Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 5 Chapter 2

Beberapa minggu telah berlalu sejak saya merekrut Bangle Mercenaries, dan saya sudah mulai menerima laporan tentang keberhasilan mereka dalam konflik yang sedang berlangsung dengan bandit Seitzan. Saya juga melanjutkan upaya perekrutan saya selama rentang waktu itu, dan cukup beruntung telah menemukan sepuluh orang dengan kemampuan sihir yang luar biasa, dua di antaranya juga memiliki bakat Kavaleri yang tinggi. Saya masih cukup jauh dari membentuk unit penyihir berkuda yang ingin saya bangun, tetapi tujuan itu semakin dekat, selangkah demi selangkah.

Aku juga menemukan selusin pesawat tempur jarak dekat yang mampu, yang aku tugaskan di unit tentara elit Braham. Mengingat potensi jangka panjang Braham, saya tahu bahwa suatu hari nanti, timnya bisa menjadi kekuatan tempur paling mampu di seluruh Missian. Meskipun demikian, perjalanan komandan mereka masih panjang sebelum potensi tersebut dapat terwujud.

Dalam jangka pendek, saya telah membawa pasukan tentara bayaran yang cakap ke dalam layanan saya dan menemukan beberapa orang untuk dipekerjakan juga, jadi saya memutuskan untuk menghentikan upaya perekrutan saya untuk sementara waktu. Melakukan terlalu banyak hal dapat membahayakan keuangan kami, dan saya harus melatih semua orang yang telah saya temukan, yang akan lebih sulit dan kurang efisien jika jumlahnya semakin banyak. Saya masih jauh dari puas dengan jumlah total kami, tetapi saya pikir ini akan menjadi waktu yang tepat untuk menghentikan upaya tersebut selama satu atau dua bulan dan menilai kembali berbagai hal setelah saya istirahat.

Satu-satunya masalah dengan rencana itu adalah ketika tidak ada penilaian yang harus saya tangani, tidak banyak lagi yang tersisa di piring saya. Aku telah mendelegasikan sebagian besar pengelolaan wilayah ini kepada para pengikutku, dan jika aku mencoba ikut campur dan membantu dalam hal tersebut, aku tahu aku hanya akan menahan mereka. Tapi aku tidak bisa hanya duduk dan bersantai, dan setelah meluangkan waktu memikirkan pilihanku, aku memutuskan untuk kembali ke kebiasaan lamaku: mempelajari dunia tempat aku bereinkarnasi.

Aku sudah melakukan cukup banyak penelitian independen ketika aku masih muda, tapi akhir-akhir ini, aku keluar dari rutinitas. Banyak pengikutku yang tampaknya merupakan sumber pengetahuan yang tidak ada habisnya, dan mungkin tidak ada gunanya menjejalkan lebih banyak hal sepele ke dalam otakku sendiri, tapi di sisi lain, rasanya salah jika seorang count bersikap bodoh seperti aku saat ini. .

Dulu, Rietz yang bertanggung jawab untuk mengajar saya. Namun, dia terlalu sibuk untuk itu sekarang, dan Rosell juga sibuk dengan studi dan penelitiannya sendiri. Saya tidak bisa meminta mereka untuk meluangkan waktu untuk saya. Saya mempertimbangkan untuk belajar sendiri—saya tahu saya akan membuat kemajuan yang lebih baik jika saya memiliki seseorang untuk mengajari saya, tetapi saya tidak dapat memikirkan pilihan lain yang dapat mewujudkannya. Pada akhirnya, saya memutuskan untuk melakukannya sendiri dan mengurung diri di ruang belajar untuk membaca buku.

 

○

 

“Jika aku ingat, hari ini kamu akan mengambil cuti penilaian dan belajar, ya?” tanya Licia keesokan paginya saat kami bersiap untuk hari itu.

“Ya, benar,” aku membenarkan. “Lagipula, aku harus melakukan sesuatu yang produktif dengan waktuku—seorang bangsawan tidak boleh terlihat bermalas-malasan.”

“Kalau begitu, aku ingin bergabung denganmu, jika kamu tidak keberatan! Sebagai istri seorang bangsawan, banyak hal yang perlu aku pelajari juga,” kata Licia. Dia penuh dengan motivasi.

Belajar dengannya kedengarannya menyenangkan bagiku, dan aku tidak punya alasan khusus untuk menolaknya, jadi aku mengangguk padanya. “Baiklah kalau begitu. Aku akan senang jika kamu menemaniku.”

Kami berdua berjalan ke perpustakaan kastil bersama-sama. Namun, di tengah perjalanan, aku mendengar suara familiar memanggilku.

“Ah, Tuan Ars! Selamat pagi!” teriak Virge yang selalu cerewet. “Hari yang indah, bukan? Cuaca indah seperti ini membuatku ingin meninggalkan segalanya, berlari keluar, dan berolahraga sepenuh hati, namun sayangnya, hari ini aku harus mengurung diri di dalam rumah dan mengurus dokumen! Sayang sekali, sayang sekali!”

“O-Oh, begitu ya? Semoga berhasil,” jawabku.

“Kalau dipikir-pikir, kudengar kalian tidak akan melakukan penilaian hari ini? Apa yang akan kalian berdua lakukan sebagai gantinya?” tanya Virge.

“Kami berencana menghabiskan hari ini dengan belajar di perpustakaan,” jawabku.

“Oh, benarkah? Betapa rajinnya Anda! Oh, aku tahu—jika kamu ingin belajar, aku sarankan kamu mengunjungi ruang kuliah! Sepertinya Thomas sedang mengajar di sana, dan saya yakin dia akan senang melihat Anda datang dan mendengarkannya. Faktanya, saya yakin dia sedang menjalankannya sekarang!”

“Thomas adalah? Benar-benar?”

“Lumayan! Bagaimanapun juga, pengetahuan dan keterampilan berjalan beriringan—itu adalah komponen penting dari pelatihan prajurit mana pun! Meski tentu saja tidak semua orang bisa berpartisipasi. Saya memahami bahwa hanya sejumlah kecil individu yang memimpin brigade mereka sendiri yang hadir. Namun saya tidak dapat membayangkan dia akan menolak Anda, Yang Mulia!”

Semua ini baru bagi saya, tetapi memang benar bahwa menjadi pemimpin yang cakap membutuhkan pengetahuan sebanyak keterampilan bela diri. Saya tidak tahu mata pelajaran apa yang diajarkan Thomas, tetapi mengingat betapa cerdasnya dia, saya merasa yakin bahwa dia dapat menguasai berbagai bidang. Bagaimanapun, saya tidak melihat ada salahnya untuk mencobanya sendiri. Saya melirik Licia, yang menatap saya dan mengangguk, memberi isyarat bahwa dia juga tertarik.

“Terima kasih telah memberitahuku tentang ini,” kataku pada Virge. “Aku akan segera melihatnya.”

 

○

 

Kami tiba di ruang kuliah Castle Canarre dan mengetahui bahwa Virge benar, dan pelajaran Thomas baru saja akan dimulai.

“Saya tidak keberatan jika Anda ingin duduk…tapi itu bisa membuat segalanya menjadi sedikit sulit,” kata Thomas ketika saya bertanya apakah saya bisa hadir juga. Kedengarannya aku mendapat persetujuannya, setidaknya, jika bukan sambutannya yang sepenuh hati.

Ruang kuliah cukup besar, dengan ruang yang cukup untuk menampung setidaknya seratus orang, tetapi saat itu hanya ada sepuluh orang yang berkumpul untuk mengikuti pelajaran. Saya duduk, dan Licia duduk di sebelah kanan saya. Dia tampak agak bersemangat, dan saya merasa dia cukup termotivasi untuk belajar. Saya tidak tahu apakah mata kuliah yang akan diajarkan Thomas akan relevan dengan tugas kami, tetapi saya memutuskan untuk belajar dari teladannya dan berusaha keras juga.

Braham menduduki kursi di depanku. Ia memimpin pasukan serangan elit, namun ia juga masih jauh dari kemampuan terbaiknya, jadi belajar adalah hal yang sangat penting baginya. Atau setidaknya, itu dari sudut pandangku─ dia tampak lebih tertarik untuk kembali berlatih.

“Jadi, hei, apakah semua ini penting? Tidak bisakah kita kembali ke lapangan?” Braham mengerang pada Thomas.

“Teruslah mengeluh seperti itu, dan kamu akan mendapat ceramah yang berbeda sebelum kamu menyadarinya,” Zaht dengan cepat memarahi dari kursi di sebelah kursi Braham. Dia ditugaskan untuk menjadi orang kedua di bawah komando Braham, dan tampaknya posisi itu telah menyebabkan dia mengalami stres yang tidak sedikit.

“Canarre adalah rumah bagi sejumlah besar individu dengan potensi besar, namun satu hal yang kurang adalah individu dengan pendidikan tinggi,” kata Thomas, yang tidak peduli dengan omelan Braham. “Wajar saja bagi mereka yang memimpin untuk menerapkan diri pada studinya. Dengan kata lain: tutup mulutmu dan dengarkan.”

Saya tidak bisa membantah penilaian itu. Sebagai konsekuensi alami dari kesediaanku untuk mempekerjakan siapa pun, terlepas dari status sosialnya, aku mempunyai jumlah orang biasa yang tidak biasa dalam pekerjaanku. Meskipun mereka berbakat, mereka tidak memiliki akses terhadap pendidikan yang diberikan kepada bangsawan. Namun, saya tahu bahwa mereka akan memahaminya dengan cepat selama mereka memiliki seseorang untuk mengajari mereka.

“Ya, Braham memang perlu lebih banyak membaca buku,” kata Charlotte, yang duduk di sebelah kiriku.

Lihat siapa yang bicara! gerutuku dalam hati. Charlotte awalnya tidak berencana menghadiri kuliah itu. Dia datang hanya karena dia tahu bahwa Licia dan aku akan pergi, dan langsung memutuskan untuk ikut. Aku tidak bisa memahami apa yang memotivasinya seperti saat kami bertemu. Ngomong-ngomong, Musia duduk di sisi lain Charlotte, meskipun dia cukup serius dengan pelajarannya sehingga dia berencana untuk berpartisipasi sejak awal.

“Braham dan kalian berdua harus belajar lebih giat,” balas Thomas dengan ketus, wajahnya berkedut karena jengkel.

“A-Apa, aku ? Apa yang kamu bicarakan? Aku ingin kamu tahu bahwa aku tahu banyak hal,” kata Charlotte.

“Oh, benarkah? Kalau begitu, bagaimana kalau kamu sebutkan semua daerah di Missian, kecuali Canarre?”

Jeda panjang pun terjadi.

“Uhhh,” kata Charlotte, “ada yang di tepi laut… S-Semplan? Lalu ada, uhhh… Ar… Ar… Arcantara?”

“Semplar dan Arcantez,” desah Thomas. “Kamu bahkan tidak tahu nama ibu kota kadipatenmu sendiri?”

“Aku tidak perlu tahu hal-hal itu untuk memenangkan pertempuran!” Charlotte menyatakan dengan percaya diri.

Untuk sesaat, kata-kata Thomas seakan tercekat di tenggorokannya. Dia memiliki pengalaman yang sangat dekat dan pribadi dengan kemampuan Charlotte selama pertempuran Velshdt, dan tidak bisa mengajukan argumen balasan. Sebaliknya, bagiku sepertinya dia sedang menyesali kenyataan bahwa dia kalah dari orang bodoh seperti dia.

“Saya berjanji kepada Anda bahwa jika Anda tidak melakukan sesuatu untuk memperbaiki kekurangan pengetahuan Anda, hal itu akan merugikan Anda dalam jangka panjang,” kata Thomas akhirnya. “Mari kita coba pertanyaan lain: Anda tahu semua aspek magisnya, bukan?”

“Tentu saja!” kata Charlotte sambil tersenyum puas. “Ada yang membuat api dan ada yang membuat air, sebagai permulaan! Lalu ada yang membuat cahaya, dan, uhhh, yang meledakkan sesuatu! Ada satu yang memungkinkan Anda melakukan sesuatu dengan tanah juga…oh, dan satu lagi yang mengeluarkan suara keras! Hmm… Mungkin itu saja?”

“Itu bahkan belum mendekati semuanya, bodoh!” teriak Tomas.

“Apa yang serius?!”

“Pengetahuan konvensional menyatakan bahwa ada dua puluh aspek secara total,” desah Thomas sebelum menyebutkannya satu per satu.

Rupanya, aspek-aspek magis yang diketahui adalah suara, api, air, bayangan, ledakan, baja, kekuatan, petir, kegelapan, tanah, cahaya, penyembuhan, es, angin, profan, waktu, ilusi, roh, kayu, dan pengetahuan. Saya sendiri telah mempelajarinya, dan mengira telah menghafal daftarnya, tetapi itu sudah lama sekali dan tampaknya beberapa di antaranya telah terlupakan.

“Sebanyak itu? Nyata? Saya hanya menggunakan lima, atau lebih,” komentar Charlotte tidak percaya.

“Tentu saja tidak semua aspek tersedia di Missian,” kata Thomas. “Merapal sihir membutuhkan aqua magia, dan membuat aqua magia membutuhkan bijih yang dikenal sebagai magistones. Sementara itu, jenis magistone tertentu hanya dapat ditemukan di kadipaten tertentu. Missian memiliki simpanan magistone dengan aspek ledakan, misalnya, dan ketika sebuah kadipaten hanya memiliki satu-satunya simpanan dari aspek tertentu yang dapat ditemukan, mereka cenderung memonopolinya, dan secara ketat mengatur sejauh mana barang tersebut dijual ke kadipaten lain. Sebagai catatan tambahan, meskipun saya menyatakan ada dua puluh aspek, itu hanya aspek yang diketahui. Dikatakan bahwa masih banyak aspek yang belum diketahui publik, keberadaannya dirahasiakan dengan ketat oleh mereka yang mengetahuinya.”

Saya belum pernah mendengar orang berbicara tentang aspek rahasia sihir sebelumnya. Saya bertanya-tanya apakah ada aspek yang hanya diketahui oleh keluarga Duke of Missian, tetapi saya segera mengesampingkan gagasan itu. Lagi pula, jika itu yang terjadi maka Couran atau Vasmarque akan menggunakannya selama perang saudara. Kecuali jika aspek yang dimaksud tidak terlalu kuat, tentu saja, tetapi jika memang demikian, lalu apa perlunya menyembunyikannya?

