Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 5 Chapter 1

Jika ada satu hal yang aku tahu pasti, itu adalah kunci untuk memperkuat wilayahku adalah dengan merekrut sebanyak mungkin bawahan yang cakap. Karena itu, saat saya memiliki kesempatan, saya mulai mengabdikan diri dengan sepenuh hati untuk mencari bakat baru secara agresif.

Keahlian Penilaian saya memungkinkan saya melihat tidak hanya statistik terkini orang-orang, tetapi juga potensi dan bakat terpendam mereka di bidang-bidang tertentu. Selain itu, berakhirnya perang berarti saya dapat menyebarkan pemberitahuan mengenai upaya perekrutan saya di seluruh kota Canarre, serta Lamberg, Torbequista, dan Coumeire.

Tak lama kemudian, hari di mana saya akan melakukan wawancara pertama pun tiba. Saya telah mengatur dua rangkaian wawancara, satu hari ini dan tiga hari berikutnya setelahnya. Saya telah berusaha keras dalam perekrutan sebelumnya, jadi saya tidak menyangka akan ada banyak pelamar yang datang kali ini, tetapi saya terkejut dengan banyaknya pelamar ketika tiba saatnya saya bertemu dengan mereka. Sekitar lima ratus orang telah datang dengan harapan dapat bekerja untuk saya.

Rupanya, kemenangan gemilang saya dalam perang dengan Seitz telah mengangkat reputasi saya dan para pengikut saya di mata rakyat. Hasilnya, para kandidat datang tidak hanya dari Canarre tetapi juga dari daerah-daerah sekitar, semuanya berharap untuk melayani calon yang sedang naik daun yang sudah banyak mereka dengar. Sejumlah orang telah kehilangan pekerjaan mereka dalam konflik baru-baru ini, yang merupakan sebagian dari jumlah pemilih.

Bagaimanapun, lebih banyak kandidat adalah hal yang sangat baik di mata saya…kecuali fakta bahwa saya hanya bisa menilai begitu banyak orang dalam satu hari. Menjangkau lima ratus orang dalam satu hari berada di luar kemampuanku, jadi karena kebutuhan, aku memutuskan untuk mempersempitnya menjadi sekitar seratus lima puluh orang, untuk saat ini. Aku akan memilih sistem first come, first serve, tapi sayangnya, fakta bahwa aku tidak mengantisipasi jumlah pemilih sebanyak ini berarti aku tidak punya siapa pun yang mencatat siapa yang datang lebih dulu. Saya membuat catatan mental untuk memperbaiki pengawasan itu dan menilai seratus lima puluh orang pertama yang datang secara berurutan, di waktu berikutnya.

Saya menyuruh para pencari kerja itu masuk ke kastil dan menilai mereka satu per satu. Terakhir kali saya mencari pengikut baru, Canarre berada dalam kondisi ekonomi yang sulit dan saya terpaksa harus pilih-pilih tentang siapa yang saya pekerjakan. Namun, kali ini, kami memiliki sedikit dana surplus untuk digunakan. Couran telah memberi saya imbalan yang besar atas jasa saya, dan berakhirnya perang juga telah membantu meningkatkan ekonomi lokal, jadi pendapatan pajak kami diharapkan meningkat.

Kami juga bisa menjual aqua magia yang kami beli untuk perang, serta stok aqua magia yang kami curi dari pasukan Seitz selama pertempuran kami sebelumnya, sehingga kami mendapatkan emas dalam jumlah yang cukup besar. Sepertinya kami tidak perlu berperang dalam waktu dekat, dan saya memutuskan bahwa menggunakan sumber daya tersebut untuk merekrut dan melatih individu-individu berbakat akan menghasilkan lebih banyak manfaat dalam jangka panjang daripada mempertahankan mereka untuk pertempuran berikutnya.

