Kenangan Sepasang Saudara Kandung

Yethma yang tidak bersalah meneteskan air mata yang tak terkendali saat ia menangis meminta maaf kepada keluarganya, yang ia cintai dan sayangi, dari balik jeruji penjara. “Maafkan aku, aku… Aku sangat menyesal…”

“Ayah, tidak ada yang salah dengan ini.” Pemuda berambut hitam itu menatap ayahnya, matanya yang memohon dipenuhi dengan keputusasaan.

Pria tua itu hanya menggelengkan kepalanya pelan. “Hukum adalah hukum. Sebagai pengikut negara ini, kita tidak bisa menentangnya.” Meskipun air mata mengalir di matanya, sikapnya yang pantang menyerah tidak pernah goyah, bahkan saat dia melihat ke bawah ke arah Yethma yang menangis tersedu-sedu.

“Tapi, Ayah.” Yang angkat bicara adalah kakak perempuan si pemuda, yang mengikat rambut hitamnya ke belakang dengan gaya ekor kuda. “Lithis… Lithis tidak melakukan kesalahan apa pun. Dia tidak melakukan hubungan seksual yang tidak sah—dia diserang! Mengapa dia harus dieksekusi? Apa yang telah dia lakukan sehingga pantas menerima itu?” Mata gadis itu terbuka lebar, bergetar karena putus asa.

“Hukum adalah hukum,” sang ayah mengulangi. “Jika dia menolak hukumannya, bahkan nyawa kita akan terancam.”

Anak perempuan yang lebih tua menggertakkan giginya. “Memangnya kenapa kalau itu hukum?! Apa yang menghalangimu untuk menunjukkan bahwa ini salah?! Bukankah seharusnya kau menjadi komandan?!”

Mendengar keberatan putrinya, sang ayah menundukkan pandangannya ke tanah dan menarik napas dalam-dalam. “Lithis juga bersalah. Tubuh seorang Yethma adalah harta warisan yang diberikan oleh istana kerajaan. Mereka yang meminjamnya wajib mempertahankannya apa pun yang terjadi sampai mereka membayar kami uang kompensasi. Namun, kami gagal. Oleh karena itu, tanggung jawab ada pada dia dan kami.”

Yethma menangis tersedu-sedu. Kedua bersaudara itu berjongkok di depan jeruji besi, dan masing-masing memegang salah satu tangannya.

“Jangan katakan itu di depan Lithis!” teriak gadis itu. Ia lalu memaki ayahnya dengan bahasa yang belum pernah ia gunakan sebelumnya. Sang adik mengabaikan ayahnya dan memohon belas kasihan sipir di dalam sel.

Namun doa kedua bersaudara itu tidak digubris. Yethma diseret ke sisi sel yang berseberangan.

Keesokan harinya, sang ayah membawa kalung dan tulang-tulangnya kembali ke rumah. Keesokan harinya, diputuskan bahwa tulang-tulang itu akan dikubur di taman.

Pada hari pemakaman, kedua saudara kandung itu menghilang, bersama dengan tulang-tulangnya, dan tidak pernah menginjakkan kaki di rumah mereka lagi.

 

 

Bab 4: Lindungi Mereka yang Anda Cintai dengan Hidup Anda

Di luar kapal, malam itu tenang dan damai. Di dalam kapal yang bergoyang pelan karena ombak, kami mengelilingi Clandestine Arcanist, yang telah dinetralkan oleh kerah Ceres, dan memulai interogasi kami.

Hortis, yang tangannya diperban, memanggil ke sisi lain jeruji sel. “Sebutkan namamu.”

Di dalam kapal yang dijaga ketat itu, seorang lelaki tua dengan tangan dan kaki terikat menatap kami dengan mata keemasan. Kulitnya yang mengintip dari balik jubah abu-abunya tampak pucat pasi, tetapi beberapa bagiannya hangus menghitam, tampak kering dan rapuh. Menyebutnya sebagai mumi tidaklah salah.

“Namaku? Aku sudah lama melupakannya.” Aku tidak yakin apakah itu karena kelelahan atau putus asa, tetapi tidak ada semangat dalam suaranya. “Tidak ada gunanya memberitahumu namaku juga. Kau boleh memanggilku apa pun yang kau inginkan, bocah nakal.”

Penyihir tua yang kalah itu dengan patuh duduk di lantai dan mengawasi kami dari antara celah jeruji selnya.

Shravis berdiri di sampingku. Hortis berada di sampingnya, dan di sampingnya lagi ada trio Naut, Itsune, dan Yoshu. Terakhir, babi hitam dan babi hutan berada di belakangku. Sedangkan Jess dan Ceres, mereka berada di kabin kapten. Keduanya telah menaklukkan kutukan mereka dan tertidur lelap.

Hortis mengambil inisiatif. “Baiklah, warga senior, saya ingin Anda memberi saya penjelasan singkat. Mengapa Anda menyerang orang-orang Mesteria dan ingin menggulingkan keluarga kerajaan?”

Bahu penyihir tua itu bergetar karena tawa yang tak bersuara. “Leluhur agungmu yang sangat kau hormati dan puja, Vatis, adalah penyihir yang sangat kejam. Atas nama ‘perdamaian,’ wanita itu membantai banyak orang yang bahkan tidak bisa melawan. Tumpukan mayatnya termasuk mentorku, yang sangat kusayangi, dan bahkan teman dekatku. Aku telah berjuang keras untuk hidup sampai hari ini hanya untuk melunasi hutang itu.”

Hortis menghela napas tidak senang. “Bahkan aku tahu bahwa Vatis adalah wanita yang tidak bisa diselamatkan. Tapi dia sudah mati. Apakah menyenangkan membunuh keturunannya dan warga negara yang tidak bersalah di negara ini?”

“Sudah mati?” ulang penyihir tua itu dengan suara rendah dan mengerikan. “Tubuhnya mungkin sudah mati, tetapi perbuatannya yang keji masih terus berlanjut. Kalian bersembunyi di balik sihir kalian yang luar biasa dan tumbuh tanpa kesulitan dalam keamanan ibu kota kerajaan sambil mengikat penyihir lain dan mengubah mereka menjadi budak. Vatis tidak mengakhiri perang—dia hanya menutupi fakta bahwa ada pemenang dan pecundang sambil terus menang dalam perang yang tenang. Aku tidak tahan dengan perdamaian yang curang seperti itu. Itulah sebabnya aku telah mengumpulkan kekuatan dan sumber daya untuk menghancurkannya—untuk membuat kalian semua merasakan kekalahan.”

Naut menyela pembicaraan. “Tunggu, menangkap penyihir lain?”

Penyihir tua itu mencibir. “Lihat? Orang-orang bodohmu tidak mengetahui kebenaran, bahkan wakil mereka. Izinkan aku memberi tahumu. Ras yang kau sebut ‘Yethma’ adalah penyihir yang telah dikekang sedemikian rupa sehingga membuat mereka tunduk. Istana kerajaan membiarkan nasib kejam mereka seperti ini karena mereka ingin mendistribusikan penyihir yang mudah ini sebagai budak sambil menjaga jumlah mereka tetap terkendali.”

Itsune menoleh dan menatap tajam ke arah Hortis, yang menundukkan kepalanya. “Hei, apa yang sebenarnya dia bicarakan?” Kebingungan dan kemarahan terpancar dari matanya. “Apakah semua Yethma dibunuh tanpa perasaan karena itu menguntungkan kalian?”

Matanya tersembunyi di balik rambutnya yang panjang dan terurai, Hortis meninggikan suaranya. “Itsune. Para bajingan dari dunia bawah tanah ini adalah orang-orang yang membunuh Yethma—orang-orang seperti warga senior ini. Namun, saya tidak dapat menyangkal fakta bahwa pemerintahan istana kerajaan berfungsi dengan fondasi itu. Saya yakin bahwa kita semua yang hadir di sini bersatu dalam tujuan kita untuk mengubah struktur busuk itu dengan cara damai.”

Dengan tatapan mata yang menakutkan yang belum pernah kulihat sebelumnya, Naut menatap tajam ke arah Hortis. Dia bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah menatap Naut beberapa saat, mata sang Arcanist Klandestin berbinar saat ia berbicara. “Kau menuduh kami sebagai dalang pembantaian Yethma? Wah, wah, sungguh pilihan kata yang menggelikan. Yang kami lakukan hanyalah memungut sampah yang dibuat oleh istana kerajaan dan memanfaatkannya dengan baik. Bocah, pikirkan siapa yang bertanggung jawab atas sampah itu. Siapa yang memaksa mereka melakukan perjalanan menuju kematian setelah mereka berusia enam belas tahun?” Ia menyeringai penuh arti. “Siapa yang membakar Yethma itu sampai mati setelah mereka menolak pergi, malah mengasingkan diri di biara itu?”

Mata Naut membelalak lebar. Ia mendesak lelaki tua itu untuk menjawab. “Jangan bicara dengan teka-teki. Langsung saja ke intinya.”

Seperti seekor bebek yang sedang minum air, sang penyihir dengan riang memulai pidatonya. “Saya kebetulan ingat kejadian di biara yang sedang Anda renungkan. Anda lihat, saya telah menyadap sebagian jaringan pengawasan istana kerajaan. Itulah sebabnya saya tahu kebenaran tertentu: lima tahun yang lalu, biara di desa kecil itu dibakar oleh seorang penyihir. Entah pria ini atau kerabatnya yang melakukannya.”

Hortis mengatupkan bibirnya rapat-rapat, tetapi dia tidak berusaha menyela penyihir tua itu.

Ketika si Arcanist Klandestin mencibir, Naut membentaknya. “Teruskan.”

“Karena aku tahu ada penyihir yang mengincar biara itu, aku mengatur agar para pemburu Yethma menuju ke sana terlebih dahulu. Melalui mereka, aku memburu setiap Yethma yang selamat dari kebakaran itu. Bocah, orang-orang yang seharusnya kau benci bukanlah kami; kami hanya membuang sampah. Seharusnya para penyihir istana, yang memperlakukan gadis-gadis muda yang mencari kehidupan yang tenang sebagai sampah.”

Dalam sekejap mata, Naut dengan bersemangat membalikkan tubuhnya dan mencengkeram kerah baju Hortis. “Kau tahu . Kau datang lima tahun lalu, tepat setelah biara terbakar dan Eise dibunuh. Aku ingat kau mengatakan bahwa kau tidak menyukai metode saudaramu. Kau tahu bahwa aku sedang mencari Yethma yang coba dibunuh oleh saudaramu. Itulah sebabnya kau mendekatiku, bukan?”

Mulut Hortis, yang sudah lama tertutup rapat, akhirnya terbuka seolah-olah dia sudah kehabisan tenaga untuk menutupnya. “Ya. Maaf karena merahasiakannya darimu. Aku… tidak ingin ada dendam yang tidak perlu di antara kita.”

Kesunyian.

Yoshu berbisik, “Kitalah yang akan memutuskan apakah hal itu tidak perlu.”

Ketegangan meningkat, mengancam akan meledak kapan saja. Pemuda itu melotot ke arah Hortis dengan mata sanpaku-nya sambil melanjutkan, “Hortis, aku tidak membencimu. Aku tahu kau bekerja keras untuk kami. Tapi aku tidak bisa memaafkan istana kerajaan apa pun yang terjadi. Bahkan jika itu hanya salah bicara, aku tidak ingin mendengarmu menganggap perasaan ini tidak perlu.”

Sang Arcanist Klandestin tersenyum bagaikan kucing yang memakan burung kenari. Kekuatan sihirnya telah dilucuti, tetapi ia masih berhasil menyerang balik istana kerajaan. Dengan mengobarkan api kebencian di kalangan Liberator, ia telah memperparah keretakan antara kedua faksi.

Meskipun kembali dari pertempuran yang penuh kemenangan, ketiga perwira eksekutif Liberator saling berekspresi muram, seolah-olah mereka baru saja mendengar bahwa seseorang telah membunuh orang tua mereka. Hortis menundukkan kepalanya. Shravis kehilangan kata-kata. Adapun kami bertiga, para binatang buas, tidak ada yang dapat kami lakukan dalam situasi ini.