“Kadipaten mana yang secara spesifik memonopoli jenis magiston yang mana?” tanya Licia.

“Missian mengendalikan pasokan bahan peledak magistone, dan Seitz mempunyai monopoli atas baja,” kata Thomas. “Saya memahami bahwa Seitz tidak memanfaatkan keuntungan tersebut dalam konflik baru-baru ini. Sihir dengan aspek baja cenderung digunakan untuk tujuan bertahan, jadi menurutku mereka tidak bermaksud menggunakannya dalam taktik ofensif mereka. Pasokan magistone penyembuhan dikendalikan oleh Paradille, waktu dan semangat oleh Ansel, dan profan oleh Scheutz. Terakhir, Rofeille mengontrol ilusi dan kekuatan sementara Canshiep mengontrol es dan pengetahuan.”

“Haruskah aku mengartikan bahwa sepuluh aspek lainnya tidak dimonopoli oleh kadipaten tertentu?” Licia menindaklanjutinya.

“Benar,” Thomas membenarkan. “Namun, itu tidak berarti Anda bisa menggalinya di sembarang tempat. Beberapa wilayah tidak memiliki akses ke magistones yang lebih umum. Misalnya, magisstones petir dan aspek kayu adalah hal yang sia-sia di Missian.”

Licia sangat mendalami ceramah Thomas. Aku sangat terkesan dengan sifat rajin belajarnya—hampir sama seperti aku tidak terkesan dengan sifat Charlotte. Dia adalah orang yang perlu mengetahui hal-hal kecil tentang sihir lebih dari siapa pun, namun di tengah perjalanan dia merosot ke mejanya dan tertidur. Jika ada yang perlu mengambil bagian dari buku Licia, itu adalah dia.

Tak lama kemudian Thomas menyadari pupil matanya yang tak sadarkan diri dan mendesah yang menurutku lebih seperti lelah daripada marah. “Kurasa memaksanya untuk mempelajari apa pun di atas hal yang paling minimum akan menjadi kontraproduktif,” gumamnya. “Kau─yang di sebelahnya! Musia, ya?”

“Hyee─Y-Ya?!” pekik Musia, yang telah mendengarkan dengan saksama selama ini. Thomas tampaknya menatap tepat ke arahnya, dan Musia tampak sangat gugup, dia ketakutan.

“Tugasmu adalah belajar sebanyak mungkin dan mendukung Charlotte,” kata Thomas. “Anggaplah dirimu sebagai komandan kedua divisi penyihir kita.”

“Oh… ya? Orang kedua?!”

“Kenapa kamu bertingkah seolah ini kejutan?”

“K-Karena memang begitu! Aku masih pemula! Tidak mungkin aku bisa melakukan pekerjaan seperti itu!”

“Kemampuanmu hanya kalah dari Charlotte, bukan?” kata Thomas. “Dan meskipun menurutmu itu tidak benar sekarang, itu akan terjadi dalam waktu dekat. Kamu perlu belajar selagi bisa.”

“A-Apa?!” Musia meratap.

Promosi jabatannya mengejutkannya, tetapi sejujurnya, hanya masalah waktu sebelum dia berakhir di posisi itu. Dia memiliki bakat, dan meskipun keterampilannya saat ini sudah tidak bisa diremehkan, keterampilannya juga berkembang dengan cepat. Di atas semua itu, dia tekun dan tekun, menjadikannya pelengkap yang sempurna untuk sikap kaptennya, Charlotte yang acuh tak acuh. Charlotte, pada gilirannya, tampaknya sangat menyukai Musia, dan sangat tidak mungkin untuk menentang promosi jabatannya.

Rietz bertanggung jawab atas tugas militer kami. Saya memiliki hak veto tertinggi, tetapi saya tidak pernah memiliki alasan untuk menentang keputusannya, jadi untuk semua maksud dan tujuan, pangkat Musia tergantung padanya. Dia tampaknya sangat menghargainya, jadi saya merasa bahwa dia akan menempatkannya pada posisi komando saat dia memperoleh lebih banyak pengalaman.

Dengan itu, pelajaran sihir kita berakhir. Musia dibiarkan dalam keadaan putus asa, bergumam tentang bagaimana dia sekarang harus bekerja keras dan belajar meskipun dia sudah sibuk dengan latihan sihirnya.

Namun, Thomas belum selesai—dia masih memiliki pelajaran tentang taktik dan formasi pertempuran untuk diajarkan. Itu adalah area yang biasanya aku serahkan kepada pengikutku untuk ditangani, tapi rasanya penting bagiku untuk memiliki setidaknya pemahaman dasar tentang apa yang harus dilakukan dalam pertempuran, jadi aku mendengarkan dengan penuh perhatian. Sudah pasti aku akan mengambil pelajaran itu dengan serius, tapi apa yang tidak kuduga adalah Licia juga penuh perhatian.

“Begitu ya! Kau bisa menggunakan sihir suara untuk memberi perintah,” gumam Licia.

“Umm… Apakah kamu benar-benar berpikir kamu perlu mengetahui cara memimpin pertempuran?” Saya bertanya.

“Hm…? Pertanyaan macam apa itu?!” bentak Licia. “Aku istri seorang bangsawan! Ada kemungkinan aku akan dipanggil untuk memimpin pasukanmu, dan aku harus bersiap saat waktunya tiba!”

Waktu seperti apa itu? Aku bertanya-tanya, tetapi aku punya firasat dia akan semakin marah jika aku menanyakan itu padanya, jadi aku menyimpan pertanyaan itu untuk diriku sendiri.

“O-Oh, oke kalau begitu,” kataku. “Aku senang melihatmu bersikap begitu tekun belajar.”

“Hehe! Oh, kau membuatku tersanjung,” kata Licia dengan sedikit tersipu dan senyum termanis di dunia. “Aku tidak pernah diajari mata pelajaran ini di rumah, jadi ini semua sangat mencerahkan! Mari kita belajar bersama lagi lain waktu, ya?”

“Tentu saja,” aku setuju.

Tak lama kemudian, pelajaran Thomas berakhir.

“Baiklah! Akhirnya selesai,” gumam Charlotte sambil duduk dan meregangkan tubuh. Dia hampir tidak mendengarkan pelajaran apa pun, namun karena suatu alasan, dia bertingkah seolah dia telah mencapai sesuatu.

Sementara itu, di sisi lain Charlotte, Musia yang sudah belajar sekuat tenaga, terlihat kelelahan. Saya punya perasaan bahwa dia akan melalui banyak kesulitan berkat kaptennya, tetapi mengingat Charlotte tidak menunjukkan minat untuk membentuk dirinya, seseorang harus mengisi peran untuk mendukungnya. Musia baru saja mengambil keputusan.

“Baiklah, ayo kita pergi ke tempat latihan,” kata Braham sambil berdiri.

“Dimengerti,” kata Zaht, yang juga terlihat agak lelah saat dia mengikutinya.

Zaht diam-diam mendengarkan seluruh ceramah, tapi Braham mengulur waktu sampai akhir yang pahit. Duduk di belakangnya membuatnya mudah untuk menyadari betapa perhatiannya dia. Untuk lebih jelasnya, sepertinya Thomas juga tidak tertipu. Dia tahu Braham tidak memperhatikannya, tapi sudah menyerah padanya.

Aku memeriksa skor Intelijen Braham, sebagai referensi, dan menemukan bahwa skornya sedikit lebih tinggi dari sebelumnya, tapi masih berada di angka 31 yang tidak terlalu mengesankan. Kepemimpinannya juga sedikit meningkat, sehingga totalnya menjadi 59, tapi itu masih belum cukup. Ini bukan skor yang kuinginkan untuk seseorang yang bisa kuberikan kendali atas pasukan besar. Setidaknya Keberaniannya tetap tinggi, dan aku tahu bahwa beberapa pembelajaran bisa memperbaiki kegagalannya saat ini, tapi apakah itu akan terjadi atau tidak adalah pertanyaan yang sama sekali berbeda.

Charlotte sama tidak tertariknya dengan belajar seperti Braham, tetapi kemampuan sihirnya yang luar biasa memberinya kemampuan untuk mengubah arah pertempuran sesuai keinginan kita, terlepas dari skor Kecerdasan pribadinya. Ditambah lagi, dia memiliki semacam karisma luar biasa yang membantunya saat mengambil alih komando—para penyihir lain di divisinya semua mengikuti perintahnya dengan saksama. Braham tidak memiliki keuntungan seperti itu, jadi kecuali dia mempelajari buku dan mempelajari beberapa taktik, skor teoritis terkuatnya, Kepemimpinannya, tidak akan pernah mencapai potensi penuhnya.

Jika Braham sendiri tidak dapat menemukan motivasi, tidak akan ada perbaikan dalam situasinya. Lagipula, aku tidak dapat memaksanya untuk belajar—itu berisiko membuatnya sangat marah, sehingga ia akan membelot ke daerah lain. Aku tidak mampu membiarkan orang dengan bakat seperti dia pergi, apa pun yang terjadi, yang berarti satu-satunya pilihanku adalah mengawasinya dan berharap yang terbaik.

Saat Licia dan aku melewati Thomas dalam perjalanan keluar dari ruang kuliah, Licia menoleh sebentar ke arahnya. “Pelajaran hari ini sangat informatif! Terima kasih, dan saya menantikan yang berikutnya,” katanya.

“Kau datang lagi, ya…? Kurasa terserah padamu,” jawab Thomas. Ia tampak sedikit terkejut karena gadis itu berniat untuk terus berpartisipasi.

“Apakah keberadaan kita di sini menjadi masalah?” tanyaku.

“Tidak juga,” gerutu Thomas. “Itu membuat segalanya sedikit lebih sulit, tetapi itu bukan hal yang tidak bisa kuhadapi. Dan mengingat kau telah membuat Charlotte muncul, itu bukan tanpa keuntungan.”

“Aku senang mendengarnya,” jawabku. Fakta bahwa Charlotte hadir tidak mengubah fakta bahwa dia tidak menaruh perhatian, tapi menurutku itu masih lebih baik daripada dia tidak muncul, titik.

“Oh, dan selagi kita membahasnya, aku punya pertanyaan,” kata Thomas. “Bagaimana Braham bisa sampai di Canarre?”

“Oh, Braham?” Saya bilang. “Dia adalah salah satu tentara tawanan yang saya nilai setelah kami memenangkan pertempuran Velshdt. Dia memiliki bakat yang luar biasa, jadi saya merekomendasikan Lord Couran untuk mencoba merekrutnya, tetapi pada akhirnya dia meminta untuk dikirim ke Canarre.”

“Bakat yang luar biasa? Benarkah…?” Thomas bergumam skeptis. “Dia tahu cara bertarung, aku akan mengakuinya, tapi aku tidak mendengar apa pun kecuali rumor buruk tentangnya saat kami berdua di Velshdt.”

“Oh! Jadi, kamu sudah mengenalnya sebelum kamu datang ke sini?”

“Ya,” kata Thomas sambil mengangguk.

Saya agak terkejut. Mengingat betapa tidak pentingnya misi yang dipercayakan kepada Braham di Velshdt, saya tidak menyangka dia dikenal di antara para pembelanya.

“Dia cukup terkenal di Velshdt, dalam arti yang paling buruk. Dia petarung yang hebat, tapi juga idiot—tipe pria yang tidak tahu apa yang harus dilakukan saat pertarungan sebenarnya terjadi. Namun, dia berhasil mencapai sesuatu sesekali, yang membuatnya mendapatkan banyak pengagum. Begitulah akhirnya dia memimpin pasukan terlepas dari segalanya.”

“Begitu,” kataku. “Kedengarannya dia memang agak terkenal, dalam arti tertentu.”

“Aku akui dia tidak sebodoh yang kukira dulu, tapi dia berbakat…? Kau yakin tentang itu?”

“Sangat. Suatu hari nanti, Braham akan menjadi salah satu jenderal paling terhormat di seluruh Kekaisaran Summerforth.”

Skor Kepemimpinan maksimum Braham adalah 102─bahkan lebih tinggi daripada skor Rietz dan Mireille. Saya telah menilai lebih banyak orang daripada yang bisa saya hitung dalam pencarian saya untuk bawahan, dan saya masih belum pernah bertemu seseorang dengan skor Kepemimpinan lebih tinggi dari dia. Dengan pelatihan dan dorongan yang tepat, saya tahu dia bisa menjadi jenderal terhebat yang pernah ada di benua ini.

“Seorang jenderal yang hebat? Dia…? Sulit dipercaya, tapi saya kira kita lihat saja nanti bagaimana hasilnya,” kata Thomas tidak percaya. Mempertimbangkan betapa bodohnya Braham, meminta Thomas untuk percaya bahwa dia memiliki potensi seperti itu mungkin menanyakan hal yang mustahil. Bahkan saya tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa dia akan mencapai potensinya, mengingat betapa banyak kesulitan yang dia alami saat ini.

“Kalau begitu, kita akan berangkat,” kataku. Licia dan aku mengucapkan selamat tinggal pada Thomas, lalu kembali ke kamar kami bersama.

 

○

 

Setelah pelajaran Thomas selesai, Braham menuju tempat latihan bersama Zaht, orang kepercayaannya. Braham selalu senang berolahraga dan selalu berlatih setiap kali ia punya waktu luang. Sementara itu, Zaht selalu menemaninya.

“Hmm,” gumam Braham saat mereka berjalan. Dia sepertinya sedang memikirkan sesuatu.

Zaht tampak agak bingung. Secara umum, Braham bukanlah tipe orang yang khawatir─atau, dalam hal ini, memikirkan─tentang banyak hal. Ia adalah pria yang hidup berdasarkan instingnya, dan sungguh mengejutkan melihatnya merenungkan sesuatu, terutama mengingat mereka baru saja menyelesaikan pelajaran hari itu.

“Hei, Zaht,” kata Braham, “apakah menurutmu ada gunanya mempelajari semua taktik sampah itu? Karena saya cukup yakin cara terbaik untuk menjadi lebih kuat adalah dengan terus berlatih, secara pribadi!”

Zaht berhenti sejenak untuk memutar matanya sebelum menjawab pertanyaan Braham.

“Ya, menurutku ada benarnya,” katanya. “Semakin Anda memahami taktik, semakin mudah memenangkan pertempuran. Itu perlu.”

“Taktik, ya? Entahlah… bukankah itu semua hanyalah trik pengecut untuk mengalahkan musuhmu, pada akhirnya? Apa gunanya menang jika kamu harus curang untuk melakukannya? Menurutku, pria sejati bertarung secara langsung, adil dan jujur!”

