Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 17

Bab 17: Istana Abadi Putih (2)
“Jadi, Putri Azure berencana mengunjungi Istana Dewa Putih dua kali seminggu…”
 
“Awalnya, seorang guru Taois datang ke Istana Naga Biru dua kali seminggu untuk mengajari saya seni sihir Taois, tetapi tampaknya sekarang sulit untuk menerima ajaran lebih lanjut darinya.”
 
Pertemuan minum teh yang diadakan dua kali sebulan merupakan waktu bagi para putri permaisuri dari empat istana besar untuk berbincang-bincang bersama.
 
Sekalipun Anda menjadi nyonya salah satu dari empat istana, bukan berarti sembarang orang bisa mengemban posisi tersebut.
 
Ini adalah proses perbaikan diri yang berkelanjutan, menjaga martabat yang pantas bagi seorang selir istana, dan berinteraksi dengan selir dari istana lain… Meskipun terdengar bergengsi, ini sering kali menjadi arena bagi para selir putri untuk terlibat dalam konfrontasi halus.
 
Secara historis, jarang sekali para putri permaisuri akur, sehingga percakapan dalam acara minum teh ini sering kali mengandung sindiran terselubung.
 
Dan ketika para permaisuri berselisih satu sama lain, sudah biasa bagi para kepala pelayan mereka juga memiliki hubungan yang tegang… Pada hari pertemuan minum teh, para kepala pelayan akan mencurahkan seluruh jiwa raga mereka untuk berdandan demi memamerkan majikan mereka.
 
Hal ini karena wewenang kepala pelayan seringkali terkait langsung dengan wewenang majikan mereka.
 
Oleh karena itu, momen-momen ketika para permaisuri bersinar paling terang adalah pada pertemuan-pertemuan seperti ini, di mana para selir dari setiap istana berkumpul.
 
“Saya harap mereka juga akan berbicara positif tentang hal itu di rapat dewan. Tampaknya mereka menganggap sihir Taois saya cukup menarik selama upacara ulang tahun terakhir.”
 
“Memang benar. Aku sendiri cukup terkejut. Aku tidak pernah menyangka bahwa Putri Azure akan menjadi ahli sihir Taois yang begitu hebat.”
 
“Aku juga terkejut dengan kemampuan pedang Putri Vermilion. Gerakannya begitu cepat sehingga aku hampir tidak bisa mengikutinya dengan mata, dan aku tanpa sadar bertepuk tangan.”
 
Lokasinya adalah Istana Burung Vermilion. Secara tradisional, acara minum teh diadakan secara bergilir oleh keempat istana besar tersebut.
 
Setiap kali diadakan acara minum teh di istana, para pelayan akan bersemangat dan mulai membersihkan serta memoles setiap sudut dan celah untuk memastikan bahwa ruangan majikan mereka mewah dan bermartabat, sehingga majikan mereka tidak merasa terabaikan.
 
Semangat membara para pelayan juga terasa di ruang teh Istana Burung Vermilion.
 
Dengan meja bersih yang dihiasi sulaman Burung Merah, meja teh cendana yang indah, dan perangkat teh merah, tempat ini memancarkan semangat unik Istana Burung Merah sambil tetap mempertahankan keanggunan.
 
Setiap sekat lipat dihiasi dengan sulaman pola bunga yang rumit, dan tirai gantung menambahkan sentuhan kuno tanpa berlebihan.
 
*Kami adalah para pelayan yang melayani Putri Vermilion yang sangat cantik ini. *Mereka tampak menyatakan hal itu dengan penuh percaya diri.
 
Sekalipun hal itu mungkin terasa berlebihan bagi Putri Vermilion sendiri, dianggap pantas dalam momen-momen seperti itu untuk dengan bangga menyatakan kemampuan para pelayannya.
 
Tempat duduk diatur mengelilingi meja teh bundar dengan empat tempat duduk, tetapi satu tempat duduk tetap kosong.
 