Saya akan mengeluarkan uang sebanyak mungkin untuk membantu pertumbuhan Canarre, baik dari segi populasi maupun perekonomiannya. Dalam jangka panjang, hal ini akan jauh lebih memperkuat kekuatan tempur kita daripada melakukan investasi jangka pendek pada saat ini. Bagaimanapun, ini hanyalah masalah waktu sebelum perang lain pecah, dan saya ingin bersiap menghadapinya. Kami berhasil menang dalam perang sebelumnya meskipun jumlah kami lebih sedikit, tapi tidak ada jaminan kami akan seberuntung itu di perang berikutnya.

Sebagai catatan tambahan, Rietz-lah yang menyarankan untuk menjual cadangan aqua magia kami. Satu-satunya keterlibatanku yang sebenarnya adalah menandatangani rencananya. Kami tidak menjual semuanya, tentu saja, tapi kami hanya menyimpan barang-barang minimum yang mungkin kami perlukan untuk keadaan darurat, dan saya terkejut dengan banyaknya barang yang berhasil kami curi. Ini memberi kami banyak dana untuk mempekerjakan orang-orang yang saya inginkan.

Saya berencana mempekerjakan siapa pun yang saya temukan yang memiliki statistik maksimum rata-rata di atas 65, berharap menemukan setidaknya satu orang dengan statistik di atas 80, dan saya pikir saya juga akan mempertimbangkan siapa pun dengan skor lebih rendah tetapi Bakat tinggi. Secara umum, saya menemukan bahwa jika seseorang memiliki setidaknya satu Bakat peringkat A, saya akan dapat menemukan kegunaan bagi mereka. Pengecualiannya adalah orang-orang dengan Bakat Penyihir─dalam kasus tersebut, peringkat B sudah cukup bagi saya untuk menerima mereka.

Keahlian Penilaianku memberiku informasi tentang tempat asal dan keluarga seseorang, yang berarti mudah bagiku untuk mengetahui jika ada orang yang berbohong kepadaku tentang hal-hal tersebut. Siapa pun yang berbohong kepada saya, dalam buku saya, cukup mencurigakan untuk mengesampingkan perekrutan saat itu juga. Keahlianku juga memberitahuku tentang pendapat mereka mengenai tuan mereka saat ini, jika mereka memilikinya, dan jika mereka memilikinya, kemungkinan besar mereka adalah mata-mata, sehingga mengesampingkan mereka juga. Ini akan memperumit masalah jika seseorang yang pernah mengabdi pada bangsawan dari Seitz atau kadipaten non-Missian lainnya tiba, tentu saja─Saya harus menangkap dan menginterogasi mereka untuk mengetahui apa yang mereka incar─tapi itu masih hanya skenario hipotetis saja. titik ini.

Saya mulai menilai seratus lima puluh kandidat pertama, satu demi satu. Tidak mengherankan, menemukan orang yang sesuai dengan kebutuhan saya tidaklah mudah. Namun, saya memperhatikan bahwa kali ini lebih banyak perempuan yang muncul untuk dinilai. Aku bertanya-tanya apakah fakta bahwa aku memilih untuk mempekerjakan Musia telah menjadi rumor. “Lebih banyak perempuan dibandingkan sebelumnya” tidak berarti terdapat jumlah sampel yang sama dari jenis kelamin, tentu saja—secara keseluruhan masih ada lebih banyak laki-laki.

Dari lima puluh kandidat pertama yang saya nilai, tiga di antaranya cukup mengesankan untuk lolos, semuanya adalah pria dengan statistik Valor yang tinggi. Tak satu pun dari mereka yang benar-benar luar biasa, tetapi mereka setidaknya cukup cakap sehingga saya dapat mengharapkan hal-hal hebat dari mereka di medan perang. Menilai seratus kandidat yang tersisa membuat saya memiliki sepuluh calon karyawan lainnya, dan meskipun tak satu pun dari mereka yang unggul, saya tetap merasa yakin bahwa saya telah memulai dengan baik dalam memperkuat daftar personel kami.

 

○

 

Tiga hari kemudian saya melakukannya lagi, kali ini berdasarkan siapa yang datang lebih dulu, akan dilayani lebih dulu. Kandidat pertama yang datang untuk diwawancarai adalah seorang pria bertubuh sedang dan bermata agak sipit.