Zaht mendesah.

“Pikirkan seperti ini, jika Anda terlibat dalam pertarungan yang dapat dimenangkan dan kalah karena Anda tidak memiliki rencana taktis apa pun, maka hal-hal yang bersifat fair play tidak lagi penting.”

“Jadi, kamu menang saja!” kata Braham.

“Kalau saja semudah itu,” gumam Zaht.

“Maksudnya apa? Kapan aku pernah kalah?”

“Kamu sendiri yang memberitahuku bahwa Rietz mengalahkanmu, bukan?”

“Uh!” Braham meringis. “Y-Yah, ya, benar…tapi itu adalah duel! Saya sedang berbicara tentang pertempuran besar!”

“Saya beri tahu Anda bahwa Anda belum cukup lama bersama House Louvent untuk terlibat dalam banyak pertempuran, dan sebagai hasilnya Anda belum kalah…tapi bukankah Anda akhirnya bergabung dengan House Louvent? karena mereka merekrutmu setelah kamu kalah dari mereka?”

“Agh,” Braham mengerang. Dia tidak bisa membantah fakta yang dapat diverifikasi.

Braham teringat kembali pada salah satu pertempuran yang pernah ia hadapi di Velshdt, sebelum ia bergabung dengan Wangsa Louvent. Gambaran pertama yang muncul di benaknya adalah dirinya sendiri yang melakukan tindakan-tindakan yang hebat dan gagah berani di medan perang, menyerang langsung ke pasukan yang dua kali lebih besar darinya dan memenggal kepala pemimpin musuh dalam sekejap. Pasukan musuh telah runtuh, dan ia bahkan telah diberi penghargaan atas jasanya.

Senyum mengembang di wajah Braham saat ia menikmati kenangan itu, sementara Zaht meringkuk ke samping. Itu bukan satu-satunya—Braham mengingat semua jenis pertempuran di mana ia telah mencapai hal-hal hebat.

“Ya, tidak diragukan lagi! Aku tidak pernah kalah! Aku telah mengubah arah pertempuran berkali-kali, dan kalah melawan pasukan Couran sama sekali bukan salahku!” Braham menyatakan.

“Apakah kamu melupakan segala sesuatu yang tidak sesuai dengan dunia kecil ideal yang kamu pikir kamu tinggali?” desah Zaht. “Saya merasa Anda telah gagal, setidaknya sama seperti Anda berhasil.”

“Kasar! T-Tidak mungkin itu benar!” teriak Braham.

Braham yang lama akan berhenti di sana, puas untuk percaya pada kenangan idealnya tentang prestasinya. Namun, Braham yang baru─Braham yang sedikit lebih dewasa sejak ia tiba di Canarre─memiliki pikiran yang jernih untuk memikirkannya sedikit lebih lama, dan menyadari bahwa ia telah melakukan beberapa kesalahan kecil. Bahkan lebih dari beberapa. Mengingat satu kesalahan telah membuka pintu air, dan kesalahan demi kesalahan segera kembali kepadanya secara berurutan.

Ada saatnya dia memimpin barisan depan dalam serangan tetapi akhirnya terjebak dalam perangkap musuh, yang akhirnya menyebabkan pasukannya kalah dalam pertempuran, misalnya. Lalu ada saatnya dia mengabaikan perintahnya, membubarkan barisan untuk menyerang, dan menyebabkan formasi pasukannya runtuh. Braham telah menyebabkan berbagai masalah selama waktunya di Velshdt, dan baru sekarang fakta itu disadarinya.

“Ugh,” Braham mengerang, wajahnya memucat saat kemungkinan buruk menimpanya. “Hei, Zaht. Kurasa aku hanya mengambil kesimpulan terburu-buru, tapi… bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Silakan,” kata Zaht.

“Apakah semua orang di Velshdt memperlakukanku seperti sampah… karena mereka pikir aku bodoh?” tanya Braham.

“Ya, kemungkinan besar,” jawab Zaht cepat-cepat, dengan ekspresi di wajahnya yang berkata, ” Mengapa kamu menanyakan hal yang sudah jelas?”

Rahang Braham terjatuh.

“Kamu bercanda kan?”

“Salah. Saya tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi di Velshdt, tapi itulah satu-satunya penjelasan masuk akal yang dapat saya pikirkan.”

Braham terdiam. Butir keringat menetes ke alisnya saat dia merenung dengan marah.

“Hei, Zaht…?” Braham akhirnya berkata. “Kau tahu semua hal yang baru saja kita pelajari? Menurutmu, apa kau bisa, uhh, membantuku mengulasnya?”

“Tentu saja,” kata Zaht, ekspresinya berubah menjadi ekspresi yang berseru Syukurlah, dia akhirnya menemukan jawabannya.

 

○

 

Licia dan saya memutuskan untuk menghadiri pelajaran Thomas berikutnya juga, yang sekali lagi berfokus pada taktik militer. Saya tahu mengapa Thomas menjadi penasihat Vasmarque yang paling tepercaya: dia sangat berpengalaman dalam bidang tersebut, dan mengajari kami segala macam taktik praktis yang tidak akan pernah Anda temukan dalam risalah tertulis.

Tentu saja, saya katakan praktis dalam artian bahwa mereka dapat digunakan di dunia nyata—apakah saya akan menggunakannya atau tidak, masih sangat diragukan. Saya pernah bertempur sebelumnya dan hampir pasti akan melakukannya lagi, jadi saya pikir tidak ada salahnya mempelajari apa yang saya bisa, dan berusaha sebaik mungkin untuk tidak melupakannya. Thomas rupanya terkadang juga mengajarkan pelajaran yang tidak terkait dengan perang, yang saya bayangkan sedikit lebih sesuai dengan tujuan saya. Saya merasa dia akan mengetahui segala macam hal menarik yang tidak akan dapat saya pelajari dari orang lain.

Bagaimanapun, pelajaran tetap berjalan, tapi Braham dengan cepat menarik perhatianku. Dia sama sekali tidak mengikuti pelajaran pertama yang aku ikuti dengan serius─bahkan, dia bahkan hampir tidak mendengarkannya─tapi kali ini, dia memperhatikan dengan cermat. Dia sepertinya mendengarkan setiap kata Thomas, dan bahkan mengajukan pertanyaan untuk memastikan dia memahami isi pelajaran.

Itu adalah perubahan sikap yang dramatis sehingga bahkan Thomas pun tampak bingung. Aku punya firasat dia belum pernah melihat Braham bertindak begitu rajin sebelumnya. Tentu saja, itu bukan hal yang buruk! Braham punya keberanian yang tersisa, tapi dia kurang dalam kecerdasan, jadi jika dia berpikir untuk mengambil studinya dengan serius, aku hanya bisa melihatnya sebagai perkembangan positif. Namun, saya masih bertanya-tanya: dari mana datangnya perubahan mendadak ini?

“Apakah kamu mengatakan sesuatu kepada Braham?” Thomas bertanya, mencari kesempatan untuk berbisik kepadaku.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabku.

“Benarkah? Lalu mengapa dia tiba-tiba bersikap begitu serius? Aku tidak tahu apa yang membuatnya bersemangat. Apakah dia berpura-pura agar terlihat seperti siswa yang baik di hadapanmu?”

Itu tidak benar, mengingat dia tidak melakukan upaya seperti itu saat pertama kali saya menghadiri pelajaran. Dia telah berubah pikiran sejak saat itu, tetapi apa yang mendorongnya masih menjadi misteri.

“Melihatnya bertingkah seperti itu membuatku merinding, tapi kurasa itu bukan hal yang buruk. Dia lebih pandai mengambil sesuatu daripada yang kuduga,” kata Thomas.

Itu membuktikan sesuatu yang sudah kuduga: selama Braham mendengarkan, dia tidak buruk dalam memahami apa yang dikatakan orang kepadanya. Skor Intelijen maksimumnya cukup masuk akal sehingga saya selalu menganggap dia pada dasarnya tidak bodoh.

“Dia juga petarung yang hebat. Kalau aku bisa menanamkan arti sebenarnya berada di medan perang ke dalam benaknya, siapa tahu? Mungkin dia punya potensi untuk memimpin satu unit. Dia masih jauh dari menjadi jenderal terhebat di Summerforth! Hah hah hah!” Thomas terkekeh sambil melanjutkan perjalanannya.

 

Beberapa minggu datang dan pergi, selama itu saya menghadiri beberapa pelajaran Thomas lagi. Tentu saja saya tidak pergi setiap hari. Rasanya seperti aku kembali ke masa sekolahku ketika aku melakukannya, dan aku mulai menikmatinya, tapi aku tidak bisa menunda untuk melanjutkan penilaianku dan mencari orang baru untuk dipekerjakan selamanya, jadi aku tahu aku harus segera menghentikannya.

Braham masih menganggap serius pelajarannya. Sebagian dari diriku mengira perubahan sikapnya akan berlangsung paling lama satu hari, dan aku cukup terkesan dia bisa bertahan begitu lama. Tampaknya dia benar-benar telah berubah pikiran, yang membuatku mencoba menilai dirinya.

Ketekunannya yang baru ditemukan tampaknya telah membuahkan hasil. Skor Kecerdasan Braham jauh lebih tinggi daripada sebelumnya. 45 memang bukan skor yang luar biasa, tetapi itu sesuatu. Namun, Kepemimpinannya hanya 68. Peningkatannya jauh lebih sedikit daripada yang saya perkirakan, meskipun setelah pertimbangan lebih lanjut, saya tersadar bahwa Kepemimpinan adalah jenis statistik yang meningkat melalui pengalaman dunia nyata dalam memimpin pasukan di medan perang. Sekadar belajar saja tidak cukup untuk meningkatkannya dengan pesat, dan sedikit peningkatan yang telah dicapainya sudah cukup mengesankan.

68 adalah skor yang cukup rendah sehingga saya masih terlalu takut untuk memberinya kendali atas pasukan yang besar, tapi paling tidak, itu menegaskan kembali potensi yang saya lihat dalam dirinya. Saya mulai berpikir bahwa jika terjadi pertempuran berikutnya, meminta dia memimpin pasukan yang lebih besar mungkin adalah yang terbaik. Bagaimanapun, pertumbuhannya menggembirakan, tetapi hanya ada satu faktor kecil yang membuatku khawatir.

“Ugggh,” Braham mendesah lesu. Dia biasanya sangat bersemangat sehingga itu menjadi masalah, tetapi sejak dia mulai serius belajar, dia tampak agak lesu. Aku jadi bertanya-tanya apakah fakta-fakta itu ada hubungannya. Perubahan itu begitu tiba-tiba sehingga tidak sulit untuk membayangkan sesuatu telah terjadi yang memicunya, bagaimanapun juga… tetapi karena itu telah mengubahnya menjadi siswa yang baik, aku memutuskan untuk duduk santai dan membiarkannya terjadi untuk sementara waktu.

 

○

 

Di tempat latihan di Canarre, Zaht Brouzdo menghadapi atasannya langsung, Braham Joe, dalam pertarungan tiruan lima lawan lima. Sihir tidak mungkin digunakan dalam pertarungan ini—mereka akan bertarung hanya dengan persenjataan tradisional. Zaht dan Braham masing-masing mengambil alih sebagai pemimpin divisi mereka yang beranggotakan lima orang, dan memimpin prajurit mereka dengan tujuan melumpuhkan pemimpin musuh.

“Grr,” gerutu Zaht kesal. Sejauh ini pertarungannya berat. Braham hampir tak terkalahkan dalam pertarungan tunggal, dan Zaht hanya memenangkan beberapa pertandingan satu lawan satu melawannya, tetapi pertarungan tim seharusnya menjadi masalah yang berbeda.

Di masa lalu, Braham tidak pernah memberikan perintah lebih dari yang paling sederhana dan menjadi ujung tombak pasukannya, meskipun faktanya kekalahannya berarti akhir dari pertandingan. Yang biasanya harus dilakukan Zaht hanyalah mengatur agar Braham berhadapan dengan beberapa pasukan sekaligus, dan mereka bisa menanganinya. Dia masih berhasil meraih satu atau dua kemenangan berkat tingkat keahliannya yang luar biasa, tetapi keseimbangan kemenangan masih berpihak pada Zaht jika dibandingkan dengan rekor satu lawan satu mereka.

Namun belakangan ini, banyak hal telah berubah. Braham menjadi jauh lebih baik dalam menjaga ketenangannya dalam pertempuran, dan berhenti menyerang tanpa rencana. Selain itu, dia mulai bersikap lebih proaktif dan spesifik dengan perintahnya. Dia masih membuat banyak kesalahan taktis, tetapi Zaht mendapati dirinya kesulitan untuk meraih kemenangan yang solid.

“Baiklah, sayap mereka!”

“Gah!”

Zaht sangat kesal, tetapi dia terlambat menyadari bahwa dia telah meninggalkan kesempatan sempurna bagi anak buah Braham untuk menyelinap di belakangnya─kesempatan yang segera dimanfaatkan Braham. Saat Braham memberi perintah, sudah terlambat untuk menghentikannya. Kelompok Zaht dikepung, dilucuti senjatanya, dan dikalahkan.

“Membiarkan musuh berada di belakangmu menempatkanmu pada posisi yang sulit! Sebaiknya berhati-hatilah mulai sekarang!” Braham menunjukkan.

“Sadar sekali, terima kasih,” gerutu Zaht.

Sikap Braham tentang kemenangannya juga telah berubah. Dulu, ia akan bermain-main seperti anak kecil yang gembira setiap kali ia memenangkan pertandingan, tetapi baru-baru ini, ia belajar untuk tetap tenang. Bahkan sekarang Braham mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya. Sejauh yang dapat diketahui Zaht, ia sedang meninjau kembali pertarungan tiruan yang baru saja ia lawan.

Dia benar-benar telah berubah, pikir Zaht. Awalnya aku bertanya-tanya mengapa aku ditugaskan untuk bekerja pada anak idiot seperti dia, tetapi akhir-akhir ini, aku mulai berubah pikiran…

Zaht telah melakukan perjalanan ke seluruh benua Summerforth, dan melalui banyak pengalamannya telah menjadi orang yang agak duniawi. Dia melakukan pertempuran pertamanya di awal masa remajanya, memilih berperang karena menjalani hari-harinya sebagai petani biasa menurutnya membosankan. Namun pada akhirnya, komandan yang memimpin pasukannya memilih untuk melepaskan diri dari tentara dan membawa serta anak buahnya. Zaht hidup seperti bandit sebelum dia menyadarinya, dan dia menyadari bahwa situasi seperti itu hanya akan berakhir buruk.

