1

Dengan rasa kesal yang luar biasa, Shigetoku Tadashima, inspektur dari Stasiun Magata, menatap Atsuro Hitsuma ketika dia membuka pintu ruang interogasi. Tadashima tetap memberi atasan langsungnya dari markas besar polisi dengan hormat.

“Bagaimana kabarmu?” Tanya Hitsuma, mendorong kacamatanya ke atas hidungnya dengan jari tengah.

“Yah,” jawab Tadashima yang berdada tong, “mengapa kamu tidak melihat sendiri?”

Di sisi lain dari cermin satu arah ruangan itu, mereka bisa melihat seorang lelaki tua di ruang interogasi, menjawab pertanyaan. Wajahnya kecokelatan gelap, dan rambutnya campuran garam-dan-lada. Wajahnya yang bengkak membuat matanya tampak sangat cekung di rongganya. Tadashima tahu dari pengalaman detektif selama bertahun-tahun bahwa kepribadian dan pengalaman hidup seseorang sering kali tertulis di wajah mereka, dan menilai dari pandangan pria ini, ia menduga pria itu menjalani kehidupan yang keras dan sulit.

“Siapa dia?” Hitsuma bertanya.

“Yuuki Iwama. Lima puluh enam; pengemudi taksi. Seorang saksi mata mengatakan bahwa dia membiarkan pasangan yang mirip Rentaro Satomi dan Hotaru Kouro ke taksi, jadikami memiliki dia untuk diinterogasi saat ini. Dia bersumpah dia tidak ingat mengambil ongkos dari orang seperti itu. ”

“Tidak ada catatan di komputer taksi tentang ke mana dia pergi, atau kapan?”

“Ternyata dia tidak punya,” jawab Tadashima. “Sepertinya perusahaan taksi-nya melakukan pemotongan biaya yang cukup drastis untuk menjaga tarif mereka terendah di Tokyo Area.”

“Apa isi perutmu tentang dia, Inspektur?”

“Ah, dia mungkin punya sesuatu .”

Hitsuma menyilangkan tangannya. “Apakah kamu pikir kita bisa mengeluarkannya?”

“Dia hanya orang yang menarik pada saat ini. Kita tidak bisa menekannya terlalu keras. Tetapi apakah Anda sudah mengunjungi apartemen dengan jenazah? ”

“Aku mampir sebentar. Itu adalah … pemandangan yang memilukan . ” Hitsuma menggelengkan kepalanya dalam ekspresi kesedihan, tetapi kata-katanya berbunyi kosong, seperti aktor yang tidak terlatih membaca naskah untuk pertama kalinya.

Bagaimanapun, kata memilukan cenderung banyak dilontarkan, dalam tampilan empati yang dibuat-buat.

Tadashima adalah yang pertama di tempat itu. Kompleks apartemen bertingkat tinggi yang oleh ahli patologi forensik Gastrea Ayame Surumi disebut rumah adalah gambaran dari neraka itu sendiri, para korban yang selamat mengisahkan kisah-kisah liar dari monster berbentuk ban yang menyerang mereka. Polisi telah menemukan dua mesin beroda ketika mereka mengurung tempat itu, keduanya dengan jeroan hancur. Dia mengenyahkan pikiran sebelum benaknya bisa kembali ke pemandangan mengerikan yang tetap tato ke bagian belakang kelopak matanya.

“Dokter yang dikunjungi Rentaro Satomi terbunuh di kamar mandinya,” Tadashima memulai. “Dia sudah mati untuk jangka waktu yang cukup lama, jadi dia tidak bisa menjadi pria untuk itu. Segera setelah itu, mesin-mesin gila itu mulai mengamuk di seluruh gedung mereka — dan, sekali lagi, Rentaro Satomi mulai datang untuk menyelamatkan orang.

“Namun, yang sebenarnya tidak saya dapatkan adalah tubuh di dalam lift. Kami menemukannya di mobil setelah kabel putus dan jatuh ke lantai dua. Itu sangat terpotong-potong sehingga kita belum bisa mendapatkan ID, tetapi tubuh memiliki beberapa jenis komponen elektronik yang tertanam di dalamnya. Maksudku, ini gila. Mengapa ada semua badan ini di mana pun Rentaro Satomi pergi? ”

“Bagaimana menurutmu, Inspektur?”

Tadashima mendongak untuk menemukan Hitsuma mengukurnya dengan hati-hati wajah serius. Tadashima merasakan sesuatu yang dingin di belakang tatapan itu ketika dia mencoba mengumpulkan pikirannya.

“Cukup jelas bagiku ada entitas nonpolisi yang mengejarnya. Yang tidak saya mengerti adalah motif apa yang mungkin dimiliki Rentaro Satomi. Mengingat bahwa mereka melakukan kontak dengan Dr. Kakujo menyamar sebagai kerabat korban, mereka harus memiliki semacam misi atau tujuan dalam pikiran. Mereka bahkan mungkin mencoba untuk membersihkan nama mereka, sejauh yang saya tahu. ”

“……”

“Apakah kamu pikir sudah waktunya,” lanjut Tadashima, dengan sengaja mencoba melawan keheningan Hitsuma yang menyeramkan, “bahwa kita membuat ini penyelidikan publik?”

“Kita tidak bisa melakukan itu,” jawab Hitsuma, nadanya menunjukkan betapa konyolnya ide itu baginya. “Berita itu sudah melaporkan bahwa Rentaro Satomi jatuh dari Magata Plaza Hotel dan tenggelam di sungai. Jika orang-orang tahu dia telah mengabaikan pengejaran polisi dan melompati area bebas scotot selama ini, itu akan sangat memalukan. Yang harus kita lakukan adalah menangkapnya secara diam-diam dan mengatakan bahwa kita telah mencabutnya dari sungai sebelumnya. ”

Itu “semua” yang harus kita lakukan? Tadashima mendapati dirinya bertanya-tanya. Hitsuma, apakah dia tahu keraguan sang inspektur atau tidak, mengalihkan pandangannya ke cermin satu arah, menerima interogasi.

“Ini akan jauh lebih mudah,” bisiknya dengan nada datar, “jika sopir taksi itu hanya memberi tahu kita apa yang sudah dia ketahui.”

Pembebasannya dari tahanan polisi akhirnya harus menunggu sampai jam dua pagi.

Saat sopir taksi Yuuki Iwama meninggalkan pintu depan, dia disambut oleh udara malam musim panas yang lengket. Kelembapan yang tinggi meningkatkan tingkat ketidaknyamanannya dari grafik. Merenungi hari yang penuh tekanan, ia memutar kunci kontak mobil. Mereka berkata bahwa mereka akan memberi tahu dia jika mereka membutuhkan yang lain, tetapi mengingat bagaimana mereka telah bertindak, mereka pasti akan segera menelepon kantor perusahaannya lagi. Dia kelelahan sampai ke inti dan tidak terlalu antusias menjalankan shift malam sekarang, jadi dia malah pulang saja.

Dia mengirim sms kepada istrinya seperti yang dia lakukan, mencari tahu ada kemungkinan dia masih terjaga. Tidak ada Jawaban. Baginya, itu mengecewakan sekaligus melegakan. Itumudah baginya untuk membayangkan deretan pertanyaan yang dilontarkannya begitu dia mengaku di mana dia tadi. Dia mungkin adalah cinta dalam hidupnya, tetapi tidak mungkin dia bisa mengungkapkan siapa yang naik ke taksi beberapa jam sebelumnya.

Segera, dia berhenti di rumahnya, di lingkungan yang tenang di luar kota utama. Alisnya melengkung ke atas seperti yang dia lakukan. Lampu menyala, dan dia merasakan ada aktivitas di dalam. Dia berhenti di jalan masuk untuk memarkir mobil di garasi, bertanya-tanya apa yang dia lakukan pada malam hari ini.

Kemudian dia memperhatikan bahwa mesin pemotong rumput itu masih ada di halaman. Itu tidak normal. Istrinya sangat pilih-pilih tentang hal semacam itu. Saat dia melihat begitu banyak setitik tanah di lantai dapur, keluar dia datang dengan pengki dan sapu.

Pintunya tidak dikunci, mengeluarkan derit lembut saat dia menekan tuas untuk membukanya. Serambi depan dipenuhi sepatu dan jejak lumpur, seolah-olah sesuatu yang berat telah diseret.

Itu seperti … seperti seseorang telah menyerang istrinya saat dia melakukan pekerjaan halaman dan menyeretnya ke dalam. Bukan? Yuuki mengutuk imajinasinya yang terlalu aktif saat dia mencapai luar dan mendorong bel pintu. Sepasang nada melengking bergema di seluruh rumah.

Tidak ada jawaban. Tidak, tunggu — dia hanya bisa mendengar sesuatu datang dari ruang tamu di aula.

Denyut nadinya mulai berdetak kencang, napasnya cepat dan dangkal. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa sesuatu yang buruk sedang terjadi. Dia meraih vas bunga keramik di pintu depan, menumpahkan isinya, dan memegangnya di leher untuk digunakan sebagai senjata. Dia tidak repot-repot melepas sepatunya saat dia melangkah masuk.

Ketika dia mendekati ruang tamu, dia menyadari bahwa suara itu meredam erangan. Begitu dia berada di ambang pintu, Yuuki memutuskan sendiri, lalu melompat ke kamar.

Pemandangan itu mengejutkannya.

“Izuho!”

Istrinya berbaring di lantai ruang tamu, tangan dan kaki diikat dengan selotip, ditutup matanya dan disumpal. Dia tampak seperti kepompong ngengat bagworm saat dia mengerang.

Yuuki berlari ke arahnya dengan panik, hanya untuk menemukan lengannya diikat dari belakang dan sesuatu yang tajam dan dingin menekan lehernya. Mungkin pisau pisau.

“Jangan berbalik,” sebuah suara rendah, mengancam terdengar. Tubuhnya menegang, keringat membasahi dahinya.

Invasi rumah?

“Siapa — siapa kamu …?”

“Aku bisa memberitahumu,” suara itu menjawab dengan tenang, “tetapi jika aku melakukannya, tidak akan ada yang menyelamatkanmu atau wanita ini.”

Dari nada suaranya jelas bahwa pemilik suara tidak tertarik untuk mempertanyakan lebih lanjut.

“Aku ingin bertanya satu hal padamu. Di mana Anda menurunkan Rentaro Satomi dan Hotaru Kouro? ”

Ini bukan perampokan sama sekali. Orang ini mengejar pasangan sipil yang aneh itu. Yuuki terlalu terintimidasi untuk membuat reaksi apa pun.

“Kamu punya dua pilihan,” suara itu melanjutkan. “Beri aku lokasinya, atau berikan aku lokasinya setelah aku menyakitimu.”

“Setelah kamu menyakitiku …?”

“Aku akan mulai dengan paku. Dua puluh dari mereka. Bukan milikmu — milik gadis itu. Setelah saya selesai dengan itu, saya akan melepas jari berikutnya. Anda dapat berbicara kapan saja jika Anda ingin berbicara. ”

Yuuki membiarkan vas jatuh dari tangannya. Itu hancur keras ke lantai. Dia menggelengkan kepalanya, tidak mengurusi potongan dangkal pisau yang dibuat di lehernya. Air mata mengalir dari matanya.

“Tidak … Berhenti. Apapun selain itu.”

“Baik. Jadi Anda tahu apa yang harus Anda lakukan, bukan? ”

Dalam benaknya, Yuuki mengangkat tangannya ke Rentaro. Maafkan saya. Saya benar-benar minta maaf.

“Distrik 18. Kota Nagatoro. Daerah kumuh ilegal-imigran. ”

“Baik.”

Pisau diturunkan, dan kegelapan di belakangnya berkurang.

Keheningan yang tajam turun saat dia dengan hati-hati melihat ke balik bahunya.

Tidak ada jejak penyerang rumah yang tersisa.

Saat Yuuki menyadari bahwa dia aman, dia segera berlutut di lantai.

Setelah apa yang tampak seperti pertemuan penyelidikan ke-sejuta di Stasiun Magata, Hitsuma memakan kotak makanan yang tidak begitu enak makan siang ketika telepon berdering. Melihat nama itu, dia berdiri, berjalan ke bagian kosong dari lorong di dekatnya, dan menjawabnya.

“Buntut pedang? Kenapa kamu tidak melewati Nest? Apakah itu penting?”

“Saya menemukan di mana mereka turun dari taksi. Itu di Nagatoro City, Distrik 18. Kamp ilegal liar. ”

“Kerja bagus. Saya akan mendapatkan operasi bersama ASAP. Apakah itu semuanya?”

Mitra percakapannya, entah kenapa, diam-diam diam. Namun, setelah beberapa saat, dia melanjutkan, suaranya rendah dan tanpa emosi.

“Apakah benar Hummingbird terbunuh?”

Hitsuma ragu-ragu sejenak.

“…Iya.”

“Yah, itu angka, bagaimana dengan bagaimana dia membungkuk sepanjang waktu. Pfft. Seandainya dia menyadari betapa banyak pekerjaan yang harus saya lakukan ini sebelum dia pergi dan mati seperti itu. ”

“Kamu juga sebaiknya memperhatikan dirimu sendiri. Ini bukan pekerjaan normal. ”

“Jangan khawatir.”

Hitsuma menatap teleponnya selama beberapa saat setelah panggilan berakhir. Jika langkah selanjutnya gagal lagi, dia tidak punya pilihan selain mengerahkan Swordtail sendiri. Dia tidak ingin pergi sejauh itu — bukan untuk target tunggal seperti ini — tetapi dia tidak ragu bahwa pria itu akan membuat karya pendek Rentaro Satomi dan kaki tangannya.

Dia berjalan kembali ke kantor sambil terkekeh pada dirinya sendiri, dengan hati-hati menyembunyikan senyum kegembiraan yang berusaha menuju wajahnya.

2

Rentaro Satomi, bersama dengan Hotaru Kouro, melewati tirai bersama. “Terima kasih!” sebuah suara berteriak.

Kembali di pemandian umum, semua lampu padam. Itu gelap, sangat mengejutkan jika mata Anda terbiasa dengan cahaya, tetapi bintang-bintang di langit membantu menerangi jalan di depan. Seluruh tubuhnya terasa hangat dan nyaman ketika dia melihat Hotaru menatapnya, pipinya memerah setelah mandi.

“Itu tidak buruk,” katanya. “Aku bertanya-tanya mengapa kamu ingin mengunjungi pemandian entah dari mana.”

“Ya,” jawabnya terengah-engah. “Aku senang itu sesuai dengan standarmu, Putri.”

Baginya, selama dia tidak terlalu memikirkan keadaannya saat ini, berjalan di bawah bintang-bintang di jalan setapak ini tanpa orang hampir … menyenangkan. Segar.

Dia memeriksa waktu. Pukul dua pagi. Kemejanya sedikit menyusut setelah dia mencucinya di binatu di sebelah pemandian, dan dia menariknya dengan tidak nyaman ketika dia mengulurkan tubuhnya.

Tank top Hotaru yang robek telah dijahit kembali bersama-sama dengan kit menjahit. Masih ada noda darah di sana, tetapi cucian telah memudar mereka ke titik di mana Anda tidak akan melihat kecuali itu ditunjukkan.

Hanya sekitar tujuh jam sejak konfrontasi hebat yang mereka alami dengan Hummingbird di apartemen. Rentaro tidak bisa benar-benar tenang untuk mandi yang baik dengan semua luka mentah di tubuhnya, jadi dia harus menunggu sampai tidak ada pelanggan lain di sekitar dan puas dengan menggosokkan handuk basah ke tubuhnya untuk menghilangkan keringat dan kulit mati.

Tapi dia masih dalam kondisi yang cukup baik. Luka tembak di kaki kirinya, yang disebabkan oleh peluru yang memantul selama pertempuran Hummingbird, telah sepenuhnya dirawat, dan peluru itu dilepas. Berjalan, setidaknya, tidak akan memperburuk keadaan. Biasanya dia bergegas ke rumah sakit alih-alih mencurangi perawatannya sendiri seperti ini, tetapi sebagai buron dari hukum, sistem kesehatan hanya punya sedikit untuk ditawarkan kepadanya sekarang.

“Kau tidak pernah mandi dengan Suibara atau apa pun?”

Hotaru memancarkan tatapan kesal. “Kenapa kamu peduli? Apakah kamu…? Rentaro, apakah Anda benar-benar berbagi bak mandi dengan Inisiator Anda sendiri? ”

Rentaro, yang kebingungan, menggaruk kepalanya dengan canggung. “Dia terus menggangguku tentang hal itu sampai aku berkata ya … Sialan, aku tahu pasangan sipil lainnya tidak melakukan itu. Dia menipu saya! ”

Hotaru menghela nafas dan memberi Rentaro anggukan simpatik. “Rentaro, kamu harus benar-benar memperhatikan bagaimana kamu bertindak di depan umum. Kamu cukup terkenal untuk hal-hal seperti membutuhkan seorang gadis berusia sepuluh tahun untuk turun, dan berjalan-jalan di kota pada malam hari dengan sepasang celana dalam di kepalamu, dan hal-hal seperti itu. ”

“Hal-hal seperti … Tunggu, apa?”

Hotaru berbalik.

“Hei, kenapa kamu mengalihkan matamu seperti itu?”

Dia tetap diam, wajahnya tidak tenang. Rentaro hendak mengajukan pertanyaan lain, rasa takut yang tak terduga dan tak terduga muncul padanya, ketika seseorang berjalan melewati mereka.

Dia merasa orang itu mengawasi mereka. Sebelum dia menyadarinya, jantungnya membeku.

Rentaro mengeluarkan kacamata hitam dari sakunya dan mengenakannya, lalu menyelipkan sarung tangan di atas tangan buatan Super-Varaniumnya, bersinar hitam pudar di cahaya bintang. Dia membeli sepasang sarung tangan setelah berunding dengan Hotaru dan memutuskan dia setidaknya harus menyembunyikan wajah dan tangannya di depan umum.

Kemarin, Rentaro membawa gadis itu bersamanya ke Rumah Sakit Universitas Shidao, di mana Dr. Kakujo mengarahkan mereka ke apartemen ahli patologi Gastrea Dr. Surumi. Di situlah Hummingbird memutuskan untuk menyerang mereka. Dia masih tidak tahu bagaimana Hummingbird menangkap gerakan mereka, tetapi satu teori yang masuk akal adalah bahwa seseorang telah melihatnya di jalan dan melaporkannya ke pihak berwenang.

Kemungkinan lain: kamera keamanan. Kapan pun salah satu kamera pengawas yang tak terhitung jumlahnya menjelajahi Area Tokyo menemukan Gastrea, algoritma yang disematkan akan menggunakan isyarat seperti pola radiasi panas untuk mengidentifikasi jenis dan mengirim peringatan ke semua perwira sipil di sekitarnya. Beberapa modifikasi pada kode perangkat lunak di belakang sistem itu, dan sangat mungkin untuk meminta kamera mencari wajah tertentu — atau pola bola mata, dalam hal ini — untuk mengidentifikasi seseorang.

Dalam kedua kasus tersebut, kacamata hitam akan memiliki efek defensif langsung. Tapi-

“Dahh! Saya tidak bisa menerima ini! ”

Rentaro melepas kacamatanya. Mengenakan kacamata hitam di malam hari tidak jauh berbeda dengan mengenakan penutup mata. Dia menabrak sesuatu, membuatnya tampak lebih curiga pada orang asing daripada jika kacamatanya dilepas. Namun, Hotaru tidak terlalu peduli dengan hal ini: “Mengenakan pakaian serba hitam seperti itu sudah membuat Anda terlihat cukup mencurigakan,” katanya singkat ketika Rentaro mengangkatnya.

Dia dan Hotaru berbicara lagi, setidaknya, tapi Rentaro masih merasa tidak nyaman tentang bentrokan mereka selama pertempuran Hummingbird.

– “Sudah kubilang . Satu-satunya alasan saya bekerja dengan Anda adalah agar saya bisa memburu musuh setelah darah Anda . Anda telah menjadi umpan terbaik yang bisa saya harapkan. Jika Anda pikir kami memiliki semacam kemitraan yang sedang berlangsung, izinkan saya meyakinkan Anda, semuanya ada di kepala Anda. Lagipula, aku selalu membencimu. ”

– “Jika kamu benar-benar ingin menyelamatkan nyawa orang, mengapa kamu tidak menyelamatkan Kihachi?”

Dia pasti mengerti tentang kecanggungan di antara mereka saat ini. Setiap kali dia berbicara, dia menyimpannya dengan singkat. Setiap saat, itu sepertinya berakhir dengan keheningan yang canggung. Dan ketika itu terjadi, yang mereka dengar saat berjalan di area perbelanjaan yang tertutup adalah suara langkah kaki mereka sendiri. Sulit untuk mengatakan berapa lama kesunyian terakhir berlangsung sebelum dia akhirnya membuka mulutnya sekali lagi.

“Kamu tahu,” dia memulai, “ketika aku menepismu dan pergi ke atas, semua orang di sana sudah mati. Mereka semua pasti memiliki orang tua, dan keluarga, dan saudara-saudari juga. ” Dia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu ada orang di luar sana yang bisa … melakukan itu. Tanpa berpikir dua kali. ”

Peristiwa di gedung itu pasti memberinya sesuatu untuk dipikirkan.

“Ya, jadi kau mengerti, kalau begitu?” Kata Rentaro. “Itu adalah tipe orang yang kita lawan.”

Ketika dia memikirkan apakah mengatakan lagi akan lebih bijaksana, dia mendengar suara sirene yang jauh merobek keheningan. Pasangan itu segera saling memandang. Hotaru, setidaknya, langsung merespons, memandang ke langit malam ketika dia memfokuskan pendengarannya untuk mengetahui dari mana sirene itu berasal.

Perlahan-lahan, mereka bisa mendengarnya bergema semakin dekat: suara mobil polisi yang sekarang dikenal.

Rentaro dan Hotaru menyelinap ke gang sempit di belakang sebuah bangunan di dekatnya, bernapas dengan tenang saat mereka menyembunyikan diri. Baunya seperti minyak teroksidasi.

Tak lama, dua mobil polisi yang ditakuti melesat di gang. Luangkan waktu sejenak untuk mendongakkan kepala di sudut, memeriksa untuk memastikan polisi tidak melakukan putar balik, keduanya kemudian melangkah kembali ke jalan.

Tampaknya mobil-mobil itu sudah pergi. Mereka sepertinya tidak seperti biasanyapatroli — mereka terlalu cepat untuk itu. Mungkin itu adalah kejahatan lain yang sedang berlangsung.

“Tempat persembunyianku ada di arah itu.”

Rentaro menelan ludah.

“Tidak mungkin.”

Penyangkalan itu tampaknya berongga ketika pertanda pengamatan Hotaru menggeliat masuk ke otaknya. Jika sarannya benar, langsung pulang setelah ini akan menjadi ide yang sangat buruk. Mungkin saja rasa bersalahnya saat ini menjadi besar, tetapi saat ini, mereka tidak mampu mengambil risiko. Semua yang menunggu di sisi lain dari risiko itu adalah penangkapan mereka, diikuti oleh vonis bersalah yang tak terhindarkan.

