Bab 3: Sebagian Besar Pembunuh Berantai Berusaha Mengalahkan Detektif

Saat kami mengikuti jejak rantai itu, saya menjelaskan kepada Jess dan Shravis, “Penjahat itu sangat berhati-hati. Meskipun ada fasilitas yang tersedia untuk membakar orang tanpa menyebabkan kebakaran besar, mereka membakar kayu dalam jumlah besar untuk membakar seluruh ruangan. Mereka pasti berencana untuk menghancurkan semua bukti. Karena itu, saya tidak dapat mendeteksi bau yang kuat, bahkan dengan hidung babi saya…”

Aku mendesah dan melanjutkan. “Kemungkinan besar, rute pelarian pelaku adalah cerobong asap, tetapi setelah begitu banyak asap dan angin panas melewatinya, mungkin tidak ada bukti yang tersisa.”

Jess mengerutkan kening. “Benar, kita juga nyaris lolos dari ledakan api.”

Aku mengangguk setuju. “Itu jebakan sederhana, tapi itu mungkin bagian dari tujuan pelakunya.”

Rantai itu mengarah ke luar, melewati cerobong asap, lalu memeluk talang air saat turun ke tanah. Bahkan di sini, alat kelengkapan logam seperti staples menahan rantai dengan kuat di tempatnya. Selain itu, rantai itu berada di bawah perlindungan magis.

Jejak itu tidak berhenti di situ. Jejak itu memanjang ke utara melalui saluran drainase sebelum akhirnya merayap ke pagar jembatan batu utara seperti ular. Di tengah jalan menuju jembatan, jejak itu berubah arah dan berbelok ke bawah, menuntun kami ke satu bagian dermaga kuno di sisi pulau.

Seperti sisi selatan, dermaga juga mengelilingi kedua ujung jembatan utara. Di sisi seberang terdapat dermaga kayu tempat kargo dimuat dan diturunkan.

Menghindari tatapan para pedagang, kami bertiga diam-diam memeriksa rantai itu.

“Apakah petunjuknya ada di bawah air…?” Jess bertanya-tanya sambil mencengkeram rantai yang menjuntai itu. Ia mencoba menariknya sedikit, tetapi rantai itu tidak bergerak sama sekali. Ternyata rantai itu besar sekali.

Shravis segera membantunya, dan bersama-sama, mereka mengangkat rantai itu. Rantai itu begitu berat sehingga Shravis bahkan harus memperkuat otot-ototnya dengan sihir. Di ujung lainnya, tergantung jangkar besar. Bahkan setelah kami membersihkan puing-puing seperti alga dan lumpur, rantai itu hanya memperlihatkan permukaan logam berkarat yang identik dengan rantai itu sendiri.

“Apa maksudnya ini?” Shravis mengernyitkan kedua alisnya.

Mungkin karena dia ingin membantu sepupunya dengan cara apa pun yang memungkinkan, Jess berspekulasi dengan sungguh-sungguh. “Di katedral Broperver, rantai itu mengarah ke penunjuk arah angin yang dibentuk seperti cocadrilla, yang berarti dua hal. Rantai itu menunjuk ke arah Harbir dan secara halus memberi tahu kami untuk memperhatikan motifnya sendiri. Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa kami melihat patung cocadrilla batu di kastil tua sebelumnya. Berdasarkan itu, kami dapat berteori bahwa petunjuk berikutnya terletak di tempat dengan jangkar yang sama seperti ini.”

Shravis melepaskan rantai itu dan mengembalikannya ke sungai. “Begitu ya… Kalau begitu, kita tidak tahu harus ke mana. Rantainya sudah melorot ke bawah. Tapi aku sangat meragukan ada sesuatu yang tersembunyi di bawah dasar sungai.”

Aku menatap permukaan air yang keruh. “Yah, karena air itu masuk ke sungai itu sendiri, kemungkinan besar sungai itu adalah petunjuk kita.”

Raja muda itu bersenandung sambil berpikir. “Maksudmu, ia menyuruh kita mengikuti sungai?”

Mendengar itu, Jess mengemukakan masalah dalam teorinya. “Namun tidak seperti penunjuk arah angin, sungai memiliki dua arah—hulu dan hilir. Ke arah mana kita harus pergi?”

“Ya…” Aku mengerutkan kening. “Tidak ada yang menunjukkan arah yang benar.”

Jess dan saya tercengang, dan setelah melihat itu, Shravis tampak agak terkejut. “Air di sungai mengalir dari hulu ke hilir. Jika kita mematuhi hukum alam, bukankah menuju hilir merupakan pendekatan yang logis?”

Aku menundukkan kepala. “Kau mungkin benar. Tapi…argumen itu sendiri terasa agak lemah.”

“Setuju.” Gadis cantik itu memeras otaknya untuk mencari ide. “Apakah kita punya petunjuk lain…?”

Mungkin bukan karena keracunan karbon monoksida, tetapi kepala saya terasa berat dan berkabut. Satu insiden demi insiden menyerang saya. Hidung saya terstimulasi oleh gas vulkanik dan asap hitam. Bahkan kelelahan yang menumpuk membuat saya kelelahan. Hal yang sama dapat dikatakan untuk Jess. Tetapi kami harus berpikir . Kami tidak boleh membuat kesalahan apa pun di sini.

Kecemasan terpancar dalam nada bicara Shravis. “Apa yang membuatmu begitu bimbang? Apa salahnya memutuskan bahwa itu harus di hilir?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak ada yang salah dengan itu. Tapi ada kemungkinan kecil bahwa itu sebenarnya terletak di hulu, dan dalam skenario itu, jumlah waktu yang kita buang akan sangat besar. Jika waktu yang hilang ini membawa kita ke titik yang tidak bisa kembali…” Aku menundukkan pandanganku.

Saat aku berbicara, rasa takut menyergapku—mungkin situasinya sudah tidak dapat diselamatkan. Bagaimanapun, penjahat itu punya keleluasaan untuk merencanakan serangkaian pembunuhan dramatis. Si Eksekutor Salib pasti sudah siap. Kami pikir kami melacak pelakunya selangkah demi selangkah. Namun, mungkin kami sebenarnya menari mengikuti irama mereka dan tanpa sadar dituntun ke sini. Kami mungkin berada tepat di tempat yang mereka inginkan. Bagaimana jika mereka benar-benar memperoleh First Collar sebelum kami? Dalam skenario mereka melemparkannya ke laut, kami akan kehilangan metode untuk membebaskan Yethma secara permanen.

Namun, saat ini kita tidak punya pilihan lain. Kita hanya bisa melakukan segala yang mungkin untuk mengejar ketertinggalan mereka. Satu-satunya jalan ke depan adalah mengikuti “jejak berantai” yang ditinggalkan Vatis untuk mendapatkan informasi yang sangat kurang kita miliki.

Setidaknya, kita harus memecahkan teka-teki ini…

Tanpa peringatan, sebuah tangan terulur dan memegang rahangku, mengangkatnya ke atas. Mataku terbelalak. Wajah raja berada tepat di depanku.

“Kita tidak punya waktu,” katanya dengan serius. “Jika kamu masih bimbang, bagaimana kalau kita berpisah?”

Kami berkumpul di sebuah plaza dan melakukan rapat strategi singkat. Selain kami bertiga, pesertanya adalah Itsune, Nourris, Kento, dan juga Yoshu, yang bergegas datang dengan menunggangi naga. Naut tampaknya sedang menjalankan misi dan tidak bisa segera datang.

Para Liberator menyamar, mencari para penyintas dari Fraksi Nothen. Naut adalah komandan yang mengarahkan pertarungan terakhir. Namun, karena ini adalah keadaan darurat istana kerajaan, ia akan berusaha bertemu dengan kami segera setelah tugasnya selesai.

Kami berkumpul di salah satu sudut alun-alun, dan Shravis memulai pertemuan dengan merangkum temuan kami. “Ujung rantai lainnya kali ini menurun ke Sungai Bellell. Kami yakin petunjuk berikutnya kemungkinan ada di hilir, tetapi kami tidak dapat mengesampingkan kemungkinan itu ada di hulu. Itulah sebabnya kami mempertimbangkan untuk membagi menjadi dua kelompok.”

Yoshu, yang baru saja tiba, mengangkat satu tangannya sedikit tanda bertanya. Dia memiliki rambut hitam yang sama dengan kakak perempuannya, Itsune, dan poninya menutupi mata sanpaku-nya yang tajam. Berkulit putih, lentur, dan dilengkapi dengan busur silang yang selalu mengenai sasarannya di punggungnya, dia adalah salah satu perwira eksekutif Liberator.

Dia bertanya, “Saya tahu kita akan menyusuri sungai, tapi apakah ada semacam penanda yang harus kita perhatikan?”

“Sepertinya jangkar adalah petunjuk kita,” jawab Shravis, tetapi dia tampak bimbang. “Sayangnya, ada banyak kapal di dekat sini, yang berarti harus ada banyak jangkar di dekat sini…”

Jess memberikan bantuan tepat waktu dari pinggir lapangan dengan menambahkan dengan lancar, “Petunjuknya harus sesuatu yang kuno dari era Lady Vatis atau bahkan sebelum itu. Petunjuk itu berada di bawah perlindungan magis, jadi petunjuk itu juga harus tahan terhadap pengaruh Abyssus. Lebih jauh lagi, jangkar itu kemungkinan terhubung ke rantai berkarat.” Dia kemudian tersenyum pada Shravis dengan penuh semangat.

Shravis mengangguk sebagai tanda terima kasih.

Sementara itu, Yoshu tampak yakin dengan penjelasan Jess. “Mengerti. Itu artinya aku tinggal menempelkan mataku ke tepi sungai, ya?”

Sambil berdeham, Shravis kembali mengambil inisiatif dalam rapat. “Saya sedang mempertimbangkan untuk menuju ke hilir, yang tampaknya lebih mungkin menjadi tempat yang kita cari. Bagaimana kita harus membagi anggota kita?”

Sebuah pikiran terlintas di benakku. “Hei, kita belum selesai memeriksa dan menangani sisa-sisa TKP di sini. Apa kau yakin kita bisa membiarkannya begitu saja?”

“Jangan khawatir,” Shravis meyakinkanku. “Aku sudah memanggil seorang perwira intelijen dan prajurit dari pasukan istana kerajaan.”

Tepat pada saat itu, siluet samar yang terbungkus jubah hitam dari kepala hingga kaki meluncur turun dari atas. Pria yang mendarat tanpa suara itu tinggi, dan sekilas aku melihat rambut panjang keemasan melalui tudung kepalanya. Matanya biru seperti es. Aku mengenalinya sebagai Meminis, perwira intelijen yang lebih tua yang menghadiri upacara penobatan.

Dengan tudung kepalanya yang masih diturunkan, Meminis membungkuk memberi salam pada Shravis. Ia terpaku dalam posisi itu selama beberapa saat, dan saya menyimpulkan bahwa ia pasti sedang mengomunikasikan sesuatu melalui telepati. Setelah menerima anggukan dari Shravis, Meminis berlari ke arah kastil tua.

Shravis menoleh ke arah kami. “Sepertinya bala bantuan telah tiba. Sama seperti Broperver, saya akan menyerahkan pengumpulan informasi dan analisis TKP kepada bawahan saya. Waktu adalah hal terpenting. Kita harus fokus untuk maju ke depan.”

Itsune adalah orang pertama yang angkat bicara. “Aku akan ikut denganmu. Api itu menyala seolah-olah seseorang telah mengatur waktunya agar sesuai dengan kedatangan kita. Teman Cross Executioner itu pasti mengincar kita. Orang yang menjadi target terbesar di antara kita adalah raja kita yang mulia, tentu saja. Jika kita bekerja sama, tidak ada yang bisa mengalahkan kita. Bahkan, kita bisa membalikkan keadaan pada siapa pun yang berani mencoba.”

Sudut mata Shravis melembut karena gembira. “Menyenangkan sekali mendengarnya. Kalau begitu, ikutlah denganku, Itsune.”

Aku melihat barisan kami dan mulai berpikir. “Jika Shravis pergi ke hilir, itu berarti Jess dan aku yang bertanggung jawab di hulu. Akan lebih baik jika kami ditemani pengawal.”

“Kalau begitu aku ikut denganmu,” kata Yoshu yang mengangkat tangannya untuk menawarkan diri.

Yang terakhir namun tidak kalah pentingnya adalah Nourris, yang tersenyum manis. “Kalau begitu, Tuan Kento dan aku akan mengikuti Nona Itsune.” Tangannya terulur untuk membelai babi hutan yang mengenakan gaun berenda.

Kento mengangguk juga. “Keputusan yang bijaksana. Aku akan menemukan kompas [jangkar] kita dan melindungi raja [Shravis] juga.”

“Kau benar-benar anak yang baiiiik!” Nourris berkicau riang sambil terus membelainya. Kento mendengus dengan bangga.

Sekarang setelah kami mencapai kesepakatan, Shravis menyatakan tanpa ragu, “Sudah waktunya untuk bergerak. Jess, jika terjadi sesuatu, segera panggil aku dengan kerang itu. Aku akan bergegas dengan kecepatan penuh.”

Jess mengangguk. “Terima kasih banyak.”

Kami berpisah dan masing-masing naik ke perahu kecil yang telah disiapkan oleh pasukan istana. Kami harus mencari petunjuk di sepanjang sungai saat kami bepergian. Seekor naga yang terbang di ketinggian rendah akan tampak seperti mengemis perhatian, jadi kami memutuskan untuk tidak menggunakan moda transportasi itu.

Perahu yang membawa Shravis dan krunya segera berangkat dan menghilang di hilir. Sedangkan kami, kami tidak langsung berangkat. Karena kami mungkin menghadapi bahaya, Jess bersikeras untuk memperlengkapi saya dengan gelang kaki ajaib khusus milik saya. Selama menunggu, Yoshu berdiri di dermaga dan mengawasi keselamatan kami.

Saat dia mengeluarkan gelang kaki dan risae tiga warna, Jess mengintip untuk memastikan bahwa Yoshu sedang membelakangi kami. Kemudian, dia sedikit merendahkan suaranya. “Um… Menurutmu, apakah aku harus mengatakan ya?”