“Hari baik untuk Anda! Anda pastilah Pangeran Canarre, Lord Ars Louvent sendiri! Sungguh mengherankan, sejujurnya—untuk berpikir seorang pria bisa menjadi orang penting di usiamu! Oh, tapi aku terlalu terburu-buru. Virge Sammado, bangsawan jatuh yang berasal dari tanah Paradille, siap melayani Anda!”

Virge terus ngobrol tentang latar belakangnya, padahal aku belum menanyakannya. Sepertinya dia cukup banyak bicara.

Mantan bangsawan bukanlah kandidat yang paling umum, tapi Virge juga bukan yang pertama kali kulihat. Bagaimanapun, aku mencoba menilai dia.

Skor Politiknya langsung menarik perhatianku, dan semua kemampuanku yang memberitahuku tentang sejarahnya sejalan dengan apa yang telah dia jelaskan kepadaku. Sepertinya dia tidak berbohong.

“Saya lihat Anda sudah familier dengan latar belakang saya, tetapi demi formalitas, izinkan saya memperkenalkan diri juga,” kata saya. “Saya Ars Louvent, Pangeran Canarre. Pertama-tama, saya ingin tahu mengapa Anda ingin bekerja untuk saya.”

“Rumah saya hancur karena hutang kami,” jelas Virge. “Saya sudah mencari pekerjaan, dan ketika berita tentang pencapaian Pangeran Canarre sampai ke telinga saya, saya langsung tahu bahwa saya pantas berada di sisi Anda! Aku sudah berkelana ke seluruh Summerforth sejak rumahku runtuh, mengunjungi alam jauh untuk mencari master yang bisa kulayani—mulai dari Paradille hingga Scheutz, Seitz hingga Rofeille, dan bahkan ibu kotanya sendiri! Tahukah Anda bahwa bahkan di negeri-negeri yang bahasanya hampir tidak sama, Anda bisa bertahan hanya dengan gerak tubuh? Tapi saya ngelantur—Saya telah melihat banyak hal dan belajar lebih banyak selama perjalanan saya, dan saya yakin bahwa pengetahuan akan bermanfaat bagi Anda jika Anda memilih untuk mempekerjakan saya!”

Dia mengubah jawaban itu menjadi dukungan diri yang panjang. Dia benar-benar pandai berkata-kata, atau lebih tepatnya, cara bicaranya mengingatkanku pada cara bicara penghibur profesional. Mungkin itu karena nilai Politiknya yang luar biasa di tempat kerja? Sebagian diriku berpikir dia terlalu banyak bicara, tetapi aku sudah berpikir bahwa kita bisa menggunakan lebih banyak orang yang mampu berdiplomasi, jadi mempekerjakan pria cerewet seperti Virge terasa seperti langkah yang tepat.

“Jadi?! Maukah kau mempekerjakanku?!” seru Virge sambil mencondongkan tubuhnya ke depan dengan penuh semangat.

Aku ingin melakukannya, tapi aku sudah membuat kebijakan untuk tidak langsung memberikan hasil pada pelamar. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia akan diberitahu tentang keputusan saya dalam waktu dekat, kemudian pelamar berikutnya akan dibawa untuk dinilai. Itu bukan hari yang menyenangkan, pada akhirnya, saya menemukan total empat orang yang ingin saya pekerjakan, termasuk Virge.

 

○

 

“Jadi, kau akan mempekerjakanku? Aku punya firasat kau akan membuat keputusan yang tepat! Aku mendengar rumor bahwa kau punya mata yang jeli untuk bawahan, dan tampaknya itu tidak berlebihan!”

Saya baru saja memberi tahu Virge bahwa saya memutuskan untuk membawanya, dia sangat senang. Sepertinya dia masih punya rasa percaya diri.

“Jadi, apa yang akan kau minta aku lakukan untukmu? Memimpin pasukanmu di garis depan, mungkin? Aku tidak begitu suka berperang, tetapi aku punya kecerdasan dan kebijaksanaan! Kau mungkin menganggapku sebagai komandan yang sangat cakap!”

