Bab 2: Jangan Biarkan Seorang Perawan Meraba-raba Dadamu

“Berapa lama lagi kau berencana untuk tidur, dasar babi?”

Sebuah pukulan keras pada iga babi panggangku membangunkanku. Aku membuka mataku. Langit berwarna merah terang, seolah-olah telah terbakar. Apakah sekarang sudah sore?

Aku mendapati diriku berbaring di pantai dengan bebatuan putih yang tak terhitung jumlahnya berserakan. Angin dingin bertiup ke arahku dari arah laut, tetapi entah mengapa, udara terasa sedikit hangat. Lingkungan sekitarku sangat sunyi—satu-satunya suara hanyalah desiran ombak yang memenuhi area sekitar.

Dan akhirnya, tepat di depan mataku ada Naut, basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki. <<Jadi aku tidak melihat apa-apa. Naut, kau benar-benar—>> Aku memotong pembicaraan dan menutup mulutku. Mata Naut juga terbelalak karena terkejut.

Saya berteriak, Anda berteriak, kita semua berteriak saat babi berbicara, dan Anda tidak sedang bermimpi! Ini bukan latihan. Saya ulangi. Ini bukan latihan. Isyarat teriakan internal di sini.

Tubuhku masih seperti tubuh babi, tetapi entah mengapa, aku bisa bicara ! Aku tidak mengeluarkan suara seperti “oink” dan “grunt.” Sebaliknya, tenggorokanku bergetar dan bekerja sama dengan lidah babi panggangku untuk membentuk kata-kata manusia yang koheren.

Sebagai seseorang yang hanya terlibat dalam percakapan mental untuk waktu yang lama, ini terasa sangat aneh. Apakah ini pengaruh Abyssus?

Aku menoleh dan mengamati sekitar. Jess juga ada di dekat situ, dan dia perlahan-lahan duduk. Syukurlah. Dia juga datang dengan selamat. Aku menghela napas lega. Bagaimanapun, asalkan ini bukan mimpi, itu berarti kita telah mengatasi ujian pertama kita. Dunia tempat kita berada sekarang seharusnya menjadi Abyssus.

<<Jess, kamu baik-baik saja?>> tanyaku.

Jess segera mendekatiku dan mengulurkan tangannya dengan ragu-ragu. Tangannya, bergerak maju dengan hati-hati, dengan lembut menyentuh pipi babi panggangku. Kulitku sedikit basah.

“Wah! Aku bisa menyentuhmu!” Saat berikutnya, Jess melingkarkan lengannya di tubuhku dan memelukku erat-erat hingga kupikir aku akan mati lemas. Sesuatu yang lembut menekan kaki depanku. “Tuan Pig…! Kau sudah mendapatkan tubuhmu kembali!” bisiknya gemetar.

Dia melepaskanku dan menatapku dengan mata berkaca-kaca. Kemudian, dia memelukku erat sekali lagi, seolah-olah aku adalah boneka mainan raksasa. Awalnya, tubuhnya dingin karena basah kuyup oleh air laut, tetapi kehangatan Jess perlahan-lahan terasa nyata di kulitku saat aku tetap dalam pelukannya.

<<Sepertinya begitu. Aku sangat senang akhirnya berhasil.>> Merasakan kehangatan lembut seorang gadis dengan dada yang sangat besar, aku menikmati kegembiraanku. Aku bisa menyentuh Jess lagi. Aku menempelkan pipiku sedikit padanya, dan Jess membalas dengan menyandarkan kepalanya padaku.

Saat itulah aku mendengar batuk canggung di belakangku. Lengan Jess menjauh dari tubuhku. “Tuan Naut…?” Dia terdengar terkejut. Tampaknya dia tidak menyadari kehadiran Naut sampai saat ini.

Reaksinya dapat dimengerti—si pendekar pedang seharusnya tidak ada di sini. Hanya Jess dan aku yang seharusnya datang ke Abyssus, tetapi Naut telah melompat dari tebing bersama kami karena suatu alasan yang tidak kuketahui.

Naut melipat tangannya. “Kau punya pekerjaan penting yang tidak boleh kau tinggalkan. Membiarkannya hanya pada kalian berdua adalah pertaruhan yang berisiko. Jadi, aku akan mengambil peran sebagai pengawalmu seperti dulu.” Ketika Jess menatap matanya tanpa berkedip, Naut mengalihkan pandangannya dan menatap langit. “Selain itu, ada apa dengan tempat ini?”

Saat ini kami berada di pantai yang panjang dan sempit yang mengikuti kontur tebing putih. Di kejauhan, saya dapat melihat siluet persegi panjang Pulau Terminus di lautan.

Saya cukup yakin bahwa area ini seharusnya sama dengan Mousskir di permukaan Mesteria. Untuk lebih spesifiknya, seharusnya itu adalah tebing yang dikunjungi Jess dan saya dalam perjalanan kami untuk memecahkan misteri. Tidak ada yang aneh dengan lokasi itu sendiri.

Yang aneh , seperti yang disiratkan Naut, adalah langit di atasnya. Seluruh bentangan langit yang terlihat berwarna merah tua, seolah-olah terbakar. Lebih jauh lagi, matahari yang menyilaukan itu tidak berada di Barat atau Timur—ia menggantung di atas tebing, yang berarti ia berada di Selatan.

Aku mengerutkan kening. <<Seharusnya saat ini tengah hari menurut posisi matahari, tetapi langitnya merah.>>

Mata Jess membelalak. “Tunggu… Apa kau baru saja bicara keras, Tuan Pig?” Akhirnya dia menyadari hal itu.

<<Mungkin karena kita berada di Abyssus. Yah, akan lebih mudah jika aku bisa berbicara, jadi aku bersyukur.>>

“Huuuh… Suaramu sama sekali tidak berubah dari monolog internalmu,” komentar Jess.

Aku mengernyitkan alis imajiner. Suara yang memikat dan menarik, bukan? Terkesan?

Meskipun aku seekor babi, aku bisa berbicara dan berkomunikasi dengan Naut tanpa bantuan Jess. Jika aku menggambarkan permukaan Mesteria sebagai dunia pedang dan sihir, Abyssus akan menjadi negeri ajaib yang penuh keajaiban. Mungkin suatu hari nanti kita akan bertemu kucing-kucing yang menyeringai.

Seekor babi yang bisa bicara. Langit merah di siang hari. Kami baru saja tiba, tetapi sudah ada dua anomali.

Menurut Catatan Perkembangan Sihir Jiwa , Abyssus adalah Mesteria kedua yang dibangun oleh keinginan manusia. Itu pasti penyebab keingintahuan ini. Hmm, apakah ada hal lain yang berbeda?

Aku mengamati sekelilingku seolah-olah sedang memecahkan teka-teki mencari perbedaan. Dan saat itulah aku menyadari perbedaan lain—tidak, sebuah kesalahan. Darah langsung mengalir dari wajahku.

Ini adalah perbedaan fatal yang sama sekali tidak mungkin terjadi .

Itu adalah puncak tragedi dan keputusasaan—kami menghadapi situasi paling kritis yang pernah saya bayangkan. <<Jess, itu tidak mungkin. Kamu…>>

Pakaiannya basah kuyup dan melekat di kulitnya. Aku menatap tubuhnya.

Dengan suara gemetar, aku bicara. <<Payudaramu… membesar ? >>

Setelah aku menunjukkannya, Naut tampaknya juga menyadarinya, karena dia juga melihat dada Jess. Saat ini, dadanya yang anggun begitu besar sehingga dia sejajar dengan Blaise, seorang gadis yang pernah bepergian bersama kami untuk waktu yang sangat singkat di masa lalu.

“Apa?!” Pemuda naif yang menyukai payudara besar itu kehilangan kata-kata. Seolah-olah dia telah tersihir, Naut berulang kali melihat ke depan dan ke belakang antara wajah dan dada Jess. Sulit untuk melihatnya di bawah cahaya merah, tetapi aku berani bertaruh bahwa pipinya semerah langit di atas.

Jess tampak sama terguncangnya seperti kami. Ia memegang bagian bawah payudaranya yang besar dengan kedua tangannya dan memijatnya perlahan seolah sedang memeriksa beratnya. Dua bola besar memantul dengan lembut.

Katakan padaku kalau aku sedang bermimpi.

Ini tidak boleh terjadi. Ini tidak benar.

Saya menyukai ukuran tubuhnya apa adanya—tubuh alaminya sudah sempurna. Bagaimana bisa ada tragedi seperti itu?

Dalam penglihatan tepiku, pikiranku yang lamban menyadari bahwa Naut akhirnya mengalihkan pandangannya dari Jess. Setelah berdeham beberapa kali, dia bergumam, “Apakah kau… benar-benar Jess?”

Hei, menurutku itu agak keterlaluan. Tentunya kamu bisa memilih kata-kata yang lebih sopan…

Jess mengatupkan bibirnya. “Ya, aku Jess. Tapi…bagaimana ini bisa terjadi?”

Aku teringat informasi yang pernah kudengar. Abyssus adalah alam yang dibangun oleh keinginan. Dengan kata lain, mungkinkah itu adalah alam tempat keinginan terbentuk, yang berarti semua keinginan kita dikabulkan di sini? Dengan asumsi demikian, apakah dada Jess membesar karena seseorang menginginkannya?

Saya yakin kalian semua tahu, saudara-saudara, tetapi saya tidak akan pernah berharap Jess memiliki dada yang besar. Tentu saja tidak. Bukannya saya tidak suka payudara besar atau semacamnya, tetapi seorang penikmat seperti saya tidak akan pernah setuju dengan rasio emas Jess yang tiba-tiba berubah menjadi siluet yang menggairahkan!

Oleh karena itu, pelakunya adalah Jess sendiri, Naut, atau mungkin orang lain—

Jess yang kebingungan menyela pembicaraanku. “Bu-bukan berarti aku akan… A-aku tidak pernah berharap dadaku akan membesar atau semacamnya, oke?!” Tampaknya dia masih bisa membaca narasi di dunia ini.

<<Tetapi jika memang begitu, maka itu tidak masuk akal. Bukankah itu berarti ada orang di luar sana yang begitu menginginkanmu memiliki payudara besar sehingga payudara itu bahkan mengalahkan kerinduanku akan bentuk tubuh alamimu?>>

“Apakah itu asumsi yang tepat?”

Saya tidak begitu yakin tentang bagaimana hal-hal itu bekerja. Selain informasi yang dapat kami peroleh dari Catatan Perkembangan Sihir Jiwa , kami hampir tidak tahu apa pun tentang Abyssus. Sebenarnya, kami tidak menemukan tanda “Selamat Datang di Abyssus!”, jadi jika saya harus cerewet, kami bahkan tidak memiliki konfirmasi bahwa kami benar-benar berada di tempat yang tepat.

Meski begitu, itu bukanlah alasan yang sah untuk bersikap apatis terhadap hukum dunia ini.

Aku dan Jess yang bertubuh gempal itu saling berpandangan sejenak sebelum serentak menoleh ke arah Naut.

“Apa?” Naut mengernyit. Sayangnya, dia tidak bisa menyembunyikan rasa malunya.

Aku mengangkat sebelah alis khayalanku. <<Kalau ingatanku benar, kamu suka payudara besar, kan?>>

“Hah? Buat apa juga?” Berpura-pura acuh, Naut mengalihkan pandangannya. Namun, ia kesulitan mengalihkan pandangannya karena Jess terus memijat dadanya sendiri—mungkin ia suka merasakannya—dan tanpa sadar ia mencuri pandang ke arahnya.

 

Aku menatapnya, terkejut. <<Bung, kamu terlalu mudah dibaca… Kamu masih perawan atau apa?>>

“K-Kau—” Naut tampak tersinggung. “Kau salah paham. Bukannya aku tertarik pada Jess atau payudara besar.” Jess menatap tajam ke arah pemuda itu, dan pemuda itu berdeham beberapa kali. “Tidak ada tatapan yang bisa mengubah kebenaran. Ayo, saatnya bertindak.”

Membalikkan badannya ke arah kami, Naut berjalan pergi dengan air yang masih menetes dari pakaiannya. Jess memperhatikan tubuhnya yang menjauh beberapa saat—aku bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkannya. Tiba-tiba, dia mengeluarkan suara terkejut, “Oh.”

Ketika aku berbalik untuk menghadapinya, aku tepat pada waktunya untuk menyaksikan dadanya mengempis di depan mataku. Hampir seperti udara yang keluar dari balon, ia kembali dalam sekejap mata. Siluet Jess telah mendapatkan kembali lekuk-lekuk yang digambar oleh rumus numerik ilahi.

“Sudah berbalik…” gumamnya pelan. “Cepat sekali.”

<<Sepertinya kamu kecewa.>> Aku menatapnya dan mencoba mengukur reaksinya. <<…Jujurlah padaku. Kamu sebenarnya menginginkan dada yang lebih besar, bukan?>>

Jess menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Aku tidak! Aku hanya merasa teksturnya menarik, itu saja…”

<<Oh, benarkah?>>

“Ya. Elastisitas dan beratnya tidak sama.” Dia mendesah. “Ini kesempatan sekali seumur hidup—aku seharusnya membuatmu merasakannya juga sebelum mereka menyusut.”

Naut yang berjalan di depan kami sambil menegakkan bahunya tersandung batu dan hampir terjatuh.

<<Eh, menurutku bukan ide bagus kalau membiarkan orang lain menyentuh payudaramu…>> Apalagi kalau orang itu masih perawan.

“A-Ah, benar juga,” Jess tergagap. “Dalam pikiranku, aku tidak mengaitkan mereka dengan diriku sendiri, dan aku tidak berpikir… Hmm, tolong lupakan itu…”

Naut berhenti agak jauh dari kami dan berbalik. “Berhenti bicara omong kosong. Untuk saat ini, kita akan menuju Mousskir. Apakah itu terdengar seperti rencana?” Dia mengulurkan tangannya dan menunjuk ke jalan setapak yang menjauh dari pantai dan menaiki tebing.

Namun, aku mengkhawatirkan sesuatu. Bersama Jess, aku menghadapi Naut. <<Bukankah Mousskir diserang oleh istana kerajaan?>>

“Di permukaan Mesteria, ya.” Dia mengangguk. “Tapi dengarkan baik-baik.”

Di bawah tebing putih yang tampak membentang tanpa batas, kami bertiga berjemur di bawah sinar matahari merah sambil menajamkan pendengaran. Aku tidak mendengar suara apa pun yang mengingatkanku pada pertempuran. Bahkan, hampir terdengar seperti kami adalah satu-satunya orang di sini. Yang dapat kudengar hanyalah desiran ombak—seolah-olah kami telah tiba di pantai pribadi di pulau tak berpenghuni.

“Kedengarannya keadaan di sini berbeda,” Naut mengumumkan sambil menghunus pedang pendek kembarnya dengan mudah. ​​Api yang menyilaukan menerangi bilah pedangnya. “Lebih baik aman daripada menyesal, tapi menurutku taruhan terbaik kita saat ini adalah memeriksa apa yang ada di sana.”

Mataku tertarik pada pedangnya. Ornamen emas dan perak membentuk lengkungan sederhana saat menghiasi gagangnya, yang melingkari tulang-tulang yang menguning karena usia. Pedang-pedang ini adalah dua pedang yang dibuat dari tulang-tulang seorang gadis bernama Eise, dan hanya Naut yang dapat menggunakannya secara maksimal.

“Hm?” Naut bergumam tiba-tiba. Sesuatu tampaknya mengganggunya karena dia mengayunkan satu pedang pendek ke tebing yang jauh.

Saat bilah pedangnya yang berkilau menari di udara, lengkungan api berbentuk bulan sabit yang ditariknya menyapu ke depan seperti badai. Api menghantam tebing dan meletus, mengukir tebasan ganas ke batu putih. Satu segmen tebing terpotong bersih seperti tahu. Bergemuruh dengan menyeramkan, bongkahan batu raksasa itu hancur saat menghantam lautan.

Naut mengerutkan kening. “Entah kenapa apinya luar biasa kuat. Aku yakin aku belum menggunakan mana sebanyak itu.”

Jess mendekati Naut dan memeriksa rista dengan penuh minat, menggunakan tangan dan matanya. “Kau benar… Cadangan mana di dalam rista hampir tidak berkurang sama sekali.”

“Kamu bisa tahu berapa banyak yang tersisa?”

“Ya. Dengan latihan yang diperlukan, kamu dapat mengukur cadangan mana dan bahkan mengisinya kembali. Akhir-akhir ini, aku menjadi cukup terampil untuk memperkirakan jumlah kasar mana dan properti lainnya tanpa bantuan instrumen khusus.” Dengan ekspresi agak penuh kemenangan, Jess melihat ke sana kemari antara pedang pendek dan tebing yang cacat. Kemudian, dia mengerutkan kening. “Mengenai seranganmu tadi… Aku khawatir jumlah kekuatan di baliknya tidak sesuai, bahkan jika aku memperhitungkan tulang-tulang Nona Eise dan teknologi istana kerajaan.”

Tulang-tulang Yethma—atau lebih tepatnya, para penyihir—memungkinkan ristae mencapai prestasi yang melampaui efektivitas tertinggi mereka saat berada di tangan orang-orang yang dekat dengan pemiliknya. Itulah yang memberi pedang pendek Naut keunggulan yang sesungguhnya. Lebih jauh lagi, senjata Naut, Itsune, dan Yoshu telah rusak selama percobaan pembunuhan terhadap Marquis. Sebagai tanda perdamaian, istana kerajaan telah memperbaiki dan meningkatkan senjata-senjata ini dengan teknologi unik mereka.

Selain milik keluarga kerajaan, ketiga senjata Liberator ini dapat dianggap sebagai senjata terkuat di Mesteria. Namun, kekuatan serangannya telah melampaui ambang batas aslinya—yang berarti bahwa perubahan lingkungan kemungkinan merupakan akar penyebabnya.

<<Mungkin hal-hal yang berhubungan dengan sihir diperkuat di Abyssus,>> saranku.

“Menarik.” Jess bergumam sambil berpikir. “Sihir memiliki hubungan yang erat dengan hasrat. Itu mungkin terjadi di dunia yang dibangun dengan hasrat.”

Saat dia berbicara, dia mengeluarkan bola api yang terang dan menyala-nyala di atas tangannya. Dia melemparkannya ke tebing dekat kami, dan bola api itu meledak seperti granat, menghasilkan tanah longsor yang spektakuler lagi.

Dia mengangguk pada dirinya sendiri. “Kau mungkin benar. Kurasa lebih mudah untuk merapal mantra yang lebih kuat di sini.”

Aku mengangkat alisku yang samar-samar. Bung. Kalian berdua terlalu suka menghancurkan medan.

Jess memukulkan tinjunya ke telapak tangannya saat sebuah pikiran muncul di benaknya sebelum mengeluarkan sesuatu dari dalam jubahnya. “Oh, benar! Aku juga membelikanmu gelang kaki, Tuan Babi!” Dia mengulurkan dua gelang kaki perak kecil. Tanpa membuang waktu, dia memasangnya di kedua kaki depanku.

Artefak ajaib ini masing-masing memiliki tiga risae—merah, kuning, dan biru. Aku pernah mengenakan risae yang sama selama perjalanan kami ke Pulau Pengantaran.

Setelah dipasangkan pada saya, saya melakukan percobaan dengan mendekati laut dan membekukan airnya. Lihatlah, airnya membeku dengan mudah sehingga hampir semudah bernapas. Saat saya memakai gelang kaki terakhir kali, saya merasa seperti sedang mengendalikan artefak ajaib, tetapi di sini, rasanya seperti saya sedang menggunakan sihir itu sendiri. Saya kira itulah cara terbaik untuk menggambarkannya.

Jika dada Jess yang mengembang memang merupakan pengaruh Na— ehm , keinginan seseorang, maka peningkatan ristae dan sihir seharusnya bukan fenomena yang berdiri sendiri. Seharusnya ada semacam mekanisme di dunia ini yang mengarah pada pengamatan ini. Misalnya, saya dapat menafsirkan sihir yang meningkat sebagai hasil dari keinginan kita yang lebih mudah terwujud.

