Bab 4: Kachikoi: Cinta Itu Sulit Bagi Ternak

Hembusan angin pagi itu sangat kencang. Jess mengenakan mantel berbulunya yang biasa dengan tas kulit yang disampirkan di bahunya saat dia berjalan pelan menyusuri jalan berbatu. Aku mengikutinya.

Pemandangan di bawah sinar matahari memberikan kesan yang sangat berbeda. Pohon-pohon yang layu menutupi bukit-bukit di sepanjang sungai, bersinar dalam warna tanah yang melankolis saat bermandikan sinar matahari. Airnya berwarna biru tua karena memantulkan langit yang cerah. Rumah-rumah, yang tadinya terang dan ramai di malam hari, kini menghilang tanpa terlihat di latar belakang.

Kami menaiki kapal kayu besar yang dicat putih. Strukturnya seperti kapal uap dengan roda dayung di sisi kapal dan sisi kiri kapal. Kapal itu memiliki dua tingkat yang luas dan datar dengan bendera merah berbentuk segitiga kecil yang bertengger tenang di bagian paling atas sebagai hiasan. Dilihat dari ukurannya, kapal itu mungkin dapat memuat sekitar seratus orang, tetapi penumpangnya sedikit.

Jess dan saya memutuskan untuk berkemah di kursi dalam ruangan di lantai dua, tempat kami dapat menikmati pemandangan sambil menghindari hembusan angin. Bangku-bangku kayu sederhana dengan sandaran punggung berjejer di area yang menghadap ke arah kapal melaju. Saya duduk di dekat jendela sementara Jess duduk di samping saya. Jika saya duduk di bangku dan menjulurkan leher, saya dapat melihat pemandangan bahkan dari tubuh babi.

Bunyi peluit uap yang keras pun terdengar.

Perlahan-lahan, kapal mulai bergerak. Ada percikan berirama yang mengingatkan saya pada dayung yang bergerak melawan air seperti kincir air. Kapal perlahan-lahan bergerak ke sungai yang lebar saat matahari bersinar di sisi kanannya.

Jess berbisik, “Kurasa itu ditenagai oleh ristae. Sepertinya perjalanan kita akan menyenangkan.”

<<Sekadar melihat pemandangan saja sudah sangat menyenangkan,>> komentar saya.

“Saya setuju. Oh, lihatlah semua rumah megah yang berjejer di sana.”

Aku tidak yakin apakah dia mencoba melupakan kejadian semalam atau dia tidak mengingatnya sama sekali, tetapi Jess sudah kembali ceria. Ketika aku melihat ke arah yang ditunjuknya, aku melihat rumah-rumah mewah berjejer membentuk spiral, melingkari bukit kecil. Rumah-rumah itu pasti dibangun di sepanjang jalan setapak yang berputar-putar saat mendaki bukit. Di puncaknya ada menara yang berdiri tegak dan megah, mungkin menawarkan pemandangan yang fantastis jika seseorang memasukinya. Sebagian diriku mulai penasaran. Mengapa ada begitu banyak rumah besar berjejer di bukit itu?

Dengan enggan, Jess menatap bukit yang terus mengalir ke sisi belakang kapal. “Itu tampaknya tempat yang menarik. Tidak tampak begitu jauh. Aku agak berharap kita mampir karena kita sudah ada di sini.”

<<Baiklah, sekarang Anda punya alasan untuk datang ke sini untuk kedua kalinya.>>

Jess menatapku dengan mata terbelalak, sedikit terkejut. “Ya.” Dia mengangguk. “Mari kita kunjungi tempat ini bersama lagi. Lain kali, kuharap kita bisa datang saat musim bunga apel.”

Jess mengagumi pemandangan di luar jendela sebentar bersamaku, tetapi kemudian, ia tiba-tiba teringat sesuatu dan mengambil selembar kertas dari tasnya. Ia membaca sekilas tulisan di kertas itu sebelum menandai satu tempat dengan jarinya.

<<Apakah itu daftar hal yang ingin Anda lakukan?>>

Dia tersenyum. “Ya.”

<<Apa kali ini?>>

“Saya ingin melakukan perjalanan.”

<<Eh, bukankah perjalanan kita ke Pulau Pengantaran juga dihitung sebagai sebuah pelayaran?>>

“Harus kukatakan kau memang perjaka yang cerewet.” Jess mendengus. “Dulu, tujuan kita adalah bertarung, bukan bepergian, ingat?”

<<Baiklah, saya rasa Anda ada benarnya juga.>>

“Saya bersedia,” kata Jess sebelum menyimpan daftar itu ke dalam tasnya.

Ketika dia membuka tas itu, sekilas aku melihat sampul buku tebal berwarna merah tua di dalamnya. Sejauh ini, aku belum punya banyak kesempatan untuk duduk di tempat yang memungkinkan aku mengintip ke dalam tasnya. Sekarang setelah aku melihatnya dengan lebih jelas, aku bahkan melihat sehelai kain kecil yang dilipat dengan hati-hati di samping buku berwarna merah tua itu. Kain itu bernoda cokelat kemerahan dan—

“Astaga, Tuan Babi!” Sebuah jari telunjuk terangkat di depan mataku. “Tidak baik mengintip tas seorang gadis tanpa izin! Dasar babi nakal!”

Aku mengalihkan pandanganku sambil berkata <<Maaf.>>

Cuaca hari ini cerah, dan pelayaran kami berjalan lancar. Setelah singgah di beberapa pelabuhan, kapal dengan tenang membawa kami ke utara. Semua pemandangan yang kami lalui sangat menarik: benteng tua di sepanjang tebing tepi sungai; kota beratap merah yang kompak dan nyaman; dan terakhir, gereja yang agak miring. Masing-masing pasti memiliki misteri, cerita, dan keajaibannya sendiri yang tersembunyi di dalamnya.

Aku tak bisa bayangkan betapa asyiknya bepergian ke tempat-tempat seperti ini selamanya bersama Jess…

“Tentu saja,” kata Jess sambil tersenyum. “Mari kita jalani perjalanan lain bersama suatu hari nanti—perjalanan yang akan berlangsung selamanya.”

Kami pindah kapal di malam hari. Kapal itu lebih kecil satu ukuran dibandingkan kapal lainnya dan dilengkapi dengan kompartemen sederhana tempat kami bisa tidur siang di kursi empuk. Saat matahari terbenam, bagian dalam kapal menjadi lebih gelap, dan cukup sunyi hingga hampir tampak sunyi. Saya kira ini adalah versi kapal dari kereta malam, ya?

Kapal itu menyimpang dari sungai besar dan berlayar ke kanal sempit yang dikelilingi oleh dataran. Aku bisa melihat langit berbintang yang tak terbatas dari jendela kecil. Di arah yang kami tuju, ada bintang terang yang bersinar di langit yang jauh lebih besar dari yang lain: Salvia, bintang harapan yang konon dapat mengabulkan permintaan siapa pun yang memetiknya dari langit. Kami seharusnya tiba di kota paling utara Mesteria sekitar matahari terbit, tetapi bintang harapan itu dengan keras kepala tetap berada jauh dari jangkauan.

Malam pun berlalu dengan tenang. Jess mendekap tasnya erat-erat di dadanya saat ia tertidur.

Suara peluit uap membangunkanku. Aku bisa mendengar suara burung laut yang berisik saat mereka berkokok dan mencicit.

“Tuan Pig, kami sudah sampai! Mousskir sudah dekat!” seru Jess riang dan melangkah keluar dari kapal. Aku mengikutinya.

Pemandangan spektakuler memenuhi pandanganku—Mousskir adalah kota pelabuhan besar tempat banyak layar putih berdempetan rapat. Bangunan bata kokoh berjejer di sepanjang pantai. Daerah di sekitar pelabuhan datar, tetapi aku mengamati bahwa daratannya menanjak secara bertahap ke arah pinggiran pelabuhan.

“Akhirnya kita sampai di pemukiman paling utara Mesteria…” bisik Jess. Saat berbicara, sebuah pikiran muncul di benaknya, dan dia mengeluarkan sesuatu dari tasnya. Dia memegangnya dengan cara yang tidak bisa kulihat. Matanya terbelalak lebar saat menatap benda misterius itu. Lalu, dia mendesah.

<<Apa yang sedang kamu lihat?>>

Dia hanya menggelengkan kepala dan berkata dengan ambigu, “Tidak, tidak apa-apa,” sebelum segera menyimpan barang itu ke dalam tasnya.

Namun, dengan mata tajam saya, saya berhasil menyimpulkan sifat asli benda itu. Benda itu adalah bola kaca seukuran bola golf dengan ornamen emas di sekelilingnya. Tidak salah lagi, meskipun saya hanya melihat sekilas tepinya: benda itu adalah artefak magis unik yang berisi bola mata manusia.

Memang, itu adalah Mata Ruta, artefak yang menunjukkan lokasi Taruhan Kontrak.

Jess menuntunku lebih jauh ke utara dari pelabuhan. Kami berjalan melewati jalan berbatu menanjak yang berwarna putih pucat. Aku menatap pemandangan kota. Dinding rumah-rumah dicat putih, dan di atapnya ada kain panjang seperti bendera merah tua yang berkibar tertiup angin. Kain berwarna darah tanpa pola ini ada di setiap atap yang terlihat, berkibar bersama ke arah yang sama. Memang pemandangan yang sedikit aneh.

<<Hei, Jess, apa itu?>> Aku menunjuk kain itu dengan moncongku.

