Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 4
Bab 4: Putri Biru (2)
“Sepertinya tidak ada masalah dengan jimat pelindung itu sendiri?”
Aku mengikuti arahan seorang pelayan tingkat menengah dari aula naga surgawi dan memeriksa jimat-jimat yang terpasang di sana-sini di istana bagian dalam.
Kemampuan Tetua Abadi Putih tidak perlu diragukan lagi. Bahkan setelah bertahun-tahun sejak jimat pelindung dipasang di istana dalam, formasi penghalang yang dirancang untuk menangkis energi jahat dan sihir Taois berbahaya masih utuh.
“.…”
Aku bisa merasakan perhatian yang tidak nyaman dari kerumunan pelayan dan kasim yang sibuk di mana-mana, tetapi ini adalah pekerjaan, jadi tidak ada yang bisa kulakukan.
Istana bagian dalam Cheongdo Palace seluas sebuah desa.
Dengan empat istana utama dan aula naga surgawi pusat, belum lagi istana Seon tempat para pelayan dan kasim tinggal, dan istana Inseon yang dihuni oleh petugas medis dan pencatat arsip…
Sekadar memeriksa jimat-jimat yang ditempatkan di sekeliling tempat itu terasa seperti tugas yang memakan waktu lama, dan pada saat pemeriksaan selesai, matahari sudah terbenam.
“Tampaknya penyakit Putri Azure tidak ada hubungannya dengan jimat pelindung.”
“Begitu ya…. Jika itu yang dikatakan oleh prajurit Istana Abadi Putih, pastilah itu benar.”
Pelayan tingkat menengah itu berbicara dengan nada menyesal.
Meskipun aku hanyalah seorang prajurit muda magang, menyebut nama Tetua Abadi Putih memberikan kredibilitas pada kata-kataku, dan kata-kata itu pun diakui.
Pada saat-saat seperti inilah aku bisa merasakan otoritas yang dihormati dari Tetua Abadi Putih.
“Sang permaisuri tampaknya sedang sakit parah.”
“Malam hari sangat sulit baginya, hari demi hari. Aku hanyalah seorang pelayan dari aula naga surgawi dan mendengar berbagai hal dari desas-desus, tetapi aku memperhatikan ekspresi para pelayan istana Naga Biru semakin muram setiap harinya.”
Dari apa yang disampaikan penjaga itu, tampaknya Tetua Abadi Putih ingin aku memeriksa kondisi Putri Biru secara pribadi.
Biasanya, selalu ada alasan di balik tindakan lelaki tua itu.
“Aku akan mengecek kondisi selir dulu, lalu pergi. Tolong antarkan aku ke Istana Naga Biru.”
***
Sejujurnya, tidak banyak desas-desus baik yang beredar tentang penyakit Putri Azure.
Karena waktunya sangat sensitif.
Putri Hitam, Putri Merah Tua, Putri Biru Langit, dan Putri Putih.
Ini adalah posisi tertinggi yang dapat dicapai seorang wanita dalam hierarki istana.
Posisi Putri Hitam dan Putri Putih masih kosong, karena proses seleksi belum selesai.
Saat ini, hanya Putri Vermilion dan Putri Azure yang memegang posisi sebagai selir istana masing-masing dengan gelar Putri Mahkota Pendamping…
“Yeonri”
Aku mengobrol santai dengan Yeon Ri dalam perjalanan kami menuju Istana Naga Biru.
“Aku punya firasat buruk. Sebaiknya kau kembali.”
“…”
Yeon Ri tersentak tetapi menggelengkan kepalanya. Ia seolah mengatakan bahwa berbalik arah setelah menempuh perjalanan sejauh ini bukanlah hal yang tepat.
Alasan mengapa pertukaran yang tidak biasa seperti ini terjadi di antara kami adalah karena ada kemungkinan besar bahwa tidak akan ada hal baik yang dihasilkan dari keterlibatan ini.
Meskipun Putri Azure telah dipilih sebagai Permaisuri Putri Mahkota dan menduduki tempatnya di Istana Naga Azure, dia sebenarnya tidak menjalankan tugas-tugas seorang permaisuri.
Hal ini karena putra mahkota masih terlalu muda.