“Apakah ada bangunan tinggi di sekitar sini?”

“Tidak, tapi … Ini, biarkan aku melihat-lihat.”

Sebelum Rentaro bisa mengatakan apa-apa, mata Hotaru memerah. Saat berikutnya, ada hembusan angin – dan dia pergi. Sambil memandang ke atas, dia melihat wanita itu di atas salah satu lampu jalan melengkung yang berjajar di aspal secara berkala.

Ini membuatnya bingung. Bahkan jika ini adalah jalan sepi di tengah malam, masih ada mobil yang lewat secara sporadis. Jika salah satu dari Anak Terkutuk terlihat di kota seperti ini, akan ada setidaknya satu atau dua orang berteriak panik sebelum lama. Itu akan mendorong lebih banyak orang untuk keluar, dan setelah itu, tidak akan ada lagi menjinakkan situasi.

Hotaru, sadar atau tidak, menunjuk ke depan. “Aku belum melihat mereka,” katanya. “Mari kita sedikit lebih dekat.” Kemudian, dengan satu lompatan mirip panah, dia berada di atas lampu jalan berikutnya. Rentaro membuka mulut untuk memprotes, lalu menutupnya lagi, pasrah dengan nasibnya.

Pawai yang tegang di jalan ini berlanjut selama beberapa saat — sampai Hotaru tiba-tiba berhenti. Rentaro segera menyadari apa itu. Bangunan berlapis kaca di depan mereka dipenuhi cahaya yang redup, merah, dan berkedip. Refleksi dari mobil polisi, tidak diragukan lagi. Bukan hanya satu atau dua.

Hotaru kembali ke Rentaro, tumit berbunyi lembut di trotoar.

“Saya melihat mereka.”

“Tidak ada dadu, ya?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Lebih baik kita tinggalkan tempat persembunyian itu. Berbahaya di sini. ”

Rentaro menggigil. Dia adalah orang yang menyarankan untuk mengunjungi pemandian, semakin muak dengan kamar mandi yang suram dan sempit di rumah. Itu bukan keputusan yang dipikirkannya terlalu lama sebelum membuatnya. Tetapi, karena kebetulan belaka, keputusan itu memiliki efek mendalam pada nasib mereka. Jika mereka berada di rumah, mereka benar-benar akan diinterogasi polisi yang melemahkan jiwa saat ini.

Keduanya mundur di jalur mereka sebelumnya. Tidak ada tujuan dalam pikiran. Mereka hanya harus keluar dari sana.

Namun keduanya melakukan kesalahan dengan memfokuskan pada pasukan polisi di belakang mereka. Sekarang mereka bisa melihat mobil polisi lain — bala bantuan, mungkin — datang ke arah mereka. Tidak ada sirene yang menyala, jadi saat mereka menyadarinya, suaranya sudah sangat dekat.

Mengendap-endap masuk ke gang sama sekali tidak memberitahu polisi bahwa mereka curiga. Rentaro meraih tangan Hotaru. Hotaru memberikan ekspresi terkejut, tetapi dia dengan cepat menangkap niatnya. Dia mencengkeram tangannya dengan erat.

“Biarkan saja sealami mungkin.”

Dari sudut matanya, dia melihat Hotaru mengangguk. Mobil polisi di depan mereka, pipa knalpotnya mengeluarkan suara lembut, tidak lebih dari dua puluh meter jauhnya. Dia mendapati dirinya menunduk.

Lampu depan menerangi tubuh mereka dari dada ke bawah. Suara ban menggaruk trotoar saat mobil bergerak terdengar sangat keras di telinga mereka. Untuk suatu alasan, mobil itu berada di bahu jalan, melambat ketika melewatinya. Rentaro menundukkan kepalanya lebih jauh ketika mobil akhirnya melewati mereka.

Apakah ini berjalan?

Ketika keduanya terus berjalan, mereka bisa mendengar suara ban berhenti di trotoar di belakang mereka, diikuti oleh pintu yang membuka dan menutup.

Rentaro menutup matanya. Tuhan tolong saya.

Melihat secepat kilat di belakangnya, dia bisa melihat dua polisi berjalan ke arah mereka, dengan senter di tangan.

“Permisi! Pasangan di sana. ”

Rentaro pura-pura tidak mendengar, berusaha sekuat tenaga untuk menjaga kecepatannya secara alami lambat dan kakinya gemetar. Menggunakan jari, sarannyaberubah menjadi gang terdekat. Mereka belum membahas ini sama sekali, tetapi gerakan mereka masih merupakan gambaran efisiensi yang elegan.

“Hotaru!” Kata Rentaro, saat mereka berada di gang dan tidak terlihat oleh polisi. Dia mengangguk sebagai jawaban, lalu membawa tangannya di pundaknya.

“Tunggu sebentar.”

Saat berikutnya, dia merasakan gelombang kejut yang eksplosif di seluruh tubuhnya, kekuatan-g yang mengangkatnya membuatnya merasa seperti organ-organnya dipelintir terpisah. Dengan tubuh Rentaro di belakangnya, Hotaru melepaskan kekuatan penuhnya, melompat ke sisi bangunan menjulang untuk naik. Penglihatan Rentaro meluncur dari satu arah ke arah lain, hampir menyebabkan dia menggigit lidahnya.

Dia tidak langsung pingsan saat mereka mencapai atap karena kecepatan supersonik yang dia alami di tangan Inisiatornya yang biasa.

Melihat ke bawah, mereka melihat dua petugas itu berjalan di sekitar gang, kecewa karena tidak menemukan mereka di sana. Dia menarik kembali, berusaha untuk tidak mengeluarkan suara, dan mengukur situasi ketika angin hangat menghantam wajahnya. Tak lama kemudian, polisi akan melakukan radio dalam penampakan potensial Rentaro Satomi dan Hotaru Kouro ini, dan seluruh blok akan dirayapi dengan polisi. Mereka harus keluar secepatnya.

“Sopir taksi itu pasti mengoceh tentang di mana kita berada,” rengek Hotaru dengan nada suram yang tidak biasa. Pikiran itu terpikir oleh Rentaro ketika dia menyadari persembunyian mereka ditemukan. Dia sengaja membuatnya keluar dari pikiran.

“Bahkan jika dia melakukannya, itu salah kita.”

Jika mereka mau, mereka bisa mengancam atau menyuap pengemudi agar tetap diam. Tetapi mereka tidak melakukannya. Rentaro mempercayainya, dan begitu pula Hotaru. Tidak peduli apa yang terjadi atau tidak terjadi pada mereka, tanggung jawab untuk itu semua menjadi tanggung jawab mereka.

“Tapi itu menyedihkan.”

“Ya.”

Mata mereka bertemu. Hotaru memancarkan senyum kesepian, mata berbinar. Rentaro bisa merasakan nadinya semakin berat. Ini adalah seorang Inisiator, seseorang yang berjalan di garis tipis antara gadis kecil dan wanita dewasa, antara manusia dan Gastrea. Bagaimana dia bisa memamerkan senyum yang mengancam seperti itu ?

Rentaro mengalihkan pandangannya, hanya untuk memastikan wajahnya tidak memikatnya lebih dari yang sudah dilakukannya.

Memutar kenop, Rentaro membuka pintu logam. Itu berderit keras sebagai protes.

Lampu senter murah yang mereka beli dari sebuah toko swalayan terbukti bernilai bahkan lebih murah daripada yang dibayar Rentaro untuk itu. Butuh kombinasi sinar lemah dan lampu latar telepon Hotaru untuk sepenuhnya menerangi area di sekitar mereka.

Dinding-dindingnya berwarna putih di ruang yang tidak memiliki fitur, seperti dua kolom di tengah ruangan besar. Lantai, terbuat dari marmer dan feldspar, bahkan lebih putih. Rentaro berusaha untuk memindahkan tumpukan batu yang tidak digunakan untuk diduduki, hanya untuk diberi hadiah dengan kabut debu putih yang tercekat. Dia menyesal lupa membeli topeng anti-debu ketika dia berada di toko.

” Koff-koff … Yah, ini seharusnya berhasil.”

Mereka telah memeriksa untuk memastikan bahwa studio patung ini ditinggalkan sebelum masuk. Rentaro menutup jendela yang berkarat, memotong cahaya bulan. Ruangan itu menjadi semakin gelap, menambah suasana film horornya. Rasa takut itu sedikit mengganggunya, tetapi dia memutuskan untuk menahannya. Jika ada cahaya dari senter membuat jalan keluar dan seseorang melaporkannya, mereka harus mencari tempat lain untuk berlindung malam itu.

Rentaro duduk, bersandar pada sebuah kolom ketika dia menyangga senter di lantai. Hotaru, yang duduk di sebelahnya, cemberut frustrasi.

“Aku tidak bisa tidur seperti ini. Bahkan tidak ada bantal. ”

“Bersyukurlah kita memiliki atap di atas kita, oke?”

Mereka secara alami mempertimbangkan untuk masuk ke sebuah hotel, tetapi — setelah perdebatan yang luas — memutuskan untuk tidak melakukannya. Polisi tidak sebodoh itu. Begitu mereka menyadari Rentaro tidak akan kembali ke tempat persembunyian mereka, mereka akan mengirim orang untuk mengunjungi semua hotel di wilayah ini. Mereka mungkin sudah menyebarkan poster yang diinginkan ke semua meja depan dalam radius sepuluh menit. Mereka tidak bisa hanya waltz ke dalam yang penangkap lalat.

“Jadi, apa yang akan kita lakukan sekarang?”

“Baiklah …” Rentaro merangkai kata-kata itu seraya menatap lantai. “Aku bertanya-tanya tentang mayat Gastrea dengan tanda bintang di atasnya.Saya tahu Gastrea yang dikalahkan akan diproses setelah masa tunggu tertentu, jadi harus disimpan di suatu tempat atau lainnya. Saya pikir kita bisa mulai dari sana. ”

Hotaru mengangguk.

“Um, juga … tentang pembunuh yang kita hadapi, Hummingbird …”

“Ya, aku juga memikirkannya,” kata Rentaro. “Dia memiliki bintang berujung lima yang sama di pangkal pahanya. Itu, dan dia memiliki dua sayap di sekitarnya, bukan hanya satu. ”

Hotaru membuka matanya lebar-lebar. “Dia melakukanya?”

“Ya.”

“Tapi apa artinya itu?”

“Saya tidak punya ide.”

Dengan itu menjadi satu-satunya petunjuk untuk melanjutkan, mereka jelas membutuhkan lebih banyak intel.

Pasangan ini menghabiskan lebih banyak waktu membahas kegiatan masa depan mereka sebelum suara mereka menghilang. Dalam keheningan, jangkrik sore berceloteh di sana-sini.

Tiba-tiba, Rentaro merasakan sesuatu yang hangat dan lembut di atas tangan kirinya, yang ditanam di lantai. Terkejut, dia melihat ke bawah untuk menemukan telapak tangan Hotaru di atasnya.

“Aku … aku membunuh seseorang.”

Hotaru kecil, mengepal di lantai, menggunakan lengan kirinya untuk memegang lutut erat-erat di tubuhnya. Rentaro mengawasinya beberapa saat. “Hotaru,” dia menawarkan dengan lembut. “Jika kamu takut membunuh seseorang, itu kewarasanmu yang memberimu perhatian. Anda harus memastikan Anda tidak lupa bagaimana rasanya. Setelah Anda melewati titik itu, Anda tidak akan bisa bertahan lagi. ”

“Apa yang terjadi jika aku tidak takut lagi?”

“Kamu tidak akan menjadi manusia lagi. Anda hanya akan menjadi seorang pembunuh, seorang barbar yang mencari sensasi pembantaian … saya tidak tahu. Sebut saja apa yang Anda mau. Tapi itu tidak baik. ”

“Baiklah. Terima kasih. Saya akan ingat itu. ”

Di belakang kata-kata itu, Hotaru tampak tertekan, jelas dibiarkan bingung untuk keluar dari garis pemikiran ini. Tiba-tiba, Rentaro menyadari dia secara mental tumpang tindih dengan wajah Hotaru dengan gadis lain yang dia kenal. Bagian dari keluarga Satomi. Sebuah bola energi.

Dia menggelengkan kepalanya, bertanya-tanya apa yang salah dengannya saat dia mencoba untuk menjaga suaranya ceria. “Hei, Hotaru, apa kau keberatan jika aku mengajukan pertanyaan bodoh padamu?”

“Apa?”

“Kamu menyebutnya … ‘meningkatkan keterampilan regeneratif,’ bukan? —Kemampuanmu? Jika seseorang menembak kepala Anda atau apa pun, Anda akan mati setidaknya untuk sementara waktu, bukan? ”

“Jika dengan ‘mati’ maksudmu nadiku akan berhenti, pupilku akan membesar, dan hatiku akan berhenti berdetak … maka tentu saja.”

“Um … jadi adakah surga, atau apa pun?”

Mata Hotaru sebesar piring untuk sesaat. Kemudian dia menghela nafas berat dan berbalik ke arahnya. Rentaro meringis.

“A-apa?”

“Wow. Itu benar – benar pertanyaan bodoh. Tak ada yang pernah meminta saya yang sebelumnya.”

Itu adalah hal terakhir yang diharapkan Rentaro darinya. Tapi setelah beberapa saat, Hotaru memandangnya dari sudut matanya. “Apakah kamu benar-benar religius?”

“Tidak.”

“Baik. Aku akan memberitahumu, kalau begitu. Tidak ada. Ini seperti pingsan. Semuanya hitam dan Anda kehilangan kesadaran. ”

“Kenapa kamu bertanya apakah aku religius?”

“Yah,” kata Hotaru dengan senyumnya yang merendahkan diri, “kupikir kamu akan kecewa jika aku mengatakan tidak ada surga. Selain itu, bahkan jika ada, saya yakin tidak akan masuk. Surga untuk manusia, kan? Itu penting bagi saya di sana. ”

3

Hujan ringan telah berhembus di luar jendela sejak pagi ketika langit yang suram mendominasi pemandangan.

Mata si pegawai yang mengantuk menunjukkan bahwa dia mengalami malam yang larut dengan alkohol. Wajahnya yang bengkak menunjukkan sejarah pesta liar dengan penyesalan keesokan paginya. Jas labnya kusut dan bengkok, dan gaya rambutnya yang acak-acakan membuatnya tampak tua setelah usianya.

“Baiklah,” kata pria itu, memperkenalkan dirinya sebagai Shibata. “Jadi kamudatang ke sini sepagi ini hanya karena Anda ingin melihat Gastrea nomor 440? ”

“Apakah ada masalah dengan itu?”

“Tidak, tidak juga, tapi … Baiklah. Tolong lihat lisensi Anda. ”

“Sini.”

Hotaru meletakkan SIM-nya di telapak tangan pria yang kesal itu. Ini menggelitik minatnya sejenak: Dia menatap Rentaro dari atas ke bawah. Itu bukan aturan tertulis, tetapi merupakan kebiasaan bagi Promotor untuk memberikan lisensi dalam situasi seperti ini. Rentaro, tentu saja, masih disita oleh Seitenshi.

“Um, aku … aku lupa milikku di rumah.”

“Oh. Baiklah, Pemrakarsa juga baik-baik saja. Tandatangani di sini, silakan. ”

Hotaru, membuatnya tetap tenang, menandatangani surat-surat. Kemudian dia melihat ke depan, Rentaro mengikuti pandangannya.

Mereka mengintip ke koridor panjang di belakang kursi meja Shibata yang tampak kumal, jeruji besi yang menghalangi akses mereka. Angin bergema dari luar; pasti masuk ke lorong remang-remang dari suatu tempat. Udara di depan juga dingin, tidak diragukan lagi untuk membantu melindungi mayat-mayat itu. Hotaru menggosok lengannya untuk kehangatan.

Keduanya telah tiba di tempat penyimpanan mayat Gastrea ini saat fajar menyingsing. Rumah sakit universitas Sumire memiliki depot penyimpanannya sendiri, tetapi dibandingkan dengan fasilitas khusus ini, rumah itu cukup murah.

Shibata menusukkan kunci ke kunci dan memutarnya. Dengan derit berkarat, pintu terbuka ke dalam, dan dia membawa pasangan itu ke koridor.

Lampu LED biru di langit-langit menambah keseluruhan situs yang menyeramkan, dan langkah kaki kelompok itu bergema di lantai keras di seberang lorong.

Tiba-tiba, Shibata berhenti dan berbalik ke pasangan itu. “Kau tahu, mengapa mereka repot-repot dengan jeruji besi itu?” Dia bertanya. “Mereka sudah mati pada saat mereka dikirim ke sini, bukan?”

“Ada kasus di masa lalu di mana Gastrea yang kami pikir sudah mati dihidupkan kembali, atau beberapa keturunan di dalam rahim keluar dan menyebabkan semua jenis kekacauan. Jadi itu sebabnya. ”

Hanya memikirkan Rentaro yang frustrasi itu. Tidak pernah ada yang tahu. Pandemi hanya bisa mulai di sana, untuk semua yang dia tahu.

Segera, Shibata masuk ke salah satu kamar samping. Rentaro danHotaru mengikuti. Saat mereka masuk, mereka merasa udara semakin dingin.

Itu adalah ruangan kecil, sekitar 150 kaki persegi atau lebih, dan dindingnya dilapisi dari atas ke bawah dengan pegangan. Pada pandangan pertama, itu tampak seperti brankas simpanan bank, tetapi masing-masing pegangan membuka kompartemen mayat sekitar dua kali ukuran yang ada di kamar mayat. Dan di dalamnya ada Gastrea dengan lambang bintang yang telah menarik perhatian Dr. Surumi dan akhirnya membawa malapetaka.

Rentaro memperhatikan dengan penuh harapan ketika Shibata mencari kotak yang tepat, menggunakan beberapa catatan pada selembar kertas untuk referensi. Kemudian dia berbalik dan memberi isyarat kepada mereka. Sambil membuka pegangannya, dia mengangkat tangan untuk menutupi wajahnya dari hawa dingin yang sangat dalam, seperti membuka freezer.

Di depan mereka ada sebuah kotak persegi panjang yang cukup besar untuk menampung manusia dengan nyaman. Rentaro dengan sabar menunggu kabut dingin menghilang, hanya untuk mengungkapkan—

“Hah?”

Tidak ada apa pun di dalam.

“Hmm? Yah, itu aneh. ”

Shibata menyeringai hampir lucu ketika dia membolak-balik dokumen di binder-nya. “Oooh, ya, kira kita sedikit terlambat. Salah satu manajer pemrosesan datang untuk mengambilnya sekitar setengah jam yang lalu. ”

“Manajer pengolahan?”

Shibata memutar matanya. “Bukankah kalian orang-orang sipil? Anda tidak tahu bagaimana Gastrea diproses di sekitar sini? ”

“Apakah itu masalah jika aku tidak melakukannya?” jawab Rentaro yang gelisah. Petugas itu sedikit meringis.

“Oke, jadi ketika mereka menemukan Gastrea, sebuah peringatan keluar dan siapa pun yang dinetralkan, yang pertama mendapatkan hadiah, kan? Jika itu adalah jenis yang belum pernah kita temui sebelumnya, kita membawa ahli patologi untuk melakukan otopsi dan memeriksa jantung dan otaknya dan hal-hal lain untuk mengetahui kerentanan. Setelah selesai, disimpan di sini untuk jangka waktu tertentu. Kemudian, setiap bulan, seorang manajer pemrosesan masuk, mengambil mayat-mayat itu, dan membawanya pergi untuk dikremasi. Mereka harus benar-benar berhati-hati dengan pembakaran, untuk memastikan tidak ada virus internal yang bertahan. ”

“Dikremasi? Jadi mereka membakar semua tubuh Gastrea yang mereka ambil dari sini? ”

“Sembilan puluh sembilan persen, ya. Beberapa dari mereka bisa diisi atau digunakan untuk eksperimen atau apa pun, tapi itu hanya kasus yang benar-benar luar biasa. Sayang sekali kalian tidak datang ke sini lebih awal, ya? ”

“Itu …” Rentaro merasa kepalanya menjadi kabur. Satu-satunya petunjuk yang tersisa telah terputus. Jika mereka menemui jalan buntu di sana, mereka sepenuhnya selesai.

“Hmm? Tunggu sebentar.”

Shibata, menyadari sesuatu, mengangkat kepalanya dari map dan memberi tatapan bingung pada tamunya.

“Kami tidak punya jadwal pickup Gastrea hari ini …”

“Apa maksudmu?”

“Yah, aku sendiri tidak begitu tahu. Manajer pemrosesan datang pada hari yang telah dijadwalkan sebulan sekali untuk mengambil mayat Gastrea, tapi saya kira dia juga muncul di sini pagi ini. Itu pertama kalinya mereka muncul tanpa pemberitahuan, saya pikir. Dan terlebih lagi, satu-satunya Gastrea yang mereka ambil adalah yang kalian periksa di sini. ”

Hotaru dan Rentaro bertukar pandang. “Hotaru,” bisik Rentaro padanya, “pria ‘manajer pemrosesan’ ini …”

“Dia mungkin bagian dari kelompok Hummingbird. Itu, atau seseorang yang dekat dengan mereka. Either way, sekarang kita tahu mereka sedang sibuk berusaha menyembunyikan bukti. ”

Yang berarti, jika dipertimbangkan dengan cara lain, mendapat kesempatan untuk memeriksa mayat akan menjadi masalah bagi kelompok itu. Yang, pada gilirannya, berarti bahwa Gastrea pembawa bintang ini lebih berharga bagi Rentaro dan Hotaru daripada sebelumnya.

“Mereka pasti tahu apa yang kita coba lakukan sekarang. Jadi mereka kabur dengan mayat tanpa pemberitahuan, meskipun mereka tahu orang lain akan memperhatikan itu. Sial…”

Hotaru, ingatannya mungkin berlari karena ini, menoleh ke Shibata. “Um, Tuan Shibata, apakah manajer proses ini datang dengan truk atau sesuatu untuk mengangkut mayat?”

“Ya. Yang besar. Salah satu dari jobbies van yang bergerak itu. ”

“Dan kamu bilang dia datang sekitar setengah jam yang lalu?”

Shibata mengangguk lagi.

“Bisakah Anda memanggil truk untuk mendapatkannya kembali ke sini?”

Rentaro membeku.

“Seperti, binder itu …”

Sebelum dia bisa menyelesaikan pemikiran itu, Hotaru mengambil map dari tangan Shibata dan menunjukkannya kepada Rentaro. Setumpuk kertas di dalamnya termasuk formulir yang ditandatangani Hotaru ketika mereka pertama kali masuk. Itu adalah semacam dasar log pengunjung, termasuk entri untuk nama, waktu, tanda pengenal atau pemeriksaan lisensi sipil, alamat, nomor telepon, dan alasan kunjungan— bagian yang benar-benar klasik dari dokumen pemerintah.