Tempat untuk Putri Merah, Putri Putih, dan Putri Biru telah ditentukan sejak lama, tetapi tempat untuk Putri Hitam masih kosong.
 
Faktanya, terlepas dari pembicaraan tentang perang urat saraf dan sebagainya, kecil kemungkinan ada dendam mendalam yang terbentuk di antara para selir putri yang baru memasuki istana dalam selama beberapa tahun atau kurang.
 
Baru kemudian kondisi politik dan dinamika di dalam istana dapat menyebabkan mereka saling bertukar tatapan dingin, tetapi untuk saat ini, wajar bagi mereka untuk berusaha bergaul dengan baik satu sama lain.
 
Bagaimanapun, permulaan selalu indah. Yang menjadi tantangan adalah perjalanan dan akhirnya.
 
Meskipun demikian, Putri Vermilion tidak hanya cantik secara penampilan tetapi juga dalam karakter.
 
Meskipun catatan sejarah menggambarkan bagian dalam istana sebagai tempat yang penuh konflik, politik, dan intrik… dia memutuskan untuk menjadikannya tempat yang damai tanpa masalah selama dia berada di sana.
 
“Tarian naga surgawi yang dipertunjukkan oleh Putri Putih sungguh menakjubkan. Para pejabat tinggi sejenak tidak membicarakan hal lain.”
 
“Haha, kamu terlalu memujiku.”
 
Orang yang tersenyum anggun dan memberikan jawaban singkat atas kata-kata Putri Merah adalah Putri Putih Ha Wol.
 
Kemudian Putri Putih menambahkan dengan tenang,
 
“Jepit rambut emas itu sangat cocok untukmu. Jepit rambut itu telah menemukan pemilik yang sempurna.”
 
“Ini adalah karya yang terlalu indah untukku.”
 
Seperti yang diharapkan, Putri Vermilion menjawab dengan rendah hati dan menggelengkan kepalanya.
 
Lalu, dia melirik sekali lagi ke arah para permaisuri yang berkumpul.
 
*Saya berharap dapat membina hubungan yang lebih dekat untuk menciptakan suasana yang lebih harmonis, tetapi jelas bahwa beberapa orang akan sulit untuk diajak berteman…*
 
Putri Biru dari Istana Naga Biru duduk dengan sopan, bibirnya tersembunyi di balik lengan jubahnya. Ia terbalut kain biru elegan dengan ornamen bahu sutra putih yang menjuntai. Jepit rambut giok berbentuk ranting plum di rambutnya yang kebiruan menunjukkan selera kepala pelayannya yang luar biasa.
 
Putri Merah mencuri pandang ke arah kepala pelayan, yang berdiri dengan kepala tertunduk di dekat dinding di belakang Putri Biru. Dia pernah mendengar nama kepala pelayan itu adalah Hui Yin.
 
Sebagai tangan kanan Putri Azure dalam mengelola Istana Naga Azure, ia dikenal oleh Hyun Dang sebagai sosok yang cerdas dan efisien dalam menjalankan tugasnya.
 
Dan seperti yang diharapkan, dia tampaknya memiliki pemahaman yang luar biasa tentang aksesori mana yang paling cocok untuk Putri Azure dan pakaian mana yang paling menonjolkan keanggunannya.
 
Dalam hal ini, Putri Putih dari Istana Harimau Putih tampaknya mengikuti jejak yang sama.
 
Gaun sutra putih murni dan rok biru istana adalah busana yang bisa terlihat biasa saja jika tidak ditata dengan benar. Namun, dengan pakaian luar berwarna kuning muda yang menutupi tubuhnya, ia tampak seperti peri dari dongeng tradisional, mungkin karena aura misterius yang unik dari Putri Putih.
 
Rambutnya yang seputih salju dan mata birunya yang misterius melengkapi sikapnya yang selalu tenang dengan indah.
 
