Bara Laut Dalam - Chapter 725

Bab 725: Pengetahuan Mengubah Takdir

Setiap aspek ritual telah dipersiapkan dengan sangat teliti: rune-rune ditempatkan dengan cermat pada posisi yang tepat, membentuk desain yang rumit dan bermakna di tanah. Rune-rune ini tidak hanya tersebar secara acak; mereka adalah bagian dari kontrak simbiosis yang kompleks, susunannya menciptakan pola yang detail dan rumit. Pemanggil, yang penempatannya sama pentingnya dengan rune itu sendiri, berdiri siap sementara iblis yang akan mereka panggil muncul tepat di tempat yang seharusnya, memenuhi semua syarat yang diperlukan untuk memulai upacara gaib dan misterius ini.

Dog berdiri di pusat matriks rune yang tersusun rapi ini, matanya berkedip dengan nyala api hijau yang samar dan menyeramkan. Tatapannya tertuju pada Shirley, yang berada di tepi luar formasi. Saat pikiran Dog bimbang antara alam keteraturan dan kekacauan, dia mengangguk perlahan dan penuh makna, sebuah isyarat yang tampaknya memiliki bobot yang signifikan.

Didorong oleh sinyal dari Dog, Shirley bergerak dengan hati-hati menuju titik pusat formasi, yang dikenal sebagai ‘simpul’. Dia mencoba menenangkan pikirannya yang bergejolak saat mendekat, pikirannya dipenuhi antisipasi dan kecemasan.

Pengetahuan Shirley tentang rune-rune rumit ini sangat mendasar, dan dia tidak memiliki pelatihan formal dalam ilmu mistik. Selain itu, ritual-ritual aneh dan menakutkan dari Sekte Pemusnahan sama sekali asing baginya. Saat dia menghadapi simbol-simbol yang membingungkan dan misterius ini, gelombang kegelisahan melanda dirinya.

Namun, kepercayaannya pada Dog tetap teguh. Ikatan mereka lebih dari sekadar penting baginya; itu adalah sesuatu yang sangat ingin dia jalin kembali, sebuah penyelamat yang tidak boleh dia hilangkan.

Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Shirley menutup matanya. Dia menyelami ingatan dan imajinasinya, berfokus untuk membayangkan sosok iblis yang ingin dipanggilnya. Sosok ini bukanlah sosok baru baginya; itu adalah Dog, yang telah dikenalnya selama bertahun-tahun.

Rune-rune di bawahnya mulai memancarkan cahaya lembut saat dia berkonsentrasi. Rune-rune itu mengaktifkan protokol komunikasi kuno yang berasal dari era peradaban yang telah lama hilang. Dengan logika dan pola uniknya, protokol ini mulai bangkit, menciptakan koneksi samar namun mistis antara Shirley dan Dog. Hubungan di antara mereka semakin kuat seiring dengan meningkatnya intensitas cahaya dari matriks rune.

Namun hal tak terduga terjadi ketika tampaknya usaha mereka akan membuahkan hasil. Rune-rune itu tiba-tiba meredup, dan hubungan yang baru tumbuh yang telah mereka bangun hancur berkeping-keping. Sebuah lolongan tajam dan singkat memenuhi udara, menyebabkan tulang-tulang hangus Dog dan dua belas anggota tubuh kerangka yang tersusun di belakang Shirley bergetar.

Tersadar dari konsentrasinya yang intens, Shirley membuka matanya lebar-lebar karena terkejut. Penonaktifan rune yang tiba-tiba membuatnya sedikit gemetar. Dia melihat Dog, yang masih berada di tengah formasi, tiba-tiba mendongak. Saat itu jelas baginya—upaya mereka untuk menempa kembali kontrak simbiosis telah gagal.

“Apa yang terjadi…?” Wajah Shirley dipenuhi kebingungan saat ia menatap bolak-balik antara rune yang kini tak aktif dan Dog, yang tampak sama bingungnya. “Apakah aku melakukan sesuatu yang salah? Atau ada masalah dengan rune-rune ini?”