Calon kaisar, Putra Mahkota Hyeon Won, baru berusia tiga belas tahun dan akan genap berusia empat belas tahun pada musim dingin ini.
Tiga belas tahun tentu terlalu muda untuk menyadari keberadaan wanita, tetapi segalanya mulai berubah saat seseorang mendekati usia empat belas tahun.
Mengingat norma pada era itu yang menganggap usia pertengahan hingga akhir belasan tahun sebagai usia yang tepat untuk menikah, sudah saatnya perhatian mulai beralih ke Putri Mahkota Pendamping.
Sebenarnya, putra mahkota jatuh cinta 깊히 pada tokoh utama wanita, Seol Ran, sampai-sampai ia tak tertarik pada wanita lain. Namun, hal ini mustahil diprediksi oleh orang-orang di Istana Cheongdo.
Bagaimanapun, dukungan putra mahkota adalah kekuasaan yang ada di dalam istana ini.
Seiring bertambahnya usia putra mahkota, persaingan di antara para selir untuk menarik perhatiannya pun dimulai.
Alangkah baiknya jika kompetisi tersebut berlangsung secara damai untuk mempercantik diri, mempelajari sastra, melukis, dan kaligrafi, serta menjadi pribadi yang berbudi luhur dan bijaksana.
Namun, kapan persaingan pernah sepenuhnya indah dan bermanfaat?
Bagian dalam istana Cheongdo, dengan pemandangan yang tampak seperti lukisan indah di setiap sudutnya, sebenarnya adalah medan pertempuran bagi para wanita, penuh dengan intrik dan pertempuran rahasia.
Dan pada saat seperti ini, Putri Biru sedang sakit.
Bagi mereka yang agak menyukai teori konspirasi, ini bisa memicu beberapa spekulasi yang berani.
Mungkin ada seseorang yang tertarik dengan posisi permaisuri.
Atau mungkin seseorang ingin memeriksa kekuatan selir tersebut.
Ini adalah pikiran-pikiran berbahaya, yang dapat menyebabkan konsekuensi serius jika diucapkan dengan sembarangan…
Di antara para pelayan, terdengar bisikan-bisikan.
Bagaimanapun aku memandangnya, sepertinya tidak ada hal baik yang akan dihasilkan dari keterlibatan ini. Itulah mengapa aku ragu untuk mengajak Yeon Ri ikut serta.
Namun pada akhirnya, Yeon Ri tidak menoleh ke belakang sampai kami mencapai gerbang utama Istana Naga Biru.
“Kami telah datang atas perintah Tetua Abadi Putih untuk merawat penyakit permaisuri.”
Begitu saya mengatakan itu dan masuk ke dalam, pelayan Istana Naga Biru datang sendiri untuk menyambut saya.
Kepala pelayan dari setiap istana selir.
Itu adalah posisi penting yang hanya bisa dipegang oleh putri dari keluarga bangsawan setempat yang memiliki prestise, atau setidaknya seseorang yang pernah memegang gelar resmi, betapapun nominalnya gelar tersebut.
Saya terkejut karena tidak menyangka kepala pelayan akan keluar secara langsung, tetapi mengingat situasinya, itu tidak terlalu aneh.
“Kau pasti prajurit dari Istana Abadi Putih. Kami telah diberitahu tentang kedatanganmu. Harus kuakui, aku terkejut melihat betapa mudanya dirimu.”
“Saya hanya di sini untuk menilai situasi. Apa kata dokter?”
“Anda akan mengerti setelah melihat sendiri.”
Dari yang saya dengar, sepertinya sudah cukup lama sejak dokter terakhir kali berkunjung.
Jadi, mengapa demikian, terutama ketika setiap malam sangat penting?
Mengingat keadaan tersebut, bukanlah hal yang aneh jika seorang dokter berada di sisinya sepanjang hari.
Merasa ada sesuatu yang tidak beres, aku mengikuti kepala pelayan lebih jauh ke dalam Istana Naga Azure.
***
Putri Azure adalah yang keempat dari empat penjaga dan dihormati karena wataknya yang jernih dan berbudi luhur.
Dalam “Kisah Cinta Naga Surgawi”, dia dikenal karena penguasaannya atas ilmu gaib dan sihir Taois.