Setelah usaha naas itu, Zaht mencoba berburu hadiah dan juga menghabiskan beberapa waktu sebagai tentara bayaran. Dia mencoba segala macam karier, menjalani banyak pembantaian di medan perang dalam prosesnya. Jumlah orang yang dia bunuh telah melewati titik di mana dia bisa menghitungnya dengan jari sejak lama, dan dia telah melihat banyak teman dan sekutunya juga menemui akhir yang kejam.

Akhirnya, ia mendapati dirinya terhanyut dalam pelayanan House Louvent, di mana ia ditugaskan untuk melayani sebagai orang kedua dalam komando pasukan elit. Dibandingkan dengan semua yang telah ia lalui hingga saat itu, itu adalah pekerjaan yang cukup nyaman, tetapi peringatan bahwa itu melibatkan bekerja di bawah komando Braham adalah pil pahit yang harus ditelan. Meskipun demikian, Zaht adalah tipe orang yang menemukan motivasi dalam kesulitan. Ia percaya bahwa ketidakmampuan Braham akan terungkap suatu hari nanti, dan bahwa ketika itu terjadi, itu akan menjadi kesempatan yang sempurna baginya untuk mengambil alih sebagai pemimpin baru pasukan itu.

Saya pernah mendengar Count memiliki semacam kekuatan yang memungkinkan dia melihat bakat orang lain. Saya tidak terlalu memikirkan hal itu, tapi mungkin ada benarnya juga, pikir Zaht. Rasa skeptisnya terhadap kemampuan Ars mulai memudar. Tapi sekali lagi, jika kekuatannya nyata dan dia memutuskan untuk menugaskanku bekerja di bawah Braham, maka itu berarti aku kurang berbakat dibandingkan dia, bukan? Dan itu berarti tidak ada peluang bagi saya untuk mengambil alih posisi kapten… Meskipun di sisi lain, jika Braham ternyata memiliki bakat yang luar biasa, maka bekerja di bawahnya mungkin bukan hal yang buruk setelahnya. semua. Selama kita bisa meraih prestasi yang cukup, aku mungkin bisa naik pangkat di House Louvent, bahkan sebagai orang kedua.

Zaht adalah orang yang sangat ambisius, namun tujuan akhirnya bukanlah untuk berdiri di puncak hierarki pilihannya. Selama dia bisa naik ke stasiun yang agak tinggi, dia bisa puas dengan hal itu.

Tapi apakah Braham benar-benar berbakat? Zaht bertanya-tanya sekali lagi. Dia terbuka terhadap gagasan bahwa atasannya tidak sepenuhnya tidak berharga, tapi dia belum dijual.

“Hei, Zaht…apa menurutmu aku sedang belajar?” Braham tiba-tiba bertanya.

“Saya katakan begitu,” jawab Zaht jujur.

“Benarkah? Lalu menurutmu bagaimana aku bisa dibandingkan dengan Rietz dan Thomas akhir-akhir ini?”

“Hah?” Zaht berkedip. “Uh, baiklah, menurutku kamu masih harus menempuh jalan panjang sebelum bisa menyamai level mereka.”

“Sudah kuduga,” gerutu Braham sambil meringis frustrasi. “Hanya bertarung yang kutahu, jadi kupikir setidaknya aku bisa menjadi yang terbaik dalam hal itu… tapi kurasa aku masih harus berusaha lebih keras,” lanjutnya, kerutan di dahinya berubah menjadi tekad.

Yang terbaik, ya? pikir Zaht. Dia merasakan sedikit rasa iri ketika dia melihat Braham dengan tegas menyatakan keinginannya untuk melampaui semua orang. Zaht telah melalui terlalu banyak hal hingga tidak mengetahui batas kemampuannya sendiri, dan karena itu, itu adalah kata-kata yang tidak pernah bisa dia ucapkan.

“Baiklah, mari kita lanjutkan ronde berikutnya!” teriak Braham.

“Lain…?” Zaht menghela nafas. Mereka telah bertarung dalam lima pertarungan pada hari itu sendirian, dengan hampir tidak ada waktu istirahat di antaranya, dan Zaht kelelahan. Orang mungkin mengira Braham juga sama lelahnya, tapi dari semua penampilannya, dia masih bersemangat untuk berangkat. Dia benar-benar pria yang staminanya tidak mengenal batas.

“Baiklah kalau begitu. Ayo kita mulai,” kata Zaht. Masih banyak pertandingan lagi yang akan terjadi sebelum Braham akhirnya merasa puas.

 

○

 

Suatu hari, aku dan para pengikutku berkumpul di Kastil Canarre untuk salah satu pertemuan rutin kami.

“Saya pikir sudah waktunya bagi saya untuk kembali mencari lebih banyak orang untuk direkrut. Apakah ada yang keberatan?” tanya saya, memulai diskusi.

“Tidak ada. Saya yakin itu yang terbaik,” Rietz langsung menyetujui. “Kami memiliki peluang finansial untuk mendatangkan lebih banyak orang, dan seiring dengan meningkatnya populasi Canarre, beban kerja yang terkait dengan pengelolaan wilayah tersebut juga meningkat. Sejujurnya, kami membutuhkan bantuan tersebut.”

“Menurutmu, apa kau bisa mengirim beberapa orang ke sini kali ini? Populasi Lamberg juga meningkat, dan aku punya lebih banyak masalah yang harus kuhadapi,” timpal Mireille.

“Bukankah kamu sudah mendelegasikan sebagian besar tanggung jawabmu sebagai baron?” Saya bertanya.

“Tidak,” jawabnya. “Itulah masalahnya—ada begitu banyak masalah sehingga saya harus menangani sendiri banyak hal kecil. Jika Anda bisa memberi saya seseorang yang mampu menangani semua sampah itu untuk saya, itu akan sangat bagus.”

Kalau dipikir-pikir, kurasa Mireille akhir-akhir ini lebih sedikit mengunjungi Kastil Canarre. Mungkin itu sebabnya?

“Saya kira mengirimkan beberapa orang ke arah Anda tidak akan menjadi masalah,” saya memulai, namun Rietz langsung menyela dan memotong saya.

“Jangan begitu, Lord Ars. Tujuan Mireille adalah mengurangi beban kerjanya sendiri sejauh yang bisa dia lakukan. Jika dia ingin tetap menjadi Baron Lamberg, maka wajar saja jika dia harus menangani sebagian besar masalah baroni. Jika ada masalah dengan kondisi Lamberg saat ini, itu karena dia belum menjalankan tugas semacam itu sampai sekarang. Jika dia merasa sudah melakukan semua yang dia bisa dan masih gagal mengatasi semua masalah baroni, maka Anda harus mempertimbangkan untuk memberinya personel baru,” kata Rietz. Dia ada benarnya, dan semua orang tahu itu.

“O-Baiklah, tetapi jika beban kerja terus bertambah seperti ini, hanya masalah waktu sebelum menjadi terlalu banyak! Sebaiknya rencanakan ke depan, kan…?” Mireille menyela dengan penuh harap.

“Jika beban kerja menjadi terlalu berat bagi Anda, silakan angkat masalah ini pada pertemuan mendatang,” kata Rietz.

“K-Kau tahu, saat kau mengatakannya seperti itu, mungkin sudah sampai pada titik itu…? Aku tidak bisa menangani semua pekerjaanku sendirian, jadi jika kau bisa mengirimkan satu atau dua saja─”

“Jika Anda akan berbohong kepada kami, setidaknya lakukan penipuan Anda,” bentak Rietz. Keputusasaan Mireille sejujurnya agak sulit untuk dilihat, jadi saya menghargai dia yang menutup mulutnya.

“A-Ayolah, Nak, beri aku waktu! Bagaimana mungkin seorang gadis menghabiskan malamnya dengan minum-minum ketika dia punya begitu banyak pekerjaan yang harus dilakukan?!” teriak Mireille, menoleh ke arahku dan menyerah sepenuhnya pada tipu daya.

Tak usah dikatakan lagi, kenyataan bahwa dia mengatakan kebenaran sekarang tidak membuatku merasa lebih ingin menurutinya daripada sebelumnya.

“Kalau begitu, kita abaikan dulu permintaan dukungan Mireille,” kataku.

Keterkejutan di wajah Mireille terlihat jelas.

Hmph! Baiklah kalau begitu. Kurasa aku harus menjalankan orang-orang yang sudah kumiliki melalui penggiling sampai mereka bisa menangani semuanya sendiri,” gerutunya pada dirinya sendiri.

“Hanya saja, jangan terlalu tergila-gila pada mereka, oke?” saya memperingatkan. Aku punya firasat buruk bagaimana keadaannya jika aku membiarkannya sendirian. “Kalau begitu, selanjutnya, apakah ada hal lain yang perlu dilaporkan?”

“Sebenarnya, ya,” kata Rietz. “Kami telah menerima laporan tentang sekelompok bandit yang berhasil masuk ke wilayah Canarre. Sejumlah penggerebekan telah dilaporkan. Saya yakin bahwa kita harus segera mengatasi masalah ini.”

“Bandit?” ulangku.

“Memang,” kata Rietz. “Tampaknya sebagian besar dari jumlah mereka terdiri dari mantan tentara Seitzan. Dengan kata lain, mereka adalah petarung berpengalaman dan jauh lebih berbahaya daripada perampok biasa jika dilihat secara individu. Terlebih lagi, jumlah mereka tidak perlu dicemooh. Tampaknya mengambil tindakan setengah hati terhadap mereka akan sangat merugikan kita, jadi saya mengusulkan agar kita mengirimkan pasukan dalam jumlah besar dan mampu untuk melenyapkan mereka.”

Praktik standar ketika bandit mulai membuat masalah di dalam batas wilayah adalah mengirim tentara untuk mengurus mereka. Fakta bahwa Rietz mengangkat masalah tersebut sebagai usulan dalam sebuah rapat alih-alih menanganinya sebagai hal yang wajar memberi tahu saya bahwa ketika dia mengatakan jumlah bandit cukup banyak, dia tidak bercanda. Itu memberi tahu saya, pada gilirannya, bahwa siapa pun yang memimpin mereka cukup cakap. Rietz benar—ini tidak terdengar seperti musuh yang bisa kita remehkan, dan kita tidak bisa membiarkan kelompok yang berbahaya itu merajalela terlalu lama. Kita harus mengurus mereka dengan cepat.

Saya mempertimbangkan untuk mengirim Mireille atau Rietz, karena mereka adalah komandan yang sangat cakap. Memberi mereka pasukan yang relatif besar untuk dipimpin pasti akan menyelesaikan masalah dalam waktu singkat… tetapi kemudian pandangan saya tertuju pada Braham, yang juga hadir. Ada sesuatu yang berbeda tentang dirinya dalam pertemuan ini. Biasanya, dia akan menjadi orang pertama yang mengangkat tangannya ke udara dan mengajukan diri untuk pekerjaan itu, tetapi kali ini dia hanya duduk di sana, mendengarkan percakapan itu.

Berkat ketekunan Braham dalam studinya, ia telah menjadi dewasa. Meski begitu, ia masih harus banyak belajar. Kecerdasannya telah berkembang pesat, tetapi Kepemimpinannya masih mandek. Saya merasa bahwa tidak ada buku yang dapat membantunya—ia harus keluar dan mendapatkan pengalaman di dunia nyata untuk dapat berkembang lebih jauh. Bagi saya, ia merasa dirinya sedang mengalami percepatan pertumbuhan, yang berarti memberinya pengalaman di medan perang mungkin merupakan hal yang terbaik. Pasukan elitnya juga telah berkembang pesat akhir-akhir ini, dan saya ingin mendapatkan perspektif tentang seberapa mampu mereka.

“Saya ingin mempercayakan pemusnahan para bandit kepada Braham. Apakah ada yang keberatan?” Saya bilang.

“ Hah ?” Gerutu semua pengikutku secara serempak. Bahkan mata Braham melebar karena terkejut.

“Umm… Bolehkah aku menanyakan alasanmu memilih dia, Tuan Ars?” tanya Rietz, ketakutan terlihat di seluruh wajahnya.

“Keterampilan Braham telah meningkat secara dramatis, dan meskipun para bandit ini mungkin merupakan musuh yang sulit untuk dihadapi, saya yakin dia memiliki apa yang diperlukan untuk menang,” jelasku. “Saya juga ingin menguji unitnya dan melihat apakah mereka elit seperti yang kami harapkan.”

“Tapi, meski begitu… Bukankah tugas ini membutuhkan seseorang seperti aku atau Mireille, yang─”

“Kamu sudah sibuk, bukan? Dan Mireille baru saja mengeluh tentang beban kerjanya beberapa saat yang lalu.”

“Benar?! Berhentilah mencoba memberikan lebih banyak pekerjaan padaku, dasar kau!” Mireille menyela, cepat-cepat menghentikan setiap upaya untuk mempercayakan pekerjaan itu padanya. “Dan, maksudku, mengapa tidak memberikannya padanya? Anak itu tampaknya yakin Braham mampu melakukannya, jadi sebaiknya biarkan dia mencobanya.”

“Saya kira Anda ada benarnya,” Rietz mengakui. Kepercayaannya pada pandangan saya terhadap bakat meyakinkan dia untuk membatalkan argumen tersebut.

“Tunggu sebentar! Apa kau benar-benar ingin aku melakukan ini?!” teriak Braham tepat saat aku hendak menyatakan masalah ini selesai. Nada suaranya tetap agresif seperti biasanya, tetapi kuperhatikan bahwa pilihan katanya, setidaknya, tampak sedikit lebih sopan dari biasanya.

“Apakah kamu tidak menginginkan pekerjaan itu?” tanyaku.

“Tidak, aku tidak mengatakan itu…tapi, baiklah,” jawab Braham, lalu ragu-ragu sejenak.

Reaksi yang aneh, datang dari seorang pria yang cenderung memiliki kepercayaan diri yang berlebihan terhadap kemampuannya sendiri. Sikapnya tampaknya benar-benar telah mengalami perubahan besar.

Setelah beberapa detik hening, dia tampak sudah mengambil keputusan. “Dimengerti. Serahkan saja urusan membasmi para bandit itu kepadaku!” Braham menyatakan.