“Seharusnya tidak seperti ini…” Dog, yang sama bingungnya, menjauh dari tempat yang telah ditentukan dalam ritual untuk memeriksa area di sekitar simpul tersebut. “Rune-rune ini akurat; hampir seperti bagian dari diriku. Dan kau tampaknya melakukan semuanya dengan benar; jika tidak, rune-rune itu tidak akan aktif sejak awal. Tapi ada sesuatu yang salah di tengah jalan… Prosesnya tiba-tiba berhenti…”

Saat Shirley menyadari cahaya di mata Dog mulai memudar dan bicaranya menjadi semakin tidak teratur, kekhawatirannya semakin meningkat. “Kita… Kita harus mencoba lagi!” sarannya, suaranya berc Campur antara tekad dan kekhawatiran.

Dog, yang kehadirannya selalu menjadi sumber kekuatan baginya, kini tampak rentan, aura stabilitas dan kekuatannya yang biasa telah berkurang. Perubahan pada Dog ini hanya menambah urgensi situasi mereka. Kegagalan ritual itu bukan hanya sebuah kemunduran—itu adalah pertanda bahwa ada sesuatu yang lebih dalam dan lebih membingungkan yang sedang terjadi.

Pikiran Shirley dipenuhi berbagai kemungkinan. Apakah dia salah memahami sifat rune tersebut? Apakah ada kekurangan yang tak terlihat dalam susunannya, atau mungkin aspek tersembunyi dari kontrak simbiosis yang telah mereka abaikan? Ritual yang mereka coba lakukan sarat dengan pengetahuan kuno dan diselimuti misteri, dan bahkan dengan bimbingan Dog, masih banyak hal yang tidak mereka ketahui.

Kini tak bergerak dan tak responsif, rune-rune itu tergeletak seperti teka-teki di tanah. Dulunya hidup dan aktif, setiap simbol kini tampak seperti saksi bisu dan penuh teka-teki atas kegagalan mereka. Shirley tahu bahwa memecahkan misteri ini dan memahami hubungan yang lebih dalam antara dirinya dan Dog sangat penting untuk keberhasilan ritual tersebut.

Di tengah kebingungan mereka, tekad Shirley semakin menguat. Ritual ini lebih dari sekadar pemanggilan; ini adalah kunci untuk membuka sebagian masa lalunya, jalan untuk memahami jalinan rumit takdirnya sendiri yang terjalin dengan takdir Dog. Dengan tujuan yang diperbarui, dia bersiap untuk mencoba lagi, berharap mereka akan menemukan bagian yang hilang yang akan membawa mereka menuju kesuksesan kali ini.

Dog langsung mengangguk, menandakan persetujuannya. “Oke, mari kita coba lagi!” katanya dengan penuh tekad, meskipun sedikit diselingi kekhawatiran.

Shirley dan Dog kembali ke tempat yang telah ditentukan dalam formasi ritual, masing-masing bergerak dengan campuran harapan dan kecemasan. Mereka memulai ritual itu lagi, dengan cermat mengikuti setiap langkah seperti yang telah mereka lakukan sebelumnya. Namun, hasilnya tetap sama dan mengecewakan.

Susunan rune yang rumit, masing-masing ditempatkan dengan cermat, sesaat menjadi hidup, memancarkan cahaya singkat namun intens. Namun, tampilan energi mistis ini hanya berlangsung beberapa detik. Itu hanya berlangsung beberapa detik sebelum seluruh susunan tiba-tiba berhenti berfungsi, mengingatkan pada mesin yang mengalami kerusakan mendadak. Penghentian mendadak ini ditandai dengan jeritan melengking yang menusuk telinga, membuat area tersebut sekali lagi diselimuti kegelapan yang menyeramkan.

Shirley merasakan jantungnya berdebar kencang karena takut dan ragu. Selama beberapa saat ketika rune itu aktif, dia merasakan perubahan yang meresahkan pada Dog. Sikapnya jelas berubah; akal sehat dan kemanusiaannya tampak memudar, menghilang menjadi sesuatu yang lain. Dog semakin kehilangan arah, tidak lagi mengenali Shirley dalam keadaan bingung dan memburuknya kondisinya.