Dengan senyum cerah, Jess menjelaskan, “Itu kebiasaan lokal mereka selama Festival Tahun Baru. Di akhir tahun, mereka menghiasi atap rumah mereka dengan kain merah.”

<<Apakah ada makna khusus di dalamnya?>>

“Saya tidak akan mengatakan bahwa itu memiliki makna khusus… Saya pernah mendengar cerita asal-usulnya,” jelas Jess. “Akhir tahun adalah masa ketika keluarga berkumpul. Mereka menghabiskan waktu bersama dan melakukan kegiatan yang meriah seperti bertukar hadiah sambil menerima tamu yang telah meninggal yang memiliki hubungan dekat dengan mereka di rumah mereka. Agar almarhum dapat mengetahui ke mana harus pergi melalui aroma, mereka biasa menggantungkan kain yang diwarnai dengan darah kepala keluarga di atap rumah. Itu akhirnya berubah menjadi tradisi menghias atap rumah mereka dengan kain merah.”

Huh. Jadi ini bukan sekadar gabungan dari Festival Obon Jepang—di mana roh leluhur kembali untuk berkunjung—dan Tahun Baru. Bahkan ada Natal yang ikut campur. Dia menyebutkan darah, jadi aku mengendus angin, tetapi aku tidak mencium bau logam atau menyengat.

Jess pasti sudah membaca narasinya karena dia dengan baik hati menambahkan, “Saat ini, kudengar sebagian besar dari mereka diwarnai dengan pewarna seperti bubuk akar madder. Abad Kegelapan sudah cukup berbahaya—Anda tidak tahu apakah Anda akan hidup untuk melihat hari berikutnya. Jadi ketika seseorang menemukan ide untuk mengganti darah dengan bubuk akar madder, metode baru ini menyebar dalam sekejap mata.”

<<Bukankah roh orang mati akan tersesat? Tidak ada jejak bau darah yang bisa mereka ikuti lagi.>>

“Ya, tentu saja. Rupanya, orang-orang masih menggunakan darah kepala keluarga di beberapa desa konservatif, tetapi risiko yang ada menyebabkan sebagian besar daerah hanya mempertahankan dasar-dasar adat istiadat awal. Kudengar beberapa tempat menggunakan darah ternak, yang agak tidak ada gunanya karena baunya berbeda dari darah manusia.”

Mendengar “darah ternak,” aku secara refleks mengecil menjadi diriku sendiri.

Jess tersenyum. “Tenang saja. Aku akan melindungimu, Tuan Pig.”

<<Anda sungguh penyelamat.>> Sebuah pikiran muncul di benak saya. <<Ngomong-ngomong, mengapa Anda begitu tahu tentang adat istiadat Festival Tahun Baru?>>

“Yah, itu karena aku seorang ‘kutu buku’, seperti kamu.”

Aku mendesah. <<Sepertinya aku akhirnya mengajarimu beberapa bahasa gaul yang eksentrik…>>

“Untuk menjawab pertanyaanmu dengan tepat, aku membaca buku lama tentang studi cerita rakyat yang kutemukan di perpustakaan istana kerajaan.”

Kami melanjutkan obrolan kami saat kami menaiki lereng dan akhirnya tiba di padang rumput yang luas. Rumput yang dipangkas dan datar terhampar sejauh mata memandang, hampir seperti lapangan golf. Ada satu jalan setapak yang dilapisi kerikil putih yang melengkung lembut di padang rumput, dan di ujungnya berdiri sebuah bangunan megah yang mengingatkan saya pada sebuah istana.

“Itulah tempat kita menginap malam ini!” seru Jess sambil menunjuk ke arah kediaman megah itu dengan riang.

Siapa pun pasti setuju bahwa tempat ini tampak seperti akomodasi yang tidak cocok untuk seorang gadis muda dengan seekor babi. Hunian yang sangat besar, yang secara praktis memancarkan kemewahan, begitu mengesankan sehingga bahkan dapat membuat istana kerajaan yang sebenarnya tampak pucat jika dibandingkan pada hari yang cerah. Jika penampilan tidak menipu, menginap semalam di hotel ini mungkin akan menghabiskan banyak uang atau lebih.

<<Kelihatannya sangat mewah dan berkelas…>> Saya ragu-ragu. <<Ini bukan penginapan yang tidak senonoh atau semacamnya, kan? Di duniaku, penampilan yang mencolok terkadang bisa menyiratkan bahwa itu adalah hotel jenis itu …>>

“Apa maksudmu dengan itu?” gerutu Jess. “Kudengar itu adalah akomodasi paling mewah di daerah ini. Aku sudah memastikan untuk melakukan riset sebelumnya, lho.”

Saya kira dia ingin mengakhiri perjalanan kita ke Utara dengan menikmati kemewahan kelas atas yang ada, ya?

Kami mendekati gerbang besi yang tingginya setidaknya tiga kali lipat Jess. Gerbang itu dijaga oleh seorang penjaga gerbang berpakaian merah tua. Setelah Jess memberi tahu bahwa dia akan menginap di sana, penjaga itu membuka gerbang dengan kunci. Di sisi lain gerbang terdapat jalan setapak yang dikelilingi oleh berbagai pohon taman. Setelah berjalan kaki selama lebih dari satu menit, kami akhirnya tiba di pintu masuk penginapan.

Patung-patung batu singa yang besar menjaga pintu perunggu di kedua sisi seperti patung singa-anjing di kuil-kuil Shinto. Pintu terbuka dan memperlihatkan aula yang luas dengan dinding dan lantai marmer serta lampu gantung yang menerangi semuanya dengan lembut.

Seorang staf yang mengenakan jaket hitam yang bagus tampak sedang menjelaskan sesuatu kepada Jess. “—karena itu, saya khawatir kamar yang tersedia hanya untuk dua tamu atau lebih.”

“Tidak ada tempat untuk satu orang?” tanya Jess.

“Sayangnya, kami jarang sekali menemukan tamu yang menginap sendirian…”

Ya, itulah kesialan klasik bepergian sendirian. Saya kira itu sedikit berbeda untuknya saat ini karena ia ditemani hewan peliharaan.

Jess menatapku dengan wajah gelisah. Mungkin segalanya akan berbeda jika aku terlihat seperti manusia.

Anggota staf itu menatap ke arahku dengan ekspresi bingung. Itu adalah salah satu tatapan skeptis lagi—seolah-olah dia bertanya, tidak, curiga padaku, bertanya-tanya mengapa ada orang sepertiku di sini.

Setiap kali seseorang menatapku dengan mata seperti itu, aku merasa seperti ada tulang di tenggorokanku, seolah-olah aku seharusnya berada di mana saja kecuali di sini. Aku tahu. Seekor babi tidak cocok dengan akomodasi mewah. Seekor babi tidak cocok dengan gadis cantik.

Maksudku, tentu saja, bahkan jika aku kembali ke wujud perawan superku yang kurus kering dengan empat mata, aku tidak akan menjadi seseorang yang cocok di tempat seperti itu, atau bahkan Jess…

Akhirnya, Jess membayar biaya kamar untuk dua orang dan check in sebagai satu orang (ditambah satu hewan).

<<Menginap di hotel mewah sendirian di akhir tahun, ya?>> Aku bercanda menggodanya saat kami menuju kamar. <<Aku agak kasihan padamu, Jess.>>

Dia menggigit bibir bawahnya dan menggembungkan pipinya. “Itu sama sekali tidak benar. Aku akan tinggal di sini bersama orang spesialku.” Bertingkah seperti landak berduri, dia berjalan mendahuluiku.

Butuh beberapa saat sebelum aku memahami arti kata-katanya.

Kamar yang ditempatinya memiliki interior bertema putih dan perak yang elegan. Sebuah tempat tidur kanopi raksasa terletak tepat di tengah ruangan. Itu adalah tempat tidur berukuran king—enam Jesse dapat dengan mudah tidur di atasnya jika masih ada ruang.

Jess menyingkirkan tirai renda dan memanggilku dari balkon. “Ke sini, Tuan Babi! Lihat!”

Kamar kami berada di lantai dua. Balkonnya, yang dipagari pagar putih, menghadap ke laut. Namun, tidak seperti yang kuduga, yang kulihat dari sudut pandang kami bukanlah pantai yang tenang. Sebaliknya, di sisi lain halaman rumput, tampak lautan biru kehijauan yang bergelombang suram jauh di bawah tebing terjal.

<<Hah. Jadi hotel ini dibangun di atas tebing.>>

“Ya. Kita mendaki bukit sepanjang waktu tadi, ingat? Ini tanjung di ujung paling utara Mesteria, Tanjung Mouss. Tebing yang menjulang tegak lurus dari bawah adalah Tebing Mouss.”

Aku mengintip ke arah laut utara dari celah pagar. Cakrawala tampak datar sempurna. Aku bertanya-tanya apa yang ada di baliknya. Siapa tahu, mungkin aku bisa menemukan Jepang di sana? Jika Mesteria berada di tempat yang memungkinkan aku bepergian ke dan dari Jepang selama aku memiliki kapal, maka—

“Ah, Tuan Babi! Aku melihat sebuah pulau di sana!”

Aku mendongak. Jess menunjuk lurus ke arah laut. Sambil menajamkan mata, aku menelusuri cakrawala dari kiri ke kanan dengan pandanganku. Hmm? Ada sesuatu di tengah… <<Oh, maksudmu benda persegi panjang aneh itu?>>

“Ya, itu! Itu Pulau Terminus.”