Tidak mengherankan jika Hyun Dang bangun pagi-pagi sekali dan mendedikasikan sepanjang hari untuk memastikan pakaian Putri Merah Sempurna.
 
Bahkan sedikit saja kurangnya perhatian dapat sepenuhnya menutupi kehadiran seseorang di acara minum teh ini. Meskipun penampilan bukanlah segalanya, tentu saja tidak akan membantu jika Anda terabaikan sejak awal.
 
Putri Vermilion lahir dari keluarga Jeongseon yang bergengsi dan selalu menjadi pusat perhatian ke mana pun dia pergi.
 
Namun, duduk di tengah perkumpulan ini, dia merasakan krisis aneh yang membuatnya merasa bahwa kelengahan sesaat saja bisa membuatnya terpojok.
 
Sang Putri Hitam bahkan belum tiba, namun suasana sudah terasa mencekam.
 
Namun, tidak ada hal baik dari merasa terintimidasi. Meskipun situasinya mungkin terasa agak suram sekarang, saling mengenal dapat menumbuhkan hubungan yang akan mengubah ini menjadi pertemuan minum teh yang menyenangkan.
 
Lagipula, memulai adalah separuh dari perjuangan. Putri Vermilion hendak membahas topik teh dan memulai percakapan.
 
“Putri Vermilion, kau tahu…”
 
Namun, Jin Cheong Lang dari Istana Naga Biru lah yang berbicara lebih dulu.
 
Meskipun dia yang termuda, dia memancarkan semangat pantang menyerah yang membuatnya sulit untuk diabaikan.
 
“Kudengar kau diajari ilmu pedang langsung oleh pengawal Dewa Putih.”
 
Suaranya riang, sesuai dengan usianya, namun kata-katanya mengandung bobot yang tak terduga.
 
Putri Vermilion langsung merasakan sesuatu.
 
Berdasarkan apa yang ia dengar langsung dari Seol Tae Pyeong di Istana Dewa Putih, wanita muda ini tampaknya memiliki perasaan khusus terhadapnya.
 
Jika bukan karena rasa minder Seol Tae Pyeong yang berlebihan, ada kemungkinan besar bahwa ucapannya tentang pergi ke Istana Abadi Putih untuk mempelajari sihir Taois mengandung semacam motif tersembunyi.
 
“Mengingat kedudukan Anda yang terhormat, Yang Mulia, Anda tentu dapat mencari bimbingan dari prajurit kaliber tinggi seperti mereka yang berasal dari Istana Merah. Namun, saya heran mengapa Anda memilih untuk belajar dari prajurit berpangkat rendah.”
 
“Wah, itu…”
 
Pada saat itu, dia merasakan aura aneh saat melihat Jin Cheong Lang tersenyum lembut sambil menutupi mulutnya dengan lengan bajunya.
 
Rasanya seperti sedang menyelidiki. Seolah-olah dia sedang mencari sesuatu.
 
Meskipun masih muda, kehadirannya memancarkan energi misterius. Rasanya hampir seperti berada di hadapan makhluk abadi.
 
Putri Merah Tua telah mempersiapkan diri, sampai batas tertentu, untuk menghadapi Putri Putih dan Putri Biru Langit… Pada akhirnya, pertemuan seperti ini mungkin lebih bertujuan untuk menilai karakter para permaisuri dari istana lain daripada hal lainnya.
 
“Saya menghabiskan sekitar dua bulan mempelajari sihir Taois dari seorang pendeta Taois terkenal dari Gunung Hanha, tetapi ternyata dia bukan guru yang tepat untuk saya, dan dia segera menyerah mengajari saya. Mencari bimbingan dalam keahlian seseorang itu penting, tetapi mungkin juga penting untuk menemukan orang yang tepat.”
 
“Prajurit Seol memiliki level yang cukup tinggi dan layak untuk diajak berduel.”
 