Di tengah kebingungan dan kekacauan kognitif yang semakin meningkat, Dog tersandung menuju posisi ritual Shirley di “titik simpul.” Ia berjuang untuk menjaga keseimbangannya, dan akhirnya roboh di dekat tempat itu, hampir tidak mampu berdiri tegak. Dengan suara lemah dan tegang, Dog berhasil berbisik, “Ada yang tidak beres… Aku pasti melewatkan sesuatu… Persiapan ritualnya tampak sempurna, jadi masalahnya pasti terletak pada keadaan kita yang tidak biasa saat ini. Kita perlu… melakukan beberapa penyesuaian…”

“Penyesuaian? Tapi bagaimana caranya?” tanya Shirley dengan tergesa-gesa, suaranya dipenuhi kekhawatiran dan keputusasaan. “Apakah aku perlu memposisikan diriku kembali? Apakah ada yang salah dengan penempatan simpulnya? Atau mungkin lokasi ini tidak cocok untuk ritual ini?”

Namun, Dog tampaknya telah kehilangan kesadaran akan kehadirannya. Kepalanya tertunduk, dan suara gemerisik yang mengganggu keluar dari dalam tubuhnya. Ia sedikit terhuyung, bergumam tidak jelas dengan nada rendah, kata-katanya tidak dapat dipahami oleh Shirley.

Di saat kebingungan dan keputusasaan itu, Shirley merasakan sensasi yang tiba-tiba dan familiar. Sebuah suara berat dan berwibawa, penuh dengan campuran otoritas dan kenyamanan, terdengar di telinganya, memecah ketegangan situasi: “Apa yang terjadi di sini?”

Baik Shirley maupun Dog secara naluriah menoleh ke arah sumber suara itu – berdiri tidak jauh di tengah hutan belantara adalah Duncan dan Alice.

“Kapten!?” seru Shirley, campuran antara terkejut dan mengenali sesuatu dalam suaranya. Untuk sesaat, dia tampak lupa akan transformasi yang dialami tubuhnya, hampir kehilangan keseimbangan saat bergerak maju. Namun, dia dengan cepat menyesuaikan diri dengan anggota tubuhnya yang baru, memanjang seperti kerangka, dan bergegas menuju Duncan. “Kapten, tolong, Anda harus membantu Dog. Dia dalam kondisi yang mengerikan. Kita telah kehilangan ikatan kita, dan upaya kita untuk mengulang ritual penempaan kembali baru saja gagal. Aku tidak tahu harus berbuat apa…”

“Tenang, pelan-pelan,” Duncan memberi isyarat dengan gerakan menenangkan, ekspresinya berubah menjadi sedikit khawatir saat ia memperhatikan penampilan Shirley yang berubah drastis. Meskipun kini berwujud iblis, ia mengenalinya melalui tanda khas, yang memastikan bahwa itu adalah Shirley yang dikenalnya. Tatapannya kemudian beralih ke Dog, memperhatikan transformasinya yang signifikan dengan campuran rasa ingin tahu dan khawatir. “Bisakah kau jelaskan apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Shirley ragu sejenak, suaranya bergetar saat beban kesulitan yang mereka hadapi menghantamnya. “Ikatan kita… ikatan kita, telah putus,” akhirnya ia berhasil berkata, kata-katanya sarat dengan emosi. Kesederhanaan pernyataannya menyembunyikan kompleksitas dan beratnya situasi mereka.

Pengungkapan itu tampaknya mengejutkan Duncan, tetapi dia dengan cepat menenangkan diri. Pengalamannya sebagai kapten telah melatihnya untuk tetap tenang dalam menghadapi hal yang tidak diketahui dan aneh. Dia melangkah maju, mengamati pemandangan dengan mata kritis. Rune-rune itu, yang sekarang tidak aktif dan tak bernyawa, keadaan Dog yang berantakan dan berusaha mempertahankan ketenangannya, serta penampilan Shirley yang berubah, menggambarkan sebuah ritual yang berjalan salah.