Di tengah kabut putih, sebuah persegi panjang abu-abu kecil tiba-tiba muncul dari garis cakrawala hitam. Saya belum pernah melihat pulau dalam bentuk seperti itu sebelumnya—seolah-olah seseorang telah berusaha keras menggunakan penggaris segitiga untuk meluruskan siluetnya dan memberinya garis tegak lurus.

<<Jika ingatanku akurat, hanya ada dua pulau di Mesteria, kan? Yang satu adalah Pulau Terminus, dan yang satunya lagi adalah tempat kami menyerang Clandestine Arcanist.>>

“Pulau Pengantaran, ya. Kau benar, hanya dua pulau ini yang ada. Lady Vatis menenggelamkan semua pulau lainnya.” Dia membuat pernyataan mengerikan itu sambil tersenyum.

Vatis adalah pendiri istana kerajaan yang berhasil mengumpulkan Contract Stakes dan memperoleh kekuatan yang tak tertandingi. Agar ia dapat memperbudak atau membantai setiap penyihir terakhir, ia jelas telah menenggelamkan hampir semua pulau terpencil karena pulau-pulau itu dapat berfungsi sebagai tempat persembunyian yang baik.

Hanya dua pulau yang selamat: Pulau Pengantaran dan Pulau Terminus, kedua tempat itu memiliki keadaan yang agak rumit. Legenda mengatakan bahwa sesuatu yang mengerikan mengintai di pulau-pulau yang tersisa ini.

Untuk beberapa saat, Jess mengagumi Pulau Terminus, tetapi akhirnya, ia menyarankan kami kembali ke kamar karena di luar dingin.

Dengan napas yang lembut, Jess duduk di tepi ranjang yang indah itu. Ia melepas sepatunya dan menggoyangkan kakinya tanpa sadar sambil menatapku. “Di Mousskir, ada sebuah dongeng kuno yang berasal dari masa sebelum Abad Kegelapan. Itu adalah kisah yang berpusat di sekitar dua wanita, Nona Aneera dan Nona Marta— Astaga, Tuan Babi, aku baru saja melepas sepatuku, jadi tolong jangan mengendusku! Babi nakal!”

Bagian kedua dari pidatonya berubah menjadi omelan yang ditujukan kepadaku, yang diam-diam mendekati kakinya dengan hidung berkedut. Dia mengubah posisi duduknya di tempat tidur, memeluk lututnya erat-erat ke dadanya. Namun karena tindakannya, lekukan sempurna dan penuh dari bagian yang menghubungkan paha dan bokongnya dengan mulus mengintip dari celah di antara betisnya. Jika aku bergerak sedikit ke samping, aku akan melihat sekilas apa yang ada di antara kedua kakinya: sepotong putih bersih—

“Permisi…” Sambil tampak agak canggung, Jess menarik bagian rok yang didudukinya dan menempelkannya di belakang pahanya.

<<Maaf soal itu. Anda menyebutkan cerita yang berfokus pada dua wanita, Aneera dan Marta, kan?>>

“Ya. Untuk saat ini, jangan tertarik dengan celana dalamku. Tertariklah dengan ceritanya.”

Tidak bisakah saya berinvestasi di keduanya? <<Tentu saja. Saya siap mendengarkan.>>

Jess menyipitkan matanya dengan curiga, mungkin karena narasi yang didengarnya, sebelum mengangguk. “Kisah ini bermula dari masa ketika para penyihir hidup dengan damai.” Di dalam ruangan yang sunyi, di mana satu-satunya suara latar adalah dengungan ombak yang pelan, Jess mulai menceritakan kisahnya. “Dahulu kala, dua sahabat karib, Aneera dan Marta, tinggal di Mousskir. Mereka memperlakukan satu sama lain seperti saudara sejak mereka masih anak-anak, dan bahkan setelah berusia enam belas tahun, mereka tidak pernah meninggalkan satu sama lain.”

<<Oh?>> Aku mengernyitkan alis khayalanku. <<Apakah ini yuri?>>

“ Yew…reed ?” Dia mengerutkan kening dan menatapku dengan mata polos. “Bolehkah aku bertanya apa hubungannya dengan topik ini?”

Uh. Dia pikir aku sedang berbicara tentang tanaman. Aku menggelengkan kepala. <<Tidak, abaikan aku. Lanjutkan.>>

“Baiklah,” katanya sebelum melanjutkan, “Tetapi pada suatu hari di musim dingin, suatu penyakit mulai menyebar dengan cepat di Mousskir. Penyakit itu tampak seperti kutukan yang kejam—orang-orang yang sakit menderita demam tinggi sementara bunga-bunga darah bermekaran di sekujur tubuh mereka. Dan dalam likuan nasib yang kejam, Marta menjadi salah satu korban yang pingsan karenanya.”

Jess adalah seorang pendongeng berbakat. Narasinya yang terpelajar lembut dan fasih, dan saya benar-benar tenggelam dalam ceritanya.

“Tebing Mouss menawarkan pemandangan bintang-bintang yang jelas. Pada hari-hari cerah, Aneera berdoa setiap malam. Ia akan tidur di pagi hari, bangun di siang hari, dan memulai doanya di malam hari ketika bintang-bintang mulai bersinar, dan baru berhenti saat fajar menyingsing ketika cahayanya memudar. Waktu berlalu, dan pada suatu malam menjelang akhir tahun itu, Marta hampir mencapai batasnya. Hidupnya begitu rapuh sehingga bisa saja berakhir kapan saja.”

Kelopak mata Jess yang berbulu mata panjang berkedip perlahan. “Malam itu sangat cerah. Di antara semua bintang yang berkelap-kelip di langit, hanya satu yang tidak muncul malam itu—bintang yang hampir setiap malam diinginkan Aneera. Aneera, yang memiliki firasat buruk, bergegas ke sisi Marta. Dalam perjalanannya ke sana, dia menemukan bintang bersinar yang jatuh di pinggir jalan.”

<<Sebuah bintang jatuh?>>

Aku sempat berpikir untuk berdebat dengannya tentang ukuran bintang dalam pengertian astronomi, tetapi dia mengacungkan jari telunjuknya dengan nada menegur. “Babi nakal. Itulah jenis ceritanya, jadi tolong dengarkan sampai akhir.”

Setelah jeda sejenak, ia kembali menyelami kisahnya. “Bintang yang diambil Aneera adalah bintang yang ia impikan. Dengan bintang itu di tangannya, Aneera berlari ke sisi Marta. Saat itu, seluruh kulit Marta tertutup oleh bunga-bunga merah darah—tampak seolah-olah seluruh kulitnya telah terkelupas. Aneera berdoa untuk kesembuhannya dan meletakkan bintang itu di dada Marta. Namun, tidak terjadi apa-apa. Marta telah menghembuskan napas terakhirnya.”

<<Itu kisah yang tragis.>>

“Ya… Tapi ini belum berakhir di sini. Masih ada lagi.”

Suara gemuruh ombak terdengar dari jauh.

“Aneera memutuskan untuk membawa bintang itu bersamanya dan berkonsultasi dengan teman penyihirnya. Bintang itu bersinar sangat terang sehingga Aneera harus menyembunyikannya. Dia membeli salah satu kain merah tua yang dijual untuk Festival Tahun Baru dan membungkus bintang itu di dalamnya. Saat penyihir itu membuka bungkusan itu, mereka berkata dengan kaget, ‘Sihir kehidupan bersemayam di dalam bintang ini. Menggunakannya kemungkinan akan memberkatimu dengan perlindungan dari setiap kutukan dan malapetaka di dunia, dan kehidupan abadi akan berada dalam genggamanmu.’”

<<Itu berarti doa Aneera untuk kesembuhan Marta terkabul oleh sang bintang, ya?>>

“Menurutku juga begitu. Namun, Aneera tidak mencoba menggunakan bintang itu. Dia membungkusnya dengan kain merah tua dan melemparkannya ke langit sebelum menjatuhkan diri dari tebing untuk mengakhiri hidupnya sendiri. ‘Apa arti kehidupan abadi jika Marta tidak ada di sana?’ Atau begitulah yang dipikirkannya. Sejak saat itu, Salvia, bintang harapan, bersinar terang dengan cahaya merah tua di langit utara Mesteria.”

Aku menunggu beberapa saat, tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi. Sepertinya itu bukan jenis cerita yang berakhir dengan “dan mereka semua hidup bahagia selamanya.” <<Itu cukup menyedihkan…>>

Cerita ini termasuk cerita yuri menurutku, tetapi tidak memiliki jenis kiasan yuri yang kuharapkan. Intinya, ini adalah dongeng yang mencoba menjelaskan mengapa bintang harapan di langit utara berwarna merah, dan ini adalah cerita khusus untuk kota di ujung paling utara Mesteria ini.

“Saya setuju. Tapi, Tuan Babi… Ada legenda yang sangat menarik yang diwariskan tentang kisah ini.” Jari telunjuk yang diangkat yang digunakannya untuk menegurku bergerak di samping pipi Jess. “Ini adalah legenda yang hanya dapat Anda temukan di Mousskir. Ini sama sekali berbeda dari legenda bintang harapan yang diceritakan di daerah lain. Mereka mengatakan bahwa bintang harapan yang digambarkan dalam cerita ini—harta karun yang dapat memberi Anda kehidupan abadi—sebenarnya ada di Mousskir. Bintang itu tetap terbungkus kain merah di dekat salah satu tebing tempat Aneera melompat, menunggu seseorang menemukannya.”