Perlahan, Hortis angkat bicara. “Saya tidak bisa menyangkal bahwa istana kerajaan salah dan masih melakukan kesalahan. Namun, jika Anda mencoba menyelesaikan masalah masa lalu, Anda akan berakhir seperti warga senior yang menyedihkan di sana. Masa lalu memang penting, tetapi masa depan jauh lebih berharga. Saya mohon, jangan kehilangan akal sehat Anda.” Setetes air mata menetes dari matanya. “Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah memohon, tetapi jangan lupakan ini: yang menyelamatkan negara adalah kebaikan.”

Jess dan Ceres akhirnya bangun pada waktu yang hampir bersamaan. Saat itu, daratan Mesteria mulai muncul dari atas cakrawala. Sementara itu, cakrawala di sisi yang berlawanan mulai bersinar dengan warna merah fajar.

Sekelompok orang telah berkumpul di dalam kabin kapten tempat kedua gadis itu tidur. Saya berada di sebelah Jess yang mengawasinya sementara Naut dan Sanon menjaga Ceres. Shravis juga hadir tetapi melihat ke luar jendela sendirian. Melalui jendela kecil yang dipotong di dinding kayu, saya dapat melihat permukaan laut yang tenang yang diterangi oleh cahaya fajar yang redup.

Aku sedang memperhatikan Jess yang setengah tertidur bergumam tidak jelas pada dirinya sendiri ketika teriakan Naut memecah keheningan. “Ceres!” Sepertinya gadis yang lebih muda itu juga sudah bangun.

“Meong?!” Jess mengeluarkan suara mengigau, lalu duduk dengan kaget. Saat dia menyadari situasi itu, wajahnya berubah semerah apel.

<<Apakah kamu sudah bangun?>> Dari sampingnya, aku mengintip wajahnya. Jess yang tampak malu, menutup mulutnya dengan tangannya dan mengangguk.

Aku mengalihkan perhatianku ke Ceres dan Naut. Ceres perlahan duduk di depan si pemburu. “Hah? Aku…hidup…?”

Tanpa menunda, Naut memeluknya. Terkejut dengan kejadian yang tiba-tiba itu, Ceres berkedip bingung, dagunya bersandar di bahu Naut.

“Pak Naut… Um… Bagaimana kabar saya…?” Ceres tergagap.

“Mengapa kau mencoba mengorbankan hidupmu demi aku? Bagaimana kau bisa sebodoh itu?”

“Saya sangat menyesal telah membuat keputusan tanpa bertanya terlebih dahulu padamu…”

Naut melepaskan pegangannya pada Ceres yang kebingungan. Ia meletakkan tangannya di bahu Ceres dan menatap matanya. “Kau memilih orang yang salah untuk dicintai. Bajingan sepertiku tidak layak untuk dicintai.”

Babi hitam di sebelahnya mengangguk seolah berkata, “Tepat sekali.” Hei!

Sebaliknya, Ceres menggelengkan kepalanya dengan panik, menyangkalnya dengan sekuat tenaga. “Apa yang menurutku layak dan berharga adalah pilihanku.” Tidak lagi mengenakan kerah, Ceres menatap matanya dengan berani. “Um… Aku tidak menyesali apa yang telah kulakukan. Aku datang jauh-jauh ke sini dengan harapan bahwa aku bisa berguna bagimu suatu hari nanti. Ditambah lagi, adalah impianku untuk mendedikasikan waktu pertamaku untukmu, Tuan Naut.”

Rasanya seolah-olah udara itu sendiri membeku sesaat. Tidak apa-apa, alarm palsu, semua orang tahu dia tidak bermaksud seperti itu .

Karena iseng, aku menoleh ke sampingku. Jess menatap pasangan itu dengan sedikit rasa kagum dan rindu. Mungkin dia menyadari cerita itu karena dia buru-buru menundukkan pandangannya.

Suasana di kabin kapten sepenuhnya didominasi oleh kisah cinta pasangan itu. Dengan canggung, Naut mengalihkan pandangannya dari Ceres dan menatapku. “Bagaimanapun, aku senang Ceres dan Jess aman dan sehat. Kurasa kita bisa mengatakan kita berhasil keluar dari parit…untuk saat ini.”

Aku mengangguk, dan Naut menatap ke arah Shravis dan aku. Ia melanjutkan, “Ada satu hal yang ingin kutanyakan. Bolehkah aku?”

Melalui Jess, saya menjawab, <<Apa itu?>>

“Kalian tahu bahwa Yethma adalah penyihir, tetapi merahasiakannya dari kami. Kenapa?”

Shravis adalah orang pertama yang angkat bicara. “Saya yakin Anda tahu tentang sejarah para penyihir. Jika identitas asli Yethma diketahui publik, hal itu akan menimbulkan rasa takut dan permusuhan di antara orang-orang, dan tidak sulit untuk membayangkan bagaimana mereka akan memperlakukan Yethma setelahnya. Mesteria akan jatuh ke dalam kekacauan yang tidak diinginkan siapa pun.”

Naut mengamati sang pangeran. “Jadi, kau tidak melakukannya karena kau punya kepentingan dalam melindungi sistem perbudakan penyihir dan mengubah mereka menjadi budak?”

<<Sama sekali tidak,>> kataku. <<Kami melindungi rahasia istana kerajaan semata-mata untuk menjaga kedamaian Mesteria. Aku tidak punya motivasi untuk melindungi sistem Yethma. Aku bisa mengatakan hal yang sama untuk Sanon.>>

Babi hitam itu mengangguk. <Aku berjanji kepada Tuan Lolip bahwa aku akan menjaga rahasia istana kerajaan. Nattie, bahkan jika kau dan yang lainnya mengetahui kebenarannya, itu tidak akan menguntungkanmu sama sekali, jadi aku memilih untuk tetap diam juga.>

“Begitu ya,” gumam Naut dengan ekspresi serius.

<<Hei, Naut…>> Khawatir dengan reaksinya, aku bertanya, <<Kau sudah mengetahui kebenarannya, tapi kau tetap akan mengupayakan dunia yang damai bersama kami, kan?>>

“…Pertanyaan bagus. Siapa tahu? Mungkin tergantung pada sikap para penyihir agung dan mulia.”

Di bawah tatapan tajam Naut, Shravis membetulkan posisi duduknya dan meluruskan tulang punggungnya. “Saat aku menjadi raja, aku berjanji akan mengubah cara hidup dunia ini. Jadi, tolong, jangan buat konflik lebih banyak lagi. Mereka yang menanggung beban perang selalu mereka yang tidak punya kekuasaan.” Tatapannya beralih ke Ceres.

Naut juga melihat ke arah Ceres. Sedangkan gadis yang menjadi pusat perhatian, dia melihat sekeliling dengan gelisah dan wajah bingung.

“Aku mengerti,” komentar si pemburu sebelum menatap Shravis dengan mata tajam. “Aku bisa mempercayaimu, ya?”

Sang pangeran mengangguk dengan tulus. “Itu janji.”

Kedua gadis itu saling bertukar pandang penuh nafsu.

Naut mendesah panjang. “Baiklah. Aku akan melanjutkan aliansi kita dengan istana kerajaan. Asalkan kalian tidak mengkhianati kami.”

Terdengar bunyi dentuman keras, menandakan kapal berlabuh di dermaga. Kami akhirnya kembali ke pelabuhan di Nearbell.

Nearbell, yang menghadap ke timur, diselimuti kabut tipis fajar. Cahaya pagi yang hangat menyinarinya, menciptakan suasana yang mempesona.

Setelah kami turun dari kapal, kami berhadapan langsung dengan seorang pria di dermaga, yang berdiri dengan sikap yang mengesankan di dalam kabut. Hampir seketika, ekspresi dari tiga kantor eksekutif Liberator berubah secara dramatis.

“Kenapa kau tidak menghubungiku, Hortis? Jangan bilang kau mengacau.”

Raja Marquis datang jauh-jauh ke pelabuhan untuk menyambut kami secara langsung. Ia menyisir rambutnya dengan rapi, mengenakan pakaian mewah bertema ungu tua.

“Saudaraku…” Hortis, yang mungkin terjaga sepanjang malam untuk mengawasi Clandestine Arcanist, dengan lelah menghadapi raja. “Seperti yang kujanjikan, kami menghancurkan pasukan Nothen di Pulau Send-Off. Aku tidak melakukan kesalahan.”

“Bagaimana dengan Clandestine Arcanist?”

Keheningan terus berlanjut.

Akhirnya, Hortis menjawab, “Kami telah menangkapnya.”

“ Ditangkap ?” Marquis menyipitkan matanya. “Kau berutang penjelasan padaku.”

Hortis mengangkat tangannya, dan sebuah sangkar berbentuk kubus perlahan melayang dari kapal. Ia menyesuaikan tangannya sedikit demi sedikit, mengarahkan sangkar itu hingga berada di sebelah Marquis. Di dalamnya berbaring seorang lelaki tua yang sedang tidur dengan kerah perak menghitam.

“Kami kehilangan Saham Kontrak,” jawab Hortis. “Kami kehabisan pilihan, jadi aku menyegelnya dengan kalung Yethma sebagai gantinya. Aku selesai menginterogasinya tentang semua informasi yang kami perlukan, jadi aku membuatnya tertidur sementara dengan membuatnya menghirup racun.”

Aku tidak yakin apakah embusan angin atau hal lain yang menjadi penyebabnya, tetapi kabut di sekitarnya langsung menghilang. Tatapan mata Marquis seperti badai, dan tekanan yang tak tertahankan memenuhi udara. “Mengapa dia tidak mati? Apa yang terjadi dengan Contract Stake?”

Batt memilih saat yang tidak tepat ini untuk meninggalkan kapal. Ia melihat kami berdiri diam di dermaga dan ikut berhenti.

Tatapan mata Marquis yang dingin beralih ke Batt. Pandangannya beralih ke Naut, lalu Ceres.

Ada jeda.

“Izinkan saya untuk meringkasnya.” Suara Marquis yang rendah dipenuhi amarah, hampir seperti gemuruh guntur. “Meskipun membawa serta Contract Stake untuk membunuh Clandestine Arcanist, Anda menyia-nyiakan harta karun tertinggi itu pada seorang gadis kecil yang tidak penting, itulah sebabnya target utama Anda, penyihir tua itu, tidur di sini alih-alih mati. Apakah saya benar?”

“ Gadis kecil yang tidak berarti ?” desis Naut, sambil memegang kedua pedang pendeknya dan melangkah maju.

“Dasar bodoh. Aku akan membunuh mereka yang mengarahkan pedang mereka padaku tanpa memberi mereka kesempatan untuk mengatakan alasan mereka.” Mata pucat Marquis menyala-nyala saat ia berjemur di bawah cahaya pagi. Ia melotot ke arah Naut sambil melanjutkan, “Kau mengingkari janjimu. Kau tidak berhasil dalam misimu. Kalau begitu, kau harus bertanggung jawab atas kegagalanmu.”

Hortis melangkah maju. “Saudaraku, semua tanggung jawab ada di tanganku—”

Sang raja bahkan tidak melirik sedikit pun ke arahnya. “Keputusanmu untuk melepaskan kalung Yethma adalah masalah yang berbeda.”

Marquis dengan cepat mendorong tangan kanannya ke depan. Batt dan Ceres melayang ke udara seolah-olah seseorang telah mencengkeram leher mereka dan dibawa ke depan Marquis oleh kekuatan tak terlihat. Anak laki-laki dan perempuan yang rentan itu terlempar ke tanah dengan kasar, mendarat keras di punggung mereka.

Kejadiannya terlalu cepat. Kami yang lain tidak mampu bereaksi sama sekali.

“Jadi, bocah ini menusuk Yethma ini dengan tiang pancang,” kata Marquis perlahan. “Aku akan memberikan mereka hukuman mati resmi.”

“Ayah!” Shravis melangkah maju, menempatkan dirinya di antara raja dan pasangan itu. “Apa yang akan kalian dapatkan dengan mengeksekusi mereka? Ini konyol—”

Marquis mencengkeram leher Shravis dan memaksanya untuk diam. “Konyol? Mereka adalah penyebab senjata penting dalam perang kita—bahkan lebih buruk lagi, harta karun terakhir yang sejenis di Mesteria—dibuang sia-sia untuk kebutuhan egois mereka sendiri, sehingga mustahil untuk membunuh Clandestine Arcanist. Apakah kau menyuruhku untuk mengabaikan kejahatan keji seperti itu?”

Di hadapan raja, yang telah memberikan pidato panjang dan penuh gairah dengan keganasan yang dapat membunuh, wajah Shravis dengan cepat dipenuhi darah yang tidak dapat mengalir. Lehernya dicekik. Benar-benar terguncang oleh kejadian yang tak terduga ini, Hortis berdiri membeku di tempatnya.