“Apakah itu satu-satunya alasan?”
 
Pertanyaan itu, setajam belati, seolah menusuk langsung ke jantung Putri Vermilion.
 
Pertanyaannya diajukan dengan keyakinan yang begitu teguh sehingga seolah menyiratkan bahwa dia memiliki kepastian. Putri Vermilion hampir tersentak karena kepercayaan dirinya, tetapi dia berhasil tetap tenang dan tersenyum dipaksakan.
 
“Jika saya meminta petunjuk tentang penggunaan pedang, apa lagi yang dibutuhkan selain tingkat keahlian?”
 
Memang benar, itu adalah kenyataan.
 
Musim dingin lalu, sekitar tiga atau empat kali sebulan, dia mengundang Seol Tae Pyeong ke halaman Istana Burung Vermilion untuk berduel pedang dengannya. Setiap benturan pedang mereka mengungkapkan sesuatu yang baru baginya dan menegaskan bahwa tidak ada lawan yang lebih baik darinya untuk berlatih.
 
Itulah alasan sebenarnya.
 
Setelah membisikkan hal ini pada dirinya sendiri, bibir Putri Vermilion melengkung membentuk senyum.
 
“Pembelajaran bisa datang dari guru hebat atau rekan latihan, tetapi pada akhirnya, ini tentang menyempurnakan diri dan memahami jati diri yang sebenarnya. Itulah, menurut saya, esensi dari pembelajaran.”
 
Bagaimanapun, Putri Vermilion telah membuat janji kepada Seol Tae Pyeong.
 
Jika Putri Biru cenderung terpengaruh oleh cinta masa mudanya dan melakukan tindakan aneh, Putri Merah akan melakukan yang terbaik untuk menghentikannya.
 
Tidak ada motif tersembunyi di balik tindakannya, hanya kebutuhan untuk mencegah Putri Azure mengunjungi Istana Abadi Putih untuk sementara waktu. Putri Vermilion benar-benar tidak memiliki niat lain. Sungguh.
 
“Menerima bimbingan dari Dewa Putih pasti akan meningkatkan kemampuan sihir Taois Putri Biru secara signifikan. Namun, kudengar Dewa Putih selalu sibuk mengamati jimat pelindung istana dan jarang menerima murid.”
 
“Itu, Putri Vermilion, bukan urusanmu. Itu sesuatu yang harus kutangani sendiri.”
 
Pada saat itu, terasa seolah-olah udara di dalam ruang teh semakin dingin.
 
Para kepala pelayan Istana Burung Merah, Istana Naga Biru, dan Istana Harimau Putih semuanya menundukkan kepala dan menjadi gugup. Di antara mereka, kepala pelayan Istana Naga Biru, Hui Yin, tampak berkeringat.
 
Saat itulah Putri Vermilion benar-benar menyadari sesuatu.
 
Meskipun Putri Azure Jin Cheong Lang tampak muda, polos, dan terkesan mudah diajak bergaul,
 
Dia memiliki rasa bangga yang aneh dan tidak mau menyerah begitu saja ketika menganggap seseorang sebagai lawan. Sikap keras kepalanya hampir menggemaskan, namun di sisi lain, dia juga memiliki sisi yang tajam.
 
Itulah masalahnya. Mengapa dia menganggap Putri Vermilion sebagai musuh, seolah-olah dia telah melakukan sesuatu yang salah?
 
Dari sudut pandang Putri Vermilion, itu adalah situasi yang tidak adil, tetapi dari sudut pandang Putri Azure, itu tidak sesederhana itu.
 
Sama seperti demam ilahi yang menganugerahkan Seol Tae Pyeong fisik yang kuat, bakat alami dalam ilmu pedang, dan kemampuan untuk merasakan niat membunuh,
 
Hal itu juga menganugerahi Jin Cheong Lang dengan bakat bawaan dalam ilmu sihir Taois dan intuisi yang luar biasa.
 