 

Setelah kami memutuskan bahwa Braham akan menangani masalah bandit, sisa pertemuan berlanjut tanpa hambatan. Sepertinya kami tidak menghadapi masalah besar lainnya saat ini, jadi tidak lama kemudian kami menyelesaikannya dan saya mulai kembali ke kamar saya untuk istirahat. Namun saat aku berjalan, sebuah suara terdengar di belakangku.

“Mengapa kau memilihku untuk mengurus para bandit?”

Aku berbalik dan mendapati Braham berdiri di belakangku.

“Karena kupikir kau bisa mengatasinya,” jawabku.

“Tapi itu tidak masuk akal!” kata Braham. “Aku banyak belajar akhir-akhir ini, dan itu membuatku sadar bahwa aku telah berjuang seperti orang gila sepanjang hidupku. Saya mungkin bisa menangani beberapa bandit kecil-kecilan, tidak masalah, tapi ini seharusnya menjadi band yang berbahaya, bukan? Saya tidak tahu apakah saya bisa mengatasinya… ”

Dengan itu, saya mengerti apa yang mendorong perubahan sikap Braham. Yang dibutuhkan hanyalah sedikit belajar untuk membuatnya menyadari betapa tidak berpengalamannya dia. Melakukan hal itu telah memberikan pukulan fatal bagi kepercayaan dirinya.

Namun, dia setuju untuk mengambil tugas itu. Jelas dia menyadari bahwa dia telah tumbuh, pada tingkat tertentu—Aku hanya harus menemukan hal yang tepat untuk dikatakan kepadanya guna memberinya dorongan yang dia butuhkan. Saya mempertimbangkan kata-kata saya dengan hati-hati, lalu berbicara sekali lagi.

“Fakta bahwa kamu telah belajar merenungkan kesalahanmu adalah bukti bahwa kamu telah berkembang,” kataku. “Aku akui bahwa hingga baru-baru ini, aku terlalu khawatir untuk menugaskanmu pada tugas seperti ini. Namun, seperti dirimu sekarang, aku yakin kamu dapat mengatasinya.”

“Tapi─”

“Kamu sudah menerapkan studi taktismu, bukan?”

“Saya sudah belajar, ya, dan saya menghafal banyak hal, tetapi saya belum pernah menggunakan semuanya secara nyata…”

“Tetapi Anda bisa. Anda memiliki bakat dan kemampuan untuk mempraktikkan semua yang telah Anda pelajari tentang kepemimpinan. Saya jamin itu.”

Braham terdiam.

“Orang kedua di komandomu, Zaht, juga orang yang cakap,” aku menambahkan. “Jika pada akhirnya Anda tidak tahu apa yang harus dilakukan, Anda bisa meminta bantuannya dan semuanya akan baik-baik saja. Saya pikir Anda sudah mengetahui hal ini, tetapi pasukan yang saya tugaskan kepada Anda adalah yang terbaik di Canarre.”

Untuk beberapa saat lagi, Braham tidak mengucapkan sepatah kata pun. Akhirnya, dia menatap mataku.

“Dipahami! Saya akan mencobanya!”

Ekspresi wajahnya memberitahuku bahwa dia sudah melupakan keraguannya. Braham berlari keluar dari kastil dengan kecepatan tinggi, dan aku merasa aman karena tahu bahwa aku tidak perlu mengkhawatirkannya kali ini.

 

○

 

Setelah menerima perintah untuk menghadapi para bandit, Braham tidak membuang waktu untuk mengumpulkan pasukannya.

“Pesanan dari hitungan!” dia berkata. “Kami akan memberantas beberapa bandit! Bersiaplah, teman-teman—kami akan memberikan misi ini semua yang kami punya, dan masih banyak lagi!”

“Bandit?” salah satu prajurit mengejek.

“Kedengarannya seperti jalan-jalan di taman,” komentar yang lain.

Tak seorang pun prajurit Braham yang tampak khawatir dengan tugas mereka. Ini bukan pertama kalinya mereka diperintahkan untuk menangani para perusuh yang telah menyebabkan masalah di daerah itu, dan biasanya, mereka mendapati diri mereka lebih kuat dan bersenjata lebih baik daripada musuh yang mereka hadapi. Mereka belum pernah bertemu dengan para bandit yang menimbulkan tantangan nyata.

“Kali ini tidak akan semudah itu!” teriak Braham. “Kita tidak berhadapan dengan bandit sembarangan—mereka adalah mantan prajurit Seitzan, dan jumlahnya banyak! Bersiaplah untuk pertarungan sungguhan, karena itulah yang akan kita hadapi!”

Deklarasi itu membuat tentara Braham setidaknya terdiam sejenak. Dia menunggu sebentar, lalu melanjutkan. “Musuh bersembunyi di barat laut Canarre. Mereka telah menguasai sebuah benteng yang ditinggalkan, dan menggunakannya sebagai markas mereka.”

“Benteng?” kata salah satu prajurit Braham. “Ditinggalkan atau tidak, itu berarti mereka akan berada dalam posisi bertahan yang kokoh─dan ada banyak dari mereka, selain itu? Ini mungkin sulit.”

“Benar,” kata Braham. “Hal pertama yang pertama…kita memerlukan informasi tentang musuh, jadi kita akan mengirimkan pengintai untuk mengetahui lokasinya.”

Ekspresi terkejut terpancar di wajah setiap anak buah Braham. Mengumpulkan informasi adalah taktik akal sehat yang paling mendasar…dan juga merupakan sesuatu yang tidak pernah dilakukan Braham sama sekali selama mereka mengenalnya. Biasanya, taktik pilihannya adalah menyerang terlebih dahulu dan tidak pernah bertanya. Para prajuritnya menyadari bahwa ia telah berubah menjadi orang yang tekun, tetapi mereka semua mengira bahwa ia tidak akan berubah secepat itu. Hal ini cukup mengejutkan bagi mereka.

Braham memilih beberapa prajurit untuk bertugas sebagai pengintai, dan mengirim mereka untuk mengamati benteng bandit.

 

○

 

Beberapa hari kemudian, para pengintai kembali untuk melaporkan tentang benteng para bandit. Tampaknya para mantan prajurit Seitzan telah bekerja keras, dan telah memulihkan kemampuan pertahanan benteng sampai batas tertentu. Lebih buruk lagi, jumlah mereka bahkan lebih banyak dari yang dilaporkan sebelumnya. Mereka bukan lagi sekadar sekelompok mantan prajurit—mereka juga telah menangkap beberapa bandit lokal Canarre, bersama dengan sejumlah mantan tentara bayaran. Kekuatan mereka semakin kuat dari hari ke hari.

Dalam hal persenjataan, para mantan prajurit itu cukup lengkap perlengkapannya, tetapi para bandit yang bergabung dengan mereka kemudian tidak memiliki banyak senjata dan baju besi yang bagus. Selain itu, para pengintai tidak melihat seorang pun penyihir di antara pasukan musuh. Jika mereka memiliki kemampuan untuk menggunakan sihir, pasukan Braham tidak akan punya banyak harapan untuk menghadapi mereka sendirian—mereka tidak punya pilihan selain memanggil bala bantuan.

“Kerja bagus, teman-teman!” kata Braham setelah pengintainya menyimpulkan laporan mereka. “Tapi pastinya ada banyak sekali, kan…?”

“Mungkin kita harus meminta dukungan?” saran Zaht.

“Hmm…”

Braham tenggelam dalam pikirannya. Jika jumlah musuh terlalu banyak untuk ditangani oleh pasukannya, maka meminta bantuan adalah satu-satunya pilihannya. Braham, bagaimanapun, tidak berpikir bahwa segala sesuatunya telah mencapai titik itu—mereka memang tangguh, tapi bukannya tak terkalahkan.

“Musuh lebih tangguh dari yang kita perkirakan, tapi tidak terlalu tangguh sehingga kita tidak bisa mengalahkan mereka,” akhirnya Braham berkata. “Bukannya mereka akan melempari kita dengan mantra atau apa, kan? Count juga memberiku misi ini secara pribadi, jadi kita tidak bisa merangkak kembali padanya dan meminta pasukan lain untuk membantu kita.”

“Bukankah ini juga merupakan misi yang cukup penting sehingga kita tidak bisa mengambil risiko gagal?” kata Zaht.

“Ya, tapi pikirkanlah—membawa bala bantuan berarti menghabiskan lebih banyak uang dan menggunakan lebih banyak perbekalan untuk menyelesaikan tugas. Akan butuh waktu untuk menyiapkan pasukan lain juga, yang berarti kita tidak akan bisa mengejar mereka secepat itu. Kita tidak bisa membiarkan operasi skala ini berlangsung lebih lama dari yang seharusnya.”

“Itu benar, kukira,” Zaht mengakui, masih terdengar agak khawatir.

“Jika kupikir kita tidak bisa mengalahkan mereka, apa pun yang terjadi, aku akan menyerah dan mengatakan bahwa kita harus meminta bantuan…tapi aku ragu itu masih jauh dari kendali. Anda tidak ingin mengkhianati harapan penghitungan dengan berlari kembali kepadanya, mengeluh tentang bagaimana kita tidak bisa mengalahkan banyak bandit, dan meminta bantuan, bukan?

Zaht mendapati dirinya tidak mampu membantah logika Braham. Dia juga berinvestasi dalam menjaga reputasi elit pasukan mereka seperti halnya Braham, dan tahu bahwa dalam kasus terburuk, kegagalan untuk menunjukkan hasil dapat membuatnya dicopot dari posisinya sebagai orang kedua, menutup jalurnya untuk naik pangkat.

“Dipahami. Sepertinya aku terlalu berhati-hati,” kata Zaht, mendukung rencana Braham. “Tapi harus kukatakan—kamu menggunakan otakmu lebih banyak hari ini daripada biasanya.”

“H-Hei, apa kamu menyebutku idiot?! Aku sudah melupakannya, dan kamu tahu itu!” teriak Braham. Pukulan santai Zaht telah menyentuh saraf. “Kali ini kami tidak akan menyerang tanpa rencana, jika ada yang ingin saya katakan! Kami sedang menyusun beberapa taktik, dan menerapkannya hingga tuntas!”

“Taktik?” ulang Zaht. “Ingin memberi kami petunjuk spesifik?”

“Aku, uh,” Braham memulai, lalu tersendat. “Kami akan memikirkannya sekarang, sebagai sebuah tim!”

“Kurasa aku seharusnya tidak mengharapkanmu tumbuh begitu cepat dalam semalam,” Zaht mendesah, meskipun dalam hati, dia mengakui bahwa Braham tidak ingin menyerang tanpa rencana adalah tanda bahwa dia sudah tumbuh cukup besar. “Para bandit ini sedang membangun jumlah mereka, kan? Sepertinya mereka melakukannya dengan cepat juga, jadi kurasa mereka akan menerima siapa saja yang datang ke arah mereka.”

“Ya, saya rasa begitu,” Braham setuju. “Kalau tidak, mereka tidak akan bisa merekrut banyak orang secepat itu.”

“Yah, menurutku, itu artinya mereka tidak melakukan banyak upaya untuk memeriksa latar belakang orang-orang yang mereka rekrut─dan itu artinya tidak akan sulit bagi kita untuk menyelipkan penyusup ke dalam barisan mereka.”

Braham berkedip.

“Oh… oh ! Aku mengerti! Kita bisa mengirim mata-mata untuk membalikkan keadaan saat pertempuran dimulai! Ayo kita lakukan!” teriaknya, menerima usulan Zaht tanpa berpikir dua kali.

“Hah? Tidak, tunggu dulu,” kata Zaht. “Aku tahu akulah yang punya ide itu, tapi misi seperti itu akan berbahaya, belum lagi sulit. Bukankah sebaiknya kita pikirkan ini lebih matang sebelum memutuskannya?”

“Hmph… Benar, cukup adil,” kata Braham. “Menyusup ke barisan musuh akan berbahaya, ya. Mungkin kita harus mengirimkan seseorang yang cukup tangguh untuk membuat terobosan dan bertahan jika keadaan menjadi buruk…? Baiklah, aku mengerti! Aku akan menyusup ke benteng musuh!”

“Kau akan apa ?!” teriak Zaht ketakutan.

“Saya petarung terbaik di seluruh pasukan, jadi jika keadaan menjadi berbahaya, sayalah yang paling mungkin bisa selamat!” jelas Braham.

“Kamu juga kapten kami!” teriak Zaht. “Ini bukanlah misi yang bisa kamu kirimkan kepada seorang komandan! Dan meskipun saya akui bahwa Anda memiliki peluang tertinggi untuk bertahan hidup jika misinya berjalan salah, kami harus mengirimkan siapa pun yang memiliki peluang tertinggi untuk membuat misinya berjalan dengan baik !”

“Apa, maksudmu aku tidak akan mampu melakukannya?” tanya Braham.

“Ya,” jawab Zaht tegas. “Kaulah orang terakhir yang kupercaya untuk masuk ke kamp musuh tanpa menimbulkan tanda bahaya.”

“Ugh!” Braham menggerutu, tidak dapat menyangkalnya.

“Saya seharusnya menjadi penyusup,” kata Zaht.

“Hah? Tidak, tunggu, kamu adalah orang kedua di komandoku! Kamu tidak bisa begitu saja—”

“Kamu sudah bersiap untuk mengirim dirimu sendiri─ sang kapten─ beberapa saat yang lalu, jadi aku tidak ingin mendengarnya. Saya yakin Anda akan mampu mengatasinya tanpa orang kedua di sekitar Anda, dan saya mungkin tidak akan membiarkannya terlihat, tapi saya pernah menghadapi beberapa tim yang cukup tangguh di masa lalu. Menyelinap ke kamp bandit adalah tugas yang cocok untukku.”

“Tapi itu akan berbahaya!”

“Saya tahu itu akan terjadi, tetapi saya memberi diri saya peluang yang cukup baik untuk bertahan jika keadaan menjadi lebih buruk dan saya harus melarikan diri. Ditambah lagi, menyelesaikan tugas seperti ini dapat meyakinkan sang bangsawan untuk memberi saya hadiah pribadi, jika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan.”

“A-Apakah itu benar-benar tujuanmu…?” tanya Braham.

“Ya,” jawab Zaht sambil menyeringai tipis.

“Baiklah, silakan. Pekerjaan ini milikmu,” kata Braham.