<<Rajaku, Shravis tidak melakukan apa pun—>> Aku mencoba berkomunikasi dengan lelaki itu, tetapi sebuah benturan keras menghantam panggulku, membuatku terpental.

“Tuan Babi!” Jess menyerang, merentangkan anggota tubuhnya untuk menangkapku. Namun tubuhnya yang lemah tidak mampu menahan berat seekor babi, dan kami berdua jatuh ke laut.

Aku menggeliat di dalam air. Kemudian, Jess memelukku erat-erat sebelum naik ke permukaan. Wajah kami langsung mencuat dari laut.

“Tuan Pig, apakah Anda terluka?” tanya Jess dengan khawatir.

Kalau tidak salah, saya merasa beberapa tulang saya patah, tetapi entah mengapa, sekarang tidak terasa sakit lagi. <<Saya baik-baik saja. Bagaimana dengan Anda?>>

“Oh, lega rasanya… Aku baik-baik saja.” Dia tersenyum padaku dengan wajahnya yang basah kuyup.

Berkat daya apung laut dan sihir, semua yang ada di atas leher kami mengapung di atas air. Dermaga itu sedikit lebih tinggi dari kami, dan kami tidak dapat melihat apa pun dari tempat kami berdiri.

Terdengar suara tubuh manusia jatuh ke tanah, lalu terdengar suara batuk Shravis.

Aku mengerutkan kening. <<Ceres dan Batt dalam bahaya. Kita harus bergegas dan—>>

Aku diganggu oleh Shravis, yang merangkak ke tepi dermaga dan menjulurkan wajahnya untuk melihat kami. <Jangan datang. Sekarang tidak aman.> Wajahnya berkerut kesakitan, Shravis memegangi lehernya saat ia berdiri. Sekarang, aku hanya bisa melihat pantatnya.

Suara Naut bergema dari atas dermaga. “Ceres dikutuk karena dia mencoba menyelamatkanku. Batt merampas Contract Stake dariku untuk menyelamatkannya. Orang yang menyebabkan Contract Stake terbuang sia-sia dan orang yang tidak dapat memenuhi tugasnya untuk melindunginya adalah aku. Jika kau harus membunuh seseorang untuk memuaskan amarahmu, bunuhlah aku.”

“Oh?” jawab Marquis. Percakapan antara keduanya berlanjut.

Jess dan aku saling berpandangan. Dia tampak khawatir dan gelisah. Untuk saat ini, mungkin lebih baik jika kita menuruti saran Shravis dan menjauh dari pusat perhatian.

Permohonan Hortis yang putus asa sampai ke telingaku. “Tolong pertimbangkan kembali. Akulah yang melepaskan kalung Ceres. Aku membuat keputusan itu dengan tahu bahwa ini akan menjadi hasilnya. Biarkan aku menebus kerugian kita.”

“Menebusnya? Kalau begitu, bisakah kau membunuh Clandestine Arcanist?”

“Ya. Aku bisa.”

Meskipun aku hanya bisa menilai situasi dari suara mereka, aku tahu bahwa suasana hati berubah seketika. Sementara Jess mendorong dadanya ke arahku di dalam air, aku menahan napas dan menajamkan telingaku.

“Bagaimana?”

“Tombak Penghancur. Aku akan mengambilnya, jadi bisakah kau mengampuni Naut?”

Ada jeda dalam percakapan, cukup bagi seseorang untuk berpikir dalam diam.

“Jadi kaulah yang mengeluarkan Tombak Penghancur.”

Aku memiringkan kepalaku dengan heran mendengar ucapan Marquis. Tidak, dia seharusnya tidak— Lupakan saja. Aku harus percaya bahwa Hortis tahu apa yang sedang dia lakukan.

“Benar. Kau meminta Shravis untuk mencoba, tetapi dia tidak bisa mengeluarkan apa pun, kan? Itu wajar saja—aku selangkah lebih maju darinya, dan aku menyimpannya di tempat lain.”

“Di mana?”

“Aku meninggalkannya di tempat yang aman di dalam ibu kota. Aku akan menawarkanmu Tombak Penghancur, jadi tolong tutup matamu terhadap kejadian ini. Jika kau masih tidak senang, aku akan menanggung semua hukuman yang kau anggap pantas. Bagaimana dengan itu? Kau tidak akan kehilangan apa pun, kan?”

“Katakan padaku di mana itu,” tuntut Marquis dengan kejam.

Hortis tidak menjawab.

Kesabarannya hampir habis, Marquis mendesak, “Di mana itu? Aku perintahkan kau untuk memberitahuku tempat persembunyiannya.”

“…Aku tidak bisa.”

Aura menyesakkan yang dipancarkan Marquis begitu kuat sehingga bahkan laut pun tampak bergerak dengan ringan, menjaga ombaknya setenang mungkin. “Kenapa?”

“Karena aku telah memberikan mantra padanya sehingga hanya aku yang bisa mengambilnya kembali. Jika kau bersedia memaafkan Naut, aku bersumpah akan menyerahkan Tombak Penghancur kepadamu dengan tanganku sendiri.”

Setelah jeda sebentar, Marquis berkata dengan nada malas, “Kita akan menjadikannya sebuah transaksi. Datanglah ke Katedral Emas sebelum tengah hari ini dengan Tombak Penghancur. Jika kau datang, aku akan mengembalikan pendekar pedang itu hidup-hidup. Jika kau tidak datang tepat waktu, aku akan mengeksekusinya.”

Shravis menggunakan sihirnya untuk menyeret Jess dan aku ke dermaga. Marquis telah pergi bersama Clandestine Arcanist dan Naut. Sedangkan yang lainnya, mereka berjalan kembali ke kapal. Hanya kami bertiga yang tersisa di sini.

Aku menggoyangkan tubuhku dengan keras, menepis semua air laut. Jess juga sibuk meremas rambutnya.

“Terseret ke dalam bencana itu pasti menyedihkan. Maafkan aku atas sifat keras ayah.” Saat berbicara, Shravis mengalihkan pandangannya dari kami dengan semburat merah muda di pipinya.

Penasaran kenapa, aku menatap Jess dan melihat pakaiannya yang basah kuyup menempel di kulitnya dan memeluk lekuk tubuhnya, memperlihatkan bentuk tubuhnya yang sederhana agar dilihat semua orang.

“Oh!” Dengan malu-malu, dia menutupi dadanya dengan lengannya, tetapi itu sama sekali tidak efektif. Kain blus putihnya, yang sekarang tembus pandang karena air, berkilau di bawah sinar matahari pagi dan dengan jenaka memperlihatkan bercak-bercak warna kulitnya. Sedangkan untuk roknya, itu menonjolkan lekuk dari pinggang hingga pahanya, dan sangat bagus di bagian pantatnya—

“Kau selalu riang. Pasti menyenangkan.” Shravis, terkejut, terus menatap kapal. “Ayo kembali ke kapal dan adakan rapat strategi. Paman akan segera berangkat ke ibu kota. Dia bilang dia ingin kalian berdua membantunya.”

Lalu dia pergi begitu saja tanpa menunggu kami. Jess juga mulai berjalan menuju kapal, dan aku buru-buru mengejarnya.

Lengan baju kirinya, yang biasanya menutupi lengan bawahnya, cukup tembus pandang hingga memperlihatkan kain hijau muda. Aku memilih untuk berpura-pura tidak pernah melihatnya.

Kami menemukan kerumunan yang menunggu kami di dalam kabin kapten: trio Hortis, Itsune, dan Yoshu; pasangan Ceres dan babi hitam; dan terakhir, pasangan Nourris dan babi hutan.

Begitu melihat kami, Hortis tersenyum dan merentangkan tangannya. “Maafkan adikku. Kau pasti merasa tidak enak badan karena air laut yang lengket ini.”

Rasa dingin di permukaan kulitku telah hilang—dia telah membersihkan air laut dariku dengan sihir. Pakaian Jess juga dikembalikan ke kejayaannya semula. Sungguh memalukan.

“Ups, salahku.” Hortis menyeringai. “Sepertinya gadis muda kita lebih suka pakaian yang tembus pandang.”

Aku menggelengkan kepalaku dengan sungguh-sungguh. <<Ini benar-benar bukan saatnya untuk bercanda. Aku tidak sebegitu mesumnya.>> Tatapan mata dingin Jess dan Shravis menusukku. <<Yang lebih penting, apakah kau benar-benar yakin dengan rencanamu?>>

Hortis mendekati kami dan menutup pintu kabin kapten. “Maksudmu Tombak Penghancur, kurasa.”

Sambil menyilangkan tangan, Itsune menatap Hortis. “Jangan bilang kalau itu cuma gertakan. Nggak mungkin, kan?”

“Tidak. Aku punya akses ke Tombak Penghancur. Itu benar.”

Atau benarkah? Aku menyuarakan pertanyaan yang selama ini menggangguku. <<Tapi, Tuan Hortis, jika memang begitu, mengapa Anda memilih menggunakan Contract Stake sebagai gantinya?>>

Tidak ada jawaban.

Saya melanjutkan, <<Jika Anda memiliki Tombak Penghancur sejak awal, saya tidak mengerti mengapa Anda harus bersusah payah mencari Taruhan Kontrak. Anda bisa saja menggunakan Tombak Penghancur sebagai alat tawar-menawar dan membunuh Arcanist Klandestin dengan tombak itu.>>

Yoshu juga menatap Hortis dengan ragu. “Dia benar. Katakan pada kami alasannya. Dan ingatlah bahwa nyawa salah satu rekan kita sedang dipertaruhkan.”

Hortis, yang tampak kelelahan, menempelkan tangannya ke dahinya. “Ini rumit. Situasiku jauh lebih rumit daripada yang dapat kau bayangkan. Aku tahu cara mendapatkan Tombak Penghancur, itu benar. Namun, itu melibatkan memasuki ibu kota kerajaan dan menjalani beberapa prosedur. Bergantung pada bagaimana keadaannya, aku bahkan mungkin perlu bernegosiasi dengan saudaraku.”

Sambil mengerutkan kening karena kesal, Itsune bertanya, “Apakah bajingan itu benar-benar setuju untuk duduk dan mendengarkan? Apakah ada jaminan bahwa memberinya Tombak Penghancur ini cukup untuk menyelamatkan nyawa Naut?”

“Tentu saja dia akan melakukannya. Dia mungkin akan memberikan kesan yang berbeda, tetapi dia adalah pria yang akan menarik perhatian Anda selama Anda meluangkan waktu untuk berbicara dengannya. Di masa lalu, dia benar-benar pria yang bertanggung jawab dan luar biasa.”

Mendengar itu, Shravis menatap Hortis dengan ekspresi acuh tak acuh.

Hortis menarik napas dalam-dalam. “Kakakku telah berubah. Sihir kuat yang memungkinkannya menyelesaikan segalanya dengan paksa dan tugas tanpa henti seorang pangeran telah benar-benar menghancurkannya hingga tak bisa dikenali lagi. Dia hanya memikirkan cara tercepat untuk menyelesaikan masalah, yang menyebabkannya kehilangan semangat dalam prosesnya. Namun, itu tidak berarti dia menempuh jalan irasionalitas. Jika kita mengusulkan solusi yang lebih baik, dia pasti akan menurutinya.”

Pria itu menenangkan diri dan menatapku. “Shravis dan aku akan pergi berunding dengannya. Jess, perawan muda, apakah kalian berdua bersedia ikut?”

“Ya, tentu saja!” Jess langsung menjawab. Mendengar itu, aku pun mengangguk.

“Tidak secepat itu. Bagaimana dengan kami?” Yoshu menyela pembicaraan kami. Ia melipat tangannya dengan tidak senang, mengernyitkan alisnya di balik poni hitamnya. “Kakak dan aku punya kewajiban untuk melindungi pemimpin kami. Selama kami mendapat izin dari seorang pangeran, kami bisa memasuki wilayah istana, kan? Hortis, aku sungguh berharap kau tidak berencana meninggalkan kami di tempat seperti ini.”

“Kakakmu bilang dia akan membunuh Naut. Kami juga akan pergi,” Itsune menyatakan.

Hortis menatap pasangan itu dan bergumam sambil berpikir. “Begitu ya… Baiklah, aku tidak bisa meninggalkan kalian.”