Alice, yang selama ini mengamati dalam diam, akhirnya angkat bicara, suaranya mencerminkan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran. “Hah? Aku belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya. Apa yang kalian berdua coba capai dengan ritual ini?”

Shirley, sambil menenangkan diri, mulai menjelaskan tujuan ritual mereka secara lebih rinci, kata-katanya diselingi dengan pandangan ke arah Dog, yang kondisinya tampak semakin memburuk setiap saat. Dia berbicara tentang ikatan simbiosis yang mereka miliki, bagaimana ikatan itu telah putus, dan upaya putus asa mereka untuk memulihkannya melalui ritual tersebut. Dia merinci langkah-langkah spesifik yang telah mereka ambil, persiapan rune, dan hasil tak terduga dari upaya mereka.

Saat ia berbicara, Duncan dan Alice mendengarkan dengan penuh perhatian, ekspresi mereka menunjukkan campuran kekaguman dan kekhawatiran. Mereka menyadari betapa seriusnya situasi tersebut – mereka mengerti bahwa apa yang mereka saksikan bukanlah sekadar ritual yang gagal, melainkan krisis yang mengancam esensi keberadaan Shirley dan Dog.

Duncan akhirnya memecah keheningan setelah penjelasan Shirley. “Kita perlu menemukan solusi – dan secepatnya. Tapi pertama-tama, kita perlu menstabilkan kondisi Dog. Kemudian kita bisa menentukan langkah selanjutnya.”

Saat mereka berkerumun bersama, kelompok itu mulai mencetuskan berbagai solusi yang mungkin, pengetahuan dan pengalaman kolektif mereka bersatu dalam perlombaan melawan waktu untuk menyelamatkan Dog dan memulihkan ikatan yang rusak. Hutan belantara di sekitar mereka, yang dulunya hanya latar belakang ritual mereka, kini tampak menjadi saksi bisu perjuangan mereka, sebuah pengingat akan sifat tak terduga dan seringkali berbahaya dari kekuatan mistis yang mereka hadapi.

Pada saat kritis itu, Dog tampak mengumpulkan secercah kejernihan pikiran, kepalanya terangkat dengan susah payah saat ia berusaha mengungkapkan pikirannya. “Kami mencoba ritual kontrak simbiosis lagi, tetapi ada masalah dengan ritual itu sendiri…”

Duncan, dengan raut wajah penuh kekhawatiran, melangkah lebih dekat ke tengah lokasi ritual. “Ada masalah dengan ritualnya?” tanyanya, suaranya terdengar mendesak saat ia mengamati susunan rune dan posisi yang telah mereka tempati.

Shirley, yang bersandar pada anggota tubuhnya yang panjang dan kurus untuk menopang tubuhnya, mendekat ke Duncan untuk memberikan penjelasan yang lebih jelas. “Awalnya berjalan normal, tetapi kemudian tiba-tiba berhenti berfungsi,” jelasnya, suaranya bercampur antara frustrasi dan kebingungan. “Aku berdiri tepat di sini,” dia menunjuk ke tempatnya di tepi formasi, “dan Dog ada di sana,” dia menunjuk ke simpul pusat yang dimaksudkan untuk ‘iblis’ dalam ritual tersebut. “Tapi kemudian, ada sesuatu yang salah, dan itu… gagal.”

Suasana mencekam saat Duncan dengan cermat mengamati lokasi ritual tersebut, matanya menelusuri pola-pola rumit rune, memperhatikan penempatan yang aneh dan kesedihan yang jelas terlihat pada Shirley dan Dog.

“Baiklah,” kata Duncan, suaranya menjadi penenang di tengah badai kebingungan. “Kita harus segera mencari tahu ini. Dog, bisakah kau ceritakan lebih banyak tentang ritual itu? Dan Shirley, coba ingat setiap detail tentang apa yang terjadi ketika ritual itu diaktifkan.”