“Anggap saja sudah selesai,” jawab Zaht. “Bisa dikatakan, ini akan sulit dilakukan jika aku melakukannya sendiri. Bolehkah saya memilih beberapa pasukan lain untuk menyusup ke benteng bersama saya?”

“Silakan saja,” kata Braham.

Zaht memilih sejumlah tentara untuk menemaninya, lalu memulai misinya tanpa penundaan.

 

○

 

Wilayah barat laut Canarre dulunya merupakan lokasi pertambangan besar. Di dekat pertambangan itu terdapat sebuah kota tempat para pekerjanya tinggal. Mengingat pentingnya pertambangan itu bagi daerah itu, sebuah benteng dan tembok bahkan telah dibangun untuk melindungi kota itu. Namun, ketika endapan bijih besi mengering, pertambangan itu kehilangan maknanya dan benteng itu pun ditinggalkan. Benteng itu tetap seperti itu selama bertahun-tahun, hampir terlupakan… tetapi sekarang, benteng itu seramai sebelumnya. Benteng itu telah diduduki oleh para bandit, yang telah mengubahnya menjadi benteng pribadi mereka.

Zaht mendekati benteng itu bersama empat prajurit yang telah dipilihnya untuk menemaninya. Mereka semua mengenakan pakaian usang dan compang-camping seperti yang biasa dikenakan para bandit, dan Zaht telah berusaha keras untuk memilih orang-orang dengan penampilan masam dan menakutkan. Anda tidak akan pernah mengira mereka adalah sekelompok penjahat.

Sepasang penjaga berdiri di depan gerbang depan benteng. Zaht mendekati mereka tanpa ragu-ragu, dan tak lama kemudian para penjaga menyadari kehadirannya dan krunya.

“Siapa kalian ini?!” teriak salah satu penjaga, berusaha sekuat tenaga untuk mengintimidasi Zaht dan anak buahnya.

“Ini adalah wilayah kekuasaan Lord Vigo!” tambah yang lain.

“Ya, baiklah, aku ada urusan dengan Lord Vigo,” jawab Zaht. Ini pertama kalinya dia mendengar tentang pria itu, tetapi dia berusaha sebisa mungkin agar terdengar seperti dia tahu.

“Bisnis apa?” ​​tanya salah satu penjaga.

“Saya dan kru saya berlarian di pegunungan di sekitar Paradille hingga pasukan mereka menyerbu tempat persembunyian kami. Kami kehilangan sebagian besar anggota geng dan tempat persembunyian itu bersama mereka, dan kami terus melarikan diri sejak saat itu, hingga kami mendengar tentang tempat ini,” kata Zaht, berusaha keras agar terdengar jauh lebih kasar daripada yang akan dia katakan dalam keadaan normal.

“Apa, jadi kamu ingin bergabung dengan kami?” tanya seorang penjaga.

“Benar,” Zaht membenarkan.

“Maaf, sobat, tapi kami sudah penuh. Lord Vigo memutuskan bahwa kami tidak akan menerima orang lain, kecuali mereka memiliki keterampilan besar untuk ditawarkan. Carilah kru lain untuk menyembunyikan penyesalanmu.”

Itu bukanlah reaksi yang diharapkan Zaht, tetapi dia tidak gentar sedikit pun. “Kedengarannya itu tidak perlu,” katanya. “Jika Anda menginginkan keterampilan, kami memilikinya. Jika Anda membutuhkan orang-orang yang dapat mengayunkan pedang sebaik mereka, maka Anda membutuhkan kami.”

“Oh, bukankah kamu orang yang banyak bicara,” kata salah satu penjaga.

“Ya, dan aku yakin dia cuma omong kosong,” kata yang lain sambil mencibir. Keduanya tertawa terbahak-bahak.

“Baiklah, terserah padamu. Kami akan membuktikannya,” kata Zaht.

“Bagaimana cara membuktikannya?”

“Aku akan melawan kalian berdua. Dua lawan satu. Kalian bebas menyerangku seolah-olah kalian ingin membunuhku, tetapi aku tidak ingin membuat musuh di sini, jadi aku akan memastikan untuk membiarkan kalian hidup. Jika aku hidup, maka kalian tahu bahwa kami adalah anak buahmu. Itu cocok untukmu?”

“Apa yang kamu bicarakan, sobat?”

“Tidak cukup bagus? Kalau begitu, kita akan bilang kalau aku hanya lulus jika aku bisa mengalahkan kalian berdua dalam waktu sepuluh detik. Bagaimana?”

Mendengar itu, alis para penjaga berkerut karena marah.

“Oh, jadi begitu ya? Menurutmu, apa kalian bisa mengolok-olok kami?” gerutu salah satu penjaga.

“Kau akan menjadi mayat sepuluh detik dari sekarang!” teriak yang lain.

Kedua penjaga itu menghunus pedang pendek yang mereka bawa di pinggang mereka. Zaht juga membawa pisau, tapi dia tidak repot-repot meraihnya.

“Apa yang kau tunggu?! Tarik!” teriak salah satu penjaga.

“Sudah kubilang aku tidak akan membunuhmu, bukan? Buat apa aku pakai pedang?” kata Zaht. “Jangan khawatir, aku bisa menangani kalian berdua tanpa pedang.”

“Kau punya keinginan mati yang luar biasa, tolol!”

Pada saat itu, para penjaga menjadi sangat marah. Mereka menyerang Zaht secara bersamaan, tetapi gerakan mereka lamban dan tidak terkoordinasi. Zaht dapat melihat serangan mereka dengan mudah, dan menghindarinya tanpa membuang waktu sedikit pun sebelum melancarkan serangan siku yang kuat ke salah satu rahang penjaga. Penjaga itu jatuh ke tanah, otaknya kacau karena pukulan itu.

Penjaga lainnya terkejut cukup lama hingga Zaht melontarkan pukulan ke wajahnya, membuatnya kehilangan keseimbangan. Dia mengambil kesempatan itu untuk mengirim tendangan ke lengan pedang penjaga itu, dan menusuk sikunya. Cengkeraman penjaga itu mengendur, dan pedangnya jatuh ke tanah, hanya untuk Zaht yang mengambilnya dan menekan pedangnya ke tenggorokan bandit yang dilucuti itu.

“Aku akan menyebut ini kemenanganku, ya?” kata Zaht.

“Ugh,” gerutu si penjaga, lalu mendecakkan lidahnya. “Baiklah! Kami akan membawamu ke Lord Vigo.”

Yang patut disyukuri oleh para penjaga adalah mereka mengakui kekalahan mereka dan membiarkan kelompok Zaht masuk ke dalam benteng. Ketika mereka masuk ke dalam, Zaht memperhatikan bahwa para bandit telah berupaya memulihkan tempat itu. Meskipun mereka belum berhasil membawanya mendekati standar struktur yang lebih baru, itu masih lebih baik daripada yang diharapkan dari tempat persembunyian bandit pada umumnya. Biasanya, para bandit tinggal di gubuk-gubuk bobrok yang mereka bangun sendiri atau penginapan dadakan yang didirikan di dalam gua. Sangat jarang ditemukan orang yang tinggal di bangunan layak seperti ini.

Saat para penjaga membawa Zaht ke Vigo, dia memikirkan rincian misinya. Tugas pertamanya adalah masuk ke dalam benteng dan meyakinkan para bandit untuk menerima dia dan anak buahnya ke dalam kelompok mereka. Kemudian, ketika malam tiba, mereka akan berjalan menuju gerbang depan benteng dan menara pengawal, mengalahkan semua bandit yang bertugas jaga, lalu menunggu di menara pengawal sampai pasukan Braham yang lain tiba, dan pada saat itulah mereka akan membuka gerbangnya. Hasil akhirnya: serangan mendadak di tengah malam. Para bandit akan tertidur dan tidak siap.

Bagi sekelompok perampok biasa, hanya itu yang diperlukan untuk mengatasi masalah ini untuk selamanya. Namun, mereka adalah mantan tentara Seitzan. Bahkan jika mereka lengah dan tertidur, kemungkinan besar mereka masih akan melakukan sejumlah perlawanan. Oleh karena itu, tujuan Zaht lainnya adalah membunuh pemimpin mereka, Vigo, jika ada kesempatan. Tanpa seorang pemimpin yang memimpin mereka, para bandit tidak akan mampu mengoordinasikan pertahanan terhadap serangan mendadak, mengalami kebingungan, dan hanya memberikan sedikit perlawanan.

Ada banyak bahaya yang terlibat dalam melakukan pembunuhan, jadi Zaht hanya akan melakukan upaya jika ada kesempatan sempurna. Bahkan jika dia tidak bisa mengalahkan pemimpin mereka, serangan mendadak akan memberikan keuntungan bagi pasukan Braham. Betapapun berpengalaman dan mampu mengoordinasikan pertahanan Vigo, peluangnya tetap berpihak pada Braham dan Zaht. Jika upaya pembunuhan akan menimbulkan risiko besar untuk mengungkap kedok Zaht, maka hal itu tidak sepadan.

Saat Zaht selesai memikirkan rencananya, Vigo muncul. Dia adalah pria bertubuh besar dan berotot dengan janggut yang tidak terawat dan rambut yang acak-acakan. Dia juga mengenakan perlengkapan yang berasal dari pasukan Seitzan, yang berarti dia kemungkinan besar adalah mantan prajurit.

“Siapa mereka?” tanya Vigo.

“Darah baru. Mereka bilang mereka ingin bekerja untukmu,” kata salah satu penjaga.

“Hah?” Vigo mendengus. “Kupikir aku sudah memberitahumu bahwa kita sudah memiliki cukup banyak orang. Atau, apa maksudmu ini akan berguna?”

“Sepertinya. Kami menyerang salah satu dari mereka berdua, dan dia menghabisi kami berdua… Sepertinya mereka punya kemampuan.”

“Begitukah?” kata Vigo, mengamati Zaht dan anak buahnya dengan ekspresi tertarik. “Kau─apa namamu?” tanyanya pada Zaht.

“Rubius,” kata Zaht. Nama aslinya belum tersebar luas di seluruh wilayah, tetapi mengingat dia berurusan dengan mantan prajurit Seitzan, ada kemungkinan kecil tapi nyata bahwa mereka pernah mendengar tentangnya. Menggunakan nama palsu akan mencegah hal itu menjadi masalah.

“Jadi kau tangguh, Rubius,” kata Vigo. “Kalau begitu, kenapa repot-repot bekerja untukku? Jangan bilang kau berencana menyingkirkanku dan mengambil alih posisiku?”

“Tidak enak mengatakannya, tetapi aku bukan orang yang suka mengambil risiko,” kata Zaht. “Dilihat dari rumor yang kudengar, kupikir bekerja untukmu akan membuatku tetap tenang dan stabil, setidaknya untuk saat ini. Dengan benteng seperti ini untuk berlindung, bahkan jika pasukan Canarre mengincarmu, mereka tidak akan bisa mengusirmu keluar dari daerah itu dengan mudah.”

“Hmph,” Vigo mendengus mengejek. “Kamu cukup membosankan untuk pria tangguh, ya? Namun, saya harus menyerahkannya kepada Anda─jika itu yang Anda cari, Anda telah memilih tempat yang tepat. Jika Anda tidak punya tempat lain untuk pergi, silakan pilih sendiri. Anda bebas untuk tetap di sini untuk saat ini.

Zaht telah mendapatkan persetujuan Vigo dengan mudah, itu hampir mengecewakan. Itu, mungkin, menjelaskan mengapa kekuatannya telah tumbuh begitu besar dalam waktu yang singkat─dia tampaknya orang yang sangat menerima.

“Kami berutang budi padamu. Jika ada yang memutuskan untuk berkelahi, andalkan kami untuk membelamu di garis depan,” Zaht berbohong.

“Tapi serius deh, kenapa sih kamu datang ke tempat kami, dari semua tempat?” tanya Vigo. “Kalau kamu memang sekuat itu, kenapa tidak menyerah saja pada kehidupan sebagai penjahat, bergabung dengan pasukan di suatu tempat, dan naik pangkat di dunia ini?”

“Jika saya bisa menemukan pasukan yang bisa menangkap bandit seperti saya, saya akan melakukannya dalam sekejap,” jawab Zaht.

“Oh? Ya, saya berada di pasukan Seitz hingga beberapa bulan yang lalu, dan saya adalah seorang perampok hingga saya bergabung dengan mereka. Naik pangkat cukup tinggi sebelum saya terjun juga. Carilah di tempat yang tepat, dan Anda akan menemukan pakaian resmi yang akan membuat Anda tertarik,” kata Vigo.

“Jika kamu naik pangkat, lalu bagaimana kamu bisa kembali menjadi bandit?” tanya Zaht.

“Terjadilah sesuatu,” kata Vigo. “Bangsawan tempatku bekerja kalah dalam pertempuran, dan sebagian besar uangnya juga kalah. Orang-orang sepertiku yang didatangkan dari luar adalah yang pertama kali diberhentikan, dan itu membuatku tidak punya pilihan lain. Dia cukup baik untuk memberitahuku tentang benteng ini, setidaknya, jadi aku harus memberi penghargaan padanya.”

“Oh? Itu menjelaskan banyak hal,” gumam Zaht pada dirinya sendiri.

Fakta bahwa seorang pemimpin Seitzan telah memberi tahu Vigo tentang benteng itu menurutnya merupakan hal yang penting. Mungkin itu adalah tindakan belas kasih dari mantan komandan Vigo…atau mungkin niatnya kurang baik. Mengirim sekelompok mantan tentara untuk tinggal di sebuah benteng yang ditinggalkan di Canarre sepertinya merupakan cara jitu untuk menabur kekacauan di sekitar benteng. Mungkin ini merupakan upaya untuk mendapatkan balasan atas kekalahan Seitz, atau mungkin merupakan upaya untuk melemahkan wilayah tersebut sebagai persiapan untuk invasi lain yang lebih berhasil.

Apa pun yang terjadi, aku harus memberi tahu Rietz tentang hal ini segera setelah aku mendapat kesempatan, pikir Zaht. Pemikiran bahwa membawa kembali informasi strategis yang penting akan meningkatkan kedudukannya di mata atasannya hampir membuat Zaht tersenyum, tetapi dia menahannya.

“Ya, tidak bisa dikatakan saya suka mempertaruhkan nyawa saya, lalu dilepaskan begitu saja saat pundi-pundi uang saya habis. Saya pikir saya lebih cocok untuk kehidupan bandit,” kata Zaht.

“Heh! Terserah kau saja,” Vigo mencibir.