“Permisi, kalau mereka mau pergi, bolehkah aku ikut?” Ceres melangkah maju. “Kalau Tuan Naut terluka, aku akan menyembuhkannya. Selain itu, kehadiran Tuan Sanon mungkin akan membantu; dia bisa memisahkan diri dan mengurus tugas-tugas lain. Bisakah kau mengizinkanku pergi bersamamu?”

Pria itu mengangguk. “Ya, kau boleh ikut, Ceres. Itu juga berlaku untuk Sanon. Kalau begitu, Lithis—tidak, Nourris, apa yang akan kau dan Kento lakukan?”

“Tidak, dia tidak bisa pergi,” sela Itsune tanpa ragu. “Aku tidak ingin menempatkan Lith—Nourris dalam bahaya. Ditambah lagi, jika kita menjadi terlalu banyak orang, itu akan merepotkan, kan? Kami bersaudara dan Ceres sudah lebih dari cukup untuk mengurus ini.”

Nourris mengangguk. “Kurasa aku tidak akan berguna… Aku akan menunggu di sini untuk semua orang.”

Kento menatap Hortis dengan mata babi hutan hitamnya yang kecil. <Kalau begitu, aku akan tetap bersama Nourris.>

“Baiklah, oke,” jawab Hortis. “Baiklah, selain Nourris dan Kento, kita semua harus bergegas ke ibu kota. Waktunya menyelamatkan Naut.”

Hortis memandu rombongan kami ke salah satu perahu kecil yang kami gunakan untuk mendarat di pantai Pulau Send-Off. Menurutnya, ia akan menggunakan sihir untuk menerbangkan benda ini sampai ke ibu kota.

Setelah kami semua naik, kendaraan itu perlahan melayang ke udara. Kendaraan itu mulai berakselerasi sedikit demi sedikit, akhirnya mencapai kecepatan yang luar biasa yang menyaingi jet ski saat meluncur di atas pepohonan.

“Mohon maaf sebelumnya karena saya tidak dapat menceritakan semua detail rencana saya,” kata Hortis, rambutnya yang panjang berkibar tertiup angin pagi yang dingin. “Saya tidak dapat memprediksi apa yang akan terjadi di ibu kota. Jess, perawan muda, saya mengandalkan kalian berdua.”

“Pada… kita ?” bisik Jess gugup.

Hortis mengangguk. “Kita harus mengambil Tombak Penghancur secara diam-diam. Untuk mencapai itu, bantuan kalian sangat diperlukan sebagai pasangan yang tidak diawasi oleh saudaraku. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa nasib Naut berada di pundak kalian.”

Jess menelan ludah.

Memang, ini adalah situasi yang serius. Mari kita kesampingkan Jess untuk saat ini, pertanyaannya adalah, bagaimana seekor babi biasa dapat berkontribusi?

“Mari kita lakukan sedikit eksperimen pikiran.” Mungkin dia membaca narasinya karena Hortis menatapku saat dia berbicara. “Jika aku tidak terlihat seperti anjing, menurutmu apakah aku akan berakhir menjadi teman Naut?”

Apa maksudnya? Pikirku, tetapi sebelum aku bisa menganalisisnya, Hortis menggelengkan kepalanya dan melanjutkan, “Jawabannya adalah tidak.” Dia berhenti sejenak. “Perawan muda, kau bisa masuk ke dalam inti istana kerajaan karena kau seekor babi. Hal yang sama berlaku untuk Sanon—dia dipercayakan dengan keputusan penting oleh para pejabat eksekutif Liberator karena dia seekor babi. Bahkan Kento terhindar dari akhir yang mengerikan di tangan Clandestine Arcanist karena dia berubah wujud menjadi babi hutan. Penampilan kami yang tidak berbahaya membuat orang lain meremehkan kami, itulah sebabnya kami berhasil berpartisipasi dalam acara-acara penting seperti ini.”

Dia menatap tepat ke mataku sambil melanjutkan, mengucapkan setiap kata dengan hati-hati. “Ingatlah ini: orang-orang yang dapat mengubah sejarah dalam arti sebenarnya adalah orang-orang yang bahkan tidak diperhatikan oleh sejarah.”

Ketika kami sampai di Needle Woods, perahu kecil itu menurunkan posisinya hingga berada tepat di atas tanah. Ia berhenti di depan tebing curam yang mengelilingi ibu kota.

“Kita akan berjalan kaki dari sini.” Shravis mendorong telapak tangannya ke tebing. Dengan suara berderak keras, batu-batu besar berjatuhan, menciptakan celah yang berfungsi sebagai pintu masuk.

Itu adalah pemandangan yang agak membangkitkan rasa nostalgia, dan tanpa sadar, Jess dan saya saling memandang.

“Melihatnya membuatku teringat malam itu.” Jess tersenyum padaku.

Aku teringat kenangan saat dia membasuh tubuhku. “Aku akan membersihkanmu dengan baik agar kita terlihat pantas di hadapan raja. Kau tidak boleh mengalihkan pandangan dariku selama waktu itu, oke?”

“T-Tidak!” Jess tersipu merah. “Bukan itu maksudku!”

<<Maaf, memori itu muncul begitu saja dengan sendirinya…>>

Aku tahu apa yang sebenarnya Jess maksud. Tentu saja, dia berbicara tentang bagaimana kami berdua telah mengukir jalan menuju ibu kota kerajaan di ambang kematian sebelum kami berjalan di dalam tebing ini, seperti yang sedang kami lakukan sekarang. Saat itu, aku percaya bahwa kami bisa menemukan kebahagiaan bersama. Kami memasuki ibu kota kerajaan untuk menyelamatkan diri dan mewujudkan masa depan yang bahagia.

Namun kali ini, situasinya berbeda. Kami akan memasuki ibu kota untuk menyelamatkan Naut dan memberikan masa depan yang bahagia bagi para Liberator.

Kami menaiki tangga remang-remang yang dikelilingi dinding batu. Yoshu dan Itsune tampak pendiam karena wajah mereka datar. Ceres melihat sekeliling dengan gugup saat dia berjalan di belakang Jess dan aku dengan babi hitam di sisinya.

Hortis, yang memimpin serangan, berbicara perlahan, seolah-olah dia memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Tujuan kita adalah Katedral Emas. Aku akan berbicara dengan saudaraku. Mengenai semua Pembebas, harap awasi prosesnya. Shravis, kau tetaplah bersamaku. Perawan muda itu”—dia melirik ke arahku dengan penuh arti—“kau pastikan untuk selalu berada di sisi Jess dan lakukan apa yang menurutmu benar.”

Apa maksudnya? Dia bicara penuh teka-teki bahkan di saat seperti ini? Tapi, yah, kurasa otakku adalah alasan aku ada di sini. Kurasa aku akan menerima tantangan kecil seperti itu. <<Dimengerti. Kurasa kau membuat permintaan itu karena suatu alasan.>>

“…Ya, tentu saja. Semoga kau menggunakan kecerdasanmu untuk mengungkap rahasia terbesar keluarga kerajaan Mesteria. Maafkan aku atas masalah tambahan ini, tapi aku tidak punya hak untuk membicarakannya.”

Rahasia terbesar keluarga kerajaan Mesteria…? Aku mengangkat alis imajinerku.

Tampaknya hanya itu yang bersedia dia bagikan kepada saya saat Hortis maju dengan langkah cepat.

Jalan menanjak yang menuju ke jantung ibu kota itu rumit seperti koloni semut. Saat kami mendaki terowongan yang berkelok-kelok, saya sesekali mengagumi pemandangan luar melalui jendela-jendela kecil. Kami melewati banyak ruangan yang penuh teka-teki dan berjalan melewati pintu-pintu tua yang tak terhitung jumlahnya sebelum akhirnya tiba di pintu masuk Katedral Emas.

Awan gelap menutupi langit, dan kilatan petir diikuti gemuruh guntur. Meski belum ada hujan, angin dingin bertiup kencang. Badai tampak akan datang kapan saja.

Saya melihat katedral yang menjulang tinggi, yang sebagian besar terbuat dari bahan batu dengan tema hitam. Ornamen berlapis emas yang rumit menghiasi seluruh bangunan dengan mewah, menandakan pentingnya dan martabat bangunan ini. Di sinilah semua raja Mesteria terdahulu tidur, dan juga tempat untuk audiensi dan upacara penting. Di sinilah juga tempat saya kembali ke Jepang dengan kekuatan Eavis.

Pintu perunggu besar dan besar itu tertutup rapat. Hortis diam-diam memberi isyarat kepada kami untuk menunggu dengan isyarat tangan sebelum membuka pintu secara perlahan.

Sebuah singgasana emas yang megah terletak tepat di seberang pintu masuk di lantai berpola geometris. Marquis sedang duduk di sana, menunggu kedatangan kami. Bahkan tidak ada sedikit pun tanda-tanda kekacauan dalam pakaiannya yang berwibawa.

“Kau datang lebih awal,” kata Marquis dengan sikap acuh tak acuh. “Masih ada tiga jam lagi sebelum tengah hari.”

Hortis dengan lembut mendorong punggung Jess, membiarkannya memasuki katedral terlebih dahulu. Aku membuntutinya. Udara di dalam terasa menyesakkan dan dingin.

Naut duduk di tanah di sebelah Marquis. Pedang pendek kembarnya masih di pinggangnya, tetapi tangan dan kakinya terikat. Dia melihat ke arah kami dengan wajah datar.

Hortis dan Shravis melangkah ke aula katedral, lalu para Liberator masuk setelah mereka.

Marquis tidak membuang waktu. “Di mana Tombak Penghancur?”

Hortis menjawab dengan pertanyaannya sendiri. “Hanya ingin tahu, ke mana perginya si Arcanis Klandestin? Aku harap kau telah mengurungnya di tempat yang aman.”

Ujung sepatu Marquis mengetuk tanah dengan kesal. “Dia telah dikurung di sebuah ruangan bawah tanah yang tidak dapat dimasuki siapa pun. Jawab pertanyaanku. Di mana Tombak Penghancur?”

“Saya belum bisa memberikannya kepada Anda. Anda harus menunggu sampai kita mencapai kesepakatan.”

Tubuh sang tiran menggembung karena marah. “Kesepakatan? Tidak ada ruang untuk negosiasi. Cepat dan cabut tombak itu. Kalau tidak, aku akan membunuh pemberontak ini.”

Tubuh Naut terangkat dengan keras ke udara, dan tangan serta kakinya yang terikat tergantung tak berdaya.

Ceres mengangkat kakinya, hendak melangkah maju, tetapi dia menahan diri dan berhenti.

“Sekarang tenanglah, saudaraku,” kata Hortis dengan nada menenangkan. “Semua yang hadir memiliki visi yang sama. Aku hanya ingin bicara. Kita masih punya waktu sebelum tengah hari. Mari kita keluar sebentar. Kurasa ada baiknya kita mendinginkan kepala dan menghadapi ini dengan pikiran yang rasional.”

Terdengar bunyi klik keras di lidah seseorang yang hampir terdengar seperti seseorang telah melepaskan anak panah. “Mau keluar? Jangan merepotkanku. Jika kau ngotot ingin bicara, bicaralah di sini.”

Naut masih tergantung di udara. Aku melihat dia menggertakkan giginya.

“Sekarang, sekarang, mari kita keluar. Kita berdua dan Shravis bisa menghirup udara segar sambil berdiskusi.”

Aku menyipitkan mataku. Mengapa Hortis begitu ngotot ingin keluar? Apakah ada sesuatu yang tidak ingin dia dengar?

Pada suatu saat, saya menganalisis situasi di hadapan saya. Pada saat berikutnya, semuanya menjadi kacau.

Petir menyambar di luar. Bersamaan dengan itu, Itsune mencabut kapak besar di punggungnya dan mengayunkannya dengan satu gerakan yang luwes. Gerakannya berlangsung seketika, tanpa keraguan sedikit pun.

Listrik membelah udara, seakan-akan petir dari surga telah menyambar katedral. Aku refleks menutup mataku. Di tengah gemuruh memekakkan telinga yang terjadi setelahnya, telingaku menangkap suara samar yang mengingatkanku pada seruling. Suara itu familier—itu milik petir Yoshu.