Sebagaimana Seol Tae Pyeong dibentuk menjadi seorang ahli pedang, Jin Cheong Lang pada dasarnya dibentuk menjadi seorang yang abadi.
 
Dia mungkin diremehkan sebagai gadis muda yang ceria, tetapi mata Putri Azure mampu melihat semua tipu daya Putri Vermilion.
 
Setiap kali dia berbicara tentang Seol Tae Pyeong, dia bisa merasakan perasaan tersembunyi yang ditekan jauh di dalam hatinya.
 
“Tentu saja, alasan Anda mengkhawatirkan keadaan saya adalah karena Putri Vermilion memiliki hati yang baik seluas samudra.”
 
Suasana yang tadinya membeku sesaat menjadi rileks setelah kata-katanya.
 
Cara bicaranya dipenuhi dengan seni menyerang dan mundur. Dari mana dia mempelajari itu di usia semuda itu?
 
Gadis itu tidak kenal ampun terhadap orang-orang yang dianggapnya sebagai musuh.
 
Lagipula, seorang rival tetaplah musuh.
 
*Sangat cerdas.*
 
Putri Merah Tua berpikir sambil mengamati Putri Biru Langit.
 
*Namun bagaimana mungkin seseorang yang sepintar dia tidak menyadari bahwa kasih sayangnya sendiri berpotensi menyebabkan kematian Seol Tae Pyeong…?*
 
Putri Vermilion memutuskan untuk mengakui secara internal apa yang pantas diakui.
 
Setiap kali ia memikirkan Seol Tae Pyeong, perasaan aneh muncul dalam dirinya. Sejujurnya, pada malam-malam ketika mereka berduel, ia akan mendapati dirinya berada di kamarnya cukup lama, meletakkan kepalanya di atas meja rendah dan mengenang saat-saat mereka bertukar pukulan dengannya.
 
Percakapan sepele yang mereka bagi saat duduk di gua, atau kenangan mengayunkan pedang bersama saat mereka melintasi Gunung Abadi Putih, tiba-tiba muncul di benaknya. Dan terkadang, saat dia berlatih memanah, bayangan wajahnya akan terlintas di depan matanya dan mengganggu bidikannya.
 
Namun itu hanyalah iblis dalam hatinya. Menyebutnya sebagai iblis dalam hati juga tepat.
 
Itu hanyalah kabut yang untuk sementara menyelimuti pikirannya dan membutakan matanya.
 
Putri Merah tahu betul bahwa perasaannya, jika tersesat, bisa berubah menjadi pedang yang memenggal leher Seol Tae Pyeong.
 
Putri Biru pasti menyadari hal ini. Dia terlalu cerdas untuk tidak menyadarinya.
 
Mungkin, seperti gadis seusianya, dia hanya tertarik pada daya tarik terlarang dari “cinta terlarang” dan tidak mampu membedakan antara urusan publik dan pribadi.
 
…. Tapi, meskipun begitu, bukankah ini masalah hidup dan mati bagi Seol Tae Pyeong? Dia tidak mungkin mengabaikan kesejahteraan orang yang dia sukai.
 
─Mungkinkah dia memiliki rencana lain?
 
Bagi seorang prajurit kelas tiga, kasih sayang dari permaisuri putri mahkota sama mematikannya dengan racun.
 
Itu adalah kebenaran yang tak berubah, bukan?
 
Dia mungkin memahami sifat polos Putri Azure, yang selalu sepenuh hati terlibat dalam segala hal, tetapi rasanya sangat tidak adil bahwa dia tampak begitu bebas bersenang-senang di dunia sementara dia berjuang untuk menahan perasaannya—
 
“Aah!”
 
“Putri Merah Tua?”
 
Putri Merah Tua itu segera meletakkan tehnya dan melihat sekeliling dengan waspada.
 