“Tidak, bukan itu yang ada dalam pikiranku,” jawabku. Bagaimanapun, skor Kepemimpinannya saat ini cukup rendah, dan bahkan skor maksimumnya pun tidak mengesankan. Menempatkannya sebagai komando pasukan merupakan keputusan yang sangat buruk.

Meski begitu, aku bertanya-tanya—tugas apa yang tepat untuk dipercayakan padanya? Lidah Perak adalah bakat yang bisa digunakan dalam segala bidang, jadi menjadikannya seorang diplomat bukanlah satu-satunya pilihanku. Misalnya, ia dapat meredakan kekhawatiran dan keluhan warga yang tidak puas, atau membantu urusan bisnis di daerah tersebut. Ada banyak tugas rumah tangga ringan yang terbukti berguna baginya.

Saat ini, Rietz kurang lebih bertugas mengelola Canarre di level domestik. Tentu saja, aku menangani semua urusan yang berkaitan dengan perekrutan, tetapi karena banyak seluk-beluk pengelolaan wilayah yang kurang lebih berada di luar jangkauanku, aku akan mendelegasikan sebagian besarnya kepada Rietz. Dia juga punya banyak latihan yang harus dipimpin oleh militer kita, jadi sejujurnya, dia punya terlalu banyak tugas. Braham dan Zaht setidaknya mulai melakukan pekerjaan mereka sendiri baru-baru ini, yang berarti bahwa dia dapat mempercayakan mereka dengan sejumlah kecil tugas, tetapi beban kerjanya masih berlebihan.

Mengingat semua itu, sebagian dari diriku berpikir bahwa menugaskan Virge untuk menjadi asisten Rietz untuk urusan internal pekerjaannya mungkin merupakan keputusan yang tepat. Tentu saja, aku tidak berharap dia akan benar-benar membantu sejak awal—dia perlu waktu untuk belajar dan mempelajari seluk-beluk posisi itu terlebih dahulu—yang mungkin berarti aku hanya akan menumpuk lebih banyak pekerjaan pada Rietz dalam jangka pendek. Namun, jika keterampilan Penilaianku dapat dipercaya, Virge sangat cakap di bidang politik dan akan membantu dalam jangka panjang. Pada akhirnya, aku memutuskan untuk mengikuti kata hatiku dan menjadikannya asisten Rietz.

“Untuk saat ini, Anda akan membantu Rietz dalam tugasnya,” jelas saya.

“Rietz… itu pasti orang Malkan yang bekerja padamu, bukan? Rumornya, dia adalah pejuang yang luar biasa hebatnya! Maksudmu aku akan berlatih di bawah pengawasannya ?! Seru Virge, bersemangat dengan prospek itu.

Apakah dia ingin menjadi seorang pejuang? Mungkin dia salah satu orang yang minat dan bakatnya tidak cocok.

“Tidak, aku tidak bermaksud bahwa kamu akan bertengkar,” aku menjelaskan. “Rietz bertanggung jawab atas berbagai urusan rumah tangga, dan Anda akan membantunya dalam sisi pekerjaannya itu.”

“Oh, jadi aku akan menjadi administrator, bukan seorang pejuang? Saya kira memang benar bahwa saya mungkin lebih cocok dengan bidang seperti itu,” aku Virge. “Baiklah kalau begitu! Namun harus saya akui, tampaknya ke mana pun Anda pergi, masyarakat Malkan dianiaya dan diperbudak. Saya selalu merasakan perasaan mereka terhadap mereka, yang membuat saya semakin terkesan bahwa Rietz sangat mampu. Sungguh menakjubkan!”

Rupanya, Virge adalah tipe orang yang mengasihani orang Malkan daripada menerima prasangka populer yang paling banyak dianut terhadap mereka. Saya mulai berpikir bahwa dia mungkin orang yang baik.

“Kalau begitu, jangan buang-buang waktu! Saya akan melapor ke Rietz secepatnya! Di mana aku bisa menemukannya?!” Virge bertanya. Dia benar-benar dipenuhi dengan antusiasme.