Dia sangat mahir dalam teknik ilusi yang dapat mengendalikan pikiran orang lain. Namun, dia menggunakan kekuatannya bukan untuk keuntungan pribadi, melainkan untuk kebaikan yang lebih besar.
Putri Azure yang kubaca dalam novel itu adalah nyonya Istana Naga Azure yang cantik dan bijaksana, yang memiliki sikap tegar layaknya makhluk abadi sehingga ia tidak akan gentar bahkan di hadapan makhluk ilahi yang besar.
Namun semua itu adalah cerita dari beberapa tahun kemudian. Waktu saat itu sangat jauh dari kisah “Kisah Cinta Naga Surgawi”.
Paling banter, cerita tersebut hanya mencakup pertemuan awal antara Jang Rae dan Seol Ran yang disebutkan dalam kilas balik ke masa lalu.
Saat ini, Putri Azure hanyalah seorang gadis berusia tiga belas tahun yang baru saja terpilih sebagai permaisuri putri mahkota.
*– Lihat ke sana… Itu seorang prajurit dari Istana Abadi Putih…*
*– Dia pasti datang untuk menemui Putri Lady Azure…*
*– Dia terlihat muda… Dan, dan dia membawa pedang…*
*– Berarti…*
Aku bisa mendengar gumaman para pelayan.
Namun, suasana bisikan mereka agak berbeda dari para pelayan lain yang pernah kulihat berkeliaran di istana.
Rasanya seolah-olah mereka sedang berbagi rahasia besar.
Kemudian, bangunan utama Istana Naga Azure muncul. Kemungkinan besar, di situlah Putri Azure yang jatuh sakit sedang memulihkan diri.
Saat aku mendekati tempat itu, keheningan menjadi semakin mencekam.
Dalam situasi di mana banyak pelayan yang merawat pasien akan sibuk mondar-mandir, keheningan itu terasa aneh.
“Silakan masuk ke dalam, dan ketika Anda membuka pintu dalam, Anda akan menemukan Putri Biru terbaring di tempat tidurnya.”
Setelah mengatakan itu, kepala pelayan mundur beberapa langkah dan menundukkan kepalanya. Sepertinya hanya sampai di situ saja sikapnya.
Aku sempat berpikir untuk bertanya apakah dia mau masuk bersamaku, tapi kemudian memutuskan untuk tidak melakukannya. Karena pasti ada alasan di balik tindakan seseorang seperti kepala pelayan itu.
“Aku masuk duluan, Tae Pyeong.”
Yeon Ri, yang selama ini berdiri diam di sisiku, angkat bicara. Meskipun aku sendiri masih muda, memasuki kamar seorang wanita tetaplah sebuah hal yang perlu dipertimbangkan. Rasanya lebih baik jika Yeon Ri masuk duluan untuk menilai situasi.
Tepat ketika Yeon Ri hendak mendorong pintu geser yang didekorasi mewah itu hingga terbuka,
“Tunggu sebentar!”
Sebuah suara muda dan tajam terdengar.
Kemudian, seorang dayang muda istana tiba-tiba muncul di beranda bangunan utama.
Melihat sulaman awan dan petir pada seragamnya, dia tampak seperti anggota Istana Naga Biru.
Dayang istana itu berdiri di depan Yeon Ri dan aku yang hendak masuk melalui pintu geser. Kemudian dia mengangkat kedua tangannya yang gemetar dan berkata,
“Ini…Anda tidak boleh masuk ke sini!”
“…”
Kami cukup terkejut dengan perkembangan situasi seperti itu.
“Kumohon… Kumohon, aku mohon padamu. Aku sadar betul betapa lancangnya kata-kataku.”
“Anda…?”
“Aku adalah seorang dayang istana magang di Istana Naga Biru. Statusku sangat rendah sehingga namaku hampir tidak layak dikenal. Namun…”
Bagi seorang pelayan magang, salah satu pangkat terendah di antara para pelayan, untuk menghalangi seorang prajurit yang sedang menjalankan tugas resmi membutuhkan keberanian yang besar.
Dia gemetar dan menahan air mata, dan dia berbicara dengan suara bergetar.