Mengamati lengan baju Putri Azure, dia memperhatikan mata berbentuk bulan sabit yang menyipit menatapnya.
 
Cara dia mengamati Putri Vermilon dengan tenang tampak hampir seperti… tatapan tajam seorang bijak yang menembus hatinya.
 
***
 
*– Tae Pyeong, aku setuju untuk mengamati praktik Taois Putri Azure beberapa kali seminggu. Pastikan kau mengantarnya pergi dan pulang.*
 
*– Ia tidak selalu bisa membawa serta rombongan pelayannya, jadi kemungkinan besar ia hanya akan membawa beberapa orang saja, termasuk kepala pelayan. Seharusnya tidak terlalu merepotkan.*
 
Dan terjadilah, petir menyambar.
 
“Jadi, kau adalah prajurit dari Istana Abadi Putih. Kurasa aku pernah melihatmu sekali saat berkunjung ke sana. Bisa kau mengantarku seperti ini… aku, aku senang.”
 
Putri Merah Tua.
 
Bukankah seharusnya kamu membantu?
 
“…Aku akan membimbingmu ke Istana Abadi Putih.”
 
Di depan istana bagian dalam.
 
Ekspresi Putri Azure Jin Cheong Lang tampak ceria tanpa alasan yang jelas saat ia berjalan menuju istana luar ditem ditemani para dayangnya.
 
Bahkan pakaian yang dikenakannya pun tampak sangat energik, sehingga siapa pun yang melihatnya seperti itu akan mengira dia sedang menghadiri acara formal.
 
Sedangkan saya, saya bergerak di depan Putri Azure sambil berkeringat deras.
 
Musim semi di Istana Cheongdo sungguh menakjubkan. Berjalan di antara kuncup-kuncup yang bermekaran memenuhi istana dengan suasana romantis yang tak terlukiskan. Namun, dari sudut pandangku, pemandangan romantis ini terasa ironis dan kejam.
 
Aku bisa merasakan tatapan tajam para Pangeran Azure, yang pernah kutemui sebelumnya, menusukku dari belakang.
 
Tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara.
 
“Mengapa Istana Abadi Putih begitu jauh dari istana dalam…?”
 
“Ini membosankan… Berjalan dalam diam saja sungguh membosankan…”
 
“Membayangkan berjalan dalam keheningan seperti ini setiap saat… Ini benar-benar membosankan…”
 
Tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara, tolong ajak aku bicara.
 
Saat aku melangkah maju dengan susah payah dan menatap lurus ke depan untuk menghindari tekanan di punggungku, itulah yang terjadi.
 
“Kalau dipikir-pikir, kau pernah mengunjungi Istana Naga Azure sekali saat aku sedang terbaring sakit.”
 
Akhirnya, dia mengarahkan kata-katanya kepadaku.
 
Saat ia mengunjungi Istana Dewa Putih sebelumnya, tidaklah pantas untuk berbincang-bincang dengan prajurit pengawal di hadapan Dewa Putih.
 
Namun, menjadikan kebosanan sebagai alasan untuk memulai percakapan selama perjalanan tampaknya tidak masalah sama sekali… Pada titik ini, saya terjebak dalam dilema.
 
Aku menoleh kaku dan berusaha menahan keringat dingin saat mengangguk singkat. Untuk saat ini, lebih baik menjawab seblak-blakan mungkin.
 
Jika aku menjawabnya secara langsung, mengabaikan percakapan itu akan menjadi sulit. Lagipula, dia memegang posisi terhormat sebagai nyonya Istana Naga Biru.
 
“Ya-Ya…”
 
“Seandainya kau mengakui keberadaanku saat itu…”
 
“Seorang prajurit biasa seperti saya tidak seharusnya lancang berbicara tanpa izin.”
 
Maka aku menundukkan kepala dan berjalan maju lagi.
 
Jawaban saya singkat. Saya sengaja memutus setiap kesempatan untuk percakapan lebih lanjut di antara kami.
 