Ketika aku membuka mataku, Yoshu telah membuat anak panah baru dan mengarahkan busur silangnya tepat ke wajah Marquis. Itsune, yang telah melompat tinggi ke udara selama serangan pertamanya, dengan cepat menghantamkan kapak besarnya ke kepala Marquis untuk serangan kedua. Naut mengeluarkan dua pedang pendeknya—sepertinya anak panah pertama Yoshu telah memotong tali di tangannya—dan menggunakan serangan balik dari busur apinya untuk menggeser tubuhnya melintasi lantai dan mendekati kaki Marquis. Anak panah berikutnya ditembakkan dari busur silang Yoshu.

Segala sesuatu terjadi dalam rentang waktu yang sangat singkat yang saya perlukan untuk membuka mata saya sepenuhnya. Selain trio yang tiba-tiba bergerak, tidak ada yang punya harapan untuk bereaksi sama sekali. Mereka bahkan tidak bisa mengulurkan tangan untuk mencegah kejadian yang berputar-putar itu.

Sesuatu yang tajam mengiris angin. Petir yang ganas menggelegar. Api berkobar, tajam seperti lembing. Semua nafsu darah yang hadir—tidak, perwujudan kebencian yang sangat besar, yang telah diubah oleh tulang-tulang Yethma menjadi sihir yang mematikan—menargetkan takhta.

Bahkan jika kamu adalah penyihir dengan kekuatan paling dahsyat di negeri ini, kamu tidak akan mampu bertahan dari serangan gencar seperti itu. Saat pikiran itu terlintas di benakku, ketiganya telah menyelesaikan serangan mereka.

Sudah berakhir. Situasi kami sudah tidak dapat diperbaiki lagi dan hampir spektakuler.

“Apa kau sudah lupa? Aku sudah bilang bahwa aku akan membunuh mereka yang mengarahkan pedang mereka padaku tanpa memberi mereka kesempatan untuk membela diri.”

Anak panah itu berbelok dan berputar sebelum jatuh ke tanah. Ujung kapak besar itu retak dan terkelupas. Salah satu bilah pedang pendeknya bengkok dari pangkalnya. Namun Marquis duduk di sana, tanpa cedera, seolah-olah dia memiliki kulit baja.

“Saudaraku, jangan!” teriak Hortis, tetapi teriakannya tidak digubris karena suara ledakan yang memekakkan telinga bergema di katedral.

Terhempas oleh ledakan itu, Jess dan saya hampir terpental, tetapi kami berhasil mendarat tepat waktu.

Aula katedral yang damai itu diselimuti awan debu dalam sekejap mata. Aku bahkan bisa mendengar desiran angin yang bertiup.

<<Jess, apakah ada bagian tubuhmu yang terluka?>> tanyaku segera.

“Aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu?”

Berdebu di mana-mana, kami berdua saling memandang. Tak satu pun dari kami yang terluka.

Jess melihat sekeliling kami dengan gugup. “Apakah yang lainnya aman…?”

Untuk sesaat, saya tidak tahu bagaimana menjawabnya.

Aku menarik napas dalam-dalam. <<Ayo kita ke sana dan memeriksa situasinya.>>

Ketika angin akhirnya membersihkan debu, kami disuguhi pemandangan yang mengejutkan: tembok di depan kami, tempat kami masuk tadi, telah lenyap tanpa jejak. Tak ada yang tersisa—baik batu-batu yang kokoh, pintu-pintu yang megah, maupun kaca patri yang megah. Satu-satunya yang terlihat hanyalah langit mendung yang mulai turun hujan.

Sebongkah tanah yang luas telah digali, memperlihatkan fondasi batu kasar di bawahnya, dan Marquis tanpa tergesa-gesa melangkah melintasinya.

Aku mendengar gerutuan pelan dan menoleh ke sampingku. Ceres dan babi hitam itu berdebu di mana-mana, sama seperti kami.

<Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya,> Sanon meminta maaf, terdengar sangat menyesal dari lubuk hatinya. <Saya seharusnya sudah bisa meramalkan bahwa anak-anak muda akan bertindak ekstrem seperti itu…>

Di sampingnya, ekspresi Ceres berubah karena sedih. “Tuan Naut… Tuan Naut hanya…”

<<Tidak seperti kau melihat mayatnya. Tenangkan dirimu,>> aku menasihatinya sebelum aku melihat babi hitam itu. <<Kita simpan pembicaraan itu untuk nanti. Mari kita dekati mereka dan periksa keadaannya.>>

Setelah melewati rintangan berupa puing-puing, kami akhirnya berhasil meninggalkan batas katedral. Alun-alun di luar—atau setidaknya, yang dulunya merupakan alun-alun—sekarang menjadi ladang lubang yang baru digali. Hujan yang turun dengan cepat membasahi tanah kering yang terbuka.

Marquis, yang pakaiannya bersih dan bebas dari debu, berdiri di sana dan menatap ke bawah ke alun-alun lain sekitar sepuluh meter di bawahnya. Hortis berdiri di ujung pandangannya yang lain. Di belakang Hortis ada Shravis, yang berdiri di depan trio yang babak belur dan terluka seperti perisai, menghadap ke arah ayah dan pamannya.

“Tuan Naut!” Ceres meninggikan suaranya karena lega dan gembira, tetapi saat berbicara, sang raja, yang marah dalam diam, melangkah dengan langkah khidmat satu demi satu.

“Apakah kau akan membalas dendam pada ayahmu dan membela para penjahat, Shravis?” Marquis bertanya dengan suara sombong yang sama mengerikannya dengan gemuruh guntur di atas.

Shravis menjawab, “Baik Anda seorang raja besar atau ayah saya yang saya kagumi dan hormati, saya tidak akan membiarkan kesalahan terjadi.”

Mendengar jawaban datar khas Shravis, pelipis raja berkedut tiba-tiba. Marquis mengangkat tangan kanannya dan mengulurkannya ke arah Shravis.

Hortis langsung merentangkan tangannya. Cahaya putih menyala di depan leher Shravis sebelum menghilang dalam sekejap mata. Hortis telah mencegat mantra pencekikan dan menghentikannya sejak awal. “Berhentilah melampiaskan amarahmu pada putramu, saudaraku. Ini konyol. Kau akan membuat Wyss marah.”

Marquis mencibir. “ Dia anak yang baik. Para pemberontak itu tidak lebih dari penjahat yang cukup konyol untuk mencoba membunuh raja mereka, namun, dia mencoba melindungi mereka. Aku tidak bisa menoleransi siapa pun yang membela orang berdosa, termasuk kamu.”

Bola-bola cahaya menyilaukan yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekitar Marquis. Bola-bola itu tampak seperti Gendang Raijin, lingkaran gendang di belakang punggung dewa petir Jepang.

“Lari!” teriak Hortis tajam. Di belakangnya, Shravis mundur dari alun-alun sambil melindungi tiga Liberator. Sementara itu, pamannya pergi ke arah yang berlawanan—dia menerjang maju dengan ganas ke arah saudaranya, yang amarahnya belum mereda.

Pada saat yang sama, Marquis menembakkan bola cahayanya. Respons Hortis adalah ayunan tangan kirinya, yang memunculkan banyak gumpalan logam besar yang muncul dari udara tipis. Semua peluru cahaya menghantam gumpalan logam itu dan padam tanpa kecuali.

“Ini pertengkaran pertama kita setelah sekian lama,” komentar Hortis dengan nada bercanda. “Aku akan sangat berterima kasih jika kamu bersikap lunak padaku.”

Alih-alih membalas, Marquis malah membalas dengan kobaran api yang menyilaukan dan meledak-ledak. Hortis menyelimuti dirinya dengan tabir air dan menahan serangan itu. Di sudut penonton, kami hampir terseret ke dalam sisa-sisanya, jadi kami mundur, berlindung di balik reruntuhan.

<<Kita harus bertemu dengan Shravis dan yang lainnya,>> kataku kepada Jess, Ceres, dan Sanon. <<Hal terpenting saat ini adalah membantu ketiga orang itu pergi.>>

Kami berlari melintasi pemakaman di sebelah katedral dan berlari menuruni tangga sempit, menuju ke arah di mana yang lainnya telah menghilang.

Akhirnya, kami menemukan kuartet itu di sebuah alun-alun kecil melingkar dengan pancuran air yang mengering; mereka berkerumun di bawah atap untuk menghindari hujan. Shravis menopang Naut di bahunya sementara Yoshu menopang adiknya di bahunya. Ketiga Liberator berhasil bertahan hidup berkat perlindungan semacam mantra, tetapi tampaknya mereka telah terkena dampak ledakan itu, dan darah mengalir keluar dari setiap bagian tubuh mereka.

“Tuan Naut!” seru Ceres sambil berlari ke arah pemburu itu secepat yang bisa dilakukan kakinya. Bahkan perhatian dari penonton tidak menghalanginya untuk memeluk dada pemburu itu.

Shravis tampak agak canggung, menjauhkan diri dari Naut. Jess, Sanon, dan aku segera menyusul Ceres.

<<Kalian baik-baik saja?>> tanyaku sambil mengernyit khawatir.

Tidak ada jawaban dari ketiga Liberator.

Babi hitam itu mendengus kesal. <Sekarang kau sudah melakukannya. Raja yang kejam itu mungkin tidak masuk akal dalam banyak hal, tetapi kali ini, dia tidak salah. Mereka yang mencoba membunuh orang lain harus bersiap menghadapi kemungkinan kematian mereka sendiri jika target mereka membalikkan keadaan. Kudeta yang kau mulai sebelumnya mungkin lebih buruk daripada amukan picik seorang anak.>

Naut mengerutkan kening dan menatap babi hitam itu dengan marah. “Aku sudah lama mempersiapkan diri untuk hari di mana aku akan mengorbankan hidupku. Aku yakin kau telah sampai pada kesimpulan yang sama seperti kami, Sanon. Selama raja itu masih hidup, tidak akan pernah ada masa depan yang bahagia bagi Yethma. Jika kita, yang orang-orang yang paling kita sayangi telah dicuri dari kita, tidak mempertaruhkan nyawa kita, siapa lagi yang akan melakukannya?”

“Tuan Naut, kau tak bisa melakukan ini… Aku tak ingin kau mati…” Ceres dengan putus asa berpegangan padanya.

Namun, dia hanya mendorong bahunya pelan, perlahan memperlebar jarak antara tubuhnya dan tubuhnya sendiri. “Maaf, tapi ini jalan yang kupilih.” Dia tersenyum kecil. “Jika aku punya kesempatan lain dalam hidup, aku ingin menghabiskannya bersamamu.”

Semua lukanya telah hilang, hanya menyisakan kulit yang bersih. Naut mengangkat tangannya dan dengan ragu membelai kepala gadis muda malang yang telah menyembuhkannya, meskipun ia segera menarik diri. Ia kemudian menghunus satu-satunya pedang pendeknya yang belum tertekuk dan melangkah maju ke tengah hujan.

Kilatan cahaya menyilaukan dan suara gemuruh meledak dengan keras di dekatnya. Pertukaran yang dahsyat itu begitu dekat sehingga bisa saja terjadi kapan saja.

Dengan kepala dingin, Shravis menepuk bahu Naut. “Berhenti, Naut. Saat ini, satu-satunya hal yang bisa kita lakukan adalah menunggu sampai kegilaan ini mereda. Ketika perang dan pertempuran menjadi hal pertama yang ada di pikiran ayahku, tidak ada yang bisa menghentikannya kecuali kau memiliki senjata ajaib seperti Tombak Penghancur. Kita harus fokus untuk mendapatkan keselamatan. Aku yakin kau tidak keberatan dengan itu.”

Bahkan saat dia berbicara, bola api seukuran bola basket, yang kemungkinan besar gagal dihalangi Hortis, jatuh dari atas dan menghantam air mancur di tengah alun-alun. Patung batu itu hancur menjadi debu. Pemandangan itu begitu surealis hingga saya kesulitan mencernanya.

Naut sama sekali tidak gentar. Ia melindungi wajahnya dengan lengan bajunya. “Pangeran kerajaan kita benar. Mari kita keluar dari sini sekarang.”

Diguyur hujan, kami menyusuri gang-gang sempit dan mencari tempat persembunyian. Karena Yoshu terluka, Shravis menggantikannya dan menopang bahu Itsune.

Saat kami melarikan diri, Itsune bertanya, “Bagaimana kau bisa begitu baik padaku? Aku mencoba membunuh ayahmu, kau tahu. Atau kau ingin aku melakukan sesuatu yang istimewa untukmu, hmm?”