<<Menarik. Sangat menarik.>>

Jess menelan ludah sebelum menatap lurus ke mataku. “Tuan Pig, apakah Anda bersedia bergabung dengan saya untuk memecahkan misteri terakhir kita? Saya ingin berburu harta karun dengan legenda ini sebagai pemimpin kita.”

Kesunyian.

<<…Maksudku, aku tidak keberatan mencoba, tentu saja, tetapi apakah kau yakin kau baru saja memberiku cerita yang akurat? Aku tidak menyuruhmu untuk menuliskan setiap kata dengan benar, tetapi jika kau tidak dapat menjamin bahwa kau tetap setia pada semua sumbermu, fakta-fakta yang kau berikan padaku tidak akan berfungsi sebagai petunjuk.>>

Dia mengangguk. “Kau bisa percaya padaku. Aku berulang kali membaca buku-buku kredibel yang diterbitkan oleh sumber-sumber terpercaya yang tersimpan di perpustakaan istana.”

<<Apakah mereka benar-benar dapat diandalkan?>> saya bertanya sekali lagi, untuk berjaga-jaga.

“Ya. Menurutmu aku ini siapa?”

Seorang bidadari perawan manis berdada pirang sederhana—

Dia memotong pembicaraanku dengan tegas. “Sudahlah. Tolong jangan katakan itu.” Dia berdiri dari tempat tidur. “Ayo kita lanjutkan. Aku ingin melihat Tebing Mouss secara langsung dan mulai mengumpulkan informasi dari sana.”

<<Baiklah. Karena kamu sudah punya rencana, ayo kita mulai.>>

Aku mulai berjalan menuju pintu. Jess memanggilku dari belakang. “Tuan Pig, kau selalu mau menurutiku saat aku bersikap keras kepala, dan…aku suka bagian dirimu itu.”

Ombak menderu berisik saat menghantam batu. Tebing Mouss, ternyata, terbuat dari batu putih yang mencengangkan. Kami menelusuri tepi tebing itu saat berjalan. Tebing itu tampak setinggi sekitar seratus meter—kira-kira setinggi Big Ben. Batu-batu besar berwarna putih berserakan sembarangan di bawah kami, dan air biru tua yang dingin memercik ke sana, melemparkan tetesan air biru pucat ke mana-mana. Tempat itu tampak seperti tempat di mana seorang penjahat akan terpojok dalam drama TV polisi.

Ketika aku berdiri di tepi tebing, hawa dingin yang aneh menjalar ke sekujur tubuhku, dan kaki babiku bergetar. Aku merasa hampir mengingat sesuatu yang penting, tetapi pikiranku terus berlari ke dinding putih bersih, menghalangi kenangan itu.

Tempat pertama yang kami tuju adalah sebuah gereja kecil terpencil yang dicat putih dan dibangun di dekat tebing. Gereja itu tampaknya disebut “Gereja Perawan”. Kami masuk ke dalam.

Di balik pintunya terdapat aula yang tenang, tempat alunan ombak yang tenang, yang dilembutkan oleh dinding, bergema. Tidak ada manusia yang terlihat. Bangku-bangku kayu untuk beribadah berjejer satu demi satu, dan di altar yang menghadap pintu masuk terdapat patung seorang wanita muda. Tangan kirinya berada di dadanya, dan tangan kanannya terangkat lurus ke langit—itu adalah Vatis, pendiri istana kerajaan.

“Menurut penelitianku, Lady Vatis mendirikan bangunan ini untuk menghormati Nona Aneera dan Nona Marta. Lihatlah sendiri.” Jess menunjuk ke dinding putih yang dihiasi dengan lukisan dinding berwarna-warni. “Lukisan-lukisan dinding tersebut menggambarkan kisah kedua wanita itu dengan tepat. Lukisan di sini kemungkinan menggambarkan saat Nona Marta meninggal. Di sebelahnya adalah saat Nona Aneera mencari salah satu kain selama Festival Tahun Baru sambil menyembunyikan bintang harapan…”

Bahkan ada lukisan Aneera yang melempar bintang dari tebing, tetapi tampaknya lukisan itu tidak cukup unik untuk memberi petunjuk bagi kami untuk menemukan di mana bintang harapan itu—atau, ya, harta karun—tersembunyi begitu saja. Sayangnya, saya tidak dapat menemukan tanda-tanda penting yang dapat membantu kami mempersempit lokasi. Pemandangan itu tampak cukup biasa sehingga bisa jadi bintang itu berada di mana saja di sekitar tempat itu.

<<Hmm. Bahkan ada gereja yang didedikasikan untuk mereka yang telah mendapat persetujuan dari istana kerajaan. Kisah Aneera dan Marta seharusnya cukup terkenal di antara orang-orang Mesteria.>>

“Memang. Kudengar, bahkan sekarang, banyak pengembara yang mencari kehidupan abadi mengunjungi negeri ini.” Dengan suara pelan, dia menambahkan bahwa tak satu pun dari usahanya itu membuahkan hasil.

<<Jadi, kau juga menginginkan kehidupan abadi?>> Perjalanan kami adalah ekspedisi ke Utara untuk menemukan bintang harapan—atau setidaknya, itulah yang Jess katakan. Mungkin dia telah menetapkan tujuannya ke tempat ini karena dia mendengar kisah kedua wanita itu, seperti semua pelancong lainnya.

“Eh… Itu… bukan benar-benar masalahnya…” gumamnya, enggan memberitahuku alasan sebenarnya.

Saya tidak dapat menemukan motivasi untuk menyelidiki lebih jauh topik tersebut setelah melihat reaksinya, jadi saya mengganti topik pembicaraan. Saat saya berjalan, saya mengamati lukisan-lukisan dinding dan menyuarakan pikiran-pikiran sinis saya yang menghancurkan semua harapan dan impian. <<Jika menemukan harta karun itu semudah mencari di setiap sudut dan celah tebing dari satu ujung ke ujung lainnya, seseorang pasti sudah menemukannya sejak lama. Tidak seorang pun dapat menahan godaan kehidupan kekal.>>

“Ya… Aku juga berpikir begitu.”

Meski begitu, akan sia-sia jika kita terburu-buru mengambil kesimpulan. <<Tapi karena kita sudah di sini, bagaimana kalau kita turun dan melihat apa yang ada di dasar tebing? Namun, perjalanannya akan sangat jauh.>>

Jess mengangguk antusias. “Aku bisa menangani apa pun! Ayo lakukan!”

Kami meninggalkan gereja dan mencari jalan menuruni tebing. Setelah menyusuri tepi tebing selama beberapa saat, kami akhirnya mencapai lereng menurun. Salah satu bagian tebing menurun ke lembah, dan kami mengikuti jalan setapak yang berkelok-kelok sebelum akhirnya membawa kami ke pantai.

Kami mencapai permukaan laut jauh lebih cepat dari yang saya kira. Batu-batu seukuran kepalan tangan yang tak terhitung jumlahnya menumpuk di kaki tebing seperti karpet putih pucat.

Rasanya benar-benar seperti yang Anda harapkan dari ujung utara suatu negara. Satu-satunya hal yang dapat dilihat adalah perairan biru tua dan tebing putih. Lautan tampak dingin dan sepi.

Aku menyadari sesuatu. <<Hei, lihatlah tonjolan batu itu—maksudku, batu di tebing itu.>>

Jess sedikit tersipu saat dia terengah-engah. “Apakah ada petunjuk?”

<<Bisa dibilang begitu.>> Bersama-sama, kami memeriksa permukaan batu putih itu. <<Coba sentuh sedikit.>>

Dengan patuh, Jess meraba tebing putih itu dengan tangannya. Saat tangannya menyentuh batu itu, pecahan-pecahan putih halus berjatuhan satu demi satu. Ketika Jess meraih bongkahan batu yang menonjol, seluruh massa putih itu pecah dengan mudah.

<<Ini adalah jenis kapur—maksud saya, jenis batu kapur yang rapuh. Laut dapat dengan mudah mengikisnya, itulah sebabnya ia dapat menciptakan tebing curam seperti ini.>>

“Wah!”

Sepertinya dia memiliki kebiasaan bicara yang aneh… <<Sekarang, mari kita lihat ke arah laut. Anda dapat melihat Pulau Terminus di kejauhan. Bisakah Anda memberi tahu saya seperti apa bentuk siluetnya?>>

Jess mengernyitkan alisnya dan menyipitkan matanya. Di ujung tatapannya yang lain, ada siluet yang sangat aneh, seolah-olah seseorang telah meletakkan balok tahu di cakrawala. “Kelihatannya persegi panjang.”

<<Tepat sekali. Pulau itu juga dikelilingi oleh tebing-tebing yang tegak lurus. Kemungkinan besar terbuat dari sejenis batu rapuh, seperti yang ada di sini. Meski begitu, tidakkah menurutmu bentuk itu aneh? Aku belum pernah melihat pulau seperti itu sebelumnya sepanjang hidupku.>>

“Kau…berpikir begitu?” Dia terdengar tidak yakin.

Tiba-tiba aku tersadar. Karena Vatis telah menenggelamkan sebagian besar pulau selama Abad Kegelapan, hanya dua pulau yang tersisa di Mesteria. Karena tidak ada konsep tentang seperti apa seharusnya pulau yang normal, warga Mesteria tidak menyadari bahwa bentuk pulau itu tidak biasa.