Nah, kalau hipotesis itu akurat, bukankah itu berarti kalau aku menginginkan sesuatu, itu mungkin akan menjadi kenyataan di depan mataku? Yang artinya—

Tiba-tiba, Jess menyela dari pinggir lapangan dan menatapku dengan pandangan skeptis. “Tuan Pig, Anda sedang memikirkan hal-hal yang tidak senonoh, bukan?”

Aku membantah tuduhannya dengan wajah serius. <<Tentu saja tidak. Kita sedang berada di tengah-tengah misi yang serius sekarang—bagaimana mungkin aku bisa?>> Katakanlah, misalnya, bukankah akan luar biasa jika Jess tiba-tiba menumbuhkan telinga dan ekor kuda?

“Itu tidak akan terjadi.”

Kalau telinganya yang tegak itu bisa bergerak-gerak ketika dia bicara, dia pasti akan terlihat sangat imut.

Menghela napas. “Kau tidak mendengarkan, kan?”

Aku menatap Jess dengan mata penuh harap, tetapi dia tampaknya tidak menumbuhkan telinga atau ekor. Hmm. Jika harapan benar-benar terwujud di sini, lalu apa saja syaratnya agar itu terjadi? Aku harus menyelidiki masalah ini secara menyeluruh.

Mereka semua mengatakan bahwa Abyssus adalah tanah penuh misteri yang penuh bahaya, tetapi ternyata tempat itu bisa jadi sangat menyenangkan!

Jess mengeringkan pakaiannya dengan api sebelum kami berjalan di jalan setapak yang ditemukan Naut, menuju puncak tebing. Setelah kami mendaki jalan setapak yang menanjak, kami menemukan diri kami berada di dalam hutan yang jarang. Sinar matahari merah tua menyusup masuk dari celah-celah pepohonan yang tandus dan membasahi tanah, melukis pola-pola hitam dan merah yang tajam di tanah seperti seni potong kertas. Angin sepoi-sepoi menggoyang pepohonan dan hutan berdesir, terdengar seperti orang-orang saling berbisik.

“Aku tidak merasakan ada orang di sekitar sini. Kurasa kita harus mencari gedung.” Dengan tangannya masih memegang gagang pedang pendeknya, Naut mengamati sekeliling kami.

Sama seperti saat dia melepaskan gelang kaki dari bagian dalam jubahnya, Jess juga mengeluarkan Records of Soul Magic Development . Aku bahkan tidak menyadari dia menyimpannya di sana sampai saat ini, dan buku itu sama sekali tidak basah. Dilihat dari itu, jubah yang dibuat Eavis tampaknya memiliki sesuatu seperti saku 4D, bukan saku dada tradisional.

Jess memberi kami informasi yang dimilikinya. “Saya telah membaca Records of Soul Magic Development , dan hampir tidak ada catatan tentang orang-orang yang muncul di Abyssus. Sebagian besar isinya adalah kejadian-kejadian aneh… Selain itu, hampir semua kejadian ini menampilkan makhluk mistis—nonmanusia. Ada kemungkinan tidak ada manusia lain di dalam Abyssus.”

<<Itu mungkin akan membuat segalanya lebih mudah, sebenarnya. Itu akan menyelamatkan kita dari banyak masalah.>>

Dia tampak sedikit khawatir. “Saya tidak yakin tentang itu…”

Dengan kecepatan bacanya yang luar biasa, Jess telah selesai membaca bagian kedua dari duologi itu dalam satu malam setelah meminjamnya dari Shravis kemarin. Karena orang yang paling berpengetahuan di antara kami tampak gelisah, kecemasanku pun mulai merayap. <<Maksudmu…akan ada masalah?>>

“Hmm… Aku tidak bisa membuat kesimpulan apa pun. Bagaimana aku mengatakannya… Isi buku itu agak tidak masuk akal? Atau mungkin tidak masuk akal dan tidak konsisten? Bahkan jika kita mengesampingkan narasinya yang tidak menentu, apa yang ada di sana tetap saja liar…”

Saya menelan ludah. ​​<<Misalnya?>>

“Seperti bagaimana Lady Vatis menuruni lereng yang menanjak. Atau bagaimana airnya menyala-nyala seperti api… Saya pikir gambarannya simbolis, atau penulisnya menggunakan semacam gaya puitis. Namun, paling tidak, saya pikir lebih aman untuk mempersiapkan diri menghadapi hal yang tak terduga.”

<<Ya, setuju. Lagipula, dadamu memang membesar lebih awal.>>

“Dan kamu juga berbicara seperti manusia.”

Saat itulah Naut tiba-tiba berhenti dan memberi isyarat agar kami berhenti dengan tangannya. “Saya tidak tahu apa pun tentang buku-buku yang berbelit-belit itu, tetapi mempercayai kata-kata penulisnya mungkin akan bermanfaat bagi kita.”

Karena tak ada jejak langkah kami, kudengar desiran ombak di kejauhan dan desiran angin saat menerjang hutan.

Aku menyipitkan mataku. Tunggu sebentar.

Pohon-pohon bergoyang tertiup angin dan berdesir karena gesekan. Sejauh ini, baik-baik saja. Namun, sesaat, saya pikir saya mendengar suara seseorang yang sebenarnya bercampur di dalam. Mungkin itu tipuan angin, tetapi pada saat yang sama, naluri saya mengatakan bahwa tatapan seseorang tertuju pada saya dari suatu tempat di luar sana.

Saat itulah suatu suara mencapai telingaku.

“Thha. hhAAAaaa. aaaT…”

Rasa menggigil menjalar ke punggungku yang gemuk.

Suara itu seperti gabungan suara-suara yang saling berbenturan dan tidak harmonis. Seolah-olah udara keluar dari tenggorokan seseorang—atau selembar kertas tipis bergetar dan berderak.

Tangan Naut berada di gagang pedang pendeknya, siap mencabutnya kapan saja. Aku menggambarkan desiran pohon itu mirip dengan orang-orang yang berbisik satu sama lain, dan ternyata, itu adalah bisikan sungguhan—oleh seseorang atau sesuatu .

“ThaaaGGHhh huhuhur…tHAAGhh…jadioo mu…”

Meskipun tidak membentuk kata-kata yang koheren, “suara” ini jelas bukan produk alam yang tidak berbahaya. Dari segala arah, bisikan-bisikan—tidak, lebih seperti erangan—bergema seperti paduan suara. Itu jelas tidak terdengar seperti memberi kami sambutan hangat.

“ttthhhhAAAaat huuuHUUhu shoo muuuuc…”

Jess dengan hati-hati meletakkan tangannya di pantatku yang basah karena bumbu. Suara itu bahkan tidak memberi kami waktu untuk bersiap bertempur karena suaranya semakin keras dan berubah hingga kami dapat mendengarnya dengan keras dan jelas.

“Itu muSH huuHUUHHUR…”

“tHAAttt muuusht hurrrrt Begitu banyak…”

“Itu PASTI saKat menyakitkan.”

Suaranya tegas. Datangnya tepat dari belakangku.

Dua hal terjadi hampir bersamaan—begitu kami berbalik, busur api menghantam pohon tepat di belakang kami. Naut sudah menghunus pedangnya.

“Mundurlah,” bentaknya tajam dan berdiri di depan kami seperti perisai.

<<Bukankah suara itu…datang dari belakang kita?>> Suaraku bergetar.

“Itu benar.”

Jess melihat sekeliling dengan gugup. “Sepertinya tidak ada seorang pun di sini…”

Satu-satunya yang ada di depan kami adalah pohon besar dan tua. Ada luka menganga lebar pada kulit pohon yang kasar dan sudah lapuk—di situlah serangan Naut menyerang. Bau kayu hangus yang menyengat, yang sedikit manis, tercium dari sana.

Dan kemudian mulut itu terbuka lebar.

“gEther… Weee…”

Suara itu mengingatkanku pada bayi yang berbicara tidak jelas saat tidur. Luka di pohon itu bergerak seperti bibir yang seirama dengan suara itu. Di balik bibir kulit pohon yang retak itu terdapat rongga mulut berwarna oker yang tampak mentah dan mengerikan. Cairan bening—apakah itu air atau getah?—menetes dari mulut ini.

“Itu tidak terlihat bagus,” gerutu Naut sambil bersiap dengan pedang pendeknya—satu berada di posisi tinggi sementara yang lain rendah. Bilahnya bersinar merah membara, bersiap untuk menyerang.

Bahkan saat kami melangkah mundur selangkah demi selangkah, kulit kayu yang seharusnya kaku, bergerak fleksibel, mengabaikan hukum fisika. Aliran cairan bening menyembur keluar lebih deras seperti air liur.

Tanpa peringatan, mulut itu terbuka lebar dengan sangat mengejutkan—kalau ada rahangnya, pasti sudah terkilir sekarang.

“terlaluu ​​…

Suara melengking tumpang tindih dengan suara serak, menghasilkan teriakan marah dan mengerikan yang terdengar dari dunia lain. Dihujani jeritan pohon besar itu, kami bertiga berlari ke bukit.

Tindakan ini pasti telah memancingnya karena pohon-pohon di sekitar kami menggoyangkan batangnya, memutar cabangnya, dan membuat luka meskipun tidak ada yang menebangnya. Mereka menyemburkan cairan hangat ke mana-mana saat mulai melolong.

“ITU pasti saaangat menyakitKan.”

Tiba-tiba terjadi keributan di hutan saat hutan mulai berbicara dengan paduan suara yang memekakkan telinga dan aneh. Meskipun setiap teriakan terdengar menakutkan, nada dan kata-katanya terdengar seperti anak kecil. Lebih jauh lagi, mungkin saya hanya membayangkan sesuatu, tetapi kata-kata itu sendiri terdengar seperti berusaha menghibur atau menghibur seseorang.

“ItSCh ohoh ohKAaaay.”

Kami dihujani air liur pohon dari ujung kepala sampai ujung kaki saat kami berlari secepat kaki kami mampu berjalan menembus hutan.

“KitaKitaBersama.”

Cabang-cabang yang sangat lentur terlontar ke arah kami seperti cambuk. Pohon-pohon dan semak-semak, yang tubuhnya meliuk, menghalangi jalan kami berkali-kali. Namun, api yang keluar dari pedang pendek Naut menyingkirkannya dengan sempurna.

Kami berhasil menerobos gugusan pohon dan memasuki lahan terbuka dengan halaman rumput yang dipangkas rapi. Sambil terengah-engah, aku berbalik. Bahkan sekarang, pohon-pohon itu bergoyang seperti rumput laut, meneriakkan sesuatu secara serempak, tetapi sepertinya mereka tidak akan mengejar kami ke daerah ini. Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku berterima kasih kepada alam karena telah merancang pohon untuk memiliki akar.

Setelah menempuh jarak yang cukup jauh antara kami dan hutan, kami berhenti untuk mengatur napas.

“Sialan, apa-apaan itu?” Naut menyarungkan pedang pendeknya, meletakkan tangan di pinggulnya, dan menghirup udara dalam-dalam. Pakaiannya sudah basah karena air laut, tetapi sekarang, pakaiannya melorot karena cairan yang menyembur dari pepohonan.

Aku menggoyangkan seluruh tubuhku dengan kuat seperti anjing untuk melemparnya dari air. <<Tentu saja kau bisa tahu setelah melihatnya. Mereka adalah pohon yang bergerak dan berbicara.>>

“Kurasa aku tidak bisa membantahnya.”

Langit tetap berwarna merah menyala seperti api—seolah-olah seseorang telah mencairkan darah ke dalam sinar matahari saat hujan turun ke atas kami. Jika aku tidak melontarkan satu atau dua lelucon untuk menenangkan diri, lingkungan yang tidak normal ini mungkin akan membuatku gila.

Jess menghela napas, mencoba mengatur napasnya sambil menundukkan kepala dan meremas rambutnya yang basah. “Itu… Itu sangat…” Ada sedikit getaran dalam suaranya.

<<Pasti menakutkan,>> kataku lembut.

Namun apa yang dia katakan selanjutnya benar-benar mengejutkanku. “Tidak, maksudku… Itu sangat, sangat menarik!”

Aku mengerjapkan mataku kosong. Datang lagi?

Setelah selesai meremas rambutnya, Jess mendongakkan kepalanya dengan antusias. Dia mengepalkan tangannya di depan dada mungilnya dan tampak gembira. “Kenapa sih pohon-pohon itu bergerak?! Menurutmu kenapa mereka berbicara kepada kita?! Apakah ada yang menginginkannya? Kalau ya, siapa?” ​​Dia melontarkan pertanyaan demi pertanyaan ke arahku, sama sekali tidak peduli dengan cairan yang menetes dari pakaiannya.

Rangkaian kejadiannya seperti diambil dari film horor, tetapi rasa ingin tahu gadis penghuni rumah itu telah merusak suasana menyeramkan itu hingga tak bisa diperbaiki. Jess menggerakkan kakinya dengan gelisah, seolah-olah dia ingin berlari kembali ke hutan.

<<Hei, jangan pernah berpikir untuk kembali, oke?>> Aku sudah memperingatkan.

“Oh, aku tidak punya rencana untuk melakukan itu…” Dia tersenyum padaku. “Tapi harus kukatakan, sangat mengasyikkan saat aku memikirkan apa yang mungkin menanti kita di sepanjang petualangan kita! Tidakkah kau setuju?”

Aku menggelengkan kepala. <<Tidak.>>

Jess menoleh ke kiri dan kanan saat mengamati area baru ini. “Akomodasi yang awalnya kami rencanakan untuk menginap seharusnya berada di depan jalan ini. Bagaimana kalau kita ke sana dan melihat apakah ada orang di sana?”

Naut yang basah kuyup meringis melihat kegembiraan Jess, tetapi akhirnya, dia mengangguk pelan. “Yang terpenting adalah memeriksa apakah ada manusia lain di dunia ini. Rencana kita selanjutnya akan bergantung pada jawabannya.”

Jess menyalakan api di belakang kami sebelum memanggil angin untuk bertiup ke arah kami, mengipasi kami dengan udara hangat. Tampaknya cairan yang disemburkan pohon-pohon itu hanyalah air biasa—bahkan, cairan itu telah membantu kami karena cairan itu membersihkan kandungan garam dari air laut.

Kami hanya berjalan beberapa menit sebelum tiba di gerbang yang sudah dikenal. Pagar besi yang menjulang tinggi itu begitu tinggi sehingga manusia—bukan hanya babi seperti saya—harus menjulurkan leher untuk melihatnya sepenuhnya. Di sisi lain pagar besi itu terdapat deretan pohon taman yang dipangkas, dan di ujung jalan lurus di antara tanaman hijau itu berdiri sebuah rumah yang megah dan mewah.

Anda mungkin mengingatnya sebagai hotel tempat saya berakhir di tengah-tengah roti lapis ham di area pemandian.

Aku merasakan tatapan dingin Jess menusukku saat aku berbicara. <<Aku tidak melihat seorang pun. Seharusnya ada penjaga gerbang di hotel ini.>>

Naut mengintip ke dalam tempat itu dari celah-celah pagar besi. “Tapi siapa yang merawat taman itu kalau tidak ada manusia di sini?”

Kini, suara teriakan pepohonan sudah tidak terdengar lagi. Hanya desiran angin yang menyelimuti kami dengan damai. Kediaman itu sunyi—rasanya sepi hingga mengerikan.

“Terkunci.” Naut melangkah ke arah kunci yang mengikat rantai, yang melingkari gerbang, menghalangi jalan masuk kami. Ia menunjukkannya pada Jess. “Bisakah kau membukanya dengan sihir?”

“Ya, kupikir begitu.” Dia berhenti sebentar. “Silakan mundur selangkah.”

Naut tampak bingung, lalu mundur. Raut wajahnya menunjukkan bahwa dia tidak mengerti alasan di balik perintah ini. Setelah memastikan bahwa Naut dan aku sudah cukup jauh, Jess juga mundur beberapa langkah dan mendorong telapak tangannya ke depan ke arah kunci.

Tak lama kemudian, ledakan memekakkan telinga terdengar di area itu, seolah-olah seseorang telah menembakkan meriam. Pagar besi itu lemas dan terlipat seperti keju yang meleleh. Naut dan aku masih terhuyung mundur saat “tembakan” kedua dilepaskan. Seolah-olah segerombolan gajah telah melindasnya, pagar itu hancur dan rata, tidak lagi mempertahankan bentuk aslinya.

“Serius?” Naut terdengar tidak percaya. “Tidak bisakah kau bersikap lebih anggun?”

“Maafkan aku…” Jess menundukkan kepalanya. “Aku khawatir aku masih belum ahli dalam sihir yang membutuhkan kehalusan…”

“Jika tuan tanah datang, kalian berdua yang akan bertanggung jawab atas ganti rugi. Jangan libatkan aku dalam hal ini.”

Saya menimpali. << Kalau memang ada tuan tanahnya.>>

Jess pasti telah memilih metode yang merusak karena ia telah menyimpulkan bahwa tidak seorang pun mungkin hadir di sana. Ini adalah Abyssus—dunia yang dipenuhi dengan ketidaknyataan dari ujung kepala sampai ujung kaki, tempat babi-babi berbicara, pohon-pohon mengamuk, dan yang terpenting, tempat Jess bahkan memiliki dada yang besar.

Kami melangkah melewati gerbang yang rata dan terus maju.

Namun saat itulah pagar besi itu berdiri kokoh.

“Ih!” Jess menjerit kaget, dan roknya berkibar di sampingku. Aku merasakan sesuatu yang mengikat tubuhku dengan erat.

Gerbang itu berperilaku seperti paduan memori bentuk—pagar besi yang diremukkan Jess telah kembali ke bentuk aslinya dalam sekejap mata. Karena aku melangkah di antara jeruji besi saat berjalan, aku terseret dengan brutal, berakhir terjepit di antara jeruji yang telah tegak kembali.

Iga babi panggang saya tertahan di tempatnya di dalam lubang sempit itu, dan kekerasan logam yang tak kenal ampun itu menjepit isi perut babi saya. Pagar besi secara alami dirancang agar manusia tidak bisa masuk di antara celah-celah itu. Oleh karena itu, pagar itu sangat keras terhadap tubuh babi yang gemuk itu. Terangkat dari tanah, kaki depan saya tergantung di udara sementara kaki belakang saya hampir tidak menyentuh tanah. Saya mungkin juga mengalami beberapa patah tulang babi. Aliran darah saya tampaknya terputus karena saya sudah kehilangan sensasi di kaki belakang saya.

“Ugh, itu menyakitkan…” Naut pasti telah menghindari penyergapan dengan kelincahannya karena ia tidak berakhir terjebak di pagar besi. Sebaliknya, ia berbaring di halaman sambil menekan bahunya. Ia telah menghindar ke arah yang kami lalui.

<<Jess… Kamu di mana? Kamu baik-baik saja?>> teriakku.

Kesan saya terhadapnya bukanlah seorang gadis dengan refleks yang luar biasa. Karena dia berada tepat di sebelah saya, saya sangat meragukan bahwa dia berhasil menghindari kecelakaan ini. Saya menoleh dan mencari Jess. Saya tidak dapat mendengar jawaban darinya. Jangan bilang…

Saat aku mendongak, pikiranku langsung kosong. Tidak. Ini tidak mungkin terjadi.

Aku tak percaya apa yang kulihat. Dalam keterkejutanku, pandanganku membeku di tempat. Dihadapkan dengan pemandangan yang tepat di depan mataku, otakku mengalami korsleting.

Jess ternyata berada tepat di sebelahku. Kakinya, yang terentang pada sudut yang mengkhawatirkan seperti skala Y, terjepit di antara jeruji besi dan tertahan di tempatnya.

Ketika aku menggeser kepalaku sedikit, ujung moncongku menyentuh Jess dengan ringan.

“Huuuh?!” jerit Jess. “Tuan Pig, permisi? Di bagian mana Anda menyentuhnya?!”