“Tolong…! Ini permohonan rendah hati dari saya yang hina ini. Tidak bisakah Anda berbalik saja…?”
“…….”
“Aku sepenuhnya menyadari kelancangan tindakanku. Jika kau memerintahkanku untuk menerima hukuman, aku akan menerimanya… Jika kau menyuruhku memotong lidahku… aku akan melakukannya. Kumohon… hanya sekali ini saja… berbaliklah…”
Ini adalah pertama kalinya saya melihat seorang pelayan muda memohon dengan begitu putus asa.
Sebelum aku sempat menoleh ke kepala pelayan di belakangku, para pelayan junior yang telah mengamati situasi dari taman bergegas mendekat dan menangkap si magang.
“Bun Ryeong! Kenapa kau melakukan ini? Cepat keluar!”
“Prajurit itu akan merasa khawatir! Dia hanya datang untuk memeriksa situasi!”
“Benar sekali! Situasi hanya bisa berubah jika dia melapor kembali kepada Tetua Abadi Putih!”
“Kalau begitu… setidaknya pedang di pinggangmu! Kumohon, berikan pedang itu padaku! Kumohon…! Kumohon…!”
“Sungguh…! Apa kau sudah gila?! Meminta pedang seorang prajurit sama saja dengan penghinaan besar!”
“Mohon maafkan dia, Tuan Prajurit! Bun Ryeong masih muda dan tidak berpengalaman, dia tidak tahu apa-apa…! Ayo, kita pergi! Bun Ryeong!”
Setelah perdebatan yang berkepanjangan, Bun Ryeong digiring pergi oleh para pelayan junior.
Saat aku melirik kepala pelayan, dia menundukkan kepalanya yang sudah tertunduk lebih dalam lagi.
Setelah menatap kepala pelayan itu beberapa saat, aku mengalihkan perhatianku kembali kepada Yeon Ri.
Yeon Ri mengangguk dan menggeser pintu kertas itu ke samping.
Sebuah pintu dalam yang lebih mewah terlihat. Aku memasuki bangunan utama, menutup pintu luar, dan berdiri diam memandang ke arah pintu dalam sebelum berbicara dengan Yeon Ri.
“Ini kesempatan terakhirmu untuk menghindari keterlibatan, Yeon Ri. Jelas sekali situasinya jauh dari normal, bukan?”
“Tae Pyeong, apa gunanya kembali sekarang? Aku hanya akan dimarahi oleh Tetua Abadi Putih.”
Melihatnya sekarang, ini adalah Yeon Ri yang biasanya.
Mungkin Tetua Abadi Putih menempatkan Yeon Ri di Istana Abadi Putih justru karena keberaniannya.
*Menggeser*
Saat saya membuka pintu dalam dan masuk, bau menyengat langsung menusuk hidung saya.
***
Keempat selir putri mahkota memegang posisi terhormat mereka di harem kekaisaran.
Mereka adalah bunga-bunga istana yang dipuja oleh semua wanita di dalam temboknya.
Mereka memang selalu ditakdirkan untuk menjadi cantik, rapi, bijaksana, dan patut dicontoh.
Namun, wanita yang terbaring di tempat tidur itu tampak lebih mirip hantu daripada manusia.
Meskipun ada begitu banyak pelayan di Istana Naga Azure, mungkinkah mereka bahkan tidak mampu menjaga kebersihan dasarnya?
Muntahan yang keluar akibat demam tinggi menodai berbagai bagian tempat tidur, dan baunya menunjukkan bahwa tempat tidur itu telah dibiarkan tanpa perawatan selama berhari-hari.
Rambutnya yang dulunya halus berwarna biru keabu-abuan dan seharusnya seindah sutra, kini kusut dan melilit tubuhnya seperti semak berduri.
Lengan-lengannya yang kurus kering hampir tidak dapat dibedakan dari lengan mayat-mayat kelaparan yang ditemukan di sudut-sudut permukiman kumuh.
“Ini… ini…”
Mata Yeon Ri membelalak kaget melihat pemandangan di hadapannya. Tidak, apa sebenarnya yang telah dilakukan para pelayan Istana Naga Biru hingga membiarkan seseorang memburuk sampai sejauh ini?