Aku memanggil salah satu pelayan kastil dan menyuruh Virge diantar ke Rietz. Dia jelas seorang pria dengan semangat pengembangan diri, dan saya mempunyai harapan besar bahwa setelah dia memiliki waktu untuk berkembang, dia akan sangat membantu pekerjaan Rietz.

Saya melanjutkan wawancara dengan orang-orang lain yang telah saya pilih, memilih tugas untuk diberikan kepada masing-masing dari mereka. Hampir semua orang yang saya temukan cocok untuk peran di militer kami, kecuali Virge, dan pada akhirnya saya berhasil menemukan sejumlah besar rekrutan baru. Saya juga kelelahan, dan memutuskan untuk mengambil cuti pada hari berikutnya.

 

○

 

Keesokan harinya, aku memutuskan untuk beristirahat dan memulihkan diri dari upaya perekrutanku. Namun, saudara-saudaraku punya rencana lain dan berlari menghampiriku tepat setelah kami selesai makan.

“Ars, Ars! Ayo berlatih pedang!” teriak Kreiz.

“Oh, tidak, jangan! Dia membaca buku bersamaku hari ini!” balas Gelatik.

Mereka berdua kini berusia delapan tahun, dan telah tumbuh cukup dewasa, tetapi pada dasarnya mereka masih anak-anak. Meskipun kembar, kepribadian mereka sangat berbeda, dan mereka hampir tidak pernah sependapat tentang cara mereka menghabiskan waktu. Satu hal yang sama di antara mereka adalah kecenderungan mereka untuk berdebat setiap kali saya punya waktu bersama mereka, yang membuat saya tertawa. Saya selalu berusaha menenangkan mereka dengan menerima ajakan mereka berdua, tetapi hari ini, semuanya berjalan sedikit berbeda.

“Baiklah, kalau begitu—bagaimana kalau kita berdua membaca bersama?” Licia menyarankan sambil tersenyum. Dia kebetulan berada tepat di sampingku, dan kemungkinan besar menyadari betapa melelahkannya bermain dengan anak-anak. Ini adalah caranya mencoba berbagi beban saya.

“Itu ide yang bagus! Bagus sekali!” seru Kreiz. Dia sangat mengagumi Licia, dan tampaknya menganggapnya sebagai sosok kakak perempuan. Di sisi lain…

“TIDAK!” Bentak Gelatik sambil memunggungi Licia. “Aku membencimu!”

Wren tidak berbasa-basi dalam hal itu, dan ekspresi Licia membeku.

Meskipun Kreiz bersikap ramah terhadap Licia setelah pernikahan kami, Gelatik mengambil arah yang berlawanan. Karena alasan yang aku tidak mengerti, dia menjadi sangat tidak suka padanya. Saya bingung. Sejauh pengamatanku, Licia tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan kebencian seperti itu, dan dia hebat dalam memenangkan hati orang. Aku harus membayangkan jarang ada orang yang begitu jelas tidak menyukainya.

“H-Hei, hentikan itu, Gelatik! Anda tidak bisa begitu saja memberi tahu orang-orang bahwa Anda membenci mereka!” aku memarahi.

“Aku benci apa yang aku benci, dan itu tidak bisa diubah!” Gelatik balas membentak.

Aku melirik ke arah Licia, dan mendapati dia masih membeku kaku. Merasa tidak disukai secara terbuka pasti cukup mengejutkannya, tapi dia segera mengabaikannya, berjalan ke arah Gelatik, dan berjongkok untuk menatap matanya.

“Tolong jelaskan apa yang kau benci dariku, Wren sayang?” tanya Licia. “Aku sedih mendengarmu merasa seperti itu, jadi tolong beri tahu aku apa yang bisa kulakukan untuk mengubah pikiranmu.”

Untuk sesaat Gelatik menundukkan kepalanya dalam diam, tapi akhirnya, dia mulai menjelaskan dirinya sendiri. “Yah…kamu adalah istri Ars, bukan? Tapi aku seharusnya menikah dengannya, bukan kamu,” gumamnya dengan kesal.