Meskipun aku tidak bisa melihat wajah Jess, mendengar suaranya yang energik membuatku merasa tenang. Saat aku mendongak, sebagian besar pandanganku dipenuhi oleh kaki Jess di posisi pukul tiga dan sembilan, serta bagian dalam roknya, yang menutupinya seperti tirai. Hidungku menekan kain tipis di tengahnya.

<<Apakah ada bagian tubuhmu yang terluka?>> Saat aku berbicara dengan lidah babi panggangku, ujung moncongku tanpa sengaja bergesekan dengan Jess.

“Mnn! Um… Tolong jangan bicara sekarang, oke?”

Mohon maaf yang sebesar-besarnya. Ini semua salah pagar…

Aku menundukkan kepala dan menatap bayangan Jess yang terhalang oleh sinar matahari merah. Terjepit di antara jeruji besi, salah satu kakinya terangkat vertikal seperti atlet seluncur indah. Pada sudut yang ajaib ini, selangkangannya mengarah langsung ke wajahku.

<<Cara spektakulermu terjebak itu bagaikan putri dari Planet Deviluke…>> aku bergumam sebelum bertanya lagi, <<Apakah kamu terluka di mana pun?>>

“Tidak, aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu?”

Dalam penglihatan tepi saya, saya melihat kaki Naut berjalan mendekat. Dilihat dari bayangannya, dia sedang mengangkat pedang pendeknya. Dia mengayunkannya begitu cepat sehingga bayangannya bahkan tidak meninggalkan jejak, dan dengan beberapa kali bunyi berderak keras, dia menghancurkan pagar besi itu. Terbebas dari ikatan, Jess dan saya jatuh ke sisi gerbang tempat Naut berada.

Jess, yang berbaring di tanah di sebelahku, meletakkan tangannya di punggungku yang gemuk. Hal pertama yang dilakukannya adalah mengomel padaku. “Tuan Pig, kau baik-baik saja?”

Rasa sakitnya hilang, dan seluruh tubuhku mulai terasa kembali. Aku mencoba bergerak, dan semuanya tampak baik-baik saja. <<Kurasa aku baik-baik saja.>> Saat aku berdiri, aku memanggil penyelamat kami. <<Kau benar-benar menyelamatkan kami, Naut.>>

Di sampingku, Jess membungkuk penuh rasa terima kasih.

“Kau tidak perlu berterima kasih padaku. Aku hanya melakukan apa yang akan dilakukan orang lain.” Pedang pendek kembarnya, yang cukup tajam untuk mengiris besi, kembali ke sarungnya dengan bunyi klik metalik. “Asalkan kau membantuku saat aku hampir mati, kita impas.”

Bersama-sama, kami berbalik menghadap gerbang. Kami tepat pada waktunya untuk melihat jeruji besi yang teriris, yang telah tergeletak di rumput, kembali ke tempat asalnya seperti magnet. Setelah serangkaian suara gesekan logam yang pelan dan tidak menyenangkan, gerbang itu dikembalikan ke keadaan semula tanpa goresan sedikit pun.

Aku mengerutkan kening. <<Sepertinya kami tidak diterima di sini.>>

“Aku juga berpikir begitu,” Jess setuju. “Jika kita hanya ingin memeriksa apakah ada kehidupan manusia, kita seharusnya bisa menarik kesimpulan dengan menuju ke pelabuhan.”

“Kalau begitu, ayo kita pergi. Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan.”

Memutuskan untuk tidak menyusup ke kediaman megah itu, kami melangkah melintasi padang rumput dan menuju pelabuhan. Ketika kami mengintip melalui gerbang, aku tidak ingat melihat siapa pun di dalam, tetapi sekarang setelah aku memunggunginya, aku punya firasat bahwa seseorang sedang mengawasi kami dari dalam gedung. Namun, ketika aku berbalik, aku masih tidak melihat seorang pun manusia.

Namun, sesuatu yang mirip dengan indra keenamku masih menangkap tatapan tak kasat mata padaku. Sensasi menyeramkan dan mengganggu menggelitik daging hamku.

Aku menatap Jess yang berjalan di sampingku. Pemandangan yang indah sekali. <<Jess, apakah kamu juga merasakan seseorang sedang melihatmu?>>

“Ya. Aku bisa merasakan seseorang mengintip dari balik rokku.” Dia mendesah.

<<Tunggu, ada bajingan seperti itu di sekitar sini?>> Aku mengamati sekeliling kami tetapi tidak melihat seorang pun melakukan tindakan seperti itu. Dia pasti sedang membayangkan sesuatu. <<Maksudku bukan di dalam rokmu, tetapi seseorang yang melihatmu dari belakang.>>

“Dari belakang?” Dia berhenti sebentar. “Nah, sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa begitu?”

Naut menoleh ke belakang. “Kau mungkin bersikap paranoid. Saat aku menjadi pemburu, hal serupa terjadi padaku berkali-kali. Kecemasanmu bahwa ada yang mengejarmu meningkat menjadi delusi bahwa seseorang sedang mengawasimu. Itu saja.”

Huh, itu masuk akal. Lagipula, tatapan adalah informasi visual. Akan aneh melihatnya dengan pantatku. Karena itu, bahkan jika aku menatap celana dalam Jess secara terbuka seperti ini, dia tidak mungkin menyadarinya.

“Saya khawatir saya bisa mendengar pikiranmu,” balas Jess.

Meski begitu, sudah terlambat untuk menghentikan kecenderunganku setelah sekian lama, jadi dia memilih untuk terus berjalan dan mengabaikanku.

Setelah beberapa saat, pemandangan kota yang seharusnya berwarna putih memasuki penglihatanku. Aku menggambarkannya sebagai “seharusnya begitu” karena sinar matahari merah dari atas membuat kota itu tampak seolah-olah telah sepenuhnya diwarnai merah tua. Kami menuruni lereng yang diaspal dengan batu bulat, mendekati pelabuhan.

Di bawah langit merah tua, aku bahkan tidak bisa melihat sedikit pun cahaya di dalam deretan rumah. Hanya kegelapan suram yang mengintip kami dari jendela. Dunia Abyssus terasa seperti milik dalam game horor.

“Aku masih tidak melihat seorang pun di sekitar sini…” bisik Jess dengan khawatir.

<<Maksudku, sejujurnya, kita bahkan tidak tahu apakah ada penyintas di versi permukaan kota Mesteria ini.>> Aku mendesah.

“Saat ini, pasukan istana dan para penjahat dari Utara seharusnya sedang mencari-cari Yang Mulia di seluruh kota.” Naut mengangkat bahu. “Bahkan jika penduduk tidak ada di sekitar, orang-orang itu mungkin akan ada.”

Aku merenungkan kata-katanya sejenak. <<Kalau begitu, kurasa kita mungkin satu-satunya yang ada di Abyssus, seperti dugaan kita.>>

Jess mengangguk. “Bahkan dalam Catatan Perkembangan Sihir Jiwa , hanya ada catatan tentang Lady Vatis yang berkomunikasi dengan roh.”

“Begitu ya. Kalau begitu, tempat terbaik untuk dituju adalah—” Naut tiba-tiba memotong. “Apa itu tadi?” Dia mendongak.

<<Apakah terjadi sesuatu?>>

Dia mengerutkan kening. “Ada air.”

Saya bahkan tidak sempat bertanya di mana dia melihat air itu karena gumpalan besar air—sebesar balon air—jatuh dari atap di dekatnya dan langsung mengenai wajah saya.

Aku menggelengkan kepalaku untuk membuang air itu sebelum aku menjulurkan leherku. Tepat di depan mataku, atap rumah itu—

<<Apa sih sebenarnya?>>

Kupikir aku mulai terbiasa dengan kejadian-kejadian aneh dan menakjubkan di dunia ini, tetapi pemandangan di hadapanku membuktikan bahwa aku salah. Bahkan mencoba menggambarkan situasi ini terdengar menggelikan.

Sebuah rumah terbakar. Namun, api tersebut bukanlah partikel panas yang menyala-nyala yang menghasilkan foton cahaya. Sebaliknya, air bening meniru bentuk api yang berkedip-kedip. Rumah itu “terbakar”, ditelan oleh air berbentuk api.

Ketika saya melihat ke bawah jalan setapak, saya menyadari banyak rumah terendam air di kota, dan pelabuhan berada di tengahnya.

“Air yang terbakar seperti api…” gumam Jess kagum. Sebuah kenyataan yang surealis tersaji tepat di depan mata kami. “Ya ampun… Bagaimana mungkin ini bisa terjadi?! Ini sangat menarik!”

Jess melangkah maju untuk menyentuh air yang seperti api itu, dan aku buru-buru menahannya. <<Itu mungkin berbahaya. Kurasa menyentuhnya bukanlah ide yang bagus.>>

Tampak sedikit kecewa, Jess menggigit bibir bawahnya dan melangkah mundur.

Tidak ada seorang pun di sekitar yang dapat menjelaskan cara kerja dunia ini kepada kami. Kami hanya dapat mengandalkan tulisan samar dalam Catatan Perkembangan Sihir Jiwa . Saya tidak dapat memahami apa pun, baik itu pemandangan di depan kami maupun suara pohon-pohon yang berteriak tadi.

Dan hal yang tidak diketahui lebih menakutkan daripada apa pun di dunia.

Apa di dunia ini yang bisa membuat fenomena seperti itu mungkin? Jika penafsiranku tentang Abyssus yang dibangun oleh keinginan itu akurat, apakah seseorang menginginkan hal-hal ini? Bahkan setelah aku mengharapkan telinga dan ekor kuda, mereka tidak muncul, tetapi pohon-pohon berteriak atas kemauannya sendiri.

Aku tidak melihat logika dalam semua ini, pikirku, tetapi aku tidak bisa menutup mata terhadap apa yang kulihat dengan mata kepalaku sendiri. <<Ini adalah dunia di mana akal sehat kita tidak berlaku. Kecuali benar-benar diperlukan, lebih baik keluar dari sini secepat mungkin.>>

Masih menghadap ke depan, Naut mengangguk. “Kita tidak tahu bahaya macam apa yang ada di depan. Kita harus bergegas.” Ia kemudian berbalik menghadap kami. “Kalau dipikir-pikir, ada satu hal yang ingin kuminta sebagai referensi.” Setelah ragu sejenak, ia angkat bicara. “Abyssus seharusnya menjadi dunia hasrat manusia, kan? Apa yang akan terjadi pada kita jika kita mati di sini?”

Jess dengan hati-hati meletakkan tangannya di dadanya. “Meskipun ini adalah dunia yang terbuat dari hasrat, kami berhasil memasukinya sambil membawa tubuh fisik kami… Di permukaan Mesteria, material yang terwujud dengan sihir tidak berbeda dengan material alami. Demikian pula, dunia ini nyata dan berwujud. Saya percaya bahwa kematian di sini sama finalnya dengan kematian di realitas yang kita kenal.”

Selama beberapa saat, Naut tidak berbicara sepatah kata pun.

Saya bersimpati padanya—dunia ini adalah tempat pohon-pohon yang menjerit menyerang manusia, pagar besi yang patah tiba-tiba kembali ke bentuk aslinya, dan air berkobar seperti api. Dikejar oleh pasukan istana saja kedengarannya punya tingkat kelangsungan hidup yang lebih tinggi dari ini.

Akhirnya, Naut mengangkat bahu. “Yah, kita hanya harus menghindari kematian, itu saja. Kembali ke pekerjaan. Misi kita adalah pergi ke ibu kota dan membantu bajingan itu keluar dari penjaranya, kan? Beri tahu aku rencana kita selanjutnya.”

Begitu dia selesai berpidato, Naut mulai menuruni jalan berbatu menuju pelabuhan. Kami mengikutinya.

Di sepanjang pantai, berbagai macam kapal dengan berbagai ukuran mengapung di atas air. Jika kami menggunakan salah satu kapal untuk menyusuri sungai, perjalanan kami ke ibu kota akan jauh lebih mudah.

Saat kami berjalan, saya menjelaskan, <<Untuk membebaskan Marquis, kita perlu memasuki wilayah kekuasaan Clandestine Arcanist.>>

“Memasuki wilayah kekuasaannya?” Naut mengulangi pertanyaannya dengan heran.

Jess mengangguk. “Ya. Dalam buku-bukunya, Lady Vatis tidak hanya menuliskan metode untuk memberikan tubuh jasmani kepada roh yang merasuki dirinya. Ia juga mencatat cara untuk memisahkan roh yang terjerat oleh orang lain—dengan kata lain, membuat roh keluar dari penjara mereka—melalui sisi Abyssus di Mesteria.”

Dia melanjutkan membacakan teks dalam Catatan Perkembangan Sihir Jiwa dari ingatannya.

Istana hati tersembunyi di dalam kediaman pemiliknya.

Kapal-kapal yang tak berkedip menjaga gerbang tanpa keraguan.

Di ceruk terdalam tertidurlah tawanan benteng sebagaimana dibuktikan.

Naut menggerutu, “Mengapa wanita Vatis ini terus menulis hal-hal yang membosankan?”

<<Mungkin karena itu menciptakan suasana hati yang tepat.>>

Mendengar pernyataanku, Jess tersenyum geli. “Lady Vatis rupanya wanita yang penuh rahasia. Dia adalah pendiri istana kerajaan yang terhormat yang meninggalkan berbagai catatan tertulis. Namun, hampir semua hal tentangnya adalah misteri, termasuk bagaimana dia meninggal.”

Aku berkedip. <<Oh, benarkah? Itu berita baru bagiku.>>

Naut memberi isyarat pada Jess dari pinggir lapangan, dan gadis itu kembali ke jalurnya. “Dalam hal menyelamatkan roh, aku tidak bisa benar-benar memahami kutipan yang kubacakan sebelumnya. Namun, ada dua hal yang kuyakini berdasarkan tulisan tepat sebelum itu.”

Dia mengangkat dua jari dan membuat tanda V dengan tangannya. “Untuk menemukan roh, kita harus mendekati lokasi orang yang menampungnya. Untuk menyelamatkan roh, kita harus memasuki wilayah orang yang dirasuki.”

<<Dalam kasus kita, itu berarti kita harus pergi ke ibu kota kerajaan tempat tinggal sang Arcanist Klandestin, menuju ke “ruang terdalam” dari apa yang disebut istana, lalu membantu Marquis keluar dari sana.>>

Aku melihat Naut mengangkat alisnya dengan ragu. “Menurutmu itu bisa dilakukan?”

Awalnya saya juga ragu. Menerobos wilayah musuh tanpa persiapan di dunia yang hampir tidak kita pahami kedengarannya seperti kegagalan. <<Itulah sebabnya saya berpikir untuk mengambil jalan memutar kecil dalam perjalanan kami dan melakukan latihan terlebih dahulu.>>

Jess mengangguk. “Ayo cari kapal yang cocok dan pergi ke Fairy Creek.”

***

Butuh waktu cukup lama sebelum Cece akhirnya berhasil berhenti menangis.

Bahkan saat dia menangis tersedu-sedu dan meneteskan air mata, dia sangat menggemaskan, seperti bayi rusa yang polos. Sampai-sampai aku hampir ingin memeluknya erat tanpa berpikir. Tapi aku adalah babi hitam, jadi aku memutuskan untuk mengabdikan diriku pada peran sebagai hewan yang bisa dipeluk. Saat aku merasakan gadis itu menangis di punggungku, aku menyadari betapa rapuhnya lengannya yang ramping saat mereka menempel erat padaku. Bagaimana aku mengatakannya… Itu memacu semacam naluri kebapakan dalam diriku.

Setelah Nattie jatuh—tidak, melompat dari tebing bersama Nona Jess, kami yang tertinggal di belakang terdiam cukup lama. Bahkan ketika kami mencoba mengintip dari tepi tebing, kami hanya bisa melihat ombak berbusa yang terus menerus menyapu permukaan laut. Tak ada kulit maupun rambut dari kedua manusia itu.

Biasanya, seharusnya ada gelembung kuat di atas area tempat seseorang terjun. Oleh karena itu, kesimpulan alaminya adalah bahwa kedua rekan setim kami—dan kemungkinan Tuan Lolip—telah melompat ke dunia lain melalui semacam fenomena di luar hukum fisika.

Dari sudut pandang kami, kami tidak dapat melihat Tuan Lolip yang tidak terlihat. Ini berarti bahwa di mata Cece, Nattie telah menghilang sendirian bersama Nona Jess.

Bahkan sebagai seseorang yang kurang dari nol pengalaman dalam hal percintaan di usia tiga puluh tiga tahun, saya dapat dengan mudah membayangkan betapa mengejutkannya pemandangan itu baginya.

Cegukan yang tak menentu menghentikan napas Cece saat dia berkata kepadaku melalui telepati, <Tuan Sanon, Anda salah paham, saya, um… Saya tidak menganggap Nona Jess seperti itu…>

Aku tahu dia pasti berkata jujur. Cece masih terlalu muda untuk menyadari perasaannya sebagai kecemburuan romantis.

Tidak jauh dari kami, Tsunnie dan Yoyo sedang berbicara dengan sang pangeran dengan ekspresi gelisah. Bisa dibilang, Nattie memang seperti itu, tiba-tiba mengacaukan rencana kami yang sudah mapan, tetapi sejujurnya, aku tidak menyangka dia akan melakukan itu di awal operasi besar.

Selanjutnya, Batbat menghampiri ketiganya dan berbicara kepada mereka. Nampaknya Nattie telah mempercayakan sebuah pesan kepadanya di bagian akhir. Menurut anak laki-laki itu, berikut adalah kata-kata Nattie: “Aku mempercayai kalian dengan rencana di pihak ini.”

Apa yang memotivasi dia untuk melakukan hal seperti itu tepat sebelum rencana agung untuk merebut kembali negara ini? Sayangnya, dia telah memulai perjalanan ke dunia yang berbahaya tanpa memberi kita jawaban.

Itu adalah titik balik yang penting—itu bisa jadi adalah saat terakhir aku melihat pemuda itu dalam hidupku, meskipun itu bisa dikatakan untuk perpisahan apa pun di dunia seperti Mesteria. Menurutku, dia seharusnya memberi kita penjelasan yang tepat dalam situasi seperti ini. Dia bisa saja, paling tidak, membelai kepala seorang gadis yang dengan sengaja memikul kutukan fatal untuknya—aku percaya dia berutang banyak padanya.

Namun, itulah yang membuatnya menjadi Naut, pahlawan kita yang tak pernah menyerah.

Cece tampak sedikit pulih setelah Nonnie, gadis berkepang, menghiburnya. Terbebas dari tugasku sebagai bantal, aku pergi menemui pangeran bersama Kentie.

Sekarang, waktunya untuk dewan perang.

“Boink!” Aku mendengus keras sebelum beralih ke pikiranku. <<Aku sarankan kita segera tinggalkan pulau ini. Kita akan tamat jika mereka mengepung kita di laut.>>

Sang pangeran menatapku dengan mata serius. “Baiklah. Mari kita ikuti rencana awal kita dan menyerbu ibu kota kerajaan secepat mungkin.”

Tsunnie menjauhkan diri dariku sedikit sebelum dia membuat pernyataannya. “Karena istana kerajaan memiliki pasukan dan heckripon, sebaiknya kita tidak pergi lewat darat. Mendekati Mousskir sekarang juga sama saja dengan meminta untuk dibunuh.” Tampaknya dia masih menyimpan dendam tentang bagaimana aku pernah mengendus pakaian dalamnya dulu.

Sementara itu, adik laki-lakinya Yoyo membelai punggung babi hutan yang mendekat sambil mengangkat jari telunjuk tangannya yang bebas. “Jadi itu berarti kita harus bepergian lewat laut, ya? Jika kita harus memilih antara rute barat atau rute timur, menurutku timur lebih baik. Nearbell relatif dekat dengan ibu kota kerajaan, dan kita masih memiliki banyak rekan di sisi itu.”

Karena “perubahan kebijakan” istana kerajaan baru-baru ini, para Liberator tidak punya pilihan lain selain bubar. Sekarang, mereka tersebar di seluruh negeri dalam persembunyian, tetapi rekan-rekan seperjuangan kami yang dapat diandalkan masih bersedia membantu kami bila diperlukan. Kami praktis terisolasi tanpa ada bala bantuan yang terlihat, jadi akan konyol jika kami tidak memanfaatkan koneksi ini.