Dadanya yang besar menekan sisi tubuh Shravis, jadi sang pangeran dengan hati-hati memutar tubuhnya untuk memberinya ruang pribadi. “Aku tidak mungkin punya motif tersembunyi. Aku yakin aku pernah mengatakan ini kepadamu sebelumnya: Aku benar-benar berharap dari lubuk hatiku untuk menjadikan Mesteria tempat yang lebih baik bersama orang-orang sepertimu, yang punya pendapat sendiri alih-alih hanya menerima status quo.”

“Alangkah baiknya jika tempat ini menjadi lebih baik,” gumam Yoshu, terdengar seperti dia menyiratkan bahwa itu hanyalah mimpi yang tidak mungkin tercapai saat dia menekan lengannya yang berdarah.

Saat kami menyusuri jalan yang dipilih Shravis, Jess dan aku berada di belakang, dengan waspada mengamati apa yang terjadi di belakang kami. Ibu kota itu praktis merupakan labirin batu besar yang diukir di lereng curam—aku tidak tahu ke mana kami menuju.

Babi hitam, yang berjalan di samping Ceres, menoleh ke arahku. <Tuan Lolip, Tombak Penghancur benar-benar diperlukan untuk negosiasi. Sudahkah Anda menemukan rahasia terbesar keluarga kerajaan Mesteria yang disebutkan Tuan Hortis?>

Aku menggelengkan kepala. <<Tidak, sepertinya aku tidak punya petunjuk… Dari sudut pandangku, cara bicaranya seolah menyiratkan bahwa dia ingin Jess dan aku memperoleh harta karun tertinggi itu dengan cara tertentu.>>

<Memang, itu juga interpretasiku.>

Aku menatap Jess, tetapi sepertinya dia juga tidak mendapat inspirasi. Sambil mengerutkan kening, dia berkata, “Jika benda itu tidak lagi ada di sarkofagus Lady Vatis, di mana benda itu?”

Aku memeras otak untuk mencari ide.

“Ini rumit. Situasiku jauh lebih rumit daripada yang bisa kau bayangkan. Aku tahu cara mendapatkan Tombak Penghancur, itu benar. Tapi itu melibatkan memasuki ibu kota kerajaan dan melalui beberapa prosedur.”

Meskipun mengatakan dia tahu cara mendapatkan Tombak itu, dia tidak mengungkapkan metode yang tepat dan bahkan mencoba mengandalkan kami untuk menemukannya. Apa sebenarnya yang sedang dia coba lakukan? Bagaimana ini ada hubungannya dengan rahasia terbesar keluarga kerajaan?

Dalam situasi saat ini, saya merasa hanya ada satu cara untuk membalikkan keadaan mimpi buruk ini, yaitu dengan menyerahkan tombak itu kepada Marquis dan berdoa agar tombak itu cukup untuk meredakan amarahnya. Ada kemungkinan bahwa nasib Mesteria bergantung pada otak babi yang mungil. Pikirkanlah.

<<Katakan…>> Aku mulai, memproyeksikan pikiranku kepada Jess. <<Bagaimana jika Tombak Penghancur masih ada di Katedral Emas? Hortis tahu cara mengambil tombak itu. Tapi Marquis hadir. Itulah sebabnya dia mencoba membimbing saudaranya keluar pada awalnya—dia ingin mengambil tombak itu saat dia tidak ada. Teori ini akan menjelaskan tindakan Hortis sebelumnya.>>

“Tetapi kehadiran Raja Marquis seharusnya tidak menjadi masalah, bukan? Tuan Hortis bisa saja mengeluarkannya saat raja masih di sana. Jika teorimu benar, lalu mengapa dia harus merahasiakannya?”

Sekarang aku mengerti. Di situlah rahasia terbesar keluarga kerajaan muncul. Saat aku merenung, aku melihat babi hitam itu menatapku, seolah-olah dia mencoba mengukur sesuatu dalam pikiranku. <<Ada yang bisa kubantu?>>

Telinganya bergerak-gerak menanggapi. <Bertahanlah dan dapatkan tombak itu. Itulah satu-satunya jalan menuju masa depan yang damai.>

Suara kehancuran massal yang tak terbayangkan itu bergema dari suatu tempat yang tidak terlalu jauh. Dilihat dari sana, satu bagian dari ibu kota kerajaan telah mengalami tanah longsor. Awan putih tanah dan debu mengepul ke langit yang suram.

“Paman…” Shravis berbalik dengan cemas.

Saat itulah suara perempuan memanggilnya dari arah yang kami tuju. “Shravis! Apa yang sebenarnya terjadi?” Itu Wyss.

Aku fokus pada sekeliling kami dan melihat istana putih yang elegan tepat di samping kami—itulah gedung tempat kantor Wyss berada. Shravis datang untuk meminta bantuan ibunya.

“Ibu…” Dia mulai dengan nada sedih. “Ayah sangat marah dan melawan paman. Skala pertempuran mereka bukanlah sesuatu yang bisa dengan mudah diintervensi oleh orang luar. Aku bertanya-tanya apakah ada cara agar kita bisa menghentikannya…”

Kecepatan Wyss hampir sama dengan kecepatan lari saat ia berlari melintasi alun-alun yang dilapisi batu bulat putih. “Dan siapakah anak-anak muda ini?” Pandangannya beralih ke tiga Liberator, yang pakaiannya yang compang-camping basah kuyup oleh hujan.

“Mereka membuat ayah marah, dan dia ingin mereka hidup bahagia. Bisakah kau menyembunyikan mereka di tempat yang aman?”

Setelah berpikir sejenak, Wyss mengangguk. “Tidak ada jalan lain. Di belakang istana ini ada sebuah gua besar. Gua itu dibuat pada masa Lady Vatis, dan berada di bawah perlindungan sihir yang kuat. Seharusnya aman untuk sementara waktu. Silakan mengungsi ke sana.” Tangannya menunjukkan jalan setapak yang membentang di sepanjang sisi istana.

“Maaf atas masalah ini,” kata Naut sebelum para Liberator mengikuti arahannya. Ceres dan Sanon mengikuti mereka.

Hanya empat orang yang tersisa di depan istana: Wyss, Shravis, Jess, dan saya.

Tanpa memedulikan hujan yang membasahi pakaiannya, Wyss menoleh ke arah kami dengan mata lelah. “Apakah aliansi antara Liberator dan istana kerajaan sudah kacau?”

Air menetes dari rambut keriting Shravis yang membingkai ekspresinya yang tersiksa. “Saya tidak bisa cukup meminta maaf, Ibu. Itu semua karena saya tidak cukup baik…”

“Tidak, baik kamu maupun Tuan Pig sudah berjuang sangat keras. Mampu menyebabkan perubahan yang begitu dahsyat adalah prestasi yang luar biasa. Mulai sekarang, mari kita pikirkan cara untuk menyelesaikan situasi kita dengan damai semampunya.”

Tepat pada saat Wyss mengucapkan kata-kata itu, hampir seperti lelucon kejam di alam semesta, sesuatu jatuh ke jalan berbatu di alun-alun. Itu adalah seorang pria paruh baya yang mengenakan toga putih—Hortis.

Kekuatan benturan itu akan mengubah manusia normal menjadi kerupuk nasi gurita, tetapi Hortis mencoba untuk duduk dengan susah payah, hampir seperti baru saja jatuh dari tempat tidur. Namun, lengan hitam yang jumlahnya hampir tak terbatas muncul dari batu bulat putih itu, menjepit tangan dan kakinya. Beberapa tangan hitam bahkan melingkari lehernya dan mulai meremasnya.

Dengan sangat perlahan, Marquis turun dari surga. “Baiklah, baiklah. Apakah pertengkaran saudara kita sudah berakhir? Seperti yang kuduga, kau memang lemah.”

Hortis ditahan oleh tangan-tangan hitam yang tak terhitung jumlahnya, dalam posisi seperti elang yang terbuka lebar. “Saya tidak yakin tentang itu. Bahkan jika saya tidak bisa menggerakkan tangan saya, saya masih bisa merapal mantra.”

Marquis yang tampak kesal, mengacungkan tangannya ke istana. Kaca jendela pecah saat sebuah lingkaran logam melayang—kalung Yethma. Ia kemudian mengarahkan telapak tangannya ke adik laki-lakinya, dan kalung itu melilit leher Hortis seperti hiu yang telah menemukan mangsanya, menutup dengan bunyi klik.

Raja kemudian melangkah maju hingga ia berada di samping saudaranya dan menginjak dada Hortis dengan keras. Kerahnya bersinar putih, dan Hortis batuk dengan ludah bercampur darah.

“Dengan ini, kau tidak bisa menggunakan sihir.” Kakinya masih menginjak-injak saudaranya, Marquis menoleh ke putranya. “Apakah kau sudah berubah pikiran, Shravis? Kau bebas memberontak terhadapku mulai sekarang, tetapi satu-satunya hal yang akan kau capai adalah berakhir seperti dia.”

Mungkin karena sihirnya telah dirampas, di bawah cekikan tangan-tangan hitam itu, Hortis membuka dan menutup mulutnya berulang kali seperti ikan yang terdampar dan tercekik. Shravis mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan tangannya di lututnya dengan jengkel. Wyss tampak terintimidasi juga, tidak dapat menemukan suaranya.

“Di mana para penjahatnya? Bicaralah, Shravis,” gertak Marquis.

Respons Shravis hanya diam. Tatapan mata Marquis yang kejam beralih ke Jess dan aku. Kita tamat , pikirku dengan hampa.

Namun saat itulah suara serak bergema. “Gis…en…” Sejujurnya, itu lebih seperti suara parau, yang dihasilkan oleh Hortis yang tercekik.

Dalam pikiranku, suara Hortis terdengar. <Dengarkan apa yang ingin kukatakan. Aku mohon padamu.>

Tatapan mata sang raja beralih ke pria di bawah kakinya. “Bicaralah.”

<Tolong jangan…merampas nyawa anak-anak itu. Istana kerajaan membunuh teman mereka yang berharga…kekasih mereka yang mereka sayangi. Kebencian itulah yang menyebabkan tindakan bodoh mereka sebelumnya. Jika kamu…meminta maaf dari lubuk hatimu dan memaafkan mereka, belum terlambat… Semuanya akan berakhir dengan damai.>

Marquis mengernyitkan alisnya, seolah mendengar sesuatu yang tidak dapat dipahaminya. “Sungguh menggelikan. Kenapa aku harus minta maaf? Merekalah yang seharusnya meminta maaf dan memohon agar nyawa mereka diampuni. Termasuk kamu, Hortis.”

Suaranya yang dingin membuat dadaku sesak. Aku menatap wajah Hortis, yang semakin membiru setiap detiknya. Marquis serius—dia benar-benar mencoba membunuh darah dan dagingnya sendiri. Shravis gemetar seperti daun, sama sekali tak berdaya melawan ayahnya.

<Kau boleh saja membunuhku jika itu yang kauinginkan. Tapi aku mohon padamu, kumohon…maafkan mereka.>

Marquis memiringkan kepalanya. “Mengapa kau rela melakukan hal sejauh itu untuk melindungi rakyat jelata? Mengapa pendekar pedang itu begitu penting bagimu?”

Aku tak melewatkan tatapan sekilas mata Hortis yang merah dan tersumbat ke arah kami. <Karena…dialah pria yang mencintai putriku yang sudah meninggal tanpa syarat.>

Saya merasa seolah waktu melambat dan berhenti. Seketika, titik-titik terhubung. Setiap misteri terpecahkan.

Semua tangan hitam yang telah menjepit Hortis meleleh menjadi ketiadaan. “Kau… Kau punya anak…?” Rasa terkejut terdengar jauh lebih menonjol dalam suara Marquis daripada kemarahan. “Tidak boleh ada keluarga cabang di pohon keluarga suci kita. Kau seharusnya tahu bahwa tindakan seperti itu sudah cukup untuk membuatmu dihukum mati.”

Saat itulah udara dan tanah mulai bergetar karena kemarahan yang mengerikan.

<<Jess, ayo,>> aku memanggilnya dengan tergesa-gesa, yang tampaknya belum selesai memilah-milah pikirannya yang kacau. <<Kita harus keluar dari sini sekarang .>>

Jess mengangguk, dan kami berdua berlarian. Hampir pada saat yang sama, Marquis mencoba melakukan kuncian rear naked choke pada Hortis dengan tangannya sendiri sementara istrinya berusaha menahannya.

Untungnya, Marquis tidak terlalu memerhatikan kami. Kami berhasil berlari menuruni tangga batu dan mulai menelusuri kembali jalan kami.