Shirley mengangguk, raut wajahnya yang menyeramkan mencerminkan gejolak batinnya. Dia mulai menceritakan rangkaian peristiwa secara detail, suaranya terdengar tegang akibat transformasinya dan gejolak emosi yang dialaminya. Dog, yang masih berjuang untuk memahami situasinya, ikut menimpali dengan bisikan serak, menambahkan sedikit demi sedikit pada narasi tersebut.

Bersama-sama, mereka menyelidiki seluk-beluk ritual yang gagal tersebut, menyusun kembali ingatan dan pengamatan mereka, berharap bahwa perspektif baru Duncan dan Alice dapat memberikan pencerahan pada situasi tersebut dan membantu mereka memulihkan ikatan yang rusak.

Saat Shirley menjelaskan kejadian tersebut, dia melewati Dog yang kini melemah dan memposisikan dirinya di tengah formasi ritual untuk memberi contoh. “Ini tempat Dog berada. Rune-rune di sekitar area ini semuanya menyala, seperti ini, kau lihat?” katanya, sambil menunjuk ke tanah.

Penjelasannya ter interrupted oleh perkembangan yang tiba-tiba dan tak terduga. Rune-rune di sekitarnya mulai bersinar samar-samar, sebuah kejadian mengejutkan yang membuat semua orang lengah. Tak lama kemudian, seluruh rune pada formasi tersebut mulai menyala, satu per satu, dalam urutan yang cepat dan rumit, menciptakan tampilan yang memukau dan tak terduga.

Awalnya mencoba memahami dinamika yang disebut “Ritual Kontrak,” Duncan menyaksikan peristiwa supranatural ini. Wajahnya mencerminkan perubahan batinnya dari pemahaman menjadi kebingungan, matanya melebar karena takjub saat ia melihat rune-rune itu menjadi hidup.

Shirley dan Dog pun ikut merasakan keterkejutan dan kebingungan yang tiba-tiba ini. Keduanya serentak mengucapkan “…?” dengan nada tak percaya saat mereka mengamati aktivasi rune yang tak terduga.

Pada saat itu, sebuah protokol komunikasi kuno, yang tertanam dalam desain rune dan ritual itu sendiri, tampaknya terpicu. Aktivasi yang tak terduga ini mengisyaratkan lapisan ritual yang lebih dalam dan rumit yang mungkin bahkan Dog sendiri belum sepenuhnya mengerti atau mengantisipasinya.

Rune-rune itu, yang bersinar dengan cahaya gaib, memancarkan bayangan menyeramkan di wajah orang-orang yang berkumpul. Udara terasa bergetar dengan energi, sebuah perasaan nyata akan sesuatu yang kuno dan kuat yang sedang bangkit. Berdiri di jantung formasi itu, Shirley memandang sekeliling dengan kagum, kecemasannya sebelumnya untuk sementara digantikan oleh rasa takjub.

Setelah menenangkan diri, Duncan dengan cepat mengalihkan perhatiannya kepada Dog, berusaha memahami perkembangan baru ini. “Dog, apakah ini seharusnya terjadi? Apa artinya ini?” tanyanya, suaranya tenang namun penuh rasa ingin tahu yang mencerminkan keseriusan situasi tersebut.

Terlihat kesulitan memahami kejadian yang sedang berlangsung, Dog menjawab dengan penjelasan yang lemah namun sungguh-sungguh. “Ini… ini tidak terduga. Rune seharusnya tidak aktif sendiri seperti ini. Seolah-olah ritualnya memulai dirinya sendiri…” Suaranya menghilang, tatapannya tertuju pada rune yang berc bercahaya, mengisyaratkan campuran kekaguman dan kekhawatiran.

Alice, yang selama ini mengamati dalam diam, melangkah lebih dekat, matanya mencerminkan kekaguman kolektif. “Mungkinkah ini berarti ritual itu entah bagaimana mengoreksi diri sendiri atau beradaptasi dengan situasi?” gumamnya, pikirannya yang sederhana berpacu untuk memahami penglihatan yang membingungkan boneka itu.