Jari Hotaru menunjuk pada kata-kata “Transportasi Nagahara” yang dicatat dalam log tiga puluh menit sebelumnya. Dia pasti menyarankan mereka menghubungi pengemudi Nagahara Transport, mungkin masih dalam lalu lintas di suatu tempat, dan memerintahkannya kembali ke situs.

“Tapi apakah Anda pikir nomor telepon di sana nyata?” dia bertanya.

“Hei, uh,” Shibata yang tampak ragu menyela, “Aku tidak tahu apa yang kalian bicarakan, tapi—”

“Aku pikir itu mungkin orang yang sama dari Nagahara yang selalu datang ke sini,” kata Rentaro, menyilangkan tangannya. “Bukannya aku melihatnya, tetapi jika itu adalah beberapa pria acak yang datang tanpa pemberitahuan pada jadwal baru, aku cukup yakin penjaga ini akan menghentikannya. Tetapi jika kita melakukan kontak dengannya, bagaimana kita mendapatkan truknya kembali ke sini? ”

“Umm …” Dia menyaksikan Hotaru menundukkan kepalanya. Tetapi ketika dia mulai berpikir bahwa mereka menabrak tembok, pikiran lain terlintas di benaknya:

“Yah, lihat, lebih dari segalanya, mereka ingin mendapatkan Gastrea dengan bintang itu, bukan? Jika kita mengatakan bahwa mereka menemukan mayat Gastrea lain dengan bintang di atasnya, itu seharusnya membuat mereka kembali, bukan begitu? ”

“Itu dia !” dia berseru.

Suara reaksi keras Hotaru yang tak terduga memantul dari dinding. Dia tersipu dan batuk gugup, menyesali ledakan itu.

“… Um, maksudku, ya, itu bekerja untukku.”

Rentaro menoleh ke Shibata. “Bisakah aku meminta bantuanmu?”

Shibata meringis karena tombak berputar ke arahnya. “Apa? Mengapa saya harus melakukan itu? Saya benar-benar tidak suka berbohong kepada orang lain, dan sebagainya … ”

“Yah, dengarkan, kamu mungkin suka pekerjaanmu berjalan sangat lambat, kan?”

“Hah? Pekerjaan saya? Yah … kadang-kadang agak terlalu membosankan di sini, ya, tapi aku juga tidak suka kalau ini benar-benar sibuk. Kenapa kamu bertanya? ”

“Jika kita membiarkan Gastrea itu pergi, ribuan orang mungkin mati. Kamar mayat akan begitu penuh dengan mayat manusia , mereka harus menggunakan situs ini untuk penyimpanan sementara. ”

Ekspresi Shibata membeku. “Apa maksudmu…?”

“Silahkan. Jangan tanya apa pun padaku. Bantu aku sedikit. Kami tidak akan merepotkan Anda. ”

Beberapa saat ragu. Kemudian:

“…Baiklah. Aku tidak benar-benar tahu apa yang sedang terjadi, tapi aku akan mempercayai kalian. Namun, jika kalian mengerjai saya sepagi ini, tentu saja itu tidak lucu. ”

Kemudian Shibata dengan cepat melompat ke dalam tindakan, tatapan yang mengantuk, dari sebelumnya sekarang menjadi masa lalu. Setelah meraih telepon di dekatnya, ia mengambil gagang telepon dan memutar nomor.

“Um, halo? Apakah ini Transport Nagahara? ” dia mulai dengan riang. “Hei, terima kasih untuk semua kerja kerasmu! Aku hanya menelepon karena kalian datang ke sini lebih awal untuk mengambil Gastrea untuk kita …? Benar, benar, transportasi itu … ”

Rentaro meninggalkan gedung, membawa Hotaru. Gerimis dari sebelumnya sekarang menjadi taburan yang nyaris tidak terlihat, meskipun jatuh hampir secara horizontal dalam angin kencang. Mereka memperhatikan tempat sampah berjatuhan di sepanjang jalan dengan kecepatan tinggi. Laporan cuaca mengatakan hujan akan mereda pada akhir hari — tetapi jika itu dimulai sepagi ini , Rentaro membayangkan hari yang basah di depan.

Keduanya berlari menyeberang jalan menuju kedai kopi dan memesan menu termurah. Hampir tidak ada pelanggan. Mereka mengambil meja di dekat jendela, yang memberi mereka pemandangan penuh kamar mayat Gastrea. Di tengah-tengah lanskap yang dihujani hujan, bagian luar abu-abu kamar mayat tetap diam, memancarkan suasana melankolis yang unik. Saat itu baru jam sembilan pagi. Detik-detik itu berdetak kencang ketika mereka duduk, menyerap derai hujan saat mereka diam-diam minum kopi, kebosanan mereka mendorong keduanya untuk menatap kosong ke luar.

Mereka telah melakukan semua yang mereka bisa. Mengambil Gastrea acak dari kamar mayat, mereka telah menggunakan foto yang mereka temukan di Dr.Apartemen Surumi sebagai referensi untuk menuliskan bintang pada mayatnya di spidol permanen. Dibandingkan dengan foto, itu jelas bukan tiruan. Mereka menggunakan sedikit cairan tubuh untuk mengaburkannya sedikit, hanya dengan sedikit memberikan kemiripan.

Sekarang mereka hanya harus menunggu.

“Rasanya seperti kita berada dalam drama detektif atau semacamnya, bukan?”

“Detektif? Anda seorang tahanan . Itu terlalu bodoh untuk repot-repot membalasnya. ”

Alis Rentaro berkedut, bibirnya mengerut. “Aku bukan tahanan! Saya bahkan belum menerima vonis. ”

“Ahh, perbedaan yang sama.”

“Sialan, kau …”

“Pfft.”

“Pfft!”

Pasangan ini saling membelakangi. Sebagai kencan, itu gagal. Bingung mengapa hidupnya harus berakhir seperti ini, Rentaro memanggil ketenangannya dan memutuskan untuk sarapan pagi. Dia menginginkan sesuatu yang manis untuk menjaga kadar gula darahnya tetap tinggi, jadi dia memilih sekotak donat mini berlapis kaca.

Dia agak meraih robot keempat, cukup manis untuk membuat giginya terasa seperti meleleh, ketika sebuah truk dengan logo Nagahara Transport diam-diam muncul dan berjalan di samping kamar mayat.

Itu mungkin satu. Itu dijaga oleh dua orang. Salah satu dari mereka, dalam jumpsuit abu-abu, memanjat keluar dan pergi ke pintu sementara yang lain tinggal di taksi.

Rentaro dan Hotaru minta diri dari kedai kopi dan memotong jalan yang lebar di sekitar truk, tidak peduli dengan payung. Mereka mendekatinya dari samping, menghirup aroma knalpot dan suara mesin idle. Mereka bisa melihat pengemudi di cermin samping, merokok dan mendengarkan radio. Dia sepertinya tidak memperhatikan mereka. Wajah Hotaru menegang, tetapi Rentaro mengangkat tangan untuk menghentikannya. Ini jelas membuatnya kesal.

“Kenapa tidak? Hanya ada satu dari mereka. ”

“Kami belum tahu apakah mereka adalah musuh. Mari kita ikuti mereka dan lihat apa yang mereka lakukan. ”

Dari belakang truk, mereka mendekati taksi kuning dan mengetuk terhadap jendela. Pengemudi yang tidur siang mengangkat topinya dari wajahnya dan dengan mengantuk menatap mereka. Dia mengerjap beberapa kali, setengah curiga pada set pelanggan ini, sebelum menekan tombol untuk membuka pintu belakang untuk mereka.

“Kemana?”

Saat dia melangkah masuk, Rentaro menunjuk ke truk di depan.

“Truk itu akan lepas landas segera. Saya ingin Anda mengikutinya untuk saya. ”

Sopir itu menatap mereka dengan terkejut. Kenangan perjalanan taksi kemarin yang berakhir dengan bencana membangkitkan dirinya dalam pikiran Rentaro. Dengan linglung, dia mengarang cerita untuk meyakinkan pengemudi. Apa pun itu — Rentaro lupa semua perincian sekitar lima detik setelah meramu mereka — itu cukup berhasil sehingga pengemudi yang masih ragu-ragu itu memegang kemudi dan mengalihkan pandangannya ke truk. Wiper kaca depan berayun berayun ke sana kemari, menyapu hujan kabut dari kaca. Tetesan lain menetes ke jendela, bergabung satu sama lain untuk membentuk bola yang lebih besar dan lebih cepat.

Tidak ada yang mengatakan apa pun.

Setelah beberapa saat, tandu Gastrea besar keluar dari gedung. Manajer pemrosesan mendorongnya keluar, selembar putih besar menutupinya, dan membawanya ke wadah truk. Meneliti sekelilingnya, dia mengetuk pintu, menunggu interval tertentu sebelum setiap ketukan.

Setelah beberapa saat, manajer pemrosesan lain muncul. Ini membuat jantung Rentaro berdetak kencang. Lagi pula, ada lebih banyak. Mengapa ada yang ditempatkan di dalam wadah itu sendiri? Saat dia memikirkan hal ini, keduanya membawa Gastrea dari tandu. Terlalu gelap untuk melihat ke dalam wadah, tetapi kilatan cahaya singkat membuatnya mengerutkan alisnya.

“Hotaru, apakah kamu melihat itu?”

“Melihat apa?”

“… Ah, sudahlah, kalau begitu.”

Sebagian dari dirinya berdoa itu hanya imajinasinya. Jika kilatan itu berasal dari apa yang dipikirkan Rentaro, itu membuktikan bahwa niat truk ini memang sangat menyeramkan.

Mesin itu beraksi ketika truk itu perlahan bergetar. Taksi mengikuti di belakang, menjaga jarak bijaksana. Hujan rintik-rintik jatuh dalam gerimis halus, gerakan mekanis, mirip metronom dari wiper menambah rasa kekosongan di dalam mobil. Semua orang terus memajukan perhatian mereka, napas tertahan.

Taksi itu ukuran sementara, tetapi Rentaro harus mengakui: Ini adalah pengemudi yang berbakat. Visibilitas melalui kaca depan tidak terlalu tinggi, tetapi dia melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk tidak terlalu dekat sambil tetap selaras dengan truk.

Segera, mereka memasuki jalan tol — tetapi begitu mereka melewati tol, segalanya mulai berubah. Truk itu tiba-tiba berbelok ke jalur kanan, melaju cepat. Rentaro segera memerintahkan pengemudi untuk mempercepat, tetapi tepat ketika dia melakukannya, truk itu mengerem.

Dia mengerutkan alisnya pada perilaku ini, hanya untuk melengkungkannya pada detik berikutnya. Apakah ini cara sopir truk, mungkin, untuk menemukan mobil yang mungkin mengikuti mereka? Itu harus. Mereka telah melemparkan garis, dan sekarang mereka yakin mereka menangkap gigitan.

Kemudian, saat berikutnya, truk melaju kencang. Kali ini, itu tidak berhenti. Itu melesat di jalan dengan kecepatan tinggi, meliuk-liuk melewati lalu lintas saat perlahan-lahan mulai menghilang dari pandangan.

“Sudah pergi! Ikuti mereka!” Kata Rentaro, setengah berdiri. Ledakan kecepatan yang dihasilkan dari taksi mengirimnya kembali ke kursinya. Mesinnya menderu, mengguncang seluruh kendaraan. Spidometer melesat melewati seratus kilometer per jam, hanya melewati batas kecepatan di jalan bebas hambatan. Kecepatan yang dihasilkan mengirim mereka kembali ke belakang truk, di sebelahnya, dan kemudian di depannya. Pandangan basah kuyup dan trotoar basah tidak diragukan lagi mempengaruhi cengkeraman ban. Bahkan satu kesalahan kemudi pun bisa menyebabkan bencana di jalan.

“Aku — aku benar-benar tidak bisa lebih cepat dari ini!” pengemudi akhirnya berteriak. Mesinnya terdengar seperti mobil F1. Namun berkat kerja kerasnya, truk itu sekarang kembali dengan jelas terlihat. Bobot taksi yang lebih ringan memberikan keunggulan dibandingkan truk kontainer yang terisi penuh.

Rentaro menginstruksikan pengemudi untuk mendekati sisi truk dari kiri. Mereka menunggu sampai mereka memiliki tempat terbuka untuk bergerak, tetapi tiba-tiba, truk itu berusaha mengusir mereka dari jalan dengan kecepatan sangat tinggi. Mereka menginjak rem tepat pada waktunya untuk menghindari terjepit di antara truk dan pagar pembatas.

Keringat dingin mengalir di tubuhnya. Tetapi rasa takut yang sebenarnya untuk Rentaro datang ketika dia melihat apa yang ada di dalam wadah yang sekarang terbuka. Menyipitkan mata melihat pemandangan itu, dia menatap dengan heran. Senjata logam yang dilihatnya sekilassebelumnya dilarikan ke lantai truk, moncongnya yang ganas diarahkan langsung ke mereka.

Itu adalah senapan mesin berat Browning M2: senapan kaliber 50,50 yang sangat kuat, otomatis, dan sangat kuat yang bahkan terlihat digunakan dalam perang anti-tank, meskipun tujuan utamanya adalah untuk menjatuhkan pesawat atau menembus armor. Dalam banyak hal, itu bukan senapan mesin seperti meriam mesin . Itu bukan sesuatu yang perusahaan transportasi Gastrea kebetulan menabrak truknya.

Musuh-musuh yang bekerja melawan Rentaro pasti telah memperbaiki niatnya saat itu. Mereka sedang mempersiapkan apa saja.

Manajer pemrosesan dalam wadah itu menarik gagang senapan mesin raksasa, menyiapkannya untuk api, dan mengarahkan pandangannya tepat ke arah taksi.

Kita sudah mati , kata indra keenam yang bekerja di bawah pikiran intelektual Rentaro.

Lalu lampu kilat, dan tembakan.

Mobil itu berputar dengan pekikan, membuat sudut pandang Rentaro terguncang. Dia berdesak-desakan di kursinya, bingung, dan kemudian dia melihat taksi berputar ke dinding beton yang melapisi jalan raya. Dia menutup matanya rapat-rapat.

“Rentaro!”

Tiba-tiba, ada dampak di sisinya, diikuti oleh perasaan didorong ke udara. Lalu, suara sesuatu pecah.

Tapi tidak ada rasa sakit yang dia harapkan. Angin berhembus kencang ke pipinya, terlalu kuat untuk seleranya, dan hujan musim panas — yang masih jatuh hampir menyamping — menghantam tubuhnya. Dia bisa mendengar seragam sekolahnya berkibar di tengah badai.

Dia membuka matanya sedikit dan akhirnya diarahkan: Dia ada di udara. Dan seperti barang bawaan, dia menggantung lengan Hotaru Kouro, yang menggertakkan giginya di atasnya. Pada saat-saat terakhir sebelum tabrakan, dia telah mengangkat dirinya dari mobil dan melarikan diri bersama Rentaro juga.

“Kita jatuh,” katanya, menyela Rentaro sebelum dia sempat mengucapkan terima kasih. Dia tiba-tiba ditarik ke bawah oleh gravitasi, trotoar yang basah kuyup di tanah mendekati dengan kecepatan terminal.

Tapi sebelum itu bisa mencapai mereka, mereka berguling bersama ke atap sebuah truk yang lewat, mengabaikan dampak dan nyaris tergelincir dari tepi sebelum keseimbangan mereka stabil.

Kerusakan kanal setengah lingkaran membuat kepala Rentaro berputar sampai mual. Dia berusaha sekuat tenaga untuk memahami situasinya, mengangkat kepalanya ke atas.

Dia mengira mereka berada di atas truk musuh sejenak, tetapi ternyata tidak. Bahwa truk itu menyalip mobil di depan mereka dengan kecepatan tinggi dalam hujan, semua tapi menertawakan mereka karena melesat pergi.

Secara naluriah, dia melihat ke belakang mereka. “Bagaimana sopir taksinya ?!”

“Lihat di depanmu! Kamu akan mati!”

Rentaro memejamkan matanya selama tiga detik, cukup waktu untuk mencegahnya jatuh ke mode panik. Secara mental, dia memaksa dirinya untuk pindah persneling. “Hotaru!” dia berteriak. “Bisakah kamu mencapai truk itu sendiri?”

“Aku tidak bisa melakukan itu! Ini melaju seratus tiga puluh kilometer per jam! ”

Karena berada di atas truk sendiri, mereka dipaksa untuk saling berteriak. Hujan deras dan angin kencang menurunkan suhu inti mereka. Pakaian mereka benar-benar basah kuyup.

Kenapa Enju tidak bisa ada di saat seperti ini …?

Ke depan, truk musuh masih mendapatkan jarak pada mereka. Tembakannya hilang. Hujan menghalangi visibilitas mereka, seperti yang terjadi pada semua orang, dan mereka pasti memilih untuk menahan api. Tetapi jika mereka terlalu dekat dengan truk, itu bisa berubah.

Apa yang saya lakukan?

“Oke, Hotaru. Bisakah kamu menggendongku dan mulai melompat ke mobil lain? ”

Hotaru menatapnya dengan heran, lalu — setelah berpikir sejenak — mengangguk ringan dan berdiri di atap truk kontainer.

“Aku tidak bisa sejauh itu sekaligus.”

Rentaro berdiri bersamanya. Dia disambut oleh hujan lebat dan dinding tekanan udara dari depan. Butuh semua yang dia miliki agar tidak jatuh saat dia memeluk perut Hotaru dari belakang. Dia berbalik setengah ke arahnya — dan kemudian, dengan tekad baja, melompat. Mereka mendarat di atap van hitam di depan, lalumelompat ke sebuah sedan melewati van di sebelah kanan. Begitulah, satu demi satu, ketika mereka mengejar truk musuh dengan sangat cepat.

Rentaro sangat gelisah. Angin dan hujan adalah satu hal, tetapi jika dia salah mengayunkan satu lompatan, mereka berdua akan dihajar di trotoar dan mengalami kerusakan besar. Tapi gerakan Hotaru yang luar biasa gesit, semua dilakukan tepat waktu, menghasilkan akurasi yang hanya bisa digambarkan sebagai transenden.

Hotaru Kouro memiliki perasaan bawaan untuk ini, sama seperti Enju. Perasaan yang tidak pernah bisa dipupuk oleh orang normal mana pun.

“Saya melihatnya!”

Memicingkan mata melalui tirai hujan dari belakang bahunya, Rentaro bisa melihat lampu belakang van yang berwarna merah. Tapi itu juga berarti mereka berada dalam jarak tembak lagi. Faktanya, orang yang memegang pistol itu — melihat sepasang pengejar yang sangat dia yakini ada di luar gambar — menunjukkan keterkejutan yang jelas ketika dia melompat mengambil pistol itu dan mengayunkannya ke sekeliling.

Kegelisahan itu membuat pembuluh darah Rentaro tegang.

“Ini dia!”

Rentetan ledakan datang ketika peluru dari Browning menembus beton berpori di depan mobil mereka seperti tumpukan tanah. Lubang-lubang memaksa kendaraan untuk berbelok, dan meninggalkan bekas yang jelek di jalan.

Tapi Hotaru tidak kalah. Bahkan lebih gesit dan lebih akurat daripada sebelumnya, ia melompat dari kendaraan ke kendaraan. Tembakan Browning kaliber .50, hilang dalam sekejap, malah berdebam menembus blok mesin mobil sebelumnya, memicu ledakan. Dengan pekikan seperti jeritan, ia berputar dan keluar dari jalan.

Dengan keterampilan manusia super, Hotaru melanjutkan aksinya yang melompat-lompat. Senapan mesin yang berat melacak jalannya di udara, mengubah pijakannya menjadi memo satu per satu. Aliran yang tak henti-hentinya membuat hujan menguap di udara, dengan Hotaru dan Rentaro memasukkan jarum di antaranya. Peluru disapu pipi Rentaro dengan kecepatan supersonik, membuat suara berdentang seperti itu — tetapi yang bisa ia lakukan hanyalah melawan kekuatan-g yang menarik tubuhnya, menggertakkan giginya sampai mereka hampir kesakitan.

“Terlalu banyak api! Saya tidak bisa mendekati! ”

Menemukan dirinya kekurangan kaki untuk melompat, Hotaru dengan cepat terpojok. Baris-baris mobil di belakang mereka adalah hellscape yang bopeng.

Pikiran Rentaro berpacu, mencoba menemukan solusi — kemudian pemandangan di depannya menguras warna dari wajahnya.

“Hotaru! Terowongan!”

Terowongan melalui bukit rendah di depan mereka tidak lebih dari tiga setengah meter. Mereka tidak bisa melakukan lompatan terbang apa pun di sana — dan sekali keuntungan itu diambil dari mereka, mereka mati.

Ini dia , pikir Rentaro sambil menutup matanya.

Tapi kemudian, seperti sambaran petir, sebuah ide muncul di otaknya:

“Hotaru, bisakah kamu berlari di langit-langit?”

Hotaru menatapnya, mulut ternganga. Tetapi dia pasti memahami pertanyaan itu beberapa saat kemudian, karena dia berbalik ke depan lagi, dengan rahang yang ditentukan.

“Hanya tiga detik. Buat mereka diperhitungkan. ”

Pintu masuk terowongan yang mendekat dengan cepat tampak, tampak seperti rahang iblis yang menyeramkan dalam tawa.

Dengan keras wusss , mereka berada di. Untuk sesaat, tirai hujan mengangkat, membersihkan adegan di sekitar mereka. Senapan mesin berputar dan terkunci pada mereka. Tapi Hotaru hanya melompat kedip.

Segera setelah itu terdengar suara tembakan, diikuti oleh gelombang kejut yang eksplosif. Tetapi mereka tidak melihat ke belakang. Mereka tidak punya waktu.

Mengabaikan pemandangan di belakangnya, Hotaru melompat dan mendarat di langit-langit, berlari secara horizontal di atasnya.

“Rentaro!”

Sekarang terbalik, Rentaro melepaskan tangannya dari bagian tengah tubuh Hotaru dan — seolah-olah mengayunkan trapeze terbang dari kakinya — mengambil posisi terbalik dari langit-langit. Tangannya bebas, dia mencengkeram pistol Beretta dan mengangkatnya — atau ke bawah, dalam hal ini. Truk itu dalam pandangannya. Dia menenangkan napasnya, menutup matanya — dan melepaskan matanya. Pola geometris muncul di irisnya, melakukan perhitungan dengan kecepatan kilat. Keliman pakaiannya mengepak dengan tidak sabar di angin, semuanya mengungkapkan kepanikan dalam pikiran Rentaro sendiri.

Lihatlah apa yang kamu lakukan, kamu bajingan. Semua korban sipil itu.

Melihat Rentaro menaksirnya dengan tampilan binatang buas yang marah, penembak musuh pasti takut setengah mati. Seluruh tubuhnya bergetar ketika dia mencoba yang terbaik untuk mengarahkan moncong pistol ke arahnya. Tapi sudah terlambat.

