Bab 2: ButaAi: Selama Ada Cinta, Tidak Masalah Jika Dia Babi, Kan?

“’Kakak, aku tidak pernah tahu kamu adalah orang mesum yang suka menyuruh adik perempuannya memakai pakaian yang tidak senonoh!!!’”

<<“Jangan konyol!!! Di mana di dunia ini kamu akan menemukan pria yang akan bernafsu pada seorang gadis yang sedatar papan cuci?! Tidak ada orang lain yang bisa kutanyai, jadi itulah mengapa aku memintamu untuk mencobanya sebagai referensi!!!”>>

Tidak ada balasan untuk teleponku, dan aku mendongak. Adik perempuanku—tidak, ekspresi Jess muram dan penuh badai.

“Hmph…” dia menatapku tajam.

Aku berkedip. Hah?

“Baiklah, maaf karena bersikap seperti papan cuci. Aku akan mempertahankan pendirianku. Aku tidak akan memakai sesuatu yang tidak senonoh seperti baju renang yang kau bicarakan ini.”

Sesaat sebelumnya, suaranya begitu bersemangat sehingga dia bahkan menebalkan ucapannya. Namun sekarang, suaranya telah kembali ke nada standarnya. Bahkan, dia telah melampaui standar dan mencapai level sedingin es. Aku telah membuatnya marah, dan aku dapat mendengarnya.

<<Maaf, itu salahku… Tapi tentu saja kau tahu aku tidak bermaksud begitu. Itu hanya bagian dari drama komedi romantis tentang saudara kandung kita. Yang kulakukan hanyalah berperan sebagai seorang kakak laki-laki yang tidak mau mengakui bahwa ia tergila-gila pada adik perempuannya. Dan akhirnya, ia menjelek-jelekkan tubuhnya dengan kata-kata yang tidak dipercayainya. Ia mencoba menghindari masalah itu.>>

Matanya membelalak. “Hah? Oh, jadi begitulah yang terjadi… Komunikasi Roma cukup menantang. Itu terlalu canggih, dan aku sama sekali tidak mengerti maksudnya…”

Ini akan menjadi rangkaian kejadian klise yang ditampilkan dalam doujin, terutama yang tidak senonoh… Sayangnya, tampaknya tingkat budaya Mesteria belum mencapai tingkat budaya Jepang kita, saudara-saudara.

<<Tetap saja, aku berutang permintaan maaf padamu. Bahkan jika aku bermaksud bercanda, aku seharusnya tidak menyebutmu papan cuci. Aku yakin aku sudah mengatakan ini berkali-kali, tetapi menurutku kau tidak berada pada level yang tidak menyenangkan. Bahkan, aku yakin ada banyak otaku yang menganggap ukuran tubuhmu adalah yang terbaik.>>

“Aku penasaran tentang itu…”

Berbalut mantel berbulu seperti sekarang, “hiasan” Jess begitu tidak mencolok sehingga Anda bertanya-tanya apakah dia punya, tetapi saya sudah memastikan bahwa perhiasan itu cukup besar. Oleh karena itu, saya mengusulkan agar dia mandi dengan baju renang, pilihan umum bagi orang-orang di pemandian air panas umum. Tidak diragukan lagi, dia akan terlihat menakjubkan dengan baju renang.

Namun, mungkin cara saya menggambarkannya sebagai “potongan kain yang menutupi area kulit minimum di dada dan di bawah perut” kurang tepat, karena Jess tampaknya salah memahami definisi pakaian renang. Mengenai mengapa kami memerankan film komedi romantis bertema saudara kandung, jangan terlalu memusingkan detailnya.

<<Jess,>> kataku, <<di duniaku, pakaian renang adalah hal yang biasa di dekat tepi pantai. Pakaiannya sendiri tidak terlalu cabul.>>

“Benarkah?” Saat dia berjalan menyusuri jalan yang dikelilingi oleh ladang-ladang yang diwarnai dengan warna rumput layu, Jess menatapku, matanya penuh dengan keraguan.

Kami sedang dalam perjalanan menuju Broperver, destinasi pemandian air panas. Menurut Jess, kami sudah cukup dekat sehingga kami akan tiba sekitar tengah hari.

Seorang gadis cantik, ditambah sumber air panas. Itulah persamaan untuk surga.

Jess melanjutkan, “Aku curiga kamu berbohong padaku karena kamu ingin aku mengenakan pakaian yang menggoda.”

<<Apakah aku terlihat seperti babi jenis itu?>>

Kesunyian.

Uh… Tolong jangan diam saja… <<Tapi saya jujur ​​saja saat mengatakan bahwa pakaian renang adalah pakaian sehari-hari. Jika Anda pergi ke pantai untuk berenang di musim panas, pakaian renang ada di mana-mana.>>

Dia mengatupkan bibirnya. “Saat kau mengatakan itu, satu-satunya pilihanku adalah mempercayai kata-katamu… Lagipula, satu-satunya cara untuk memverifikasi pernyataan itu adalah dengan mengunjungi duniamu.”

Aku membayangkannya dalam pikiranku. Latarnya adalah pantai tropis di bawah terik matahari. Di bawah payung, aku akan berbaring di kursi pantai dengan kacamata hitam di wajahku. Di meja samping akan ada segelas jus nanas dengan payung kertas kecil. Di sepanjang tepi air, Jess dan Ceres, keduanya mengenakan pakaian renang, akan bersenang-senang dengan bola pantai. Tidak diragukan lagi, Jess akan mengenakan bikini sementara Ceres akan mengenakan pakaian renang one-piece. Tetesan air yang memercik akan berkilauan di bawah sinar matahari musim panas yang abadi, dan Jess akan melirikku, seolah berkata, “Bergabunglah dengan kami, Tuan Babi!”

Itu seperti ringkasan yang akan Anda berikan saat Anda memesan ilustrasi… Bagaimanapun, seperti yang Anda lihat, tidak ada komponen yang tidak senonoh dalam keseluruhan adegan sama sekali! Itu adalah gambaran utuh yang akan menjadi permadani yang pas untuk digantung di dinding kamar tidur Anda!

Tunggu. Tunggu dulu… <<Jess, menurutmu menutupi sebagian kecil kulit saja sudah termasuk hal yang tidak senonoh. Apa aku punya hak itu?>> tanyaku.

Dia memikirkannya sejenak. “Um… Ya.”

<<Kalau begitu, itu seharusnya bisa diterima asalkan bukan yang paling minim.>> Aku mengangguk pada diriku sendiri. <<Seperti semua jenis pakaian, ada banyak kategori pakaian renang, dan beberapa menutupi area permukaan yang jauh lebih luas. Warnanya juga kalem dan sangat cocok untuk semua usia.>>

Untuk lebih spesifiknya, mereka disebut “pakaian renang sekolah”.

“Oh, begitu!” Dia menepukkan kedua tangannya. “Aku tidak keberatan mencobanya.”

Dan akhirnya, saya berhasil membujuk seorang gadis pirang cantik untuk setuju mandi dengan pakaian renang sekolah gaya Jepang.

Bahkan dari jauh, aku bisa melihat Broperver. Pilar-pilar uap yang mencolok membubung dari seluruh kota, naik ke langit musim dingin tempat awan-awan tipis menggantung. Yang paling menonjol dari semuanya adalah katedral emas raksasa yang berkilauan di dekat kaki bukit.

Ketika kami memasuki kota, yang pertama kali tercium oleh saya adalah bau samar hidrogen sulfida yang memenuhi pemandangan kota yang dipenuhi bangunan-bangunan batu hitam. Sama seperti pemberhentian kami sebelumnya, hanya ada beberapa pejalan kaki yang keluar dan berkeliling.

“Oh, baunya seperti telur!” seru Jess kegirangan. “Itu pasti gas belerang yang keluar dari gunung berapi.”

Kami berjalan menuju jalan utama yang dilapisi batu bulat, yang basah karena uap. Jess tampak gembira, bergegas menuju pancuran air. Sama seperti bangunan di sekitar kami, pancuran itu terbuat dari batu hitam. Uap pekat mengepul dari air di dalamnya. Pancuran air itu pasti menggunakan air dari mata air panas.

Aku mengintip ke dalamnya. Air panas di dalamnya berwarna putih dan keruh. Pasti ada mata air belerang. Uap hidrogen sulfida menghasilkan bau seperti telur busuk. Berdasarkan apa yang baru saja kudengar dari Jess, hidrogen sulfida disebut “gas belerang” di Mesteria.

“Ini luar biasa. Ada uap yang keluar dari berbagai tempat. Sangat nyaman dan hangat,” kata Jess dengan kagum.

Memang, uap itu tidak hanya keluar dari pancuran air ini. Semua air yang terlihat di dalam kota—baik itu mata air yang dihiasi patung-patung yang tersebar di seluruh kota atau limbah yang mengalir di selokan—adalah air panas keruh dari mata air panas alami. Mereka menghasilkan uap hangat, dan berkat itu, kota itu tidak dingin sama sekali meskipun sedang musim dingin.

“Ah!” Jess tersentak dan tiba-tiba berlari. “Tuan Pig, lihat itu!” Aku mengejarnya, dan dia segera berhenti di depan sebuah mata air yang sangat megah.

Di sisi lain, ada patung batu. Ukiran kasar itu membentuk batu hitam itu untuk menggambarkan seorang pria berotot telanjang dan seorang wanita langsing yang sama-sama telanjang, saling melilitkan tubuh mereka sambil berpelukan dan berciuman. Tangan pria itu, yang melingkari punggung wanita itu, mencengkeram liontin emas berbentuk salib tegak. Mungkin mereka telah membuat ulang benda itu dengan emas asli. Air putih susu menyembur keluar dari bawah kaki pasangan itu, membasahi permukaan batu hitam itu saat mengalir ke mata air.

Aku berterus terang tentang pendapat jujurku. <<Itu cukup cabul.>>

Jess menyeringai nakal padaku. “Ngomong-ngomong, mereka bersaudara.”

<<Hah?!>>

Dia menunjuk pada tulisan berlapis emas yang terukir di bawah kaki patung. Tulisan Mesterian di sana ditulis dengan huruf yang elegan, tetapi isinya terasa sangat tidak serasi.

ImoMachi: Apakah Salah Jika Jatuh Cinta pada Adik Perempuanmu?

Frase itu mengingatkan saya pada sesuatu. Saya segera menyadari bahwa itu adalah judul cerita erotis yang saya temukan di perpustakaan bersama Jess. Dari apa yang saya ingat, itu adalah cerita tentang seorang kakak laki-laki dan seorang adik perempuan yang menjalin hubungan tabu. Karena judulnya terukir di sini, pria dan wanita yang digambarkan pastilah karakter dari novel tersebut.

Aku mengangkat sebelah alis khayalanku. <<Kenapa sih ada patung ImoMachi di tempat seperti ini?>> Karena judulnya agak panjang, aku memendekkannya dengan cara yang sesuai dengan budaya novel ringan.

“Itu karena latar ImoMachi: Is It Wrong to Fall— bukan, ImoMachi , adalah kota ini, Broperver,” Jess menjelaskan. “Ternyata, itu juga kota asal penulisnya.”

Jadi ini seperti tempat suci karya tersebut, ya? Jika diadaptasi menjadi anime, saya yakin akan dibanjiri oleh otaku Mesteria yang melakukan ziarah anime.

<<Menarik… Buku itu cukup terkenal hingga orang-orang membuat patung untuk menghormatinya,>> komentar saya.

Jess hampir menjawab dengan satu tarikan napas. “Benar. Buku itu ditulis jauh sebelum aku lahir, tetapi meskipun isinya kontroversial yang secara menyeluruh mengeksplorasi romansa antarsaudara, yang dianggap tabu, penggambarannya yang akurat tentang emosi dan kesedihan halus dari anak muda yang sedang jatuh cinta membuat buku itu menarik banyak pembaca di seluruh negeri, dan kudengar buku itu memiliki angka penjualan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk kategori erotika.”

<<Anda harus mengakui, cukup mengesankan bagi sebuah buku yang tidak senonoh untuk menarik pembaca dari seluruh negeri.>>

“Saya sangat setuju. Narasinya yang cepat dan terus-menerus menarik pembaca ke depan tentu saja merupakan salah satu daya tariknya yang luar biasa, tetapi yang terpenting, ia melukiskan gambaran yang sangat sensitif dan halus tentang emosi yang berkonflik yang bergolak di hati para tokoh utama—begitu berdampak dan kuat sehingga sulit untuk mempercayai bahwa itu adalah fiksi. Sejujurnya saya dapat melihat mengapa ia menjadi begitu populer.”