<<Ya, saya yakin. Karena ini adalah pulau di laut lepas, pulau ini terpapar oleh unsur-unsur alam. Jika terbuat dari batu lunak, sudut-sudutnya akan terkikis secara bertahap oleh angin dan hujan, sehingga tampak bulat.>>

Dia bersenandung sambil berpikir. “Oh, kau benar.”

<<Namun dari apa yang dapat kita lihat, bukan itu masalahnya. Puncaknya terlalu datar—seolah-olah tempat itu, dan hanya tempat itu saja, yang berada di bawah semacam perlindungan.>>

Itu saja yang kukatakan padanya untuk saat ini—aku akan menyimpan kesimpulannya untuk diriku sendiri saat ini. Aku menatap batu-batu putih di bawah kakiku sambil melanjutkan, <<Baiklah, anggap saja memang ada petunjuk yang menyinggung lokasi harta karun itu dalam cerita yang kau ceritakan padaku. Namun sebelum semuanya, aku harus membahas sesuatu: ada satu kebohongan yang jelas dalam cerita Aneera dan Marta yang sebenarnya sudah ada bahkan sebelum Abad Kegelapan.>>

Jess berkedip karena terkejut. “Hah? Apa itu?”

<<Aku yakin kau juga bisa mengetahuinya, Jess. Berikut petunjuknya: apa warna Salvia?>>

“Warnanya merah.”

<<Dan mengapa demikian?>> Untuk lebih jelasnya, saya tidak berbicara tentang suhu permukaan bintang sebagai objek astronomi.

“Um… Itu karena benda itu dibungkus dengan kain merah tua saat dia melemparkannya ke langit.”

<<Sekarang, darimana kain merah tua itu berasal?>>

“Aneera membeli kain yang tersedia di pasar untuk Festival Tahun Baru— Tunggu…”

<<Sepertinya kamu berhasil. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari seorang pirang yang sopan—maksudku, pemilikku.>>

Dengan mata terbelalak, Jess berbicara cepat dengan penuh semangat. “Cerita ini seharusnya bermula dari masa sebelum Abad Kegelapan ketika para penyihir hidup dengan damai. Tidak masuk akal baginya untuk membeli kain merah jika memang begitu.”

<<Tepat sekali. Mereka baru mulai mewarnai kain dengan bubuk akar madder di pertengahan Abad Kegelapan. Sebelumnya, mereka menggunakan darah kepala keluarga. Karena setiap keluarga mewarnai kain mereka dengan darah mereka sendiri, tidak mungkin ada kain merah tua yang dijual di pasaran sebelum Abad Kegelapan. Sebagai kesimpulan, kisah Aneera dan Marta diciptakan setelah Abad Kegelapan, atau setidaknya diubah dalam beberapa hal.>>

Jika ini adalah adegan deduksi dalam permainan, kalimat terakhir saya pasti akan disorot dengan cara tertentu di kotak dialog.

<<Mengingat fakta bahwa legenda yang berbeda—kisah bahwa siapa pun yang memperoleh bintang harapan akan dikabulkan satu permintaan, permintaan apa pun—beredar di seluruh negeri, saya lebih condong pada kemungkinan bahwa seseorang mengarang kisah baru setelah Abad Kegelapan daripada kemungkinan bahwa kisah kuno dimodifikasi dengan cara tertentu. Saya ragu bahwa dua kisah yang saling bertentangan tentang bintang harapan akan bertahan bersama-sama begitu lama di wilayah yang sama.>>

Jess tampaknya menyadari sesuatu karena ia menundukkan pandangannya. Sudah saatnya kita menghadapi kebenaran—kebenaran yang tersembunyi di ujung paling utara negara ini yang mungkin sama mengerikannya dengan monster.

<<Kita punya sebuah pulau yang dilindungi oleh semacam perlindungan misterius. Lalu ada cerita yang dibuat-buat setelah Abad Kegelapan. Dengan menambahkan petunjuk tertentu, aku bisa menebak lokasi harta karun itu.>>

“O-Oh, begitu…” Matanya terpaku canggung ke tanah. Salah satu tangannya mengepal, dan dia menempelkannya di dadanya. Itu kebiasaannya saat dia merasa cemas akan sesuatu.

Aku teringat kata-katanya. “Tuan Babi, apakah Anda bersedia bergabung dengan saya untuk memecahkan misteri terakhir kita? Saya ingin berburu harta karun dengan legenda ini sebagai pemandu kita.”

Ini adalah misteri. Dan karena aku telah menerima tantangannya, aku berkewajiban untuk mengungkapnya dengan benar. <<Mari kita pikirkan misteri Pulau Terminus terlebih dahulu. Mengapa pulau yang terbuat dari batu rapuh mempertahankan sudut persegi yang tidak alami? Mengenai bagaimana ia berhasil melakukan itu, jawabannya sederhana. Hanya sihir yang mampu melindungi pulau sebesar itu. Pulau Terminus berada di bawah perlindungan magis baik dari seorang penyihir sebelum zaman Vatis atau Vatis sendiri.>>

Jess mengangguk tetapi tampak bimbang. Mungkin tidak seorang pun pernah meramalkan bahwa misteri pulau itu akan terungkap oleh masukan seseorang dari dunia lain yang memiliki pengetahuan untuk mengenali bahwa pulau itu bukanlah bentuk yang normal.

<<Kesimpulan ini kemudian membantu menjelaskan mengapa mereka melakukannya. Ada atau pernah ada sesuatu di pulau itu yang ingin dilindungi oleh seorang penyihir dengan kekuatan yang luar biasa,>> lanjutku. <<Itulah alasan Vatis tidak menenggelamkan Pulau Terminus meskipun dia telah menyingkirkan hampir semua pulau lainnya. Atau, pulau itu sudah berada di bawah semacam perlindungan, dan dia tidak mampu menenggelamkannya.>>

Jess menatap siluet persegi panjang di cakrawala dengan pandangan jauh di matanya. Siluet itu hampir tampak seperti struktur buatan.

<<Pertanyaan berikutnya: apa yang ada di pulau itu? Menurutku, kesimpulannya cukup mudah mengingat jalannya pembicaraan kita, tetapi karena kita sedang memecahkan misteri, mari kita telusuri petunjuk satu per satu seperti detektif. Di sinilah kebohongan dalam kisah Aneera dan Marta muncul.>>

“Maksudmu kebohongan yang kau tunjukkan tadi, ya? Cerita itu menyiratkan bahwa harta karun yang dapat memberikan kehidupan abadi tertinggal di Mousskir, tetapi tidak masuk akal jika itu berasal dari zaman prasejarah. Jadi, kisah itu pasti dibuat setelah Abad Kegelapan.”

Dia sangat membantu dalam meringkasnya dengan jelas dan ringkas. <<Memang. Tentu saja, Anda akan mulai penasaran tentang siapa yang melakukan hal seperti itu. Saya tidak dapat memberikan jawaban yang meyakinkan, tetapi saya punya tebakan yang bagus. Kemungkinan orang yang membangun gereja yang menyampaikan kisah kebohongan Aneera dan Marta kepada generasi mendatang—seseorang yang mengakhiri Abad Kegelapan dan telah menulis sejarah dunia yang sebenarnya demi kenyamanannya sendiri.>>

“…Lady Vatis, benar?”

<<Ya. Meskipun secara sistematis menghancurkan satu pulau demi satu pulau, Vatis tidak menenggelamkan Pulau Terminus. Ini menunjukkan bahwa dia benar-benar tahu ada sesuatu di sana. Kemudian, dia mungkin mengarang cerita seperti itu. Kedua fakta ini jika digabungkan mengisyaratkan satu dari dua kemungkinan.>>

Melihat anggukan Jess yang menyemangati, saya menyatakan, <<Teori pertama: Vatis tahu ada harta karun di Pulau Terminus dan menciptakan cerita itu sebagai petunjuk bagi orang lain. Wanita yang baik sekali. Teori kedua: Meskipun mengambil harta karun itu untuk dirinya sendiri, Vatis sengaja menciptakan cerita yang menunjukkan bahwa harta karun itu ada di sana untuk memberi jejak palsu kepada para pencari harta karun. Dalam skenario ini, dia orang yang agak jahat.>>

“Menurutmu yang mana, Tuan Babi?” tanya Jess hati-hati. Pada saat yang sama, pertanyaannya juga terdengar seperti konfirmasi atas jawabannya.

<<Bukti terakhir yang benar-benar akan mengarahkan kita ke arah yang benar ada di dalam tasmu.>> Dia tiba-tiba tersentak sebagai reaksi. <<Kau punya Mata Ruta yang diberikan Hortis padamu, bukan?>>

“Oh, Anda bisa melihat semuanya, Tuan Babi…” Sambil berbicara, Jess mengeluarkan sebuah bola dari tasnya. Bola itu adalah bola kaca dengan ornamen emas yang berisi cairan bening. Bola mata itu tergantung di dalamnya dan diarahkan tanpa ragu ke satu arah. Bahkan ketika Jess menggerakkan tangannya, pupil dan iris matanya tetap menatap ke satu titik seperti kompas.

Di ujung pandangannya yang lain adalah lautan utara—atau lebih tepatnya, bayangan persegi panjang yang mengapung di atasnya.