Kelompok itu berdiri melingkar di sekitar formasi bercahaya itu, masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka, mencoba memahami implikasi dari aktivasi spontan ini. Rune-rune itu terus berdenyut dengan cahaya, seolah berkomunikasi dalam bahasa yang hilang ditelan waktu, namun mengisyaratkan kebijaksanaan dan kekuatan tersembunyi yang bisa menjadi kunci untuk menyelesaikan kesulitan mereka.

Saat mereka menyaksikan, mereka menyadari bahwa mereka bukan lagi sekadar peserta dalam ritual tersebut; mereka kini menjadi bagian dari sesuatu yang jauh lebih besar, sebuah proses misterius dan kuno yang berlangsung dengan atau tanpa pemahaman mereka. Peristiwa tak terduga ini membuka kemungkinan dan pertanyaan baru, menunjukkan bahwa jalan untuk memulihkan ikatan antara Shirley dan Dog mungkin terletak pada penguraian rahasia ritual itu sendiri.

Kemampuan observasi Alice yang tajam menangkap sesuatu yang supernatural yang terjadi di depan mata mereka. Dia memperhatikan “garis-garis” unik dan halus yang tampaknya berasal dari Shirley dan Dog. Garis-garis ini, yang diterangi oleh cahaya samar namun jelas dari formasi tersebut, mulai menyatu di udara, bergerak dengan tujuan dan presisi. Saat dia mengamati, garis-garis ini dengan cepat terwujud, membentuk rantai nyata yang direkonstruksi yang sekali lagi menghubungkan Shirley dan Dog.

Seluruh proses terjadi begitu cepat sehingga para penonton hampir tidak punya waktu untuk sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi. Pada saat Shirley menyadari apa yang sedang terjadi, rantai simbiosis yang sebelumnya terputus antara dirinya dan Dog telah secara ajaib terbentuk kembali, menghubungkan mereka kembali dalam ikatan unik mereka.

Setelah pemulihan yang tak terduga ini, rune yang membentuk formasi kontrak mulai memudar. Cahayanya secara bertahap berkurang, dan lapisan abu-abu menyelimutinya, sebuah isyarat visual bahwa energinya telah sepenuhnya habis dalam proses tersebut.

Berdiri di tengah formasi, Shirley terdiam sejenak, diliputi rasa takjub. Kemudian, perlahan melangkah keluar dari posisi “iblis” yang telah ditentukan, dia mengangkat lengannya untuk mengamati rantai hitam yang kini berderak lembut di antara dirinya dan Dog. Di ujung lainnya, Dog, menunjukkan tanda-tanda pemulihan, perlahan bangkit berdiri, menggoyangkan kepalanya yang besar dan bertulang seolah ingin menghilangkan sisa-sisa kebingungan terakhir.

Kilauan baru di mata Dog seolah menyampaikan rasa tujuan dan kebijaksanaan yang baru ditemukan, mengingatkan pada optimisme dan potensi yang dimiliki seorang lulusan sekolah menengah yang siap memasuki kehidupan universitas.

Keheningan canggung menyelimuti suasana selama sekitar setengah menit saat masing-masing anggota kelompok mencerna peristiwa supranatural yang baru saja mereka saksikan.

Akhirnya, Duncan memecah keheningan. Dia berdiri di samping formasi yang kini tak bergerak itu, pandangannya beralih antara Shirley dan Dog, yang masih mempertahankan bentuk aneh mereka tetapi sekarang terlihat terhubung kembali oleh rantai. “Jadi, apakah benar sekarang, Dog, kau telah menjadi ‘anjing penjaga’ Shirley, dan Shirley, kau pada dasarnya adalah ‘manusia kontrak’ Dog?” tanyanya, mencoba memahami dinamika baru mereka.

Baik Shirley maupun Dog tampak agak linglung, masih berusaha memahami perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu.

Alice, yang selama ini mengamati dalam keadaan kebingungan yang sama, menyuarakan kebingungannya, “Mengapa ini terjadi…?”