Mataku terbelalak. Hmm…?

“Oh!” Tak lama kemudian, wajah Jess berubah semerah apel.

<<Ini hanya tebakan, tetapi apakah kamu membaca buku itu, Jess?>>

“NNN-Tidak pernah!” dia tergagap. “Eh, maksudku… secara teknis aku sudah membacanya, ya, tapi aku tidak menantikan penggambaran konten semacam itu . Aku hanya tertarik dengan ceritanya sendiri, itu saja… Teka-teki di perpustakaan itu menarik perhatianku, dan aku hanya, kau tahu…”

Oh benarkah…? <<Tapi kamu tidak pernah membacanya di depanku, aku cukup yakin akan hal itu. Jadi itu berarti kamu membacanya sendiri secara diam-diam.>>

Jess mengalihkan pandangannya dan tampak mencari kata-kata yang tepat untuk membela diri. “Aku hanya berpikir jika kau tahu…kau akan salah paham dan menganggapku wanita yang tidak bermoral…”

Saya tidak keberatan sama sekali jika dia termasuk golongan tidak senonoh. <<Bagaimanapun, di dunia saya, membaca cerita cabul karena minat akademis adalah hal yang biasa. Tidak perlu malu.>>

“Minat akademis… Ya, itu dia, aku membacanya hanya untuk penelitian!” Dia mengulang kata-kataku seolah meyakinkan dirinya sendiri sebelum dia langsung melanjutkan, “Berbicara tentang minat akademis, aku melihat patung itu tidak terbuat dari marmer putih yang biasanya digunakan untuk patung. Sebaliknya, patung itu terbuat dari batu hitam, yang tampaknya keras dan sulit dipahat. Aku penasaran dengan alasannya! Aku harus tahu!”

Saya tahu dia mencoba mengalihkan topik pembicaraan. Lady Undying Curiosity terus mendesak saya dengan kalimat klasik “Saya harus tahu!” yang berarti saya harus mendedikasikan sumber daya otak saya untuk menjawab pertanyaan itu.

<<Hmm. Aku penasaran seperti apa rasa air panasnya.>>

Dia berkedip, jelas-jelas sedang linglung. “Rasa…?” Jess dengan ringan mencelupkan jarinya ke dalam air panas dari pancuran air yang dapat dijangkaunya dan menjilatnya sedikit dengan ujung lidahnya. “Nngh…!” Seperti yang telah kuduga, keterkejutan menguasai ekspresinya.

<<Asam, kan?>>

“Ya.” Dia menatapku heran. “Bagaimana kau tahu, Tuan Babi?”

<<Ini kesimpulan sederhana. Marmer sebagian besar terdiri dari kalsium karbonat—komponen utama yang sama dengan kerang laut dan batu tetes.>>

“ Calsh … Apakah itu sama dengan tulang?”

<<Dalam kasus tulang manusia dan tulang babi, keduanya mengandung kalsium fosfat, yang agak berbeda… Nah, dalam kasus ini, Anda dapat memperlakukannya sebagai hal yang sama,>> kataku padanya. <<Berikutnya, baik kalsium karbonat maupun kalsium fosfat akan terkorosi saat bersentuhan dengan sesuatu yang sangat asam. Mata air panas di sekitar area ini bersifat asam dan akan melarutkan marmer, yang mungkin menjadi alasan mereka menggunakan jenis batu lain.>>

“Menarik… Sekarang setelah kau menyebutkannya, tampaknya ada banyak batu hitam di sekitar kota ini.”

<<Karena air panas dan asam mengalir di jalanan, mereka hanya dapat menggunakan batu yang tidak bereaksi terhadap asam. Mengenai mengapa sebagian besar batu tampak berjenis hitam yang sama, mungkin karena ada lokasi penambangan yang strategis di dekatnya.>>

“Itu masuk akal.”

Jess tampak puas dengan penjelasan dan teori saya. Dengan itu, kami berjalan dari mata air ImoMachi menuju jantung kota: katedral. Saat kami melintasi jalan lurus yang berpotongan tegak lurus—tampaknya seluruh kota mata air panas telah ditata dengan cermat dan dibagi menjadi beberapa blok—Jess memberi saya ceramah tentang apa yang diketahuinya tentang ImoMachi .

Rupanya, Salahkah Jatuh Cinta dengan Adik Perempuanmu? ditulis oleh seorang wanita bernama Lacaune sekitar lima puluh tahun yang lalu. Saya terkejut dengan informasi ini, karena mengira penulisnya adalah seorang pria.

Cerita ini berpusat pada dua tokoh utama: seorang kakak laki-laki yang playboy dan seorang adik perempuan yang setia. Sebagai kota pemandian air panas tempat para pria dan wanita telanjang mandi di area yang sama, Broperver dulunya adalah tempat dengan suasana yang liberal dibandingkan dengan pemukiman lain pada saat itu.

Sang kakak, putra tertua dari keluarga berpengaruh di negeri ini, telah mengabdikan hidupnya untuk bermain-main dengan banyak wanita seperti— Jess mungkin memilih ungkapan ini di sini untuk mengejekku —babi yang tidak mengenal pengekangan. Dengan gaya penulisan yang jujur, awal cerita menggambarkan sang kakak ini terus-menerus kecanduan pada wanita dan nafsu sementara adik perempuannya yang berhati murni mengkhawatirkan sang kakak, yang telah berubah menjadi bayangan dirinya yang dulu.

Kisah ini mencapai titik baliknya ketika sang saudari mengetahui rahasia sang kakak—ada alasan mengapa ia tidak bisa menghentikan perilakunya yang suka menggoda wanita. Dalam upaya untuk mengalihkan perhatiannya dari keputusasaannya karena tidak bisa bersama saudari tercintanya dalam arti romantis, sang kakak mencari cinta dari wanita lain.

Namun, seperti yang diharapkan, cinta yang dibuat-buat itu tidak bertahan lama, dan akibatnya, ia akhirnya berpindah dari satu wanita ke wanita lain. Setelah seorang wanita jahat mendorong saudara laki-lakinya untuk mabuk, saudara perempuan itu mengetahui cinta saudara laki-lakinya kepadanya ketika ia menguping pembicaraan mereka. Maka, ia pun menghampiri saudara laki-lakinya dan mengungkapkan perasaan yang membara di dadanya: bahwa ia mencintai saudara laki-lakinya lebih dari sekadar keluarga dan bersedia menerima perasaan saudara laki-lakinya dengan sepenuh hati.

Maka dimulailah hubungan rahasia pasangan itu, tetapi sayangnya, sulit bagi rahasia untuk tetap menjadi rahasia di kota kecil seperti Broperver. Akhirnya, keluarga mereka dan warga kota mengetahui tabu mereka, cinta sedarah, dan semua orang menentang saudara kandung itu. Mereka terkoyak, dipaksa jatuh ke dalam lubang tergelap yang ditawarkan kehidupan, dan akhirnya diusir dari rumah tangga mereka. Setelah kawin lari, mereka lari dari satu tempat ke tempat lain, akhirnya tiba di sumber air panas legendaris yang konon disihir oleh ilmu sihir. Di sana, mereka akhirnya bersatu dalam tubuh dan jiwa sebelum mencapai klimaks dan naik ke surga.

<<Itu cukup erotis.>>

Mendengar pendapatku yang blak-blakan, Jess mengerutkan bibirnya dengan tidak senang. “Baguslah, kurasa. Kau bilang kau ingin tahu ceritanya, jadi kuceritakan kepadamu sambil melawan rasa maluku.”

<<Ah, maaf… Terima kasih atas semua kegigihanmu.>>

Dia mendengus dan memalingkan mukanya dariku.

Ada sesuatu yang menggelitik minat saya selama sesi bercerita, dan saya memutuskan untuk membicarakannya saat dia cemberut. <<Hanya ingin tahu, apakah penulis Lacaune masih di Broperver?>>

Senyum khasnya kembali muncul di wajahnya sebelum dia berbalik menghadapku. “Sejujurnya, setelah ImoMachi diterbitkan dan dipublikasikan, Nona Lacaune menghilang dari kota ini bersama kakak laki-lakinya yang masih sedarah. Sejak bukunya menjadi populer, namanya pun semakin terkenal. Lebih jauh lagi, subjek yang dia bahas agak kontroversial, dan semuanya menghasilkan rumor aneh yang tak ada habisnya tentangnya.”

Bukti tidak langsungnya memang mencurigakan, ya, tetapi tidak baik untuk membuat hubungan yang tidak semestinya antara seorang pengarang dan tokoh utama dalam karyanya. <<Kita tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa dia merasa malu dengan erotika yang ditulisnya yang menjadi begitu populer dan ingin menjauh.>>

“Itu benar… Kudengar Nona Lacaune mendapatkan banyak uang berkat ImoMachi , jadi mungkin dia menjalani kehidupan yang bahagia dan tenang di suatu tempat di luar sana.”

<<Saya tentu berharap demikian.>>

Saat kami berjalan, Jess berkata dengan suara ceria, “Ini pendapatku. Menurutku ImoMachi mendapat pujian bukan karena banyak orang menganggap hubungan cinta antarsaudara itu menarik, tetapi karena banyak orang tertarik pada konsep romansa terlarang.”

Tunggu sebentar, kisah cinta antarsaudara itu menarik ?! <<Anda benar juga. Cinta terlarang adalah tema klasik dalam cerita.>> Romeo dan Juliet adalah contoh yang bagus.

“Benar. Suara romansa terlarang entah bagaimana membuat jantungmu berdebar kencang, tidakkah kau setuju?”

<<Maaf, tapi perawan sepertiku tidak begitu mengerti…>>

Pada titik percakapan kami inilah kami sampai di katedral.

Saya bisa tahu dengan sekali pandang bahwa ini adalah jantung kota. Seolah membawa bukit yang sedikit lebih tinggi—dari mana uap mengepul—di latar belakangnya, sebuah katedral yang menjulang tinggi berdiri megah di depan kami, dihiasi dengan menara-menara berbagai ukuran yang menjulang ke langit. Dindingnya yang kokoh terbuat dari batu hitam dan merah. Atap emas mengilap bertengger di bagian paling atas. Patung-patung dan ukiran yang bermartabat menghiasi seluruh bangunan. Uap putih murni mengalir dari antara celah-celah menara, mengeluarkan suasana dunia lain.

Ada alun-alun melingkar di depan katedral yang sama megahnya. Itulah lokasi kami saat ini. Di tengah alun-alun terdapat pancuran air yang menyemburkan air panas seperti geiser.

Pintu masuk depan terbuka untuk akses publik, jadi kami memutuskan untuk masuk dan melihat-lihat.

“Saya melihat banyak emas yang digunakan di gedung ini,” kata Jess. “Bahkan, agak menyilaukan karena kilaunya.”

Setelah kami melewati pintu-pintu yang seluruhnya dilapisi emas, kami memasuki aula bundar yang luas dengan atap kubah. Aula itu agak sepi—saya tidak merasakan kehadiran orang lain. Dindingnya dihiasi dengan seni mosaik yang terbuat dari ubin-ubin dengan berbagai macam warna, sementara langit-langitnya dipenuhi dengan begitu banyak emas sehingga hampir melampaui kemewahan dan menjadi wilayah pemborosan.

“Mereka mengatakan bahwa setiap generasi, gubernur Broperver memiliki kepemilikan atas katedral ini,” jelas Jess. “Gubernur yang membangun bangunan emas yang begitu memukau pasti sangat kaya.”

<<Ya, saya rasa Anda sudah di jalur yang benar. Namun, mungkin ada satu alasan lagi untuk pilihan mereka.>>

Dia memiringkan kepalanya. “Ada apa?”

<<Uap dan gas alam dari mata air panas meresap ke seluruh kota sepanjang tahun. Uap dan hidrogen sulfida menggerogoti semua jenis material. Mungkin itulah alasan mereka memilih untuk melapisinya dengan emas.>>

“Maksudmu, emas tidak terkorosi?”

<<Ya. Kecuali ada keadaan yang sangat khusus, emas tidak akan berkarat atau larut.>>

Jess tampak penasaran tentang apa saja “keadaan yang sangat spesifik” itu, tetapi saya akan menjadi orang yang manja dan tidak peduli jika saya mulai berbicara tentang aqua regia dan larutan yodium—saya tidak ingin membuatnya bosan dengan hal-hal yang terlalu teknis.