<<Saat kau turun dari kapal, kau memeriksa Mata Ruta, bukan? Tapi kau langsung menyimpannya. Dari ketinggian mata babiku, aku tidak dapat melihat bola matanya sendiri, tapi aku dapat dengan mudah menyimpulkan apa yang dilakukannya saat itu.>>

“Kamu bisa…?”

<<Ya. Saat Anda memeriksanya, Anda tidak menoleh untuk melihat ke arah tertentu di lingkungan sekitar. Biasanya, reaksi naluriah adalah memeriksa arah yang ditunjukkan mata. Namun, Anda tidak melakukannya. Mengapa demikian?>>

Jess menelan ludah.

<<Itu karena benda itu menunjuk ke arah yang kamu harapkan. Kalau begitu, ke arah mana kamu mengharapkannya? Kamu sudah berusaha keras untuk memeriksanya setelah perjalanan panjang kita ke utara, jadi tentu saja, benda itu pasti ke utara. Mata Ruta menunjuk lebih jauh ke utara dari titik paling utara Mesteria. Sejak awal, kamu pasti telah melakukan perjalanan sambil berharap akan ada harta karun di akhir perjalananmu.>>

Dia mengangguk pelan.

<<Anda tidak memulai perjalanan Anda untuk mencari bintang harapan yang tidak akan pernah dapat Anda capai seperti yang Anda klaim—tujuan Anda yang sebenarnya adalah harta karun itu, bukan?>>

Untuk sesaat, hanya ada keheningan di antara kami.

Akhirnya, dia berbicara dengan bisikan lemah. “Aku tidak benar-benar melakukan perjalanan hanya untuk menemukan harta karun itu… Tapi ya, itu benar. Salah satu tujuan perjalananku adalah untuk mendapatkan harta karun legendaris ini.”

Perjalanan kami ke utara bukanlah perjalanan wisata biasa atau kisah dongeng tentang seorang gadis dan seekor babi yang mengejar bintang. Selama ini, misi kami adalah menemukan harta karun tertentu yang tersembunyi di ujung paling utara Mesteria. Dan saya punya gambaran tentang harta karun itu.

Saya bisa merasakan bahwa saya mendekati inti permasalahan selangkah demi selangkah. <<Kesimpulannya, itu berarti harta karun Vatis masih ada di utara—di Pulau Terminus. Oleh karena itu, teori pertama yang saya ajukan benar. Vatis membuat cerita itu sebagai petunjuk untuk memberi tahu orang lain tentang harta karun yang tersembunyi di Pulau Terminus.>>

Setelah ragu sejenak, Jess berkata, “Kalau begitu, menurutmu apakah bintang harapan Nona Aneera yang memberikan kehidupan abadi masih ada di pulau ini?”

Tidak, tidak juga. <<Bintang harapan hanyalah sebuah metafora. Jika Anda berhenti sejenak untuk mempertimbangkan apa yang dilakukan Mata Ruta, Anda dapat dengan mudah menemukan jawabannya. Harta karun yang tersembunyi di Pulau Terminus adalah salah satu harta karun tertinggi Mesteria—Piala Keselamatan. Apakah saya salah?>>

Jess tampak tercengang. Dia menempelkan tangannya di dada kecilnya. “Kau…bahkan sudah menyimpulkan bahwa …?”

Menyaksikan Mata Ruta merupakan petunjuk penting yang membantu saya menyadari identitas harta karun tersebut. Itu bukanlah bintang harapan; itu adalah sesuatu yang hanya mirip di permukaan tetapi berbeda di intinya—harta karun yang sudah kami ketahui.

<<Mata Ruta, jika aku ingat dengan benar, adalah alat yang menunjukkan lokasi Taruhan Kontrak yang tersebar di Mesteria. Vatis menggunakannya untuk mengumpulkan taruhan dan memperoleh kekuatan yang tak terkalahkan, bukan?>>

“Ya.”

<<Namun, kami menggunakan pasak terakhir di Mesteria untuk mengangkat kutukan Ceres selama kampanye kami untuk merebut Pulau Send-Off. Jadi mengapa benda ini menunjuk ke utara? Itu karena masih ada satu lagi harta karun tertinggi yang dibuat dengan Pasak Kontrak yang tersisa di dunia ini—Cawan Keselamatan.>>

Keheningannya adalah jawaban “ya” yang paling memekakkan telinga yang bisa kudengar.

<<Seharusnya ada tiga harta karun tertinggi di Mesteria, kan? Contract Stake yang dapat memberikan kekuatan ajaib kepada makhluk hidup apa pun. Destruction Spear yang dapat mengambil nyawa apa pun. Dan terakhir, Salvation Chalice yang dapat menyelamatkan nyawa apa pun.>>

Aku teringat bagaimana aku menganalisis teks sejarah bersama Jess. Kami berdua terpesona.

<<Namun ternyata, ketiga benda ini bukanlah benda dengan peringkat yang sama. Tidak hanya ada satu Contract Stake—awalnya ada banyak benda yang tersembunyi di seluruh negeri. Destruction Spear yang membunuh Hortis dibuat dengan satu Contract Stake sebagai intinya. Masuk akal untuk berasumsi bahwa Salvation Chalice yang tersisa sama dengan Destruction Spear—dibuat dengan Contract Stake.>>

Jess menatap bola mata aneh yang menunjuk ke arah utara dengan keras kepala. “Ya… Kau benar, Tuan Babi. Setelah Tuan Hortis—setelah ayahku meninggal, aku menyadari bahwa Mata Ruta, yang diberikannya kepadaku, masih menunjukkan tempat tertentu. Mata itu menunjuk langsung ke utara.”

Mengapa dia tidak datang kepadaku untuk meminta nasihat pada saat itu?

“Seharusnya tidak ada lagi Contract Stake yang tersisa, jadi mengapa tombak itu menunjuk ke utara? Ketika aku memikirkannya, Destruction Spear muncul di pikiranku, sama seperti bagaimana kau menghubungkannya. Menurut analisis Tuan Shravis, Destruction Spear adalah senjata mematikan yang menggunakan cadangan mana Contract Stake yang besar sebagai sumber tenaganya. Dia mengatakan bahwa bukti menunjukkan bahwa penciptanya bukanlah seseorang dari zaman prasejarah, melainkan Lady Vatis sendiri.”

Saya teringat apa yang dikatakan Hortis, ayah Jess: “Sangat lusuh. Sulit membayangkan itu adalah pesona dari zaman prasejarah.”

Jadi itulah yang dia maksud saat itu. Sementara tubuhnya dihancurkan oleh Tombak Penghancur, orang mesum itu langsung menganalisis mantra itu dan menyadari bahwa itu bukanlah sesuatu yang tertinggal dari zaman prasejarah, melainkan peninggalan yang relatif baru yang dibuat oleh Vatis.

“Saya tidak hanya mengetahui legenda bintang harapan yang populer—saya juga mengetahui versi Mousskir,” jelas Jess. “Saya menyadari adanya kesamaan antara legenda itu dan Piala Keselamatan yang belum diperoleh. Harta karun yang memberikan kehidupan kekal dan harta karun yang dapat menyelamatkan kehidupan apa pun—saya pikir mungkin keduanya merujuk pada hal yang sama.”

<<Sepertinya Anda seorang detektif yang ulung.>>

“Sepertinya begitu, ya.” Ucapannya ragu-ragu, seolah ada sesuatu yang mengintimidasinya.

Saya simpulkan semuanya. <<Jadi jawaban atas misteri yang disajikan adalah sebagai berikut. Kisah Aneera dan Marta dikatakan terjadi sebelum Abad Kegelapan, dan itu adalah kebohongan besar. Sebenarnya, itu adalah cerita yang direkayasa oleh Vatis yang seharusnya mengisyaratkan lokasi Piala Keselamatan, yang juga ia ciptakan. Tempat persembunyiannya bukanlah Tebing Mouss—melainkan pulau yang tidak ditenggelamkan Vatis yang mengambang di cakrawala yang jauh: Pulau Terminus.>>

Dengan wajah yang tampak pasrah, Jess tersenyum. “Kau menemukan semuanya dalam sekejap mata. Tak kusangka kau benar-benar mampu menentukan lokasi harta karun hanya dengan menggunakan kisah lama sebagai panduanmu… Kau selalu membuatku kagum, Tuan Pig.”

Aku tidak boleh tertipu oleh pujiannya yang tinggi. <<Kalau begitu, Jess, bolehkah aku bertanya satu hal?>> Dia pasti sudah menduga hal ini karena dia menatapku dengan gelisah. Aku melanjutkan, <<Mengapa kau mencoba menemukan Piala Keselamatan sendirian? Mengapa kau merahasiakannya dariku? Mengapa kau tidak bersama Shravis atau salah satu rekan kita yang lain?>>

Dia menundukkan pandangannya. “A…aku akan memberitahumu besok pagi. Hmm, bisakah kita kembali ke hotel?”

<<Mengapa—>>

“Aku yakin pasti ada makan malam yang lezat menanti kita. Ini malam terakhir perjalanan kita… Mari kita bersenang-senang dan menikmatinya, oke?”

Dia memotong pembicaraanku. Saat itulah aku menyadari sesuatu: Jess tersenyum, tetapi dia tampak seperti akan menangis setiap saat. Aku sama sekali tidak bisa memahaminya. Apa yang sedang dipikirkannya? Beban macam apa yang dia tanggung dan tidak ingin dia bagikan?