“Tuan Babi, kita mau pergi ke mana?”

Dengan kuku kakiku yang hampir tergelincir beberapa kali selama berlari cepat, aku melihat Jess, yang basah kuyup dari kepala sampai kaki. <<Hanya ada satu tujuan: Katedral Emas. Kita harus bergegas ke sana dan mengeluarkan Tombak Penghancur.>>

“Tapi bagaimana caranya?”

Kebenarannya begitu tiba-tiba, begitu keterlaluan, hingga Jess pasti masih bingung.

Aku mengambil waktu sejenak untuk memilih kata-kataku dengan hati-hati sebelum mengumumkan rahasia terbesar keluarga kerajaan Mesteria kepadanya. <<Hortis adalah ayahmu , Jess. Kau adalah anak haramnya.>>

Jess tercengang dan tak bisa berkata apa-apa.

Jawabannya jelas dan sederhana. Kalau dipikir-pikir lagi, semua misteri yang kami hadapi tampaknya bermula dari rahasia ini.

<<Kau mendengar apa yang dikatakan Hortis sebelumnya. Gadis yang dikagumi Naut, Eise, sebenarnya adalah putri Hortis. Mungkin inilah yang terjadi: karena Marquis membakar biara itu, putrinya, Eise, meninggal. Ia bahkan kehilangan istrinya setelah mengetahui kebenaran yang brutal itu, itulah sebabnya ia meninggalkan istana kerajaan. Kemudian, ia menyamar sebagai seekor anjing dan tinggal di sisi Naut selama lima tahun. Nama suami ibumu yang terukir di makamnya adalah nama samaran Hortis.>>

“Hah? Tapi… Bagaimana mungkin…?” Jess meletakkan tangannya di dadanya dan menatapku.

<<Tombak Penghancur masih tersegel di dalam sarkofagus Vatis. Shravis tidak dapat melepaskan segelnya. Mengapa demikian? Alasannya sederhana: Shravis bukanlah bangsawan termuda dalam garis keturunan Vatis. Penerus sah istana kerajaan adalah kamu , Jess.>>

Itu menjelaskan banyak hal. Bakat sihirnya, yang selama ini tidak disadarinya, yang bahkan membuat penyihir seperti Eavis menyatakan bahwa dia berpotensi menjadi penyihir terkuat sejak Vatis. Kecepatan ecdysianya yang cepat, yang bahkan melampaui sang pangeran. Di atas segalanya, doa-doanya, yang berhasil mengubah cara dunia ini untuk memanggil seorang otaku berkacamata dari dunia lain.

Itu semua merupakan anugerah dari garis keturunan Vatis—darah sucinya, sebagaimana istana kerajaan menyebutnya.

“Aku…anggota keluarga kerajaan…” bisiknya sambil linglung.

Aku melanjutkan penjelasanku sambil berlari. <<Hortis tidak ingin mengungkap kebenaran itu ke publik. Dia dilarang memiliki anak. Ada kemungkinan kau terbunuh sehingga istana kerajaan dapat menghilangkan kemungkinan adanya keluarga cabang. Itulah sebabnya dia tidak mengambil Tombak Penghancur, yang berisiko mengungkapmu sebagai bangsawan, dan malah memilih untuk mengejar Saham Kontrak.>>

“Tapi…itu tidak masuk akal. Tuan Hortis, yah… Dia mengendus-endus kakiku… Bagaimana dia bisa melakukan hal seperti itu pada putri kandungnya…?”

Itu benar-benar menunjukkan betapa cerdiknya pria itu. <<Hortis hanya berpura-pura menjadi badut semacam itu. Tidak seorang pun akan pernah berpikir bahwa akan ada seorang ayah di luar sana yang akan bersemangat mengendus kaki telanjang putrinya. Dia memutuskan untuk menggunakan akal sehat terhadap semua orang atas penipuannya dan menjadikannya kebiasaan. Itu semua adalah bagian dari perhitungannya.>>

Jika ini adalah anime, mata Jess akan terlihat bingung. “Tunggu… Jika itu benar, maka mungkinkah kau…kakak laki-lakiku, Tuan Pig?”

<<Tidak, dalam kasusku, aku hanya terpesona dengan kakimu yang telanjang.>>

“Oh, begitu… Aku sangat lega.”

Uh, kau seharusnya tidak merasa lega setelah mendengar itu, tetapi ini bukan saat yang tepat. <<Ini mungkin rangkaian kejadian yang ada dalam pikiran Hortis: Aku menyimpulkan rahasiamu, dan kau mengambil Tombak Penghancur setelah dia membawa Marquis menjauh dari Katedral Emas. Memang, jika pembunuhan oleh ketiga orang itu tidak pernah terjadi, aku mungkin akan menyadari niat Hortis saat kami berdua tertinggal di katedral.>>

“Dan sekarang, kita akan berangkat untuk memerankan naskah Hortis, kan?”

<<Benar sekali. Kita akan mendapatkan Tombak Penghancur, mengganti kerugian Kontrak, lalu melakukan apa pun yang kita bisa untuk menyelesaikan semuanya dengan damai. Aku yakin bahwa begitu Marquis mendapatkan kembali metode untuk membunuh Arcanist Klandestin dan menenangkan pikirannya, dia tidak akan mencoba membunuh saudaranya sendiri.>>

“Mengerti!”

Bersama Jess, aku berlari cepat melewati ibu kota kerajaan yang diguyur hujan. Hembusan anginnya dingin, tetapi jantungku berdebar kencang di dadaku, dan darah yang panas dan berdesir menghangatkan hatiku. Terserah kita berdua untuk menyelamatkan negara ini.

Tak lama kemudian, kami tiba di reruntuhan Katedral Emas. Jess dan aku menyeberangi alun-alun, yang telah berubah menjadi kawah raksasa, dan melangkah ke aula katedral yang menganga. Jauh di arah yang kami tuju, terdapat altar yang didedikasikan untuk Vatis. Di bagian bawahnya terdapat sarkofagus yang sangat besar. Meskipun kaki kami hampir terpeleset di atas marmer, kami berjalan ke sana dengan tekad bulat.

Ketika kami sampai di altar, Jess berusaha mengatur napas sambil menatap patung Vatis. Wanita itu meletakkan tangan kirinya di dada dan mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara. Aku sudah sering melihatnya di masa lalu, tetapi sekarang, dia tampak sangat berbeda bagiku. Wanita ini…adalah leluhur Jess dari masa lalu.

<<Kalau tidak salah, kau menginginkan Tombak Penghancur sambil menyentuh tutup sarkofagus, kan?>> Aku beri isyarat padanya.

“Saya rasa begitu. Kita harus bergegas.”

Setelah membungkuk hormat pada patung itu, Jess menarik napas dalam-dalam sebelum menyentuh tutupnya.

Terdengar bunyi derit samar dan terpotong—tutupnya bergetar. Diikuti bunyi derit kedua, lalu ketiga, lalu bunyi derit panjang terakhir sebelum getarannya tiba-tiba berhenti. Sesuatu menggelembung dari permukaan tutupnya. Benda itu mengapung tanpa suara, dan saya menggambarkan gerakannya sebagai gerakan yang halus seperti cokelat.

Objek yang dimaksud adalah senjata berbentuk batang hitam yang dihiasi dengan dekorasi megah: Tombak Penghancur.

Jess dengan hati-hati mengambil benda itu dari tutupnya. Aku mengamatinya. Gagangnya sebagian besar berwarna hitam, dihiasi dengan ornamen emas dan perak. Ujung runcingnya agak rumit; melingkar seperti pembuka botol. Bagian tengah ujung tombak itu dipasang erat dengan sesuatu yang tampak mirip dengan Contract Stake—sebenarnya, kristal berbentuk piramida segitiga itu tampak seperti tidak lain adalah Contract Stake. Seolah-olah seseorang telah menyembunyikan putik transparan di dalam kuncup bunga spiral.

“Apakah itu… ada Contract Stake di dalamnya?” Jess mendekatkan Destruction Spear ke matanya dan memiringkan kepalanya dengan heran.

<<Kelihatannya memang begitu. Saat kamu menusukkan tombak, Contract Stake akan menusuk targetmu. Mungkin begitulah cara kerjanya.>>

“Tapi kenapa—”

Sebuah siluet yang sendirian dan tak berdaya berlari ke arah kami dari lubang menganga yang menggantikan pintu masuk, menyela pembicaraan kami. “Nona Jess! Tuan Perawan Super… Tolong bantu saya…” Suaranya bergetar, tetapi Anda dapat mendengar keberaniannya yang mengagumkan. Itu Ceres.

“Nona Ceres!” seru Jess, dan kami bergegas menghampiri gadis itu. “Apa yang terjadi?”

Ceres tampak seperti telah menggunakan sisa tenaganya—dia pingsan dengan suara keras.

Ke mana Sanon pergi? Mengapa Naut tidak ada di sini?!

Pasti ada sesuatu yang terjadi—sesuatu yang buruk. Merasa ada keadaan darurat, saya langsung berlari menghampiri gadis muda itu.

Ketika kami mendekatinya, Jess memeluk bahu Ceres dan membantunya berdiri. Aku mengendus kaki Ceres. Dia benar-benar hebat.

“Ada yang salah, Nona Ceres?” tanya Jess panik. “Sadarlah…!”

Ceres gemetar menyedihkan, basah kuyup sampai ke tulang. Matanya basah oleh air mata. “Aku sangat menyesal…” Dia mengeluarkan benda logam kecil seukuran biji pohon ek—benda bulat dengan jarum tajam seperti perut lebah—dan menusukkannya ke punggung tangan Jess .

Aku tak percaya apa yang kulihat. Aku membeku.

“Maaf soal ini.” Sebuah suara memanggil dari belakang kami. Itu Naut.

Sang pemburu membalik mantelnya dengan gerakan mengepak yang teredam sebelum menyambar Tombak Penghancur dari tangan Jess. Kesadaran itu langsung menghantamku. Para Pembebas tidak akan menggunakan Tombak Penghancur sebagai solusi damai untuk perang—mereka akan menggunakannya untuk mengakhiri perang dengan kemenangan. Naut akan membunuh Marquis dengan harta karun tertinggi.

<<Tidak, berhenti, Naut!>> Aku menyerbu ke depan, mencoba menghalangi jalannya, tetapi tubuh hitam besar menabrakku dari samping dan mendorongku dengan keras. Kepalaku terbentur sesuatu, dan aku melihat bintang-bintang putih dan percikan api melintas di pandanganku. <<Tuan…Sanon…?>>

Ketika aku mencoba berdiri, babi hitam itu memamerkan taringnya dan menjepitkan giginya dengan kuat di leherku. Petir menyambar tulang belakangku, dan tubuhku gemetar. Aku mendongak ke arah babi hitam itu dari lantai.

<Maafkan saya, tetapi izinkan saya mengambil alih dari sini. Jika kita tidak melakukan kudeta sampai akhir, semuanya akan sia-sia. Karena Nattie dan yang lainnya telah mengambil tindakan, satu-satunya cara untuk menyelamatkan mereka adalah dengan membunuh raja yang kejam itu.>

Sanon bahkan tidak menunggu balasan sebelum dia berbalik dan meninggalkan katedral setelah Naut.

Aku memaksa tubuhku yang mati rasa untuk bergerak meskipun tubuhnya protes dan terhuyung-huyung mendekati Jess. Kelihatannya kelumpuhan itu tidak berlangsung lama. <<Jess, kau baik-baik saja?>>

“Ya… Aku bisa mengatasinya.” Setelah mengatakan itu, dia mencabut alat logam yang menusuk tangannya. Darah mengalir deras dari kulitnya yang putih.

<<Tunggu dulu, kamu berdarah!>>

“Saya sengaja membiarkannya mengalir. Begini, saya memanipulasi aliran darah saya sehingga racun yang melumpuhkan itu tidak menyebar ke seluruh tubuh saya.”

Bahu Ceres terangkat karena isak tangisnya yang keras. “Maafkan aku… Mish Jesh… Aku…” Menangis, Ceres hampir saja membenturkan kepalanya ke tanah, tetapi Jess dengan lembut memeluknya. Tangan Jess yang berdarah perlahan membelai kepala mungil gadis muda itu.

“Mereka bilang Tuan Naut akan dibunuh kalau kau tidak melakukan ini. Aku mengerti,” kata Jess lembut. “Aku mengerti. Aku akan melakukan hal yang sama sepertimu kalau Tuan Pig dalam bahaya.”