Tepat pada saat itu, sebuah patung yang mencolok menarik perhatian Jess, sehingga tidak ada ruang dalam benaknya untuk bertanya lebih lanjut tentang hal itu. “Wah, lihat itu! Menakutkan…”

Di tengah aula terdapat semacam patung relief dengan kilau hitam. Setelah saya mendekatinya dan mengamatinya lebih dekat, saya menyadari bahwa patung itu menggambarkan pemandangan yang mengerikan. Kerangka yang tak terhitung jumlahnya telah diukir dari obsidian, yang memiliki tekstur seperti kaca. Mereka berkumpul di dekat sekelompok pria dan wanita, yang akan memasuki bak air panas alami yang terbuat dari batu. Kerangka-kerangka itu mencoba menenggelamkan manusia dengan menyeret mereka ke kedalaman.

Sama seperti patung saudara ImoMachi , ada prasasti emas di bawahnya.

Betapapun menariknya sumber air panas tersebut, ia merupakan berkah dari alam baka melalui ketetapan surgawi.

Sambil menunduk ke tanah, Jess berbisik, “Ada sebuah puisi yang ditulis dengan huruf-huruf kecil. Sepertinya itu adalah legenda yang diwariskan di Broperver.”

Saya melihat ke bawah. Tanah di sekitar patung itu terbuat dari batu hitam berkilau yang sama, dan karakter-karakter emas terukir di atasnya. Teksnya sulit dipahami karena gaya penulisannya yang sok, tetapi tampaknya itu adalah kisah peringatan yang menyeramkan.

“Kelihatannya seperti cerita tentang orang-orang yang melakukan hal-hal jahat dan dibawa ke alam baka oleh sihir sumber air panas,” komentar Jess. “Sebenarnya, ada beberapa cerita seperti itu. Huuuh… Tindakan seperti menggali sumber air panas tanpa izin juga dianggap tabu…”

Singkatnya, itu adalah kumpulan legenda tentang berbagai macam penjahat yang diseret ke bawah tanah oleh roh-roh dari sumber air panas. Beberapa contohnya adalah sebagai berikut: mereka yang telah merenggut nyawa; mereka yang telah mencuri uang; mereka yang telah melakukan kekerasan terhadap orang lain; mereka yang telah melakukan penipuan; mereka yang telah melanggar moral publik; dan terakhir, mereka yang telah diam-diam menikmati sumber air panas di belakang gubernur.

<<Mata air panas menyembur keluar dari tempat yang panas dan bau, penuh uap, sehingga terasa seperti dunia orang mati. Meskipun mata air panas biasanya membawa berkah, ia tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada orang jahat. Jadi, manusia seharusnya bertindak seperti anak laki-laki dan perempuan yang baik. Mungkin itulah moral ceritanya.>>

Jess mengagumi patung kerangka yang merayap keluar dari bak mandi, siap menerkam. “Airnya putih dan keruh, yang menghalangimu melihat sampai ke dasar bak mandi. Itu mungkin berguna untuk menimbulkan perasaan takut.”

<<Pengamatan yang bagus.>>

Upaya gubernur untuk meningkatkan standar moral rakyatnya melalui sumber air panas cukup menarik.

Jess kemudian mendedikasikan sebagian waktunya untuk mengapresiasi ayat-ayat yang ditulis di lantai. Namun, hal itu menjadi lebih dari sekadar “sesaat” ketika ia tenggelam dalam narasi, akhirnya berjongkok untuk membacanya dengan saksama. Setiap kali ia menemukan sesuatu yang menarik, ia akan meringkasnya dan menceritakannya kepada saya.

“Menurut ini, inses bukan hanya dianggap tabu, tapi hubungan romantis antara sesama pria juga termasuk dalam kategori yang sama… Begitu ya, jadi itu juga termasuk percintaan terlarang…”

Karena dia sepemikiran denganku, aku selalu punya firasat samar bahwa Jess punya bakat untuk menjadi otaku. Tapi, aku tidak pernah meramalkan bahwa dia akan mulai menunjukkan minat di bidang itu . Tepat saat aku memikirkan cara untuk mengubah topik pembicaraan, Jess tiba-tiba terdiam.

“Aneh…”

<<Ada apa?>>

Saya pikir mungkin dia menemukan tulisan yang tidak biasa, tetapi ternyata saya salah. Dia menempelkan telapak tangannya ke lantai sebelum menoleh ke saya. “Tanahnya sangat hangat.”

Oh, sekarang setelah dia menyebutkannya… Panas lembut mengepul dari lantai dan terus memanggang iga panggangku. <<Pipa air panas mungkin ada di bawah tanah di sini. Mungkin itulah yang memanaskan aula katedral ini.>>

“Aku juga berpikir begitu.” Kemudian, dia memiringkan kepalanya dengan heran. “Tapi apa yang akan terjadi di musim panas? Bukankah akan sangat panas?”

Benar. <<Mungkin mereka dapat mengalihkan aliran air sehingga tidak mengalir di bawah pipa-pipa di sini selama musim panas.>>

“Itu pasti berarti mekanisme semacam itu ada di suatu tempat di dalam gedung ini, kan?!” Dia berdiri dengan penuh semangat, ingin sekali pergi menjelajah.

Aku bersenandung sambil berpikir. <<Ada banyak uap yang keluar dari bukit di belakang katedral ini, kalau tidak salah. Air panasnya pasti diambil dari bukit itu. Kalau begitu, kita mungkin bisa menemukan pipa yang memompa air dengan mencari bagian bangunan yang dekat dengan bukit itu.>>

Kami mencoba bergerak dari aula masuk ke aula utama yang lebih dekat ke bukit. Namun, kami tidak dapat mencapainya karena ujung koridor yang mengarah ke sana ditutup oleh jeruji besi yang kuat.

Aku mengintip melalui jeruji untuk melihat sekilas bagian dalam. Aula utama memiliki suasana yang berbeda dari aula masuk yang berkilauan.

“Itu…sepertinya seperti kuburan,” bisik Jess.

Deskripsi dia sangat akurat.

Ruang utama adalah ruangan persegi panjang yang luasnya sama dengan ruang masuk. Satu-satunya sumber cahaya adalah cahaya alami yang masuk dari jendela kecil di dekat langit-langit, sehingga ruangan itu sebagian besar redup.

Yang menciptakan suasana muram dalam pencahayaan ini adalah “hiasan” aneh yang ditempatkan di dalamnya. Di sepanjang dinding kiri dan kanan terdapat deretan patung kayu raksasa—benda antik yang dibentuk menyerupai manusia berdiri dalam berbagai macam pakaian. Di depan setiap patung terdapat benda-benda batu berbentuk seperti lumpang besar tanpa alu, mirip dengan jenis yang digunakan di Jepang untuk menumbuk padi.

<<Rasanya seperti tempat yang menyeramkan dan seperti dunia lain,>> komentarku.

Jess berusaha keras mengamati ruangan itu. “Ada kata-kata yang tertulis di atas kepala patung-patung itu. ‘Tusak, Jukas, Buppe’… Ah, kurasa ‘Buppe’ tertulis di air mancur yang kita lewati dalam perjalanan ke sini. Apakah itu mungkin nama distrik kota ini?”

Itu masuk akal. Aku berusaha lebih keras lagi untuk mengamati sisi lain aula utama. Sebuah altar besar ada di sana, disertai beberapa benda menonjol berbentuk seperti lumpang batu. Setelah diperiksa lebih lanjut, setiap lumpang batu memiliki risae kuning yang terpasang erat di sisinya.

<<Rista kuning digunakan untuk menyediakan hal-hal seperti cahaya, listrik, dan gerak, bukan?>>

“Ya. Saya penasaran untuk apa benda-benda itu digunakan di sini.”

<<Ristae tersebut mungkin menyediakan tenaga untuk menggerakkan perangkat batu. Dengan rista tersebut, operator tempat ini dapat menutup atau membuka pipa, memilih untuk memompa air atau memutus pasokan ke distrik tertentu. Setidaknya itu dugaanku.>>

Aku mengatakan hal pertama yang terlintas di pikiranku, dan setelah mempertimbangkan lebih lanjut, aku merasa tebakanku benar.

<<Mungkin gubernur di sini memiliki kendali atas distribusi air panas, dan melalui itu, mereka memperoleh kekayaan dan pengaruh. Dalam ayat-ayat yang baru saja Anda baca, Anda menyebutkan sebuah cerita tentang seseorang yang terseret ke dunia bawah karena mereka menggali sumber air panas tanpa izin, bukan? Gubernur mungkin sengaja membuat kisah peringatan seperti itu karena mereka ingin memonopoli sumber air panas,>> komentar saya.

Bukan hal yang aneh—orang-orang yang berwenang akan memonopoli anugerah alam dan meraup untung besar dengan memanfaatkannya. Kekayaan ini kemudian akan digunakan untuk mempertahankan wewenang mereka.

“Salah satu cerita juga mengatakan sesuatu seperti katedral yang memurnikan air panas. Mereka yang berendam di air panas yang tidak diolah oleh katedral akan dikutuk. Itu mungkin alasan untuk memonopoli air panas juga.”

Pada titik ini, hal itu hampir menjadi aliran sesat. <<Tentu saja.>>

“Apakah itu berarti katedral yang mewah dan berkilau itu dibangun dari kekayaan yang dikumpulkan para gubernur dari sumber air panas? Jika mereka memiliki teknologi untuk menyalakan atau mematikan pemanas lantai, mereka juga akan memiliki kemampuan untuk bebas memutuskan bagaimana mendistribusikan air panas kota.”

<<Mungkin ada perangkat yang dapat mengendalikan pemanas lantai katedral di suatu tempat di aula utama ini. Teralis yang kuat menghalanginya sehingga orang tidak dapat masuk dan mengubah distribusi air sesuka hati sambil juga memamerkan kepada para penonton bahwa “Lihat, kami memiliki kendali penuh atas sumber air panas di Broperver. Jangan ganggu kami.”>>

Jess tiba-tiba terkikik.

<<Eh, apa terjadi sesuatu?>> tanyaku waspada. Sebuah firasat buruk merayapi hatiku, persis seperti saat kami berada di gudang anggur itu.

Namun untungnya, kekhawatiranku tidak sia-sia. “Oh, aku hanya berpikir bahwa asyik juga berteori tentang hal-hal seperti ini. Satu demi satu, kami memecahkan pertanyaan-pertanyaan kecil yang muncul di kepala kami. Kau pasti menikmatinya juga, kan?”

Yah, lagipula, aku masih perjaka yang selalu memerhatikan detail. <<Ya, kurasa itu kesukaanku.>> Tapi tahukah kau, kalau aku melakukan ini saat berkencan dengan seorang gadis, dia pasti akan kesal padaku…

Jess menoleh dan menatapku tajam. “Jadi itu berarti kau pernah berkencan dengan seorang gadis sebelumnya, dan kau membuatnya kesal?”

Aku buru-buru membela diri. <<Tidak, di duniaku dulu, aku bahkan belum pernah pergi jalan-jalan berdua dengan seorang gadis.>>

“Itu masuk akal. Kau memang menyebutkan bahwa kau adalah seorang perawan super kurus bermata empat yang telah melajang sejak ia berada di dalam rahim ibunya.” Entah mengapa, ia tampak gembira saat berbicara. “Baiklah, Tuan Babi, maukah kau menuruti rasa ingin tahuku yang kecil ini sedikit lebih lama?”

<<Tentu saja.>> Lagipula, aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.

“Terima kasih. Sebenarnya ada satu hal lagi tentang ImoMachi yang ingin saya jelajahi…”

<<Lanjutkan.>>

Dia mengangkat jari telunjuknya. “Ternyata, ada rumor bahwa sumber air panas ajaib yang dicapai oleh saudara-saudara protagonis di akhir cerita bukanlah fiksi.”

Aku mengangkat sebelah alis khayalanku. <<Oh, sumber air panas tempat mereka bersatu raga dan jiwa sebelum mencapai puncak di surga?>>

Debu merah muda menyelimuti pipi Jess. “Y-Ya… Itu dia.”

<<Dan Anda ingin mencari sumber air panas ajaib itu, saya kira?>>

“Um… Apakah aku bersikap tidak masuk akal?”

Aku menggelengkan kepala. <<Sama sekali tidak. Satu-satunya masalah adalah, bahkan jika itu ada , akan hampir mustahil untuk menemukannya tanpa petunjuk.>>

Wajahnya langsung berseri-seri. “Sebenarnya ada petunjuk di ImoMachi .” Dia berhenti sejenak dengan dramatis. “Itu digambarkan sebagai sumber air panas yang bisa berubah warna.”

