh…”

…tapi meski begitu, dia tidak punya pilihan selain menunda serangannya.

Itulah yang Neuro harapkan. Tidak ada kesempatan yang lebih baik untuk melarikan diri dari kekacauan pertempuran ini. Sekarang atau tidak sama sekali. Dia melirik ke arah kaki bukit di bawah, tapi apa yang dilihatnya di sana membuatnya tak bisa berkata-kata.

“AAAAAAAAAAARGH!!!!”

“K-kita mendapat masalah! Mereka berhasil melewati barisan belakang kita!”

“Saya melihat Neuro! Dia disana!”

“Jangan buang waktu membantu pasukan kita yang ditangkap! Besar sekali!! Bunuh dia, dan kemenangan ada di tangan kita!”

Seribu pasukan Akatsuki telah menyusut drastis, akibatnya mereka harus menabrak kavaleri barisan belakang, tapi mereka tidak pernah berhenti. Tentaranya menyerbu ke atas bukit. Tangisan mereka membuat para prajurit semakin berani melawan anjing-anjing di balik bukit. Para prajurit Yamato yang menyerang dari hutan mengertakkan gigi dan melanjutkan serangan mereka.

Kotoran! Mereka ada di depan saya; mereka di belakangku… Kalau terus begini…!

Manuver menjepit mendekat di sekitar Neuro, dan dia adalah satu-satunya target. Tidak ada tempat baginya untuk melarikan diri di atas bukit. Bahkan jika dia mencoba melarikan diri ke udara, mereka hanya akan mengikutinya dengan Levitation, jadi itu tidak ada gunanya baginya. Dan dengan seberapa dekatnya jarak musuh, sihir perang terlalu berbahaya untuk diandalkan.

Saya kehabisan pilihan.

Saat pikiran yang memicu keputusasaan itu merayapi kepalanya, Neuro merasakan beban berat di sakunya.

Dia memang punya kartu yang bisa dia mainkan.

Ada jarum suntik di sakunya yang penuh dengan Batu Bertuah yang bisa dia suntikkan ke pembuluh darahnya. Melakukan hal itu akan memicu evolusi yang lebih lembut daripada transformasi hebat yang disebabkan oleh penanaman paksa ke dalam bentuk batunya. Jika dia menggunakan Batu Bertuah, dia tidak akan bisa dihentikan. Setelah evolusi mengembalikan kekuatannya yang dulu, dia bisa…

Haruskah aku melakukannya?! Tapi…jika aku melakukannya…!

Neuro mengambil jarum suntik dan memasukkan ujungnya ke salah satu pembuluh darahnya. Namun, dinginnya jarum di kulitnya membuat seluruh tubuhnya menggigil. Memang benar bahwa evolusi melalui Batu Bertuah yang halus relatif lembut, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia akan secara paksa menimpa komposisi tubuhnya. Akankah daging manusia yang lemah mampu bertahan terhadap perubahan itu? Ada kemungkinan yang sangat kecil bahwa hal itu akan menjadi bumerang.

Sebenarnya tidak. Berdasarkan data percobaan awal mereka, kemungkinan hasil buruk sebenarnya lebih tinggi dari itu. ItuKemungkinan keberhasilan transformasi tubuh manusia adalah sekitar 90 persen. Dengan kata lain, tingkat kegagalannya sebesar 10 persen.

Neuro mengingat kembali kehidupan masa lalunya, pada eksperimen tak terhitung jumlahnya yang mereka lakukan pada penduduk asli dunia ini. Dia ingat bagaimana orang-orang meringis kesakitan ketika disuntik dengan faktor-faktor yang memaksa mereka untuk berevolusi. Dia ingat betapa mengerikannya mereka binasa ketika isi perut mereka terkoyak. Neuro menganggap cara mereka menggeliat di tanah seperti cacing itu lucu pada saat itu, tapi memikirkan hal yang sama terjadi padanya…

…bukanlah bahan tertawaan!

“Kenapa orang sepertiku harus mengambil risiko yang begitu konyol?!”

Namun, faktanya adalah Aoi hampir mencapainya. Neuro hanya punya beberapa saat lagi sebelum dia berhasil melewati para ksatrianya. Saat melihat itu, Neuro menggigit bibirnya, mengerang, mengambil jarum suntiknya…

“Menurut orang bodoh itu, apa yang sedang dia lakukan?!”

…dan mengutuk seseorang.

Sebelum pertempuran, para Ksatria Naganya telah memberitahunya tentang pasukan lain yang mendekati Cekungan Tomino. Bukan infanterinya yang tertunda— kekuatan sekutu yang berbeda .

Dan saat itulah hal itu terjadi.

Rentetan tembakan benar-benar terdengar di seluruh medan perang.

“A-suara apa itu?!”

“Tembakan?! Tunggu, siapa mereka?!”

Yamato dan tentara kekaisaran sama-sama membeku karena terkejut mendengar suara yang tidak terduga itu. Seluruh situasi berubah di depan mata mereka.

Pasukan yang dilengkapi dengan senapan bolt-action datang keluar dari balik setiap pohon dan semak di hutan sekitar Cekungan Tomino.Dari kelihatannya, itu adalah kekuatan besar yang terdiri dari lebih dari dua ribu pejuang. Mereka bahkan bersembunyi di bagian hutan yang sama di belakang bukit tempat pasukan Tsukasa muncul. Pasukan besar terdiri dari hyuma dan byuma … Itu adalah Geng Qinglong.

Dan itu sedang dipimpin…

“Dinginkan jetmu, Aoi.”

…oleh pengusaha ajaib Masato Sanada.

“M-Masato, Tuan…?!”

“Kedua pasukan akan melakukan gencatan senjata sementara. Saat ini, saya yang bertanggung jawab.”