Ceres memeluk Jess dan menangis sekeras-kerasnya, seluruh tubuhnya kejang-kejang saat dia menangis.

Siapakah orang yang menipu Ceres, mengatakan padanya bahwa Naut akan mati jika mereka tidak memiliki Tombak Penghancur? Aku tahu ini kedengarannya tidak baik, tetapi menurutku Naut tidak memiliki kelicikan dan rencana licik seperti itu. Pasti Sanon. Sanon menipu Ceres dan memaksanya untuk menjadi kaki tangan dalam merebut Tombak Penghancur dari kita.

Dia mengkhianati kita.

Kalau begitu, fakta bahwa kita terhenti di sini, mengurus Ceres, mungkin juga sesuai dengan rencana babi hitam itu.

Aku menarik napas dalam-dalam. <<Jess, kita harus bergegas dan menghentikan Naut.>>

“Baiklah.” Jess berdiri dan meminjamkan bahunya ke Ceres sebagai dukungan. “Apakah kamu ingin ikut dengan kami?”

Sambil cegukan sambil menangis, Ceres mengangguk.

Sekali lagi, Jess dan aku menelusuri kembali jalan kami dan berlari cepat ke istana. Ceres mengejar kami.

Aku bertanya-tanya apa yang terjadi di sisi lain. Apakah Hortis berhasil mendapatkan pengampunan saudaranya? Bagaimana dengan Shravis? Apa yang sedang dilakukan Marquis? Berapa banyak waktu yang kita miliki sebelum Naut mencapai tempat kejadian?

Ibu kota kerajaan yang basah kuyup itu seluruhnya dicat dengan warna abu-abu, dan beberapa bagian bangunan batu di sana-sini telah runtuh. Saya tidak tahu apakah warga ibu kota itu menghindari hujan atau merasakan bahwa semuanya tidak baik-baik saja di kota mereka, tetapi sama sekali tidak ada dari mereka yang berjalan di jalan.

<<Apakah kamu punya cukup tenaga untuk terus berlari, Jess?>>

Sambil terus menghadap ke depan, Jess mengepalkan salah satu tangannya. “Ya. Bagaimana denganmu?”

<<Tentu saja. Menurutmu aku ini siapa?>>

Sambil tersenyum, Jess melirikku sekilas. “Kau perawan kurus bermata empat, kan?”

<<Tepat sekali.>>

Kami bergegas menaiki tangga dan tiba di alun-alun di depan istana. Raja Marquis masih berdiri tanpa cedera. Hortis yang mengenakan kerah terkapar di tanah dan tampak seperti sedang mencoba memohon kepada saudaranya. Di samping mereka berdua, Shravis dan Wyss mengawasi tempat kejadian. Naut belum sampai di sini. Kami masih memiliki kesempatan untuk mencegah pembunuhan itu terjadi lebih awal.

“Tuan Shravis! Tolong hentikan Tuan Naut!” teriak Jess.

Hampir pada saat yang sama ketika Shravis bereaksi terhadap suaranya, Naut muncul di alun-alun dari tangga lain. Sang pangeran berlari dengan kecepatan yang mengingatkanku pada predator karnivora dan mengarahkan petir ke dada Naut.

Pedang pendek Naut yang tersisa bersinar merah dan menangkis petir itu.

Sudah terlambat saat aku memahami situasinya. Naut tidak membawa Tombak Penghancur—dia hanya pengalih perhatian. Tepat di seberangnya ada istana, dan Yoshu bersembunyi di balik bayangannya sambil memegang busur silangnya dengan waspada. Sebagai ganti anak panah, tombak dengan kilau hitam terukir agak kikuk. Tidak mungkin, kan—

Tanpa menunggu lama, terdengar bunyi klik, dan Tombak Penghancur menghilang dari busur silang. Kekuatan rista telah mempercepatnya ke kecepatan yang tak terbayangkan yang melampaui hukum fisika.

Marquis tetap berdiri. Aku memejamkan mata. Tombak Penghancur melayang di udara, dan satu-satunya hal yang dilakukannya adalah berputar terus-menerus pada poros horizontalnya.

“Apa kau benar-benar berpikir bahwa serangan mendadak dari manusia lemah seperti kalian bisa mengalahkan penyihir dengan kekuatan paling dahsyat di Mesteria?” Marquis mengulurkan tangannya ke tombak, yang terus berputar beberapa puluh meter darinya. Namun, tidak terjadi apa-apa. Malah, tombak itu tampak bergerak maju sedikit demi sedikit. “Hmm…?”

Petir hitam berderak dan menyambar di sekitar tombak itu saat tombak itu perlahan mulai melaju.

“Itu Tombak Penghancur, saudaraku!” teriak Hortis.

Itu adalah tombak yang bisa membunuh siapa saja. Pasti ada semacam sihir khusus di tombak itu karena tombak itu mampu menahan sihir Marquis dan terus menyerang.

Marquis menghindar ke samping. Tombak itu berputar seperti jarum kompas dan mengarahkan ujung runcingnya ke arahnya. Bahkan Yoshu, yang telah menembakkan tombak itu, tampak terkejut. Tombak itu terus melaju dengan cepat. Marquis menyerah untuk menghindar dan menghadapi tombak itu, ekspresinya berubah karena kesal saat dia mengarahkan kedua tangannya ke arah tombak itu.

Udara bergetar, dan kilatan terang diikuti oleh bunyi berderak keras. Seluruh bongkahan batu bulat antara Marquis dan tombak terbelah dan terlempar ke segala arah. Kilatan petir tipis yang tak terhitung jumlahnya melesat melintasi awan hitam di atas seolah-olah seseorang telah mendesak surga agar bersikap lebih lunak, dan gemuruh yang tidak menyenangkan menggelegar tanpa henti.

Tombak itu melambat—tetapi ternyata itu hanya sementara karena tombak itu mulai bergerak cepat sekali lagi sambil melepaskan petir hitam. Wajah Marquis berubah drastis hingga ke titik yang belum pernah kulihat sebelumnya—aku bisa tahu dia sedang mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melawan sihir tombak itu saat senjata itu mulai berputar cepat di udara.

Namun, ada pemenang yang jelas di antara keduanya. Dengan percepatan yang tak terhalang, tombak itu melesat di udara dan mengenai dada Marquis.

Terdengar suara keras, dan dinding logam yang menjulang setinggi setidaknya satu meter muncul dari tanah dengan kuat, berdiri tegak di depan tombak itu. Meskipun berusaha keras, tombak itu dengan mudah melelehkan logam itu dan melesat keluar dari sisi lainnya.

Tombak Penghancur itu semakin dekat ke Marquis setiap detiknya, dan semua orang di area itu hanya bisa melihatnya dengan linglung, seolah-olah waktu telah membeku.

Tinggal beberapa meter lagi. Cahaya putih dan kilat hitam saling beradu hebat tanpa henti, hampir seperti akhir pertunjukan kembang api. Ketegangan terus meningkat dan menurun di atmosfer, mengancam akan memecah udara itu sendiri dengan stres. Selama setiap terjunan emosi yang naik turun, daging babi saya akan menegang karena ngeri.

Akhirnya, tombak itu tepat berada di dekat sasarannya—tombak itu akan menusuk dada Marquis. Semua penonton dapat memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya.

Begitulah, hingga kain putih berkibar tertiup angin dan melompat di depan tubuh Marquis.

Itu Hortis. Ia mengulurkan lengan kanannya yang ramping namun berotot dan menyodorkannya ke dada saudaranya.

Tombak itu menembus lengan Hortis.

Seketika, ledakan cahaya itu mereda, seolah-olah seseorang telah menyedot semuanya.

“Hortis…” Suara raja nyaris berbisik.

“Hei, kau adalah orang yang akan meninggalkan jejak dalam sejarah sebagai salah satu tiran paling mengerikan—aku tidak percaya pilihan untuk menggunakan keluargamu sebagai tameng daging tidak pernah terlintas dalam pikiranmu.” Hortis mendorong saudaranya ke samping sambil menyeringai.

Dengan suara cipratan yang mengerikan, lengan bawah Hortis tercabik-cabik. Tombak Penghancur jatuh ke tanah dengan tangan kanannya, tetapi intinya, kristal yang menyerupai Pasak Kontrak, tidak ditemukan di mana pun.

“Sangat lusuh. Sulit membayangkan itu adalah pesona dari zaman prasejarah,” Hortis mengejek sambil melihat lengan kanannya. Cahaya berbentuk piramida segitiga telah membelah lengannya dan terus bergerak ke tengah dadanya. Ke mana pun cahaya itu bergerak, dagingnya berubah menjadi lumpur yang tampak seperti campuran darah dan potongan daging sebelum berceceran di atas batu putih. “Destruction Spear? Sungguh penipu.”

Dari kejauhan, Marquis menatap saudaranya yang sudah tak berdaya. Ekspresinya kaku seperti batu. “…Mengapa kau melindungiku?”

“Bukankah itu sudah jelas? Jika kau mati, tidak akan ada seorang pun yang bisa melepaskan Yethma.” Hortis mengayunkan kepalanya, dan gerakannya mengguncang kerah bajunya. Selama gerakannya, cahaya yang menyilaukan itu menghantam sikunya dan langsung mengarah ke jantungnya saat bergerak maju.

“Dengarkan baik-baik, kalian semua.” Bahkan saat lengannya perlahan-lahan terkikis dan hancur, Hortis berdiri tegak dan bangga dengan dadanya yang membusung. Air menetes dari rambutnya yang panjang yang menempel di wajahnya saat dia meninggikan suaranya. “Ada satu pelajaran yang sangat penting yang tidak boleh kalian lupakan.”

Mata Hortis bergantian menatap kami semua yang hadir di alun-alun. Mata kami pun bertemu. Ada senyum di wajahnya. Saat matanya beralih ke Jess di sebelahku, aku merasa kontak mata ini berlangsung sedikit lebih lama daripada orang lain.

“Lindungilah orang-orang yang kau cintai dengan nyawamu. Namun, jangan mencoba merampas orang-orang yang mereka cintai dari orang lain.” Hortis akhirnya berbalik menghadap Marquis, yang berdiri paling dekat dengannya. “Saudaraku tersayang, aku khawatir ini adalah perpisahan.”

Bahkan seorang pria yang tenang dan percaya diri seperti Marquis telah kehilangan semangatnya setelah kejadian yang tak terduga itu. Dia hanya bisa menatap saudaranya yang terkulai dalam diam.

Cahaya yang menyilaukan itu menghancurkan bahu Hortis. Tulang-tulangnya pecah dengan suara berderak, dan darah merah segar membasahi wajahnya.

Tiba-tiba, Hortis mengembuskan napas, seolah-olah semua ketegangan telah meninggalkan tubuhnya. Ketegangan itu tergantikan oleh senyum hangat di wajahnya. “Saya mencintai kalian semua di sini, dan itu tidak akan berubah selamanya.”

 

Akhirnya, cahaya tajam itu mencapai dada Hortis. Dalam sekejap mata, seluruh tubuhnya hancur tanpa ampun. Senyum yang baru saja ada beberapa detik lalu tidak dapat ditemukan lagi di dunia ini.

Hanya suara hujan yang menggema di alun-alun. Gumpalan darah dan daging yang mengerikan di kaki Marquis perlahan-lahan tersapu bersih.

Tak seorang pun bicara. Jess meletakkan tangannya di punggungku. Dia menangis.

“Hortis…” bisik Marquis sebelum berlutut seolah-olah tubuhnya remuk karena beratnya sendiri.

Di tanah, ada sisa-sisa tubuh seorang adik laki-laki yang mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan kakak laki-lakinya—rawa luas berisi darah, tulang, dan daging yang tak berjiwa. Dengan tangan gemetar, Marquis mencoba mengambilnya. Namun, tangannya gemetar hebat dan hebat sehingga satu-satunya hal yang berhasil dilakukannya adalah menenggelamkan lengan bajunya dalam darah.

Rambutnya, yang tadinya disisir rapi ke belakang, kini menjadi berantakan karena hujan. Pakaiannya basah kuyup oleh hujan dan darah. Raja yang kejam itu telah menghilang tanpa jejak.

Orang yang berlutut di genangan darah adalah pria yang kesepian dan tak berdaya, yang telah kehilangan seseorang yang bersedia mencintainya tanpa syarat.