Aku menunggu beberapa saat, tetapi dia tampaknya tidak berniat mengatakan lebih banyak lagi. <<Apakah itu satu-satunya petunjuk?>>

Dia berhenti sejenak. “Selain itu… buku itu menyiratkan bahwa itu adalah bak air panas alami yang terbuat dari batu, dan cukup kecil sehingga dua orang akan saling menempel jika mereka mandi bersama.”

Hei, itu sama saja seperti orang-orang yang berendam dalam bak mandi di rumah! Aku mempelajarinya dari doujin!

Dia memiringkan kepalanya. “Doujin?”

<<Tidak, abaikan aku. Jangan khawatir tentang narasinya.>>

Pikiranku menjadi tak terkendali. Jika aku mandi dengan Jess di bak mandi sekecil itu, jelas kami akan…!

Tapi kepalaku langsung dingin. Ah, tidak. Aku mencoba membayangkannya, tetapi ketika itu adalah seorang gadis dan seekor babi, adegan itu hanya akan memiliki suasana yang menghangatkan hati.

Baiklah, mari kita bahas masalah bisnis. Apakah mungkin untuk mengungkap lokasi sumber air panas rahasia hanya dari tiga petunjuk itu saja? <<Mata air panas ajaib yang berubah warna itu seharusnya berada di dekat atau di dalam Broperver, kan?>>

“Ya, seharusnya begitu. Teks itu menuliskan bahwa itu berada di suatu tempat di Broperver.”

<<Begitu, begitu… Kalau begitu, kurasa aku punya satu atau dua ide yang bisa membantu mempersempitnya.>>

“Benarkah?!” Matanya berbinar, seterang malam berbintang. “Ayo kita pergi mencari sumber air panas ajaib bersama-sama!”

Aku mengangguk padanya sebelum mengantarnya keluar.

Begitu kami keluar dari gedung, kami berjalan memutarinya hingga kami tiba di sisi yang menghadap bukit. Itu seharusnya area di belakang altar di aula utama menyeramkan yang kami lihat sebelumnya. Tidak ada bangunan lain yang terlihat, hanya padang rumput layu di bawah kaki kami.

“Apa yang kita cari di sini?” tanya Jess.

<<Harus ada jalan yang mengarah ke lokasi kemungkinan sumber air panas ajaib tersebut.>>

Jess memiringkan kepalanya dengan heran. “Jalan?”

<<Yup, Anda tidak salah dengar.>> Dan kebetulan saya sudah menemukannya. <<Jess, sekadar konfirmasi, kami sedang mencari sumber air panas yang bisa berubah warna, ya?>>

“Ya.”

<<Apa warna air di dalam kota?>>

“Umm… Warnanya putih. Putih susu.”

<<Dan kita tahu bahwa gubernur Broperver memonopoli mata air putih. Dilarang menggali mata air panas baru tanpa izin, dan dari apa yang kita lihat di jalan, tidak ada mata air panas yang sebenarnya di kota itu, hanya air yang dipompa dari tempat lain. Pertanyaannya kemudian menjadi: dari mana sumber semua air ini?>>

Aku mengarahkan moncongku ke bukit, dan Jess juga menatapnya. Aku mengumumkan, <<Tersangka utama kita adalah bukit di belakang katedral tempat pilar uap raksasa mengepul.>> Tampaknya ada celah di suatu tempat di puncak bukit tempat menara uap panas yang spektakuler tadi mengepul.

“Saya melihatnya! Mereka pasti sedang memompa air dari sana.”

<<Katedral ini berada tepat di tengah Broperver. Semua air yang dipompa dari gunung harus melewati sini terlebih dahulu sebelum didistribusikan ke seluruh kota. Ini adalah sistem yang digunakan gubernur untuk memonopoli sumber air panas. Berdasarkan hal itu, kita dapat menyimpulkan bahwa semua air di dalam kota berwarna putih susu tanpa kecuali—tidak sesuai dengan deskripsi “sumber air panas yang berubah warna.”>>

Kesadaran pun muncul dalam benaknya. “Oh! Itulah sebabnya kau membawaku ke sini. Kita akan mengikuti pipa yang memompa air ke katedral ini dan mencari sumber air Broperver sehingga kita dapat mencari sumber air panas yang tidak berwarna putih!”

<<Tepat sekali.>>

Namun, Jess tampak seolah ada yang tidak beres dalam benaknya. “Tapi, Tuan Babi, jika air yang sampai di sini berwarna putih, bukankah semua sumber air panas di sumbernya juga berwarna putih susu?”

Dia mengajukan pertanyaan yang bagus. <<Jess, tahukah kamu mengapa air di Broperver berwarna putih?>>

“Umm… Ya… Karena warnanya putih alami?”

Ah, itu adil. Alasan mengapa sesuatu memiliki warna tertentu bukanlah sesuatu yang benar-benar dapat Anda pahami hanya dengan memikirkannya. Anda memerlukan pengetahuan yang tepat. <<Itu benar, ya, tetapi saya sedang memikirkan jawaban lain. Itu berwarna putih karena materi yang sangat halus yang menyebarkan cahaya tersuspensi di dalam cairan. Di negara saya, kami menyebut materi seperti itu “bunga mata air panas” dalam bahasa saya, endapan mineral di dalam mata air panas.>>

Jess tersenyum. “Bunga air panas… Itu nama yang indah.”

Huh, aku tidak pernah berpikir seperti itu. Tapi itu deskripsi yang pas dari Jess, mengingat dia bisa melihat keindahan dalam segala hal.

<<Bunga air panas terbentuk ketika mineral-mineral terlarut di dalam air panas mendingin saat mencapai permukaan dari bawah tanah, atau saat bersentuhan dengan oksigen—ah, Anda menyebutnya oxygium di dunia ini—koreksi, saat bersentuhan dengan oxygium.>>

Saya melanjutkan, <<Dengan kata lain, airnya harus hampir transparan saat menyembur keluar dari bawah tanah. Air di sumbernya mungkin masih dalam tahap transparan ini, dan tergantung pada kondisi pendinginan di bawah tanah, mungkin ada mata air dengan air yang tidak berubah menjadi putih meskipun cukup dingin untuk dimandikan manusia.>>

“Dan lubang ini mungkin adalah sumber air panas yang berubah warna dalam cerita itu. Itulah yang ingin kau katakan, kan?”

Dia selalu cepat tanggap, yang menghemat banyak tenaga saya. <<Ya. Itulah sebabnya saya pikir tindakan terbaik kita saat ini adalah menemukan sumber mata air panas.>>

Jess mengangguk sebelum menoleh ke sana kemari dengan gelisah, mencari “jalan” yang kutemukan. “Tunggu… Sepetak tanah yang besar menonjol… Apakah itu pipa air?”

Ada gundukan tanah yang menjulang tinggi di tanah yang menghubungkan katedral dengan bukit, hampir seperti benteng yang rendah di tanah. Pasti ada banyak sekali air mata air yang tidak diolah yang dipompa sekaligus. Kami tidak dapat melihatnya karena tertutup tanah, tetapi dilihat dari bentuk tonjolannya, pipa di bawah tanah mungkin cukup lebar untuk dijadikan terowongan bagi manusia.

<<Itu pasti. Yang harus kita lakukan adalah mengikuti garis yang menonjol ini.>>

Ekspresi Jess berseri-seri. “Ayo kita berangkat dan lihat ke mana arahnya!”

Saya akan berlari-lari dan mengungkap misteri mata air panas ajaib bersama Jess yang imut sambil menggerutu seperti babi. Saatnya episode MythosBusters : Going Ham dimulai.

Setelah kami membuat beberapa kemajuan, kami berakhir di jalan setapak pegunungan. Untungnya, sebagian besar rumput telah layu, sehingga memudahkan Jess untuk berjalan. Dia menyampirkan tas besar di bahunya, tetapi langkah kakinya lincah. Saya sudah berkali-kali mengatakan bahwa saya harus membawa tas itu untuknya, tetapi mungkin dia memiliki semacam buku tidak senonoh di dalamnya yang tidak ingin dia perlihatkan kepada saya karena dia dengan keras kepala menolaknya.

Setiap kali Jess menemukan semak yang menghalangi jalannya, dia akan menebangnya tanpa ampun dengan sihir dan meniupnya hingga tidak menghalangi jalannya. Dengan rasa syukur di hati, aku berlari menyusuri jalan setapak yang dibuatnya dengan mudah.

“Kita sudah melangkah cukup jauh,” kata Jess.

Mendengar itu, aku berbalik dan melihat katedral yang megah dari antara celah-celah pepohonan. Ada perbedaan ketinggian yang cukup besar antara kami dan bangunan itu, membuatnya tampak kecil.

<<Saya pikir mereka telah menambahkan tindakan isolasi pada pipa, tetapi meskipun demikian, air akan menjadi dingin jika mereka mencoba memompanya dari jarak yang jauh. Kita seharusnya tidak terlalu jauh dari sumbernya sekarang.>>

Jess mengangguk, tampak sedikit gembira. “Ini semakin mengasyikkan. Aku selalu ingin mengalami petualangan seperti ini bersamamu, Tuan Pig.”

<<Benarkah? Aku senang keinginanmu terwujud.>>

Dia terkekeh. Lalu, seolah-olah tiba-tiba teringat sesuatu, dia mengambil selembar kertas dari tasnya. Itu adalah kertas dengan isi misterius yang dia rahasiakan dariku, yang dia keluarkan dari waktu ke waktu selama perjalanannya. Aku tidak tahu apa, tetapi dia akan melakukan sesuatu dengan kertas itu setiap kali.

Meski aku tahu aku tidak akan mendapat jawaban, aku bertanya, <<Apa yang kamu lihat?>>

Dia meringis nakal di bibirnya yang berwarna merah muda. “Coba tebak.”

<<Tapi aku akan benar-benar mencari tahu,>> aku memperingatkan.

“Saya akan mengatasinya jika itu terjadi.”

Untuk pertama kalinya, dia memberi saya izin untuk menyelidiki lebih jauh masalah ini.

Saya sempat berpikir. Jess akan mengeluarkan kertas ini di saat-saat yang tampaknya acak saat kami bepergian. Ia selalu tampak seolah-olah kertas itu tiba-tiba muncul di benaknya sebelum ia mengeluarkannya dan mengetuknya dengan ujung jarinya dengan ringan. Kemudian, ia akan segera melipatnya dan menyimpannya kembali di dalam tasnya.

<<Itu bukan peta,>> simpulku. <<Jika memang peta, kau akan memutarnya sambil melihat sekeliling.>>

“Mungkin itu bukan peta, tapi bisa juga peta.”

Hei, ada yang namanya hukum pengecualian tengah, lho. Kurasa sudah saatnya menggunakannya. <<Misalkan itu bukan peta, yang kita tahu adalah itu tetap sesuatu yang Anda bawa selama perjalanan…>>

Aku mengamati mata Jess dengan saksama. Ia melirikku sekilas sebelum kembali menatap kertas. Pandangannya sedikit bergeser, seolah mencari sesuatu, sebelum ia mengetuk pelan di sepanjang tepi kiri kertas.

Lalu, aku teringat apa yang terjadi beberapa waktu lalu—ketika Ratu Wyss menandai sebuah peta saat kami mengunjungi Ruang Sumpah. Aku ingat! Ini adalah gerakan yang tak salah lagi saat dia secara ajaib menulis sesuatu di kertas. Dia melipatnya segera setelah menyentuhnya, jadi seharusnya tidak ada yang rumit seperti sebuah bagian. Sesuatu yang akan kau tulis di sisi kiri selembar kertas…

<<Sekarang saya sudah mengerti. Ini daftar. Anda meninggalkan tanda pada daftar. Untuk lebih spesifik, ini seperti daftar periksa,>> saya nyatakan.

Jess menyeringai dan mengangguk. “Selamat.”

<<Tapi apa itu daftar ? >>

“Itu rahasia.”

Dia adalah lawan yang sangat menakutkan. Sayangnya, sudah menjadi kebiasaan burukku untuk menjadi tertarik setiap kali mendengar kata “rahasia”.