Sang pangeran tampak yakin. “Baiklah. Karena beberapa kejadian di masa lalu, aku memiliki pemahaman terperinci tentang fasilitas pasukan istana kerajaan di Nearbell. Itu akan berguna bagi kita untuk merebut tempat itu. Kento, kukira kau juga tidak keberatan?”

Babi hutan itu mengangguk pelan. Saat dia berbicara, aku mengklarifikasi kata-katanya yang agak samar di benakku. <Kita tidak punya peluang melawan musuh kita dalam hal kekuatan [kekuatan militer]. Kita harus memprioritaskan siluman dan keselamatan di atas segalanya.>

Maka, kami pun kembali ke kapal. Kapal berukuran sedang yang telah membawa kami ke pulau itu tetap berlabuh di ujung lorong sempit itu, sama seperti saat kami meninggalkannya. Tanpa mengendurkan kewaspadaan, kami memeriksa apakah semuanya aman sebelum menaikinya.

Aku melirik teman-temanku. Piala Keselamatan—harta karun tertinggi yang kami peroleh yang dapat menyelamatkan nyawa siapa pun—ada dalam kepemilikan penuh perhatian sang pangeran. Misi kami adalah menggunakannya untuk tujuan yang tidak dirancang untuknya—bukan untuk menyelamatkan nyawa, tetapi untuk menaklukkan raja.

Setelah menaiki kapal, kami mulai berlayar ke arah cahaya di pintu keluar terowongan. Hanya ada satu jalan keluar. Kami harus kembali ke jalan yang sama saat kami masuk. Melalui celah sempit yang berfungsi sebagai pintu keluar dan masuk, saya dapat melihat sekilas laut utara.

Aku naik ke perahu kecil, yang telah kami persiapkan di kapal untuk penggunaan darurat, dan mengamati dunia luar. Aku hanya bisa melihat sebagian kecilnya, tetapi tidak ada tanda-tanda musuh. Namun, karena pulau ini adalah ujung paling utara Mesteria, wajar saja jika musuh kami tidak mengerahkan kapal mereka lebih jauh ke utara. Tempat yang harus kami waspadai adalah sisi selatan pulau.

Setelah berhasil keluar dengan selamat dari celah yang seharusnya tidak bisa dilewati kapal dalam keadaan normal, sang pangeran membelokkan cahaya dengan mantra yang mengingatkanku pada fatamorgana saat kami mengintai situasi di selatan—di area yang menghadap Mousskir.

“Uh-oh,” Yoyo melaporkan dari anjungan pengintaian. “Mereka telah mengirim kapal ke arah kita.”

Meskipun samar-samar, aku juga bisa melihat apa yang sedang terjadi. Sejumlah kapal angkatan laut—jenis yang berlayar—sedang bergerak maju menuju bagian laut tempat kami berada dari kota Mousskir yang berasap. Dilihat dari bendera merahnya, mereka pasti milik tentara istana kerajaan. Raja yang paling kejam telah mengubah militer yang disiplin menjadi bonekanya dan membuatnya mencari sang pangeran dengan panik.

Kami telah menduga kejadian ini. Kami harus mengabaikan pengawasan kapal-kapal ini dan berlayar lebih jauh ke selatan di lautan.

<<Ada satu solusi yang mungkin bisa membantu kita,>> aku sampaikan kepada pangeran yang memegang kendali. Saat ini, pulau itu menawarkan perlindungan dan menyembunyikan kapal kita dari kapal musuh, tetapi berlayar ke timur akan berisiko bahkan jika kita memiliki kamuflase ajaib. Pastinya lebih aman untuk mempersiapkan tindakan balasan terlebih dahulu, untuk berjaga-jaga.

Namun, ada sebuah krisis yang melampaui ekspektasi saya, yang mengejutkan kami—seekor naga.

Seekor naga raksasa, yang tampak seperti bisa menghancurkan kapal apa pun dengan satu ayunan ekornya, telah menyembunyikan dirinya di langit biru dengan menerangi perutnya untuk penerangan tandingan. Itu adalah monster keluarga kerajaan yang telah dibuat sendiri oleh raja penghancur yang gagal kami bunuh. Sekarang, ia siap sedia untuk melayani raja yang paling kejam.

Setelah menemukan kapal kami, naga itu melakukan penurunan mendadak dengan kecepatan lebih cepat dari jatuh bebas.

Adegan itu akan terasa lucu jika bukan cerita nonfiksi. Kami tidak punya peluang sejak awal—kapal berukuran sedang kami hancur berkeping-keping dalam sekejap mata.

***

Karena memiliki kemewahan untuk memilih, kami memilih yang terbaik di antara perahu-perahu kecil yang ditambatkan di pelabuhan. Spesifikasi khusus yang kami nilai adalah kecepatan, daya tahan, dan kenyamanan.

Kami memilih perahu bergaya yang tampak seperti keindahan fungsional dalam bentuk terbaiknya, hasil penelitian tekun seseorang. Siluetnya yang tajam mengingatkan saya pada pedang, ditambah dengan busur berkelok-kelok menyerupai ular yang mengangkat kepalanya. Perahu itu memiliki draft yang dangkal, dan lima pasang dayung menjulur ke air dari sisi perahu, yang dapat digerakkan Jess secara sistematis dengan sihir.

Untuk mencapai tujuan kami, Fairy Creek, kami harus pergi ke selatan menyusuri kanal dan sungai besar sebelum bernavigasi ke anak sungai yang bercabang dari sungai besar tersebut. Perjalanan saya dari sana bersama Jess memakan waktu satu hari dan satu malam sebelum kami tiba di Mousskir, tetapi menurut Naut, kami seharusnya bisa tiba saat matahari terbenam jika Jess menggunakan sihirnya terus-menerus. Kedua manusia itu duduk di papan di seberang dek sementara saya meringkuk di bawah kaki mereka. Saya mengagumi pemandangan yang mengalir melewati saya dengan kecepatan yang mencengangkan.

Jika kita hanya melihat dunia dari atas perahu, itu adalah gambaran kedamaian. Jika Anda mengabaikan sinar matahari merah dan babi yang bisa berbicara, tidak ada fenomena supranatural tertentu yang bisa dilihat. Pemandangan sporadis di kota-kota di sepanjang sungai tampak seperti gangguan visual dalam permainan, seperti gereja yang melayang beberapa puluh meter di atas tanah atau bukit yang begitu tinggi dan runcing hingga menembus stratosfer. Namun, Naut dan saya berpura-pura tidak tahu untuk menjaga kestabilan mental kami.

Sementara itu, Jess setengah mencondongkan tubuhnya ke luar perahu dan menikmati permainan mencari perbedaannya, persis seperti anak kecil yang membeli buku bergambar yang menampilkan seorang pria berbaju garis-garis merah-putih.

Saya mendengar komentarnya yang bersemangat di latar belakang.

“Oh, Tuan Babi! Kastil di sana tidak memiliki tembok di sisi timur! Aneh sekali.”

“Seharusnya sekarang musim dingin, tapi bunga salvia merah sedang mekar penuh!”

“Lihatlah itu! Bendera-bendera berkibar di mana-mana. Sepertinya angin tidak bertiup ke satu arah.”

“Tuan Pig, bisakah Anda memberi tahu apa yang salah dengan menara gedung itu? Ayolah, tolong dengarkan saya!”

Apakah ini yang disebut polos dan imut? Dia menggemaskan!

Terus terang, menyaksikan satu demi satu adegan absurd menguras pikiranku, tetapi mengikuti Jess yang ceria sama sekali tidak buruk. Aku menatap menara yang ditunjuk Jess setelah menantangku dan mulai menganalisis. <<Hmm… Tapi aku tidak melihat ada yang aneh tentang itu.>>

Dia mendengus. “Benar! Menara itu dimaksudkan bergaya Gothel, tapi atapnya berwarna emas!”

Aku menatapnya dengan tatapan kosong.

Jess menjelaskan dengan singkat, “Arsitektur Gothel didefinisikan dengan merayakan keindahan bentuk dan rupa, memanfaatkan warna-warna batu sederhana dengan baik. Jadi, melapisi bangunannya dengan emas akan bertentangan dengan gayanya, dan saya sangat meragukan bahwa seseorang yang membangun menara yang begitu indah akan membuat keputusan yang tidak sesuai sehingga mengalahkan tujuannya.”

Kurasa aku belajar sesuatu hari ini. Aku mengangkat alisku yang samar. <<Kamu sangat berpengetahuan tentang topik itu.>>

“Bagaimanapun juga, aku seorang otaku sepertimu.”

Jess mulai mengagumi pemandangan di luar perahu lagi dengan penuh semangat. Aku memperhatikannya lewat penglihatan tepiku saat aku menoleh ke Naut. Di kedua sisi, pendayung tak kasat mata menggerakkan dayung dengan kecepatan tak manusiawi dan dengan ganas mendorong perahu ke depan. Pria tampan itu, yang tertiup angin dari depan, menyipitkan matanya sepanjang waktu, bahkan saat dia memperhatikan sekeliling kami dengan waspada. Mungkin dia ingin menghindari melihat hal-hal yang buruk bagi kesehatan mentalnya.

Ada sesuatu yang tidak perlu kutanyakan padanya, tapi ingin kutanyakan. <<Hai, Naut?>>

“Apa, babi rendahan?”

<<Bagaimana situasi antara Anda dan Ceres?>>

Tiba-tiba, Naut mulai batuk-batuk hebat. “Ahn?” desisnya mengancam seperti binatang buas yang marah.

<<Eh, tidak, jangan bilang “Ahn?” padaku, aku bertanya padamu.>>

Dia bergumam, “Tidak ada situasi yang perlu dibicarakan.”

Saya melihat Jess berhenti mengagumi pemandangan dan tampak acuh tak acuh fokus pada kami. Sama seperti sebelumnya, Naut memusatkan pandangannya pada perairan di depannya.

Naut tiba-tiba mengubah rencananya dan ikut dalam perjalanan kami. Ia telah membuktikan dirinya sebagai penolong yang hebat, dan ia adalah sekutu yang sangat dapat diandalkan, tetapi satu hal yang menggangguku: Ceres.

Menjelang awal teleportasi keduaku ke Mesteria, aku mendengar perasaan Ceres langsung dari gadis itu. Ceres pernah diganggu saat pertama kali datang ke Baptsaze, dan dia jatuh cinta pada Naut, pahlawan lokal. Sejak saat itu, meskipun tahu bahwa kasih sayang Naut tidak ditujukan padanya, Ceres selalu ingin berbagi takdir Naut dengannya, mengatakan bahwa cukup berada di sisinya dan membantunya.

Namun, Naut tidak tinggal di Mesteria permukaan tempat Ceres berada, melainkan memulai perjalanan ke Abyssus tanpa memberi tahu siapa pun sebelumnya. Lebih jauh lagi, kedua belah pihak dipenuhi dengan cobaan yang mungkin berakibat fatal.

Seorang gadis yang berbakti memujanya dan telah menyatakan perasaannya kepadanya berkali-kali. Dia bahkan mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya, tetapi Naut telah melompat dari tebing tanpa penjelasan yang tepat dan menghilang dari hidupnya. Menurutku, sikapnya meremehkan, dan aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Aku yakin kalian merasakan hal yang sama, saudara-saudaraku.

Dia pasti menyadari tatapan Jess yang tak berkedip padanya karena Naut menoleh sedikit dan membela diri. “Ceres itu—” dia mulai berbicara tetapi tersendat. “Lebih baik baginya untuk mulai menjauhiku. Dia tidak boleh mendekat lagi. Satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah mengejar hantu, dan aku tidak akan pernah bisa memberinya kebahagiaan, tidak seumur hidupku.”

Kata “hantu” kemungkinan merujuk pada Eise, pujaan hatinya yang telah meninggal. Dia adalah kakak perempuan Jess dan putri Hortis—seorang Yethma yang tewas setelah para pemburu Yethma menculiknya ketika raja yang berkuasa, Marquis, membakar biara tersebut.

Jess menyuarakan pendapatnya. “Selama kamu ada di sisinya dan dalam keadaan sehat, aku yakin itu sudah cukup untuk membuat Nona Ceres bahagia.”

Mungkin dia kesulitan mengabaikan kata-kata seorang gadis cantik karena Naut melirik sekilas ke arah Jess. “Aku pasrah pada nasib ini karena aku tidak bisa melakukan itu. Ceres adalah seorang penyihir. Aku tidak perlu lagi berada di sisinya. Dia bisa menggunakan kekuatannya sendiri untuk mendapatkan bentuk kebahagiaan lainnya.”

Aku mendesah. Kau tahu, pernyataan itu terdengar seperti mengulang ucapan seorang perawan super. <<Aku bersyukur kau ikut bersama kami. Bahkan, jika kau tidak ada, perjalanan kami mungkin berakhir sebelum waktunya di Mousskir. Jadi, aku tidak akan mengomentari itu, tetapi izinkan aku membuat satu pernyataan.>> Dia menatapku dengan mata setajam belati, tetapi aku tidak gentar sama sekali saat aku melanjutkan, <<Ceres-lah yang harus memutuskan apa yang penting baginya. Setelah kau kembali, pastikan untuk meminta maaf dengan benar dan bersikap baik padanya.>>

Setelah hening sejenak, senyum sinis mengembang di sudut bibir Naut. “ Jika aku kembali dengan selamat, itu saja.”

Tolong jangan melakukan pertanda buruk yang fatal seperti itu…

Jess mengerutkan kening. “Pastikan untuk kembali apa pun yang terjadi dan berikan Nona Ceres pelukan hangat.”

Naut mengerutkan kening dan mengabaikan kata-kata Jess kali ini.

Maksudku, aku mengerti maksudnya. Ceres itu imut dan setia. Dari sudut pandang orang yang melihatnya, mereka adalah pasangan yang serasi, tetapi jika Naut tidak menyukai Ceres seperti itu, sungguh kejam untuk memaksanya mengungkapkan kasih sayang seperti itu. Terutama jika cinta dari masa lalu masih hidup dalam hati Naut…

<<Hanya bertanya, tetapi apakah Anda mungkin tidak menyukai Ceres, Naut?>>

Dihadapkan dengan perintah lisan dari dua arah, pantat Naut bergerak-gerak—dia tampak sedikit tertekan. “Dia seperti adik perempuan bagiku. Tidak ada yang namanya suka dan tidak suka.”

Maaf, tapi ini polisi yang mengawasi hubungan! Memperlakukan wanita yang memujamu seperti adik perempuan dan meninggalkannya begitu saja tanpa pergi keluar adalah kejahatan! Angkat tanganmu dan berlututlah, dasar bajingan! <<“Seperti” adik perempuan? Tapi dia sebenarnya bukan adik perempuanmu. Jadi kurasa dadanya tidak cukup besar untukmu.>>

Kalimatku tampaknya menjadi senjata yang lebih efektif daripada yang kuduga karena Naut yang kebingungan itu menolak sambil tergagap, “Apa?! Jangan bicara omong kosong, dasar babi rendahan. Bukankah kau juga begitu? Kau menganggapnya seperti adik perempuan, kan?” Dia mengacungkan ibu jarinya dan menunjuk Jess dari seberang bahunya.

Dia benar-benar mengejutkanku, dan untuk beberapa saat, aku tercengang. Aku melihat Jess menatapku, dan aku mencoba menjadi pengacaraku sendiri. <<Aku akan menyukainya bahkan jika dia adalah adik perempuanku, jadi itu tidak penting dalam kasusku.>>

Naut menatapku dengan skeptis. “Apa yang kau katakan? Kau membuatku merinding.” Cara bicaranya yang lugas merupakan salah satu daya tariknya, tetapi kali ini ia menyinggung titik lemahnya. Aku juga pernah menerima pendapat pedas serupa dari waktu ke waktu di Jepang, tetapi aku tidak mengerti—apa salahnya jatuh cinta pada adik perempuanmu?

“Yah, maaf karena terlalu mirip adik perempuan, ‘kakak laki-laki.'” Jess melipat tangannya dan berpaling dariku sambil mendengus. Dia mungkin merajuk, tetapi sejujurnya, menurutku itu menggemaskan.

Meskipun matahari berwarna merah, warnanya tidak menjadi lebih merah saat matahari terbenam. Matahari, yang telah memancarkan cahaya merah di langit sepanjang hari, terbenam di bawah garis cakrawala. Langit yang tadinya berwarna merah ceri tiba-tiba berubah menjadi gelapnya malam tanpa perlawanan.

Namun, langit malam ini bukan sekadar langit berbintang biasa—jumlah bintang yang sangat banyak memenuhinya hingga penuh, seolah-olah seseorang secara tidak sengaja menumpahkan sebotol garam. Bintang jatuh yang jumlahnya sangat banyak beterbangan seperti baku tembak, dan saya jadi khawatir bintang-bintang itu akan bertabrakan dengan bintang-bintang lain dalam perjalanannya.

Di bawah langit berbintang yang ramai, perahu kami meluncur pelan di permukaan sungai yang tenang dan terus membawa kami ke Fairy Creek. Saat itu lebih gelap dari siang hari, tetapi bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya begitu cemerlang sehingga kami tidak membutuhkan penerangan apa pun.

Rumor mengatakan bahwa ada peri yang tinggal di tempat tujuan kami, Fairy Creek. Penyebab spekulasi tersebut adalah pohon apel tersebut berbuah dan menghilang begitu saja meskipun tampaknya tidak ada yang merawatnya.

Namun pada kenyataannya, kami tahu bahwa seorang pria tua kesepian bernama Arle sedang merawat kebun apel tersebut. Bahkan setelah kehilangan istri dan putrinya saat tenggelam, Arle terus menanam apel untuk mereka. Mengenai buah yang dipanennya, ia akan melemparkannya ke sungai tempat pasangan itu meninggal dan membiarkan air menghanyutkan apel-apel itu.

Dalam perjalanan ke utara, Jess dan saya berkesempatan bertemu Arle secara langsung. Dan saya juga bertemu istrinya, Ferrin—wanita yang kehilangan nyawa bersama putrinya dalam insiden tenggelam itu.

Naut mendengarkan penjelasan kami sambil mengangguk pelan. “Jadi intinya, hantu perempuan bernama Ferrin merasuki lelaki tua itu, Arle, kan?”

Jess mengangguk. “Ya. Situasi mereka mirip dengan hubungan antara Tuan Pig dan aku dulu, juga hubungan antara Raja Marquis dan Klandestin Arcanist saat ini.”

<<Jadi, sebelum kita membantu Marquis keluar dari penjaranya, kita akan berlatih di sini dan mencoba untuk berhubungan dengan roh.>>

Saat itulah Naut memiringkan kepalanya, bingung. “Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi, uh… Apakah Arle itu seorang penyihir? Kau perlu menggunakan sihir jiwa untuk membuat roh merasukimu, kan?”

Oh, dia benar. Aku menatap Jess dengan heran, dan dia mengalihkan pandangannya sedikit canggung. “Tidak juga… Tentu saja, Tuan Arle bukanlah seorang penyihir. Sihir jiwa tampaknya merupakan sistem yang lebih primitif daripada sihir… Hanya dengan memenuhi beberapa persyaratan yang mendekati apa yang kami anggap sebagai sihir jiwa yang sah sudah cukup bagimu untuk mencapai hasil yang serupa.”

“Hm? Apa saja persyaratannya?” tanya Naut dengan rasa ingin tahu yang besar.

Jess agak tidak jelas dalam bicaranya. “Eh, bagaimana ya cara mengatakannya… Jika kau mengambil bagian tubuh atau darah targetmu dan— Tidak, tolong anggap saja aku tidak pernah mengatakan apa pun.” Dia tampak malu karena sesuatu, karena saat dia menundukkan kepalanya, semua yang ada di atas lehernya memerah.

Dan? Apa yang seharusnya Anda lakukan dengan bagian tubuh atau darah target? Saya bertanya-tanya.