Yeon Ri merasa sangat jijik dengan bau yang menyengat itu dan menutup mulutnya.
Aku pun begitu terkejut hingga tak sanggup mendekati tempat tidur itu.
Suara batuk dan erangan wanita itu tak henti-hentinya terdengar karena demamnya yang semakin tinggi.
Pada saat itu, saya merasakan perubahan dalam sikap wanita itu, seolah-olah dia menyadari bahwa kami telah memasuki ruangan.
Pada saat yang sama, energi spiritual yang tak terdefinisikan seolah menyelimuti seluruh keberadaan saya.
*Ugh…!*
Aku hampir muntah.
*– Sakit, sakit, sakit sekali.*
Aku merasa seolah-olah seseorang sedang bergumam tepat di sebelah telingaku.
*– Sakit, sakit, aku bahkan tak bisa menggerakkan jari. Sakit, sakit, sakit; tubuhku terasa lelah. Sangat lelah, sangat lelah.*
Aku nyaris tidak berhasil mendapatkan kembali keseimbanganku.
Lalu, satu kalimat menusuk pikiranku seperti belati.
*– Bunuh aku.*
Tatapanku bergetar hebat.
*– Bunuh aku, kumohon bunuh aku, bunuh aku, bunuh aku, bunuh aku.*
*– Aku tak tahan lagi, ini terlalu berat, aku tak ingin menderita lagi, bunuh aku, bunuh aku, lakukan, lakukan, lakukan.*
Ini adalah… di antara seni-seni gaib… seni menyihir.
Itu adalah kekuatan yang mewarnai hati manusia dengan ilusi untuk memanipulasi mereka sesuai kehendaknya.
*– Akhiri rasa sakit ini, bunuh aku, akhiri, akhiri penderitaanku.*
*– Bunuh aku *.
“Huuuu…!”
Ketika aku tersadar, aku mendapati tanganku meraih gagang pedang.
Aku menggigit ujung bibirku keras-keras untuk menenangkan diri. Rasa darah yang menyengat memenuhi mulutku.
Untungnya, aku telah mempelajari beberapa teknik untuk melawan sihir semacam itu dari Tetua Abadi Putih. Syukurlah.
Aku mengertakkan gigi dan mengendalikan tubuhku kembali sebelum dengan hati-hati menilai kondisi Putri Azure yang sakit.
Lalu aku tak kuasa menahan rasa kaget dan membelalakkan mata. Alasannya adalah bintik-bintik merah gelap unik yang menyebar di kulitnya.
“Ini adalah… Demam Ilahi…”
*– Mengingat kondisi Putri Azure yang sedang sakit… Mungkin Anda bisa lebih membantu daripada saya.*
Saat itulah aku mulai memahami makna di balik kata-kata Tetua Abadi Putih.
Saya juga pernah menderita Demam Ilahi sekali di masa kecil saya.
Biasanya, mereka yang terjangkit Demam Ilahi—sembilan dari sepuluh, 아니, sembilan puluh sembilan dari seratus—akan binasa.
Para penyintas terkadang terbangun dengan kemampuan luar biasa dan mistis yang belum pernah mereka miliki sebelumnya. Baru saat itulah aku mengerti mengapa Putri Azure dalam “Kisah Cinta Naga Surgawi” begitu mahir dalam sihir Taois.
Apakah dia tertular Demam Ilahi sekitar waktu dia terpilih sebagai selir?
Ada sebuah fakta yang tidak diketahui banyak orang.
Sebagian besar penderita Demam Ilahi meninggal dunia, dan setengah dari kematian tersebut disebabkan oleh bunuh diri.
Demam Ilahi, yang menyiksa korbannya dengan rasa sakit yang tak henti-hentinya selama berbulan-bulan, akhirnya mendorong mereka untuk mengakhiri hidup mereka sendiri.
Semangat manusia tidak cukup kuat untuk menahan gempuran rasa sakit yang terus-menerus ini demi peluang bertahan hidup yang tipis.
Semangat itu perlahan memudar selama beberapa bulan, yang pada akhirnya mendorong seseorang untuk mencari akhir yang lebih damai.