Aku mulai berpikir. Kita hampir berada di antah berantah. Apakah ada yang perlu dicentang di tempat seperti ini? Terakhir kali dia melihat kertas itu adalah ketika kita tiba di Lembah Rach. Saat itu, kita juga tidak melakukan sesuatu yang istimewa…

Aku mengingat-ingat kembali saat-saat lain saat dia mengeluarkan kertas misteri itu: saat kami duduk di sekitar api unggun di padang rumput; saat kami menatap bintang jatuh dengan santai; dan saat kami tersesat. Hmm… Tidak ada yang tampak menonjol dari semua kejadian itu…

Namun, saat itulah kesadaran itu muncul dalam benak saya. Ketika kami tiba di Lembah Rach, saya ingat Jess mengatakan sesuatu seperti, “Saya selalu ingin datang ke sini.” Baru saja, dia juga berkata, “Saya selalu ingin mengalami petualangan seperti ini.” Ada satu kesimpulan yang jelas.

<<Itu daftar hal yang ingin Anda lakukan, bukan?>>

Dia memejamkan matanya sebentar sebelum tersenyum lebar padaku. “Ya. Sebagian besar benar.”

Sebagian besar…?

Ia melanjutkan, “Saya pikir akan menyenangkan jika ada sesuatu seperti ini saat kita melakukan perjalanan jauh.”

Jess tidak terdengar begitu yakin dengan apa yang dikatakannya, tetapi saya harus setuju bahwa itu adalah ide yang bagus.

Saat itulah Jess menunjuk ke suatu tempat di depan kami dan mendesah senang, mengakhiri topik pembicaraan itu. “Oh, Tuan Babi! Aku menemukan tempat uap itu mengepul!”

Aku mengikuti arah pandangannya dan melihat cekungan tandus di tanah yang bahkan tidak ditumbuhi pohon-pohon layu yang bisa dibanggakan. Batu hitam pekat terpapar unsur-unsur alam, dan uap pekat mengepul dari hamparan bebatuan. Pipa yang telah terhubung dari katedral tiba-tiba berakhir di sana. Angin sepoi-sepoi bertiup kencang di area itu, dan bau tajam gas vulkanik menyerang epitel penciuman di rongga hidungku dengan penuh semangat.

“Aromanya kuat sekali…” Jess mundur selangkah. “Air di kota ini bahkan tidak bisa dibandingkan.”

<<Gas ini beracun, jadi jangan menghirupnya terlalu banyak. Orang bahkan bisa meninggal karenanya.>>

Mendengar kata “mati”, mata Jess membelalak kaget. “Aku tidak tahu itu… Tidak ada pohon atau rumput di dekat sini. Apakah gas ini penyebabnya?”

<<Ya. Gas beracun ini lebih berat daripada udara, jadi berhati-hatilah untuk menghindari tempat-tempat yang dapat menyebabkan gas beracun ini menumpuk.>>

“Aku akan berhati-hati.” Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Bahkan jika aku pergi, aku akan memastikan untuk memberikan ventilasi yang baik terlebih dahulu.” Sambil mendorong telapak tangannya ke depan, dia memanggil angin kencang yang bertiup dari belakang kami. Arah uap yang mengepul berubah di depan mata kami.

<<Ah, sekarang setelah kupikir-pikir, kamu bilang kamu juga bisa memanipulasi angin.>>

Dia membusungkan dadanya dengan bangga. “Aku bekerja sangat keras untuk mempelajarinya.” Kemudian, dia mengangkat tasnya yang besar itu sedikit. Dilihat dari itu, tidak seperti dugaanku sebelumnya, tas itu tidak berisi buku-buku yang tidak senonoh. Sebaliknya, tas itu penuh dengan buku-buku referensi untuk pelajarannya.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku pernah melihat Jess membaca buku bersampul merah tua malam demi malam dengan ekspresi penuh konsentrasi di wajahnya. Dia selalu membacanya sambil disangga di atas meja, yang tidak bisa dijangkau oleh mata babiku, jadi aku tidak tahu apa-apa tentang isinya.

Jess memberi ventilasi pada area itu dengan sihirnya saat kami berjalan-jalan di sekitar cekungan itu. Para pencipta tampaknya membuat pipa itu dengan mengebor lubang pada lempengan batu raksasa. Namun, ada jarak yang cukup jauh antara sumber dan katedral—akan sangat tidak masuk akal bagi mereka untuk memotong batu yang cukup banyak secara manual untuk membuat jenis pipa yang menghubungkan kedua area itu. Jess berhipotesis bahwa itu mungkin peninggalan seorang penyihir dari sebelum masa Lady Vatis.

Dengan sangat berhati-hati agar tidak menjadi panci panas daging babi, saya berjalan ke arah sumber air panas yang menyembur keluar dan memeriksanya.

“Wah, kau benar! Air di sini jernih.” Dengan rambutnya berkibar tertiup angin yang ia buat sendiri, Jess juga mengintip ke dalam mata air.

Air panas menyembur keluar dari celah bebatuan dengan suara gemuruh yang keras, menggelegak dan mendidih tanpa henti sambil memuntahkan uap seputih salju. Jumlah air di waduk itu hampir melimpah, dan airnya benar-benar bening dan tidak berwarna. Aku merasa seperti akan berubah menjadi hidangan daging babi kukus jika aku lengah barang sedetik saja, tetapi untungnya, angin Jess mengusir uap dan gelombang panas itu tanpa henti. Angin itu bahkan memberi kami keuntungan berupa jarak pandang yang lebih baik.

<<Panasnya menyengat. Anda bisa merasakan kekuatan alam yang luar biasa.>>

“Benar…”

Kami menghabiskan waktu untuk menjelajahi cekungan itu tetapi tidak menemukan apa pun yang tampak mirip dengan bak air panas yang berubah warna. Namun, saya seharusnya sudah menduganya. Air yang mengalir deras di sini benar-benar mendidih. Saya akan sangat terkejut jika kami dapat menemukan tempat dengan suhu yang nyaman untuk mandi manusia.

Aku bergumam sambil berpikir. <<Sepertinya sumber air panas ajaib itu agak jauh. Kuharap kita bisa menemukan sesuatu yang bisa memberi kita petunjuk.>>

“Sama juga.”

Jess mulai mencari di area itu dengan penuh semangat. Hanya ada satu pipa yang memompa air dari sumber air panas. Karena tempat ini adalah sumber air panas Broperver, gubernur yang memiliki katedral pasti memiliki monopoli penuh atas air di kota itu, seperti yang kami duga.

Saat aku melihat sekeliling dari sudut pandang seekor babi, aku tiba-tiba menyadari sesuatu. <<Hah? Tunggu, itu… Jess, aku menemukan struktur batu berbentuk segitiga di tanah.>>

Jess berjongkok di sampingku dan memeluk lututnya.

Struktur batu berbentuk segitiga sama kaki yang menonjol ke tanah berbatu itu cukup besar untuk diinjak satu orang. Bentuknya datar seperti panekuk.

“Itu bisa jadi pertanda yang memberitahu kita untuk pergi ke sana.” Jess mengikuti puncak segitiga sama kaki dan menunjuk ke arah itu.

<<Mungkin patut dicoba. Mau ke sana?>>

“Ya, tentu saja!”

Tanpa ragu, kami langsung berangkat. Setelah berjalan beberapa lama, kami melihat segitiga sama kaki lainnya di tanah berbatu. Segitiga itu agak miring ke kiri dibandingkan dengan yang kami temukan sebelumnya. Kami berdua saling berpandangan dan mengangguk.

Kami berbelok sedikit ke kiri, mengikuti arah yang ditunjuknya sekali lagi. Permukaan bukit, tempat gas vulkanik melayang, tetap tandus. Tanpa rumput yang menghalangi pandangan kami, kami dengan mudah menemukan struktur batu segitiga berikutnya. Saat kami menemukannya, kami mengubah arah lagi. Anda tahu, saya merasa ini agak terlalu mudah…

Di akhir perjalanan, kami tiba di sebuah lubang menganga di dinding batu hitam—pintu masuk terowongan. Kami sudah cukup jauh sehingga bau gas vulkanik tidak lagi menyengat.

“Itu terowongan!” seru Jess. “Menurutmu, apakah ini mengarah ke sumber air panas ajaib?”

<<Mari masuk dan cari tahu.>>

Aku mendengus, menggerakkan moncongku saat berjalan di dalam terowongan. Itu bukan sistem gua alami. Yah, mungkin awalnya itu adalah terowongan alami, tetapi tanahnya datar, dan ada bekas yang ditinggalkan seseorang yang mengukir langit-langit untuk memudahkan perjalanan manusia. Jalan setapak itu tampak seperti lereng landai yang mengarah ke bawah. Baunya tidak seperti baru saja dilalui manusia.

Jess mewujudkan beberapa bola cahaya di sekitar tubuhnya, menerangi bebatuan hitam licin dengan cahaya putih.

Kami berjalan dengan susah payah dalam diam untuk beberapa saat, menikmati sensasi penjelajahan.

“Ah, aku melihat cahaya di sisi lain! Lihat!”

Bola-bola cahaya, yang tadinya beterbangan seperti kunang-kunang, menghilang tanpa suara. Aku bisa melihat cahaya memercik ke tanah di depan kami. Kecerahannya menyiratkan bahwa itu adalah cahaya lingkungan dari luar. Langkah Jess bertambah cepat, seolah-olah dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi, dan dia segera meninggalkanku di tengah debu.

“Tuan Babi! Saya melihat sumber air panas! Ada sumber air panas!”

Saat aku menyusulnya, pandanganku tiba-tiba terbuka di ujung terowongan. Itu adalah jalan buntu yang dikelilingi oleh dinding batu yang kasar dan tebal. Namun, ada lubang bundar di langit-langit gua yang gelap. Dari sana, aku bisa melihat langit yang putih dan berawan, dan tepat di bawah “jendela” itu adalah sumber air panas yang membuat Jess sangat gembira.

Itu adalah bak mandi alami yang cukup sempit untuk dua orang dewasa yang bisa masuk sambil merasa canggung karena kurangnya ruang pribadi. Gumpalan uap samar perlahan melayang ke arahku, membawa serta bau belerang yang menyengat. Air baru mungkin terus-menerus menyembur dari bawah karena permukaan mata air terus naik dan turun, menyebabkan sejumlah besar air panas memercik dan meluap ke sekeliling.

<<Ukurannya pun sesuai dengan deskripsi di ImoMachi ,>> begitulah pengamatanku.

Airnya hampir sepenuhnya bening dan transparan; paling-paling, hanya ada sedikit warna putih dan kekeruhan di dalamnya. Mungkin airnya telah didinginkan perlahan di bawah tanah sebelum naik. Bagaimanapun, tampaknya keadaannya agak berbeda dari air mata air panas yang dipasok ke Broperver dari outlet yang kami temukan sebelumnya. Tidak banyak endapan mineral. Yah, lebih tepatnya, belum banyak endapan mineral .

Kami menemukan tempat yang sesuai dengan deskripsi sumber air panas mistis dalam karya tersebut, tetapi anehnya, Jess tampak tidak begitu senang dengan penemuan kami. “Namun, warnanya tidak berubah…”

Sebagai seseorang yang pernah tinggal di Jepang, salah satu negara yang paling terkenal dengan budaya pemandian air panasnya yang berkembang pesat, saya pernah mendengar tentang beberapa jenis pemandian air panas yang sesuai dengan deskripsi tersebut. <<Anda tidak bisa mengharapkan yang lain. Pemandian air panas tidak akan berubah warna dengan sendirinya. Kita perlu mengubah beberapa variabel.>>

“Variabel?” Dia meletakkan tangannya di dagunya dan menatapku dengan penuh perhatian.

<<Ya. Saya bisa memikirkan dua variabel. Yang pertama adalah mengubah kondisi air itu sendiri. Yang kedua adalah mengubah cara kita memandang air.>>

Jess mengerutkan alisnya. “Kondisi air itu sendiri… Satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku adalah perubahan suhunya…”

<<Ini adalah sumber air panas yang airnya terus-menerus dan deras mengalir dari bawah. Akan sangat sulit bagi orang normal untuk mengubah suhunya.>>

“Lalu…apa yang bisa kita ubah? Hmm…”

Semangat kutu buku sainsnya telah menyala. Akan sia-sia jika segera memberitahunya jawabannya. <<Selain suhu, menurutmu apa lagi yang dapat kamu pengaruhi? Kamu sebenarnya dapat menemukan petunjuknya dalam percakapan kita baru-baru ini.>>

“Apaaa?! Benarkah?!”