Kurasa itu menjelaskan semuanya: dia hanya cemburu pada Licia, sesederhana itu. Dia masih anak-anak, jadi kurasa wajar saja kalau dia merasa seperti itu.

“Oh? Kalau begitu, kamu tidak perlu khawatir sama sekali!” kata Licia. “Ars adalah pria yang berpikiran terbuka. Aku yakin dia akan senang menjadikanmu sebagai istrinya juga, di masa depan!”

“Benar-benar?” tanya Gelatik.

“Tentu saja! Bukankah begitu, Ars?”

“Y-Ya, tentu,” jawabku.

“Hore!” teriak Wren, matanya berbinar gembira.

Aku tahu kami hanya berusaha melepaskannya dari kasus Licia, tapi meski begitu, setuju untuk menikahi adik perempuanku terasa sangat salah. Lagi pula, dia masih kecil dan hal itu meredakan ketegangan untuk saat ini, jadi aku mungkin hanya terlalu memikirkannya. Saya yakin dia akan bisa melupakan keinginannya itu ketika dia sudah cukup dewasa untuk menikah.

“Jadi, apakah kamu sudah berhenti membenciku sekarang?” tanya Licia.

“Hmm… Entahlah,” jawab Wren sambil memiringkan kepalanya sambil memikirkan pertanyaan itu. Sepertinya dia tidak akan bisa melupakan rasa permusuhannya secepat itu.

“Itu masuk akal. Kami bahkan jarang berbicara. Mengapa kamu tidak memberitahuku tentang minatmu, Gelatik? Apa yang kamu suka?” tanya Licia, berusaha sekuat tenaga untuk memulai percakapan.

Kali ini, Wren pun ikut bermain dan membalas, “Aku suka adikku, buku-buku, dan bunga-bunga juga!” katanya.

“Kebetulan sekali! Aku juga suka Ars, buku, dan bunga,” kata Licia. Dia agak santai memasukkanku ke dalam daftarnya, yang membuat hatiku sedikit berdebar-debar… meskipun tentu saja, dia mengatakan hal itu kepadaku secara teratur, terutama di malam hari di kamar tidur kami. “Apakah kamu menanam bunga sendiri?” Licia melanjutkan.

“Tidak, saya hanya melihatnya,” kata Wren. “Saya tidak tahu cara menanamnya.”

“Oh, begitu? Ya, kebetulan saya ahli dalam bidang botani. Maukah kamu mencoba menanam bunga bersamaku?”

“Kau bisa melakukannya?! Luar biasa! Aku ingin mencoba!” Wren menjerit kegirangan. Dia dan Licia tampaknya punya banyak kesamaan. Aku punya firasat bahwa mereka akan segera berteman baik sebelum aku menyadarinya, dan bahwa aku mungkin tidak perlu khawatir tentang hubungan mereka.

“Kalau begitu, kurasa kita bisa berlatih adu pedang,” saranku pada Kreiz.

“Baiklah!” dia membalas.

Kami berdua menuju keluar dan memulai latihan kami. Beberapa jam kemudian, saya kembali ke kastil, merasa lelah. Kreiz masih belum merasa puas dengan seleranya, tapi aku tidak punya stamina untuk mengimbanginya. Aku membuat catatan mental untuk mengerjakannya, dan mungkin mulai berlari—jika aku tidak membangun daya tahanku, ada kemungkinan hal itu akan kembali menggigitku dalam jangka panjang.

Sementara itu, Licia dan Gelatik tampak saling melakukan pemanasan. Saya menemukan mereka berdua mengobrol dengan gembira, dan merasa lega melihat mereka rukun.

“Baiklah, perhatikan baik-baik! Saat Anda ingin memikat seorang pria, membuat ekspresi yang tepat adalah kuncinya! Kamu harus memiringkan kepalamu dan mengarahkan pandanganmu ke arahnya, seperti ini…”

“Oooh, begitu! Benarkah?”