Rentaro menembak tiga kali. Dia membidik di sebelah penembak — di ban kiri belakang.

Saat lubang itu terbuka di ban isian nitrogen, segera meledak, tekanan di dalam yang tinggi mencari jalan keluar. Truk itu meluncur, sopirnya salah menilai kemudi, lalu bertabrakan dengan dinding terowongan sebelah kanan. Dia telah mengerem, tetapi kekuatan hampir 120 kilometer per jam ke dinding mengangkat truk ke udara, mengirimnya ke sisinya dan memuntahkan pecahan peluru logam di tanah saat memantul dan berguling sekitar tiga puluh meter atau lebih. Penembak itu terlempar jauh dari kendaraan, menghantam tanah.

Tetapi Rentaro, dari posisi menembaknya yang kurang ideal, menghadapi kekalahannya sendiri. Adalah satu hal bagi Pemrakarsa yang ringan untuk berlari melintasi langit-langit. Lain lagi baginya untuk mendukung berat badan Rentaro pada saat yang sama.

Persis ketika perasaan ringan dilemparkan oleh sesuatu terlintas di benaknya, ia menemukan aspal di bawah dengan cepat mendekati kepalanya.

Dia membentak dirinya sendiri, mengambil tabrakan di bagian atas pundak saat dia melambung ke udara. Nyeri menyengat di otaknya saat ia dikirim berputar oleh kekuatan.

Memastikan dia tidak lagi bergerak, Rentaro dengan gemetar menarik tubuhnya ke atas, tangan di jalan ketika dia berusaha menjaga agar tidak mengeluarkan isi perutnya. Dengan langkah goyah, dia berlari ke arah Hotaru, yang jatuh dari langit-langit dengan cara yang sama.

“Hotaru! Hei, Hotaru! ”

Dia berlutut dan menampar pipinya. Dia pasti jatuh lebih dulu. Di sana dia berbaring telentang, darah segar membasahi sisi kepalanya. Dia tidak bergerak.

Setelah berulang kali memanggilnya, Rentaro melihat kelopak mata Hotaru berkedip beberapa kali lalu dengan paksa membuka diri.

“Kamu bodoh. Saya bisa meregenerasi diri sendiri, ingat? Saya jauh lebih kokoh daripada Anda . ”

Rentaro menghela nafas lega.

“Bukan itu masalahnya,” katanya, “kamu idiot.”

Karena dia sembuh lebih cepat daripada kebanyakan orang, dia gagal menyadari bahwa pemandangan seorang anak yang terluka tergeletak di tanah adalah yang memprihatinkan Rentaro.

“Bagaimana dengan van itu?”

Dia berbalik, kaget. “Aku akan memeriksanya,” katanya, mengambilBeretta di tanah sebelum maju perlahan di kendaraan. Itu ada di sisinya, sekarang menghalangi semua jalur terowongan. Lalu lintas di belakangnya dihentikan, kekacauan di sisi lain sudah jelas di telinganya.

Salah satu manajer pemrosesan jumpsuited terluka dan berdarah dari kepalanya. Dua lainnya memar dan linglung tetapi tidak terluka parah. Setelah kecelakaan yang spektakuler seperti itu, Rentaro terkejut tidak ada yang terbunuh. Hanya satu yang sadar, dan nyaris saja, tetapi cedera akan mencegah perlawanan untuk saat ini.

Berkeliling, dia menemukan dua mayat Gastrea dilemparkan dari bagian belakang wadah dingin.

Akhirnya menemukanmu akhirnya kau diketemukan.

Ada Gastrea tempat ia menggambar pentagram palsu, dan di sebelahnya, Gastrea dalam gambar yang ia temukan di rumah Dr. Surumi.

Itu pemandangan yang mengesankan. Dengan panjang hampir enam meter, belalai panjangnya dibuat untuk siluet yang menarik perhatian. Itu memiliki sayap seperti serangga, tulang rusuknya dilebih-lebihkan dan berbentuk keranjang. Rentaro tidak bisa menebak unsur biologis apa yang saling bertentangan untuk menciptakan ini.

“Itu pasti yang Kihachi dan aku bunuh sebulan lalu,” kata Hotaru, jelas ditunda oleh Gastrea di kakinya.

Inilah yang memulai semua kekacauan ini sejak awal. Ketika Dr. Surumi menemukan tanda bintang pada Gastrea ini dan melakukan otopsi — dia menemukan sesuatu. Dan sesuatu itu menghapus dirinya dan Suibara. Pasti ada sesuatu di tubuh Gastrea ini yang menghubungkannya dengan Proyek Black Swan, masih menjadi misteri total bagi Rentaro. Itu harus , atau kalau tidak itu akan menjadi ujung jalan baginya.

Sambil membentak sarung tangan karet nitril yang dipinjamnya dari kamar mayat, Rentaro mengabaikan rasa jijiknya ketika ia memeriksa daerah perut, bekas luka bedah dengan mudah terlihat di atasnya. Ketika dia membuka sayatan, dia disambut oleh bau tajam dan tajam yang meresap ke dalam matanya, menghancurkan selaput lendirnya dan membuatnya memalingkan wajahnya.

Tapi tidak ada waktu untuk berlama-lama. Polisi pasti tahu pada saat itu tentang baku tembak di jalan bebas hambatan. Dia perlu menyelesaikan ini dalam waktu sekitar dua menit jika dia ingin cukup waktu untuk melarikan diri.

Jadi dia memasukkan lengannya. Melalui lapisan tipis karet, dia bisa merasakan daging yang licin di sekitar perut di ujung jarinya saat dia membawa hati ke pandangan. Itu adalah keseluruhan, organ yang tembus cahaya, sepertijeroan beberapa cumi-cumi raksasa — dan tanda bintang yang ia cari ada di dekatnya.

Dia melepas pisaunya dari pinggangnya. Perlahan-lahan, dengan hati-hati, dia memotong persegi jaringan di sekitarnya dan memasukkannya ke dalam kotak film yang dia bawa. Dia juga mengambil sampel epidermis, lapisan kulit luar, untuk berjaga-jaga.

Tumpukan licin dan sampelnya sudah membusuk padanya. Dia memikirkan, dan sekaligus takut, gagasan untuk merunduk ke toko grosir terdekat untuk mencari es kering. Tapi dia masih punya urusan lain untuk ditangani.

Pindah ke sisi pengemudi truk, ia membuka pintu dan meraih kerah prosesor yang masih sadar, meletakkannya di tanah. Dia memiliki luka di pipinya, noda darah di jumpsuit setinggi dada, dan ekspresi permusuhan belaka di matanya saat dia diam-diam melotot ke atas.

“Kau tidak bisa lari,” pria itu memperingatkan.

“Di mana kamu akan mengambil Gastrea ini?”

Prosesor tidak menjawab.

“Mengapa kelompokmu mencoba mengambil Gastrea pergi?”

Pria itu diam.

“Apa Proyek Black Swan?”

“……”

” Jawab aku, dasar brengsek!”

Kemarahannya jelas dalam suaranya saat dia mengangkat tinju ke udara. Sesuatu menangkapnya.

Itu Hotaru, dan dia menggelengkan kepalanya.

“Sudah waktunya.”

Kemarahannya membuatnya gagal untuk memperhatikan, tetapi jika dia sedikit menajamkan telinganya, dia bisa mendengar sirene. Rentaro menatap lelaki berjubah itu dengan tatapan dendam. Ada begitu banyak yang ingin dia tanyakan kepadanya, tetapi sepertinya dia tidak bisa menculiknya dan melarikan diri. Sialan .

“Ke mana selanjutnya, Rentaro?”

Rentaro membawa kasing film ke Hotaru dan dengan ringan menggelengkan kepalanya. “Kita perlu akses ke fasilitas tempat sampel jaringan ini dianalisis,” katanya, suaranya rendah. “Aku tak tahu apakah itu sesuatu yang bisa membantu laboratorium tua kita, tapi ada satu orang yang kupikir bisa kita andalkan.”

Dia mengambil setengah lagi menuju tahanannya.

“Kirimkan pesan ke Hitsuma dan Dark Stalker untukku. Katakan pada mereka aku akan mendapatkan Enju, Tina, dan Kisara kembali. ”

Lalu dia berbalik ke depan dan melarikan diri dengan Hotaru.

4

Tsurayuki Kimishima mengencangkan rahangnya, memeriksa kekokohan bangkunya saat dia duduk di atasnya. Dia sudah diam selama tiga jam, matanya terpaku di lantai.

Tiba-tiba, sepasang tangan menampar meja baja di depannya.

“Dengar, apa kamu sudah bicara ? Hah? Berapa lama Anda pikir Anda bisa lolos dari itu? ”

Ruangan kecil tempat mereka berada membuat tubuh sang detektif, potongan krunya membuatnya tampak seperti gambar seorang instruktur olahraga sekolah menengah, tampak lebih besar daripada biasanya. Pancuran yang lewat semakin kuat, membuat kelembaban di ruang interogasi semakin kuat.

Tsurayuki mengangkat wajahnya sedikit dari pakaiannya, bernoda darah dan jelaga. “Aku menggunakan hakku untuk tetap diam,” katanya dengan mantap. “Dapatkan aku pengacara. Saya tidak mengatakan apa-apa sampai saat itu. ”

Itu adalah cara yang lebih efektif untuk menggunakan bahan bakar lebih lanjut untuk kemarahan detektif.

“Ada apa dengan sikapmu itu ? Hah? Apakah Anda tahu situasi apa yang Anda hadapi saat ini? Tembakan yang Anda dan teman-teman Anda semprotkan di seluruh jalan tol menewaskan orang-orang. Mengapa ada senapan mesin yang dipasang di truk Anda? Dari mana Anda mendapatkan itu? Di mana Anda akan mengambil mayat Gastrea? ”

Detektif itu melotot ke arah Tsurayuki, merangkak kembali ke kulitnya yang sunyi. Dia mendapati dirinya menarik bibirnya kembali ke dalam kemarahan — mungkin sebuah senyuman sesat atas kesia-siaan itu semua.

“Baiklah. Setelah saya selesai menggaruk pantat Anda di atas bara, saya melemparkan Anda ke dalam penjara. Saya harap Anda tidak terlalu merindukan dunia luar, karena Anda tidak akan menghirup udara segar untuk sementara waktu. ”

Dua ketukan lembut datang dari pintu tunggal kamar itu.

“Feh,” detektif itu meludah ketika dia berdiri dan menghambur ke pintu. “Siapa itu sekarang ?”

Lalu:

“Oh, halo, um …!”

Tiba-tiba si detektif tampak terintimidasi. Tsurayuki menoleh, bertanya-tanya ada apa.

“Tapi …,” lanjutnya. “Tapi itu …” Lalu dia terdiam.

Tsurayuki ditinggalkan sendirian di ruang interogasi untuk sementara waktu, tetapi ketika pintu terbuka lagi, seseorang baru masuk.

Itu adalah pria yang lebih muda dengan wajah panjang, dihiasi oleh kacamata berbingkai perak yang memberinya suasana kecerdasan. Dia harus menjadi detektif jika dia ada di sana, tetapi siapa dia? Ketegangan itu membuat Tsurayuki menelan dengan gugup ketika dia melihat ke atas.

Pria itu berhenti di depannya, lalu tiba-tiba merentangkan tangannya lebar-lebar.

“Aku di sini untuk melindungimu.”

Pria di depannya menggulung jasnya dan lengan baju di bawahnya. Di lengan atasnya ada bintang berujung lima, tiga di antaranya berhiaskan sayap-sayap yang dirancang dengan indah.

Sebuah kejutan melintas di punggung Tsurayuki. Dia berdiri dan membungkuk.

“Maafkan saya, tuan! Saya tidak mengharapkan sayap tiga di sini. ”

“Namaku Atsuro Hitsuma. Jangan khawatir. Tidak ada pengawasan di ruangan ini. ”

“Bagaimana kabar teman-temanku?”

“Mereka sedang menjalani perawatan di rumah sakit. Di bawah pengawasan polisi, tentu saja. Ceritakan apa yang terjadi. ”

“Y-ya, tuan! Saya berhasil membakar dua Gastrea pada menit terakhir sebelum polisi dapat menangkap mereka … tetapi mereka mengambil sampel tisu dari situ. ”

“Menurutmu ke mana mereka pergi?”

“Mereka semakin dekat dengan rencana. Saya yakin mereka akan mencari tempat di mana mereka dapat menganalisis sampel itu. Fasilitas lab setinggi itu … ”

Hitsuma menguatkan matanya di balik kacamatanya.

“Shiba Heavy Weapons?”

Keluar dari mobil, Tadashima menggunakan jaket jasnya sebagai payung, bergegas melalui hujan badai menuju Stasiun Magata. Dia mengabaikan orang-orang di sekitarnya ketika dia menggelinding ke dalam gedung, langkahnya semakin cepat ketika dia melewati kantor dengan tim investigasi yang ditugaskan khusus yang seharusnya dia pimpin.

Sebagai gantinya, dia langsung pergi di bawah papan bertuliskan BIDANG PIDANA . Itu tenang, tanpa detektif saat ini. Mereka semua mengejar petunjuk dalam kasus buron Rentaro Satomi.

Setelah menjadi jelas bagi semua orang bahwa Rentaro Satomi masih hidup, tim investigasi, yang sebelumnya memperkirakan mereka akan dibubarkan tak lama kemudian, kembali ke sarang aktivitas. Sekarang mereka memiliki insiden lain yang harus diliput — tempat kejadian kejahatan berantakan yang mencakup jalan bebas hambatan yang cukup besar.

Hitsuma baru saja keluar dari ruang interogasi.

“Inspektur Hitsuma! Apa yang Anda lakukan dengan tersangka? ”

“Dia akan ditahan di markas besar utama untuk saat ini, Inspektur.”

“Apa?” Tadashima mengerang. “Tuan, dengan segala hormat, itu benar-benar omong kosong! Sopir taksi dalam kondisi kritis. Kami menewaskan empat orang, ditembak oleh senapan mesin berat itu. Saya bahkan tidak bisa memberi tahu Anda berapa banyak korban yang ada. Itu seperti rumah sakit lapangan terkutuk sekarang, di mana mereka dibawa ke. Saya tidak tahu apa yang terjadi di sini. Demi korban, di sangat paling tidak, kebutuhan seseorang untuk membongkar terbuka mulut tersangka dengan sebuah tang-dan itu saya pekerjaan, Pak! Tolong, biarkan aku lewat! ”

“Itu perintah komisaris, Inspektur.”

Jawabannya langsung kosong. Itu membuat Tadashima unggul.

“Inspektur, kau juga tahu, aku juga bukan orang yang suka bicara soal mengabaikan perintah … tapi yang kau lakukan saat ini adalah buku teks yang mengganggu penyelidikan polisi! Apa yang Anda coba lakukan, menipu komisaris seperti ini? Tolong, tuan, saya ingin berada di sisi Anda di sini, tapi … ”

Hitsuma tidak menjawab. Dia hanya menatapnya dengan tatapan dingin, tak bernyawa. Melihat mata itu, Tadashima bisa merasakan kedalaman penuh jurang yang sekarang menguap di antara mereka. Bahkan jika seluruh dunia terbalik, tidak akan ada yang berubah pikiran lagi. Itu sudah terlalu jelas sekarang.

Tadashima berbalik. “Kami sudah selesai bekerja sama. Saya mengambil tindakan sendiri mulai sekarang. ”

“Kami diberitahu oleh kantor pusat investigasi bahwa kami harus beroperasi sebagai tim dua orang. Jika Anda memutuskan untuk mengambil tindakan atas kemauan Anda sendiri, saya berhak melaporkannya kepada atasan saya. ”

“ Kamu yang bertindak atas kemauanmu sendiri! Jika Anda tidak menyukainya, jangan sungkan-sungkan untuk menyalahkan saya atau menghukum saya atau apapun yang Anda suka. ”

Tadashima mulai berjalan — keluar dari kantor polisi. Dia tidak pernah melihat ke belakang. Hitsuma, mengawasinya pergi, memastikan ia sudah tidak terlihat sebelum menghela nafas dan menggelengkan kepalanya.

“Kita harus menyingkirkannya sekarang,” kata suara baru. “Kalau tidak, itu hanya akan menjadi lebih buruk.”

Di suatu tempat di sepanjang garis itu, Penguntit Kegelapan — Yuga Mitsugi — muncul di sebelahnya. Operasi itu melirik tajam ke arah Tadashima.

Hitsuma menggelengkan kepalanya lagi untuk menahannya. “Tidak. Jika pasangan saya terbunuh, saya harus menjawabnya secara pribadi. Tinggalkan dia. Kami bertingkah seperti dia. ”

Dengan susah payah, Yuga melonggarkan pandangannya dan mengangkat bahu. “Jadi apa rencananya, Tuan Hitsuma? Karena ini tidak benar-benar berjalan dengan baik sekarang, kan? Seperti, tiga anggota kami ditangkap karena penembakan massal? ”

“Itu tidak akan menjadi masalah,” kata Hitsuma ketika jari tengahnya menopang jembatan kacamatanya. “Dua tersangka yang tidak sadar di rumah sakit akan melakukan henti jantung. Kami berencana untuk membuat Tsurayuki Kimishima menulis catatan di selnya dan menggantung diri. Tidak ada kebocoran, tidak ada apa-apa. ”

“Tidak ada batu yang terlewat, ya?”

“Bukan satu. Anda membuat kesalahan, Anda membayarnya. ”

“Jika kamu serius ingin menghilangkan Rentaro Satomi, kamu harus menggunakan aku.”

“Keputusan sudah dibuat. Dia ditugaskan di Swordtail. Anda siaga. ”

Yuga memberinya pandangan dingin ke samping, lalu diam-diam menghilang di lorong stasiun, merajuk.

Tidak ada yang meragukan keterampilannya dalam pertempuran, pikir Hitsuma pada dirinya sendiri, tetapi masih ada sesuatu yang tak terduga tentang Yuga; sulit untuk membaca apa yang dipikirkannya pada titik tertentu. Pada akhirnya, lebih mudah untuk mengendalikan seorang pejuang yang murni dan tidak tercemar atas seseorang dengan beberapa utas yang terlepas.

Saat itu pukul delapan malam. Melirik ke luar, dia melihat langit,Meludahkan hujan sejak pagi, akhirnya mulai cerah. Itu akan menjadi malam yang lembab.

5

Hujan turun ketika kegelapan mulai membelit dirinya di sekitar daerah itu, lampu jalan sesekali muncul dari tanah menarik sorotan melalui hitam.

Rentaro, Hotaru di belakangnya, mengintip dari balik dinding, mengintip ke ruang terbuka di depannya — atau, lebih tepatnya, bagian tertentu darinya.

“Rapi, ya?”

“Ini seperti semacam rumah samurai …”

Dari atas dinding lumpur yang meliputi properti itu, mereka bisa melihat atap sebuah bangunan berlantai tiga yang tampak langsung dari drama samurai. Bahkan, sepertinya seseorang telah membeli sisa-sisa manor era shogun dan memindahkan semuanya untuk digunakan sebagai tempat tinggal pribadi. Itu adalah rumah bagi Miori Shiba, putri kepala Senjata Berat Shiba.

Shiba umumnya dikenal sebagai pemasok utama senjata kepada polisi dan pasukan bela diri. Itu juga terlibat dengan penelitian teknis terkemuka di banyak bidang, dari perangkat elektronik untuk perhitungan balistik dan analisis DNA untuk penyelidikan polisi. Namun di sinilah rumah ini, jauh melampaui kecenderungan estetika Jepang dan lebih mirip penolakan keras kepala untuk menghadapi modernitas.

Paling tidak jelas bahwa kegemaran Miori terhadap gaya tradisional Jepang bukan hanya kekhasan aneh di pihaknya, tetapi juga kebijakan yang diterapkan oleh seluruh keluarganya. Dan pertanyaan utama sekarang adalah bagaimana mereka akan menemukan Miori di kompleks besar ini dan meyakinkannya untuk membantu mereka.

Sebagai buron dari hukum, dia ragu dia bisa mengharapkan sambutan yang ramah ketika dia membunyikan bel pintu. Justru sebaliknya, sebenarnya. Rentaro menjulurkan kepalanya ke atas, menelusuri perimeter dinding dengan matanya. Kemudian dia merunduk kembali, menemukan apa yang dia harapkan di sana.

“Orang-orang, ya?”

“Ya. Orang-orang.”

Ada sebuah mobil di dekat gerbang depan, yang diposisikan sesederhana mungkin. Itu bukan mobil patroli hitam-putih — pemandangan yang tak bisa dilupakan Rentaro — tapi dia menduga itu mungkin masih pihak berwenang.

Jika gerbang depan tidak terjadi, sudah waktunya untuk menemukan tempat yang lebih lemah yang bisa mereka tuju.

“Aku akan pergi duluan,” kata Rentaro. “Bisakah kamu membawaku ke puncak pagar ini?”

“Tidak, aku akan pergi. Kenapa kita mencoba meyakinkannya? Mari kita culik wanita Miori ini dan membuatnya melakukan penawaran kami. ”

“A-apa?” jawab Rentaro yang bingung.

Hotaru mendengus padanya. “Aku hanya mengatakan, akan jauh lebih cepat untuk mengeluarkan senjata dan membuatnya tunduk pada keinginan kita. Begitulah cara kerjanya dengan target yang telah saya kalahkan sampai sekarang. ”

“Ya benar. Anda pikir saya pernah membiarkan seseorang tidak stabil seperti Anda di dekat Miori? ”

“… Dengar, aku tidak tahu ide macam apa yang kamu miliki tentang aku, tapi aku hanya mencoba untuk menangani ini dengan cara terbaik, menggunakan cara terbaik yang mungkin. Dan jika cara saya yang paling efisien, lalu apa masalahnya? ”

Rentaro ingin mengubur wajahnya di tangannya.

“Lihat, tidak ada jaminan Miori akan mendengarkan Anda , tapi dia akan mendengarkan aku , oke?”

“Senang melihat kamu begitu percaya diri tentang itu. Lalu bagaimana dengan kompetisi persahabatan? ”

“Kamu ada di dunia apa—?”

Tiba-tiba, sepasang tangan meraih tubuhnya, dan dia dilanda percepatan hebat saat tanah terjatuh dari bawahnya.

Ketika kakinya merasakan terra firma lagi, mereka berada di atas pagar.

“Turun.”

Dia mengikuti petunjuk Hotaru, jatuh ke tangan dan lututnya tanpa tahu apa yang dia lakukan. Dia bisa mendengar gemeretak keramik di bawahnya, ubin atap kawara yang basah bergesekan dengan perutnya.

Di atas sana, mereka bisa melihat keseluruhan luas kediaman Shiba dalam satu gerakan. Pemandangan itu membuat Rentaro untuk sementara melupakan misinya dengan menghela nafas.