<<Aku yakin kau akan menemukan jalan keluarnya, Jess.>>

“Terima kasih atas kepercayaannya, tapi aku tidak yakin…” Dia berhenti sebentar. “Mari kita lihat…” Ketika dia merenungkan sesuatu dengan sungguh-sungguh, dia begitu menggemaskan sehingga aku hampir menduga dia telah menghitung cara untuk memaksimalkan kelucuannya yang mematikan.

“Aku tidak imut… Hmm, apa lagi, apa lagi… Biar aku pikirkan.”

Perenungannya cukup panjang. Apakah sudah waktunya aku memberitahunya jawabannya?

“Tolong beri aku waktu lagi!” Jess mondar-mandir ke kiri dan kanan saat menanggapi narasiku. “Aku sudah sampai sejauh ini, jadi aku ingin bertahan sampai akhir!”

Tak lama kemudian, dia tampak kehabisan ide saat dia melihat sekelilingnya tanpa tujuan. Kemudian, saat dia menatap langit mendung melalui lubang di langit-langit, dia mendapat kilasan inspirasi. “Oh, aku tahu! Oxygium!”

Memang, oxygium—atau oksigen—adalah salah satu variabel yang terpikir oleh saya.

Dia menatapku dengan penuh semangat. “Kamu menyebutkan bahwa ‘bunga air panas’ muncul di air bening setelah bereaksi dengan oksigen di udara, kan?! Aku harus mengaduk airnya agar lebih banyak air yang menyentuh udara!”

<<Dapat dalam satu. Air panas itu muncul dari bawah. Mengetahui hal itu, kita dapat membuat asumsi: air itu tidak pernah bersentuhan dengan udara bahkan sekali pun antara perjalanannya dari bawah tanah yang dalam, tempat air itu dipanaskan, dan bak mandi alami ini.>>

“Mengerti. Itu artinya memang seperti dirimu, Tuan Babi.”

Aku mengerjap bingung. <<Hah…?>> Apakah ada semacam persamaan antara aku dan sumber air panas?

Sudut mata Jess menyipit saat kegembiraan nakal menari-nari di dalam bola matanya yang berwarna cokelat madu. “Kau bilang kau belum pernah berkencan dengan seorang wanita sampai kau bertemu denganku, bukan?”

Ya. Itu benar sekali, Bu. <<Saya rasa Anda benar juga. Dengan kata lain, sumber air panas ini masih asli.>>

Dia mengangguk pada dirinya sendiri. “Dan aku hanya perlu membimbing perawan ini melewati pengalaman pertamanya yang berharga.”

Pikiran saya menjadi gagap.

Apa sebenarnya metafora yang tidak masuk akal itu? Astaga, Anda pasti bertanya-tanya dari siapa dia mempelajarinya. Saya ingin sekali bertemu dengan orang yang membesarkannya dan melihat orang macam apa yang bertanggung jawab atas pengaruh buruknya.

Senyum seorang lelaki setengah baya dalam balutan kostum ulang tahunnya merayapi benakku, dan aku menyingkirkannya dari otakku dengan sekuat tenaga. <<Baiklah, haruskah kita melakukan percobaan itu?>>

“Tentu saja!” Jess mengulurkan tangan kanannya dan mengerutkan alisnya saat dia melihat permukaan mata air panas. Dengan gerakan tangannya, sebuah tangan raksasa yang tak terlihat mulai mengaduk air.

Warna putih perlahan menyebar ke seluruh sumber air panas yang tadinya bening dan tak berwarna. Namun, warna putih itu tidak lagi secerah dulu. Sedikit demi sedikit, warnanya mulai berubah menjadi kuning pucat yang mengingatkanku pada lemon.

“Hebat sekali!” seru Jess. “Warnanya benar-benar berubah ! Dan bukan hanya menjadi putih, tetapi juga kuning!”

<<Air di sumber air panas ini didinginkan sebelum sampai ke permukaan dan bersentuhan dengan udara, sehingga mengalami reaksi yang sedikit berbeda dari air yang mengalir di Broperver. Saya cukup yakin warna kuning itu adalah senyawa sulfur.>>

Dengan ekspresi gembira di wajahnya, Jess menoleh ke arahku. “Tuan Pig, Anda menyebutkan bahwa ada satu metode lagi untuk mengubah warnanya. Anda mengatakan bahwa saya dapat mencoba mengubah cara saya memandangnya.”

<<Dapatkah Anda mengetahui apa sebenarnya maksud saya?>>

Saya menanyainya sekali lagi dengan cepat, dan sebagai orang yang bersungguh-sungguh, Jess terdiam beberapa saat untuk merenungkan pertanyaan itu. Dia adalah murid yang sangat baik.

“Jika ini mengacu pada perubahan sesuatu di pihakku, satu-satunya hal yang dapat kupikirkan adalah mengubah sudut pandangku…” Dia melakukan berbagai macam eksperimen: berjongkok, berdiri, dan bahkan mengayunkan tubuhnya ke kiri dan kanan. “Meskipun begitu, aku tidak dapat melihat banyak perbedaan… Kalau begitu…”

Saya memberinya petunjuk kecil. <<Apa yang diperlukan saat Anda ingin melihat sesuatu?>>

Jess yang cerdik memukulkan tinjunya ke telapak tangannya dengan kesadaran. “Cahaya! Aku seharusnya mengubah cahaya dengan memukulnya, kan?!”

<<Ya, tepat sekali. Satu-satunya masalah adalah…>> Saya menatap langit dari lubang di langit-langit. Matahari bersembunyi di balik awan. <<Dengan cuaca seperti ini, akan menjadi tantangan tersendiri untuk membuat sinar matahari masuk secara langsung.>>

Jess menyeringai padaku. “Kau ingin aku mencobanya?”

<<Apa…?>> Apakah dia akan membersihkan langit? Seperti sekarang?

Jess melangkah lebih dekat ke sumber air panas dan menjulurkan lehernya untuk menatap lubang menganga di atas. Setelah melakukan beberapa peregangan, dia mengulurkan kedua tangannya ke arah matahari. Seketika, gumpalan cairan raksasa muncul di luar gua. Di dalamnya, aku melihat gelembung-gelembung halus. Bau bensin yang menyengat menusuk hidungku. Tunggu, apakah dia—

Dengan suara ledakan yang tumpul, massa air itu terbang ke arah matahari. Beberapa detik kemudian, ledakan dahsyat terjadi di udara bagian atas. Kobaran api yang begitu terang sehingga bisa disangka sebagai matahari itu sendiri meledak, dan setelah beberapa saat, gemuruh yang menggelegar mengguncang gendang telingaku seolah-olah sebuah meriam telah ditembakkan.

Sendirian, tanpa bantuan apa pun dari luar, Jess telah membuat lubang besar di awan. Sinar matahari langsung membakar mataku.

Aku ternganga, tak mampu mengangkat rahangku dari tanah.

Jess mengeluarkan suara “Ah,” seolah-olah dia terlambat menyadari sesuatu. Namun ketika dia melihat wajahku yang terkejut, dia menyeringai dan mengucapkan kalimat tertentu seperti cucu orang bijak. “Hah? Apa aku melakukannya lagi?”

<<Aku tahu kau mengatakan itu dengan sengaja…>> Aku mendengus. Meskipun itu adalah kalimat ikonik dari protagonis isekai yang tidak sadar dan terlalu kuat, itu terdengar lucu jika diucapkan Jess.

“Tapi aku tidak imut…”

Ah, jangan terlalu memikirkan detailnya. Bagaimanapun, awan-awan telah terbelah berkat sihir Jess, yang memungkinkan sinar matahari menyinari sumber air panas. Sekarang, mengenai warna airnya…

Jess menundukkan pandangannya. “Warnanya biru!” serunya, terperangah. “Tuan Pig, airnya bersinar dengan cahaya kebiruan!”

Saya telah memperoleh hasil yang diharapkan. Daerah di sekitar aliran air di bawah sinar matahari langsung berkilauan dengan cahaya biru berkilauan seperti batu opal.

<<Anda dapat mengetahuinya dengan melihat pelangi, tetapi cahaya matahari merupakan kombinasi cahaya dalam berbagai warna. Butiran-butiran halus yang melayang di sumber air panas menyebarkan cahaya biru lebih banyak daripada yang lain dan memantulkannya ke mata kita. Itulah sebabnya mengapa warnanya tampak biru. Prinsip yang sama berlaku untuk langit kita, yang memberinya warna biru.>> Di dunia saya, kami menyebut fenomena ini sebagai hamburan Rayleigh.

“Itu sangat menarik… Jadi cara kerjanya sama seperti langit…”

Aku melirik ke arah sumber air panas. <<Sepertinya air di bak mandi sebagian besar telah berubah menjadi campuran baru. Jika kamu mencampur udara sekali lagi, reaksi yang kita lihat sebelumnya akan terjadi dan kali ini akan menghasilkan warna baru.>>

“Benarkah?!” Dengan penuh semangat, Jess mengaduk bak mandi sekali lagi dengan sihirnya.

Lihatlah, kali ini, airnya tampak seperti bersinar hijau muda kebiruan. Itu adalah warna indah dari danau yang jernih dan sedikit dangkal.

Jess terkesiap. “Wah, ini luar biasa! Warna kuning yang kita lihat tadi bercampur dengan warna biru sinar matahari, menghasilkan warna hijau ini, kan?!”

<<Ya. Hasilnya jauh lebih menakjubkan dari yang saya harapkan.>>

Matanya berbinar-binar karena kegembiraan saat dia mengagumi mata air panas yang berubah warna secara menakjubkan. “Kesimpulannya, perubahan variabel seperti paparan sinar matahari langsung, keberadaan manusia di dalam, dan pencampuran udara ke dalam air akan menyebabkan warna berubah. Apakah saya benar?” Dia menyimpulkannya seperti seorang mahasiswa berprestasi.

<<Benar. Dengan ini, kita telah memecahkan misteri mata air panas yang berubah warna. Ini bukan sihir, tapi sains.>>

Jess mengangguk dengan gembira. Terpesona, dia menatap mata air panas itu, yang berkilauan hijau muda. Saat berikutnya, matanya terbelalak. “Hm? Ada sesuatu di bawah…”

Sambil berjongkok, dia mendekatkan wajahnya ke air dan tiba-tiba mulai batuk. Dia pasti menghirup gas vulkanik. Bau tajam itu juga tercium di hidungku. <<Kau baik-baik saja?>>

“Y-Ya…” Dia terbatuk. “Baunya…sedikit berlebihan…” Sambil berdiri, dia membuat gerakan mengipasi dengan tangannya, memanggil udara dingin dan segar dari lubang langit-langit. “Oh, benar. Kamu menyebutkan bahwa gas beracun cenderung terbentuk di tempat-tempat rendah. Aku seharusnya menyadarinya ketika aku melihat bahwa terowongan itu menurun… Maaf, aku terlalu ceroboh.”

<<Itu bukan salahmu. Aku juga lupa karena aku terlalu asyik memikirkan mekanisme warna mata air panas.>> Aku mengerutkan kening. <<Harus kukatakan, bak mandi ini berisiko. Jika kau suka berendam lama-lama, kau bisa mati karena keracunan karena menghirup terlalu banyak gas vulkanik.>>

“Benar, karena kepalamu akan lebih rendah dari tinggi babi, itu akan berbahaya.”

<<Mungkin kita harus berpikir dua kali untuk mandi di sini.>>

“Ya…”

Selain itu… <<Jess, apakah kamu menemukan sesuatu sebelumnya?>>

“Oh, benar juga. Ada sesuatu yang bersinar di dasar mata air panas itu.” Masih berdiri, dia melihat ke dalam dan mengulurkan tangan kirinya yang bebas.

Benda yang disebutkannya tadi awalnya berada di titik buta dari sudut pandang babi, tetapi tak lama kemudian, aku melihat benda emas berkilau yang perlahan muncul ke permukaan air. Jess menggerakkannya dengan sihirnya hingga berada di depan dadanya sebelum mengambilnya dan memeriksanya.

“Tunggu, ini…?” Dia berjongkok dan menunjukkannya padaku.

Itu adalah liontin emas berbentuk salib tegak. Aku mengenalinya—liontin itu identik dengan liontin yang dipegang patung saudara ImoMachi di Broperver.

Jess pasti sudah membaca narasinya karena dia mengangguk dan berkata, “Di ImoMachi , ada adegan di mana sang adik memberikan liontin salib kepada kakak laki-lakinya. Liontin itu terbuat dari emas.”