Pertanyaan itu muncul entah dari mana, dan aku memiringkan kepala dengan heran.

Dia cukup baik hati untuk menambahkan, “Maksudku, mengenai usulannya untuk menjadi saudara perempuannya.”

Akhirnya saya memahami pokok bahasannya. Dia sedang membahas pernyataan Shravis yang mengejutkan. Setelah ragu sejenak, saya bergumam, “Bukan saya yang seharusnya memutuskan itu. Pertanyaannya, apa yang ingin kamu lakukan, Jess?” Meskipun saya memberi nasihat, itu tidak ada bedanya dengan menghindari pertanyaan.

Jess menggembungkan pipinya, jelas-jelas tidak senang. “Aku bertanya apa pendapatmu , Tuan Pig.”

“Bukannya aku… maksudku, aku tidak punya pendapat.”

Dia menyipitkan matanya dan mendengus. Jess jelas-jelas kesal.

Dengan penglihatan babiku, aku melirik Yoshu sekilas. Bukan ide yang bagus untuk membuatnya menunggu terlalu lama. “Secara pribadi, aku tidak begitu suka dengan idemu menjadi adik perempuan raja.”

Saat dia mengangkat kaki kanan depanku, Jess menatap mataku dari jarak dekat.

Aku terdiam sejenak. “Tapi mungkin karena alasan yang berbeda dari apa yang kau pikirkan. Aku tidak akan cemburu jika kau mendapat kakak laki-laki atau semacamnya. Kau bisa tenang tentang itu.”

“Kau tidak akan cemburu? Aku mungkin akan memanggil Tuan Shravis ‘saudaraku tersayang.’”

Apa yang salah dengan itu? Dia akan menjadi seperti pahlawan penyihir brocon tertentu. “Itu tidak masalah. Kau bisa memanggilku kakak juga.”

“Apaaa…?” Nada suaranya jengkel sekaligus bingung, tetapi juga terdengar seperti dia sudah menduga jawaban itu.

“Masalahnya adalah jika skenario mimpi buruk itu terjadi—dalam kejadian yang tidak terduga bahwa Shravis meninggal sebelum waktunya, Anda harus menggantikan takhta. Itulah satu-satunya masalah saya dengan hal itu.”

Jess menggigit bibir bawahnya. “Ya… aku tidak yakin aku cocok untuk posisi seorang ratu.”

“Benar? Hal yang sama juga berlaku untukku—menjadi pengantin pria yang menikah dengan keluarga ratu kedengarannya agak menakutkan. Ah, hei, tanganmu sudah berhenti bergerak.”

Menyadari dia telah melupakan tugasnya, sambil terkesiap, Jess mulai memasang ristae ke gelang kaki.

“Terima kasih atas bantuanmu.” Aku terdiam sejenak. “Sekarang, ini sepenuhnya pendapat pribadiku, tetapi jika suatu saat Shravis meninggal tanpa meninggalkan anak… Aku hanya berbicara tentang kemungkinan di sini, tetapi menurutku tidak apa-apa jika monarki berakhir di sana.”

“Hah…?” Mata Jess terbelalak lebar, seolah-olah dia tidak pernah memikirkan kemungkinan itu sebelumnya.

“Itu tidak mengada-ada. Jika Yethma dibebaskan, penguasa akan kehilangan superioritas yang memberi mereka otoritas. Tidak akan ada alasan bagimu untuk memerintah negara sendirian, Jess. Bagaimanapun, sistem di mana kediktatoran segelintir orang memaksa mayoritas untuk patuh tidaklah sehat bagi suatu negara. Sebagian dari para penyihir dan perwakilan para Pembebas yang berkepentingan dapat bekerja sama untuk membangun kembali negara dari awal dengan sistem pemerintahan yang kooperatif.”

Dia berkedip perlahan. “Kau…benar.”

“Oleh karena itu, memilih untuk menjadi saudara perempuannya dalam persiapan menghadapi skenario mimpi buruk adalah omong kosong belaka. Jika saya harus menyebutkan satu hal yang berharga tentang menjadi saudara perempuannya, mungkin itu adalah fakta bahwa Shravis membutuhkan seseorang yang bersedia membantunya tanpa syarat di mana pun atau kapan pun.”

Setelah selesai memasangkan gelang kaki itu padaku, Jess melepaskan kakiku. “Meskipun aku bukan saudara perempuannya, aku akan tetap membantu Tuan Shravis.”

“Ya, kupikir begitu. Kalau begitu, aku tidak mengerti mengapa kau harus menjadi adik perempuannya.”

“…Benar.” Jess mengangguk, tampak yakin.

“Kau akan menjadi detektif ulung, bukan?” Aku menatap matanya. “Mari kita fokus memecahkan kasus yang sedang berlangsung sebelum hal lainnya. Kita akan mendapatkan First Collar dan menyeret Cross Executioner itu. Itu akan menjadi langkah pertama untuk membantu klien kita, Shravis.”

“Ya, aku setuju!” Jess menepukkan kedua tangannya dengan antusias. “Aku pasti akan memecahkan kasus ini… Aku bersumpah atas nama kakekku, Eavis!”

Setelah persiapan selesai, saya berlayar bersama Jess dan Yoshu. Di tengah hujan salju, kami berlayar ke hulu menuju barat.

Ketika saya menoleh ke belakang, saya melihat pemandangan kota dari batu bata yang semakin mengecil. Sepasang jembatan batu di utara dan selatan memantulkan pantulan air dan hampir tampak seperti kaca. Jika Anda mengabaikan fakta bahwa ada ukiran besar nama kota di jembatan selatan saja, bagian kota ini membentuk simetri bilateral yang sempurna.

Perahu kecil itu membawa tiga penumpangnya, meluncur cepat di atas air saat sihir Jess mendorongnya. Agar kami tidak mengabaikan petunjuk sekecil apa pun, kami bertiga menatap kedua tepi sungai tanpa berkedip.

Rambutnya yang hitam berkibar tertiup angin, Yoshu berkata, “Aku sangat percaya diri dengan penglihatanku. Jika kalian berdua melihat sesuatu yang menarik, segera beri tahu aku.”

“Terima kasih!” seru Jess sebelum ia segera menunjuk ke satu bagian yang jauh dari tepi sungai. “Bisakah kau melihat patung di dermaga itu?”

Saya melihat ke arah yang sama, tetapi patung putih itu hanya tampak seperti kerikil kecil bagi saya.

Yoshu mengangguk. “Tentu saja. Itu patung manusia duyung yang sedang memegang jangkar.”

Saat itu, Jess langsung memutar perahu. Yoshu dan aku hampir kehilangan keseimbangan dan merapat ke sisi perahu.

“Jangan terburu-buru,” Yoshu memperingatkan dengan lembut. “Ada ukiran yang bertuliskan Tahun Kerajaan 112. Itu tidak tua, jadi kurasa itu bukan petunjuk yang kita cari.”

“Oh!” Jess terkesiap. “Maaf. Tapi, bolehkah aku bertanya di mana ukiran itu?” Sambil memutar haluan dengan mantap agar menghadap ke hulu lagi, dia berusaha keras untuk mengamati patung itu.

“Itu ada di pantat manusia duyung—di mana ada bagian sisik berbentuk persegi panjang yang kosong.”

Yoshu mengatakan itu, tetapi aku baru saja berhasil melihat siluet mirip duyung itu setelah kami maju sejauh ini. Aku sama sekali tidak tahu di mana pantat patung itu berada, apalagi apakah patung itu bersisik atau bahkan di bagian mana sisiknya tidak diukir. Meskipun aku dapat melihat pantat Jess saat dia mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat patung itu.

“Wah…” kata Jess, terkejut. “Sepertinya penglihatanku cukup baik, tapi aku tidak bisa melihatnya sama sekali.”

“Orang normal tidak akan bisa melihatnya.” Yoshu mengangkat bahu.

Aku mengangkat alisku yang samar-samar. Dia berbicara seolah-olah dia bukan orang biasa. “Kau adalah penolong terbaik yang bisa kami minta. Akan sangat bagus jika kau bisa membantu kami dalam perburuan ini.”

“Baiklah.”

Pemanah itu tampak seperti pria yang tidak berperasaan dan jarang bicara. Ini adalah pertama kalinya saya bergabung dengan Yoshu dalam situasi di mana kami bertindak dalam jumlah kecil. Saya juga jarang mengobrol dengannya. Meskipun saya bisa mengatakan hal yang sama tentang kakak perempuannya, Itsune, dia adalah wanita pemberani yang mudah dimengerti, jadi saya tidak pernah memiliki masalah dalam berkomunikasi dengannya. Sebaliknya, kesan saya tentang Yoshu adalah bahwa dia adalah seorang introvert yang agak muram yang dengannya saya merasa memiliki rasa kekerabatan, yang berarti bahwa saya masih belum benar-benar memahami karakternya.

Di bawah langit mendung yang berangsur-angsur menjadi gelap, perahu kecil kami meluncur di atas air dengan manuver yang lincah. Untuk beberapa saat, hanya ada keheningan.

Yoshu pasti merasakan kecanggungan yang sama di udara seperti yang kurasakan karena dia berbicara kepada Jess dengan suara pelan. “Ngomong-ngomong, kurasa kita belum banyak bekerja sama.”

Jess, yang mengerutkan alisnya karena konsentrasi saat menatap tepi sungai, menoleh dengan kaget. “Oh, ya! Aku akan berada di bawah pengawasanmu, Tuan Yoshu.” Sebagai gadis yang bertanggung jawab, dia segera mengalihkan pandangannya ke tepi sungai.

Mengarahkan pandangannya ke kiri dan kanan dari balik poninya yang panjang, Yoshu bergumam, “Kau tahu, dalam hal keseimbangan yang baik dalam kemampuan bertarung, kupikir akan lebih baik jika kakak bergabung dengan tim ini.” Dia terdengar seperti sedang menggerutu sedikit.

“Menurutmu begitu?” tanyaku.

Yoshu menatapku. “Baik sis maupun Shravis adalah tipe yang menggunakan kekuatan kasar dan sangat kuat melawan musuh di sekitar. Sis memiliki kapak besar, dan Shravis menggunakan sihir, ya, tetapi dia sering menggunakan mantranya untuk memanggil petir, air, atau api pada jarak dekat tubuhnya. Anda memiliki dua orang yang mengkhususkan diri dalam bidang yang sama dalam tim yang sama.”

Benar. Saya jarang melihat Shravis melakukan serangan jarak jauh seperti pemboman.

Ia melanjutkan, “Sementara itu, aku tidak begitu kuat menghadapi musuh yang mendekat. Jess sepertinya juga tidak hebat menghadapi lawan yang terlalu mendekat, kan? Jika seorang penyihir kuat menyergap kita, kurasa akan sangat sulit bagi kita berdua untuk menghadapi mereka.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya… Aku pun menyadari sesuatu. Jika Cross Executioner menyerang, tim Shravis seharusnya bisa mengatasinya tanpa masalah, tetapi kami kekurangan banyak senjata di pihak kami. Itu berarti gelang kakiku merupakan tanggung jawab yang relatif besar.

Jess menaruh tangannya di dadanya dengan cemas. “Aku… Ya, kalau kita diserang, kita akan mendapat masalah. Mari kita coba untuk tidak terlihat sebisa mungkin.”

Sambil mendesah keras, Yoshu berkata dengan tidak senang, “Masalahnya, kakak menyukai Shravis.” Mendengar pengakuannya yang tiba-tiba, baik Jess maupun aku menatap Yoshu dengan mata terbelalak. “Kau tidak menyadarinya? Yah, kurasa itu masuk akal. Dia bukan tipe yang cenderung terlalu banyak menggoda seseorang untuk mendapatkan perhatiannya.”

“Dengan memiliki sesuatu, maksudmu…” Jess ragu-ragu. “Maksudmu dia menyukai Tuan Shravis seperti itu?”

“Mungkin.” Yoshu mengangkat bahu. “Dia belum mengakuinya, tapi menurutku begitulah.”

“Itu cukup mengejutkan,” komentarku.

Yoshu menyeringai dengan sedikit nada mengejek diri sendiri. “Itu tidak terduga. Dengan adikku, ada tiga syarat untuk pria yang disukainya. Dia bahkan sering menyatakannya sendiri. Yang pertama adalah ketampanan. Yang kedua adalah status yang tinggi. Yang ketiga adalah…lebih kuat darinya.”

Aku berkedip. “Dia punya standar yang agak duniawi…” Sekarang setelah kupikir-pikir, aku tidak memenuhi syarat untuk kategori mana pun.

Sang pemanah mengangkat alisnya. “Apa, kau ingin adikmu jatuh cinta padamu?”

“Tidak mungkin.” Bahkan saat aku merasakan tatapan skeptis Jess dari sampingku, aku terus mengarahkan pandanganku ke tepi sungai. Aku berharap dia bisa mempercayaiku dan tidak meragukanku. Lagipula, payudara Itsune agak terlalu besar untukku.

Meskipun aku menyangkal tuduhannya sepenuhnya, Yoshu menggelengkan kepalanya dan berkata, “Aku tidak menyarankan untuk mendekatinya. Karena tiga persyaratan itu, pria jarang memenuhi standar kakak. Meskipun begitu, dia menolak untuk mengakui pria yang tidak memenuhi persyaratan itu sebagai pria—dia dengan tulus berpikir bahwa dia lebih suka mendapatkan gadis-gadis cantik untuk melayaninya daripada berakhir dengan pria setengah matang.”

Apakah hanya aku, atau apakah Yoshu terdengar agak tidak puas dengan hal itu? “Kau benar-benar seperti ensiklopedia berjalan tentang kehidupan cinta kakakmu.”

Yoshu meringis. “Tidak. Aku hanya tahu satu atau dua hal karena aku sudah bersamanya sejak lama.” Ia terus mengoceh. “Hanya dua orang yang memenuhi persyaratannya sejauh ini. Ia membawa obor untuk yang pertama ketika ia baru saja bergabung dengan Liberator. Yah, aku yakin kau bisa membaca yang tersirat, tetapi orang itu tentu saja tidak menunjukkan sedikit pun ketertarikan padanya. Dan yang kedua adalah raja yang sangat jujur ​​itu.”