Demamnya bahkan belum mereda sampai saat ini, namun dia sudah memiliki kemampuan ilusi tingkat tinggi. Tampaknya ada alasan yang bagus mengapa Heavenly Dragon Love Story menggambarkan naga Azure dengan suasana yang begitu tertutup.
Seorang bijak mistis dengan rambut kebiruan yang terurai anggun duduk di ruang dalam Istana Naga Biru sambil menutupi mulutnya dengan lengan sutra yang menjuntai dan merenungkan dunia. Dia adalah Putri Biru, Jin Cheong Lang.
Mereka yang berhasil mengatasi Demam Ilahi, penyakit yang hampir pasti berakibat fatal, sering kali mendapati diri mereka diberkahi dengan kemampuan unik.
Putri Azure adalah salah satu individu tersebut.
Penderitaan akibat Demam Ilahi tidak dapat dipahami atau dirasakan oleh mereka yang belum benar-benar mengalaminya.
Seolah-olah setan-setan neraka terus-menerus berbisik di telinga seseorang.
Kematian adalah satu-satunya jalan keluar.
Ayo, lepaskan diri dari api penderitaan yang tak berujung ini.
*– Bunuh aku, bunuh aku, bunuh aku, bunuh aku, bunuh aku.*
“Ugh.”
Aku menggelengkan kepala sekali lagi dan berdiri dari tempatku.
Saat itulah.
*Desir!*
Pedang yang terikat di pinggangku telah terhunus.
Bukan olehku, tapi oleh Yeon Ri.
“Pisau itu… ternyata ada di sini selama ini… akhirnya ditemukan…”
Barulah saat itu aku menyadari suasana mencekam dari kamar tidur yang kosong itu. Di ruangan ini, tidak ada satu pun benda tajam atau berat yang bisa digunakan sebagai senjata.
Para pelayan telah menyingkirkan semuanya.
“Hei, sadarlah!”
Aku segera meraih lengan Yeon Ri.
Pedang itu terlepas dari genggamannya dan berguling di lantai.
“Aku harus membunuhnya. Aku harus melakukannya.”
Pada saat itu, mata kami bertemu. Dan rasa merinding menjalari punggungku.
Tidak ada penalaran di mata yang merah itu.
Urat-urat merah yang menonjol dari matanya yang putih bersih menyerupai urat orang gila, membuat siapa pun yang melihatnya tanpa sadar menelan ludah.
“Aku harus membunuhnya, Tae Pyeong. Dengarkan aku… kata-kataku… kata-kataku benar…”
“…Kau sudah benar-benar kehilangan akal sehat.”
“Bunuh, bunuh, bunuh. Mari akhiri penderitaan ini. Mari kita bunuh. Benar? Harus membunuh. Ayo, ambil pedangnya. Kita harus membunuh. Mari kita lakukan. Mari kita bunuh dia.”
Yeon Ri tidak memiliki perlawanan terhadap jenis seni ilusi ini.
Meskipun dia berasal dari Istana Abadi Putih, tidak akan mudah baginya untuk mempelajari ketahanan terhadap ilmu sihir karena dia hanyalah seorang pelayan.
Tidak butuh waktu lama baginya untuk mulai menyerah pada kegilaan itu.
“Kalau kupikir-pikir, Putri Azure adalah musuh orang tuaku. Dialah yang memisahkan orang tuaku sebelum membunuh mereka. Sekaranglah kesempatanmu; ayo kita bunuh dia.”
“Sadarlah! Kedua orang tuamu masih hidup dan sehat!”
“Apa yang kau bicarakan? Putri Azure juga membunuh Tetua abadi yang membawa kita. Putra mahkota, dayang istana Seol, dan bahkan kau dibunuh oleh Putri Azure ini. Mari kita bunuh wanita ini. Kita harus membunuhnya sekarang. Bunuh dia, robek-robek dia. Mari kita belah perutnya. Keluarkan isi perutnya dan potong-potong semuanya.”
Aku memejamkan mata, mengangkat Yeon Ri dari pinggangnya, dan membawanya ke atas.
Untuk saat ini, sepertinya akan lebih baik untuk meninggalkan ruangan ini dan keluar dari lingkup ilusi tersebut.