Di bawahnya, lentera taman batu menyala jalur gelap secara teratur interval, mengarah ke gazebo persegi. Gazebo itu bertengger di atas sebuah pulau di tengah kolam besar yang mendominasi area tengah properti. Wastafel tradisional juga terletak di sana-sini di sepanjang trotoar, dan sejumlah bangunan menghiasi jalan setapak, menambah bumbu pada pemandangan ke mana pun dia memandang.

Keluarga Shiba tinggal di tengah-tengah taman Jepang kekaisaran. Tapi itu lebih dari sekadar keindahan sederhana. Kamera pengintai berputar-putar di kiri dan kanan di lokasi strategis di seluruh, dan Rentaro bisa melihat satu atau dua petugas keamanan berpatroli di lokasi.

“Mari kita lihat yang mana dari kita yang bisa menemukan Miori dulu. Jika saya melakukannya, saya akan membuatnya melakukan penawaran kami dengan cara saya . Itu hal yang sama pada akhirnya, kan? ”

Hotaru berdiri di pagar sebelum Rentaro bisa menghentikannya, lalu berlari tanpa suara melintasi permukaan ubin.

Rentaro tertegun dan jijik. Dia tahu persekutuan ini — antara seorang gadis yang terbakar untuk balas dendam dan seorang warga sipil yang cukup bodoh untuk jatuh ke dalam perangkap yang ada di dalamnya — berada di atas lapisan tipis es sejak awal. Itu adalah tim kenyamanan bagi kedua belah pihak, dan kadang-kadang, sangat jelas bahwa mereka hidup di dunia yang sama sekali berbeda. Selama balas dendam adalah satu-satunya tujuan hidupnya, dia mengira dia tidak akan repot memperhatikan berapa banyak niat baik dan calon ide yang dia injak-injak di sepanjang jalan.

Sungguh suatu ancaman yang telah saya gabungkan, pikir Rentaro. Tidak mungkin dia bisa meninggalkan Miori di tangannya.

Tentu saja, dia tidak tahu di mana Miori berada. Dia menaksir properti itu sekali lagi, pikirannya menemui jalan buntu. Itu jam 8 malam. Akal sehat menunjukkan kepadanya bahwa keluarga itu ada di meja makan atau menikmati mandi malam. Itu membuatnya terpikir untuk memikirkannya, tetapi Hotaru – yang memperbesar tepat untuk bangunan utama – sangat mungkin memiliki ide yang tepat.

Kalau dipikir-pikir, Miori pernah menceritakan kepadanya bahwa intensitas jadwalnya — sekolah, latihan, pusat pembelajaran pribadi sepulang sekolah yang orangtuanya datangi — benar-benar membuat jengkel. Itu adalah saat yang jarang bagi dirinya yang biasa mengemudi tanpa roda untuk mengeluh seperti itu, dan itu melekat dalam benaknya karenanya.

Dia telah mengaku memiliki tutor rumah, serta instruksi pribadi dalam seni tradisional tarian rakyat, kecapi koto , dan memanah. Orang tua Miori tampak berniat untuk dengan cermat membatalkan setiap saatGadis mungkin bisa sendiri. Stres pasti membuatnya membuatnya lengah di sekelilingnya — setidaknya sekali itu.

…Panahan?

Suatu pikiran muncul di benak Rentaro ketika dia memindai properti itu. Segera, dia menemukan apa yang dia cari: struktur yang bobrok, benar-benar tidak lain adalah gudang kuda dibandingkan dengan kemegahan tempat tinggal utama. Sedikit di luar itu, dia bisa melihat sepasang target berbaris, kasumi-mato kecil yang digunakan dalam memanah Jepang. Mereka terlalu jauh untuk terlihat jelas.

Dia mempertimbangkan ini sejenak, lalu mengangguk pada dirinya sendiri. Ada sekitar delapan meter di antara puncak pagar dan tanah, tetapi melompat dari atap yang miring curam yang di atasnya pagar batu-lumpur tidak akan membutuhkan keberanian sedikit pun. Dia miring ke bawah dan duduk di tepi, kaki menjuntai.

Lalu tiba-tiba, salah satu ubin basah terlepas di bawahnya. Rentaro berayun keluar untuk memegang pegangan tetapi sepenuhnya kehilangan struktur. Dia bergegas untuk bertahan tetapi tiba-tiba merasakan rasa tanpa bobot sebagai gantinya.

Gelap tanah menimpa dirinya terlalu cepat untuk memicu rasa takut. Dia menanam di tanah, gelombang kejut melintasi tulang punggungnya dan pergi ke bagian atas kepalanya. Namun, hanya nyaris tidak berhasil untuk tetap berdiri, dia langsung menemukan bayangan yang lebih gelap meluncur ke arahnya dari atas. Rentaro melemparkan tangannya ke atas kepalanya tepat pada waktunya untuk menangkapnya.

Meskipun genteng yang jatuh bersamanya memiliki rahmat untuk tidak hancur dan mengungkapkan posisinya, pengalaman itu masih sangat memalukan. Akan sangat menyedihkan jika dia ditemukan dalam keadaan menyedihkan seperti itu.

Saat itu, geraman seekor binatang di dekatnya menghantam telinganya, dan Rentaro membeku.

Itu adalah bagian ketiga dari teka-teki keamanan, setelah kamera dan penjaga.

Mengutuk dirinya sendiri karena tidak menyadarinya ketika dia masih aman, Rentaro menyeka keringat dari alisnya dan berbalik ke arah suara.

Mata mereka bertemu, memperlihatkan kepada Rentaro setumpuk otot berwarna coklat kemerahan yang memberinya tatapan maskulin yang luar biasa meskipun ada perbedaan spesies. Kepalanya berbentuk baji, telinganya dipotong tetapi masih melengkung tegak di udara.

Anjing penjaga Shiba Acres menggeram lagi dengan firasat buruk.

Seorang pincher Doberman.

… Itu bagian dari kompleks itu tidak sangat tradisional.

Keamanan akan segera tiba. Tidak ada waktu untuk dihabiskan. Musuhnya terus membungkuk, siap untuk menerkam jika serangan segera terjadi. Kemudian dengan geraman, ia menerjang, mengarah langsung ke leher Rentaro. Persis seperti yang ia harapkan, yang membuatnya menghindarinya dan mendaratkan cincang di pangkal tenggorokan anjing itu tidak terlalu sulit.

Rentaro menyeret Doberman yang pincang ke hutan terdekat, tempat dia bersembunyi juga. Tepat pada saat itu, seorang penjaga keamanan berlari ke tempat kejadian. Rentaro menahan napas, menilai penjaga dari rumput yang tinggi dan gelap. Sinar senter melesat melewatinya, kecerahan membuatnya berkedip. Penjaga itu dengan gelisah menggelengkan kepalanya dan, setelah beberapa saat, menghela nafas. “Benar,” katanya kepada siapa pun, mungkin malu karena marah karena alarm palsu, saat dia menghilang dari pandangan.

Rentaro menghela nafas lega, lalu melanjutkan, menjaga dirinya tersembunyi di antara barisan pohon pinus saat ia berbelok lebar di sekitar kolam dan menuju barisan panahan.

Minyak canola yang terbakar di lentera batu memancarkan aroma pahit, nyala berkedip-kedip tertiup angin dan sedikit mengubah bentuk bayangan Rentaro karena mengeluarkan semacam kehangatan yang tipis. Mungkin para penghuninya mengadakan semacam pesta di dalam, karena angin menyapu pipinya membawa serta suara musik istana Jepang yang bersorak-sorai dan gaya lama.

Menyelesaikan busurnya di sekitar kolam, dia menjulurkan kepalanya dari balik batu, akhirnya bisa mengambil jarak di depan.

Dengan pukulan ringan , panah mengubur dirinya di salah satu target di kejauhan.

Seseorang ada di sana.

Membersihkan alang-alang yang berhujan hujan di hadapannya, Rentaro membungkuk dan dengan hati-hati mendekati jarak dari belakang. Ada teriakan lain di udara, diikuti oleh suara sesuatu yang berdebam menjadi sesuatu yang lain. Matanya, sekarang terbiasa dengan kegelapan, jelas melihat seorang gadis di sisi lain, putih dari seragam panahannya terlihat di malam hari.

Dia memakai pelindung dada, busurnya terangkat saat dia tetap waspada. Ituadalah pose yang sangat elegan, dan keringat yang berkilau di wajahnya membuatnya semakin memikat baginya.

Tapi ekspresinya melalui udara yang redup kurang dari puas. Sepertinya dia sedang mempraktikkan keterampilannya untuk menghilangkan keraguan yang mengganggu dalam benaknya.

“Tetap cukup aktif dalam panas ini, ya?”

“Siapa itu?!”

Dia mengangkat tangannya ke udara untuk menunjukkan ketidakbersalahannya. Tidak ada pencahayaan buatan dalam kisaran, meskipun jam terlambat. Matanya pasti sudah terbiasa dengan kegelapan seperti miliknya.

Dia memberi ekspresi terkejut, diikuti oleh napas.

“Satomi sayangku? Apakah Anda yang asli …? ”

“Apakah aku terlihat seperti palsu?”

Rentaro berharap ini akan ditindaklanjuti dengan kekonyolan yang biasa. Mungkin sepanjang garis Pada saat ini malam? Apakah Anda mencoba menyelinap di kamar saya untuk sedikit-saputangan? Oh, seperti kehormatan seorang , atau sejenisnya. Tetapi dengan suara mendesing lain, sesuatu berdebam melewati sisinya.

Rentaro berhenti; melihat ke samping, dia melihat batang panah duralumin bergetar di udara, praktis di depan hidungnya.

“Mereka bilang kamu sudah mati,” bisik Miori, gemetar ketika tangannya mencengkeram tali busur. “Kamu tidak tahu betapa khawatirnya aku.”

Terkejut, Rentaro merasa sangat malu akan pengenalan dirinya yang loyo. Sejauh menyangkut berita TV, ia tenggelam atau mati kehabisan darah di dekat Hotel Magata Plaza. Itu akan menjelaskan ekspresi kebingungan yang dia lihat di wajahnya jauh-jauh melintasi rentang memanah sesaat sebelumnya.

“Maaf aku membuatmu khawatir.”

Ada rasa sakit di mata Miori yang menurun.

“Satomi … Satomi sayang, apakah kamu benar-benar … benar-benar … membunuhnya?”

“Tidak!” dia menjawab secara naluriah, hanya untuk mundur dan dengan lemah menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu apakah kau akan percaya padaku atau tidak, tapi aku sudah dijebak. Maukah Anda memberi saya waktu untuk menjelaskan diri sendiri … tolong? ”

Miori mengangguk dalam diam, memberi isyarat padanya untuk melanjutkan. Jadi Rentaro memberikan ringkasan singkat tentang semua yang telah terjadi padanya sejauh ini — permintaan aneh dari klien yang sudah dikenalnya; pembunuhan klien berikutnya; penangkapan dan pelariannya; gadis yang sedang bekerja bersamanya sekarang; danProyek Black Swan misterius yang sedang mereka coba buka pintu.

Pada saat dia selesai, ekspresi lega tertinggi terlihat jelas di wajah Miori.

“Kurasa kau tidak pernah membunuh di tempat pertama, hmm?”

Rentaro memasukkan tangannya ke saku dan mencibir. “Bagaimana menurutmu?”

“Hei, apakah kamu mendengar, Satomi manisku? Saya mendengar desas-desus yang mengatakan bahwa Kisara akan segera menikah. ”

Gelombang rasa sakit, mirip dengan serangan ke kepalanya dengan palu, menjalari Rentaro.

Kisara? Menikah?

“Kepada siapa?”

“Eh, seseorang bernama Hitsuma dari polisi.”

Dia-

Kemarahan sudah cukup untuk secara praktis menambahkan warna merah pada penglihatannya. Kemungkinan seharusnya sudah jelas baginya sejak lama. Dia mengira musuhnya mengirim Enju ke IISO, Tina ke penjara, dan Badan Keamanan Sipil Tendo secara de facto dilupakan karena dia takut akan kekuatan para Pemrakarsa mereka. Dia salah.

“Aku terus menelepon dan mengirim SMS ke Kisara, tapi dia tidak akan menanggapi apa pun yang kuberikan padanya. Kamu tahu ada apa dengan itu, Satomi? ”

Gambaran mental menyedihkan dari Hitsuma yang membinasakan Kisara melintas di otaknya. Itu membuatnya mual. Dia menggantung kepalanya, matanya tertutup rapat saat tinjunya mulai bergetar.

Kisara …

Aku ingin melihat mereka. Yang lainnya bisa menunggu. Saya ingin menyelamatkan Enju, dan Tina, dan memegang mereka di tangan saya. Saya ingin menyelamatkan Kisara, dan meminta maaf atas semua hal mengerikan yang saya katakan kepadanya. Maka semuanya bisa normal kembali—

“SAYA…”

“… Oh, apa kamu sibuk?”

Hotaru memilih saat ini untuk berbicara dari tempat bertenggernya di atas atap di atas haluan. Bekerja ke tanah, dia berjalan ke Miori.

“Siapa ini?” Miori bertanya padanya.

“Hotaru Kouro. Saya dengan orang ini. Kami memiliki beberapa tujuan bersama. ” Kemudian dia memandangi Rentaro, seolah itu saja penjelasan yang dia rasakan karena dia berutang pada gadis yang properti miliknya berada. “Rentang panahan, ya? Anda membuat saya di sana. ”

“Heh. Ya. Saya menemukannya lebih dulu. Jadi lepas tangan. ”

Hotaru mengangkat tangannya, mata tertutup menyerah, dan mengangkat bahu.

“Um, jadi tentang apa ini?” Miori bertanya pada Rentaro. “Apakah ini gadis yang kamu katakan tadi bekerja denganmu?”

Dia berpikir sejenak sebelum menjawab. “Miori … Terima kasih sudah memberitahuku tentang pernikahan Kisara. Tapi saya belum bisa melihatnya. ”

Dia mencari-cari di sakunya untuk sesuatu yang terasa halus dan dingin di tangannya, dan menunjukkannya kepada Miori. Kasing film dikemas dengan es kering, lubang ventilasi di bagian atas tutup.

“Ada jaringan dari Gastrea tertentu di dalam kasing ini. Ini hampir pasti terkait dengan seluruh kerangka kerja ini. Saya perlu akses ke lab tempat kami bisa menganalisisnya. ”

Mencengkeram roda kemudi Mercedes-Benz hitam, Rentaro menyesuaikan posisinya di kursi di bawah ikat pinggang dan menegangkan tubuhnya. Sudah lama. Mencoba mengingat semua yang ia pelajari di sekolah mengemudi, ia memeriksa tanda-tanda di sekelilingnya dan menekan pedal gas. Mobil itu dengan canggung meluncur ke depan.

Mengingat bagaimana ini adalah tembakan pertamanya untuk mengendarai kendaraan yang sama mewahnya dengan ini, dia tidak bisa disalahkan untuk beberapa kupu-kupu.

“Lisensi Civsec memungkinkan Anda mengendarai apa saja, hmm?” Miori dengan hati-hati mengamati dari kursi penumpang.

“Jangan bicara padaku. Jika saya menabrak sesuatu, itu akan menjadi kesalahan Anda. ”

“Promotor bisa mengendarai apa pun kecuali tank dan jet tempur,” Hotaru menambahkan dari belakang, kepalanya satu-satunya bagian yang terlihat dari kursi depan. “Namun, jika Anda seorang Pemrakarsa, semua yang Anda dapatkan hanyalah obat anti-korosi. Ini sangat tidak berguna. ”

“Kedengarannya bagus. Mungkin saya harus mencetak salah satunya. ”

Rentaro mengambil waktu dari fokus intens pada jalan di depan untuk mendengus pada Miori. “Itu tidak datang yang cepat, Anda tahu.”

Miori, yang telah mengambil waktu sejenak untuk berubah menjadi kimono sebelum pergi, membuka kipas tangannya dan menutup mulutnya saat dia mengipasi wajahnya. “Aku baru saja membayangkan, apa pun yang kau miliki, aku juga harus. Lihat maksudku, Satomi tersayang? ”

“Ugh.”

“Saya pikir fakta bahwa seseorang di level Rentaro dapat mencetak lisensi sehingga dengan mudah mengatakan banyak tentang keseluruhan sistem, juga,” tambah Hotaru.

“Apakah kalian mencoba memulai pertengkaran denganku?”

“Oh, belok kanan, ini.”

Rentaro setengah berbelok pada perintah Miori, nyaris tidak berbelok.

“Jadi, ke mana kita pergi?” dia bertanya sesaat kemudian.

“Markas Besar Senjata Berat Shiba.”

Lampu menyala merah di depan. Mobil itu pelan-pelan melambat. Rentaro mendapati dirinya memeriksa kaca spion untuk memastikan tidak ada yang mengikuti mereka. Ketika mereka mengambil Mercedes keluar dari properti, mereka meminta sopir Miori yang normal untuk mengambil limusin yang dia gunakan untuk pergi ke sekolah sebagai umpan untuk detektif yang diparkir di depan. Dia telah mengambil umpan — Mercedes berhasil keluar dari tempat itu tanpa hambatan — tetapi sekarang bukan saatnya untuk membiarkan penjagaan mereka turun.

Jam digital tampak jelas di latar belakang neon cityscape di depan mereka. Sudah mendekati jam 10 malam

Tak lama kemudian, mereka melihat sebuah bangunan sedikit lebih tinggi daripada bangunan-bangunan berpendar dan mempesona di sekitarnya. Dia berharap sebagian besar ditinggalkan pada malam hari ini, tetapi terkejut menemukan beberapa jendela masih bersinar terang. Setidaknya beberapa karyawan membakar minyak tengah malam.

“Dua puluh empat jam sehari, selalu ada seseorang di sini,” Miori dengan rendah hati, menebak pikiran Rentaro.

“Shiba Heavy Weapons mengambil semua lantai di sini?”

“Uh huh.”

“Wah, kamu pasti menyadapnya.”

Dia bermaksud menegurnya dengan itu, tetapi Miori hanya membawa lengan kimono ke mulutnya dan memberinya tip yang anggun. “Ya,” katanya. “Senjata kita menghasilkan banyak keuntungan bagi kita, dan — sedih untuk dikatakan – mereka mungkin akan terus melakukannya untuk sementara waktu untuk datang. Dunia yang berbahaya di luar sana. ”

“Itu sama sekali tidak mengganggumu?” Dia bertanya. “Membuat senjata untuk membunuh orang, dan sebagainya?”

“Yah, kami menjual perlengkapan anti peluru dan kendaraan lapis baja untuk menangani itu juga, jadi …”

“Membuat masalah, lalu menjual solusinya, ya?” Rentaro bergumam. Atau dia akan melakukannya, seandainya dia tidak menghancurkan sentimen tepat sebelum mencoba melepaskan diri dari bibirnya. Dia bukan orang yang bisa diajak bicara. Dia dipersenjatai hampir setiap saat, secara teoritis sehingga dia bisa melibatkan Gastrea pada saat itu juga, dan dia bahkan memasang muatan ledakan di dalam tubuhnya. Apakah dia membenci Shiba Heavy Weapons atau tidak, dia praktis adalah puncak dari kerja keras mereka.

Mobil memasuki tempat parkir, menggulung ke apa yang tampak seperti pos pemeriksaan keamanan. Penjaga itu pada awalnya melotot, curiga terhadap para tamu larut malam ini, tetapi ketika dia melihat wajah Miori yang tersenyum muncul dari bawah kaca berwarna, segalanya berubah dengan cepat. “Oh, maafkan aku, Bu!” katanya, berdiri dengan perhatian. “Kamu bisa pergi duluan.”

Ketika mereka menekan ke tempat Shiba, Rentaro menyadari bahwa mulutnya sudah sedikit ternganga. Di depan pintu masuk, ada tim penjaga keamanan yang — antara perlengkapan tempur seluruh tubuh berlabel Shiba dan senapan serbu di tangan mereka — tampak seperti milik tim pasukan khusus. Mungkin kekuatan paramiliter, bahkan. Dan menilai dari cara mereka berpatroli bersama-sama, Rentaro mengamati, mereka jelas terlatih dengan baik.

“Aneh bagaimana keamanannya jauh lebih ketat daripada di rumahmu.”

Miori tersenyum menyihir, seolah-olah Rentaro baru saja memujinya. “Sudah kubilang, itu dunia yang berbahaya di luar sana. Jika sesuatu terjadi, mereka dilatih untuk menekan Gastrea menggantikan polisi atau warga sipil. Ini semua peralatan Shiba dari ujung kepala sampai ujung kaki, jadi itu membuat iklan yang bagus. ”

“Huh,” kata Rentaro saat dia menyetir mobil melewati mereka. Sekarang setelah dia lebih dekat, dia bisa melihat bahwa apa yang dia pikir adalah rompi anti peluru sebenarnya adalah exoskeleton tempur Shiba yang canggih, melindungi sendi tubuh sambil meningkatkan kekuatan otot keseluruhan sekitar 80 persen. Mereka termasuk yang terbaik dari jenis mereka, memposting hasil anti-shock wave dan anti-penetrasi yang menakjubkan dalam pengujian.

Rentaro pernah melihatnya di katalog, lalu dengan cepat menutupnya ketika dia melihat berapa banyak nol dalam harga. Tapi ketika dia mendengarnya, menjadi bagian dari keluarga Senjata Berat Shiba akan cukup memberinya kunci lemari besi ketika harus mengakses. Itu membuatnya agak cemburu.

Miori mengukur tanggapannya, matanya mengiris dan ingin tahu.

“Kamu tahu, Satomi sayang, apakah kamu pikir kamu bisa mengalahkan orang-orang itu jika kamu benar-benar menyukainya?”

Rentaro diam-diam menggelengkan kepalanya. Diserang oleh pasukan polisi yang terlatih dan bersenjata lengkap seperti ini … Dia tidak akan bertahan lama.

Sekarang mobil mendekati pintu masuk ke bangunan utama. Miori keluar, memakai semua rahmat seorang aktris di Oscar. Rentaro, dengan cara yang sama mengenakan sarung tangan dan kacamata hitamnya, mengikuti, seperti halnya Hotaru.

Pintu masuk lobi sepenuhnya dilapisi kaca, dan penjaga keamanan di dalam mempercepat detak jantung Rentaro. Miori mungkin setuju untuk membantunya, tetapi itu tidak berarti semua orang di Shiba dari ruang surat ke atas adalah temannya sekarang. Penjaga itu dengan aneh mengukur Rentaro dan kelompoknya, yang membuat jantung Rentaro berdetak lebih cepat.

“Selamat sore, Miori. Apa yang membawamu kemari selarut ini? ”

“Oh, kamu tahu, ini dan itu. Apakah Anda tahu apakah ada yang tersisa di lab analisis di lantai bawah tanah ketiga? ”

Pria di meja depan meluangkan waktu sejenak untuk memeriksa kacamatanya yang terpasang di display. “Tidak,” jawabnya, “mereka semua pergi untuk malam ini.”

“Oke, well, kita akan ke sana sebentar. Ini teman-temanku. Terima kasih!”