“Seseorang tertentu” kemungkinan merujuk pada Naut. Dia tampan, memiliki status tinggi sebagai pahlawan Liberator, dan merupakan petarung yang kuat. Pria itu adalah sosok yang sangat baik sehingga bahkan aku akan terpesona olehnya.

“Jangan begitu.” Jess menoleh dan menatap tajam ke arahku.

Uh… Untuk sesaat, aku tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Aku berharap dia bisa memercayaiku dan tidak meragukanku.

Yoshu memiringkan kepalanya sedikit melihat interaksi samar kami sebelum menggelengkan kepalanya, seolah-olah dia tiba-tiba tersadar. “Jangan beri tahu kakak bahwa aku menceritakan semua ini kepada kalian. Dia akan membunuhku.”

Perjalanan kami yang dihabiskan untuk mengamati tepi sungai membuat mata kami sibuk, tetapi mulut kami bebas. Dalam situasi ini, saya mengetahui bahwa Yoshu adalah pria yang sangat cerewet. Selain itu, ia juga sangat mengenal saudara perempuannya. Saya juga menemukan fakta bahwa ketika ia berbicara tentang saudara perempuannya, suaranya akan menjadi melengking, dan bicaranya akan menjadi cepat karena alasan yang tidak diketahui.

Dia hampir seperti seorang otaku yang mengoceh tentang idolanya.

Saat ini, dia sedang mengoceh. “Sis mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi dia sebenarnya tipe yang berhati-hati dalam hal pertempuran. Kapak besarnya memiliki kekuatan penghancur yang tak tertandingi, tetapi gerakan ayunan tunggalnya panjang dan tidak memberikan banyak ruang untuk fleksibilitas. Jadi, jika dia tidak melakukan serangan yang tepat pada waktu yang paling tepat, dialah yang akan menerima pukulan sebagai gantinya. Ketika dia berpasangan dengan Naut, karena dia dapat mengubah posturnya sesuka hati dengan pedang pendek kembarnya, dia menjadi penyerang utama. Konon, ketika monster ogur aneh itu berada di medan perang, sis sering menjadi garda depan karena mereka lambat. Yang cocok dengan sis adalah, sebenarnya, menjadi asisten seseorang yang dapat bertarung dengan bebas. Dia pada dasarnya melakukan serangan berat ketika pasangannya tidak dapat sepenuhnya menangani lawan. Dalam hal itu, dia tampaknya berpikir bahwa dia juga memiliki kedekatan yang baik dengan raja itu.”

Melihat Yoshu hampir tidak berhenti bernapas selama pidatonya yang penuh semangat, saya menanyakan pertanyaan ini sekali lagi. “Saya tahu saya mengatakan ini sebelumnya, tetapi Anda benar-benar seperti ensiklopedia berjalan tentang saudara perempuan Anda, bukan?”

Dia menatapku dengan ekspresi bingung. “Sama sekali tidak. Kebetulan saja aku tahu satu atau dua hal.”

Huh… Aku merenung sejenak sebelum melemparkan pertanyaan kepadanya. “Ngomong-ngomong, apa makanan kesukaan Itsune?”

Jawabannya langsung meluncur dari lidahnya. “Daging panggang yang matang, sup asin, roti hitam yang relatif padat, anggur putih dengan banyak rempah-rempah, buah-buahan yang diawetkan dengan gula… Itulah yang terpikir olehku, tetapi mengapa kau menanyakan itu?”

Wah. Dia langsung menjawab dan membuat daftar itu tanpa jeda sedikit pun…

Jess tampak tertarik dengan percakapan kami dan ikut bertanya, “Apakah ada makanan yang tidak disukai Nona Itsune?”

“Dia hampir tidak makan kacang-kacangan atau sayuran akar dan selalu menyisakan bagian daging yang berlemak. Oh, dia juga tidak suka hal-hal seperti jeroan yang memiliki rasa dan bau yang menyengat, tetapi selain itu, dia makan semuanya.”

Kesunyian.

Alis imajinerku hampir terangkat ke garis rambutku yang tidak ada. “Kau pasti sudah menjadi ensiklopedia berjalan tentangnya saat ini.”

“Saya bilang tidak. Saya hanya kebetulan tahu satu atau dua hal,” tegasnya.

Tampaknya dia berencana untuk menyangkalnya sampai akhir. Yah, saudara kandung di seluruh dunia mungkin memiliki berbagai macam keadaan yang berbeda, jadi aku tidak akan mendesaknya lebih jauh tentang topik ini, aku memutuskan.

Saat itulah Jess tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya, “Saya perhatikan Nona Itsune memiliki kekuatan otot yang cukup mengesankan. Apakah ada rahasia di balik bagaimana dia menjadi begitu kuat?”

Yoshu menatap Jess dengan heran sebelum segera mengalihkan pandangannya ke bank. “Tunggu, kamu tidak tahu? Aku dan Sis adalah Lacerte.”

Aku berkedip. Lacerte? Dia mengatakannya dengan santai, tetapi aku sama sekali tidak mengenali kata itu. Aku merasa seperti pernah membacanya di suatu tempat, tetapi tidak muncul di pikiranku…

Jess tersentak. “Oh, aku tidak tahu!”

Aku menoleh padanya. “Apa itu Lacerte lagi?”

“Atau dikenal juga sebagai dragonkin, mereka adalah ras yang dapat mengubah bagian tubuh mereka menjadi naga,” jelasnya. “Saya hanya pernah membaca tentang mereka di buku sebelumnya, jadi saya tidak dapat mengatakan apa pun dengan pasti, tetapi mereka tampaknya memiliki kemampuan fisik yang luar biasa dan aktif sebagai pemburu penyihir selama Abad Kegelapan, mencapai banyak prestasi hebat. Mereka dapat mengalahkan penyihir dengan serangan kejutan dengan bergerak lebih cepat daripada mantra.”

“Ya.” Yoshu mengangguk. “Kudengar kita cukup langka akhir-akhir ini. Sungguh menyebalkan jika orang-orang mempermasalahkan kita karena kita langka, jadi baik aku maupun kakak tidak sering membicarakannya.”

Saat mendengarkannya, aku teringat sesuatu. Saat Itsune menendang pintu gereja hingga terbuka, kakinya yang telanjang berubah menjadi warna kehitaman sesaat, kalau aku tidak salah.

Sebelum aku menyadarinya, perahu itu melambat hingga kami berhenti di atas air, mempertahankan momentum yang seimbang dengan gerakan arus sungai. Jess mencondongkan tubuhnya ke arah Yoshu, rasa ingin tahu membara di matanya. “Apakah itu berarti Anda juga dapat mengubah tubuh Anda, Tuan Yoshu?” Gadis itu tampak seperti akan mulai membedahnya kapan saja.

“T-Tidak, aku tidak bisa melakukan sesuatu yang hebat seperti transformasi…” Yoshu tergagap. “Akan kutunjukkan padamu, jadi jangan hentikan perahunya.”

Sang pemanah menoleh ke arah kami. Dalam sekejap, mata hitamnya berubah menjadi mata ular emas yang berkilauan. Iris matanya membesar, dan pupil matanya memanjang menjadi celah vertikal.

“Nah, itu dia,” katanya. Kemudian, dia mengangkat rambutnya dengan jari-jarinya, memperlihatkan telinganya yang ditutupi sisik-sisik hitam halus. Ujung-ujungnya tajam dan runcing. Beberapa saat kemudian, telinganya kembali menjadi telinga manusia, dan Yoshu membiarkan rambutnya terurai. “Aku hanya bisa mengubah mata dan telingaku, sementara kakak hanya bisa mengubah otot rangkanya. Saat dia mengumpulkan kekuatannya, sisik-sisik hitam muncul di kulitnya.”

“Menarik…” gumam Jess sambil memerintahkan perahu yang tak bergerak itu untuk berlayar ke hulu lagi.

Aku mengangguk dengan rasa ingin tahu. “Jadi, kau memiliki mata yang luar biasa karena kemampuanmu sebagai seorang Lacerte.”

“Bisa dibilang begitu. Memang melelahkan untuk terus mengaktifkannya, tetapi jika dipadukan dengan telingaku, itu adalah kekuatan yang sangat berguna untuk mengintai musuh.”

Kedengarannya sangat meyakinkan.

Jess mulai mengamati tepi sungai lagi sambil berbicara kepada Yoshu. “Jika kalian berdua adalah Lacerte… Apakah itu berarti orang tuamu juga?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak. Hanya orang tua terkutuk kita yang tahu.” Setelah mengatakan itu, dia tiba-tiba terdiam, seolah teringat sesuatu. “Ah, tunggu, kurasa Sanon bilang jangan beri tahu siapa pun… Ah, baiklah, kalian seharusnya baik-baik saja.”

Aku menyipitkan mataku. Sanon? Kenapa dia berkata begitu?

Sama sekali tidak menyadari keraguanku, Yoshu melanjutkan, “Dalam kasus ayahku, kedua orang tuanya adalah Lacerte, dan dia benar-benar sangat kuat. Dia adalah salah satu kasus yang langka, bahkan di antara Lacerte, di mana dia memiliki indra yang lebih tajam sepertiku dan kekuatan yang lebih kuat seperti kakak. Berkat itu, dia tampaknya menaiki tangga kesuksesan dengan kecepatan yang luar biasa. Pasti menyenangkan.” Ada sesuatu yang berduri dalam nadanya.

Ngomong-ngomong soal itu, Itsune menyebutkan bahwa ayahnya adalah orang bodoh yang hanya memikirkan karier yang sukses. Kakak beradik ini merasa kehilangan Lithis yang mereka cintai karena sikap ayahnya yang mengutamakan kesuksesan dalam hidup.

Itu sebenarnya membuat saya penasaran—apa sebenarnya yang memicu obsesi ekstrem ayah mereka terhadap keunggulan?

Saat kami menapaki Sungai Bellell, kota itu akhirnya menghilang di kejauhan, dan tepi sungai berubah menjadi rawa yang diselimuti alang-alang yang layu. Salju dingin terus-menerus turun dari langit berwarna timah. Di tempat-tempat dengan lalu lintas padat, kami mengikuti aturan berlayar di sisi kanan, tetapi sekarang karena kapal-kapal lain hanya sedikit dan berjauhan di antara kami, kami mulai berlayar di tengah sungai.

Sore pun tiba, langit menggelap dan dengan rakus merenggut kehangatan dari tubuh kita.

Masalah suka memilih saat-saat seperti itu untuk menyerang.

Yoshu menyalak dengan ganas, “Tunggu, ada sesuatu yang menghampiri kita.”

Saat dia memegang busurnya dengan posisi siap, ada sesuatu yang menyelinap ke arah kami.

Dalam sekejap mata, asap hitam memenuhi lingkungan sekitar. Kegelapan pekat langsung menelan kami.

Aku tidak bisa melihat apa pun. Aku menahan napas. Aku merasakan Jess meletakkan tangannya di punggungku. Ada bunyi senar yang terpotong—Yoshu telah melepaskan anak panah.

Dalam kegelapan, kami berkomunikasi melalui telepati Jess.

<Tuan Pig, apakah Anda terluka?> tanya Jess.

<<Jangan khawatir, aku aman. Bagaimana denganmu, Jess?>>

<Aku juga aman.>

Ada yang mendesah. <Menjadi penyayang satu sama lain itu bagus, tapi bisakah kamu sedikit mengkhawatirkanku juga?>

Kami kehilangan kendali atas perahu kecil kami, yang bergoyang tak stabil. Saya ingin tetap waspada, tetapi karena penglihatan saya telah dirampas, saya hanya bisa menyusut ke dalam diri saya sendiri dengan pikiran yang kacau balau.

Suara Yoshu bergema di benakku. <Aku mendengar suara anak panahku mengenai sasarannya. Namun karena aku membidik sambil mengandalkan suara, aku tidak tahu di mana anak panah itu mengenai sasarannya. Anak panah itu disihir dengan sihir petir, jadi manusia normal seharusnya lumpuh sekarang, tetapi masalahnya adalah…>

<<Masalahnya adalah Anda tidak tahu apa atau siapa sebenarnya yang menyerang kita, bukan? Apakah Anda pikir Anda berhasil menembak jatuh pesawat itu?>>

<Beri aku waktu sebentar…>

Papan perahu berderit.

Aku bukan Yoshu, tetapi setidaknya aku bisa mengenali arah suara-suara itu. Suara itu datang dari suatu tempat yang terpisah dari tempat kami berada—suara itu adalah suara seseorang yang menyusup ke perahu kecil kami. Mantra petir itu tidak mempan? Pikirku, khawatir.

<Turun,> perintah Yoshu.

Jess dengan cepat melemparkan tubuhnya ke atas tubuhku. Aku merasakan Jess membisikkan sesuatu di dekat telingaku, tetapi aku tidak dapat memahaminya. Dengan tergesa-gesa, aku menekuk keempat anggota tubuhku dan berjongkok serendah mungkin.

Terdengar suara “Ah” pelan. Itu suara Jess. Tak lama kemudian, sesuatu menggelinding di lantai menjauh dari kami.

Di tengah asap hitam yang tidak terlihat sama sekali, pertempuran sengit terjadi.

Bunyi tali busur panah. Saya dapat melihat bahwa sebuah anak panah telah melesat tepat di atas kepala kami.

Bunyi klik lidah. Kedengarannya seperti Yoshu meleset. Penglihatan kami masih sepenuhnya terganggu. Akan aneh jika dia benar-benar berhasil mendaratkan pukulan.

Pikiranku hampir panik, tetapi aku memaksanya untuk menganalisis. Seseorang sedang menyerang kami. Seolah itu belum cukup, ada seseorang di kapal ini. Apakah mereka datang dari langit di atas? Atau dari air di bawah?

Aku mendengar Yoshu menembakkan panahnya lagi, tapi sepertinya dia meleset untuk kedua kalinya.