Zaht dan anak buahnya diajak berkeliling benteng. Mereka tidak menimbulkan kecurigaan apa pun, dan langsung berbaur dengan bandit lainnya dalam waktu singkat.

 

○

 

Sementara itu, Braham dan anak buahnya bersembunyi di hutan dekat benteng tempat mereka mendirikan kemah, berhati-hati agar para bandit tidak menemukan mereka.

“Sepertinya kru Zaht berhasil masuk!” lapor seorang pengintai yang dikirim untuk mengawasi benteng.

“Bagus! Sekarang kita tinggal menunggu malam tiba, mengawasi benteng, dan segera menyerbu saat kita melihat mereka menghabisi orang-orang yang berjaga,” kata Braham.

“Ya pak! Aku akan segera kembali untuk mengawasi benteng!”

Setelah para penjaga dilenyapkan, Zaht dan penyusupnya akan mengirimkan sinyal ke unit Braham. Mereka mendapat perintah tegas untuk melarikan diri jika para bandit tertangkap dan misinya dikompromikan─bagaimanapun juga, mereka selalu bisa kembali dengan rencana penyerangan baru jika rencana ini gagal.

 

Beberapa jam berlalu, dan matahari tenggelam di bawah cakrawala. Unit Braham mempersiapkan diri untuk berperang, mengetahui perintah untuk keluar bisa datang kapan saja.

Akhirnya, pramuka yang telah diutus kembali lagi. “Mereka telah mengirimkan sinyalnya!” dia melapor ke Braham.

“Baiklah! Ayo keluar, teman-teman!” perintah Braham.

Atas perintah itu, unit elit Braham mulai berangkat. Mereka merayap melewati hutan, diam-diam namun cepat menuju benteng.

Tidak lama kemudian mereka sampai di sekitar benteng. Saat mereka semakin dekat, gerbang depan berderit terbuka.

“Mari kita lakukan! Mengenakan biaya!” Ucap Braham, lalu memimpin pasukannya masuk ke dalam benteng.

 

○

 

Setelah berhasil menghancurkan pos pengintaian para bandit dengan mudah, Zaht dan anak buahnya bersiap menunggu Braham dan yang lainnya tiba. Sementara itu, Zaht mempertimbangkan pilihannya.

Para bandit ini kurang siap dari yang saya harapkan. Saya kira memiliki basis operasi yang dapat dipertahankan membuat mereka lengah? Namun, sulit dipercaya mereka membiarkan orang luar bebas mengendalikan tempat itu pada hari yang sama ketika mereka muncul.

Tampaknya para bandit tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa ada orang yang mencoba menyusup ke benteng mereka.

Jika mereka terbuka untuk diserang, maka mungkin membunuh Vigo akan sepadan dengan risikonya. Aku yakin kita akan menang dengan satu atau lain cara, jika serangan mendadak berhasil, tetapi jika dia berhasil mengumpulkan pertahanan, kita mungkin akan menderita lebih banyak korban daripada yang seharusnya. Sepertinya dia tahu apa yang dia lakukan, tetapi jika aku bisa memergokinya tertidur di tempat tidur, dia tidak akan punya kesempatan.

Zaht memberi tahu seluruh krunya bahwa ia akan mencoba melakukan pembunuhan yang telah mereka rencanakan, lalu berangkat tanpa menunda, menuruni menara pengawas dan masuk ke dalam benteng. Ia tahu, Vigo akan tidur di kamar tempat mereka pertama kali bertemu dengannya.

Zaht berjalan pelan-pelan, dan berjalan menuju kamar Vigo tanpa ketahuan. Kamar itu memiliki pintu, tetapi pintu itu tidak terkunci. Zaht mendorong pintu hingga terbuka dan menyelinap ke dalam kamar. Ia melangkah ke arah tempat tidur, di mana ia berharap akan menemukan Vigo…dan terkejut karena ternyata kamar itu kosong.

Sesaat kemudian, Zaht menyadari bahwa dia tidak sendirian di ruangan itu. Dia berbalik untuk melihat ke belakang, dan mundur tepat pada waktunya untuk menghindari kapak yang diayunkan ke arahnya dari atas. Itu terjadi begitu cepat hingga membuat Zaht terguncang, jantungnya berdebar kencang, tapi dia tetap terkendali dan tidak kehilangan ketenangannya. Dia telah melalui cukup banyak pertempuran untuk menenangkan diri dalam sepersekian detik.

“Oh? Refleks yang bagus. Tidak menyangka kau akan bisa menghindarinya,” kata pria berkapak itu: tidak lain adalah pemimpin bandit, Vigo sendiri. “Coba kutebak, seseorang memasang harga untuk kepalaku dan kau berharap bisa mendapatkannya, kan? Kau berbau seperti pemburu bayaran, dan aku punya firasat bagus tentang hal-hal ini!”

Kelegaan melanda Zaht. Tampaknya, ini bukanlah skenario terburuk. Jika Vigo mengira dia adalah pemburu hadiah, maka dia tidak menyadari bahwa dia bersama pasukan Canarre, dan misinya tidak terganggu sama sekali. Serangan diam-diam Braham masih akan menjadi kejutan total.

“Jika kamu sudah mengetahuinya sejak awal, lalu mengapa kamu membiarkan aku masuk ke dalam bentengmu?” geram Zaht, mempermainkan kesalahpahaman Vigo.

“Lebih mudah bersikap seolah-olah aku lengah dan menghabisimu saat kau menyerangku daripada bermain lama,” kata Vigo. “Kesempatanku untuk menghabisimu dalam satu serangan telah hilang, tetapi masih lebih baik daripada kau menguntitku selama berhari-hari. Jika kau membiarkan pemburu bayaran berkeliaran terlalu lama, mereka punya cara untuk membuatmu menyesalinya. Ngomong-ngomong, sepertinya antek-antekmu tidak bergabung dengan kita. Mereka bertugas mengawasi, atau semacamnya?”

“Kau tidak ingin tahu?” kata Zaht sambil melotot. Tentu saja, kenyataannya sekutu-sekutunya masih berada di menara pengawas, menunggu pasukan Braham yang lain tiba.

“Terserah kau saja,” kata Vigo. “Kau pemimpinnya, aku tahu itu, jadi begitu kau mati, akan cukup mudah untuk membantai teman-teman pemburu bayaranmu. Dengar itu, kawan-kawan? Keluar dan sapa mereka!”

Atas perintah Vigo, segerombolan bandit muncul dari berbagai tempat persembunyian di ruangan itu. Mata Zaht bergerak cepat ke sana kemari saat ia menilai situasi. Ia menghitung ada lima bandit yang telah menunggu sinyal—totalnya ada enam musuh, termasuk Vigo.

“Kamu pria yang cukup tangguh,” kata Vigo, “tapi aku yakin kamu tidak cukup tangguh untuk menjatuhkan setengah lusin dari kami, kan?”

Zaht diam-diam menghunus pedangnya.

Aku sudah berkali-kali terpojok, tapi kurasa aku belum pernah berada dalam situasi seburuk ini sebelumnya, pikirnya dalam hati. Meskipun ia tahu bahwa ia bisa saja mati dalam hitungan detik, pikirannya tetap jernih. Kemampuannya untuk tetap tenang ketika keadaan menjadi lebih buruk adalah bagian dari cara dia bertahan selama ini.

Aku tidak bisa menang sendiri… tetapi aku bisa mengulur waktu. Jika aku bisa bertahan sampai kapten muncul, dia akan membersihkan apa pun yang tersisa untukku. Tidak bisa mengatakan aku suka ide agar dia menyelamatkanku… tetapi sekali lagi, ini bukan kapten lama yang sedang kita bicarakan. Dengan cara dia bertindak akhir-akhir ini, aku bisa menerimanya.

Teguh pada keyakinannya bahwa Braham akan menyelamatkannya, Zaht terjun ke medan perang melawan para bandit.

 

○

 

“Ngomong-ngomong, di mana Zaht?” Braham bertanya setelah bertemu dengan para prajurit yang menemani Zaht dalam penyusupannya.

“Dia pergi untuk menangkap pemimpin bandit, Vigo,” jawab prajurit itu.

“Dia melakukan? Sudah berapa lama hal itu terjadi?”

“Tepat setelah kita menangani pengintaian, jadi sudah cukup lama sejak sekarang.”

“Aku punya firasat buruk tentang ini… Baiklah! Kita menuju ke tempat di mana orang Vigo itu kemungkinan berada pertama kali!” perintah Braham.

Para prajurit yang menyusup ke benteng tahu di mana kamar Vigo berada, jadi Braham mendapatkan deskripsi terperinci tentang jalan ke sana, lalu menuju ke bentengnya bersama anak buahnya yang lain. Tentu saja, tidak mungkin menyembunyikan banyaknya prajurit yang berderap di benteng itu, dan salah satu bandit terbangun karena suara itu dan keluar untuk menyelidiki…hanya untuk bertabrakan dengan seluruh pasukan Braham. Mata bandit itu membelalak, dan dia berbalik untuk melarikan diri. Jelas dia menyadari dalam sekejap bahwa dia tidak dapat menghadapi banyak penyerbu sendirian, dan berharap untuk memberi tahu pemimpinnya bahwa mereka sedang diserang.

“Dia kabur! Jatuhkan dia!” Braham memerintahkan salah satu orang di dekatnya, yang membawa busur. Pasukannya tidak hanya terdiri dari pendekar pedang dan tombak yang terampil, tetapi juga pemanah ahli.

Prajurit yang dipilih Braham melepaskan anak panah yang terbang dengan benar, menusuk bandit itu tepat di belakang kepalanya dan membunuhnya.

“Kerja bagus!” kata Braham.

Dia dan anak buahnya masuk lebih dalam ke dalam benteng, berhadapan dengan bandit yang melihat mereka secepat mungkin untuk memastikan unsur kejutan tidak akan terganggu. Untungnya, para pemanah Braham dalam kondisi prima dan tidak membiarkan satu pun bandit lolos dari mereka. Kemajuan berjalan lancar, dan tak lama kemudian, Braham dan anak buahnya menemukan diri mereka di depan pintu kamar Vigo.

Braham segera menyadari suara dari dalam ruangan.

“Kau bajingan yang gigih, kau tahu itu?! Katakan padamu—lemparkan pedangmu, dan aku berjanji akan membuat kematianmu cepat dan tanpa rasa sakit! Kamu hanya mempersulit kita semua dengan menariknya keluar!”

Benturan logam pada logam terdengar beberapa saat kemudian. Sepertinya seseorang sedang berkelahi di dalam. Vigo begitu sibuk dengan pertarungannya dengan Zaht sehingga serangan Braham luput dari perhatian.

Braham menerobos pintu tanpa menunda waktu. Di dalam ruangan, ia menemukan Zaht, terluka tetapi masih berdiri, begitu pula para bandit yang telah menyerangnya. Sementara itu, para bandit segera menyadari kehadiran Braham dan para prajurit di belakangnya sedetik kemudian. Raut kebingungan muncul di wajah mereka—tampaknya, mereka tidak dapat mengikuti perkembangan yang tiba-tiba itu.

“Graaah!” Braham berteriak ketika dia masuk ke dalam ruangan dan menusukkan tombaknya ke dada Vigo. Itu terjadi begitu cepat sehingga Vigo tidak punya waktu untuk bereaksi. Dia bahkan tidak mencoba menghindar, dan tombak itu menembus tepat ke jantungnya.

“Apa-apaan,” gerutu Vigo, lalu batuk darah dan jatuh ke lantai. Ia telah tertembak sebelum sempat menyadari apa yang telah terjadi padanya. Anak buah Braham menyerbu di belakangnya dan berhasil menghabisi para bandit yang tersisa.

“Bagus! Anda baik-baik saja?!” Braham berteriak ketika dia bergegas ke sisi Zaht.

“Saya baik-baik saja. Hanya lecet,” kata Zaht, yang tampak tidak terganggu dengan luka-luka yang menutupi tubuhnya.

Setelah pemeriksaan kedua, Braham menyadari bahwa itu benar—setiap lukanya dangkal dan tidak terlalu dalam. Zaht dengan cekatan menangkis para bandit, menghindari sebagian besar serangan mereka tanpa mengalami cedera serius. Namun, masih ada cukup banyak goresan. Dia kehilangan cukup banyak darah, dan kondisinya tidak terlalu baik.

“Apa yang kau pikirkan?! Kau hampir saja terbunuh!” teriak Braham.

“Aku tidak akan mati semudah itu,” gerutu Zaht. “Dan yang lebih penting, orang yang baru saja kamu bunuh adalah pemimpin bandit, Vigo. Dengan keluarnya dia, kita punya ini di dalam tas. Namun, mengejar mereka akan merepotkan, jadi mari kita mulai pertempuran ini sebelum mereka sempat menghentikannya.”

“Ya, kau benar-benar membuat mengurus orang ini mudah—terima kasih sudah membuatnya sibuk!” kata Braham. “Oke, kawan! Ayo kita bersihkan sisa bajingan bandit ini!”

Atas perintah Braham, pertarungan untuk merebut kembali benteng dan melenyapkan para bandit yang tersisa di dalamnya dimulai. Meski begitu, itu bukanlah pertarungan sama sekali. Tanpa Vigo yang memerintahkan mereka, para bandit terbukti tidak mampu mengatasi serangan mendadak Braham. Dia dan tentaranya menyapu benteng dengan mudah, hampir tidak menemui perlawanan serius.

“Kalian sudah kalah! Menyerahlah sekarang, dan kami akan mengampuni nyawa kalian!” Braham menyatakan saat pertempuran mencapai tahap akhir.

Jumlah bandit telah berkurang drastis, dan mereka yang tersisa tidak memiliki harapan untuk membalikkan keadaan. Keputusasaan yang melanda mereka saat menyadari tidak ada tempat untuk lari membuat mereka melakukan perlawanan lebih keras dari yang diperkirakan. Braham melihat bahwa pasukannya menderita kerugian, dan memutuskan untuk menawarkan kesempatan kepada para bandit untuk menyerah dalam upaya mengakhiri pertempuran sebelum korbannya mulai menumpuk.

Dalam pertempuran dengan tentara yang berjuang untuk melindungi tuan atau rumah mereka, Anda bisa yakin bahwa musuh Anda akan bertempur sampai mati. Namun, para bandit tidak memiliki keraguan seperti itu dan menghargai nyawa mereka di atas segalanya. Saat penyerahan diri ditawarkan sebagai pilihan, mereka melemparkan senjata tanpa ragu-ragu.