Tepat setelah pernyataannya, sinar matahari yang masuk tiba-tiba meredup. Angin pasti telah meniup awan untuk menghalangi matahari sekali lagi. Mungkin karena Jess telah berhenti memberi ventilasi pada tempat ini dengan sihir, bau tajam gas vulkanik mencapai hidungku.

Oh, pikirku dengan nada datar. Jadi, inilah kebenaran di balik cerita itu. <<Kita telah memecahkan misteri mata air panas yang berubah warna. Ayo kembali ke kota dan cari penginapan.>>

Menyadari penurunan energiku yang tajam, Jess merasakan ada yang tidak beres. Dia dengan lembut meletakkan liontin itu di samping sumber air panas dan mengangguk. “Ya, itu ide yang bagus.”

Saat kami menelusuri kembali langkah kami, Jess bertanya, “Mengapa ada liontin salib di mata air itu?”

<<…Apakah Anda benar-benar ingin tahu jawabannya?>> Mengingat penyesalannya di Lembah Rach, saya bertanya padanya untuk berjaga-jaga.

Ada pertanyaan lain yang tersembunyi di dalamnya: apakah dia memiliki ketabahan mental untuk menghadapi kebenaran?

Bahaya selalu mengintai di balik setiap upaya mengungkap rahasia. Bagaimanapun, kebenaran yang Anda gali mungkin merupakan monster yang mengerikan dan mengerikan.

Setelah ragu-ragu cukup lama, Jess mengangguk. “Jika Anda menyadari sesuatu, silakan bagikan dengan saya. Saya tahu saya mungkin tidak suka dengan apa yang saya dengar. Namun, yang lebih tidak saya sukai adalah bersikap bodoh. Saya akan menghadapi kenyataan dengan lapang dada.”

Aku mengangguk. <<Itulah Jess. Kebenaran mungkin menakutkan, tetapi tidak baik untuk mengalihkan pandanganmu darinya. Kamu telah membuat pilihan yang mengagumkan.>>

“Terima kasih.”

Merasakan tatapannya yang serius padaku, aku memilih kata-kataku dengan hati-hati. <<Jika kita ingin mengetahui mengapa liontin itu tertinggal di sana, kita harus mengungkap misteri lain terlebih dahulu: mengapa ada sumber air panas rahasia di tempat seperti itu?>>

Jess menundukkan kepalanya. “Karena air mengalir dari bawah tanah di sana… Bukankah itu alasan yang cukup bagus?”

Singkatnya, tempat itu ada di sana “karena memang ada di sana,” ya? Dia berbicara seperti pendaki gunung. <<Mungkin aku harus mengatakannya seperti ini. Ini adalah wilayah seorang gubernur yang terobsesi memonopoli sumber air panas. Mengapa sumber air panas yang begitu jujur ​​dan melanggar hukum dibiarkan begitu saja tanpa tindakan pengamanan? Bahkan ada rambu-rambu yang menunjukkan jalan untuk sampai ke sana.>>

Jess menunduk di dekat kakinya. Kami kebetulan berjalan melewati salah satu bangunan segitiga sama kaki yang timbul. “Kau benar… Terukir di lantai katedral adalah sebuah cerita tentang seseorang yang mencoba menggali sumber air panas tanpa izin dan terseret ke alam baka. ‘Meskipun sumber air panas itu menarik, itu adalah berkat alam baka melalui ketetapan surgawi.’ Karena itu adalah sumber air panas yang tidak melewati katedral terlebih dahulu, akan agak aneh jika gubernur membiarkannya begitu saja setelah menemukannya.”

<<Benar. Saya sangat meragukan bahwa gubernur, yang memegang otoritas absolut di Broperver dengan memonopoli sumber air panas, akan menutup mata terhadap orang-orang yang bersenang-senang di pemandian yang berada di luar yurisdiksinya.>>

Angin sepoi-sepoi yang menerpa pipiku terasa dingin. Aku merindukan uap dari mata air panas.

“Mungkin gubernur tidak tahu tentang sumber air panas rahasia itu?”

Aku menggelengkan kepala mendengar skenario yang diajukan Jess. <<Bagaimana mungkin ketika ada tanda-tanda batu berbentuk segitiga yang memberi tahu orang-orang ke mana harus pergi? Ingat, pemilik sumber air adalah gubernur itu sendiri. Kami, orang-orang baru di daerah ini, dapat menemukan bak rahasia itu dalam satu hari. Tidak masuk akal jika gubernur tidak mengetahuinya.>>

Dia mengerutkan kening. “Begitu ya… Hmm… Maaf, tapi aku agak bingung.”

Mungkin sulit bagi Jess yang baik hati untuk menentukan alasannya. Aku ragu dia bisa membayangkan bahwa niat jahat seperti itu bisa ada di dunia ini.

<<Baiklah, mari kita ingat kembali apa yang kita ketahui tentang sumber air panas terpencil itu. Apa yang akan terjadi pada orang-orang yang mandi di sana?>>

“Mereka bisa bersenang-senang di sumber air panas yang berubah warna.”

<<Hanya itu saja?>>

Dia pasti menyadari ekspresi muram di wajahku. Setelah berpikir sejenak, dia tersentak dan menutup mulutnya karena ngeri. “Gas beracun terus-menerus keluar dari air. Gas-gas itu lebih berat daripada udara, jadi jika angin berhenti, seluruh gua akan terisi gas.”

<<Ya. Mereka akan mati. Semua orang yang mencoba menikmati pemandian rahasia di belakang gubernur akan membayar harganya dengan nyawa mereka.>> Tentu saja, ceritanya akan berbeda jika mereka dapat memberi ventilasi pada area tersebut dengan sihir. <<Ini hanya teori saya, tetapi gubernur itu kemungkinan membiarkan sumber air panas yang berubah warna itu tidak tersentuh dengan sengaja. Mungkin mereka bahkan bertanggung jawab atas tanda-tanda segitiga itu. Dan hanya ada satu alasan mereka melakukan itu: untuk membunuh penjahat keji yang mencoba merebut aset terbesar gubernur.>>

Mengenai bagaimana kesimpulan ini terkait dengan misteri liontin salib, dilihat dari reaksi Jess, dia mungkin telah menghubungkan dua hal. Dia menggigit bibir bawahnya dan menundukkan pandangannya. “Lalu, akhir buku itu adalah… Di akhir ImoMachi , kedua saudara itu bersatu dalam tubuh dan jiwa sebelum mencapai klimaks dan naik ke surga… Itu sebenarnya berarti…”

<<Penulis tahu bahwa mata air panas ajaib yang berubah warna itu hanyalah mekanisme mematikan untuk membasmi penjahat. “Klimaks” dan “naik ke surga” tidak digunakan dalam arti yang cabul. Itu adalah cara lain untuk mengatakan bahwa kedua bersaudara itu melakukan bunuh diri ganda di mata air panas itu.>>

Hembusan angin musim dingin menerpa kami, dan Jess pun menyusut menjadi dirinya sendiri.

Kesunyian.

“Jika itu benar, maka penulis dan saudaranya yang hilang pasti telah…” Suaranya merendah.

Akan sangat kejam jika membuatnya mengatakan kesimpulan itu dengan lantang. Aku mengambil alih dan menyelesaikan kalimatnya. <<Akhir cerita mereka pasti sama dengan saudara kandung dalam karyanya. Mereka melakukan bunuh diri ganda di sumber air panas itu. Mereka mandi di sana dan menghembuskan napas terakhir mereka bersama-sama.>>

Namun, mayat mereka tidak ditinggalkan. Mengapa demikian?

Jawabannya mudah disimpulkan setelah Anda mempertimbangkan sifat-sifat sumber air panas Broperver.

Aku menarik napas dalam-dalam. <<Air asam dari sumber air panas itu menghancurkan mayat mereka seiring berjalannya waktu dan bahkan melarutkan tulang-tulang mereka. Pakaian dan sepatu mereka terkikis oleh derasnya air mata air dan akhirnya tersapu. Satu-satunya yang tertinggal adalah apa yang tidak dapat dikorosi oleh asam dan apa yang tidak dapat direnggut oleh arus—liontin emas itu.>>

Setelah menenangkan diri, kami memasuki penginapan sumber air panas di dekat katedral. Terlepas dari ungkapan saya, itu bukanlah jenis bangunan kayu kuno yang akan Anda temukan jauh di pegunungan—itu adalah penginapan bergaya yang dibangun dari batu vulkanik hitam berkilau.

Menurut staf, ada pemandian umum tambahan, yang kami tuju setelah mengistirahatkan kaki kami yang sakit untuk beberapa saat. Area itu memiliki pemandian yang megah dan bersih dengan tema hitam dan langit-langit yang tinggi. Sebuah lampu gantung yang megah—yang menurut Jess dipasang di ristae—tergantung di atap kubah, memancarkan cahaya jingga hangat ke bagian dalam yang remang-remang.

Tepat di bawah lampu gantung terdapat bak mandi bundar yang mungkin dapat menampung puluhan orang sekaligus. Bak mandi itu diisi dengan air putih susu yang panas. Ventilasinya pasti dirancang dengan baik karena bau gas air panasnya samar-samar. Saya tidak yakin apakah itu karena slot waktu yang kami pilih atau karena mereka tidak memiliki banyak tamu saat ini, tetapi kami tidak melihat ada orang lain di sekitar. Tampaknya itu adalah bak mandi campuran, jadi saya menghargai memilikinya untuk diri kami sendiri.

“Tidak ada orang lain di sana, jadi bukankah handuk saja sudah cukup?” tanya Jess.

<<Tidak, itu tidak cukup. Bagaimana jika seorang pria menerobos masuk saat kamu sedang mandi?>>

Saya dengan keras kepala menolak untuk mengalah soal pakaian renang Jess. Lagipula, saya tidak bisa membiarkan firasat itu menjadi sia-sia.

Negosiasi saya membuahkan hasil karena Jess tersenyum, sedikit jengkel, sebelum dia setuju secara lisan. Dia mengembuskan napas sebelum berjinjit dan berputar. Pakaian yang dikenakannya terlepas dari tubuhnya seperti helaian sutra yang meleleh di udara sebelum secara otomatis terlipat rapi di atas dudukan.

Jess tidak telanjang setelah membuka pakaiannya—dia tampak persis seperti yang saya bayangkan: seorang gadis dalam pakaian renang sekolah.

Kain elastis hitam yang ditenun dari serat halus menutupi area dari bahu Jess hingga perut bagian bawahnya. Pemandangan yang sangat menyejukkan. Meskipun pakaian renang itu memeluk lekuk tubuhnya, membuat sosoknya terlihat sepenuhnya, itu tidak bisa menjadi sesuatu yang lain selain menyejukkan karena kain menutupi sebagian besar tubuhnya. Ketegangan kain elastis itu meremukkan dadanya yang sederhana, yang merupakan bukti meyakinkan lainnya yang menunjukkan betapa sucinya pakaian ini. Kain berbentuk V dengan kuat melindungi kulit di antara pahanya, membuatnya semakin tidak berbahaya. Kaus kaki yang tetap dikenakannya karena suatu alasan hanya menambahkan beberapa poin menyejukkan.

“Bagaimana menurutmu?” tanyanya. “Apakah aku sudah memenuhi harapanmu?”

<<Y-Ya,>> saya tergagap. <<Sangat menyehatkan. Menurut saya, ini bagus.>>

Satu kesalahan saya: Saya lupa memberitahunya tentang bantalan baju renang. Di sekolah menengah pertama dan atas, saya bersekolah di sekolah khusus laki-laki, dan saya tidak punya saudara perempuan. Oleh karena itu, saya tidak punya cara untuk memperoleh pengetahuan yang relevan. Namun sekarang, ketika dihadapkan dengan hal yang nyata di depan saya, jelaslah bahwa struktur seperti bantalan diperlukan di sisi dalam kain di sekitar dada. Tentu saja, hal itu tidak mengubah fakta bahwa pakaiannya adalah definisi yang tepat dari kata sehat.

“Padding…?” Jess menundukkan kepalanya dengan heran.

Oh, dia tidak mengerti… Tapi akan sangat kejam baginya untuk menjelaskannya secara gamblang… Kalau begitu— Sebuah kilasan inspirasi jenius muncul di benakku. <<Itu sama sekali tidak terlintas di benakku. Baju renang sekolah perlu diberi label nama.>>

Dengan menggunakan kaki depan saya, saya menuliskan huruf hiragana Jepang di udara sebagai demonstrasi. Kemudian, saya meminta Jess untuk membuat sepotong kain putih persegi panjang dengan tulisan seperti itu di atasnya. Dia menempelkannya di bagian dadanya, menyelesaikan mahakarya pakaian renang sekolah. Label nama putih dengan huruf hiragana hitam untuk namanya sekarang menutupi dadanya.