Tidak ada tanda-tanda bahwa asap hitam yang menutupi pandangan kami akan segera menghilang.

Ini buruk. Ini benar-benar buruk. Setiap detik sangat berarti. Jika aku tidak segera mengambil keputusan, kita mungkin akan terbunuh. Jess mungkin akan terbunuh, dan pembunuhnya akan mengukir salib merah menyala di dadanya— Tidak. Itu tidak boleh terjadi. Itu tidak akan pernah terjadi. Aku tidak akan membiarkannya.

Saya harus memutuskan.

Apa yang harus kita lakukan dalam situasi seperti ini? Pikirkanlah!

Aku menarik napas. <<Yoshu, kemarilah. Jess akan meledakkan kapal.>>

Terdengar derit papan dari arah Yoshu, dan aku merasakan seseorang mendekati kami. Tangan Jess, yang masih berada di punggungku, menegang. Sebuah tangan diletakkan di kepalaku.

Tangan? Tangan siapa?

Saat berikutnya, sakit kepala hebat menyerangku, yang belum pernah kurasakan seumur hidupku.

Visi saya—dunia saya menjadi putih bersih.

Tubuhku melayang dengan perasaan tanpa bobot, seolah-olah gravitasi telah lenyap. Tidak ada angin. Tidak ada suara. Tidak ada suhu. Bahkan tidak ada berat tangan Jess.

Aku kehilangan sensasi di seluruh tubuhku.

Rasanya seperti ada yang mencabut jiwaku dan melemparkanku ke dalam ruang putih bersih.

Apakah aku… mati? pikirku dengan hampa.

Melawan keinginanku, imajinasiku menjadi liar. Pikiranku dengan jelas membangun gambaran seekor babi dengan tangan di kepalanya. Ia meledak karena mantra dan berubah menjadi daging cincang dalam sepersekian detik. Tubuh fisik adalah benda yang rapuh. Bagi para penyihir yang kuat, wadah fana tidak lebih dari sebuah rumah yang dibangun dengan kartu-kartu yang dapat mereka hancurkan dengan satu ujung jari.

Di dalam ruang yang terlalu terang, pikiranku dipenuhi dengan pikiran-pikiran yang tidak perlu. Saat itulah aku mendengar suara dari kejauhan.

“Silakan…”

Itu suara seorang gadis. Doanya bergema berkali-kali.

“Tolong, kamu harus kembali…secepatnya…”

Sedikit demi sedikit, suara itu semakin keras dan terus memanggilku. Apa yang terjadi? Apa yang harus kulakukan?

“Tubuhmu sudah…kamu harus bergegas…”

Suaranya bergema berlebihan. Berulang kali tumpang tindih, suaranya berubah menjadi suara gaduh yang teredam, dan aku hanya bisa mendengar sebagian dari kata-katanya.

Kurasa aku kenal suara ini. Kesadaran itu muncul di benakku. Tapi di mana aku—

Sebuah ledakan yang memekakkan telinga dengan paksa menarik kesadaranku kembali ke kenyataan.

Kelima indraku kembali pulih sekaligus. Penglihatanku kabur. Terdengar suara gelembung yang mengalir melalui cairan. Aku mencium aroma air berlumpur. Arus dingin dan keruh telah menelanku bulat-bulat. Lengan seseorang memelukku. Dilihat dari kelembutan dan ukuran benda yang menempel padaku, lengan itu pasti milik Jess.

Selama sedetik, kepalaku muncul di atas air. Aku melihat sesuatu yang menyala dengan api merah di dekatnya. Tampaknya asap hitam itu sudah agak menghilang.

Namun, hampir seketika, kepalaku tenggelam lagi ke dalam air. Tanpa disadari, aku menghirup banyak air melalui moncongku. Aku tersedak hebat.

Saat aku terombang-ambing oleh air dan benar-benar bingung dengan apa yang sedang terjadi, aku merasakan sesuatu yang keras mengenai kakiku. Itu sepertinya tanaman di tepi air. Sambil menggerakkan anggota tubuhku dengan panik, aku mengarahkan tubuhku ke tanaman itu. Setelah menggeliat beberapa saat, aku berhasil melepaskan diri dari cengkeraman air bersama Jess.

Aku mendengar Jess batuk-batuk di sampingku. Begitu pula, aku menelan air liurku sambil membuka mataku. Kami berada di dalam hamparan alang-alang di sepanjang tepi sungai, terjerat dalam rumpun alang-alang yang layu sepanjang lebih dari satu meter. Serpihan alang-alang yang patah menusuk seluruh tubuhku dengan menyakitkan.

Tanahnya lembek, tetapi setidaknya, kami tidak lagi terendam air. Setelah memastikan bahwa Jess dan Yoshu ada di dekat sana, aku menghela napas lega. Keduanya berlumpur di mana-mana, tetapi mereka masih hidup dan bergerak.

<<Jess, Yoshu, kamu baik-baik saja?>>

Jess menjawab, <Ya.>

Yoshu menggelengkan kepalanya. <Aku tidak baik-baik saja, tapi entah bagaimana aku berhasil keluar.>

Kepalaku masih pusing, tetapi aku berjuang untuk berdiri. Namun, lumpur itu membuatku tersandung, dan aku kesulitan untuk berdiri tegak. Aku berguling ke samping dengan hentakan keras, tubuhku ditumbuhi alang-alang yang layu, seperti aku adalah gulungan sushi babi. Akhirnya, aku berhasil menyelipkan diriku di antara paha Jess.

Aku membiarkan momentumku mengambil alih hingga aku menghadap ke atas, dan wajah Jess yang terbalik memasuki penglihatanku. Meskipun tertutup air berlumpur dan tanaman mati, dia masih gadis cantik yang sama seperti sebelumnya.

<Tapi aku tidak cantik…> protesnya.

Aku melihat sekelilingku. Kami berhasil meninggalkan jangkauan asap hitam itu. Aku berbalik menghadap sungai dan memeriksanya. Asap hitam menggantung di satu area. Pecahan kayu yang hancur dan serpihan kayu yang terbakar mengalir ke hilir.

Yoshu duduk tegak, menyandarkan punggungnya di semak-semak sambil merentangkan kedua kakinya. Sambil mengangkat busur silangnya, ia mengamati sekeliling kami dengan waspada. Matanya sewarna emas cair. Di antara rambutnya yang basah kuyup oleh air berlumpur, ujung telinganya yang hitam dan runcing menyembul keluar.

“Kehadiran musuh kita telah menghilang,” lapornya. “Apa sebenarnya tangan itu tadi?”

Aku berkedip. “Tangan?”

Yoshu yang sudah mendapatkan kembali matanya yang gelap, menjawab, “Ya. Aku berhasil melihat sedikit saja. Sebuah tangan dengan cincin emas terulur dan mendarat di kepala babi rendahan penghuni rumah kami. Seseorang dengan jelas datang ke sekitar kami. Dilihat dari suaranya, kurasa mereka sendirian.”

Aku mengingat kembali kejadian sebelumnya. Seseorang telah meletakkan tangannya di kepalaku. Aku merasakan lima jari menekan dan menusuk kulitku, jadi itu pasti tangan. Namun, kurasa aku tidak pantas mendapat julukan yang disesalkan itu…

“Apaaa?!” Jess mencondongkan tubuhnya ke arahku. “Tuan Pig… Apakah Anda mengalami kerusakan otak?” Kata-katanya juga sedikit disesalkan, tetapi aku bisa tahu dia sangat khawatir, jadi aku memutuskan untuk menyimpan detail kecil untuk nanti.

“Tidak ada masalah besar.” Saya ragu-ragu. “Namun, untuk sesaat, saya benar-benar tidak sadar. Pandangan saya menjadi putih bersih.”

Masih dalam posisi waspada, Yoshu mengarahkan panahnya ke segala arah. “Membuatku bertanya-tanya apa yang ingin dicapai musuh kita. Jika mereka seorang penyihir, aku cukup yakin mereka punya banyak waktu dan sumber daya untuk membunuh kita semua. Namun sebaliknya, mereka malah berusaha keras untuk menyentuh kepala babi itu…” Dia mendesah frustrasi. “Maaf aku tidak bisa menembak tangan itu. Aku tidak yakin bahwa aku tidak akan secara tidak sengaja mengenai Jess.”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak banyak yang bisa kau lakukan dalam jarak pandang yang rendah itu. Selain itu, siapa mereka sebenarnya?” Setelah aku bertanya-tanya dengan keras, aku mulai menganalisis. Mataku terbelalak saat sebuah pikiran muncul di benakku. “Tunggu sebentar. Yoshu, apakah kau baru saja mengatakan kau melihat cincin emas ?”

“Ya. Ada yang besar dan mencolok di jari tengah. Kurasa itu tangan kanan.”

Kecurigaan langsung muncul dalam diriku.

Saya tidak bisa dengan yakin mengatakan bahwa itu adalah barang yang sama, tetapi deskripsinya mengingatkan saya pada sesuatu. Selama upacara penobatan kemarin, saya bertemu dengan lima tetua dari kelas istimewa, dan mereka memiliki satu kesamaan: cincin emas di jari tengah kanan mereka.

Jess yang sekujur tubuhnya berlumpur menatapku dengan cemas.

Pikiranku menjadi liar. Meskipun status mereka sebagai warga negara ibu kota, kelima tetua diberi hak istimewa khusus—cincin darah yang membatasi sihir mereka telah dilepaskan. Mereka pada dasarnya berada di level yang sama dengan para penyihir dengan kebebasan penuh.

Cross Executioner, pada akhirnya, adalah seorang penyihir misterius. Jika salah satu dari lima tetua benar-benar mengkhianati raja mereka, Shravis, dengan melakukan pembunuhan massal di sekitar Mesteria dan mengukir Sanguyn Cros pada korbannya, semuanya akan beres.

Fakta bahwa pembunuhan itu dimulai pada malam penobatan juga masuk akal jika salah satu dari kelima orang itu adalah pelakunya. Karena mereka menghadiri upacara itu, mereka akan sepenuhnya menyadari penobatan, keberadaan First Collar, dan bahkan fakta bahwa “The Chain Song” adalah pemeran utama kita.

Konon, jika pembunuhnya mengetahui “The Chain Song” untuk pertama kalinya selama penobatan, dari segi waktu, hampir mustahil bagi mereka untuk mencari petunjuk dalam hari yang sama dan menyiapkan mayat di malam hari. Orang-orang yang mencurigakan adalah mereka yang mengetahui informasi tentang First Collar sebelum upacara.

Dengan semua kondisi yang tercantum, kita seharusnya dapat mempersempit kandidat untuk Cross Executioner.

Aku menyipitkan mataku. “Jess, bisakah kau menghubungi Shravis?” tanyaku dari antara pahanya.

Jess mengernyitkan alisnya yang berlumpur dengan nada meminta maaf. “Eh, aku benar-benar minta maaf… Aku menjatuhkan kerang itu di atas perahu sebelum meledak, dan arus sungai kemungkinan membawanya pergi. Namun, kerang itu terlepas dari tanganku saat saluran suara masih terbuka, jadi aku yakin Tuan Shravis tahu bahwa sesuatu telah terjadi di pihak kita.”

Aku teringat bagaimana Jess berbisik-bisik ketika kami diselimuti asap hitam di atas kapal. Dia mungkin mengeluarkan kerang dan memanggil nama Shravis. Sayangnya, dia menjatuhkan benda itu setelah itu.

“Jangan minta maaf.” Aku menggelengkan kepala. “Kau kehilangan kendali karena aku bergerak tiba-tiba. Kau menggunakan kecerdasanmu dengan baik selama situasi yang kacau—kau sangat membantu.”

Dia ragu sejenak sebelum tersenyum kecil. “Terima kasih.”

Yoshu melirik ke arah kami. “Kalau begitu, mungkin lebih baik bagi kita untuk tetap bertahan di sini sampai bala bantuan tiba. Mari kita jaga keamanan kita sambil menunggu Shravis di sekitar sini.”

Dia mengemukakan pendapat yang bagus, tetapi saya merasa ragu untuk menunggu di dalam lumpur. Mungkin ada lintah yang berkeliaran.

Dengan menggunakan gelang kaki yang Jess berikan padaku, aku membekukan lumpur di sekitar, menciptakan jalan setapak yang bisa kami lalui. Sambil menerobos hutan alang-alang, kami terus menjauh dari sungai.

Hamparan alang-alang itu sangat luas, dan tampaknya tidak ada pemukiman di dekatnya. Batang-batang yang layu menghalangi jalan kami dan menusuk-nusukku dengan kejam saat aku melewatinya. Tumpukan salju jatuh setiap kali gerakan kami menggoyang alang-alang, membuat kulitku dingin. Bagi tubuhku, yang sudah dingin karena sungai, rasanya seperti perjalanan melelahkan tanpa akhir.

Aku ingin cepat-cepat pindah ke tempat yang nyaman. Saat pikiran itu mulai menguasai sebagian besar kesadaranku, Yoshu, yang berjalan di depan, tiba-tiba menghentikan langkahnya. Dia mengulurkan satu lengan ke samping, memberi isyarat agar kami berhenti.

<Sesuatu akan menghampiri kita lagi,> dia memperingatkan.

Sambil memegang busur silangnya dengan sigap, Yoshu melepaskan anak panah diagonal ke depan tanpa ragu-ragu. Anak panah itu mengiris alang-alang yang mati—anak panah itu segera menghilang tanpa suara.

Semak-semak sewarna rumput layu menghalangi pandangan kami, dan aku tidak bisa melihat dengan jelas apa yang telah membuat Yoshu khawatir. Untungnya, entitas tak dikenal itu berada di arah angin. Telingaku juga memberitahuku bahwa sesuatu yang besar—sesuatu yang sangat besar —sedang mendorong semak-semak ke arah kami.

Bau busuk yang menyengat tercium. Baunya tajam, mengingatkanku pada lumpur. Aku melapor, “Sepertinya itu bukan manusia. Jess, bisakah kau bakar seluruh bagian di sana hingga rata dengan tanah?”

Mengangguk cepat, Jess mengulurkan tangannya di depannya. “ Flamma: Incendo, ” nyanyinya.