“…Kumohon,” bisiknya. “Begitu hari esok tiba, aku berjanji akan menghadapi monster itu. Jadi, bisakah kau menunggu sedikit lebih lama? Aku masih ingin menikmati suasana rome-comm -ku sedikit lebih lama.”

Ombak besar menghantam pantai di dekatnya. Air berhamburan ke udara dengan suara gemuruh.

Wah, aku tidak sedang terburu-buru. Aku yakin tidak akan terlambat untuk menghadapi monster bernama kebenaran setelah melakukan persiapan yang matang. <<Kedengarannya seperti rencana. Ayo kita kembali sebelum kita kedinginan.>>

Siang hari di musim dingin berlangsung singkat. Saat kami berjalan kembali ke tebing, lingkungan sekitar kami dengan cepat menjadi lebih gelap. Saat kami selesai memanjat sambil terengah-engah, matahari sudah terbenam di bawah cakrawala, hanya menyisakan cahaya redup di langit barat. Awan tidak memperlihatkan bulan atau bintang.

Peristiwa itu terjadi ketika kami sedang berjalan di sepanjang tepi tebing.

“Oh.”

Kedengarannya seperti Jess mengeluarkan suara sadar secara refleks, dan aku menatapnya. Pipinya memerah. Mataku terbelalak.

Sesuatu menyala terang di sisi lain semak belukar di dekatnya. Itu adalah binatang besar yang menyendiri. Api melahapnya dari kepala sampai kaki, dan ia menggeliat kesakitan. Awalnya, saya pikir itu rusa, tetapi bukan. Lehernya sangat panjang, dan kakinya jauh lebih panjang dan ramping daripada rusa.

Itu adalah binatang yang hanya pernah saya lihat di Mesteria: heckripon.

Mamalia besar dan aneh itu berjuang mati-matian dengan keempat kakinya yang panjang saat ia perlahan-lahan terbakar sampai mati. Lehernya yang memanjang menggeliat seperti cacing tanah. Akhirnya, ia ambruk dan berhenti bergerak.

Bau daging hangus yang menyengat menusuk hidungku. Di bawah cahaya bara api, kulihat Jess mengunyah bibir bawahnya dengan penuh penyesalan.

<<Apakah kau… Apakah kau melakukannya, Jess?>> Suaraku bergetar.

Perlahan-lahan, Jess mengangguk pelan ke arahku.

<<Itu heckripon, bukan? Itu salah satu alat pengintai istana kerajaan. Kenapa kau—>>

“Saya akan menjelaskan semuanya besok.”

Hanya itu saja yang diucapkannya sebelum dia mulai melangkah maju ke arah hotel kami dengan langkah tergesa-gesa.

Jess makan malam di aula besar dengan langit-langit yang tinggi. Sendirian di meja di sudut ruangan, ia makan sambil mendengarkan denting peralatan makan. Di tempat lain, tamu dalam kelompok dua orang atau lebih menikmati percakapan mereka yang tenang dan damai.

Setiap hidangan yang disajikan di atas piring putih tampak mewah, tetapi Jess tidak tampak bersenang-senang dengan bahunya yang terkulai dan alisnya yang sedikit berkerut. Mungkin dia merasa canggung dengan rahasia di hatinya karena percakapan mentalnya denganku terus mendingin bahkan ketika kami mencoba untuk menghidupkannya. Sejujurnya aku juga tidak berminat untuk melontarkan lelucon.

Kalau saja aku setidaknya dalam wujud manusia di saat seperti ini… Kalau saja aku adalah seseorang yang bisa duduk berhadapan dengannya, makan sesuka hatiku tanpa kesulitan, dan mungkin bahkan bisa memulai percakapan yang menarik dengannya seperti orang-orang lain di sekitar kami, maka…

Harapan yang penuh harap ini telah memenuhi rongga iga babi panggang saya berkali-kali di masa lalu. Namun baru-baru ini, bahkan membayangkan fantasi yang dipenuhi kerinduan itu meninggalkan rasa pahit di mulut saya.

Maksudku, coba bayangkan, saudara-saudaraku. Duduk berhadapan dengan seorang gadis cantik dan tanpa cela di meja mewah di restoran elegan adalah aku. Aku. Seorang perawan yang hambar dan tidak bersemangat. Sepuluh dari sepuluh orang akan setuju bahwa kami terlihat tidak serasi—seperti bagian akhir dalam sebuah komedi.

Aku bukanlah pahlawan yang menguasai ilmu bela diri atau seorang pangeran kerajaan. Pada akhirnya, aku hanyalah seorang perawan kurus kering bermata empat yang memakan hati babi tanpa persiapan yang baik.

Mungkin aku berada di tempat yang seharusnya—berbaring tengkurap di lantai seperti ini.

Aku menatap Jess, yang kepalanya seperti melayang saat ia mengambil sepotong ikan putih yang telah dipotong kecil-kecil. Aku tidak tahu harus berkata apa padanya.

Akhirnya, Jess menghabiskan makanannya tanpa ekspresi sebelum kembali ke kamarnya. Sama seperti sebelumnya, dengungan ombak bergema di dalam kamar yang luas itu.

Setelah melepaskan sepatu dan kaus kakinya, Jess menjatuhkan diri di tempat tidur raksasa itu dan mulai menatapku.

<<Ada yang bisa saya bantu?>>

Dia mulai mengayunkan kakinya yang telanjang. “Hari ini menandai berakhirnya Tahun Kerajaan 129.”

Oh, benar. Hari terakhir perjalanan kami juga merupakan akhir dari tahun yang sangat panjang. <<Hah. Sudah sekitar enam bulan sejak kepergianmu dari pedesaan di musim panas, bukan? Pasti tahun yang sangat penuh gejolak bagimu.>>

“Saya setuju. Dulu ketika saya masih menjadi pelayan, saya tidak pernah membayangkan bahwa hidup saya akan berubah begitu banyak setelah setengah tahun.”

<<Tidak bisa menyalahkanmu…>>

Aku perlahan dan diam-diam bergerak mendekati kakinya yang telanjang. Dan saat itulah dia tiba-tiba berhenti mengayunkannya. “Selama Festival Tahun Baru, merupakan tradisi untuk menghabiskan akhir tahun bersama orang-orang yang paling berharga dan bertukar hadiah.” Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum cerah. “Bagaimana kalau kita bertukar hadiah juga?”

Maksudnya…? <<Uh, aku ingin sekali, ya, tapi tidak ada yang bisa kuberikan padamu saat ini. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah benar-benar memotong dagingku dan memberimu tubuhku…>>

Lagipula, aku adalah si mata empat kurus kering yang telah berubah menjadi babi di dunia lain—aku tidak punya apa-apa. Jika aku harus menyebutkan sesuatu yang saat ini kumiliki, mungkin itu hanya status keperawananku, yang telah kupertahankan dengan sangat hati-hati selama sembilan belas tahun.

Jess tampak berpikir sejenak, tetapi segera, mulutnya menyeringai nakal. “Kalau begitu, tolong berikan keperawananmu padaku, Tuan Pig.”

Pikiran saya menjadi gagap.

Keheningan berlanjut, dan Jess mulai kehilangan ketenangannya. “Ah, um, tentu saja, aku tidak sedang membicarakan sekarang!”

Serius, apa yang sebenarnya sedang Anda bicarakan, nona yang baik?!

Aku memeras jaringan otakku yang tertekan untuk topik yang berbeda. <<Apa yang akan kau berikan padaku, Jess?>>

Yang mengejutkan saya, Jess langsung membalas. “Pada hari ketika Anda memberi saya hadiah, Tuan Pig, saya akan memberikan Anda hal yang sama.”

Saya bisa merasakan otak saya mengalami bluescreening, menolak untuk memproses informasi yang diberikan. <<Anda akan melakukannya?>>

“Saya akan.”

<<Saran pribadi saya adalah untuk berpikir dua kali tentang hal itu.>>

“Aku tidak akan melakukannya.”

Keheningan. Ekspresi Jess sangat serius, dan aku tidak bisa bercanda atau meremehkannya.

Jess menghela napas pelan. “Kesepakatan ini seharusnya menjadi tanda bahwa kita menikmati Festival Tahun Baru sepenuhnya!” Sebuah pikiran muncul di benaknya, dan dia mengambil selembar kertas dari tas yang dia tinggalkan di samping tempat tidur. Aku sudah melihatnya berkali-kali sekarang—itu adalah daftar hal-hal yang ingin dia lakukan. Dia melihat salah satu item di bagian bawah daftar dan menandainya dengan jarinya.

Tiba-tiba, otakku yang cerewet mulai mengomel. <<Jess, Festival Tahun Baru terjadi setiap tahun, kan? Kenapa sesuatu yang biasa-biasa saja seperti itu ada dalam daftar keinginanmu?>>

Dengan pipinya yang menggembung, Jess menatapku dengan marah. “Bagian dirimu itulah yang menjadi alasan mengapa kau tetap perawan seumur hidupmu meskipun kau adalah orang yang sangat menawan.”

<<Uh… Bisakah kamu memilih satu antara memujiku dan meremehkanku?>>

Dia mendengus. “Aku memujimu.” Ujung-ujung kakinya yang telanjang, pergelangan kakinya, bergerak-gerak dan saling bergesekan sedikit saat dia menggumamkan sesuatu. Kedengarannya seperti kata-kata yang keluar tanpa disadari. “Itu…bukan daftar ‘hal-hal yang ingin kulakukan’ yang standar.”