Dengan lambaian tangannya yang halus, dia terus mendesak. Rentaro dan Hotaru mengikuti dengan sungguh-sungguh, merasakan mata di punggung mereka saat mereka naik lift dan menekan tombol B3 . Saat pintu tertutup, Rentaro menghela nafas yang menghilangkan stres dan melepas perlengkapan penyamarannya.

“Kamu pikir mereka mengenaliku?”

“Aku tidak tahu,” Miori mencibir main-main, “tapi aku tidak berpikir kacamata hitam di malam hari memberikan getaran yang terlalu ramah, kau tahu?”

Hotaru mendongak. “Keluargamu tidak mengatakan apa-apa tentang kamu mengunjungi kantor larut malam, Miori?”

“Ooh, kamu memanggilku dengan nama pertamaku dan semuanya,” Miori dengan sinis menjawab sebelum meletakkan tinjunya ke dadanya. “Tapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan di sana. Saya masuk ke semua jenis hal-hal nakal. Suatu kali, saya datang ke sini pukul dua pagi dan mengeluarkan cetak biru untuk senjata dan lainnya. ”

Dengan bunyi bip, lift terbuka. Di depan gelap total. Itu agak lembab, menunjukkan udara sentral mati. Gema langkah kaki mereka memberi tahu Rentaro bahwa langit-langitnya cukup tinggi.

“Ngomong-ngomong,” kata Miori sambil berlari melewati pembaca magnet terdekat, “selamat datang, Satomi sayang.”

Tiba-tiba, ruangan itu dibanjiri cahaya terang, memaksa Rentaro untuk melindungi matanya dan menyipit. Lampu diaktifkan satu per satu di lantai, dan hanya ketika mereka semua menyala Rentaro menyadari betapa besarnya tempat itu. Itu tampak seperti laboratorium percobaan, lengkap dengan kamar-kamar yang dikelilingi oleh kaca tembus pandang yang diperkuat. Gelas kimia, labu, dan beragam alat laboratorium lainnya berjajar di atas meja yang terlihat. Rentaro mengenali seperti apa sentrifugal itu, paling tidak, tapi tidak ada yang tahu kotak plastik raksasa satu deret bawah itu. Sekuensing DNA, mungkin?

Miori pernah menunjukkan kepada Rentaro di sekitar fasilitas pembuatan senjata perusahaannya — suasana yang sangat mirip pabrik. Sebaliknya, ini terlihat bersih, halus, dan — karena tidak ada istilah yang lebih baik — seperti masa depan .

“Bisakah saya minta sampel yang Anda perlu dianalisis?”

“ Kamu akan melakukannya? Bisakah kamu melakukan itu?”

Dia menjawab dengan mengeluarkan kipas lain dari kimononya, yang ini berusuk besi. Menyebarkannya lebar-lebar, dia membantahnya dengan bangga.

“Yah, ajukan pertanyaan konyol! Tidak ada mesin di seluruh gedung ini yang tidak bisa saya gunakan. ”

Rentaro, yang benar-benar heran, mengambil kotak film dengan sampel jaringan Gastrea dari sakunya dan melemparkannya ke Miori.

“Terima kasih.”

“Kamu mengerti,” jawab Miori dengan mengedipkan mata yang menawan sebelum berbalik kembali ke mereka dan pergi dengan sendalnya. Melihatnya pergi, Rentaro membisikkan yang lain Terima kasih padanya dalam benaknya.

6

“Apa?!”

Selimut itu terbang dari tubuhnya ketika dia bangkit, menyebabkan beberapa detektif lain memberinya tatapan bertanya. Inspektur Shigetoku Tadashima tidak memedulikan mereka ketika dia menempelkan telepon ke telinganya. Di ujung lain telepon, dia bisa mendengar Yoshikawa, salah seorang detektifnya, mengoceh di telepon, kegembiraannya yang jelas menyebabkan lidahnya tersandung sendiri.

“Aku berkata Miori Shiba, putri presiden Shiba Heavy Weapons, telah hilang. Saya mengintai gerbang depan, dan limusin yang selalu dia gunakan keluar dari pintu keluar. Saya membuntutinya. Itu berhenti di depan Sekolah Menengah Magata, di mana dia pergi untuk kelas. Jadi saya menunggu sebentar, tetapi tidak ada Miori yang keluar. Aku mengintip ke interior limusin, dan saat itulah aku menyadari seseorang menarik wol di mataku. Lalu aku— ”

Tadashima mengakhiri panggilan itu sebelum rekan kerjanya selesai, meraih jaketnya dari sudut meja tempat ia merosot, dan melompat keluar dari ruang tidur stasiun, mengenakan jaketnya saat ia menyerbu aula.

Ini harus menjadi Rentaro Satomi. Tapi apa yang dia lakukan, membawa putri presiden bersamanya? Kecuali mereka tahu mengapa, mencari kota akan sia-sia …

“Hei, tunggu sebentar!”

Beralih ke suara tegang di belakangnya, dia menemukan seorang perwira perempuan berbahu persegi mendekatinya, berdiri tegak ketika dia memasukkan dirinya di antara Tadashima dan pintu keluar di depan.

“Sudah berapa lama Anda tidak tidur, Tuan? Kamu harus istirahat dulu lebih lama. ”

“Tersangka tidak akan menunggu sampai aku selesai tidur siang!”

“Kau akan merusak kesehatanmu! Kamu tidak semuda itu lagi. ”

“Jika ini adalah semua yang diperlukan untuk menghancurkan kesehatan saya, saya tidak cocok untuk menjadi seorang detektif, anyway!”

Dia mencoba mendorong petugas itu, sudah terkejut dengan nadanya yang mengancam, ketika sesuatu terjadi padanya. Dia melihat lebih dekat ke wajahnya.

“Hei, Shiba Heavy Weapons banyak membantu kekuatannya, kan?”

Pertanyaan mendadak inspektur itu semakin mengejutkan pendatang baru itu. “Y-ya,” dia berhasil menjawab, menggosok dagunya saat dia memikirkannya. “Mereka memasok senjata kepada kita; mereka mengambil beberapa pekerjaan sains kriminal untuk kita … analisis balistik, tes darah, DNA … Itu semua adalah bagian dari pekerjaan mereka— ”

“Itu dia !”

“Hah?”

“Bagus. Kerja bagus, Petugas! Bangunan markas Senjata Berat Shiba. Dapatkan saya cadangan sebanyak yang kami punya. Aku pergi duluan. ”

Tadashima memberikan penghargaan sebanyak yang dia bisa untuk perwira bermata kaca itu, lalu berputar di tempat dan terbang keluar dari Stasiun Magata.

Rentaro Satomi dan gengnya, dengan alasan apa pun, melihat truk yang penuh dengan Gastrea. Apa pun yang mereka ambil dari itu, mereka harus menganalisisnya di suatu tempat. Yang membuat teori bahwa mereka berkeliaran dengan semacam tujuan konkret dalam pikiran tampak lebih masuk akal baginya sekarang.

Tadashima memutar kunci di kendaraannya, lalu mendorongnya sekuat tenaga ke pedal gas.

Cairan uji mengalir melalui lab-ruang lab ketika Miori dengan ahli mengoperasikan mesin analisis. Melihat ke samping, Rentaro menyadari bahwa pengetahuan amatirnya tidak memberinya petunjuk sejauh apa prosesnya. Dia tidak punya banyak hal yang harus dilakukan, jadi dia menuju ke tangga, memperkirakan dia mungkin juga mendapatkan pemahaman tentang pengaturan bangunan saat dia berada di sana.

Memeriksa posisi pintu darurat, dia membuka pintu besi dan mulai memanjat tangga yang remang-remang. Ketukan solnya yang berirama di atas batu pipih itu membantu memberi energi pada proses berpikirnya.

Dia sudah menjadi sasaran sekali oleh Hummingbird. Tempat persembunyian yang mereka lakukan dengan susah payah untuk menjaga keamanan sekarang ditemukan. Musuh, siapa pun itu, sangat berbakat mengendusnya. Yang dia tahu, tangan mereka yang keriput melingkari lehernya pada saat ini—

Ini bodoh.

Mengibaskan khayalan paranoidnya, dia memeriksa piring di dinding dan menyadari bahwa dia ada di lantai pertama. Dia memutuskan untuk berbalik, tidak ingin bertemu dengan penjaga keamanan itu lagi — dan seperti yang dia lakukan, dia berhenti pada apa yang terdengar seperti ledakan.

Tembakan. Suara yang cukup akrab untuk dipahami dengan segera.

Logam dingin membentur telinganya ketika dia meletakkannya di pintu keluar darurat. Tembakan lain dari sisi lain. Kali ini, dia tahu bahwa itu adalah putaran kaliber kecil, kecepatan tinggi. Itu cukup banyak yang mengidentifikasi pelakunya. Senapan serbu.

Suara tembakan terus menerus dan terus, diikuti oleh suara kaca pecah. Lalu suara bentrok, diselingi dengan teriakan. Lalu, diam sepenuhnya.

Telapak tangannya dilapisi keringat, Rentaro perlahan, tanpa suara, membuka pintu. Bau darah yang tebal melewatinya membuat tubuhnya menggigil. Memanggil tekadnya, dia membuka semuanya — hanya untuk mengerang pada apa yang dilihatnya.

“Apa apaan…?”

Hal pertama yang bisa dilihat Rentaro adalah seorang prajurit keamanan terpuruk di tanah, seolah tidur siang sebentar. Tapi beberapa jenis senjata berbilah telah memotong luka yang dalam di lehernya, semprotan awal yang sekarang ditampilkan dengan segala kemuliaan mengerikan di atas kanvas seni modern di dekatnya.

Kursi dan meja lobi terbalik. Ada bukti mayat diseret sekitar, serta selongsong yang dihabiskan dan sejenisnya. Itu, dan berbagai pilihan keamanan mati, yang jumlahnya akan membutuhkan upaya sadar untuk menghitung. Beberapa leher mereka patah dengan paksa, kaki mereka ditekuk ke arah yang tidak wajar. Lainnya memiliki satu atau lebih anggota badan diamputasi.

Lampu telah padam di lantai ini, kecuali lampu malam di konter tunggal, menciptakan semacam efek sorotan pada petugas meja depan.

Punggungnya berbalik ke Rentaro. Melihat lebih dekat, ada genangan cairan gelap di kakinya, seolah-olah dia baru saja mengalami kecelakaan.

Rentaro berbalik, Beretta di tangan, ke arah kursi. Pria itu menatap lurus ke atas, lehernya terpotong dari telinga ke telinga. Matanya yang terbuka lebar membeku sepanjang waktu dalam tatapan teror.

Dia memeriksa denyut nadi. Tidak ada dadu.

“Ya Tuhan …”

Sekitar dua puluh penjaga keamanan, dan mereka dimusnahkan?

Tenggorokan Rentaro kering. Dia mencoba menelan kegelisahannya, berusaha menjaga kepalanya tetap lurus. Kemudian dia mendengar teriakan lain dari jauh, bercampur dengan tembakan senapan. Melihat ke arah halaman depan yang tersebar di pintu masuk Shiba Heavy Weapons, dia melihat seorang penjaga yang masih hidup mengayunkan senapannya ke sekeliling, menembak secara membabi buta. Shell shock, tidak diragukan lagi.

“Hei!”

Penjaga itu memperhatikan, sayangnya.

“Eeeyaaahh !!” dia berteriak ketika dia mengarahkan pistol ke arahnya. Rentaro merunduk di bawah meja depan dan menutupi telinganya.

Dia tidak perlu menunggu lama. Kaca yang menutupi pintu masuk hancur, begitu pula lampu tunggal masih menerangi lobi. Kegelapan semakin tebal.

“Tahan tembakanmu! Saya bersahabat!”

Dia berisiko melambaikan tangannya di atas meja. Tidak ada. Lalu dia mendongak. Si penembak, yang akhirnya sadar, berlari mendekatinya.

“B-tolong! Tolong aku!”

“Apa yang terjadi?”

Kedua penjaga itu memegangi tutup kepalanya, jelas kesakitan.

“Aku tidak tahu! Saya memandangi teman saya dan dia tergantung di udara. Kepalanya ditikam. Ada penyemprotan darah di mana-mana. Dan kemudian saya hanya … Saya tidak tahu. ”

“Apa artinya itu … ?!” Teriak Rentaro.

“Jangan tanya aku, bung! Itu yang ingin saya ketahui! ”

Merasakan kepanikan yang akan segera terjadi, Rentaro meletakkan kedua tangan di pundak penjaga untuk menenangkannya. Dalam cengkeramannya, penjaga menjelaskan bahwa dia menemukan salah satu rekan kerjanya berlari dengan pisau dan dengan leher patah di tempat di mana tidak ada orang lain yang terlihat — seolah-olah dibunuh oleh orang yang tak terlihat.

Sangat sulit bagi siapa pun yang waras untuk percaya. Jika bukan karena adegan mengerikan yang dihamparkan di hadapan mereka — ruang lingkup belaka — Rentaro akan meragukan kondisi mental penjaga saat ini.

Ini adalah kelompok itu lagi. Yang mengejarnya. Mereka telah merilis mesin pemanen suram mereka waktu lain.

Rentaro sudah merawat Hummingbird, pembunuh Kenji Houbara. Yang berarti ada dua yang tersisa …

Dia sudah tahu penembak gelap Dark Stalker, alias Yuga Mitsugi, telah membunuh Giichi Ebihara. Pembunuh bayaran ini masih memiliki sesuatu di lengan bajunya, dia merasakan — tetapi apakah dia tipe orang yang bisa mematahkan leher orang-orang dengan tangannya yang telanjang?

Sementara itu, pembunuh Saya Takamura masih buron. Adalah bahwa orang yang di balik ini?

“Aku akan mengeluarkan Miori dari gedung ini. Itu pintu belakang di belakang sana, kan? ”

Penjaga itu membuat wajah seolah dia baru menyadari keberadaan gerbang belakang untuk pertama kalinya. Dia membuat istirahat untuk itu.

“Wah! Tunggu sebentar!”

“Keluar dari sini!” penjaga itu berteriak di belakang punggungnya saat dia berlari. “Aku tidak bisa menghabiskan satu menit lagi di neraka ini!”

Kemudian sesuatu yang sulit dipercaya oleh Rentaro terjadi.

Ketika dia berlari, dari udara yang tipis, sebuah pisau besar menusuk melalui kerangka luar penjaga dan langsung keluar dari sisi lain. Ada semacam bunyi syair , dan kemudian tubuhnya terangkat dari tanah.

“Ga … aaa …!”

Rentaro berdiri tegak saat menyaksikan tontonan dunia lain. Apa yang di…?

Tidak ada apa pun kecuali ruang yang benar-benar kosong dari mana pisau itu berasal. Itu seperti senjata yang melompat dan menancapkan dirinya ke dadanya atas kemauannya sendiri. Apakah hantu menikamnya atau sesuatu?

“Kau monster…!”

Penjaga itu menggeliat keras di udara, menendang lawannya. Kemudian Rentaro melihatnya: semacam melambaikan udara, sedikit mirip suara yang terlihat pada sinyal TV digital yang buruk. Udara mengerjap, dan dia bisa melihat sampah visual berbentuk manusia keluar-masuk.

Dia ada di sana . Bagaimanapun, seseorang telah menikamnya. Seseorang yang cukup besar , pada saat itu.

Mungkinkah ini—?

Rentaro hanya dapat memikirkan satu sifat fisika yang dapat menjelaskan pandangan yang tidak dapat dijelaskan ini — dan satu jenis peralatan yang dapat memungkinkannya.

“Optical camo …?”

Berbisik pada dirinya sendiri tidak membuatnya lebih mudah untuk percaya.

Kemampuan untuk membelokkan cahaya di sekitar objek, membuatnya meleleh ke latar belakang. “Orang tak kasat mata” klasik, tetapi sesuatu yang masih melampaui kerangka sains modern.

Dan apakah raksasa tak kasat mata ini bersembunyi di sana, menunggu korbannya yang malang berlari membabi buta ke pintu belakang? Ini adalah orang yang menghancurkan semua teknologi militer ini, kebanggaan Shiba Heavy Weapons?

Penjaga itu, masih tinggi-tinggi, memuntahkan darah gelap, lalu berhenti bergerak. Mengesampingkan tubuh itu, pria tak kasat mata itu – Rentaro merasakan – mengalihkan pandangannya ke arahnya. Niat mengerikan terpancar dari ruang.

Napas Rentaro menjadi pendek dan dangkal. Terlalu berbahaya untuk tinggal di sana. Dengan menggunakan ujung sepatunya, dia menendang senapan ke lantai ke tangannya, membalik sakelar ke mode otomatis penuh dan menembak. Itu memuntahkan jumlah flash yang mengesankan saat menyemprotkan peluru ke dinding lorong terdekat dengan raungan yang menusuk telinga.

Tapi itu kehabisan amunisi dalam dua detik. Waktunya untuk lari.

Rentaro melempar senjata dan kembali ke jalannya, setengah berlari, setengah menerjang menuju tangga. Di bagian bawah, dia membuka pintu B3.

Hotaru dan Miori, melihat selembar kertas, menoleh padanya.

“Satomi, kita punya hasil analisis.”

“Musuh di sini,” dia terengah-engah. “Itu buruk .”

Hotaru menyipitkan matanya. “Dimana?”

“Aku tidak tahu. Tetapi kita tidak bisa tinggal di sini. ” Rentaro berbalik. “Miori, ruang pelatihan VR itu masih dua lantai dari sini, kan? Saya perlu menggunakannya. ”

“Ruang pelatihan VR?”

“Ya,” dia menjawab pertanyaan Hotaru yang meragukan. “Ini, ah, ruang besar berbentuk kubus yang kami gunakan sebagai simulator pertempuran. Kami akan membawa orang itu ke sana. ”

Itu penjelasan singkat, tapi cukup bagus untuk Hotaru. Dia mengangguk. Dia berbalik ke arah Miori lagi.

“Musuh itu setelah kita bertiga. Anda pergi ke ruangan lain dan menjalankan simulator untuk saya. Matikan pintu sepenuhnya sehingga tidak ada yang bisa masuk. ”

“Baiklah. Saya baru saja menjelaskan hasilnya kepada Hotaru. Dia akan memberimu cerita begitu kami jelas. ”

“Oke.”

Rentaro menekan tombol lift, dan kemudian meletakkan tangannya di bahu Miori yang ragu-ragu.

“Aku benar-benar berharap kamu tidak harus mati, Satomi sayang,” katanya sebagai balasan.

“Sudah terjadi sekali, rupanya. Jangan benar-benar merasa seperti itu terjadi lagi. ”

Dia mengangguk padanya, menyampaikan tekad dan terima kasih pada saat yang sama. Pintunya tertutup.

“Ayo pergi, Hotaru.”

Dengan tekad baru, Rentaro mulai berlari. Mengambil tiga langkahpada saat dia merobek lantai bawah, dia memeriksa papan nama di dekat pintu masuk lantai bawah tanah kelima dan melompat masuk.

Di balik pintu ada ruang ganti dengan dua senapan serbu bermerk Shiba. Rentaro meraih mereka berdua dan melemparkan satu ke Hotaru. Selanjutnya, dia mendorong membuka pintu di dekatnya yang memasang pembaca kartu di satu sisi.

Meskipun dia mengharapkannya, kecerahan membuatnya mengangkat lengannya untuk membela diri.

Itu adalah ruang putih jernih, begitu putih sehingga sulit untuk mengatakan dinding dari lantai. Itu benar-benar kosong, bukan setitik debu di kaki mereka. Itu nyata, tidak seperti dunia ini — dan, bagi seseorang yang mengalaminya untuk pertama kalinya, pengalaman yang mengejutkan.

Hotaru dengan hati-hati melangkah maju. Hasilnya cukup untuk meyakinkannya bahwa lantai itu benar-benar ada, tetapi kebodohan masih tertulis di seluruh wajahnya. Rentaro memanggilnya.

Ketika mereka berjalan melintasi gua yang luas itu, orang-orang putih mulai berputar dan berbalik di depan mereka. Rentaro merasakan pusing yang tajam untuk sesaat, kemudian pandangan di sekelilingnya berubah 180 derajat.

Sekarang gelap, lembab, dan pengap. Rentaro dapat mencium bau debu, dan tidak ada cahaya yang masuk melalui jendela, yang dibingkai oleh kayu kosong. Aroma karat dan pembusukan hutan mengindikasikan “bangunan” ini telah ditinggalkan untuk sementara waktu.

Mereka berada di dalam ruang gelap, langit-langit tinggi. Beberapa jenis fasilitas penyimpanan.

“A-apa ini?” seorang Hotaru yang waspada bertanya.

“Nama panggungnya adalah ‘gudang,'” jawab Rentaro setenang mungkin. “Itulah bagian keren tentang pelatihan pertempuran VR. Anda dapat mengubah seluruh lingkungan tempur hanya dengan menekan satu tombol. ”

Agaknya tahap ini adalah keputusan Miori.

“Ini … virtual?” Hotaru bertanya ketika dia dengan rasa ingin tahu menepuk peti penyimpanan terdekat. Di sampingnya, Rentaro mengeluarkan senter dari saku pinggangnya dan mengayunkannya. Tumpukan besar peti persegi bermunculan dari kegelapan, dengan ceroboh berlapis-lapis tumpukan atau tumpukan sembarangan, semuanya tertutup lapisan debu halus.

Ruangan itu tampak kesal karena dibangunkan dari tidurnya; satu-satunya pencahayaan lingkungan sedikit dan berasal dari kebalikannyadinding, jarak yang sangat jauh. Kamar itu sendiri berukuran sebesar pabrik berukuran layak.

Rentaro menempatkan senapannya di atas peti terdekat, memasang bipodnya untuk stabilitas saat ia membidik pintu yang telah mereka lewati. Dia mengintip ke titik pandang saat dia memberi Hotaru ikhtisar cepat tentang cara mengoperasikan senapan.

“Baiklah. Jadi musuh akan membuka pintu ini dan lari. Dia menggunakan optical camo, jadi harap dia tidak terlihat. Setelah terbuka, mulailah menembak, apakah Anda melihat sesuatu atau tidak. ”

“Kena kau.”

Melalui senjata, Rentaro bisa melihat titik merah pucat di tengah pandangannya, berguncang kesana kemari sebagai jawaban atas penyesuaiannya yang tepat.

Setelah beberapa saat, ada suara dentang samar. Pintu didorong dari sisi lain.

Denyut Rentaro berdebar kencang. Dia menajamkan sudut matanya, meletakkan jarinya di pelatuk, dan mendorong ke bawah cukup untuk menghilangkan permainan di atasnya. Pintu cukup terbuka sehingga sedikit terbuka.

“Hotaru!”

Tembakan otomatis penuh terjadi. Pintu itu langsung bopeng dengan lubang, kilatan menyilaukan dan suara gegar otak terus berlanjut untuk apa yang terasa seperti ribuan tahun. Namun, keabadian tidak bertahan lama, karena amunisi segera habis. Sejenak keheningan, dan kemudian sesosok jatuh ke depan, ke lantai gudang, pintu yang sekarang tidak dilubangi melakukan sedikit untuk memecahkan kejatuhannya.