Aku segera menyadari kesalahanku, tetapi sebelum aku bisa memperbaiki keadaan, kobaran api yang hebat membumbung ke arah suara yang kami dengar. Buluh-buluh kering yang lebat, dibalut campuran bahan bakar khusus Jess, terbakar hebat seolah-olah memantul ke atas dan ke bawah.

Teknik sihir gadis itu sudah sangat baik—dia mempertahankan daya tembak maksimum sambil menyesuaikan volatilitas bahan bakar agar tidak menyebabkan ledakan. Kami sudah merancang beberapa kombinasi sebelumnya dan menamainya seperti rangkaian gerakan. Melalui ini, dia bisa mengurangi waktu yang dibutuhkan agar sihirnya bekerja secara signifikan.

Masalahnya? Sasarannya adalah melawan arah angin.

Alang-alang memiliki batang berongga dan kokoh seperti bambu. Alang-alang berdiri tegak dan kokoh bahkan setelah layu di musim gugur. Selain itu, alang-alang bahkan memiliki udara di dalamnya, sehingga sangat mudah terbakar. Angin yang bertiup ke arah kami benar-benar mengipasi api yang mengancam akan mengubah rawa menjadi tanah hangus.

Jika kami tidak melakukan sesuatu, seluruh area ini akan ditelan lautan api dalam beberapa menit. Dengan lumpur dan semak belukar yang menjepit kaki kami, kami tidak akan berhasil tepat waktu, bahkan jika kami mencoba melarikan diri. Seekor babi panggang utuh akan siap untuk dimakan.

Aku mengerutkan kening. “Maaf, aku lupa arah angin.”

Yoshu mendesah sebentar sebelum mengangkat busur silangnya. “Mundurlah sebentar.” Ia menempatkan dirinya di depan kami seperti perisai, mengarahkan busur silangnya yang kosong tanpa baut ke tanah, dan menembak tanpa peluru.

Suara desiran angin terdengar sampai ke telingaku. Sepetak alang-alang setinggi sekitar lima meter di depannya tumbang dari akarnya sekaligus.

Selama putaran seratus delapan puluh derajat, Yoshu mengulangi gerakan yang sama. Dengan ini, ia menyelesaikan lingkaran buluh yang dipanen dengan rapi dalam radius lima meter dengan kami di tengahnya.

“Dengan kekuatan rista, mudah untuk memotong rumput liar dengan bilah udara,” jelasnya sambil mengangkat senjatanya.

Begitu. Dia membuat sekat api agar kita tidak terjebak dalam api.

Memutuskan untuk memperkuat penahan api, saya menggunakan gelang kaki saya untuk mengendalikan air berlumpur dan mengubur tanaman yang dipotong dan layu di bawah lumpur.

Semuanya berjalan sesuai rencana—api berhenti di depan kami, memberi kami jarak lima meter. Beberapa saat kemudian, api mereda, memungkinkan kami melihat pemandangan gurun yang tertutup lumpur, abu, dan asap di sisi lain sekat api.

Tetapi tidak ada lingkungan yang dapat menyembunyikan monster seperti yang belum pernah saya lihat sebelumnya.

Awalnya, saya pikir itu sejenis dinosaurus. Tingginya lebih dari manusia, dan panjang keseluruhannya tujuh atau delapan kali tingginya. Namun, siluet keseluruhan makhluk itu datar. Keempat kakinya, yang menjorok ke samping dari tubuhnya, lebih mirip dengan amfibi daripada reptil. Benar, itu amfibi, pikir saya saat menyadari sesuatu. Itu mengingatkan saya pada salamander yang sangat besar.

Lumpur berlumuran di seluruh rangkanya dari kepala sampai kaki, dan hampir tampak seperti benda yang dipahat dengan tanah liat. Ia berdiri di tengah asap, tidak gentar menghadapi kobaran api.

“ Gurgle gurble gurble… ”

Sambil mengeluarkan suara mengganggu seperti sedang berkumur dengan lumpur, monster itu dengan lesu menoleh ke arah kami.

“Menjijikkan!” seru Yoshu sambil membuat takik baut sebelum segera menembakkannya ke wajah monster itu.

Saat anak panah itu menembus titik yang seharusnya menjadi area di antara kedua alis makhluk berlumpur itu, anak panah itu meledak dan mekarlah bunga lumpur yang besar.

Monster itu tidak terpengaruh—ia masih menatap kami. Sebagian besar kepalanya telah terkelupas, tetapi saya menduga kepalanya terbuat dari lumpur sampai ke bagian tengah karena lumpur baru mengalir keluar dan menutupinya dengan suara berdecit yang mengerikan. Hal berikutnya yang saya tahu, kepalanya telah tumbuh kembali.

“ Gurgle gurble gurble… ”

Monster lumpur itu, setelah mengeluarkan suara menyeramkan itu, melangkah ke arah kami. Gerakannya mirip dengan salamander raksasa Jepang.

Kalau begitu, seharusnya cukup lamban, pikirku. Namun, pandangan optimis itu hancur total dalam beberapa detik berikutnya.

Sambil memutar tubuhnya ke kiri dan kanan, monster itu menggerakkan kaki depannya dengan cekatan dan menyerang ke arah kami. Ia hanya mengambil satu langkah setiap detik, tetapi ia maju beberapa meter setiap kali melangkah, menyaingi kecepatan sepeda.

“Ayo keluar dari sini!” teriakku.

Bersama-sama, kami bertiga melarikan diri dari monster lumpur itu. Di bawah kaki kami ada hamparan lumpur lembut dan alang-alang panggang. Bercak-bercak api masih berserakan di sana-sini. Saya memilih rute kami, membekukan lumpur agar mengeras saat saya memimpin jalan. Pada saat-saat seperti ini, menjadi hewan berkaki empat itu berguna.

“Kalau terus begini, dia akan mengejar kita.” Sambil berbalik, Yoshu mendaratkan anak panah di kaki monster itu. “Apa rencananya?” Anak panah itu meledak di pangkal anggota badan itu, merobeknya sepenuhnya dan menghentikan langkah makhluk itu. Namun, lumpur yang meluap dari tubuhnya menumbuhkan kembali anggota badan itu. Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, dia melanjutkan langkahnya.

Aku menyipitkan mataku. “Jess, bisakah kau membekukan kakinya? Jika terbuat dari lumpur, membekukannya ke tanah mungkin akan membuatnya terhenti untuk sementara waktu.”

“Akan kucoba!” serunya. Ia menghentikan larinya sejenak dan meletakkan tangannya di tanah ke arah monster itu.

Kira-kira hanya lima puluh meter, kira-kira sepanjang dua lapangan tenis, yang memisahkan kami dari monster lumpur itu. Embun beku putih melesat di tanah dan menghantam anggota tubuh kanan depan monster itu secara langsung.

Apakah dia berhasil melakukannya?! Jantungku berdebar kencang.

Sayangnya, monster itu tidak menghentikan langkahnya. Ia meninggalkan kakinya yang beku di tanah dan terus bergerak maju sambil meregenerasi kakinya. Momentumnya terhambat sesaat, tetapi hanya masalah waktu sebelum ia menutup celah itu.

Dengan memperhitungkan konduktivitas termal dan luas penampang, saya menganalisis situasi kami. “Itu tidak akan berhasil. Anggota tubuhnya terlalu ramping dibandingkan dengan tubuh utamanya. Jika Anda ingin membekukan seluruh makhluk itu, Anda harus menyentuh belalainya secara langsung.”

Oleh karena itu, kami memutuskan bahwa melarikan diri adalah tindakan terbaik kami lagi. Pengejar kami lebih cepat, tetapi Yoshu secara akurat membidik pangkal anggota tubuhnya dengan baut peledak dan beku, dan monster itu akan kehilangan momentum setiap kali anggota tubuh yang menjadi sasarannya dirobek. Berkat dia, kami mampu memperlebar keunggulan kami.

Aku mengamati jalan di depan. Rute pelarian kami mengarah ke sebuah sungai kecil dengan pepohonan berjejer di kedua tepiannya. Monster lumpur itu sepertinya tidak bisa maju lebih jauh dari titik itu. Jika kami berhasil menyeberangi sungai itu, kami akan bisa menyingkirkannya untuk selamanya.

Masalahnya adalah masih ada jarak yang cukup jauh sebelum kami dapat mencapai sungai yang dimaksud. Kami harus menghindari cengkeraman salamander lumpur raksasa di hamparan alang-alang yang luas ini. Sedikit keputusasaan membuat hati saya hancur.

Seolah itu belum cukup buruk, Yoshu melaporkan, “Berita buruk.” Tangannya terpaku di tempatnya—dia tampak seperti sedang mengobrak-abrik tabung panahnya. “Aku hampir kehabisan semua baut yang efektif untuk benda itu. Hanya ada satu baut pembeku yang tersisa.”

Karena Yoshu telah menghentikan serangannya, keunggulan yang kami perjuangkan telah direnggut dengan cepat. Meskipun sebelumnya ia terus-menerus menyerang, monster lumpur itu langsung beregenerasi. Tampaknya kami tidak memberikan kerusakan yang berarti padanya.

“Hei, Jess,” tanya Yoshu, “bisakah kau menyihir baut seperti Shravis?”

Jess menunduk dengan penuh penyesalan. “Maaf, aku… Hmm, kurasa aku bisa berhasil membuat sesuatu seperti anak panah api—”

“Baiklah. Lupakan apa yang kukatakan. Ayo lari.” Suara tenang Yoshu juga terdengar sedikit dingin.

Saat gadis cantik itu berlari kencang, dia mengulurkan tangannya ke belakang. “ Flamma: Plodo. ” Sebuah ledakan dahsyat menggelegar di belakang kami.

Akan tetapi, monster itu terus maju, seolah-olah kobaran api itu hanyalah angin sepoi-sepoi.

Mantra ledakan Jess melibatkan perwujudan bahan bakar yang mudah menguap di udara dan menyalakannya. Meskipun mantra itu dapat menghasilkan tekanan angin yang cukup dahsyat, mantra itu pada dasarnya berbeda dari bom, jadi mantra itu kemungkinan tidak memiliki daya rusak saat melawan lawan yang tahan terhadap guncangan, seperti lumpur.

“Ugh…!” Jess menggigit bibir bawahnya. Air mata frustrasi berkilauan di matanya.

“Kau sudah melakukan semua yang kau bisa,” aku menyemangatinya. “Jika kita tidak bisa menghadapi musuh kita, maka mari kita fokus untuk melarikan diri. Selama kita mencapai sungai itu, kita bisa mengusir monster itu dari jejak kita.”

Aku tidak tahu apakah kata-kataku sampai dengan benar pada Jess karena dia bergumam, “Jika aku mendekatinya, aku bisa membekukannya.” Tiba-tiba, dia berhenti berlari.

“Apa yang baru saja kau katakan?!” Yoshu tampak terkejut dan mencengkeram lengannya. “Itu terlalu gegabah. Kita harus lari.”

“SAYA…”

Bahkan selama interaksi ini, monster itu terus mendekat. Setiap detik, peluang kami untuk melarikan diri ke tempat aman semakin mengecil.

Lengan ramping Jess terayun kencang, menepis tangan Yoshu.

Mataku membelalak. “Hentikan, Jess! Apa yang akan kau lakukan jika benda itu menelanmu—”

Namun, suaraku tidak didengar. Jess berlari kikuk ke arah makhluk itu. Gadis itu tampak kecil, seperti peri yang lembut, di depan salamander raksasa yang terbuat dari lumpur.

Apa yang harus aku lakukan?! Bagaimana aku bisa menyelamatkan Jess?!

Kudengar Yoshu mendesah di sampingku. “Jess pecundang dan ceroboh. Dia seperti kakak dalam hal itu.” Dia memegang busur silangnya dengan anak panah terakhir di tempatnya. Pemanah itu menembakkannya ke arah Jess.

Setelah memahami tujuannya, aku mulai menyerbu monster itu. Kau ingin aku menjadi milikmu?! Baiklah, akan kutunjukkan padamu betapa berbahayanya babi hutan yang menyerang!

Kaki babiku hampir tenggelam ke dalam lumpur. Saat aku mengeraskan tanah dengan sihir pembeku gelang kakiku, aku memerintahkan keempat kakiku untuk bergerak dengan sekuat tenaga. Di tempat seperti ini, seekor babi bisa berlari lebih cepat daripada manusia. Aku menyalip Jess dalam sekejap mata.

Tembakan terakhir Yoshu nyaris melewati bagian atas kepala Jess sebelum mengenai kaki kanan depan salamander itu—tepatnya di dekat pangkal kaki itu. Itu adalah titik yang paling ramping dan tampaknya paling rapuh. Sementara itu, aku menyerang ke sisi yang berlawanan menuju kaki kiri depan.

Bercak lumpur yang ditembus baut itu membeku dalam sekejap. Memang, itu adalah area kecil dibandingkan dengan tubuh monster yang besar, tetapi tembakan yang terencana itu telah membuat bagian kaki kanan depan yang rapuh menjadi kaku. Kakinya, yang kehilangan kelenturannya, jatuh dari tubuhnya. Kakinya tertinggal di tanah seperti pohon besar yang patah.

Seperti tanaman yang sedang berkecambah, kaki itu segera mulai beregenerasi, tetapi salamander yang kehilangan salah satu kaki depannya kehilangan keseimbangan sepenuhnya.

Sekarang!

Aku hampir saja melemparkan diriku ke kaki kiri depan monster itu. Saat aku menabraknya, aku mengaktifkan sihir pembekuan gelang kakiku. Dengan konsentrasi penuh, aku membekukan kaki yang besar seperti pilar berlumpur itu.

Aku tak sanggup tergencet makhluk itu. Sambil memutar tubuh babiku yang gemuk, aku berguling di tanah berlumpur dan melepaskan diri dari medan perang. Setelah agak jauh, aku berbalik menghadap salamander dan Jess. Aku tepat waktu melihat kaki kiri depan monster itu patah setelah dibekukan.