Apa maksudnya? Apakah ada daftar tugas hidup yang tidak standar?

Jess mengalihkan pandangannya. Ia menolak menatap mataku sambil berbisik, “Itu daftar hal-hal yang ingin kulakukan denganmu , Tuan Pig.”

Perkataannya menghantam saya bagai pukulan di wajah.

Kenangan melintas di benakku. Duduk di dekat api unggun. Menatap bintang jatuh. Tersesat. Tiba di Lembah Rach, daerah yang terkenal dengan anggurnya. Mencari sumber air panas ajaib di Broperver. Melakukan perjalanan dari Alte Plains. Aku jadi bingung, mengira dia sedang mencentang hal-hal pada saat-saat yang paling tidak penting.

Dan sekarang, aku tahu bahwa aku benar. Semua itu adalah hal-hal yang tidak penting jika kau melakukannya sendiri . Namun bagi Jess, itu bukanlah sesuatu yang mendekati kata “tidak penting.” Pada akhirnya, itu semua adalah hal-hal yang ingin ia alami bersamaku .

Setiap kata terucap dari pikiranku—aku tak bisa berkata apa-apa.

“Aku telah hidup menyendiri sepanjang hidupku, tetapi setelah bertemu denganmu, aku menyadari sesuatu untuk pertama kalinya,” kata Jess dengan tenang. “Ada beberapa hal di luar sana yang tidak dapat kau lakukan sendiri. Sepertinya kau dapat melakukannya sendiri, tetapi kau akan tetap buta terhadap banyaknya wajah baru dan menakjubkan di dunia yang luas ini.”

Selama beberapa saat, Jess dan aku saling menatap mata satu sama lain.

Begitulah, sampai sebuah keributan terdengar dari lantai bawah kamar kami. Intuisiku menangkap suara yang terdengar agak familiar. Ketika Jess menyadari keributan itu, dia berdiri dari tempat tidur, tanpa alas kaki. “Sekarang, bagaimana kalau kita ke kamar mandi?”

Menurut Jess, meskipun mereka tidak memiliki mata air panas, tempat ini kaya akan air bawah tanah. Di dalam pemandian luas yang ditutupi dengan ubin putih seragam terdapat bak mandi besar yang terisi penuh dengan air panas sebening kristal dalam warna biru kehijauan yang indah. Tumbuhan yang tidak dikenal mengapung di permukaan air, memenuhi pemandian dengan aroma yang lembut dan mewah.

Semua tamu di hotel memiliki akses ke pemandian, tetapi sekilas, hanya Jess dan aku yang hadir. Di antara uap yang pekat itu, hanya terdengar gemerisik air panas yang mengalir tanpa henti.

Tak ada sehelai pakaian pun yang menutupi tubuh Jess. Berkat uap, efek pemusnahan keperawanannya tertahan, tetapi untuk berjaga-jaga, aku membenamkan diri dalam air sambil memejamkan mata hampir sepanjang waktu. Ketika aku mengangkat kelopak mataku sedikit, aku melihat Jess di sampingku dengan air setinggi bahunya. Tangannya tampak agak gelisah—dia membelai lengannya yang ramping.

<<Kamar mandinya wangi sekali,>> komentarku.

“Saya setuju,” jawabnya. “Anda juga tampak sangat lezat saat direbus dengan rempah-rempah, Tuan Babi.”

<<Tolong jangan makan aku.>>

Mungkin karena dia menghabiskan banyak waktu dengan seorang otaku, dia bereaksi cepat terhadap apa pun yang terlintas di benakku. “Aku tidak akan pernah!”

<<Aku yakin kakimu yang telanjang pun akan mendapatkan wangi yang harum.>>

“Tolong jangan cium aku…”

<<Saya tidak akan pernah.>>

Jess terkekeh. Setelah puas tertawa, dia menghela napas dalam-dalam dan memejamkan mata. “Kita mandi bersama dan menikmati candaan konyol… Tuan Pig, ini termasuk rome -comm , kan?”

<<Ya. Uh, mungkin saja.>>

“Saya sangat senang mendengarnya… Saya pikir saya akhirnya memahami inti dari apa itu rome-comm .”

Di dalam pemandian yang hampir seluruhnya berwarna putih itu, ada uap putih yang mengepul seperti kabut. Ketika aku mengalihkan pandangan dari Jess, aku hampir berkhayal bahwa aku sedang mengambang di atas awan.

Terdengar bunyi berderak pelan. Seseorang telah membuka pintu.

Di sudut penglihatanku, aku melihat Jess membuka matanya. “Kedengarannya ada orang lain yang masuk.”

Sebuah siluet perlahan mendekati kami dari pintu masuk. Terdengar suara langkah kaki kecil.

<<Apakah dia salah satu tamu lainnya?>> saya bertanya-tanya.

Apakah tidak apa-apa bagi babi sepertiku untuk berada di bak mandi? Sebenarnya, tunggu, apakah aku diizinkan masuk ke pemandian? Tiba-tiba merasa bahwa aku tidak seharusnya berada di sini, aku meluruskan lututku yang tertekuk.

Langkah kaki itu berirama hati-hati saat mereka terus mendekati arah kami. Pemiliknya mungkin relatif ringan karena langkah kakinya terdengar kecil dan lembut. Aku tidak bisa melihat mereka dengan jelas di dalam uap. Namun, aku bisa melihat siluet mereka. Mereka bertubuh kecil—mungkin mereka anak laki-laki? Aku menjulurkan leher dan mengamati pendatang baru itu dengan penuh perhatian.

Mereka mungkin membiarkan pintu sedikit terbuka karena hembusan angin dingin bertiup kencang di ruangan itu. Seperti tirai yang ditarik sebelum pertunjukan, kabut pun menghilang. Pendatang baru itu benar-benar memasuki pandanganku—mereka sudah jauh lebih dekat dari yang kuduga.

Jari-jari kaki ramping dan proporsional menempel pada ubin putih yang lembap. Kuku mereka dipangkas rapi. Tulang-tulang menggambar kontur samar di sepanjang punggung kaki mereka, mengarah ke pergelangan kaki mungil. Garis-garis itu berangsur-angsur menjadi lebih penuh saat mencapai betis mereka. Bekas luka dan memar mengotori lutut mereka. Paha mereka tidak memiliki lemak yang tidak perlu— Oh, itu bukan laki-laki tetapi perempuan. Dia tampak beberapa tahun lebih muda dari Jess. Siluetnya menyempit tepat di atas tulang pinggulnya dan lebih jauh ke atas adalah tulang rusuknya yang menonjol yang terlihat karena dia ramping. Di atasnya ada dada mungil yang mungkin tidak Anda sadari jika Anda tidak memperhatikan. Lehernya sangat kurus sehingga membuatnya tampak tidak berdaya. Terakhir, wajahnya—

Itu adalah wajah yang kukenali.

Dia berhenti dan menatap kami saat kami mandi di air.

Jess meninggikan suaranya. “Nona Ceres!” Apakah hanya pikiranku—yang benar-benar terguncang karena melihat Ceres dalam kostum ulang tahunnya—yang mempermainkanku, atau apakah nada bicara Jess mengisyaratkan bahwa ia telah mengantisipasi pertemuan ini?

“Oh, Nona Jess, saya sangat senang! Akhirnya…” Dengan ekspresi agak gugup, Ceres melangkah mendekati kami. Meskipun saya berada dalam jarak dekat, Ceres bahkan tidak berusaha menyembunyikan apa yang seharusnya tidak terlihat. Saya memperhatikan kulitnya yang pucat dan hampir tidak berpigmen. Bulu tubuhnya yang halus. Dan tubuhnya yang sedikit bergoyang—

“Ah!” Jess tersentak. “Tidak, Nona Ceres, Anda tidak boleh mendekat!” Dia berdiri dengan bersemangat di belakangku, memercikkan air ke mana-mana. Dan sekarang, aku terjepit di antara dua gadis telanjang. Intinya, kami membentuk sandwich ham. Bidang pandang babiku yang lebar dengan jelas menangkap boo yang memantul—

“Waaah, maafkan aku!” Panik, Ceres mengayunkan tangannya di bahunya. Dia mundur selangkah dan menatap Jess. “Eh, apa yang harus kulakukan…?”

“Tidak, um, yah…” Jess ragu-ragu. “Saya khawatir keadaanmu yang tidak berpakaian adalah masalahnya. Tuan Pig ada di sini.”

Terkejut, Ceres mundur beberapa langkah lagi dan segera menutupi dadanya yang mungil dengan lengan kanannya. Lengan kirinya terentang ke arah pahanya dan hanya setengah menutupi— Tidak, berhenti di situ saja. Ceres juga bisa mendengar narasinya, aku mengingatkan diriku sendiri.

Ceres menggerakkan kepalanya maju mundur seraya melihat sekelilingnya.

Hah?

Itu tidak masuk akal. Dia seharusnya bisa melihatku tepat di depannya. Jadi mengapa dia melihat ke segala arah? Selain itu, aku sudah menggambarkan Ceres secara menyeluruh dalam narasinya. Sebagai seorang penyihir, dia seharusnya mendengar setiap kata. Sungguh tidak masuk akal baginya untuk tidak menyadari kehadiranku.

Alasan-alasan inilah yang membuat saya benar-benar tercengang oleh kalimat Ceres selanjutnya.

Sambil mengernyitkan alisnya, Ceres bertanya, “Um… Tuan Pig ada di sini?”