Jess telah mengikat rohku ke dunia ini sebelum memisahkanku dari rohnya sendiri untuk membantuku memperoleh kemandirian. Akan tetapi, aku tidak menyadarinya selama itu, jadi aku tidak tahu apa yang telah dilakukannya. Karena dia merahasiakannya, pasti ada sesuatu yang membuatnya merasa sangat bersalah atau malu. Mungkinkah dia memakanku mentah-mentah tanpa memasaknya dengan benar?

Dia menundukkan pandangannya dan mengepalkan kedua tangannya erat-erat. Aku tidak bisa mendengar apa yang sedang terjadi di dalam pikirannya. Namun, dia tampak agak menyedihkan, jadi aku memutuskan untuk tidak mendesaknya. <<Baiklah, lanjut saja, kita ingin mencari wilayah Arle di dalam Fairy Creek dan memastikan cara untuk menghubungi roh Ferrin. Masuk hanya dengan tulisan samar Vatis membuatku merasa sedikit cemas.>>

Naut mengalihkan pandangannya dari Jess dan kembali menghadap ke depan. “Lebih baik aman daripada menyesal, terutama di dunia yang tidak masuk akal seperti ini.”

Saat kami terus menyusuri sungai, perahu melambat. Dayung yang digerakkan oleh sihir Jess juga berubah menjadi gerakan yang lancar sehingga suara percikan air seminimal mungkin.

Malam itu sunyi. Anak sungai yang mengalir pelan di tengah hutan yang suram bagaikan cermin, memantulkan gugusan bintang yang padat dan berkilauan di atas puncak pepohonan. Kadang-kadang, saya mendengar bisikan dan erangan yang tidak jelas dari dalam hutan—kadang-kadang bahkan suara yang belum pernah saya dengar sebelumnya. Kami memperhatikan sekeliling kami dengan saksama saat kami berjalan.

“Oh, Tuan Babi. Lihat,” kata Jess dengan suara pelan sambil meletakkan tangannya yang hangat di bahu babi panggangku. Tangannya yang bebas menunjuk ke tepi sungai—atau, lebih tepatnya, batu nisan putih yang berdiri di sana. Di bawah cahaya bintang yang jumlahnya sangat banyak, batu nisan itu bahkan tampak seperti memancarkan cahaya putih kebiruan.

<<Itu makam Ferrin,>> bisikku. <<Mari kita tambatkan perahu.>>

Dayung itu berhenti bergerak pelan sebelum mendayung ke arah berlawanan untuk beberapa saat hingga perahu berhenti.

“Airnya dangkal,” kata Naut, napasnya menciptakan kabut putih saat berbicara. “Apakah berjalan ke tepian adalah satu-satunya jalan yang kita punya?”

Udara di Mousskir agak hangat, tetapi sekarang, udaranya dingin menusuk tulang. Tanpa menghiraukan babi yang ada di sana, mungkin bukan ide yang bijak bagi dua manusia bersepatu itu untuk membasahi kaki mereka.

“Aku bisa membekukannya,” kata Jess.

Sebelum saya sempat meminta penjelasannya, Jess mencondongkan tubuhnya dari sisi perahu dan diam-diam mengangkat telapak tangannya di atas permukaan air. Dia sama sekali tidak tampak kedinginan saat air mulai membeku dengan lapisan es putih dengan tangannya sebagai pusatnya. Bunga-bunga es bermekaran satu demi satu, membentuk jembatan yang dapat dilalui pejalan kaki antara perahu dan area tepat di sebelah makam.

<<Anda penyelamat. Terima kasih.>>

“Ayo kita turun dari sini,” seru Naut, sambil memimpin jalan menuju jembatan. Kami mengikuti teladannya.

Jess memegang tali yang terhubung ke perahu kami dan mengikatkannya di pohon willow di sepanjang tepi sungai. Selama itu, Naut meletakkan tangannya di gagang pedang pendeknya, siap beraksi kapan pun diperlukan.

Tak lama kemudian, kami bertiga berdiri di depan lempengan batu. “Jadi ini kuburan yang kau bicarakan,” gumam Naut. Lempengan batu persegi berwarna putih itu telah mengalami pelapukan yang cukup parah saat terakhir kali kami melihatnya, tetapi di dunia ini, lempengan itu tampak seperti baru.

Feri Pommy

Seperti dugaanku, ada dua nama terukir di permukaannya—nama ibu dan anak perempuan yang tenggelam di sungai ini. Selain itu, sebuah apel merah terang diletakkan di atas batu nisan itu.

<<Jika kita menuju ke hulu dari sini, kita akan menemukan rumah kayu tempat aku bertemu Ferrin. Tempat itu seharusnya cocok dengan deskripsi tempat tinggal Arle. Mari kita coba menuju ke sana terlebih dahulu.>>

Bahkan saat aku bicara, aku punya firasat kalau ada yang tengah memperhatikanku dari suatu tempat, dan aku tidak bisa mengabaikannya.

Naut dengan santai mengulurkan tangan ke arah apel yang diletakkan di atas makam. Aku melirik ke arahnya. Saat itulah kesadaranku muncul. Sayangnya, pemandangan itu begitu aneh hingga membuatku tak bisa berkata-kata, dan peringatanku untuk Naut terlambat.

Apel itu menatap kita.

Tepat di tengah kulitnya yang merah menyala terdapat satu mata manusia. Kelopak matanya terbuka lebar, dan saat aku menatapnya, bola matanya berputar hingga menghadap Naut.

<<Jangan sentuh itu!>>

Dua hal terjadi hampir bersamaan: teriakan peringatan saya dan ujung jari Naut yang menyentuh apel itu.

Kejadian itu terjadi seketika. Pandanganku berubah menjadi kacau balau, seolah-olah aku jatuh dari air terjun dan terguncang oleh air, sebelum seluruh duniaku berputar. Aku bisa merasakan Jess melingkarkan lengannya di perutku. Semua rasa keseimbangan terlempar keluar jendela, dan aku bahkan tidak bisa membedakan antara atas dan bawah.

Pemandangan dalam penglihatanku bergetar hebat dan berputar dalam pusaran air saat berangsur-angsur berubah dari malam gelap yang diterangi bintang-bintang menjadi ruang hijau yang suram.

Hal berikutnya yang saya sadari, saya berbaring di sebuah kebun dengan deretan pohon apel yang tertata rapi. Aroma manis yang sangat pekat memenuhi epitel penciuman babi di rongga hidung saya.

Sumber aroma itu ternyata adalah bunga apel. Bunga-bunga putih yang menyerupai bunga sakura bermekaran di semua pohon sejauh mata memandang—dan yang mengejutkan saya, bunga-bunga itu mekar dengan kepadatan sepuluh kali lipat dari pohon apel biasa yang sedang berbunga penuh.

Di sampingku, Jess berdiri sambil berbisik, “Indah sekali…” Pohon apel dengan bunga yang sangat banyak dan melebihi norma ekologi yang berlaku merupakan pemandangan yang menakjubkan—tampak seolah-olah tertutup oleh salju yang berbunga. Cahaya bulan menyinari kebun yang gelap, dan pohon-pohon tampak seolah-olah bersinar redup.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” Suara Naut terdengar. “Apa yang terjadi dengan langit?”

Penasaran, aku mendongak. Bintang-bintang yang memenuhi langit beberapa saat lalu telah kembali ke jumlah yang sesuai dengan akal sehat kita.

Aku mulai merenung. <<Ada dua kemungkinan yang bisa kupikirkan: bintang-bintang tiba-tiba menghilang, atau kita berakhir di bawah langit yang berbeda… Tidak peduli yang mana, aku cukup yakin itu semua dipicu oleh apel aneh itu.>>

Naut mengerutkan kening. “Aneh? Apa yang kamu bicarakan?”

<<Tidakkah kau lihat? Ada mata di apel itu.>>

Dia berkedip. “Mata?” Dia masih tampak tidak mengerti, tetapi dia mengangkat bahu. “Yah, terserahlah.” Jika dia terkejut dengan apel bermata di dunia ini, dia mungkin akan mati karena serangan jantung cepat atau lambat, jadi penerimaannya yang cepat dapat dimengerti.

Jess berteriak, “Tuan Pig! Lihat ini!”

Di bawah sapaannya, aku melihat ke pohon di dekatnya. Di bawah bunga apel putih yang mekar dengan lebat, ada apel merah yang mengintip malu-malu dari dalam. Sekarang setelah aku melihat lebih jelas, ada banyak buah di setiap pohon yang tersembunyi di balik bunga-bunga.

Jess memiringkan kepalanya dengan bingung. “Um… Apakah bunga dan buah apel pernah muncul pada saat yang bersamaan?”

<<Tidak, mereka tidak melakukannya.>> Aku menggelengkan kepala. <<Bunga apel mekar sekaligus. Buahnya baru matang beberapa bulan setelah itu.>>

Mungkin kedengarannya tidak meyakinkan dari seekor babi yang bisa berbicara, tetapi sangat mustahil bagi bunga dan buah apel untuk muncul di cabang yang sama.

Terdengar suara dengungan di seluruh kebun, mengingatkan saya pada lebah madu. Suaranya anehnya harmonis, seolah-olah seseorang sedang memainkan musik kamar.

“Ini membuatku merinding. Ayo kita kembali ke tempat asal kita.” Naut menatapku.

Aku mengangguk. <<Kita harus mulai dengan kembali ke arah sungai. Kita akan meninggalkan kebun buah dan menuju ke hutan.>>

Diselimuti aroma manis yang mencekik, kami berjalan-jalan di sekitar kebun yang remang-remang. Bunga-bunga putih yang menggantung di seluruh tempat seperti kerudung tampak bersinar biru pucat di bawah sinar bulan.

Meskipun aku sudah menyarankan untuk menuju ke sungai, aku tidak tahu ke arah mana harus pergi. Saat aku berjalan, aku menyadari sesuatu. <<Arle memberi tahu Jess bahwa menanam buah di sini adalah keinginan terbesar Ferrin. Dia juga menyebutkan bahwa putrinya, Pommy, juga menyukai apel. Tidakkah kau merasakan keinginan seluruh keluarga mereka di tempat ini?>>

“Ya.” Jess mengangguk. “Tempat ini sangat indah.”

Memang, itu indah. Keindahannya melampaui hukum alam—keindahan yang begitu halus dan luar biasa justru mengerikan.

Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi saya sangat merasakan keinginan Arle di area ini. Jika kita mengikuti deskripsi Vatis, mungkin ini adalah wilayah kekuasaan Arle. Kami terus mendekati tujuan kami—atau mungkin hanya khayalan saya yang berbicara saat kami mencari jalan setapak di sepanjang sungai tanpa tujuan.

Akhirnya, kami berhasil meninggalkan kebun apel dan berjalan menuju sebuah lahan terbuka di hutan. Pemandangan yang sudah tidak asing lagi menyambut kami. Di seberang lahan terbuka itu terdapat sebuah rumah kayu yang sama persis dengan yang kami lihat pada kunjungan terakhir kami—rumah Arle.

Keberuntungan tampaknya berpihak pada kami. Pencarian kami akan jalan keluar justru membawa kami lebih dekat ke tujuan.

Namun, ada satu masalah. Makhluk raksasa yang belum pernah kulihat sebelumnya menghalangi jalan menuju rumah kayu itu.

“Minggir,” perintah Naut dengan suara yang nyaris tak terdengar seperti bisikan.

Monster itu melihat kami. Ia mendongakkan kepalanya, yang cukup besar untuk menyaingi truk derek.

Aku menarik napas dalam-dalam. Makhluk itu adalah seekor naga cantik yang ditutupi sisik putih dari kepala hingga kaki. Setiap sisik muncul dari kulitnya, menciptakan kedalaman sambil tampak seolah-olah bunga apel bermekaran di sekujur tubuhnya.

Matanya berwarna merah tua, mengingatkanku pada hewan albino, dan lehernya yang panjang bergerak dengan lincah, mungkin karena ia memiliki banyak ruas tulang belakang. Bentuk lengan bawahnya mengingatkanku pada sayap kelelawar, dan mereka dilengkapi dengan cakar putih yang dapat menebang pohon besar dalam sekali gerakan. Jarum tipis mencuat dari ekornya yang panjang seperti amplas yang sangat kasar. Jika ia pernah menggoresku dengannya, aku mungkin akan berubah menjadi daging cincang kasar dalam sekejap mata.

Naga itu panjangnya bisa mencapai beberapa puluh meter. Aku bahkan tidak tahu bagaimana aku bisa mengabaikan binatang buas yang luar biasa ini. Ada kemungkinan ia muncul begitu saja di tempat terbuka ini.

Kami perlahan menjauh, tetapi naga itu tiba-tiba membuka mulutnya tepat di depan mata kami. Rongga mulutnya yang berwarna merah muda menawan menunjuk ke arah kami, dan aku mendengar suara melengking yang menusuk. Saat berikutnya, air dingin menyelimuti seluruh tubuhku sebelum aku sempat memahami apa yang sedang terjadi.

<<Hah…?>>

Diseret oleh tekanan air yang mengingatkanku pada aliran sungai yang deras, Jess dan aku terlempar bersama-sama. Kami berdua terdorong mundur hingga kami ambruk di dalam rumpun pohon. Saat aku mengangkat wajahku, kulihat Naut memegang pedang pendek kembarnya, yang bersinar merah saat ia melompat ke atas kepala naga itu.

Lengkungan merah menyala di udara. Tubuh pendekar pedang itu melesat ke dahi naga itu seperti peluru—Naut dapat memanfaatkan pantulan gelombang kejut pedang pendek itu untuk melakukan manuver udara. Mungkin karena ia menerima buff di Abyssus, gerakan Naut menjadi beberapa tingkat lebih cepat dan lebih tajam daripada terakhir kali aku melihatnya.

Aku berbaring telungkup dengan tubuhku yang basah kuyup sementara Jess dan aku menonton Naut.

Naut melancarkan serangan pertamanya. Dipercepat oleh lebih banyak api, pedangnya mengenai dahi naga itu secara langsung. Serangan baliknya semakin mempercepat tubuhnya. Berputar secara horizontal, Naut melancarkan serangan kedua ke leher naga itu. Api juga memperkuat serangan lanjutannya, dan tendangan baliknya semakin memacu dia saat dia melancarkan serangan ketiga ke leher naga itu.

Seperti roda yang diselimuti api, pendekar pedang itu menggelinding ke punggung naga, meninggalkan tebasan yang tak terhitung jumlahnya di tubuhnya. Gerakannya spektakuler, hampir seperti kapten regu tertentu. Sebagai penyelesaian, ia melompat tinggi ke udara dari ujung ekor binatang buas itu dan dengan cepat meninggalkan jangkauan serangannya.

“Wow!” Kudengar Jess terkesiap kagum di sampingku.

Naut telah melancarkan serangkaian serangan dalam waktu kurang dari sepuluh detik. Namun, yang berhasil ia lakukan hanyalah meninggalkan bekas hangus samar pada sisik putih naga itu.

Aku tak percaya apa yang kulihat. Pedang pendeknya berhasil mengiris tebing dan bahkan memotong pagar besi seperti donat, tetapi kali ini tidak meninggalkan penyok sedikit pun!

“Tuan Babi, kita harus melarikan diri!”

Atas saran Jess, kami berdua berlari masuk ke dalam hutan. Kami berhasil bertemu dengan Naut saat itu juga.

Aku berbalik dan melihat melalui celah-celah pepohonan di belakang kami. Di sana, mata merah naga itu menyala-nyala. Ia dengan mudah merobohkan batang-batang pohon tebal saat ia menyerang ke arah kami. Hatiku menegang dan terasa seperti es. Rasanya seolah-olah kami sedang berbaring di rel kereta api di mana kereta ekspres terbatas mendekat dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Jess mengarahkan tangannya ke arah naga itu dan memunculkan semburan api yang sangat besar. Minyak yang disesuaikan dengan volatilitas yang tepat menempel di pohon-pohon yang berdiri dan langsung berubah menjadi dinding api yang menyilaukan.

“Kita mundur dulu,” Naut mengumumkan, dan kami pun mulai berlari.

Namun, saat itulah saya mendengar suara jeritan melengking. Tak lama kemudian, aliran jet menembus dinding api dan menghantam tanah di dekatnya dengan kekuatan yang tak masuk akal. Tanah dan air berlumpur terlempar ke udara dengan keras.

Naga itu dengan mudah mengatasi tembok api dan melanjutkan serangannya. Agresi binatang buas itu bahkan tidak tahu bagaimana cara mereda. Nyawa Jess dalam bahaya, dan hawa dingin menjalar ke tulang punggungku.

Saat itulah aku teringat gelang kaki yang Jess pasang di kakiku. Dia mengandalkanku. Aku tidak bisa menyerahkan semua pertarungan pada Naut. Aku juga seorang pria. Aku harus berdiri.

Aku berhenti dan segera berbalik sebelum fokus pada kedua kaki depanku. Api tampaknya tidak efektif, tetapi elemen lain pasti efektif, atau begitulah yang kuteorikan.

Di mana-mana, genangan air memenuhi tanah. Aku mengendalikan air sambil membayangkan gerakan menusuk vertikal dari bawah tanah.

Aku mengepalkan kakiku. Bilah-bilah es yang menjulang tinggi merobek permukaan tanah tepat di depan naga yang menjulang tinggi itu dan menusuk langit satu demi satu. Aku membayangkan membangun pagar es dalam pikiranku. Karena ujung-ujung bilah es yang runcing itu diarahkan ke naga itu, bahkan jika aku tidak bisa melukainya, itu seharusnya cukup untuk mengulur waktu.

“Tuan Pig, cepatlah!” Jess berteriak padaku dari belakang. Aku bermaksud melindunginya, tetapi malah membuatnya berhenti.

Namun, saya masih punya satu pekerjaan kecil yang tersisa dalam rencana perjalanan saya. <<Saya akan segera menyusul! Ayo, lanjutkan!>>

Naga itu berhenti. Namun, ia kemudian menegakkan tubuhnya—yang mengingatkanku pada mesin berat—sebelum dengan mudah menghancurkan pagar es itu menjadi berkeping-keping. Aku tidak membiarkan celah itu terlepas, mengaktifkan mekanisme yang sebenarnya kuandalkan.

Bilah-bilah es yang dilumuri lumpur ditempatkan di sekeliling naga itu. Aku memanggil voltase tertinggi yang aku bisa dan mengirimkannya ke es dari bawah kakiku.

Percikan pucat, yang mengancam akan membakar mataku, melingkari naga itu. Naga itu tersentak seolah-olah telah didorong sebelum mengeluarkan lolongan tajam. Bahkan jika ia tidak mengalami banyak kerusakan, aku mampu menghentikannya sesaat—dan tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, mata merah itu langsung melotot ke arahku. Fudge.

Sebuah ledakan api yang sangat terang muncul di depan mataku. Untuk sesaat, aku tidak tahu apa yang sedang terjadi. Namun, Jess kemudian berjalan mendekatiku. “Kita harus lari.”

Pada akhirnya, sihir Jess datang menyelamatkanku. Api dan asap menciptakan penghalang antara kami dan naga itu, tetapi hanya masalah waktu sebelum naga itu juga mengatasi rintangan ini. Bersama Jess, kami berlari cepat menuju tempat Naut menunggu kami.

<<Sepertinya listriknya agak efektif,>> kataku sambil berlari. <<Bisakah kamu menyerangnya dengan petir seperti Shravis?>>

Jess mengernyitkan alisnya dengan nada meminta maaf. “Maaf. Sihir pada arus listrik itu canggih, dan aku belum sampai pada level itu…”

Tak lama kemudian, kami berhasil menyusul si pendekar pedang. “Kurasa sebaiknya kita coba saja,” kata Naut sambil menukar ristae di pedang pendeknya dengan mudah. ​​Di bawah cahaya api, kulihat dia melengkapi salah satu pedang pendeknya dengan rista kuning.

Suara jeritan melengking bergema di dalam hutan sekali lagi. Aliran jet sekuat air terjun melesat menembus dinding api dan menghantam tempat yang salah. Itu karena kami telah mengubah arah di bawah bimbingan Naut.