Setelah kehilangan kedua kaki depannya, tidak ada yang menopang kepala makhluk itu yang berat. Tubuh bagian atasnya, yang besar seperti bukit kecil, jatuh ke tanah dengan suara gemuruh yang mengingatkan saya pada tanah longsor.

Mirip dengan persembahan, wajah tanpa wajah dari kekejian itu ditempatkan tepat di depan mata Jess. Tak menyia-nyiakan kesempatan itu, gadis itu meninjunya.

Itu adalah pukulan lemah dan tak berpengalaman dari lengan yang rapuh. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa sihirnya telah menjalankan tugasnya dengan sempurna. Lumpur salamander itu langsung membeku.

Embun beku menyebar dari kepalanya, menyelimuti setiap inci “kulitnya.” Mantra itu didukung oleh jumlah mana yang sangat mengagumkan yang bahkan tidak dapat dibandingkan dengan anak panah Yoshu dan gelang kakiku.

Monster itu berhenti bergerak sama sekali. Embun beku putih menutupinya dari ujung kepala hingga ujung ekornya.

Mataku berbinar gembira. “Jess, kamu berhasil!”

Suaraku seharusnya sampai kepadanya, tetapi tidak ada jawaban.

Saat itulah saya menyadari ada yang tidak beres dengan postur tubuhnya. Tubuhnya membungkuk ke depan, tampak seperti sedang bersandar pada lengan kanannya. Pukulannya menyebabkan lengannya tersangkut hingga siku di dalam lumpur.

Lebih parahnya lagi, Jess pingsan.

“ Berdeguk… ”

Suatu suara yang tidak menyenangkan terdengar oleh telingaku.

Permukaan tubuh salamander yang diselimuti es mulai retak. Lumpur hitam merayap keluar dari dalamnya. Itu tidak baik!

Aku berlari dengan kecepatan tinggi ke arah Jess. Aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan dalam tubuh babi, tetapi aku harus menyelamatkannya, apa pun yang terjadi. Dia mungkin pingsan karena ecdysia—dia menggunakan terlalu banyak sihir sekaligus selama pertempuran.

Bahkan saat aku berlari, retakan monster itu menyebar dengan cepat, menyebabkan lumpur dalam jumlah banyak menyembur keluar. Lumpur hitam menutupi “kulit” yang putih karena es. Bersamaan dengan itu, lumpur itu mulai melilit tubuh Jess seperti lem.

“ Gurgle… Gurgle… ”

Suara aneh terdengar lagi. Tubuh raksasa salamander itu mulai bergerak dengan lesu.

“Jess!” teriakku putus asa.

Lonceng tanda bahaya berbunyi di benakku. Lengan kanan Jess, yang terkubur di dalam monster itu, hendak menekuk ke arah yang tak terpikirkan. Sekarang, tubuhnya membungkuk ke belakang, seolah-olah sedang berlatih jembatan senam. Lumpur kental dan berlendir mengalir turun. Lumpur itu mengalir dari lengan Jess ke dada dan lehernya, lalu perlahan-lahan menutupi wajahnya. Dia akan mati lemas jika terus seperti ini!

Saat aku sampai di sampingnya, wajahnya sudah tertutup lumpur—dia tampak seperti memakai topeng kosong. Astaga. Dia tidak bisa bernapas seperti ini.

Apa yang harus saya lakukan? Berpikir!

Yang menjulang di atasku adalah kekejian yang menjulang tinggi. Pikiranku benar-benar kosong. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa membuat perbedaan, tetapi aku memutuskan untuk melakukan segala sesuatu yang ada dalam kekuatanku. Itu sangat primitif tetapi mungkin satu-satunya metode yang tersedia bagiku saat ini.

Jess membungkuk ke belakang dengan sudut yang membuat wajahnya kini menghadap ke arahku. Aku mencondongkan tubuh ke depan dan menjilati lumpur yang bau dan menyengat itu.

Rasanya sangat menjijikkan hingga saya ingin mati saat itu juga. Langit-langit mulut babi secara alami dirancang untuk tidak terpengaruh oleh sedikit lumpur pada sayuran, tetapi meskipun begitu, rasanya sangat pahit dan busuk.

Namun, untungnya, hidung dan mulut Jess terbebas dari lumpur. Tubuhnya kejang-kejang, dan saya mendengarnya batuk-batuk. Sekarang dia bisa bernapas.

Aku merangkak di bawah bagian belakang kepala Jess, mengangkat kepalanya dengan punggungku agar lumpur tidak mengalir ke wajahnya.

Harga yang harus saya bayar adalah lumpur itu mengalir ke arah saya kali ini. Pergerakannya lambat, tetapi salamander berlumpur itu jelas bergerak maju, berniat menghancurkan kami dengan beratnya.

Aku akan mati, pikirku dengan hampa.

Tak lama kemudian, bintang jatuh berwarna merah menghujani dari atas.

Itulah satu-satunya cara yang dapat saya gambarkan. Sebuah bintang, yang terbang ke arah kami sambil membelah langit kelam yang berawan, berubah menjadi jejak api yang menyilaukan dan mengiris monster itu dari kepala hingga ekor dalam satu gerakan cepat.

Salamander yang menjulang tinggi itu terbelah menjadi dua bagian vertikal yang rapi. Ia mulai runtuh ke kiri dan ke kanan seperti ikan tenggiri yang dibelah kupu-kupu. Agar kami tidak tertimpa olehnya, aku berencana untuk merangkak pergi dengan Jess di punggungku, tetapi hal berikutnya yang kuketahui, ia telah pergi.

Saat aku menghindari monster yang ambruk itu, aku menyadari langit menjadi gelap tak wajar. Di atas kepalaku tampak garis besar sesuatu yang bersayap. Makhluk yang dimaksud menggunakan cahaya tandingan di perutnya agar menyatu dengan langit yang berawan, tetapi dari dekat, aku dapat mengenali identitas aslinya: Itu adalah naga istana kerajaan.

Teman kami datang untuk menyelamatkan kami.

Raksasa salamander yang terbelah dua itu tetap diam di tanah. Ia bahkan tidak bergerak sedikit pun. Seperti telur rebus setengah matang, lumpur lengket keluar dari “kulit”-nya yang padat dan beku.

Suara yang familiar terdengar. “Kau telah membantuku dengan membekukannya. Berkat kalian, aku bisa mengirisnya dengan bersih.”

Aku perlahan berbalik.

Di belakangku berdiri Naut yang menggendong Jess yang berlumpur di tangannya.

Kami berhasil keluar hidup-hidup. Kami aman sekarang.

Ketegangan di hatiku, yang terus menerus mengintai sejak serangan terhadap kapal kami, akhirnya mulai mereda.

Kami menemukan sesuatu yang tersembunyi di tempat otak monster itu seharusnya berada—kepala manusia yang membusuk yang ditutupi lilin kuburan. Kepala itu telah terpotong sempurna menjadi dua bagian bersama lumpur oleh serangan Naut yang menentukan.

Tak lama kemudian, kami menyimpulkan bahwa kepala korban pembunuhan yang tidak diketahui telah dibuang di rawa dasar sungai. Tampaknya pengaruh Abyssus telah melahirkan monster lumpur. Naut telah melompat dari punggung naga dan membunuh monster itu dengan satu pukulan yang mematikan.

Aku mendengar bahwa kemunculan monster-monster seperti itu perlahan-lahan meningkat di mana-mana di sekitar Mesteria. Meskipun hubungannya dengan orang yang menyerang perahu kami tidak diketahui, Naut berspekulasi bahwa kami mungkin hanya kurang beruntung dan secara kebetulan bertemu dengan monster yang berkeliaran di sekitar hamparan alang-alang.

Para penumpang yang menunggangi naga bersama Naut adalah Ceres, Sanon—babi yang dirawatnya—dan Batt, yang selalu mengikuti ke mana pun pendekar pedang tampan itu pergi. Mereka telah memenuhi panggilan Shravis dan pergi ke sisinya, tetapi setelah raja muda itu merasakan bahwa semuanya tidak baik-baik saja di pihak kami, ia segera mengirim mereka ke sini. Dengan kerang baru yang dipercayakan Shravis kepadanya, Naut melaporkan situasi kami.

Ketika kami sampai di padang rumput yang aman, Jess tersadar. Dengan menggunakan sihir, ia mengeluarkan air hangat dari tangannya dan mulai membilas lumpur dari tubuhku, Yoshu, dan dirinya sendiri.

“Kau menyelamatkanku lagi, Tuan Babi,” katanya lembut sambil membasuh wajahku.

Aku menggelengkan kepala. “Kaulah yang menyelamatkan kami, Jess. Dan Naut-lah yang menyelamatkanmu.” Yang kulakukan hanyalah menjilati wajahnya.

Jess berkedip. “Kau… menjilati wajahku? Tapi kenapa?”

Apakah kau benar-benar butuh alasan untuk menjilati wajah seorang gadis cantik? Sambil mengalihkan pandanganku dari pemandangan di hadapanku, aku membahas keadaan saat ini dengan Naut. “Kembali ke topik, di mana kau bilang Shravis berada?”

Naut, Yoshu, dan Batt membelakangi kami karena Jess sedang dalam kondisi berpakaian yang sangat tidak tepat setelah ia mandi dengan air hangat saat masih berpakaian. Babi hitam itu berusaha keras untuk mengintip kami, tetapi Ceres menutupi matanya dengan tangan mungilnya.

Masih berpaling, Naut menjawab, “Dia ada di desa terpencil bernama Tendar. Aku tidak tahu detailnya, tetapi dia menyebutkan bahwa dia menemukan sesuatu yang disebut petunjuk jangkar di sana, serta mayat-mayat.” Suaranya berubah muram. “Sepertinya ada banyak mayat. Aku tidak melihatnya dengan mataku sendiri, tetapi kawanan besar burung gagak terbang di hutan seperti kawanan nyamuk.”

Aku mengembuskan napas perlahan. “Jadi, teori Shravis benar. Petunjuk berikutnya untuk First Collar ada di hilir. Itu juga berarti Cross Executioner mengalahkan kita sekali lagi.”

Jess membungkuk hingga wajahnya berada di depan mataku. Di baliknya ada pakaiannya yang tembus pandang dan menempel di kulitnya, lalu dua buah buah yang dibebani oleh gravitasi—

Suara gadis itu memecah pikiranku. “Begitu kita siap, haruskah kita segera bertemu dengan Tuan Shravis?”

Aku mengangguk. “Ya. Mungkin akan sempit, tapi mari kita semua menuju ke sana dengan punggung naga.”

Lima manusia dan dua babi berdesakan di kursi yang diperuntukkan bagi empat orang—kami benar-benar berdesakan seperti ikan sarden selama perjalanan udara kami. Saat kami tiba di padang rumput di pinggiran Tendar, langit sudah agak gelap.

Tendar adalah sebuah desa kecil yang terletak di tepi Sungai Bellell. Sebuah komunitas yang bersahaja dan sederhana di sepanjang tepi sungai, desa itu dikelilingi oleh sebuah gunung. Melihat hutan konifer yang tertata rapi membentang di sekitarnya dan banyaknya tumpukan kayu di pelabuhan, Jess menyimpulkan bahwa banyak penduduk desa pasti mencari nafkah dari kehutanan.

Di bawah langit malam yang gelap, tempat bulan dan bintang-bintang tersembunyi di balik awan, kami menggunakan suara burung gagak sebagai petunjuk menuju lokasi kejahatan. Kami menyusuri jalan setapak di hutan, yang kemungkinan besar dimaksudkan sebagai jalan penebangan, dan terus berjalan jauh ke dalam gunung.

Menurut Naut, tujuan kami berada di dataran tinggi. Kami harus mendaki lereng yang cukup curam.

Saat aku mendengar suara jeritan burung gagak dari atas kepalaku, aku mulai melihat cahaya ajaib. Bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya mengambang di dalam hutan yang gelap gulita.

Setengah berlari, kami bergegas ke titik fokus. Dikelilingi oleh lampu-lampu, semua anggota yang tersisa yang telah berpisah dengan kami di Harbir.

“Syukurlah… Kudengar kalian diserang, tapi kulihat kalian semua berhasil keluar dengan selamat.” Meski ia mempertahankan ekspresi tegang, sudut bibir Shravis terangkat membentuk senyum tipis saat melihat kami. “Sayangnya… aku tidak bisa mengatakan bahwa keadaan di pihak kami jauh lebih baik.”

Aku sudah bersiap untuk hal terburuk. Seperti yang sudah kuduga, apa yang menanti kami adalah tontonan mengerikan sekali lagi.

Yang pertama kali terlintas dalam pandanganku adalah pondok batu beratap segitiga. Batang-batang kayu panjang berjejer melingkari pondok itu dan ditancapkan ke tanah. Mayat-mayat telanjang diikat di setiap tiang pancang itu. Mayat-mayat itu penuh luka di mana-mana—tak seorang pun luput menjadi santapan burung gagak.

Tanpa kecuali, Salib Sanguyn bersinar di dada setiap mayat. Salib-salib itu memberikan warna merah samar pada bangunan yang dikelilinginya, menciptakan suasana yang tidak wajar.

Aku tak mampu sepenuhnya melawan rasa putus asa yang perlahan menggerogoti pikiranku. Kita…terlambat.

Shravis menepuk tangannya dengan keras, mengusir burung gagak itu. “Kami hampir tidak menyentuh apa pun sejak kami menemukan tempat kejadian perkara. Dilihat dari perhiasan dan tato mereka, para korban kemungkinan besar adalah penyintas Fraksi Nothen sekali lagi. Mereka semua dibunuh dengan arus listrik yang kuat.” Dia menjelaskan situasi tersebut dengan cara yang ringkas dan metodis, mirip dengan penyelidik tempat kejadian perkara.

Saya jadi penasaran. “Berkat kerja keras burung gagak, saya tidak dapat mengidentifikasi dengan jelas cedera fatal yang mereka alami… Bagaimana Anda bisa tahu bahwa mereka mati karena disengat listrik?”

Shravis mengalihkan pandangannya dari kami. “Itu karena aku sendiri pernah membunuh tentara musuh dengan listrik.”

“Begitu ya…” Aku merenungkan pernyataannya.