Inilah tepatnya yang telah Yeon Ri tanamkan dalam diriku. Kata-katanya bergema dengan penuh semangat di kepalaku seolah-olah dia telah meramalkan bahwa momen seperti itu akan datang.
 
Aku tak pernah menyangka hal seperti ini akan terjadi…
 
Putri Merah Tersayang…
 
Kau bilang kau akan membantuku…
 
“Kesetiaan Anda sungguh patut dipuji.”
 
Dengan kata-kata itu, Putri Biru tiba-tiba menoleh.
 
Ekspresinya yang tersembunyi di balik lengan bajunya saat dia berpura-pura mengagumi bunga-bunga itu tampak memerah aneh.
 
Mungkin baginya, satu pujian atas kesetiaan saya adalah sebuah tindakan keberanian yang luar biasa darinya dan itu layak mendapatkan istirahat sejenak.
 
Saat kami berjalan menyusuri jalan setapak di taman luar istana, dia menarik napas dalam-dalam sebelum berbicara lagi.
 
“…Apakah kamu… menerima kotak hadiahnya dengan baik…?”
 
“…Ah, ya… Saya menerimanya dengan rasa syukur.”
 
Keheningan kembali menyelimuti tempat itu.
 
Hanya suara langkah kaki kami yang terdengar.
 
“Aku dengar kau juga menderita demam ilahi; bisakah kau ceritakan lebih lanjut tentang itu?”
 
“Saya pernah mengalaminya sebentar saat masih kecil, tetapi kemudian sembuh.”
 
Saya hanya memberikan jawaban singkat. Keheningan pun menyusul.
 
Hanya suara langkah kaki kami yang terdengar lagi.
 
“Apakah Anda pernah menghadapi kesulitan dalam hidup Anda sebagai seorang pejuang?”
 
“Ya, saya sangat puas dengan hidup saya.”
 
Aku menjawab dengan gigi terkatup. Keheningan pun menyusul.
 
Terjadi beberapa percakapan lagi, tetapi saya tetap berpegang pada semua prinsip yang telah ditekankan Yeon Ri kepada saya. Tanggapan saya begitu singkat dan efektif sehingga bisa saja memutuskan alur percakapan sepenuhnya. Jawaban singkat ini memutus percakapan dengan sangat sempurna sehingga bahkan Yeon Ri pun akan memuji pekerjaan saya yang bagus jika dia melihatnya.
 
Ini sungguh sempurna. Kamu luar biasa, Seol Tae Pyeong!
 
Saat itulah kami berbelok ke jalan setapak batu di dekat Istana Abadi Putih.
 
*– Terisak-isak, terisak-isak*
 
Di sana, saya sekali lagi menghadapi cobaan hidup yang sama sekali tak terduga.
 
Aku menoleh setelah mendengar suara aneh, dan hal pertama yang kulihat adalah wajah terkejut kepala pelayan.
 
Saat aku melirik ke arah Putri Biru di baliknya, aku menyadari matanya yang tersembunyi di balik lengan bajunya berkaca-kaca.
 
Tidak merasa takut dalam situasi seperti itu berarti saya adalah mesin, bukan manusia.
 
“Seorang…Putri Biru?”
 
“Isak tangis… isak tangis… hiks…”
 
“Putri Biru… Ada apa… Apa yang terjadi?”
 
“Oh, ini… ini bukan apa-apa… Bukan masalah besar…”
 
Air mata sepertinya meluap dari matanya yang cerah, yang tampak seperti mata hewan kecil yang terluka, dan dadaku terasa sesak.
 
“Hanya saja… Tidak, bukan apa-apa… Tapi kau… saat aku melihatmu di Istana Naga Azure, kau tampak jauh lebih ceria dan bersemangat…”
 
“…”
 
“Aku tidak tahu bagaimana kedengarannya, tapi… kau tampak sangat dingin bagiku…”
 
“…”
 
Matanya, yang dulunya bulat dan penuh energi, kini bengkak karena air mata dan sungguh memilukan melihatnya.
 