Sekarang, sudah sempurna. Gambaran yang sehat. Aku tidak perlu lagi bergantung pada kekuatan sensor uap yang misterius. <<Bagus, sangat bagus. Kelihatannya bagus untukmu,>> kataku, puas.

Jess menunduk ke arahku dan tersenyum lebar. “Ini hanya kejadian sekali saja, jadi pastikan untuk menyimpannya dalam ingatanmu.” Dia kemudian memunggungiku sebelum menarik kain yang menempel di pantatnya dan merentangkannya. Jari-jarinya melepaskannya dan menariknya. Dengan bunyi klik pelan, kain baju renang sekolah itu menyentuh pantat Jess yang lentur.

Mataku terbelalak. Gadis ini adalah lawan yang menakutkan! Dia tahu persis apa yang membuat jantung seorang pria berdebar kencang. Bahkan, aku harus memanggilnya wanita penggoda. Namun, pakaiannya masih bagus.

Kemudian, Jess melepas kaus kakinya dan membenamkan dirinya ke dalam air sambil mengenakan pakaiannya yang sopan. “Rasanya luar biasa… Airnya lembut dan halus.”

Atas dorongannya, aku dengan gugup membenamkan diri di air di sebelah Jess. Jika aku berdiri di satu anak tangga yang lebih dangkal dari dasar, itu adalah ketinggian yang tepat untuk kepalaku mengintip keluar dari air. Aku bisa merasakan mata air panas dengan lembut menghangatkan tubuhku. Seperti yang dikatakan Jess, airnya lembut seperti sutra—sebenarnya, sampai-sampai aku tidak merasakan hambatan air sama sekali. Hmm?

Tiba-tiba, Jess berbalik menghadapku dan tersenyum manis. Yang mengejutkanku, dia mulai menarik tali bahu baju renang sekolahnya.

 

<<Tunggu dulu, jangan terburu-buru! Apa yang sebenarnya kamu lakukan?!>>

Jess menyeringai nakal dan memamerkan giginya pada gadis perawan yang panik itu. “Aku akan menelanjangi diri. Airnya putih, jadi kamu tidak akan melihat sesuatu yang tidak pantas meskipun aku telanjang.”

Sementara aku bertanya-tanya dalam benakku mengapa dia menanggalkan pakaiannya secara manual padahal dia bisa menggunakan sihirnya, Jess berjalan di depanku sebelum menarik lengannya dari tali bahu. Di depan mataku ada seorang gadis muda yang menanggalkan pakaiannya. Meninjau pengalamanku di pemandian air panas adalah hal terakhir yang ada di pikiranku sekarang. Rangsangan seperti itu sangat luar biasa bagi seorang perawan.

“Ah, sekarang aku sudah melepas semuanya.”

Air susu itu hanya cukup tinggi untuk menyembunyikan dada Jess, tetapi meluncur di atas es tipis. Ini sama sekali tidak menyehatkan. <<Ke-Kenapa kau buka baju lagi?>>

“Karena kupikir kau akan menjerit dalam hatimu dan bergembira, Tuan Babi.”

Yahoooink!!! Aku menjerit dalam hati. <<Terima kasih, tapi sungguh, kau tak perlu memaksakan diri untuk melakukan apa pun…>>

“Aku tidak memaksakan diri.” Dia tampak bahagia saat matanya berkedip-kedip terpejam. Sambil mengulurkan tangan yang ditangkupkan, dia lalu memercikkan air ke bahunya. Permukaan air bergoyang mengikuti gerakannya, mengaburkan batasan tentang apa yang dianggap “pantas untuk dipublikasikan.” Aku diam-diam mengalihkan pandanganku.

“Sekarang, sekarang, tolong jangan mengalihkan pandangan secara diam-diam.”

Dia membaca narasinya!

Sambil menggembungkan pipinya dengan cemberut, Jess tenggelam ke dalam air hingga mencapai rahangnya. “Jika kamu tidak ingin bertemu denganku, katakan saja langsung padaku.”

<<Bukannya aku tak ingin melihatmu atau semacamnya, tapi, kau tahu… Ada beberapa hal yang tidak boleh kau lihat meskipun kau ingin melihatnya.>>

“Begitukah…?” Dia menatapku dengan mata menyipit. “Bukankah kau yang mengajariku bahwa tidak baik mengalihkan pandangan?”

<<Tapi saat itu saya sedang membicarakan kebenaran. Kebenaran dan payudara adalah dua hal yang sangat berbeda.>>

Jess mengerutkan bibirnya. “Saya ingat betul Anda pernah mengatakan satu hal di Lembah Rach, Tuan Pig. Anda mengatakan bahwa rasa ingin tahu saya tentang kebenaran tidak berbeda dengan keinginan Anda untuk melihat celana dalam saya—keduanya adalah keinginan yang sangat wajar.”

Insting pertama saya adalah berdebat tentang perbedaan antara payudara dan celana dalam wanita , tetapi saya merasa bahwa apa pun yang saya perdebatkan, saya akan kalah. Jadi, saya memutuskan untuk berpura-pura bodoh. <<Oh, apakah saya mengatakan sesuatu seperti itu?>>

“Jadi, kamu akan menutup mata terhadap kebenaran yang tidak menyenangkan bagimu?”

Maksudku, begitulah cara otak manusia bekerja secara alami. Tapi aku babi. <<Salahku. Tidak baik bersikap tidak konsisten dengan keyakinanku.>> Aku mendesah. <<Aku mengalihkan pandangan karena pertimbangan karena asumsi logis. Gadis mana pun akan jengkel jika babi sepertiku melirik payudaranya.>>

Jess menggembungkan pipinya lebih lebar lagi, berubah dari tahap “jengkel” menjadi tahap “marah besar”. “Aku tidak akan merasa tidak senang sama sekali. Tuan Pig, hanya kau, dan hanya kau, yang bisa melihat setiap sudut dan celah tubuhku. Aku tidak keberatan.”

Tunggu dulu, kalau sudah masalah begini, kamu mesti peduli…

Dia maju hingga tepat berada di hadapanku. Mata cokelat madu yang memukau itu menatapku lekat-lekat. “Lihat aku. Lihat aku lebih dalam lagi. Jangan berpaling dariku.”

Jarang sekali Jess bersikap begitu ngotot. Karena menyerah di bawah tekanannya, aku mengalah. <<Aku akan melakukan apa yang aku bisa.>>

Di latar belakang, pakaian renang sekolah yang baru saja dilepas mengapung lembut di atas air susu.

Aku sendirian di kamar tidur kecil bersama Jess. Meringkuk di lantai, aku merasakan kantuk yang menyenangkan menguasai kepalaku yang hangat dan nyaman setelah mandi saat aku mendengarkan protes Jess yang lucu.

“Apaaa?! Tapi aku belum mau tidur! Ayo ngobrol, kumohon.”

Jess berbaring di tempat tidur, memeluk selimut seolah-olah itu adalah bantal tubuh, dan menggeliat seperti ulat. Kelim atasan piyamanya terangkat karena gerakannya, dan aku menyadari bahwa pinggangnya yang proporsional dan berlekuk sempurna telah terekspos. Aku diam-diam berpaling.

“Hei! Kau mengalihkan pandanganmu lagi, Tuan Babi!” Ulat yang menggemaskan itu menjatuhkan diri untuk menghadapku. “Dulu kau selalu menatapku, tapi sekarang kau bahkan tidak melirikku…”

<<Sudah larut malam. Kurasa sudah waktunya untuk tidur malam. Bukankah kita seharusnya memulai hari lebih awal besok pagi?>>

“Kamu juga menghindari topik itu…”

Dengan jangkauan penglihatan babi saya yang luas, saya melihat matanya yang tidak senang menatap ke arah saya.

Untuk beberapa saat, hanya ada keheningan. Mata Jess terkulai karena mengantuk. Keadaanku tidak jauh lebih baik. Setelah sekitar sepuluh menit, kami berdua kemungkinan akan tertidur. Efek samping dari pemandian air panas itu sungguh tak tertahankan.

Saat itulah aku mendengar bisikan Jess. Suaranya lembut tapi tegas. “Kau tahu, aku menyukaimu karena kau tidak pernah menutup mata terhadap apa pun, Tuan Pig. Baik itu kebenaran, kenyataan, atau takdirmu, kau selalu menatap mata mereka sampai akhir.”

Keheningan. Satu-satunya penerangan di ruangan itu adalah lampu yang tergantung di dinding. Mata Jess memantulkan cahaya dan berkilauan.

Aku terdiam. Aku tidak tahu bagaimana harus menjawab.

“Tentu saja, aku tidak bermaksud mengatakan bahwa kau tidak seperti itu lagi. Tolong jangan salah paham.”

Pernyataannya akurat. Saya bukan tipe orang yang akan mengalihkan pandangan dari sesuatu atau menghindarinya karena hal itu tidak menyenangkan. Anda harus mengabaikan hal-hal yang terlalu menyilaukan seperti matahari, tentu saja, tetapi Anda tahu apa yang saya maksud.

Bahkan tanpa tanggapan dariku, suara Jess terdengar samar-samar, hampir seperti monolog. “Aku tahu kau adalah orang yang pada akhirnya akan menemukan kebenaran, tidak peduli apa pun yang menghalangi jalanmu.” Ada sedikit nada kesedihan dalam nadanya. “Bahkan jika kau menggali semacam rahasia yang menggemparkan dunia dan akhirnya menghadapi kebenaran yang mengerikan, Tuan Pig, kau bukanlah orang yang akan berpaling atau melarikan diri… Setidaknya, itulah yang ingin kupercayai.”

Saat dia berbicara, matanya masih menatapku. Namun kali ini, dia menatapku dengan tatapan putus asa dan memohon.

Rahasia yang menggemparkan… Apa yang dia bicarakan? Apakah itu sesuatu yang spesifik? Aku tidak tahu, tapi aku mengangguk. <<Jangan khawatir, kamu bisa terus mempercayainya. Aku tidak akan pernah mengalihkan pandanganku dari kebenaran.>>

“Benar-benar?”

<<Saya berjanji.>>

Meskipun aku sudah berjanji padanya, dia masih tampak takut akan sesuatu. “Lalu… Apa yang akan kau lakukan jika aku benar-benar gadis yang sangat nakal? Jika aku orang yang sangat cabul? Apakah kau akan tetap berada di sisiku?”

<<Apakah kamu orang mesum besar?>> Aku mengangkat sebelah alis khayalanku.

“Saya tidak tahu. Saya pikir saya biasa saja.”

Masalahnya adalah saya tidak tahu definisi “rata-rata” dalam Mesteria.

Aku merasa hangat dan nyaman setelah mandi sehingga aku merasa seolah-olah mimpiku bisa membawaku pergi kapan saja jika aku lengah. Namun, aku harus memberinya jawabanku. <<…Aku tidak akan lari. Tidak peduli sisi tersembunyi macam apa yang mungkin kau miliki, kau tetap Jess yang kukenal—orang yang paling berharga dalam hidupku.>> Ack, apakah aku bertindak terlalu jauh mencoba terdengar keren?

Dengan suara hentakan pelan, Jess membenamkan wajahnya ke bantal. Aku mendengar suaranya yang teredam. “Kau tidak boleh menghilang dari sisi orang yang paling kau sayangi, oke?”

Suaranya begitu rapuh, sehingga saya tidak dapat menjawab.

Setelah terdiam sejenak, dia bergumam, “Maaf. Aku bersikap aneh.”

<<Tidak, sama sekali tidak…>>

Dia membalikkan badan di tempat tidur dan menatap langit-langit. “Kita akan meninggalkan tempat ini besok saat matahari terbit. Mari kita tidur nyenyak malam ini dan pastikan kita beristirahat dan siap.”

<<Saya rasa saya akan tidur seperti kayu gelondongan berkat sumber air panas ini.>>

“Ya…” suaranya melembut menjadi gumaman.

Jess tampak masih ingin mengobrol, tetapi aku bisa mendengar dengan jelas serbuan rasa kantuk dalam suaranya. Aku pun mengantuk.

Begitu larutnya, sampai saya lupa kapan kami saling mengucapkan selamat malam, kami berdua pun tertidur.