Maka, dalam jangka waktu satu malam saja, benteng itu diserbu dan gerombolan bandit yang berdiam di dalamnya pun dibasmi.

 

○

 

Braham dan pasukannya segera menemukan diri mereka di jalan menuju Kastil Canarre, menangkap para bandit di belakangnya.

“Terima kasih telah menolongku, Kapten. Aku tidak akan selamat jika kau datang semenit kemudian,” kata Zaht. Ia telah diberi pertolongan pertama di tempat kejadian, dan tubuhnya dibalut perban. Anda mungkin mengira ia akan merasakan sakit yang luar biasa, tetapi ia tampak tidak peduli dengan situasinya.

“Kapten macam apa yang tidak akan berlari ketika salah satu anak buahnya berada dalam situasi sulit? Bagaimanapun, saya senang ini berjalan sebaik yang terjadi!” jawab Braham.

“Pertanyaannya adalah, apakah saya akan menerima bonus atas pekerjaan saya kali ini…?” Zaht bergumam pada dirinya sendiri.

“Siapa tahu?” Braham berkata, lalu berhenti. “Tunggu. Itukah sebabnya kamu lari untuk mengalahkan Vigo sendirian?”

“Aku tidak percaya kau bisa mengatakan hal seperti itu. Aku melakukannya untuk meringankan beban anggota tim lainnya dan meminimalkan korban, tentu saja. Hadiah apa pun hanya akan menjadi keuntungan sampingan.”

“Ah, benarkah…?”

“Ya, benar,” Zaht bersikeras dengan wajah datar.

Braham tampak kurang yakin. “Yah, kurasa kali ini kamu memang membuat perbedaan besar,” desahnya. “Jangan khawatir—Aku pasti akan memberi tahu Rietz dan penghitungan tentang semua itu.”

“Terima kasih untuk itu,” kata Zaht, masih tidak terganggu. “Oh, itu mengingatkanku. Aku punya informasi yang mungkin mengkhawatirkan untuk kau sampaikan kepada Rietz, selagi kau mengerjakannya.”

“Apa itu?”

“Vigo dulunya adalah seorang prajurit Seitzan, seperti yang Anda tahu, tapi tampaknya segalanya berjalan lebih dalam dari yang kita duga. Rupanya, bangsawan yang memecatnya dari tentara juga memberitahunya tentang benteng yang ditinggalkan. Begitulah cara dia menemukannya dan mengambil alihnya.”

“Huuuh,” kata Braham. “Jadi dia menjaga anak buahnya, bahkan saat dia harus melepaskan mereka? Kedengarannya seperti orang baik.”

“Aku, umm,” Zaht tergagap. “Saya rasa itu adalah cara pandang yang optimis, tentu saja…tapi Anda ingat bahwa kita baru saja berperang dengan Seitz, bukan? Bukankah sesuatu tentang mereka yang mengirim mantan tentara ke wilayah kami terasa sedikit jahat padamu?”

“Hm? Jadi, tunggu dulu… Maksudmu ada bangsawan Seitzan yang memberi tahu Vigo tentang benteng itu supaya dia pindah ke Canarre, membentuk kelompok bandit, dan mulai membuat kekacauan? Mereka ingin semua itu terjadi?”

“Maksudku, itu sebuah kemungkinan.”

“Sekarang aku mengerti,” kata Braham. “Rasanya kita mungkin terlalu memikirkan ini… tetapi jika itu benar , bukankah itu berarti Seitz sangat ingin menyerang kita lagi?”

“Tepat sekali,” kata Zaht. “Saya tidak yakin apa yang akan Rietz katakan, tetapi sepertinya itu adalah sesuatu yang harus dia ketahui.”

“Setuju. Saya akan memberi tahu dia,” kata Braham.

 

Tak lama kemudian, Braham dan pasukannya tiba di Canarre. Para bandit yang mereka tangkap dikurung di penjara setempat, untuk sementara waktu. Dalam jangka panjang, mereka akan diadili dan dihukum berdasarkan hukum setempat mengenai bandit. Mengingat mereka telah menyerah, kemungkinan mereka akan dieksekusi cukup rendah. Kemungkinan besar, mereka akan diminta untuk melakukan pekerjaan kasar dan mengerjakan hukuman mereka.

Braham, sementara itu, langsung menuju kantor kastil, di mana dia melaporkan keberhasilan misinya ke Rietz.

“Jadi, Anda berhasil melenyapkan ancaman itu tanpa menimbulkan korban sedikit pun?” kata Rietz sambil mengangkat sebelah alisnya karena terkejut. “Saya harus mengakui bahwa saya sempat khawatir ketika Lord Ars merekomendasikan Anda untuk tugas ini, tetapi tampaknya Anda telah berkembang pesat. Saya terkesan.”

“Te-Terima kasih!” kata Braham.

Rietz dikenal sebagai orang yang cukup kasar terhadap siapa pun kecuali Ars. Ia bukan tipe orang yang akan memberikan pujian asal-asalan, namun kali ini, ia memuji Braham secara terbuka. Braham tahu betapa besar hal itu, dan mendapati dirinya menyeringai saat menyadari kenyataan itu.

“Saya akan membahas hadiah Anda atas prestasi ini dengan Lord Ars di lain waktu. Bagaimanapun, bagus sekali,” kata Rietz.

“Dipahami! Hanya melakukan yang terbaik, seperti biasa!” Braham dengan bersemangat menyatakan, lalu meninggalkan ruangan.

Beberapa hari telah berlalu sejak aku memberikan Braham misinya untuk menangani masalah bandit kami, dan aku belum mendengar kabar tentang bagaimana hasilnya baginya. Sejujurnya, aku mulai sedikit khawatir. Apakah benar-benar ide yang bagus untuk mempercayakan tugas seperti itu padanya?

Ya, Braham membutuhkan pengalaman dunia nyata untuk berkembang lebih jauh, tapi “menempatkan kereta di depan kudanya” akan menjadi sebuah pernyataan yang meremehkan jika aku mengirimnya keluar terlalu cepat dan membuatnya terbunuh dalam prosesnya. Saya mulai berpikir bahwa saya seharusnya memulai dengan menempatkan dia melawan lawan yang lebih lemah dan lebih aman. Tapi sudah terlambat untuk mempertimbangkan kembali pilihanku, jadi yang bisa kulakukan hanyalah menerima segala sesuatunya sebagaimana adanya dan tetap percaya padanya. Tetap saja, saya tetap merasa pesimis dengan keseluruhan masalah ini.

Tepat saat itu, salah satu pelayan Kastil Canarre tiba. “Lord Ars? Rietz bilang dia punya laporan untukmu. Apakah sekarang saat yang tepat?”

Oh! Mungkinkah ini tentang misi bandit?

Saya tidak melakukan sesuatu yang sangat penting saat itu, jadi saya memutuskan untuk pergi ke kantor tempat Rietz menunggu.

“Tuan Ars! Maafkan saya karena telah membuat Anda datang jauh-jauh ke sini,” kata Rietz saat saya melangkah masuk. Dia menungguku dengan Braham di sisinya.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Yang lebih penting, kau sudah kembali, Braham!”

“Benar sekali! Kami menyerbu benteng tempat para bandit bersembunyi, menghabisi pemimpin mereka, dan menghentikan seluruh operasi! Beberapa anak buahku terluka, tetapi kami tidak menderita kerugian apa pun—kami semua berhasil kembali hidup-hidup!” Braham melaporkan.

“Kerja bagus!” Saya bilang. Pujianku datang dari lubuk hatiku─Aku tidak bisa melebih-lebihkan kelegaan dan kegembiraan yang kurasakan saat mendengar bahwa semua kekhawatiranku tidak ada gunanya dan dia akhirnya menang.

Selagi aku berada di sana, aku mengambil kesempatan untuk menilai Braham dan memeriksa statistiknya. Skor Kepemimpinannya meningkat hingga 77, dari skor 68 saat terakhir kali saya memeriksanya. Saya terkejut memikirkan bahwa satu misi pemusnahan bandit dapat menghasilkan peningkatan yang begitu dramatis. Di sisi lain, dia melawan mantan tentara Seitzan yang menempati posisi yang dibentengi, jadi dari semua maksud dan tujuan, ini tidak jauh berbeda dari pertempuran besar-besaran. Mungkinkah itu menjelaskan pertumbuhannya yang luar biasa?

Dia masih memiliki banyak ruang untuk berkembang, bahkan dengan lompatan yang baru saja dia lakukan. Saya mulai berpikir bahwa Kepemimpinannya mungkin akan mencapai tahun delapan puluhan sebelum saya menyadarinya, yang akan membuatnya setara dengan jenderal-jenderal kelas atas yang sejati. Mengirim Braham ke pertarungan langsung jelas bukanlah suatu kesalahan.

Saya meminta Braham menjelaskan detail tentang bagaimana misi tersebut berjalan. Tampaknya MVP pertempuran itu adalah wakilnya, Zaht. Rasa dingin menjalar di tulang punggung saya ketika Braham menjelaskan betapa dekatnya Zaht dengan kematian—dia adalah pria yang benar-benar cakap yang tidak ingin saya lepaskan. Skor Kepemimpinannya tidak mengesankan, jadi dia tidak cocok untuk posisi komando, tetapi karena statistik lainnya tinggi, dia menjadi penasihat yang luar biasa. Bahkan, dialah yang membuat rencana yang memenangkan hari itu. Seperti yang saya duga, Braham dan Zaht tampaknya menjadi tim yang luar biasa. Saya memutuskan untuk memberi mereka berdua hadiah khusus atas prestasi mereka kali ini.

“Kalian berdua telah memenuhi dan melampaui ekspektasiku, Braham,” kataku. “Anda dapat menantikan beberapa koin emas tambahan untuk Anda dan Zaht sebagai hadiah atas layanan Anda.”

“Hah?! Aku juga? Kau yakin?” tanya Braham.

“Sangat,” jawabku. “Kau telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memimpin pasukanmu, dan kau pantas mendapatkan pujian karena memastikan Zaht berhasil keluar hidup-hidup juga.”

“Te-Terima kasih banyak!” teriak Braham, terdengar hampir terharu. Dia membungkukkan badannya dengan rasa terima kasih. “Dan, umm…ah, benar! Aku hampir lupa! Ada hal lain yang harus kulaporkan padamu!” lanjutnya, lalu menegakkan tubuhnya kembali beberapa saat kemudian.

Menurut Braham, pemimpin geng bandit yang telah dia musnahkan—yang tampaknya bernama Vigo—telah mengambil alih benteng setelah dipecat dari pasukan Seitzan oleh bangsawan yang merekrutnya. Terlebih lagi, bangsawan itu adalah orang yang pertama kali memberitahunya tentang benteng.

“Hmm… Ya, ini tampaknya merupakan bagian dari rencana Seitzan,” kata Rietz sambil berpikir setelah Braham menyelesaikan penjelasannya.

“Menurutmu juga begitu?” Saya bertanya.

“Saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tapi menurut saya hal itu mungkin terjadi,” kata Rietz.

Saya pun sampai pada kesimpulan yang sama. Rasanya terlalu mudah bagi Seitz untuk bersikap sebaliknya. Selalu ada kemungkinan kecil bahwa mengajari Vigo tentang benteng itu tidak lebih dari sekadar tindakan belas kasihan dari pihak mantan tuannya, tetapi jika memang demikian, akan jauh lebih masuk akal untuk memberinya dukungan resmi dan membantunya mendapatkan pekerjaan yang lebih terhormat di Seitz sendiri. Dengan segala hak, tidak perlu mengirimnya jauh-jauh ke Canarre, apalagi mengajarinya tentang benteng yang bisa ia kuasai.

“Menurutmu apakah ini berarti Seitz sedang merencanakan invasi lain?” tanyaku pada Rietz.

“Itu mungkin saja,” kata Rietz. “Tetap saja, fakta bahwa mereka memilih taktik memutarbalikkan juga menjadi bukti bahwa mereka sadar bahwa mereka berada dalam posisi yang dirugikan. Sifat ambigu dari insiden ini membuat sulit untuk membenarkan serangan balik dari pihak Missian─bagaimanapun juga, kami tidak memiliki bukti jelas bahwa Seitz bersalah─jadi kemungkinan besar mereka percaya hal itu akan membiarkan mereka menggerogoti pertahanan kami tanpa mengambil risiko melakukan serangan balik. Jelas bahwa mereka tidak punya niat untuk berdamai dengan kami, jadi saya melihat ini sebagai bentuk pelecehan untuk mengantisipasi invasi lain dalam jangka panjang.”

“Begitu,” kataku. “Jadi kita tidak perlu khawatir Seitz akan mengetuk pintu kita dalam waktu dekat. Di sisi lain, ini pasti bukan terakhir kalinya mereka mencoba menguji pertahanan kita seperti ini.”

“Benar. Saya yakin kewaspadaan ekstra diperlukan,” kata Rietz.

Kami berhasil menyelesaikan masalah itu sebelum kerusakan besar terjadi, kali ini, tetapi jika kami lebih lambat dalam menangani para bandit, mereka bisa saja menimbulkan kerusakan serius. Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana Seitz akan mengganggu kami selanjutnya, tetapi bagaimanapun caranya, kami harus bersiap untuk itu.

“Terima kasih. Ini adalah informasi yang sangat penting dan berguna, dan saya harap Anda juga akan menyampaikan rasa terima kasih saya kepada Zaht,” kataku kepada Braham.

“Baiklah! Dan apa pun rencana musuh, kau bisa mengandalkanku untuk menghabisi mereka!”

“Braham,” desah Rietz. “Cobalah untuk tidak membiarkan kemenangan ini terlintas di kepalamu, oke?”

“Ah! B-Benar, tentu saja. Maaf, Rietz.”

Saat ego Braham mulai meningkat, Rietz turun tangan untuk menegurnya. Meskipun Braham telah berubah, jelas bahwa pada tingkat dasar, dia masih orang yang sama seperti sebelumnya. Meski begitu, ia telah membawa kita melewati krisis dan tumbuh dengan pesat dalam prosesnya, jadi saya siap menyebut ini sebagai kemenangan yang patut dirayakan. Saya hanya berharap dia bisa mempertahankan kecepatannya dan, pada akhirnya, berubah menjadi seorang jenderal yang bahkan lebih cakap daripada Rietz dan Mireille.