Yang bisa kulakukan hanyalah mengulanginya dalam hati berulang-ulang.
 
Putri Merah Tua…
 
Kau bilang kau akan membantuku…
 
***
 
Putri Merah, yang sedang duduk di ruang dalam Istana Burung Merah sambil mengerjakan sulamannya, berhenti sejenak dan membiarkan pikirannya mengembara.
 
Lalu dia memejamkan mata untuk meredakan kelelahan dan menarik napas dalam-dalam sebelum menatap langit di luar jendela.
 
Tatapan mata Putri Azure terasa dingin saat ia menatapnya.
 
Setelah itu, dia mendengar bahwa para pejabat tinggi dalam rapat dewan telah memberikan izin kepada Putri Azure untuk mempelajari sihir Taois dari Dewa Putih.
 
Melihat isi pertemuan para pejabat tinggi, kemungkinan besar dia menerima instruksi dari Dewa Putih mulai hari ini.
 
Satu-satunya orang di Istana Cheongdo ini yang mampu mengajari seseorang setingkat Putri Azure adalah Dewa Putih.
 
Dia sangat menyadari fakta ini, namun…
 
*Aku telah berjanji padanya, tetapi aku belum mencapai apa pun.*
 
Waktu untuk terbawa oleh perasaannya yang berkobar telah berlalu. Namun, kenyataan bahwa dia telah berjanji kepada Seol Tae Pyeong tetapi tidak melakukan apa pun untuk menepatinya, membebani dirinya sebagai kelalaian tugas yang memalukan bagi seorang wanita dari klan Jeongseon.
 
“……….”
 
Dan begitulah, dia menghabiskan waktu lama tanpa membuat kemajuan apa pun dalam menyulam dan hanya menatap kosong, tenggelam dalam pikiran.
 
Akhirnya, Putri Vermilion angkat bicara dengan penuh tekad.
 
“Hyun Dang?”
 
“Ya, Nyonya.”
 
Hyun Dang, kepala pelayan yang menunggu di luar, membungkuk dan memasuki ruang dalam.
 
“…. Bersiaplah karena kami akan keluar.”
 
“Apakah Anda sudah menentukan tujuan?”
 
Dia memejamkan matanya erat-erat dan berbicara seolah berbisik pada dirinya sendiri.
 
*Benar, akan menjadi aib jika aku, sebagai seorang wanita dari klan Jeongseon dan nyonya Istana Burung Merah, gagal menepati janji sederhana sekalipun. Sudah saatnya aku memperbaikinya.*
 
“Aku harus mengunjungi Istana Abadi Putih.”
 
“…Tapi… Putri Azure saat ini berada di Istana Abadi Putih…”
 
“Saya sangat menyadari hal itu.”
 
Hyeon Dang gemetar mendengar kata-kata itu, tetapi akhirnya menundukkan kepalanya dan menjawab bahwa dia mengerti.
 
“Saya akan segera bersiap.”
 
Setelah menutup pintu ruang dalam di belakangnya, Hyun Dang memejamkan matanya erat-erat.
 
Ia bisa menebak, hanya dari sorot mata Putri Vermilion, bahwa wanita itu sudah larut dalam perasaannya.
 
Tidak ada peristiwa penting yang terjadi di istana…
 
Gagasan bahwa Putri Vermilion dan Putri Azure muncul di Istana Abadi Putih hanya karena seorang prajurit biasa agak… tetapi sebagai kepala pelayan, Hyun Dang tidak punya pilihan selain mengikuti perintah tuannya.
 
Yang bisa dia lakukan hanyalah berdoa dengan sungguh-sungguh sepenuh hati agar firasat kekacauan ini ternyata salah.