Rentaro memberi isyarat tangan kepada rekannya, mengeluarkan pistolnya, dan mendekat. Perlahan-lahan, dia bisa melihat siluet melalui silau di belakangnya — yang terlihat sepenuhnya. Entah dia mematikan camo optiknya atau dihancurkan dalam rentetan.

Rentaro naik ke tubuh, memberikan sedikit dorongan dengan kakinya. Tidak ada respon. Menganggap itu sebagai petunjuk, Rentaro berjongkok dan membalikkan tubuh. Lalu dia membeku.

“Bukan orangnya, Hotaru,” Rentaro berteriak di belakangnya. “Kami masih punya musuh yang aktif!”

Pria itu, mungkin berusia awal tiga puluhan dan hanya mengenakan baju dan celana pendek, adalah penjaga keamanan yang kehilangan nyawanya beberapa saat yang lalu. Musuh melemparkan mayat melalui pintu untuk menarik api mereka.

“—Aku sudah mencarimu, ‘Kemanusiaan Baru.’ Namaku Swordtail. ”

Suara itu datang dari belakang.

Rentaro berbalik tepat pada waktunya untuk melihat pisau, melayang di udara, turun dengan cepat padanya.

“Shi—”

Rentaro segera membayangkannya — pisau menusuk jauh ke dalam rongga dadanya dan menusuk jantungnya. Tapi sebelum itu menjadi kenyataan, ada tembakan. Ini ting ed melawan pisau, mengirimnya di lantai.

Dukung tembakan dari Hotaru. Rentaro berjongkok ketika dia melanjutkan salvo tanpa istirahat, menembak secara membabi buta dengan kedua tangan.

Peluru-peluru itu mengukir dinding-dinding gudang, tetapi itu hanya terlambat sesaat. Bentuk hantu musuh telah menghilang lagi.

Hotaru meraih Rentaro. Sebelum dia bisa bertanya mengapa, dia merasakan akselerasi kuat lainnya, seolah-olah terpesona oleh ledakan. Gadis itu, dengan alasan terlalu berbahaya untuk tetap di sana, telah melompat ke atas.

“Bagaimana kita akan mengalahkan itu ?!”

“Aku sedang mencoba memikirkan sesuatu, oke ?!”

Keduanya mendarat di area tengah gudang, Rentaro di punggung Hotaru.

“Kamu membunuh Saya Takamura, kan ?!” dia berteriak ke dalam kegelapan yang tak terduga.

“Hohh,” sebuah suara menggema di seluruh ruang gudang yang luas, posisinya mustahil untuk dideteksi. “Kau menggali dirimu sedalam itu dan masih bernafas, ya? Tidak heran grup itu berlari sendiri dengan compang-camping berusaha menemukan Anda. ”

Saat dia berbicara, pikiran Rentaro berpacu untuk solusi potensial. Musuhnya tidak terlihat, namun pisaunya tidak. Gaibnya adalah hasil dari semacam jubah atau rompi, mungkin, tetapi setiap kali dia menyerang, mungkin itu berarti senjatanya harus diekspos untuk sesaat sebelum serangan.

Dan itu tidak seperti camo yang bisa membatalkan jejaknya atau rasa kehadiran. Jika musuh tidak memiliki senjata jarak dekat selain pisau itu, Rentaro selalu bisa menggunakan panca inderanya untuk mencari tahu di mana dia. Jika ada pistol atau sesuatu pada orangnya, hal itu rumit.

Tapi siapa adalah orang swordtail ini, sih …?

“Biar kutebak apa yang kamu pikirkan sekarang. Itu seperti Bagaimana dia bisa menyamarkan seluruh tubuhnya? Baik?”

Mulut Rentaro tertutup rapat.

“Kau tahu bagaimana Dark Stalker memiliki salinan 21-Form Varanium Artificial Eye Sumire Muroto. Hummingbird memiliki tiruan yang ditingkatkan dari teknologi Shenfield Ain Rand. Sementara itu, saya diinstal dengan sesuatu yang disebut ‘injeksi Marriott,’ sesuatu yang awalnya dimaksudkan untuk infanteri mekanik. Kulit nanomaterial-infused saya dapat menekuk cahaya di sekitarnya sesuka hati. Ini adalah keterampilan paling kuat yang bisa dimiliki prajurit robot, dan Arthur Zanuck membuatnya praktis untuk penggunaan di kehidupan nyata. ”

“Apa— ?!”

Arthur Zanuck … Dia pernah mendengar nama itu sebelumnya. Salah satu yang disebut Empat Orang Bijak bersama Sumire. Jadi Swordtail adalah salah satu dari peniru keterampilan mereka … Tapi apa artinya itu? Siapa pun yang ada di belakang Proyek Penciptaan Dunia Baru, apa yang mereka coba—?

Di tengah tumpukan kontainer logam seperti berserakan di mana-mana, Rentaro mengalihkan perhatiannya ke kiri dan kanan, penjaga selalu siap. Sepertinya tidak ada yang dekat. Suara itu mengalir sendiri dari gudang kumuh, dan dia merasa benar-benar sendirian. Setiap sel kulitnya diselaraskan seperti radar, siap untuk mengambil sebanyak pin dijatuhkan.

Tiba-tiba, bulu-bulu di belakang lehernya berdiri.

“Usaha yang bagus.”

Tangan manusia yang keluar dari kegelapan mengatur pistol untuk beristirahat dengan nyaman di kuil Rentaro.

Rentaro bereaksi. Tepat sebelum pelatuk ditarik, dia menyapu pistol itu dan mengarahkan kepalanya ke samping. Ada retakan keras dari pistol itu, lalu gelombang panas ketika peluru menyerempet pelipisnya.

Rentaro jatuh ke lantai, melakukan lemparan ke depan, lalu bangkit kembali. Dia menarik pistolnya ke musuh, tapi dia sudah pergi.

“Apakah kamu tidak tahu tentang aku? Anda akan melakukannya jika Anda melakukan penelitian. ”

Suara setengah setengah kasihan dan setengah mencaci terdengar, kali ini di jarak telinganya yang hampir kosong. Rentaro terkejut — persis seperti sebelumnya, kecuali kali ini ujung pistol tepat di punggungnya.

“Kamu bisa mencoba sebanyak yang kamu mau. Tapi kamu tidak bisa menang. ”

Tapi di sana, lebih cepat dari yang bisa dilihat mata telanjang, Hotaru masuk.

“Nrh!”

Berbalik, Rentaro mendapati bahwa Hotaru dengan sigap menuju ke tangan pria raksasa itu, menggunakan seluruh tubuhnya untuk meremas pistol dari dalamnya. Camo optik berkedip-kedip — mungkin tidak seefektif ketika bergulat dengan musuh seperti ini — mengungkap seorang lelaki bertubuh besar dan menakutkan dalam mantel. Rentaro bisa mendengar otot-ototnya berderit, berteriak minta tolong, jauh-jauh dari sudut pandangnya.

“Ya Tuhan-”

Tetapi musuh mereka masih melakukan tugas itu. Otot-ototnya saling bertumbukan ketika dia menarik pergelangan tangannya ke belakang, tidak peduli apakah dia menggeser atau tidak, dan mengguncang Hotaru. Hotaru menghantam tanah lebih dulu. Swordtail menarik pistolnya padanya.

Pada saat Rentaro berpikir Oh sial , tubuhnya sudah berjalan, semua membanting ke arahnya. Ketika dia melakukannya, dua tembakan saling tumpang tindih. Rasa sakit merenggut punggungnya. Dia mengertakkan gigi.

Hotaru, tertunduk di tanah, membuka matanya lebar karena terkejut, matanya bergetar. “Rentaro…! Apakah kamu-?”

Darah menetes dari bagian belakang seragam sekolahnya jatuh ke wajah Hotaru. Dia mengibaskannya dengan tak percaya dan menjerit.

“Kamu sangat bodoh ! Saya bisa meregenerasi diri sendiri sesuka hati! Anda tidak harus— ”

“-Diam!”

Hotaru langsung terdiam.

“Aku benar – benar tidak suka sikapmu itu.”

“Hentikan! Kamu akan mati!”

Swordtail menembakkan peluru peluru lagi. Mereka semua memukul punggungnya.

“Gaaaaaahh !!”

Hotaru menggelengkan kepalanya bolak-balik. “Berhenti! Tolong, berhenti saja! ” dia nyaris tidak bisa berbisik, air mata membasahi sudut matanya.

“Setidaknya biarkan aku melindungi rekanku kali ini !”

“Sudah berakhir, Nak,” terdengar suara dari belakang. Tidak ada cara untuk langsung bereaksi terhadapnya. Akhir sudah dekat. Tubuh Rentaro menegang, mengantisipasi panas dari peluru yang datang saat berikutnya.

Kemudian dia dibuang tanpa peringatan.

Suara tembakan. Darah menyembur dari payudara kiri Hotaru, tepat di jantung. Sejenak, Rentaro tidak menyadari apa yang terjadi.

Tapi Hotaru sudah mati. Saat dia menyadarinya, amarah membakar dirinya dari kepala hingga kaki.

“Kamu bagian dari—”

Dia tidak mampu membuat musuh menjadi tidak terlihat lagi. Dia bangkit, memuntahkan darah, dan dengan sekuat tenaga, menanamkan kakinya di tanah dan menenangkan diri. Kartrid meludah dari kakinya, berputar, dan mendorong kakinya ke atas.

Tendo Martial Arts Gaya Kedua, Nomor 14—

“Inzen Genmeika!”

Tendangan tingkat menengah, diluncurkan dari posisi rendah, hampir berjongkok, menemukan sasarannya. Itu mengenai area dada raksasa itu dengan bersih, ekspresi kaget membakar wajahnya.

Pasukan itu seolah-olah meniupkan udara ke segala arah, dorongan dari kaki Rentaro yang mengirim orang itu terbang seperti banyak daun mati di musim gugur. Dia bertabrakan dengan tumpukan peti di tengah ruangan, menendang bulu-bulu ketika tumpukan yang runtuh berjatuhan di tubuhnya.

“Gnh!”

Respons Rentaro adalah memuntahkan cipratan darah tebal di lantai. Menembak peluru dengan luka terbuka di tubuhnya berhasil menghancurkan semua lukanya. Tapi dia masih bisa bergerak. Dan jika keterampilan Tendo Martial Arts-nya lebih lanjut ditenagai oleh jet-seperti turbin jet di kakinya-menemukan target mereka, itu akan sama dengan dipukul oleh semitruck dengan kecepatan penuh. Faktanya, itu adalah mukjizat anggota tubuhnya yang tidak bisa diledakkan.

Saat dia mencium sesuatu yang menyengat di antara debu, Rentaro menggunakan tangannya yang bebas untuk menutupi mulutnya sehingga dia tidak menghirupnya. Sesaat kemudian, dia melihat mantel coklat Swordtail. Dia berbaring telungkup, dikelilingi oleh serpihan kayu, dan mantelnya adalah satu-satunya bagian yang terlihat.

Rentaro naik ke kaki musuhnya dan, tanpa ragu, menarik pelatuk pada Beretta-nya dua kali. Jika lelaki itu sedang bermain possum, yah, sekarang dia tidak.

Peluru merobek-robek mantel, mengirim serat kain terbang, tetapi tidak ada darah.

Ada yang salah. Rentaro menyenggol mantel dengan ujung jarinya, lalu memutuskan untuk merobeknya.

Bahkan sebelum dia secara sadar mengakui keterkejutan, tubuhnya sudah menempel pada peti di dekatnya. Dengan hati-hati memandangi mantel itu lagi, dia melihat tumpukan serpihan berbentuk tubuh samar-samar di bawahnya, dan tidak ada yang lain. Tak seorangpun.

Rentaro merasakan sesuatu di sebelah kirinya. Dia menarik dagunya ke belakang, tubuhnya jatuh terbalik, dan kepalan seukuran batu besar bergemuruh melewati kepalanya. Dia sekarang keluar dari posisi, dan dia tidak punya cara untuk menghindari musuh saat dia maju ke arahnya dengan kecepatan yang luar biasa. Dia, dan sepatu tempurnya.

“Gah!”

“Itu bukan ide yang buruk,” kata suara monoton dari seberang gudang gelap. Pada saat penglihatan suram Rentaro memfokuskan dirinya lagi, dia menyadari Swordtail berdiri tidak lebih dari satu meter darinya.

Pria itu rusak. Borgol celananya compang-camping, dan dia berdarah. Bernafas, baginya, harus mengangkat bahunya ke atas dan ke bawah. Tanpa mantel, dia bisa melihat bahwa pria itu, tubuhnya yang besar membentuk sesuatu seperti segitiga terbalik, mengenakan tank top hitam.

“Tapi Anda hanya harus pergi sekitar berpikir aku berada di tingkat yang sama seperti seseorang seperti Hummingbird.”

Swordtail mengarahkan pistolnya ke kepala Rentaro. Jurang tanpa dasar yang menunggu di dalamnya.

“Kamu kalah.”

“Dan kesombongan itu hanya membuatmu kalah.”

Tidak ada yang lebih terkejut daripada Swordtail untuk melihat sosok bertengger di atasnya, seolah-olah dia memberinya tumpangan kuda.

“Kamu … Kenapa kamu … ?!”

Hotaru memiliki kedua kaki yang bertali di sekitar kepala Swordtail yang bucking, menggunakan tangannya yang bebas untuk menarik pistol kembarnya dari belakang punggungnya.

“Aku harap kamu merasakan bahkan sepersepuluh dari penderitaan yang Kihachi lakukan.”

Saat berikutnya, siklus ledakan dan moncong terus-menerus menyerbu area itu. Darah segar dan hangat turun ke wajah Rentaro.

“Aaaahhhhh!”

Dengan raungan seperti binatang ketika dia mati-matian mencoba untuk melepaskan Hotaru, Swordtail menemukan dirinya sendiri target dari sepasang pistol kaliber .45 tanpa ampun ketika mereka membanting muatan mereka ke arahnya pada jarak dekat.

Pemandangan dunia lain tidak berlangsung lama. Segera slide berhenti muncul di kedua senjata, menunjukkan mereka telah kehabisan amunisi mereka. Hotaru melompat keluar.

” Ngh … ahh …!”

Swordtail jatuh berlutut, maka wajah-pertama ke tanah dengan perkasa, bumi gemetar foom .

“Rentaro!” Hotaru berteriak ketika dia semua melemparkan dirinya ke arahnya, memeluk kepalanya. Dia tidak bisa merasakan sensasi, yang sebenarnya tidak menggembirakan, tapi Rentaro mengangguk lemah. Dinginnya kehilangan darah membuat matanya terasa berat. Hotaru mengguncangnya sekuat tenaga.

“Kita harus keluar dari sini dan memberimu perawatan!”

Dia bangkit kembali, Hotaru meminjami pundaknya, dan memaksa lututnya untuk tidak menekuk. Dia kedinginan. Dia kehilangan banyak darah; dia merasa seperti mati kedinginan sebelum yang lainnya.

Rentaro melirik ke arah Swordtail — hanya untuk melihat pemandangan itu menyentak kejutan yang mengejutkan.

Pria besar itu pergi tanpa jejak. Sebagai gantinya adalah noda darah, dengan jejak tetesan mengikuti keluar dari ruangan.

“Hotaru … Dia berlari pada kita …”

“Bagaimana?! Bagaimana dia bisa bergerak setelah itu? ”

“Aku tidak tahu … tapi sepertinya dia tahu.”

Siapa pun yang terlibat dalam Kemanusiaan Baru atau Proyek Penciptaan Dunia Baru adalah orang-orang dengan kekuatan di luar semua alasan. Menerapkan Varanium ke tulang dan organ manusia memiliki kekuatan yang menakutkan untuk mengubah luka fana menjadi luka yang tidak begitu fana.

“Kita harus mengejarnya … Kita tidak bisa membiarkannya pergi dengan info yang kita miliki.”

Swordtail, juga dikenal sebagai Jugo Katake, membenturkan tinju ke dinding saat dia memasuki kamar mandi, semua kecuali merobek tirai dari tiang saat ia menyerbu ke sebuah bilik. Dia menggunakan kenop untuk mengatur suhu hingga 36 derajat Celcius — cocok untuk mencuci percikan darah dari tubuhnya — dan membenamkan kepalanya ke dalam air suam-suam kuku.

Itu tidak mungkin. Itu tidak bisa. Bukan ini, Jugo berbisik pada dirinya sendiri ketika dia berjuang untuk menguasai kesadarannya.

Otot karbon nanotube-nya yang kuat, dikombinasikan dengan tulang belakang yang terbuat dari paduan Varanium yang memperbaiki sendiri, telah menghentikan semua peluru. Pembuluh darahnya mengerut sendiri untuk mencegah kehilangan darah yang berlebihan. Transistor organik yang ditanamkan di tubuhnya telah memonitor semua statistik medis yang relevan untuk membuatnya tetap hidup, membuat penyesuaian yang diperlukan.

Namun kesibukan tembakan pistol yang diambil Jugo dari jarak dekat bukanlah hal yang bisa dia abaikan. Terutama mengingat bagaimana kekuatan fisik adalah bagian penting dari strategi pertempurannya.

Darah sekarang membasuh tubuhnya, dia memeriksa untuk memastikan camo optiknya masih berfungsi seperti biasa, lalu terbang keluar dari kamar mandi dan mulai melarikan diri. Di lift dia pergi, melompati para penjaga keamanan yang mati masih menghiasi lobi lantai pertama, dan segera dia berada di luar, disambut oleh udara malam yang suram dan lembab.

Dia tidak bisa menghilangkan rasa frustrasi yang menggelegak. Dia seharusnya menjadi bintang paling terang dari Proyek Penciptaan Dunia Baru. Jadi, bagaimana model pra-perang yang usang meninggalkannya dalam debu seperti itu?

Bagian mana dari diriku yang mungkin lebih rendah darinya?

“Yah, seseorang baru saja dimasukkan melalui pemeras.”

“WHO-?”

Dia berada di halaman tengah gedung Senjata Berat Shiba ketika sesosok muncul dari bawah salah satu pohon poplar yang menghiasi halaman yang terawat baik. Jugo mengernyit tak percaya ketika cahaya bulan sepenuhnya menyinari bocah itu.

“Penguntit Gelap ?!”

Dia ingin tahu apa yang dilakukan bocah itu di sana, tetapi dia menahan keinginan untuk bertanya. Ini adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan.

“Sempurna. Laporkan ke Hitsuma melalui Nest untuk saya. Saya mendaratkan pukulan mematikan pada Hotaru Kouro, tetapi dia hidup kembali. Apa pun elemen Gastrea-nya, itu memberinya vitalitas yang luar biasa. ”

“Ya? Terima kasih atas laporannya. ”

Nada suara yang riang dan lalai membuat Jugo bertanya-tanya apakah dia bahkan menyadari betapa pentingnya ini. Dia mengayunkan lengannya, frustrasi.

“Apa yang kamu lakukan?! Musuh datang! Biarkan aku pergi!”

“Takut aku tidak setuju dengan itu.”

“Apa?”

“Aku tahu itu semacam penilaian singkat, tapi aku harus mengeksekusimu di sini. Anda mengacaukan, Anda mati. ”

Sejenak, Jugo menatap kosong, tidak yakin apa yang baru saja dikatakan Dark Stalker.

“Lelucon macam apa itu?”

“Maaf, tapi ini sama sekali bukan lelucon. Anda kalah, dan akibatnya, kelompok itu mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak ingin ada hubungannya dengan Anda. ”

“Aku belum kalah sama sekali!”

“Kau satu-satunya yang berpikir begitu, tahu.”

Tunggu … Apakah dia benar-benar akan …?

“T-tunggu sebentar. Beri aku kesempatan lagi. ”

“Tidak perlu.” Yuga menyisir rambutnya ke belakang, dendam praktis memancar dari wajahnya. “Apakah itu sulit dipercaya? Bahwa Anda mungkin akan dieksekusi bukannya algojo suatu saat nanti? ”

Tidak mungkin dia bisa. Jugo telah memberikan segalanya kepada kelompok itu. Mengapa mereka memperlakukannya seperti ini? “… Dan kamu pikir aku akan membiarkan diriku terbunuh?” dia meminta.

Yuga mengangkat bahu. “Yah, toh itu tujuanku di sini.”

Swordtail menurunkan tubuhnya menjadi kuda perang. “Itu gila! Kaulah yang pantas mati. Lanjutkan. Tanyakan pada Mr. Hitsuma kapan saja Anda mau. Grup tidak akan mencampakkanku begitu saja! ”

Rasa sakit dari sebelumnya hilang sekarang. Semua adrenalin yang dihasilkan tubuhnya telah mendorong kemampuannya untuk merasakan ketidaknyamanan jauh ke dalam alam bawah sadarnya. Dia memeriksa kakinya, dan bagian lainnya juga. Organ dan sistem pernapasannya rusak, tetapi kurang dari setengah tubuh Jugo organik. Yang lainnya adalah buah dari bioelektronika modern, jauh dari apa pun dalam ciptaan alam.

Dia menurunkan napasnya — dan dengan itu, suhu tubuhnya. Menatap mata musuhnya, dia pergi, mengaktifkan camo optiknya untuk membuat tubuhnya fatamorgana di angin.

Dia telah mendengar tentang mata cybernetic Yuga. Tapi inilah tepatnyajenis pertandingan yang dia inginkan — seorang pejuang yang memiliki keterampilan yang sangat canggih sehingga dia tidak bisa tidak terikat oleh taktik itu.

Jugo tidak mengeluarkan suara saat dia berjalan di sekitar lawannya, berusaha mendekat. Dark Stalker masih melihat posisi Jugo dari beberapa saat yang lalu; mengambil pisau penolongnya, Jugo mendekat dari sisi kanan seperti pemangsa yang mengintai mangsanya — dan kemudian menebas ke depan dengan kecepatan penuh. Bagi seseorang seperti dia, seorang veteran pembunuhan yang menyamar, ini adalah langkah pembunuhnya. Pada saat targetnya menyadari bahwa dia sedang diserang, kepalanya pasti sudah terpisah dari tubuhnya.

Segera setelah itu, kepala Dark Stalker akan melayang di udara. Dia sudah bisa membayangkannya.

Tapi yang tidak dia antisipasi adalah tangan kanan musuhnya melayang, kepalanya masih menunjuk ke depan.

Dia melihat sikat tangan di pisau. Kemudian dia mendengar derak baja yang remuk. Visi Jugo bergetar, seolah-olah dia sedang disetrum, dan camo optisnya terkelupas segera.

Dia melompat mundur secara refleks, berjuang untuk mendapatkan kembali keseimbangan. Ketika dia melakukannya, Jugo melihat pisau stainless steel di tangannya, hancur dari ujung pisau ke gagang.

Jugo bergidik ketika pegangan tanpa pisau jatuh dari tangannya, tidak bisa mempercayai pemandangan itu.