Cincin ketiga putus, memungkinkan beruang coklat melarikan diri,

Ia memanjat pohon, hingga langit menghancurkannya tepat pada waktunya , beruang coklat itu mati , biarlah demikian.

Satu bagian dari lagu anak-anak itu mengisyaratkan kematian akibat petir. Bahkan di tempat kejadian perkara ini, metode pembunuhannya sangat mirip dengan “The Chain Song.”

Saya tidak memilih untuk meminta klarifikasi lebih lanjut kepada Shravis; sebaliknya, saya dengan tenang mengutarakan kesimpulan saya sendiri. “Burung gagak telah memakan sebagian besar mayat yang ada di sana. Kondisi mereka sangat buruk. Sepertinya sudah sehari, paling tidak, berlalu sejak mereka dibunuh. Paling tidak, mereka seharusnya sudah dibunuh jauh sebelum kebakaran yang kita lihat terjadi di Harbir Whole Roast Case.”

Hari ini sekitar tengah hari ketika kami melihat lantai empat kastil tua di Harbir, kota dengan jembatan batu, terbakar. Baru setengah hari berlalu sejak saat itu. Jika para korban di sini dibunuh setelah pembakaran, dalam hal waktu, sangat tidak mungkin burung gagak akan menyebabkan kerusakan sebanyak ini pada mayat-mayat.

Dengan kata lain, ada kemungkinan pembunuhan kedua dan ketiga dilakukan di luar urutan yang benar.

Jess menatapku lekat-lekat. “Waktu terjadinya kejahatan di sini mungkin dekat dengan pembunuhan massal di Broperver…”

“Benar.” Aku mengangguk. “Kasus Pembunuhan yang Direbus Secara Keseluruhan—atau setidaknya, seluruh pengaturan mayat yang direbus, kemungkinan terjadi antara tadi malam dan dini hari ini. Meskipun pelaku kejahatan itu memerlukan semacam alat transportasi berkecepatan tinggi agar hal itu mungkin terjadi, ada kemungkinan bahwa kedua pembunuhan ini terjadi pada waktu yang hampir bersamaan. Meski begitu, Anda juga tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa kasus pembunuhan ketiga di sini terjadi lebih lama dari itu.”

Di belakang Shravis, Itsune menatap kami dengan bingung. “Apa gunanya memikirkan semua itu? Yang ingin kami ketahui adalah siapa yang menciptakan semua kekacauan ini. Siapa yang peduli tentang kapan orang-orang ini meninggal?”

Aku menggelengkan kepala. “Sampai sekarang, kita telah menemukan tiga lokasi pembunuhan yang mengikuti urutan yang ditunjukkan dalam ‘The Chain Song,’ ingat? Kita terlalu optimis, berasumsi bahwa pembunuhan juga terjadi dalam urutan itu. Bahkan, kita berpikir bahwa jika kita bergegas, kita mungkin bisa mendahului pelakunya.”

Dengan ekspresi serius, Shravis mendengarkan sambil mengangguk sebagai tanda terima.

Saya melanjutkan, “Namun kini, kemungkinan baru telah muncul—pembunuhan sebenarnya mungkin terjadi dalam urutan yang berbeda. Pembakaran terjadi pada siang hari ini, tetapi ada kemungkinan bahwa mayat-mayat di kastil tua di Harbir pun sudah dipersiapkan sejak lama. Namun, semuanya terbakar habis, jadi kami tidak dapat memperkirakan waktu kematiannya.”

Itsune menundukkan kepalanya dengan heran. “Apakah ada bonus jika mengetahui perintahnya?”

“Kita bisa mendapatkan sedikit wawasan tentang pola perilaku Algojo Salib. Dan…” Aku terdiam, tidak mampu menyelesaikan kalimatku karena hatiku tenggelam dalam keputusasaan.

Dari sampingku, Jess menyelesaikan pernyataanku. “Itu artinya ada kemungkinan besar bahwa meskipun kita mengejar petunjuk dengan tergesa-gesa, pelakunya sudah melakukan pembunuhan keempat saat ini.”

Tampaknya implikasi dari kalimat kami akhirnya meresap karena keterkejutan tampak di wajah Itsune.

Jika, seperti pembunuhan-pembunuhan sebelumnya, pembunuhan keempat telah diatur sesuai dengan “The Chain Song,” Algojo Salib, yang bertanggung jawab atas pembunuhan-pembunuhan tersebut, kemungkinan besar telah menemukan tujuan akhirnya—tempat persembunyian First Collar.

Di sini, di lokasi pembunuhan ketiga, kami menemukan sesuatu. Skenario yang mengerikan semakin mungkin terjadi—Si Eksekutor Salib telah merampas Kalung Pertama.

Shravis memegangi kepalanya, tampak benar-benar bingung. “Apa sebenarnya yang ingin dicapai oleh Algojo Salib?”

“Penafsiran yang paling masuk akal adalah mereka menyandera First Collar dan mempermainkan kita.” Saat saya menganalisis situasi dalam benak saya, saya menyuarakan pikiran saya. “Satu-satunya pilihan kita adalah mengikuti petunjuk yang ditunjukkan dalam sajak anak-anak, yang memaksa kita untuk terus mengejar penjahat. Dengan kata lain, kita selalu bersikap defensif. Sebaliknya, musuh kita bahkan cukup berani untuk memanggang mayat-mayat tepat di depan mata kita pada siang hari. Mereka jelas memiliki pemahaman yang jelas tentang pergerakan kita dan mengetahui keberadaan kita.”

Saat aku berbicara, perasaan tidak enak memenuhi dadaku. Rasanya seperti kami sedang bertempur dalam pertempuran yang sia-sia. “Saat kita mencapai lokasi First Collar, kita harus sangat berhati-hati. Cross Executioner pasti sedang merencanakan sesuatu yang tidak bermoral di sana.”

Apakah tujuan akhir pelaku adalah untuk memuaskan keinginannya menjadi pusat perhatian, untuk memainkan “permainan” jahat karena dendam, atau untuk membunuh raja? Saya tidak tahu.

Meski begitu, kami memiliki kekuatan militer yang lebih dari cukup di pihak kami. Kami juga memiliki petunjuk baru— Oh, benar. Aku benar-benar teralihkan karena pertarungan dengan monster itu, tetapi kami menemukan petunjuk penting!

Saat aku mengingat fakta itu, aku melaporkan kepada Shravis bahwa orang yang menyerang kami di kapal itu mengenakan cincin emas di tangan kanannya.

Sejak pagi tadi, Shravis praktis memasang ekspresi tenang seperti topeng yang kuat. Namun akhirnya, gejolak batin dan keterkejutannya terlihat di wajahnya. “Datang lagi…?” Dia mengerutkan kening begitu dalam hingga alisnya yang tebal hampir menyatu.

Ingatan Jess tentang insiden itu pasti kabur karena ecdysia, karena dia juga tersentak saat menyadarinya. Semangat membara dalam suaranya yang pelan. “Penyerang itu membuat kepulan asap tebal di sekitar kami dan menyerbu perahu kami saat kami berlayar di sepanjang garis tengah Sungai Bellell. Bahkan setelah anak panah menyambar tubuh mereka, mereka menangkap kepala Tuan Pig dan melakukan sesuatu. Aku sangat meragukan bahwa itu adalah perbuatan manusia biasa. Mereka pasti seorang penyihir.”

Shravis tampak tidak percaya dengan apa yang dikatakan Jess. “Cincin emas itu adalah tanda kepercayaan yang kuberikan secara pribadi kepada kelima tetua. Apakah maksudmu salah satu dari kelima tetua itu mengkhianati kita? Tidak mungkin… Ibu dan aku— Tidak, aku mengerti, itu mungkin… Kalau begitu…” Setelah bergumam tidak jelas, raja muda itu terdiam.

Dia pasti telah menarik perhatian Jess. Jess mengamati wajahnya. “Bolehkah aku bertanya bagaimana hubunganmu dan Madame Wyss dengan topik ini?”

Setelah ragu sejenak, dia menjawab, “Tidak, abaikan aku. Meskipun kita telah melepaskan cincin darah dari kelima tetua, mereka semua berhenti di tiga ecdysia. Pertanyaannya tetap apakah mereka memiliki kumpulan mana yang diperlukan untuk melakukan pembunuhan berskala besar seperti itu. Lebih jauh lagi, aku mempercayai kelima orang itu dari lubuk hatiku—”

Setelah selesai berbicara, dia menggelengkan kepala dan melanjutkan. “Maafkan saya. Tidak ada gunanya berdebat tentang asumsi. Saya akan menghubungi ibu dan memintanya untuk segera memeriksa apakah salah satu dari kelima orang itu telah bertindak mencurigakan. Beri saya waktu sebentar.”

Sambil berjalan sedikit menjauh dari kami, Shravis mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti bola kristal dari sakunya. Jess menjelaskan bahwa itu adalah alat ajaib yang dapat digunakan untuk berkomunikasi dengan ibu kota kerajaan.

Dalam kegelapan, Jess dan saya tertinggal bersama saudara-saudara Lacerte di depan pondok beratap segitiga.

Sebuah pikiran muncul di benak Itsune karena ia bertanya dengan santai, “Hei, ke mana Naut pergi? Dia seharusnya datang ke sini bersama kalian, kan?”

Yoshu menunjuk ke sisi lain pondok. “Aku bisa mendengar suara-suara dari sana. Kedengarannya mereka sedang mencari sesuatu.”

Aku menajamkan telingaku, tetapi yang kudengar hanya suara gagak. Aku memutuskan untuk menghampiri mereka.

Naut mengusir burung gagak sambil memeriksa mayat-mayat bersama Batt. Ceres tampaknya terjebak dalam teka-teki ingin melihat Naut tetapi tidak ingin melihat mayat-mayat itu—dia menundukkan kepalanya sambil mencuri pandang ke arah pendekar pedang itu.

Tiba-tiba terdengar suara di dekat telingaku. “Harus kuakui bahwa aku punya firasat buruk.”

Hatiku hampir membeku karena ketakutan sebelum aku mengenali babi hitam yang telah menyatu dengan kegelapan. Kedengarannya memang aneh, tetapi babi yang bisa bicara benar-benar mengganggu. “Apa sesuatu terjadi, Tuan Sanon?” Aku menatapnya dengan waspada. “Tolong jangan mengendus kaki Jess.”

“Oh, maafkan kekasaran saya…” Dia berhenti sejenak. “Tuan Lolip, apakah Anda tahu bahwa kami, para Liberator, sedang melakukan penyelidikan rahasia?”

“Ya. Kalau tidak salah, kamu memulainya untuk menyapu bersih semua yang selamat dari Fraksi Nothen sekaligus, kan?”

“Benar. Nattie dan aku mengawasi operasi itu bersama-sama, dan kami kebetulan sedang menjalankan misi ini di dekat Sungai Bellell baru-baru ini.” Suaranya berubah serius. “Aku yakin kau bisa membayangkan keterkejutanku ketika salah satu pria yang kami awasi muncul sebagai salah satu mayat di antara kelompok ini.”

Babi hitam itu menunjukkan salah satu mayat dengan moncongnya. Tato khas berupa bunga mawar dan tengkorak ada di lengan bawah pria itu.

Sambil menjaga roknya dengan waspada, Jess bertanya pada Sanon, “Apakah itu berarti kamu sedang menyelidiki apakah target lain yang kamu amati ada di sana?”

Sanon menggelengkan kepalanya. “Pembunuhan target pengintaian kami sama sekali bukan masalah yang perlu dikhawatirkan. Kami membiarkan mereka bebas untuk mendapatkan informasi, tetapi kami berencana untuk membunuh mereka pada akhirnya. Yang kami khawatirkan adalah rekan-rekan kami, yang telah kami minta untuk menyusup secara rahasia.”

Nada mengancam terdengar dalam suara Sanon. “Sejujurnya, salah satu pemberani di antara para Liberator yang berhasil masuk ke dalam barisan mereka menghentikan semua komunikasi beberapa hari yang lalu. Kami telah mencarinya tanpa lelah sejak tadi malam.”

Tepat pada saat itu, suara seorang anak laki-laki bergema dari sisi lain kegelapan. “Oy, Master! Di sini!” Pria kecil nakal berambut pendek itu memanggil gurunya, Naut, dengan nada tidak formal.

Namanya Batt, dan dia kabur dari arena di bawah manajemen Fraksi Nothen bersama Naut. Sejak saat itu, dia terus menempel di sisi Naut sebagai murid yang mengaku sendiri. Bagi saya, dia seperti anak anjing, dan saya diam-diam berteori bahwa Naut membiarkannya tinggal di sana menggantikan Rossi karena pendekar pedang itu merasa kehilangan anjing kesayangannya.

Ketika aku mendekatinya, Batt sedang memantulkan cahaya sekitar dengan mineral di pegangan pedang pendeknya, menerangi salah satu mayat. Tubuh yang menyedihkan itu telah dilucuti pakaiannya tanpa ampun dan potongan dagingnya hilang di mana-mana—akibat ulah burung gagak di sekitarnya. Dari apa yang bisa kulihat, itu adalah seorang pria paruh baya. Dia tidak memiliki karakteristik apa pun yang menonjol, tetapi saat Naut melihat mayat itu, dia menggertakkan giginya.

Api yang menyilaukan menyala di kegelapan. Hal berikutnya yang kuketahui, Naut dengan lembut meletakkan jasadnya di tanah.

“Yoshu, kirim surat ke seluruh negeri sekarang juga,” katanya dengan suara rendah yang berbahaya.

“Kenapa begitu?”

“Kita akan memberi tahu rekan-rekan kita bahwa ada pembunuh yang berkeliaran dan memerintahkan mereka untuk mengerahkan seluruh upaya mereka untuk memburu si bodoh itu.” Kemarahan membara dalam suaranya, juga nafsu membunuh yang menyengat yang hampir bisa kurasakan di kulitku. “Pria ini, Evan, adalah saudara seperjuangan pemberani kita yang mempertaruhkan keselamatannya sendiri untuk menghancurkan Fraksi Nothen. Sebelum dia menyamar, aku bersumpah kepadanya bahwa aku akan mengawasi para penyintas dengan saksama sehingga dia tidak perlu mempertaruhkan nyawanya. Tapi lihat apa yang terjadi.”