Begitu aliran jet itu muncul, Naut telah menggunakan tendangan balik tebasannya untuk melompat tinggi ke udara. Ia kini bersiap dengan pedang pendeknya sehingga sejajar dengan wajah naga itu saat ia menyerbu melalui api. Percikan pucat meledak hebat di depan moncong ramping makhluk itu. Seolah menari di udara, Naut mengayunkan pedang pendeknya dan menggunakan hentakan untuk kembali ke pihak kami. Ia mendarat dengan bunyi keras.

“Saya kehilangan matanya, tetapi tampaknya lebih efektif daripada serangan kita sebelumnya,” ungkapnya.

Naga itu tampaknya tidak memiliki luka luar yang mencolok, tetapi menggelengkan kepalanya dengan rasa takut yang nyata. Kami menggunakan celah itu untuk berlindung di dalam kegelapan hutan.

<<Ini akan kembali,>> komentar saya.

Ia tidak memilih untuk mengejar kami tanpa henti. Sebaliknya, tampaknya naga itu kembali ke tempat asalnya.

“Apakah dia kabur karena serangan petir Tuan Naut berhasil?” Jess bertanya-tanya.

“Apa rencananya? Apakah kita mengejarnya dan menghabisinya?” tanya Naut.

Aku menggelengkan kepala. <<Tidak, tidak perlu begitu. Lihat saja.>>

Aku berbalik untuk melihat rumah kayu dari celah api. Naga itu telah kembali ke tempat terbuka awal dan perlahan menggerakkan lehernya, mengamati dinding api dengan waspada.

<<Benda itu tidak mencoba menyerang kita secara khusus,>> simpulku. <<Benda itu melindungi rumah kayu itu.>>

Naut mengangkat alisnya. “Tapi kalian tidak ingin pergi ke rumah kayu itu?”

Aku mengangguk. <<Bisakah kita percaya pada kemampuanmu, Naut? Kita tidak harus melawannya secara langsung.>>

Pendekar pedang itu menatap mataku dan menyeringai lebar. “Jangan remehkan aku. Menurutmu aku ini siapa?”

Seorang perawan pirang yang tampan, kurasa.

Jess yang basah kuyup menatap kami berdua. “Hah? Um… Apa yang sebenarnya kau rencanakan?”

Naut menjelaskan tujuanku dengan singkat. “Kita akan berpisah. Aku akan menjadi umpan dan mengulur waktu. Sedangkan kalian, pergilah duluan.”

Naut menyerang naga itu tanpa ragu sedikit pun dan menarik perhatian makhluk itu dengan mengganggu wajahnya. Ia dengan mudah menghindari serangan berat binatang itu sambil dengan ahli mengarahkan perhatian naga itu. Ia perlahan-lahan menarik makhluk raksasa itu menjauh dari rumah kayu itu. Saya hanya bisa memuji keterampilannya yang brilian.

Sementara itu, Jess dan aku mengambil jalan memutar di hutan dan mendekati rumah kayu dari sisi belakang. Saat kami mencapai pintu masuk, naga dan Naut sudah bergerak jauh ke kebun apel yang jauh.

Aku memberitahunya tentang rencana kita. <<Stamina Naut hanya akan terkuras seiring berjalannya waktu. Mari kita segera mundur jika kita tidak dapat menemukan apa pun setelah pemeriksaan cepat. Namun, jika kita berhasil bertemu Ferrin, kita akan fokus hanya untuk memperoleh info yang akan membantu menyelamatkan Marquis dan tidak ada yang lain.>>

“Mengerti.” Jess menelan ludah. ​​Sambil mengatupkan rahangnya dengan tekad, dia mengetuk pintu depan.

Kami menunggu. Tidak ada jawaban.

Setelah melirik ke arahku, Jess meletakkan tangannya di gagang pintu tanpa ragu. Suara berderit pelan terdengar saat dia perlahan membuka pintu.

Interior yang kami kenal tampak redup. Cahaya bulan masuk melalui jendela dan membuat satu bagian rumah menjadi putih. Di bawah cahaya bulan ini duduk seorang wanita lajang. Dia menghadap Jess dan aku, seolah-olah dia telah menunggu kami sepanjang waktu. “Ya ampun, jadi kalian berdua tamuku.” Wanita itu tampak berusia hampir empat puluhan. Dia berambut hitam panjang dan tatapannya ramah. Dia adalah Ferrin.

Kami menemukannya! Aku mulai berpikir bahwa kami adalah satu-satunya yang ada di Abyssus, tetapi akhirnya, aku bertemu dengan seorang manusia yang pernah kutemui sebelumnya.

“Eh… Halo.” Jess membungkuk sopan pada Ferrin. Aku pun membungkuk dan menundukkan kepala.

Ferrin tetap duduk di samping jendela sambil membalas gestur kami dengan anggukan ramah. “Sudah lama sejak terakhir kali aku berbicara dengan orang lain. Ya ampun, aku sungguh berharap aku tidak lupa cara berbicara.” Entah bagaimana dia memancarkan aura dunia lain saat berbicara dengan lembut di dalam rumah yang gelap itu.

<<Anda sendirian di sini, Bu?>> tanyaku dengan sopan. <<Di mana Tuan Arle?>>

“Saya rasa suami saya harus segera beristirahat malam ini. Lagipula, hari sudah mulai malam.”

Dia memberi isyarat dengan tangannya, dan aku berjalan mendekati kakinya. Jari-jarinya yang ramping membelai kepalaku dengan lembut. Di salah satu sudut bidang pandang babiku yang lebar, Jess menggembungkan pipinya sambil mendengus dan meletakkan tangannya di pinggulnya.

“Itu berarti Tuan Arle pasti ada di sini juga, ya?” tanya Jess, ada sedikit rasa cemburu yang tersembunyi dalam nada suaranya.

Ferrin menggelengkan kepalanya sedikit. “ Tempat ini milik suamiku.”

Baik Jess maupun saya tidak menduga akan mendapat jawaban ini. Untuk beberapa saat, kami berdua kehilangan kata-kata.

Akulah orang pertama yang menemukan suaraku. Aku menatap Ferrin saat dia membelai daguku. <<Bisakah kau jelaskan apa maksudmu dengan itu?>>

Waktu adalah sumber daya yang terbatas. Kami harus memanfaatkan sedikit yang kami miliki untuk mendapatkan petunjuk sebanyak mungkin untuk misi penyelamatan Marquis.

“Tempat ini adalah jantung suamiku sendiri.” Dia berhenti sejenak. “Kau bisa mengibaratkannya seperti sangkar yang telah memenjarakanku selama puluhan tahun.”

Butuh waktu beberapa lama bagiku untuk menafsirkan kata-katanya. Hati Arle sendiri? Dalam benakku, aku teringat pada uraian Vatis. “Istana hati tersembunyi di dalam kediaman pemiliknya.”

Apakah itu berarti tempat ini adalah “istana hati”? Jess dan aku saling berpandangan.

Dengan hati-hati, Jess angkat bicara. “Kita saat ini berada di Abyssus, benarkah?”

“Abyssus?” Ferrin menundukkan kepalanya dengan heran. “Saya khawatir saya tidak tahu detailnya yang rumit. Saya juga tidak yakin untuk apa Anda mengunjungi tempat ini, tetapi saya sarankan Anda untuk melarikan diri sebelum suami saya menyakiti Anda.”

Aku mengerutkan kening. <<Melarikan diri? Maaf, tapi kurasa aku kurang paham.>>

“Sudah menjadi sifat manusia untuk melindungi hatimu sendiri, lho.” Meskipun kami berdua terus menerus bertanya kepadanya, kesabaran dan kebaikan Ferrin tidak pernah habis. “Terus terang saja, kamu dan temanmu adalah makhluk asing di sini, dan aku ragu hati suamiku akan menerimamu dengan tangan terbuka. Aku yakin nasib buruk akan menantimu jika kamu tetap tinggal.”

Jujur saja, saya merasa kita sudah menemui banyak hal yang mengerikan sejauh ini, tapi kesampingkan itu… <<Nyonya Ferrin, bolehkah Anda sampaikan sepatah kata kepada Tuan Arle agar kunjungan kami dibatalkan?>>

Wanita itu menggelengkan kepalanya sambil menekankan, “Tempat ini adalah hati suamiku sendiri. Dan hati manusia, aku khawatir, bukanlah sesuatu yang dapat dengan mudah dipengaruhi oleh pengaruh luar.”

Di tengah keheningan itu, terdengar suara jeritan melengking seekor binatang raksasa dari luar. Kami harus bergegas. <<Maafkan saya. Saya tahu kami menerobos masuk tanpa pemberitahuan sebelumnya, dan saya tahu saya tidak dalam posisi untuk mengatakan ini, tetapi ada beberapa hal yang ingin kami tanyakan kepada Anda. Kami akan berterima kasih jika Anda dapat memberikan informasi apa pun.>>

Ferrin mengangguk ramah sambil tersenyum lembut. “Silakan saja. Aku sudah lama ingin mendukung kalian berdua.”

Memutuskan untuk menerima tawaran baiknya, aku langsung ke intinya. <<Baiklah… Mengetahui bahwa ini adalah hati Tuan Arle, bahkan jika kita menyerbunya seperti yang kita lakukan sekarang, Tuan Arle tidak dapat melihat kita di sini. Apakah asumsi itu akurat?>>

Dia menundukkan kepalanya dengan ragu. “Tidak, dia tidak akan bisa melihatmu, tentu saja. Aku yakin kamu juga belum pernah mengintip ke dalam hatimu sendiri sebelumnya.”

Perkataan Shravis muncul ke permukaan pikiranku.

“Jika kita membandingkan Mesteria dengan makhluk hidup raksasa, maka Abyssus mirip dengan organ dalamnya. Itulah deskripsi yang tertulis dalam buku ini. Secara alami, itu adalah tempat yang tidak boleh diakses atau diintip manusia—dunia di sisi lain dunia kita, yang dibangun oleh keinginan semua manusia di negara ini.”

Mengingat deskripsi itu, wajar saja jika orang-orang di permukaan Mesteria tidak bisa “mengintip” hati, yang bisa kita akses dan lihat dari sisi Abyssus.

“Begitulah…” Ferrin memandang ke luar jendela dengan khawatir di matanya. “Hati suamiku gelisah karena kunjunganmu, dan kupikir pikirannya yang sadar mungkin merasakan kegelisahan itu.”

Menarik. Jadi, jika naga itu mengamuk di dalam hatinya, ia mungkin menganggapnya sebagai sesuatu seperti firasat buruk. Jika kita menerapkannya pada misi penyelamatan kita, kita mungkin dapat menghindari konfrontasi langsung dengan Clandestine Arcanist. Namun pada saat yang sama, kita harus melakukannya secepat mungkin sehingga penyihir tua itu tidak merasakan ada yang tidak beres.

Saya merasa keributan di luar jendela perlahan-lahan mulai mereda.

Saat aku sedang menata pikiranku, Jess mengajukan pertanyaan. “Maaf… Aku hanya mengatakan ini sebagai contoh, tetapi apakah mungkin bagi kami untuk membawamu keluar dari sini, Nyonya Ferrin?”

Ferrin menghela napas pelan. “Oh. Aku tidak pernah tahu kalau ada konsep luar di sini.” Pernyataannya menyiratkan bahwa dia sudah lama tidak meninggalkan tempat ini.

“Ada.” Jess mengangguk. “Kita telah melewati tempat bernama Abyssus untuk sampai ke sini.”

Mendengar itu, wanita itu menatap ke luar jendela sekali lagi. “Begitu… Jika kau bisa memasuki tempat ini, aku yakin kau juga bisa membawaku pergi. Satu-satunya hal yang menghentikanku untuk membebaskan diri dari kebun apel ini adalah monster mengerikan yang menahanku.”

Dia pasti mengacu pada naga putih. Monster itu milik hati Arle, dilihat dari kata-katanya. Naga itu tidak hanya menjaga hatinya dari penyusup seperti kita, tetapi juga berjaga-jaga agar Ferrin tidak melarikan diri dari tempat ini.

Jess tampak terguncang. Dia menempelkan tangannya di dadanya. “Itu mengerikan… Aku tidak yakin apakah aku benar, tapi kedengarannya seperti kau dipenjara di sini tanpa keinginanmu.”

Ferrin mengangguk sambil tersenyum. “Saya adalah tawanan—tawanan mimpi dan penyesalan suami saya selama yang dapat saya ingat.”

Kata-katanya mengingatkan kita pada sesuatu. Dalam Catatan Perkembangan Sihir Jiwa karya Vatis , dia juga menggunakan kata “tahanan.” “Di relung terdalam tidur tahanan benteng sebagaimana dibuktikan.” Benteng adalah tempat yang dirancang untuk mempertahankan diri dari serangan luar. Ferrin, yang telah terperangkap di bagian terdalam hati Arle, sangat cocok dengan deskripsi itu.

Sejak awal, tujuan kami adalah membantu Marquis “keluar dari penjara.” Prinsip yang sama mungkin berlaku untuk Ferrin. Jika memang begitu, maka aku juga—

Jess tiba-tiba batuk-batuk sebelum berdeham. “Nona Ferrin, apakah Anda sudah memberi tahu Tuan Arle tentang ini? Bahwa Anda terjebak di sini tanpa jalan keluar meskipun Anda ingin pergi?”

Di bawah cahaya bulan yang redup dan pucat, aku melihat sedikit tanda kepasrahan di wajah Ferrin. “Kurasa kau akan mengerti jika kau memikirkannya.” Tangannya yang putih dan halus dengan hati-hati terulur ke arah Jess. “Tidak ada yang bisa kau lakukan untuk mengatasi kesedihanmu sendiri—aku yakin itu juga berlaku untuk kalian berdua. Begitu pula, bahkan jika aku memberi tahu suamiku tentang kesulitanku, tidak ada yang bisa dia lakukan. Itulah sifat tempat ini. Aku sudah lupa berapa kali aku memohon padanya tentang keinginanku untuk meninggalkan tempat ini dan pergi ke tempat putriku berada.”

Saat saya mendengarkan ceritanya, ada sesuatu yang mengganggu saya—sesuatu yang tidak masuk akal. Itu adalah masalah mendasar. Menurutnya, tempat ini adalah jantung Arle. Jika memang begitu, siapa sebenarnya Ferrin yang saya temui di Fairy Creek? Dan jika Arle tidak ada di sini, bagaimana dia bisa berkomunikasi dengan suaminya?

<<Maaf mengganggu, tapi waktu kami mengunjungi Fairy Creek beberapa waktu lalu, Anda bersama Tuan Arle, ya? Apakah itu berarti saat itu, Anda tidak ada di hatinya?>>

Dia menjawab dengan sigap. “Tidak. Setiap kali suamiku membuat pai, dia memanggilku, meskipun aku tidak bisa memakannya…”

Memanggilnya?

Aku merenungkan pernyataannya. Roh Ferrin tidak selalu berada di dalam hati Arle. Oleh karena itu, Ferrin yang kutemui di permukaan Mesteria tidak berada dalam kondisi tahanan yang sama seperti sekarang. <<Hanya untuk konfirmasi, apakah maksudmu, seperti yang kami lihat, tempat ini adalah alam yang sama sekali berbeda di matamu dengan tempat Arle berada?>>

Ferrin mengangguk, membuatku semakin bingung. Ketika aku menjelajahi permukaan Mesteria dalam keadaan rohku, aku belum pernah melihat Abyssus seperti yang Ferrin lihat. Aku juga tidak pernah merasakan sesuatu seperti pemanggilan. Lagipula, aku berasumsi bahwa aku telah berada di permukaan Mesteria sepanjang waktu bersama Jess. Apa bedanya kita berdua?

Pikiranku masih campur aduk, aku meneruskan pertanyaanku. <<Jadi, apakah kamu selama ini bepergian bolak-balik antara dua alam ini?>>

Alih-alih menjawab pertanyaanku, Ferrin berdiri dari kursinya dengan kaget. Rumah itu mulai berguncang dan berderak. “Kau harus segera pergi. Sepertinya suamiku sedang dalam suasana hati yang buruk.”

Tak lama kemudian, jendela-jendela pecah berkeping-keping, dan seorang manusia dalam posisi janin jatuh ke dalam. Setelah berguling-guling di lantai beberapa kali, ia segera berdiri dan menatap kami. “Maaf, tapi waktunya sudah habis.” Itu Naut. Beberapa bagian pakaiannya compang-camping, dan darah merembes keluar dari luka di wajahnya.

Tanpa menunggu lama, terdengar suara yang mengingatkanku pada jeritan, dan air yang sangat banyak mengalir masuk dari jendela yang pecah. Jess dan aku bahkan tidak sempat bersiap sebelum air menelan kami bulat-bulat. Dingin sekali—mungkin karena rasanya seolah-olah seseorang telah mencairkan es.

Kami bahkan tidak dapat melawan derasnya air. Terdengar suara retakan dan bunyi patahan yang keras saat dinding runtuh. Hal berikutnya yang saya tahu, kami terlempar dengan keras ke area penyimpanan kayu bakar di luar pondok.

“Tuan Pig!” seru Jess. “Anda baik-baik saja?!”

<<Ya. Bagaimana denganmu, Jess? Naut?>>

“Ya, aku baik-baik saja,” jawab Jess.

“Aku masih bisa bergerak. Kita harus cepat-cepat keluar dari sini,” gertak Naut.

Rumah kayu itu sudah hancur—bahkan tidak ada satu pun bentuk aslinya yang tersisa. Ferrin juga tidak terlihat di mana pun.

Aku berdiri dan menyadari sesuatu. Sepasang mata merah menyala menatap tajam ke arah kami.

Tidak—yang berwarna merah bukan hanya matanya. Sisik naga itu, yang seharusnya berwarna putih seperti salju segar, telah berubah menjadi merah tua, mengerikan, dan mengerikan. Lengan depannya, yang terangkat tinggi ke udara, siap mencabik-cabik kami kapan saja. Cakar tajamnya berayun ke bawah seperti sabit besar milik Malaikat Maut.

Didinginkan dengan air dingin, daging babi saya tidak responsif seperti yang saya inginkan. Astaga.

“Aku akan mengantar kita!” teriak Jess dan memelukku erat.

Aku bisa merasakan dada yang lembut menekanku melalui kain basah, tetapi ini bukan saatnya untuk fokus pada detail seperti itu. Tanah di bawah kaki kami meledak, dan sensasi percepatan yang brutal membajak semua indraku. Kami bertiga terbang—tidak, kami terlempar tinggi ke udara, menggambar awal parabola di langit. Kepergian kami begitu dahsyat sehingga aku bahkan merasa seolah-olah aku telah meninggalkan semua organ dalamku di tanah.

Tubuhku akhirnya berhenti naik dan bergeser ke gerakan turun. Api menyala di dekatku, dan aku bisa melihat Naut memperbaiki posisinya di udara. Sementara itu, Jess dan aku melakukan penyelaman spiral saat kami perlahan melambat dengan mantra mengambangnya. Meskipun mana Jess kuat, dia tidak cukup terampil untuk memanipulasi objek secara akurat saat jatuh sambil berputar di udara.

Akhirnya, kami menabrak pohon apel, membuat kelopak dan beberapa buah berhamburan ke udara saat kami jatuh ke tanah. Aku berbaring telungkup, dan aku bisa merasakan beberapa benda hangat dan lembut menempel di wajahku. Tidak butuh waktu lama sebelum aku menyadari “sesuatu” itu adalah paha Jess.

“A-aku minta maaf sekali!” jerit Jess, hampir terjatuh dariku sebelum ia membetulkan roknya. “Aku tidak bermaksud itu terjadi.” Banyak kelopak bunga putih menempel di tubuhnya yang basah kuyup. Apakah hanya aku, atau kejadian “sial” seperti ini lebih sering terjadi sejak kami datang ke Abyssus?