Shirley mempertahankan ekspresi bingung, jelas tidak yakin bagaimana harus menanggapi.

Namun, Dog tampaknya mendapatkan secercah kejernihan pikiran di tengah kebingungan. Setelah merenung sejenak, ia dengan ragu-ragu mengucapkan satu kata, “…Kemurnian.”

Respons ini menyebabkan ekspresi Duncan sedikit berubah, campuran rasa ingin tahu dan skeptisisme terlihat jelas dalam nada suaranya. “Kemurnian?”

Dog mengangkat kepalanya, tatapannya terfokus pada Shirley, yang penampilannya kini memadukan ciri-ciri manusia dengan ciri-ciri iblis bayangan. Dengan keyakinan yang baru, Dog menjelaskan, “Kemurniannya sebagai iblis bayangan… sangat tinggi.”

Mendengar penilaian Hearing Dog, Shirley segera tersadar dari lamunannya, menyela dengan sedikit rasa tidak percaya dalam suaranya, “Itu tidak mungkin benar,” bantahnya. “Tidak peduli seberapa murni aku sebagai iblis bayangan, aku pasti tidak bisa melampaui kemurnianmu. Lagipula, aku hanya sebagian berubah menjadi iblis, sedangkan kau pada dasarnya termasuk ke ‘dunia itu’…”

Saat Duncan mendengarkan percakapan mereka, ekspresinya bercampur antara geli dan serius. Ia memandang Shirley dengan penuh pertimbangan, yang masih tampak mengejutkan dalam wujudnya yang berubah, lalu ke Dog, yang juga berubah namun memancarkan aura yang mendalam. Merenungkan situasi mereka, Duncan mulai merumuskan hipotesis yang tidak biasa namun tampaknya masuk akal: “Mungkin…”

Baik Shirley maupun Dog, yang tertarik dengan alur pikir Duncan, serentak mengulangi, “Mungkin?”

Meskipun sedikit ragu, karena ide itu tampak agak mengada-ada, Duncan memutuskan untuk menyampaikan pemikiran spekulatifnya. “Mungkin ini ada hubungannya dengan pertemuan Dog di masa lalu dengan Dewa Kebijaksanaan, Lahem,” usulnya sambil berpikir. “Meskipun Dog tidak berubah wujud saat itu, ia sekarang memang telah menjadi sosok suci yang terkait dengan Dewa Kebijaksanaan. Itu mungkin alasan mendasar dari semua ini.”

Ekspresi Shirley menjadi kosong, bobot dan kompleksitas saran Duncan membuatnya kehilangan kata-kata untuk sesaat: “…”

Setelah membiarkan gagasan itu menggantung di udara sejenak, Duncan melangkah lebih dekat ke Shirley. Mengingat perawakannya yang menjulang tinggi dan menyeramkan saat ini, ia mengulurkan tangan untuk menepuk lengannya dengan lembut, sebuah isyarat menenangkan yang mirip dengan tepukan di kepala dalam keadaan normal. “Inilah mengapa aku selalu menekankan bahwa pengetahuan memiliki kekuatan untuk mengubah takdir,” katanya dengan keyakinan yang sungguh-sungguh. Kata-katanya tampaknya mengandung makna yang lebih dalam, menyiratkan bahwa peristiwa tak terduga dan misterius yang terjadi di sekitar mereka mungkin memang terkait dengan interaksi misterius antara pengetahuan dan takdir.

Kelompok itu berdiri dalam keheningan penuh perenungan, masing-masing anggota merenungkan implikasi teori Duncan. Gagasan bahwa transformasi Dog dan kesulitan mereka saat ini dapat dikaitkan dengan pertemuan dengan dewa tidak hanya menarik tetapi juga membuka segudang kemungkinan tentang sifat ikatan mereka dan kekuatan misterius yang berperan. Tampaknya dalam upaya mereka untuk memahami dan menyelesaikan situasi mereka, mereka sedang menyelami ranah pengetahuan dan takdir yang jauh melampaui harapan awal mereka.