“Itu gila…!”

“Apa yang? Fakta bahwa Anda tidak tahu apa yang Anda hadapi ketika Anda menyerang saya? Atau fakta bahwa camo optik Anda yang lumpuh dinetralkan pada satu gelombang tangan? ”

Dark Stalker menyeringai dan mengangkat bahu ke arah musuhnya, yang sekarang terkejut karena menyerah. “Aku suka suntikan Marriott dan semua hal lain yang kamu gunakan untuk tipuan tembus pandangmu,” katanya, dengan tangan terbuka lebar, “tapi tidak ada yang penting setelah aku melihatmu. Prosesor di kedua mata saya melihat cara Anda melenturkan otot dan menghitung pendekatan strategis Anda — bahkan posisi yang akan Anda tunjukkan. Hampir seperti mereka memprediksi masa depan untukku. Yang harus saya lakukan adalah menjaga diri dari menguap saat Anda mengirim telegram pukulan Anda dari satu mil jauhnya. ”

“Tapi … Tapi bagaimana kamu menghancurkan pisau saya hanya dengan menyentuhnya ?!” Teriak Jugo, menatap ke bawah pada potongan-potongan logam yang pecahtanah. Kalau dipikir-pikir, dia memang mendengar tentang Dark Stalker yang dilengkapi dengan semacam senjata eksperimental. “S-semacam perangkat gelombang ultrasonik?”

Ketika Jugo selesai meneriakkan pertanyaan itu, Yuga ada di atasnya, sebuah telapak tangan mematikan diletakkan di hatinya.

“Sudah selesai dilakukan dengan baik. Saya pikir Anda harus mencicipinya sendiri. Bukankah teknologi modern luar biasa? Dibutuhkan konsep kekuatan fisik, idealisme seni bela diri, dan mengubah semuanya. ”

Kemudian, tanpa ada waktu untuk mengutuk penyesalannya, Jugo mengalami gelombang getar dari telapak tangan Yuga yang menghancurkan kematian menghancurkan koneksi antara sel kulit dan ototnya.

“Ini kekuatan kedua saya. Itu disebut Vairo-orkestrasi. ”

Rasa sakitnya sangat kuat untuk Jugo — seperti organ-organnya dimasukkan melalui blender. Hatinya cepat hancur, tidak ada waktu yang disediakan untuk bahkan mengonseptualisasikan kata-kata terakhir saat kesadarannya memudar menjadi kegelapan.

Ada percikan , sesuatu yang tidak bisa dihasilkan oleh serangan telapak tangan sederhana, saat Swordtail batuk darah yang cukup untuk membentuk genangan air di sekitar kakinya. Dia terhuyung-huyung dengan berbahaya, matanya menatap tak percaya pada Rentaro — sebelum dia jatuh seperti pohon ke tanah. Tidak ada jalan untuk kembali saat ini.

Rentaro keluar dari gedung Senjata Berat Shiba tepat pada waktunya untuk menyaksikan pemandangan yang tidak pernah ia duga — dua veteran Proyek Penciptaan Dunia Baru yang berusaha saling membunuh. Dia tidak bisa membayangkan apa yang menyebabkan rantai peristiwa ini terjadi, tetapi bagaimanapun, Swordtail baru saja jatuh dengan satu pukulan.

Kemenangan Yuga tidak mungkin lebih lengkap. Itu bahkan nyaris tidak cocok. Bekas luka dalam bentuk tangannya tetap di dada Swordtail saat pria itu terbaring mati di punggungnya. Serangan itu pasti memiliki efek nekrotikan jaringan lokal. Bahkan cetakan telapak tangan jelas terlihat.

Itu adalah keterampilan yang sama yang Rentaro untungnya lolos di Plaza Hotel. Jika ada kartu as di lengan Yuga, itu pasti itu. Rentaro merasakan sengatan dingin, seperti seseorang telah menyelipkan es batu ke bagian belakang kemejanya. Dia menguatkan diri, mengepalkan tangan, dan mulai berjalan ke Yuga. Mereka berhadap-hadapan lagi, tidak berjarak sepuluh meter dari satu sama lain di halaman Shiba.

“Yuga … Mitsugi …” terdengar kata-kata penuh kebencian dari mulut Rentaro. Sejak mereka pertama kali bertemu — sejak Mitsugi menembaknya dari langit di atas hotel — dia tidak pernah bisa melupakan nama itu. Dia juga tidak bisa melupakan fakta bahwa keduanya ditakdirkan untuk saling bertarung lagi suatu hari nanti.

“Kami akhirnya bertemu,” terdengar jawaban ceria saat Yuga meletakkan tangannya lebar-lebar sebagai tanda sambutan. “Tapi tidak begitu ketika aku mengharapkannya. Aku tidak mengira Swordtail akan melakukan hal yang buruk terhadapmu. ”

“Ini tidak sakit sama sekali.”

Rentaro goyah, penglihatannya suram. Tapi setidaknya darah yang keluar dari mulutnya cukup dekat dengan warna seragamnya sehingga tidak terlalu menonjol.

Bibir Yuga melonggarkan senyuman memelas. “Yah, jika kamu melihat Swordtail dalam pertempuran untuk dirimu sendiri, kurasa kamu menyadari dengan siapa kamu berurusan di Dunia Baru sekarang, bukan?”

“Proyek Penciptaan Dunia Baru adalah tim generasi kedua dari prajurit mekanik, dengan gaya program Proyek Penciptaan Manusia Baru,” kata Rentaro. “Mata yang kamu gunakan untuk bertarung disalin dari rencana yang dikembangkan oleh Dr. Sumire Muroto, salah satu dari Empat Orang Bijak. Antarmuka aktivasi-aktivasi Hummingbird dipinjam dari penelitian yang dilakukan oleh Ain Rand. Keterampilan Swordtail disalin dari Arthur Zanuck. Muroto mengatakan kepada saya bahwa mengembangkan mata atau anggota tubuh tiruan membutuhkan pengetahuan di berbagai bidang yang berbeda sehingga sebagian besar peneliti bahkan tidak dapat memahami konsep dasar yang mendorongnya. Dan jika Anda memikirkannya, harus jenius sekali untuk tidak hanya menyalin hal itu, tetapi juga untuk memutakhirkannya. Bahkan, saya hanya bisa memikirkan satu orang. ”

Yuga mengangkat alisnya karena penasaran.

“Mari kita dengarkan.”

Rentaro menatap Yuga, rahangnya masih menjorok ke depan.

“Orang yang memukul genderang perang untuk proyek kotormu adalah yang terakhir dari Empat Orang Bijak — Albrecht Grünewald.”

Yuga, dalam persetujuan nyata, mengangkat tangannya tinggi-tinggi ke udara. “Sudah selesai dilakukan dengan baik! Dan nama grup kami adalah Sindikat Lima Sayap! Senang berkenalan dengan Anda! ”

“Lima Sayap …?”

“Lihatlah ini.”

Yuga menggulung lengan kanan seragam sekolahnya, memamerkan trisepnya. Apa yang dilihat Rentaro di tato membuat dia terkesiap.

“Pentagram … dan sayapnya …”

Dia telah melihatnya beberapa kali pada saat itu, tetapi tanda bintang Yuga memiliki empat sayap yang dirancang dengan cermat yang digambar di sekitarnya. Namun, dua sayap tampaknya telah terhapus dengan cara tertentu. Tampaknya melakukan itu tidak mudah, karena mereka telah dicoret dengan kasar, seperti goresan-coretan anak taman kanak-kanak dengan krayon di atas halaman buku mewarnai.

Yuga tersenyum ketika Rentaro memandang. “Ya, aku punya dua sayap yang dicabut dari diriku. Sekarang saya tidak bisa terbang lagi. Saya jatuh kembali ke bumi. ”

“… Aku sudah melihatnya di beberapa tempat sekarang. Semua hal yang terkait dengan Sindikat Lima Sayap, kurasa. Apakah jumlah sayap semacam sistem peringkat? ”

“Yah, kalau kamu tahu banyak, aku bisa langsung ke pengejaran, kurasa. Kamu benar. Lima sayap menunjukkan salah satu pemimpin inti kelompok. Itu turun menjadi empat, tiga, dan dua sayap setelah itu. Satu sayap menandai Anda sebagai pengikut atau budak — atau mungkin hewan peliharaan, kurasa. Jika Anda merasa seperti menggesek tubuh Swordtail di sana, mungkin ada tanda dua sayap di suatu tempat. ”

Rentaro bisa merasakan kabut menghilang dari benaknya sedikit demi sedikit. Dia memutuskan untuk mendorong diskusi mereka sedikit lebih jauh.

“Ketika saya mengunjungi apartemen Dr. Ayame Surumi, saya mendapat telepon dari seseorang yang menyamarkan suaranya dan memperingatkan saya tentang Burung Kolibri. Itu kamu, kan? ”

Embusan angin bertiup di sekitar mereka, mengangkat Rentaro, Yuga, dan mengamati rambut Hotaru. Terdengar bunyi gemerisik ketika pohon-pohon di sekitarnya berayun dengan lembut.

“Itu bukan aku, bukan.”

“Persetan, bukan itu. Mengapa? Mengapa Anda mengambil tindakan untuk membantu saya? ”

Yuga merespons dengan diam beberapa saat sebelum menghela nafas, tampaknya memilih untuk menyerah.

“Satomi, pernahkah keindahan dunia di sekitarmu membuatmu ingin menangis?”

“Apa?”

“Aku lahir buta di kedua mata.”

Rentaro terlempar oleh ini. Dia mulai kehilangan jejak subjek.

“Ibuku jatuh sakit saat dia hamil denganku, dan itulah yang terjadi. Seratus persen buta. Itu tidak pernah mengganggu saya pada saat itu. Anda tidak bisa melewatkan apa yang tidak pernah Anda miliki di tempat pertama, dan barang-barang. Tapi Anda tahu betapa kejamnya anak-anak lain. Ketika saya sampai di sekolah dasar, mereka memilih saya setiap saat. Itu benar-benar membuat saya marah. Tetapi Profesor Grünewald yang menyelamatkan saya, bersama dengan rencana prajurit-mekanik generasi kedua. Itu sudah dalam pengembangan secara rahasia pada saat saya muncul. Dan seperti yang mungkin Anda perhatikan, ’21 -Form ‘saya memungkinkan saya untuk melihat bahkan ketika saya belum mengaktifkannya, tidak seperti mata Anda. ”

Yuga menggelengkan kepalanya sedikit, lalu berbalik langsung ke arah Rentaro. Warna matanya hilang, diganti dengan tatapan berbahaya yang terasa cukup tajam untuk dipotong.

“Begitu saya bergabung dengan barisan mereka, keindahan hari musim semi dengan jujur ​​membuat saya menangis. Begitu juga matahari musim panas, mengalahkan mataku. Warna-warna musim gugur mengulangiku lagi, begitu pula putihnya musim dingin. Saya merasa seperti tidak mungkin meminta hal lain, dan saya perlu memberikan segala yang mungkin bisa diberikan kepada Profesor sebagai balasan. Itu sebabnya saya membangun diri. Maksud saya, saya terserap hati dan jiwa dalam pelatihan yang mereka berikan kepada saya. Itulah yang membuat saya empat sayap pada akhirnya. Saya adalah putra ajaib Profesor. Dia memberi saya perawatan VIP. Lalu…”

Semua ketegangan yang Yuga telah bangun jatuh dari tebing yang mencaci diri sendiri dengan dan kemudian .

“Aku mengacaukannya sekali saja , dan itu menghabiskan dua sayap. Profesor mencap saya gagal, dan sekarang saya siap menjalankan bisnis pembunuh bayaran yang kotor ini. Anda ingin tahu mengapa saya melakukan sesuatu untuk membantu Anda, ya? Jangan membuatku tertawa. Saya tidak melakukan itu karena Anda atau apa pun. Aku hanya tidak tahan dengan konsep prajurit timah seperti Hummingbird atau Swordtail yang melibatkanmu. Itu saja. ”

Dia menguatkan matanya yang kesal pada Rentaro, menyangkal dia memiliki kesempatan untuk menunjukkan kemiripan.

“Profesor berjanji padaku bahwa jika aku mengalahkanmu, dia akan mengembalikan sayapku kepadaku. Setelah saya melakukannya, saya dapat kembali melayani dia lagi. ”

Rentaro belum pernah bertemu Grünewald. Tetapi jika dia adalah tipe akademis yang secara pribadi menyebut Yuga sebuah kegagalan, dan kemudian menjuntai peluang rehabilitasi di depannya jika dia membunuh Rentaro … maka dia belum melihat banyak hal untuk menghormati pria itu. Ain Rand, mentor Tina, juga demikian. Sesuatu memberitahunya tiga orang bijak lainnya tidak terlalu peduli pada kebajikan atau kesopanan umum, tidak seperti Sumire.

“Dan menurutmu Grünewald dibenarkan dalam hal ini? Memaksa Anda melakukan pembunuhan tingkat pertama? ”

“Ini bukan masalah apakah Profesor itu dibenarkan atau tidak. Yang penting adalah apakah saya percaya padanya atau tidak. ”

Yuga membalikkan punggungnya saat itu, hanya untuk menembaknya sekilas.

“Aku akan menunggumu di tempat pertempuran terakhir. Kita bisa menyimpulkannya di sana. ”

Dengan itu, tanpa melihat ke belakang lagi, Yuga meninggalkan tempat kejadian. Segera, dia pergi dari properti Shiba Heavy Weapons. Rentaro menatapnya dengan tajam sepanjang waktu, yakin dia akan berbalik kapan saja. Tapi setelah beberapa saat, ketika dia menghilang dan belum kembali, Rentaro menghela nafas panjang.

Dalam prosesnya, dia menyadari bahwa visinya sedikit miring. Hotaru menghentikannya sebelum benar-benar vertikal, tetapi kerusakan telah terjadi. Yuga pasti menyadari , pikir Rentaro sedih, keadaan aku benar-benar kelelahan .

“Lebih baik kita kembali ke tempat persembunyian, Rentaro.”

Dari beberapa sudut kota yang tidak jelas, bunyi sirene yang akrab terdengar. Kedengarannya seperti langsung menuju mereka.

Hotaru cemberut. “Mereka banyak, menilai dari suaranya.”

“Ah, para Ksatria Meja Bundar. Hanya sedikit terlambat, sekali lagi.”

Hotaru menatapnya tajam. “Jika kamu punya energi yang cukup untuk menyemburkan omong kosong bodoh seperti itu, kamu akan baik-baik saja jika aku sedikit kasar mengeluarkan kita, kan?”

“Sedikit kasar?”

Hotaru memutar kepalanya hampir lurus ke atas. Rentaro mengikuti matanya. Mereka diarahkan ke atap bangunan utama.

“Mereka akan melacak kita jika kita terus berlari. Saya ingin melompat dari sana. ”

Pintu terbuka dengan bunyi bip elektronik yang tajam. Rentaro menguatkan lengannya yang gemetar ke dinding elevator saat dia keluar, Hotaru menopangnyanaik. Mereka disambut oleh lolongan dan embusan angin. Memutar kepalanya, dia bisa melihat neon merah, kuning, dan biru menyala di bawah, tepat melewati helipad. Lampu-lampu dari kerumunan mobil polisi di bagian bawah. Pemandangan akrab lainnya.

Tangan di bahu Rentaro terasa hangat. Bernilai kepercayaannya. Jauh lebih dari biasanya, setidaknya.

“Ayo pergi. Pegang aku. ”

Dia mencoba berterima kasih padanya. Dia tidak bisa mengatasinya, bibirnya yang pucat, seperti zombie, dan kulit setengah beku tidak lagi mendengarkan instruksinya.

Tapi-

“Membekukan! Lakukan sesuatu yang lucu, dan aku akan menembak! ”

Rentaro dan Hotaru berhenti mendengar suara pistol berputar di belakang mereka.

“Biar aku melihat tanganmu. Berjalan perlahan kembali ke suaraku. Perlahan! ”

Rentaro mengangkat kedua tangannya, tidak ingin membuat marah pria bersenjata itu, dan berbalik. Di sana dia melihat seorang detektif polisi, ekspresi tegas di wajahnya ketika dia menyiapkan pistolnya di kedua tangannya.

“Inspektur Tadashima …”

Hotaru menurunkan posisinya, bersiap untuk bertempur. Rentaro mengangkat tangan untuk menghentikannya, lalu maju selangkah.

Angin malam yang lembab berhembus kencang melintasi ruang antara Rentaro dan Shigetoku Tadashima, membuat pakaian mereka mengepak dengan keras di udara.

“Apakah kalian setengah burung atau semacamnya? Setiap kali aku melihatmu, kau berada di atap gedung tinggi. Kamu pasti gila. ”

Rentaro mencoba menggerakkan rahangnya. Tampaknya bekerja cukup baik untuk berbicara.

“Ayo kita pergi, Inspektur.”

“Tidak! Saya di sini atas nama hukum. Dan itu tugas saya untuk menjunjungnya. Hukum adalah satu-satunya suar ketertiban yang dimiliki dunia ini. Kami akan berada dalam kegelapan total tanpanya. Apa yang akan kita sebut dunia tanpa ketertiban? Itu tidak akan menjadi peradaban. Itu akan menjadi kekacauan. ”

“Jadi, kamu akan mengabaikan keadilan?”

“Oh, kamu pikir kamu ada di sini? Lihat, apa yang terjadi di balik layar bersamamu? Apa yang Anda tahu?”

“Sudah kubilang ratusan kali di ruang interogasi.”

“Oh, jadi semua omong kosong khayalan yang kau berikan padaku dengan sangat rinci dalam kesaksianmu itu benar? Jangan beri aku omong kosong itu! ”

“Kelompok yang aku lawan sedang menyebarkan kekacauan. Mereka menghancurkan perintah yang kamu bicarakan. Dan sekarang Anda membantunya tumbuh. Mengatakan ‘Aku tidak tahu’ tidak akan membantumu. Ini Anda kesalahan kau begitu mengerti. Aku keluar dari sini.”

“Kamu pikir aku akan mengatakan kamu bisa pergi?”

“Atsuro Hitsuma adalah mata-mata musuh. Dia menyusup ke departemen kepolisian. ”

“Dia tidak !” Tadashima menggelengkan kepalanya dalam tekanan mental yang jelas dan berbalik. “Itu tidak benar…!”

“Baik. Tembak aku, kalau begitu. ”

Hotaru memandang Rentaro dengan pandangan terkejut. “Rentaro, tunggu …!”

“Jangan bergerak, Hotaru. Saya ingin menangani hal-hal dengan baik dengan orang ini. ”

Tadashima berbalik, dan Rentaro memanggilnya:

“Jika kamu pikir kamu benar, maka tembaklah aku. Jika Anda menangkap saya, Anda tahu mereka akan menemukan saya bersalah. Saya mungkin mati di penjara, untuk semua yang saya tahu. Sejauh itulah musuh menenggelamkan gigimu di dalam. ”

“Jangan bodoh. Kami adalah polisi. Kami berkewajiban untuk melindungi tertuduh. ”

“Itu tidak akan membantu,” desak Rentaro. “Begitulah cara musuh ini bekerja.”

Bibir Tadashima mengerucut.

“Jadi, aku menduga dengan reaksimu bahwa kamu tahu Atsuro Hitsuma, ya? Jika Anda pernah bersamanya sebelumnya, apakah Anda melihat sesuatu yang aneh tentangnya? ”

Detektif itu membeku. Pepatah kucing sudah mendapatkan lidahnya. Dia mencoba menyembunyikan ekspresinya, tetapi upaya itu membuatnya malu.

“Baik. Jadi Anda telah memperhatikan sesuatu, tapi dia bos Anda, jadi Anda harus menghisapnya? ”

Tadashima terdiam.

Rentaro menutup matanya dan menggelengkan kepalanya. “Jadi, tembak aku. Anda akan mendapatkan sertifikat kehormatan darinya, bukan? ”

“Aku — aku …”

Tubuh Tadashima mulai bergetar, jari telunjuknya melilit pistol yang tampaknya membeku di tempat. Wajahnya dipenuhi keringat berminyak.

“Jika kamu tidak menembak, kami akan pergi.”

Rentaro memberi perintah pada Hotaru, bertahan di bahunya, lalu jatuh ke depan.

“Wah! Hei!”

Tadashima buru-buru mengintip sisi atap. Tapi bocah berkulit hitam itu sudah larut di malam hari, hilang tanpa jejak.

“Argh !!”

Didorong oleh kemarahan yang meluap-luap, Tadashima mengarahkan pistolnya ke langit dan menembak tiga kali. Tiga tembakan bergema di udara, menangkap naik angin yang berhembus. Mereka tidak melakukan apa pun untuk memadamkan kemarahan yang ditujukan pada dirinya sendiri. Dia melemparkan pistol ke samping, lalu berlutut, tidak peduli dengan rasa sakit ketika dia mengayunkan tinju ke atap beberapa kali.

“Mengapa?! Kenapa aku tidak bisa menembaknya ?! ”

Dia harus menembaknya. Dia harus membuktikan bahwa hukum, seperti itu, mendukungnya. Dia harus membuktikan bahwa dia adalah Shigetoku Tadashima, dan bahwa beban kehendaknya hanya bisa diungkapkan dengan membunuh penjahat yang dibenci yang membesarkan kepalanya yang jelek di depannya.

Tapi dia gagal.

Sesuatu dalam dirinya meragukan apakah Rentaro adalah penjahat. Obsesi aneh dengan kerahasiaan yang dibawa Hitsuma ke dalam penyelidikan telah membuatnya terlalu sering melengkungkan alisnya.

Itu berarti kekalahan. Hukum, konsep yang dia puja sampai-sampai percaya bahwa tidak pernah ada cara untuk menipu jalan keluarnya, telah hilang. “Hukum” Shigetoku Tadashima ini telah dibawa ke bertekuk lutut oleh belum matang, kekanak-kanakan “keadilan” yang civsec hanya harus membawa ke dalam gambar.

“Inspektur! Apa yang kamu lakukan di sini ?! ”

Dia berbalik untuk menemukan Yoshikawa, putih seperti seprai, berlari mendekatinya. Dia pasti sudah mendengar suara tembakan. Tadashima dengan cepat merasakan pikirannya mulai mendingin. Menyeka debu dari celananya, dia berdiri dan berjalan melewati bawahannya.

“Aku akan meninggalkan investigasi ini sebentar. Saya menemukan sesuatu yang harus saya perhatikan. Inspektur Hitsuma mungkin akan ada di sini sebentar lagi. Terima perintahmu darinya. ”

“Aku-Inspektur? Inspektur, apa yang terjadi? Inspektur!”

Dia bisa merasakan suara itu menariknya dari belakang. Tapi Tadashima menunduk rendah, tidak pernah berbalik, dan meninggalkan tempat kejadian.

Dia harus melakukannya. Dia harus menyelesaikan keraguan ini dalam benaknya. Dia akhirnya menyadari bahwa dia tidak lagi dapat melakukan tugas dasar seorang polisi.