<<Jangan khawatir. Itu adalah impianku sejak aku masih kecil. Aku selalu ingin menjadi kursi gadis cantik.>>

Jess tampak seperti memiliki satu atau dua keberatan di lidahnya, tetapi ketika dia melihat pedang pendek kembar menyala dengan api dan kilat di sampingnya, dia berdiri siap. Bahkan ketika Naut terhuyung-huyung berdiri, dia melotot tajam ke arah naga yang seharusnya berhasil kami hindari beberapa saat sebelumnya.

Tubuh raksasa yang diselimuti sisik berwarna merah marun itu menyeret dirinya di tanah, bergoyang dan berputar saat bergerak di antara celah-celah pohon apel, dengan cepat memperpendek jarak.

Aku harus memundurkan Naut. Bahkan mengulur waktu beberapa detik saja sudah cukup. Sambil berpikir begitu, aku fokus pada gelang kakiku dan menggunakan transmutasi untuk membuat barikade es di tanah sekali lagi. Namun, airnya mungkin tidak sebanyak di sini karena bilah-bilah esnya tipis. Bahkan, aku bisa melihat naga merah marun melalui bilah-bilah es itu.

Naga itu melolong dengan suara yang mengancam akan membelah gendang telingaku saat ia menyemburkan banyak air dari mulutnya. Barikade sementaraku yang rapuh hancur berkeping-keping di bawah tekanan hidrolik yang kuat.

Cepat sekali! Pikirku dengan cemas.

Bahkan tanpa memberi kami waktu untuk melarikan diri, aliran air yang dingin itu menelan kami. Air itu mengangkat lumpur saat bergerak, dan dengan kejam merampas napas, penglihatan, dan rasa keseimbanganku. Aku bahkan tidak tahu di mana Jess dan Naut berada. Dingin sekali sampai-sampai aku merasa daging babiku cepat membeku dan mengerut. Kalau terus begini, daging itu akan mengubahku menjadi daging cincang beku.

Bahkan setelah aku terbebas dari arus jet, aku hanya bisa berbaring lesu di tanah yang telah berubah menjadi rawa. Dinginnya membunuh sensasi di tubuhku. Aku sangat merindukan paha Jess yang hangat.

Hentakan kaki yang berat dan berirama membuatku menyadari fakta bahwa naga itu mendekat tanpa ampun, dan aku tahu aku terpojok. Permainan yang melibatkan perburuan monster tidak pernah menjadi kesukaanku. Aku sudah lama lupa berapa kali aku dikirim kembali ke perkemahan setelah menghadapi serangan gencar dari monster raksasa yang mengamuk. Jika naga itu menghabisiku di sini, konsekuensi yang akan kuhadapi mungkin tidak separah itu. Aku bertanya-tanya—apakah Naut akan menyelamatkan Jess jika aku mati? Mungkin pertanyaan yang lebih baik adalah, apakah mereka berdua masih hidup?

Kelopak mataku terasa berat dan mati rasa, tetapi setelah berusaha keras, aku nyaris berhasil mengangkatnya.

Yang langsung kulihat di sekitar kami adalah punggung manusia yang diselimuti jubah ungu. Di sisi lain orang ini adalah naga, mulutnya terbuka lebar. Aliran air yang deras menyembur keluar tanpa penundaan. Namun, seolah-olah telah menabrak dinding tak terlihat, air itu diarahkan kembali tepat ke pengirimnya tanpa membuang setetes pun, malah mendorong naga itu mundur.

Rambut panjang keperakan berkibar bebas tertiup angin saat siluet misterius itu merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. Bola-bola kecil yang tak terhitung jumlahnya melayang dari pepohonan di kebun yang luas itu. Bahkan di bawah sinar bulan, aku bisa melihat bahwa bola-bola ini diwarnai merah terang yang identik dengan warna naga yang menakutkan itu.

Memang—ribuan apel melayang di udara. Semuanya mulai bergerak di sepanjang satu jalur spiral seperti pusaran. Dengan naga di pusat badai, pusaran itu perlahan menyusut, dan karenanya, kepadatan apel meningkat.

Aku tidak tahu apa yang dipikirkannya, tetapi naga itu tetap diam, seolah-olah sedang bingung. Lambat laun, keheningan kembali menyelimuti kebun buah itu.

“Tuan Pig! Apa-apaan ini—” Jess yang berlumpur, yang bergegas menghampiriku, berhenti ketika dia melihat siluet yang berdiri tegak dengan bermartabat. Naut juga ada di dekatnya. Keduanya membeku seperti aku, tidak mampu mencerna pemandangan luar biasa yang kami saksikan.

Segudang apel beterbangan, mengelilingi seekor naga merah tua di dalam kebun yang diterangi cahaya bulan. Siluet manusia tinggi berdiri di depan pemandangan yang fantastis itu, merentangkan tangan mereka lebar-lebar seperti patung Kristus di Rio de Janeiro.

Yang terjadi selanjutnya adalah suara serak namun agung dari seorang pria. “Ya ampun, kelalaian seperti itu sama sekali bukan ciri khas kalian bertiga. Naga itu merobohkan pohon-pohon di dalam hutan tetapi menghindari pohon-pohon di kebun—tidak bisakah kalian memahami alasan di balik itu? Makhluk ini tidak dapat merusak apel. Karena itu, jika kalian membuat dinding buah-buahan, ia tidak akan dapat membebaskan diri.”

Apel-apel yang berputar itu melambat dan mulai menumpuk satu demi satu di sekeliling sang naga untuk membentuk dinding melingkar. Dinding itu menjulang hingga lebih tinggi dari kepala sang naga, dengan cermat membentuk kubah yang indah dengan ketepatan yang bahkan dapat membuat Raja Khufu bertekuk lutut. Sementara itu, sang naga terdiam, hampir seolah-olah menghilang begitu saja. Yang dapat kami lihat hanyalah gundukan buah-buahan yang ditumpuk secara sistematis.

Siluet gelap itu menurunkan lengannya yang terentang. Ia berbalik, dan ketika aku menatap wajahnya, sesuatu yang lebih kuat daripada menggigil mengalir di lemak punggungku.

Naut menopang bahunya sendiri dengan satu tangan. Sambil mengerutkan kening, dia bertanya, “Hei, kakek tua. Siapa kamu sebenarnya?” Mengingat kesopanan yang pantas diterima lelaki tua itu, sapaan ini akan mendapat nilai sempurna, minus seratus dari seratus.

“Pemuda pemberani,” kata lelaki tua itu sambil menundukkan kepalanya untuk memberi salam. “Saya akan mengabaikan kelancanganmu yang mencolok terhadap raja sebelumnya, tetapi hanya kali ini.”

Aku tidak akan pernah salah mengira suara dan penampilannya dengan orang lain. Dia tidak lain adalah Eavis, penyihir Mesteria yang telah tiada.

***

Kami mencari kapal baru di pelabuhan yang nyaman dan meninggalkan perahu kami yang kecil dan sempit.

Rencana Tuan Sanon membuahkan hasil yang spektakuler. Kami bersama-sama menaiki perahu darurat, dengan berani menggunakan kapal yang kami tumpangi sebagai umpan. Sementara kapal itu terbakar setelah malapetaka yang dilepaskan monster [naga] itu, kami membalikkan perahu kecil kami yang disamarkan dengan sihir.

Kapal itu tidak memiliki banyak ruang karena digunakan untuk keadaan darurat, tetapi kapal baru yang kami “pinjam tanpa batas waktu” itu luas dan nyaman. Saya berjemur di dek sambil menikmati angin laut yang asin sambil mengagumi keindahan pantai Mesteria.

Karena babi tidak terbang, hukum alam menentukan bahwa matahari akan terbenam di daratan sebelah barat sementara kami berlayar di laut sebelah timur. Ketika saya menyipitkan mata di bawah sinar matahari sore yang menyilaukan, saya samar-samar dapat melihat garis besar tujuan kami yang jauh [ibu kota kerajaan].

“Jika kamu terlalu lama berada di luar dan terkena angin laut, bulumu akan menjadi kusut, tahu?”

Aku merasakan jari-jari panjang dan ramping membelai daguku. Itu Nourris. Aku memutar tubuhku untuk menghindari jari-jarinya. Namun, sesaat kemudian, Nourris mencengkeramku erat-erat dalam pelukannya dan mulai menggelitik tubuhku sambil bergumam, “Kitchy-koo!” dengan suara ceria.

<<Tolong jauhkan aku dari perlakuan kekanak-kanakan seperti itu,>> protesku.

Namun gadis itu hanya tersenyum. Dia tidak menghentikan permainannya. “Ah, tapi kamu sangat menggemaskan.”

Senyum lebar dan bergigi terpampang di depan mataku. Pipi yang dipenuhi bintik-bintik. Mata yang menunduk yang selalu memancarkan senyum. Di baliknya ada kerah perak yang menyesakkan dengan kilau kusam.

Dari jarak yang tak terpikirkan oleh seorang pria dan wanita yang memiliki hubungan yang sehat, Nourris sedang merayuku, seekor babi hutan. Kesadarannya tentang hal-hal seperti itu umumnya agak kurang, tetapi yang memperburuk keadaan, aku merasakan dadanya meleleh lembut di tubuhku seperti marshmallow panggang.

Tidak seperti Tuan Cabul [Lolip] dan Tuan Cabul Tanpa Harapan [Sanon], aku bukanlah tipe yang melihat ini sebagai keuntungan yang beruntung dari bentuk baruku. Sebelum hal lain, Nourris berusia lima belas tahun—satu tahun lebih muda dariku. Aku sungguh berharap dia akan berhenti memperlakukanku seperti anak kecil.

Aku berguling untuk menghindari serangan gelitiknya hingga aku menghadapnya. Dengan kedua tangannya menopang tubuhnya di lantai, dia menghadapku. Kerah bajunya terbuka lebar, dan dari celah itu, aku bisa— Ahem.

“Apa maksudnya ‘ehem’, hmm?” Gadis ceria itu mendekatiku dengan posisi merangkak, dan aku langsung mengalihkan pandangan.

Detik berikutnya, sepatu bot kulit muncul di bawah hidungku. “Maaf mengganggumu saat kau sedang melakukan sesuatu.” Itu Tuan Shravis.

<<K-Kami tidak melakukan apa pun di sini.>> Aku tergagap. Tepat di sebelahku, masih berlutut, Nourris juga menjulurkan lehernya untuk menatap Tuan Shravis. Mungkin dia benar ketika mengatakan kami sedikit sibuk.

Tuan Shravis sudah terbiasa dengan kejenakaan Nourris yang polos. Dengan ekspresi yang tidak basa-basi, dia berkata, “Bisakah kita membahas rencana kita setelah tiba di Nearbell? Aku sudah bicara dengan Sanon, tapi untuk berjaga-jaga, aku ingin mendengar pendapatmu juga, Kento.”

Matahari sore menyinari dek, tetapi hari sudah mulai gelap. Aku tidak bisa melihat Tuan Sanon atau yang lainnya di sekitar. Hanya kami bertiga yang hadir. <<Jika Anda memanggilku, aku akan dengan senang hati berpartisipasi dalam konferensi itu juga.>> Pernyataan ini juga merupakan pertanyaan tidak langsung yang menanyakan mengapa mereka tidak melakukan semuanya sekaligus.

Tuan Shravis menggaruk kepalanya dengan sedikit canggung. “Sanon adalah ahli taktik yang terampil, tetapi sebagai pangeran, saya adalah komandannya. Saya ingin memiliki keputusan akhir saat membuat keputusan. Jika saya mengadakan dewan perang dengan semua orang yang hadir, saya merasa pendapat Sanon akan berakhir dengan terlalu banyak terwakili, tidak peduli tindakan apa yang saya ambil.”

Begitu. Aku bisa mengerti apa yang dikatakan Tuan Shravis. Tuan Sanon memiliki kecerdasan yang luar biasa—terlepas dari penampilannya—tetapi terkadang, Anda tidak dapat membaca apa yang ada dalam pikirannya. Kudengar jika Anda menelusuri kematian Tuan Super Hopeless Pervert [Hortis] di tangan Tombak Penghancur sampai ke sumbernya, tampaknya itu dimulai dengan salah satu intrik Tuan Sanon. Pangeran pasti menganggapnya terlalu berisiko untuk mengandalkan kaki tangan babiku saja.

<<Apa pendapat Tuan Sanon tentang masalah ini?>> saya bertanya.

Tuan Shravis mengalihkan pandangannya sedikit dan berdeham. “Bagaimana kalau temanmu berhenti merangkak dengan keempat kakinya sebelum kita mulai?”

Aku menatap ke sampingku. Nourris masih menatap Tuan Shravis sambil menghadapku. Aku melihat dadanya membentuk lengkungan rantai [catenary] di bawah pengaruh gravitasi dan merasakan rasa khawatir dan khawatir. <<Nourris.>>

Aku tidak tahu bagaimana dia menafsirkan panggilanku, tetapi Nourris duduk sambil bersandar padaku dan membelai tubuhku. Yah, kurasa ini bisa diterima.

Tuan Shravis menatap kami dengan senyum masam sebelum melanjutkan, “Pertama, bisakah kalian memberi tahu saya pendapat kalian tanpa terpengaruh masukan Sanon? Menurut kalian, apa tindakan terbaik yang harus kita lakukan begitu tiba di Nearbell? Haruskah kita menunggu dan mengamati situasi? Atau haruskah kita bergegas menuju ibu kota?”

Merasakan berat Nourris di tubuhku, aku terdiam merenung. Ini adalah keputusan yang kritis. Di tanah tempat pasukan dan penjahat istana menunggu, bahkan kesalahan penilaian sekecil apa pun akan membawa kami pada kehancuran.

<<Ini hanya pendapatku, tetapi masih terlalu dini [dini] untuk mulai menyesuaikan kedatangan kita agar jatuh pada pagi hari tanggal empat. Semakin dekat kita ke ibu kota, semakin baik—itulah yang kupercaya. Aku sangat meragukan bahwa waktu serangan [pembukaan] kita akan berlangsung lama setelah saat raja melemah. Satu skenario yang ingin kuhindari adalah ketika operasi di sisi lain [Abyssus] berhasil, tetapi kita tertinggal dan membiarkan kesempatan kita berlalu begitu saja.>>

Tampak ada sedikit rasa yakin di wajah Tuan Shravis saat ia tersenyum. “Begitu. Sanon mengatakan hal yang sama.” Kemudian, ia berjongkok dan membelaiku sebentar. “Pendapatmu sangat berharga. Terima kasih.” Hanya itu yang ia katakan sebelum ia berbalik dan pergi. Ia berhenti di kemudi, melakukan penyesuaian beberapa menit, lalu duduk di pagar dan menatap ibu kota [kampung halamannya] di bawah matahari terbenam dalam kesendirian.

<<Sepertinya para komandan juga mengalami kesulitan,>> saya berkomentar spontan.

Nourris menempelkan dagunya di punggungku. “Dia merasa cemas.”

Suatu kata yang tak terduga telah sampai ke telingaku. <<Cemas?>>

“Ya. Dia akhirnya bersatu kembali dengan Nona Jess dan Tuan Pig, tetapi dia berpisah dari mereka untuk kedua kalinya, bukan? Sekali lagi, pendukung sejati sang pangeran telah menghilang dari sisinya.”

Saya ragu-ragu. <<Tapi dia punya kita, bukan?>>

Aku merasakan Nourris menggelengkan kepalanya di punggungku. “Kita mungkin sekutu, tetapi bagi Tuan Shravis, menurutku kita bukanlah pendukung dan teman sejatinya dalam arti sebenarnya.”

<<Tapi…kenapa?>>

Dia berhenti sejenak. “Tujuan awal Liberator adalah untuk menghancurkan istana kerajaan.”

Aku memikirkannya. Memang, aku tidak mengangkat senjata demi keluarga kerajaan. Aku kembali ke Mesteria demi seorang gadis yang dulu gagal kuselamatkan—untuk menghapus semua ketidakadilan yang menimpa Nourris dari dunia.

Dengan dagunya masih disangga di punggungku, Nourris mulai bersenandung sendiri. Ketika aku melihat Tuan Shravis, yang sendirian di tengah angin di kejauhan, entah mengapa, aku merasa bahwa dia sedikit menyedihkan. Sekarang istana kerajaan [rumahnya] telah jatuh ke dalam cengkeraman kejahatan, di mana di dunia ini sang pangeran akan menemukan tempat berlindungnya yang sebenarnya—tempat di mana ia dapat beristirahat dan bergantung?

Sebelum saya menyadarinya, awan tebal dan suram telah menguasai langit barat.

***

Di hutan malam, Eavis memimpin jalan dan berbicara apa adanya seperti seorang profesor tua yang sedang memberikan ceramah. “Di Abyssus, kekuatan berguna sampai batas tertentu, tetapi sama sekali tidak berarti setelah Anda mencapai ambang itu. Karena Anda lihat, cara untuk menaklukkan hati manusia—menaklukkan Labyrina—bukan dengan kekerasan tetapi dengan menggunakan akal Anda.”

Ia melanjutkan, “Apel adalah buah kesukaan putri kesayangannya. Hati Arle tidak akan pernah menginjaknya dengan sembarangan. Itulah sebabnya aku bisa menyegel naga itu dengan dinding apel. Tentu saja, jika kau ingin melarikan diri dari Labyrina, itu akan membutuhkan logika dan kecerdasanmu.”

Ada ribuan pertanyaan yang membara di benak saya, tetapi yang terutama, saya tidak dapat memahami jargonnya.

“Permisi…” Jess berbicara dengan lemah lembut. “Bolehkah saya bertanya apa itu Labyrina?”

Senyum mengembang di janggut Eavis saat ia berbalik menghadap kami. “Abyssus adalah dunia yang dibangun oleh hati manusia. Bepergian di negeri ini berarti, terkadang, Anda mungkin menjelajahi hati orang-orang yang masih hidup. Saya menamai istana hati ini ‘Labyrina.’”

Istana hati. Itu juga istilah dalam tulisan Vatis. Aku angkat bicara. <<Jadi tempat ini adalah Labyrina Arle. Aku mengerti.>>

“Tepat sekali. Kenangannya, keinginannya, keterikatannya, cintanya… Itulah aturan kuat yang mengendalikan alam ini.”

Meskipun dia berbicara dengan seorang pria yang seharusnya sudah mati, Jess dengan bersemangat menanyakan pertanyaan lain kepadanya. ” ‘Wadah yang tak berkedip menjaga gerbang tanpa ragu-ragu.’ Itu tertulis dalam Catatan Perkembangan Sihir Jiwa . Benarkah ketika saya mengatakan bahwa kami memasuki Labyrina Tuan Arle karena Tuan Naut menyentuh apel yang tertinggal di batu nisan?”

Eavis mengangguk pada Jess, tampak senang. “Benar. Ada satu mata yang mengawasinya, bukan? Itulah tanda yang harus diperhatikan. Hati manusia mengambil bentuk yang mewakili mereka saat bersembunyi di Abyssus. Kurasa kita bisa menyebutnya Econs. Jika kau mendekati salah satu wadah spiritual ini dengan ceroboh, kau akan dibawa ke Labyrina.”

Naut mengalihkan pandangannya dengan kesal dan bergumam, “Tapi berkat itu, Jess dan babi-babi itu bisa melihat wanita yang kau inginkan, jadi semuanya berhasil pada akhirnya.”

Aku menatap pria di depan. Aku menyaksikan Eavis menghembuskan napas terakhirnya di depan mataku. Namun kini, pria yang sama masih hidup dan sehat. Bahkan pola kutukannya pun hilang dari kulitnya.

Kami mengobrol seolah-olah semua ini biasa saja, tetapi menurutku tidak apa-apa jika aku membahas masalah yang sebenarnya sekarang. Benar? <<Maaf, tetapi apakah kamu benar-benar—>>

“Sekarang, sekarang,” dia menyela dengan nada menegur. “Daripada merenungkan identitas seorang pria tua yang tidak penting, kalian harus lebih fokus pada diri kalian sendiri. Kalian tidak akan pernah mencapai ibu kota jika kalian tetap terjebak di Labyrina ini. Tujuan kalian adalah Labyrina milik Clandestine Arcanist, bukan?”