Naut perlahan mengangkat kepalanya. Di sampingku, Jess menarik napas dalam-dalam. Pendekar pedang itu menunjukkan ekspresi kemarahan yang tak terselubung.

Sambil menyeret setiap suku kata dengan marah, dia berkata, “Algojo Salib, ya? Aku tidak peduli siapa kau, tapi saat aku menyeretmu keluar…aku akan menebasmu dengan tanganku sendiri.”

Setelah menyelesaikan transmisinya, Shravis memanggil Jess dan aku di tengah para Liberator yang riuh. “Bisakah kalian ikut denganku sebentar?”

Kami bertiga berjalan sampai ke pintu masuk depan pondok. Jika aku tidak sedang berkhayal, aku merasakan konflik batin dalam langkah Shravis. Dia menjelaskan, “Aku sudah melaporkan semuanya kepada ibu. Dia belum menemukan informasi baru, tetapi dengan ramah berkata dia akan segera bergabung dengan kita. Kita akan menuju ke lokasi terakhir, tempat persembunyian kalung itu, dengan persiapan yang matang. Aku akan menemani kalian di setiap langkah. Aku akan memastikan bahwa kalian berdua tidak akan pernah diserang lagi. Aku turut prihatin bahwa kalian harus mengalami kejadian yang mengerikan seperti itu.”

Jess dengan cemas meletakkan tangannya di dadanya. “Tapi Anda pasti orang yang paling menderita, Tuan Shravis.”

Kaki Shravis berhenti. Dia menoleh ke arah kami. “Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Maksudku… Jika Algojo Salib memiliki target, maka itu bukan aku atau Tuan Babi. Itu pasti kamu, Tuan Shravis, karena kamu adalah raja.”

Seolah menenangkan adik perempuannya, Shravis dengan sayang mengacak-acak rambut Jess. “Kamu bisa tenang. Aku tidak takut. Aku tenang. Bagaimanapun juga, aku adalah raja Mesteria dengan darah dewa yang mengalir di nadiku.”

Aku mengerutkan kening. Masalahnya, orang yang benar-benar tenang tidak akan menyatakan bahwa mereka tenang… “Kamu bisa datang kepada kami kapan saja jika ada sesuatu yang mengganggumu, oke?”

Shravis mengangguk. “Mengerti. Sebenarnya, aku akan segera melakukannya.” Lengannya yang berotot menunjukkan pintu masuk pondok. “Aku tidak punya banyak waktu untuk menjelajah, jadi aku hampir tidak menyelidiki apa pun. Bisakah kau mencari petunjuk lebih lanjut bersamaku?”

Pondok itu sempit. Dilihat dari bagian dalamnya, pondok itu dimaksudkan sebagai kapel. Shravis menggunakan lampu ajaibnya untuk menerangi seluruh ruangan, dan laba-laba yang terkejut berlarian di sepanjang dinding dan lantai.

Di sisi lain pintu masuk depan terdapat patung Vatis yang tertutup debu. Lengan kanannya yang terangkat memegang rantai berkarat.

“Sepertinya kita sudah mendapatkan petunjuk ketiga,” komentarku sambil mendekat dan mengamati benda itu. Rantai itu mencapai tanah sebelum berjalan sejajar dengan dinding dan menuju lebih dalam ke dalam pondok.

Saya berbalik dan mengamati seluruh kapel. Sebuah pikiran muncul di benak saya. “Apakah hanya saya, atau apakah tempat ini secara keseluruhan agak kumuh?”

Jess dan Shravis menatapku bersamaan. Raja muda itu bertanya, “Apa maksudmu?”

“Maksudku, dan menurutku itu tidak terlalu penting,” pada dasarnya itu adalah pendapat pribadiku, jadi untuk berjaga-jaga, aku mengawalinya dengan pernyataan itu, “tetapi sampai sekarang, petunjuk kita berada di penjara yang sangat panas di bawah katedral atau ruang yang dimaksudkan untuk dibakar di tiang pancang di kastil tua yang praktis merupakan museum penyiksaan—kedua tempat itu mengesankan dalam beberapa hal. Dibandingkan dengan mereka, kapel ini agak, bagaimana ya menjelaskannya… Rasanya terlalu hambar.”

Jess menundukkan kepalanya dengan heran. “Tapi kapel ini sepertinya sudah cukup lama berdiri. Tidaklah aneh jika bangunan ini dibangun oleh Lady Vatis.”

“Anda benar soal seberapa usang tampilannya, tapi tahukah Anda…” Saya berusaha keras menemukan kata yang tepat. “Tidak ada kesan seksi di dalamnya.”

Dua ekspresi identik berbaris berdampingan, tampak seolah-olah memiliki tanda tanya imajiner yang mengambang di atas kepalanya.

Gadis itu berusaha keras memahami deskripsi abstrakku. “Um… Dari apa yang dapat kuingat, penjara bawah tanah di Broperver dan kastil tua di Harbir sama sekali tidak menarik…”

Aku mengangkat bahu. “Menurutku, mereka seksi dalam arti tertentu. Bagaimana menjelaskannya… Kau bisa tahu bahwa siapa pun yang mendesainnya menolak untuk mengorbankan kualitas hingga ke detail-detail kecil, dan keindahan fungsional hidup berdampingan dalam harmoni yang sempurna dengan keanehan fungsional. Bahkan sekarang, kau hampir bisa merasakan atmosfer kedagingan dari masa ketika tempat-tempat itu dibangun.”

Shravis berkedip sebelum berkata ragu-ragu, “Harus kukatakan kau punya fetish yang aneh, dasar babi.” Ia menatap Jess dengan pandangan khawatir.

Hei, kenapa kau jadi khawatir tentang Jess setelah mengatakan itu? “Tidak, maaf, abaikan saja aku. Bukannya aku ingin kau mengerti cara berpikirku atau semacamnya. Aku hanya menyatakan kesanku dengan lantang…”

Keheningan yang tidak menyenangkan berlangsung selama beberapa saat.

Jess akhirnya berkata, “Mungkin Lady Vatis punya alasan. Jika dua tempat sebelumnya penting baginya, maka saya yakin dia memilih tempat ini dengan maksud tertentu juga.”

Shravis tampak tidak setuju, sambil menempelkan jari di rahangnya. “Apakah menurutmu begitu? Sulit bagiku membayangkan ada sesuatu yang terlalu berarti tentang tempat-tempat tertentu yang dipilihnya sebagai tempat persinggahan kami dalam perjalanan…”

Aku mengangkat alisku yang samar-samar. “Apa kau benar-benar berpikir dia akan menyuruh kita mengikuti permainan memecahkan teka-teki seperti ini tanpa motif apa pun?”

Pernyataan saya tampaknya hanya menambah kebingungan Shravis. “Apakah Anda butuh alasan untuk memberi seseorang teka-teki?”

Saat aku melihat wajahnya yang bingung, aku menyadari sesuatu. Itu mengingatkanku, Shravis tidak pernah mengalami tur wisata payudara Hortis di ibu kota kerajaan atau tur Labyrina yang tidak masuk akal milik Vatis. Tidak heran reaksinya berbeda dari kita.

Orang selalu memecahkan misteri dengan motif. Begitu pula, orang hanya akan membuat orang lain memecahkan misteri karena suatu motif. Pembawa misteri mungkin memiliki alasan yang tidak berbahaya, seperti ingin menghibur seseorang atau menggodanya. Mungkin mereka hanya ingin para penantang mengambil jalan memutar untuk menghindari tempat dengan rahasia tertentu. Atau mungkin mereka ingin menyesatkan para pesaing sehingga tidak ada yang bisa menyentuh atau menodai kenangan mereka dengan kekasih mereka.

Dari pengalaman, saya mengetahui satu fakta: Para perajin teka-teki selalu dengan sengaja menyusun misteri karena mereka ingin mencapai sesuatu.

“Jika Vatis hanya ingin menyembunyikan Kalung Pertama di suatu tempat, pilihan yang jelas adalah menyembunyikannya di tempat yang hanya bisa diakses oleh bangsawan di ibu kota kerajaan,” kataku. “Dengan begitu, risiko seseorang mencurinya akan lebih kecil. Sebaliknya, dia memilih untuk menyebarkan petunjuk rahasia di berbagai tempat di Mesteria dan membuat kita mengikuti jalan yang telah ditentukannya. Karena itu, kalung itu terancam direbut oleh pihak ketiga, dan itulah masalah yang membingungkan kita saat ini. Tidakkah menurutmu ini terlalu berlebihan untuk permainan sederhana?”

Jess bersenandung sambil berpikir, sambil meletakkan tangannya di dagunya. “Kau benar. Aku ragu kalau Lady Vatis akan mengabaikan risiko rencananya yang akan mengarah pada situasi yang tidak diinginkan seperti yang kita alami. Aneh sekali… Kenapa dia merencanakan tur misteri yang melibatkan lagu anak-anak?”

Pada titik ini, kami telah meninggalkan Shravis sepenuhnya di belakang. “Apakah ada bonus jika mengetahui jawabannya?”

Apakah saya saja, atau adakah orang lain yang menanyakan pertanyaan yang hampir sama kepada saya sebelumnya?

Dengan nada percaya diri, Jess menjawab, “Kita akan dapat melangkah lebih dekat ke satu kebenaran. Terkadang, potongan-potongan kecil yang tampaknya tidak pas, seperti benang yang longgar, dapat menjadi petunjuk jalan menuju kebenaran penting yang coba dikubur orang lain.”

Jess berbicara seolah-olah dia adalah detektif ulung. Dia kemudian menatapku dengan wajah yang seolah berkata , Benar, Tuan Pig?

Aku mengangguk setuju. “Jess benar. Akan terasa membingungkan jika membiarkan misteri tetap seperti itu. Tidak peduli misteri macam apa pun itu, entah bagaimana, misteri itu terhubung dengan akar yang disebut kebenaran. Dengan kata lain, pertanyaan-pertanyaan yang muncul di depan mata kita adalah petunjuk bahwa kebenaran telah disajikan dengan murah hati di hadapan kita. Mengabaikannya akan menjadi kerugian.”

Shravis mengerutkan kening. “Begitu ya… Yah, kurasa aku bisa mengerti maksudmu. Tapi, seharusnya masalah itu bisa ditunda, kan?” Pandangannya tertuju pada jejak rantai itu.

“Tentu saja,” jawabku. “Untuk saat ini, mari kita lakukan hal yang mudah dan ikuti petunjuk yang diberikan rantai itu.”

Kami berjalan ke arah rantai itu. Setelah berputar ke belakang altar, rantai itu merangkak keluar dari lubang kecil di dinding. Shravis menyentuh rantai itu, dan rantai itu mulai bersinar samar.

“Ayo kita keluar,” katanya.

Kami meninggalkan pondok dan melihat rantai itu terkubur setengah di dalam tanah. Namun, kami berhasil mengikutinya sampai akhir berkat Shravis yang memperkuat pesonanya dan membuatnya bersinar terang. Rantai itu menuntun kami ke tebing dengan batu yang terbuka.

“Ke mana tujuan kita selanjutnya?” sela Naut dari pinggir lapangan dengan nada panas yang jarang terdengar darinya.

Raja muda itu berbalik dan menunjuk ke tanah. “Kita akan segera tahu. Ke mana pun rantai ini mengarah.”

Semua orang berkumpul, dan tatapan mata kami menelusuri jejak rantai yang bersinar itu. Satu bagian rantai itu telah dipalu ke sebuah batu besar dengan paku besi berkarat. Batu besar itu bentuknya tidak wajar—seperti kue keju yang telah dibagi menjadi delapan bagian yang sama. Seseorang mungkin telah mengubahnya.

Sebuah benda tertentu yang memicu firasat buruk tergantung di ujung rantai: sebuah patung logam yang menggambarkan tengkorak.

Yoshu memfokuskan pandangannya ke area di balik tebing. “Jika kita harus mengikuti ujung rantai yang runcing, maka…” Dia berhenti sejenak. “Mungkin itu benda itu. Aku melihat menara yang bersinar.”

Itsune meletakkan tangannya di bahu kakaknya dan melihat ke arah yang sama. “Menara yang bersinar? Apakah itu mercusuar? Arah mana di kompas itu?”

Shravis dengan cepat mengamati pemandangan di bawah, memeriksa arah Sungai Bellell. “Menara itu berada lebih jauh di hilir sungai. Mungkin kira-kira di tenggara. Namun, Anda seharusnya tidak dapat melihat lautan dari sana…”

Yoshu menggelengkan kepalanya. “Tidak, menurutku itu bukan mercusuar. Itu menara yang tinggi. Ugh, itu di balik gunung itu… Kalau saja aku bisa melihat pemukiman di dekat sini.” Dia terdengar terpaku.

Saat itulah Batt menyela, “Oh, itu pasti kebakaran di menara peringatan Lyubori.”

Lyubori. Radar internalku langsung membunyikan bel alarm sebagai reaksi atas nama itu. Di sanalah kami tersesat ke kuburan di Abyssus dan hampir mati dalam kabut opium. Di sanalah juga seorang gadis berdada besar menyelamatkan kami…

Jess, yang sedang memeriksa patung tengkorak itu, menggemakan pernyataan Batt tanpa sadar. “Menara peringatan…?”

Batt mengusap hidungnya dengan bangga. “Ya. Lyubori adalah kampung halamanku. Ada kuburan besar, dan kami membangun menara raksasa di sana agar Anda bisa melihat tempat itu dari atas. Minyak dalam api itu terisi kembali sedikit demi sedikit, dan tetap menyala bahkan sepanjang malam.”

Jess dan aku saling berpandangan dengan kaget.

Keluar dari penjara, di sana Anda akan melihat jejak rantai, menuju kuburan yang membuka jalan.

Arah yang ditunjukkan petunjuk berantai dan bait dalam sajak anak-anak itu sangat cocok.

Lyubori—itulah tujuan akhir kami dan tempat persembunyian First Collar.