Aku mengangguk. <<Kalau begitu, bisakah kau memberi tahu kami tentang cara meninggalkan alam ini?>>

Eavis tidak memberiku jawaban ya atau tidak yang jelas. “Ini Labyrina milik Arle. Jalan keluar adalah tempat yang diinginkan hatinya. Kalau begitu, ke mana hatinya menuju? Apa yang perlu kau lakukan agar kisah Arle berakhir? Pikirkanlah, anak muda.”

Meskipun ini seharusnya menjadi reuni yang mengharukan, Eavis sama sekali tidak tampak gembira. Malah, nadanya terdengar seolah-olah dia telah bertemu kembali dengan seorang pelancong yang tidak diinginkan secara kebetulan, tetapi pada saat yang sama, dia merasa terdorong untuk membantu kami meskipun dia enggan.

Jess bergumam sambil berpikir. “Akhir ceritanya—kisah Arle, yang terobsesi dengan kebun apelnya. Itulah jalan keluar Labyrina ini, ya?”

Eavis hanya tersenyum hangat kepada Jess, hampir seperti seorang kakek yang menatap cucunya dengan penuh kasih sayang. “Kau sudah mendapatkannya. Kau tidak perlu menghadapi kutukan kebun apel ini secara langsung—kau hanya perlu mencari cara untuk lolos darinya.”

“Tapi…bagaimana caranya?” Jess mengerutkan kening.

“Pikirkanlah. Bentuk logika yang dapat meyakinkan hatinya akan menjadi satu-satunya kunci untuk menemukan jalan keluar.”

Naut meringis, seolah-olah dia baru saja menelan sesuatu yang pahit dan tidak enak. “Itu artinya apa pun bisa terjadi. Bagaimana kita bisa tahu jawaban yang benar tanpa bertanya pada orang itu?”

“Gunakan imajinasimu.” Itulah tanggapan singkat Eavis sebelum dia kembali menghadap ke depan dan melanjutkan berjalan.

Kami melanjutkan perjalanan dan sampai di tepi sungai. Sebagai perbandingan, sungai itu mungkin berada sedikit di hulu dari kuburan. Bulan besar menatap kami dari langit gelap di atas air.

Dalam pikiranku, aku bergumam keras, <<Keinginan terbesar Arle adalah—tidak, dia ingin menjalani kehidupan bahagia di kebun apel ini bersama istri dan putrinya.>>

Jess mengikuti contohku. “Karena hal itu berada di luar jangkauannya, dia akhirnya menahan roh Nyonya Ferrin di Labyrina ini sementara dia memanen apel setiap tahun di sisi lain… Apa yang bisa membantu Tuan Arle menemukan kepuasan?”

Aku sama sekali tidak tahu harus mulai dari mana. Eavis menatap pantulan bulan di sungai dan tampak sedang menunggu sesuatu. Naut pasti sudah melupakan semua pikirannya karena dia diam-diam membelai gagang pedang pendeknya.

Itu terjadi tanpa peringatan.

Jingga menyelimuti langit malam dalam satu sapuan, bagaikan api yang menyebar. Dalam sekejap mata, pemandangan di sekitar kami berubah menjadi malam. Embusan angin dingin meniup daun-daun yang gugur.

“Sepertinya Arle akhirnya tertidur. Dia mungkin sedang bermimpi,” kata Eavis sebelum mengalihkan pandangannya ke hulu.

Dari arah itu, seorang pria yang hanya memegang dayung kayu berlari kencang, rambutnya yang hitam berkibar-kibar tak karuan. “Pommy! Ferrin! Jawab aku! Tolong, bicaralah padaku, aku mohon padamu!” teriaknya dengan suara sedih saat berlari melewati kami. Dia bahkan tampak tidak memedulikan kami sama sekali.

“Tuan Arle…” bisik Jess sambil mengejar sosok Arle yang menjauh. Aku berlari bersamanya.

Saat kami menyusulnya, Arle telah berjalan ke sungai dan berlutut di air dangkal. Yang ia pegang erat-erat di lengannya adalah mayat-mayat yang tenggelam, tak bergerak seperti boneka lilin—putrinya dan istrinya yang kulitnya telah memucat. Seolah-olah berusaha melarikan diri dari jeritan Arle yang memilukan karena emosi yang meluap, satu dayung hanyut ke hilir.

Adegan itu berubah begitu mulus sehingga saya bahkan tidak bisa melihat transisinya. Saat berikutnya, Arle mempersembahkan sebuah apel merah dengan meletakkannya dengan hati-hati di atas batu nisan di tempat yang sama. Saya tidak bisa membaca pikirannya, tetapi Arle terus berjalan ke sungai hingga ia hampir sepenuhnya tenggelam. Ia jatuh tertelungkup di air sebening kristal. Cairan bening itu membasahi seluruh tubuhnya.

Arle menyerah pada arus untuk sementara waktu, tetapi akhirnya mulai batuk. Dengan panik, ia menggerakkan tangan dan kakinya untuk mencapai daratan. Wajahnya basah kuyup—Apakah karena ia minum banyak air, atau air mata?—sementara bahunya terangkat karena isak tangis.

Sama seperti langit yang tiba-tiba cerah, lingkungan kami kembali ke malam yang diterangi bulan. Kami mendapati diri kami berdiri di depan makam yang terbuat dari batu putih. Sebuah apel diletakkan di atasnya.

Kali ini, Naut mengamati apel itu dengan hati-hati. “Sudah cukup jelas sekarang. Pria itu hanya punya satu pilihan—dia harus mati. Kalau tidak, dunia yang tidak ada bedanya dengan penjara ini tidak akan berakhir.”

Eavis mengangguk. “Pertanyaannya adalah, bagaimana kita mati?”

Mata Jess membelalak. “Apaaa?! Kita harus mati?!”

Almarhum raja menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu tidak perlu. Jika akhir ceritanya adalah bagaimana ia binasa, Anda hanya perlu meniru metodenya sendiri.”

Tirulah cara kematiannya… Jika dia ingin menyusul mendiang istri dan putrinya ke alam baka, maka— <<Itu artinya kita harus menceburkan diri ke sungai.>>

Saya dapat mengartikan cuplikan kenangan Arle sebelumnya sebagai momen saat bunuh dirinya gagal. Di sungai tempat istri dan anaknya tenggelam, Arle mencoba mengikuti jejak mereka dengan mengakhiri hidupnya sendiri. Namun, dia tidak berhasil. Itulah sebabnya dia memenjarakan roh Ferrin di dalam sangkar, yang merupakan hatinya, untuk waktu yang lama saat memanen apel dan melemparkannya ke sungai. Dan kemungkinan besar, selama itu, dia menatap dengan saksama ke mana buah-buah itu dibawa.

Aku menundukkan mataku sebentar dan mengembuskan napas gemetar.

Jess menatapku sebelum menatap sungai dengan tatapan penuh kesedihan. “Pada akhirnya, berjalan ke sungai dan membiarkan arus membawa kita pergi adalah cara kita meninggalkan Labyrina ini. Benarkah?”

“Itu konyol,” kata Naut tidak percaya. “Kita akan masuk angin.”

Itulah satu hal yang Anda khawatirkan? Saya mengangkat alis imajiner.

Berbeda dengan kekhawatiran Naut, Eavis mengangguk. “Percayalah pada imajinasi Jess. Aku punya bakat untuk melihat ke depan.”

Di bawah langit musim dingin yang cerah dan disinari bulan, Eavis berjalan ke sungai tanpa ragu-ragu. Jess dan aku saling berpandangan sebelum kami mengikutinya. Bermain-main di sungai di musim dingin kedengarannya seperti lelucon, bukan kenyataan, tetapi itulah yang sedang kami lakukan. Airnya sedingin es.

Naut tampak tidak yakin, tetapi setelah beberapa saat, ia pun masuk ke dalam sungai. “Aku tentu berharap kita bisa keluar dari sini hidup-hidup,” serunya ragu ke arah Eavis.

“Jangan khawatir.” Raja sebelumnya mengakhiri jawabannya dengan sebuah pertanyaan. “Menurutmu, siapa yang kau tuju?”

Orang bijak terkuat di dunia dengan rambut perak dan perawakan tinggi?

“Aku Eavis,” katanya, “dan itulah nama penyihir tak tertandingi dari Mesteria dengan kecerdasan yang melampaui siapa pun di dunia ini.”

Hal berikutnya yang saya tahu, saya mendapati diri saya berada di atas perahu. Masih berbaring miring, saya menatap langit malam dengan satu mata dan segera menyesali keputusan itu—langit berbintang yang menyilaukan, yang tampak seolah-olah seseorang telah memampatkan Bima Sakti hingga kepadatannya seratus kali lipat dari kepadatan aslinya, membakar retina saya. Tepat di samping saya adalah Jess yang sedang tidur, yang melingkarkan satu lengan di sekitar iga babi asap saya.

Sementara itu, di sisi lain tubuhku ada Naut, yang duduk dengan lesu. “Sepertinya kita akhirnya kembali ke kapal. Itu perjalanan yang cukup melelahkan.”

Aku juga berdiri. Lengan Jess menghantam lantai dengan keras, dan dia mengeluarkan suara “Arrphmn” yang tidak jelas saat dia tersadar.

Dengan mata menyipit, Naut mengalihkan pandangannya ke depan. “Sepertinya kakek tua sombong itu sudah pergi.”

Kesadaran pun muncul di benakku. Oh, benar, kami lolos dari Labyrina Arle dan kembali ke Abyssus. Kami mungkin tidak bisa berharap almarhum menemani kami di sisa perjalanan kami. <<Aku sudah menduganya. Cara kerja karakter yang sangat kuat adalah mereka hanya muncul di saat-saat kritis untuk membantu kita.>>

Sebuah suara terdengar dari belakangku. “Itu tidak benar.”

Aku menoleh. Di sana, Eavis duduk dengan tenang sambil meletakkan tangannya di lututnya. Apaaa?! Itu tipuan?

Dia melanjutkan, “Orang tua yang sangat kuat itu ada di sini. Ada beberapa detail lagi yang harus kusampaikan, kau tahu.”

Naut membungkuk. “Maaf atas sikapku.” Aku mengikuti teladannya dan membungkuk.

“Yang Mulia, um, saya…” Jess, yang sudah berdiri, menempelkan tangannya di dada. Dia tampak ingin mengatakan sesuatu kepadanya.

Namun, Eavis mengangkat satu telapak tangan ke arahnya untuk menghentikannya. “Tidak ada yang harus kau dan teman-temanmu katakan padaku. Akulah yang harus mengatakan apa yang seharusnya dikatakan.” Meskipun kata-katanya penuh teka-teki, nadanya tegas, tidak memberi ruang untuk keberatan apa pun. Setelah jeda, dia berkata perlahan, “Aku khawatir aku tidak bisa menemanimu lama-lama—karena aku adalah kematian itu sendiri.”

Raja sebelumnya berdiri dan berjalan menuju haluan. Perahu kecil yang kami miliki di Mousskir meluncur menyeberangi sungai tanpa suara, menuju tujuan yang tidak diketahui.

Naut, karena suatu alasan yang tidak kuketahui, tengah menatap tajam ke arah punggung Eavis.

“Saya yakin Anda menuju ke tempat putra saya yang malang itu berada, ya? Meskipun saya tidak bisa menemani Anda, saya rasa saya bisa memberi Anda beberapa saran dalam waktu yang tersisa.” Eavis berbalik menghadap kami. Ekspresinya menggambarkan kedamaian, dan hanya dengan melihatnya saja saya merasa sedikit tenang dan hangat. “Saya tahu bahwa kalian masing-masing datang ke sini dengan niat yang berbeda, tetapi saya tidak dapat menyangkal kenyataan bahwa Anda telah melakukan perjalanan berbahaya ke Abyssus untuk membantu keluarga kerajaan. Saya sangat berterima kasih kepada Anda.”

“Aku bahkan tidak bisa menaruh makanan di meja dengan sesuatu seperti ‘rasa terima kasih.’” Naut duduk bersila dan menatap Eavis, yang berdiri dengan bermartabat. “Terus terang, dunia ini sama sekali tidak masuk akal. Pohon bisa bicara, dan langit berwarna merah bahkan di siang hari. Jika kamu salah satu penghuni dunia yang indah ini , bisakah kamu memberi tahu kami aturan dan strategi untuk mencapai apa yang kami inginkan?”

Nada bicara Naut yang tidak sopan bahkan tidak membuat alis Eavis mengernyit, yang menjelaskan, “Aku bukan penduduk tempat ini. Aku bukan penduduk tempat mana pun. Meskipun begitu, jika aku menggunakan pengetahuanku yang luas dan kebijaksanaan yang luar biasa, aku dapat menafsirkan mekanisme dunia ini.” Tanpa tergesa-gesa, Eavis menatap langit—langit berbintang yang benar-benar menyilaukan tempat bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berpacu satu sama lain tanpa henti. “Labyrina tempatmu berada sebelumnya berada di dalam hati seorang manusia. Sebaliknya, Abyssus adalah gudang kekacauan yang dibuat dari pikiran manusia dari seluruh dunia yang terjerat dalam satu gumpalan yang berantakan. Meskipun tidak ada peristiwa yang tidak berarti, kemungkinan besar hampir mustahil untuk menafsirkan fenomena individu secara langsung.”

Naut ternganga menatap raja sebelumnya, benar-benar bingung. “Sayangnya, aku anak desa yang tidak berpendidikan, jadi hal-hal yang rumit hanya akan berlalu begitu saja di atas kepalaku. Singkat cerita, apakah kau mengatakan tidak ada aturan atau strategi yang bisa kita gunakan?”

Eavis menggelengkan kepalanya. “Tidak juga. Meskipun strukturnya jauh lebih rumit, hukum dasar dunia ini sama dengan Labyrina. Jika kau ingin menaklukkannya, kau tidak boleh mengandalkan kekuatan, melainkan kecerdasan dan pemikiran kritismu. Aku sarankan kau memecahkan misteri ke mana pun kau pergi—misteri dunia ini.”

Seolah-olah dia tiba-tiba teringat sesuatu, dia menambahkan, “Dan berhati-hatilah. Hindari pintu masuk Labyrina—Econs—sebisa mungkin. Memasuki hati seseorang berarti kekuatan besar akan mencoba melenyapkanmu.”

Mendengar itu, pikiranku langsung tertuju pada rencana kami. Dilihat dari bagaimana Jess dengan cemas menempelkan tangannya di dadanya, dia pasti memikirkan hal yang sama.

Tujuan kami adalah untuk membebaskan jiwa Marquis, seorang tawanan hati Klandestin Arcanist, dari penahanannya. Sekarang, jika kita memasukkan tulisan Vatis dan penjelasan Eavis ke dalam persamaan…

Istana hati tersembunyi di dalam kediaman pemiliknya — Labyrina milik Clandestine Arcanist tersembunyi di dalam ibu kota kerajaan versi Abyssus.

Kapal-kapal yang tak berkedip menjaga gerbang tanpa ragu-ragu —Kami harus mencari Econ sang penyihir, yang berfungsi sebagai pintu masuk.

Di ceruk terdalam tertidurlah tawanan benteng sebagaimana dibuktikan —Kemudian, kami harus menjelajahi Labyrina, menemukan Marquis, dan melarikan diri bersamanya seperti yang telah kami lakukan sebelumnya.

Pada saat yang sama, kita harus bertarung melawan musuh yang kuat dan kejam seperti naga mengerikan di kebun apel.

Jess mencondongkan tubuhnya ke depan dengan gugup. “Permisi, Yang Mulia. Jika kita berada dalam situasi di mana kita harus memasuki, eh, Labyrina dengan cara apa pun—”

Eavis dengan lembut menyela dengan gerakan tangannya. “Justru karena dunia ini penuh dengan hal-hal yang tidak masuk akal, maka kamu harus memaksakan logikamu dengan keras kepala, apa pun yang terjadi.” Ada beban dalam kata-katanya yang hampir bisa kurasakan di kulitku. “Saat berhadapan dengan lawan yang sangat kuat, satu-satunya pilihanmu adalah menggunakan rasionalitasmu sebagai senjata—menggunakan pemikiran kritismu dan melawannya dengan saksama. Lagi pula, jika kamu mengabaikan semua pikiran dan bertarung dengan kekuatan kasar, semua orang tahu siapa yang lebih kuat akan menang.”

Itulah kata-kata raja sebelumnya, yang merupakan salah satu individu yang luar biasa perkasa sebagai penyihir Mesteria yang tak tertandingi.

“Kedengarannya sungguh tulus, datangnya dari seorang raja agung sepertimu.” Naut mengejek dengan nada menantang.

<<Hei, dia bersikap baik dan menjelaskan banyak hal kepada kita. Jangan coba-coba memulai pertengkaran,>> saya memperingatkan.

Eavis menggelengkan kepalanya perlahan. “Tindakannya tidak salah. Merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa istana kerajaan kita telah memerintah Mesteria selama beberapa generasi dengan kekuasaan absolut dan totaliter. Selama lebih dari satu abad, kita telah memperbudak penyihir lain dan menindas rakyat kita dengan tipu daya kosong, dengan mengklaim bahwa kita memiliki darah dewa. Aku tidak akan menyangkal kebenaran setelah semua yang telah terjadi.”

Ia kemudian berbalik dan menghadap arah kapal lagi. Dari sudut pandangku, aku hanya bisa melihat punggungnya. “Dan itulah tepatnya alasannya—fakta bahwa kita telah memerintah masyarakat kita dengan kekerasan sejak Lady Vatis adalah alasan mengapa kita para raja harus lebih bijaksana, lebih kuat, dan lebih absolut daripada siapa pun.”

Namun, kenyataannya tidak demikian. Sebuah kutukan menimpa raja sebelumnya, sementara raja saat ini kehilangan kendali atas tubuhnya sendiri.

Dunia yang kita kenal saat ini terus bergerak menuju kehancuran. Jika demikian, ke manakah perahu kita berlayar tanpa suara selama jam-jam yang penuh sihir itu? Namun, itu adalah pertanyaan yang tidak dapat kita jawab.

Entah mengapa, rasa kantuk yang tak tertahankan terasa berat di kelopak mataku. Hanya suara Eavis yang terdengar jelas di benakku. “Yang bisa kuberikan padamu adalah jaminan, karena aku adalah pria yang memiliki anugerah untuk melihat ke masa depan.”

Tahukah Anda, hal itu sudah ada dalam pikiran saya beberapa lama, tetapi harus saya katakan, dia memiliki hati singa dan keyakinan yang besar untuk menyatakan hal itu tentang dirinya sendiri.

Ia melanjutkan, “Berkat usaha kalian, monarki Mesteria, yang telah berkembang selama lebih dari 129 tahun sejak berakhirnya Abad Kegelapan, telah hancur tak dapat dikenali lagi. Namun, semuanya memiliki akhir. Yang penting adalah bagaimana hal itu berakhir.”

Aku tak sengaja mendengar Jess bergumam “Mnyah…” di sampingku.

“Saya telah menyaksikan banyak kegagalan, tetapi kali ini, itu akan menjadi pengecualian. Atau setidaknya, saya yakin itu akan terjadi. Dunia ini akan berubah tanpa diragukan lagi—tidak, akhirnya akan menemukan kesempatan untuk berubah di tangan Anda.”

Kepala Naut yang tadinya bergoyang pelan ke depan dan ke belakang, akhirnya menghantam lambung kapal dengan bunyi gedebuk.

“Percayalah pada kemauan kalian sendiri, kalian semua, dan teruslah maju di jalan paling ideal yang mungkin, yang telah kalian buat.”

Aku tak sanggup melawan serangan kantuk. Seperti Naut, aku berbaring dengan mataku yang sedikit terbuka. Di langit berbintang, Eavis tampak seperti bayangan yang terpotong.

Beberapa saat sebelum tertidur, saya merasa seperti mendengar suatu pernyataan singkat.

Kalau aku tidak salah, Eavis berkata, “Cucu perempuanku tersayang… Kali ini, aku harus mengucapkan selamat tinggal yang abadi padamu.”