…Apa sebenarnya yang dia ajarkan padanya? Aku bertanya-tanya. Skor Intelijen dan Politik maksimum Wren luar biasa, dan persahabatan dengan Licia dapat membawa pertumbuhan di kedua bidang tersebut. Menyaksikan mereka berdua berbicara memberiku perasaan berbeda bahwa Gelatik mungkin akan menjadi wanita yang sangat cakap di masa depan.

 

○

 

Keesokan harinya, saya langsung kembali bekerja. Hal pertama yang akan saya lakukan: bertemu dengan Mireille, yang telah tiba di Castle Canarre untuk berkunjung. Dia hampir tidak pernah mampir kecuali kami memiliki jadwal pertemuan, jadi saya berasumsi dia tidak datang hanya untuk menyapa. Saya mengantarnya ke ruang tamu, di mana kami berdua bisa mengobrol secara pribadi.

“Hai, Nak,” sapa Mireille saat aku melangkah masuk ke ruangan. “Jadi, bagaimana kehidupanmu sebagai pengantin baru?”

“Baiklah, kurasa,” jawabku, sedikit terkejut karena dia langsung memulai obrolan ringan.

“Gadis itu─Licia, kan? Dia tampak seperti orang yang cukup tangguh. Pasti dia akan segera mencambukmu, kan?” Mireille bertanya sambil menyeringai. Aku sendiri juga memikirkan hal yang sama beberapa kali, jadi aku tidak bisa berdebat dengannya.

“Jadi, apakah kamu datang ke sini hari ini untuk sesuatu yang spesifik?” tanyaku, mengarahkan pembicaraan kembali ke topik.

“Ya,” kata Mireille. “Ingatkah saat aku bilang ingin bicara dengan saudaraku Thomas? Aku ingin bertanya apakah kau bisa menghubungi Couran untuk membicarakan semua ini.”

“Aku punya firasat tentang hal ini,” jawabku.

Adik Mireille, Thomas, telah berpihak pada Vasmarque dalam perang saudara baru-baru ini. Thomas adalah orang yang sangat cakap, dan setelah kekalahan Vasmarque, Couran telah berulang kali berusaha meyakinkan Thomas untuk bekerja untuknya. Namun, Thomas tetap setia kepada mendiang tuannya, dan dengan keras kepala menolak untuk melepaskan kesetiaan itu.

Namun, Mireille tampak yakin bahwa ia dapat memenangkan hati saudaranya. Aku tidak dapat memikirkan hal-hal lain yang ingin ia bicarakan denganku, jadi kupikir inilah yang akan ia tanyakan, dan terbukti benar.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Saya akan segera mengirim surat ke Couran. Saat balasannya tiba, aku akan menghubungimu dan—”

“Kedengarannya seperti membuang-buang waktu saja,” kata Mireille. “Bagaimana kalau aku mengirimkan surat itu, dan mengurus urusannya segera setelah Couran membacanya?”

“Itu…akan lebih efisien jika dia bilang ya, kurasa, tapi jika dia tidak setuju untuk membiarkanmu bertemu Thomas, kau akan membuang-buang waktumu.”

“Tentu, tapi itu hanya membuang-buang waktu yang bisa kutebus. Sepertinya aku akan jalan-jalan saja di Arcantez, kalau itu yang terjadi.”

“Kau tahu kau seharusnya menjaga Lamberg, kan…?”

“Oh, tempat ini tidak akan hancur jika baronnya pergi berlibur sebentar! Dan hei, jika ada yang tidak beres, Anda bisa mengirim Rietz untuk menanganinya,” jawab Mireille acuh tak acuh.

Aku benci mengatakannya, tapi Rietz sudah terlalu banyak bekerja! Dan lagi, saya mengelola Lamberg cukup lama sehingga jika keadaan menjadi lebih buruk, saya tahu saya bisa turun tangan dan menyelesaikan masalah sendiri. Aku mungkin harus meminta sedikit bantuan pada Licia dan Rosell, tapi aku tidak melihat keadaan menjadi cukup buruk sehingga aku harus memanggil Rietz.

“Baiklah. Aku akan menulis surat itu sekarang,” kataku, lalu mulai mengerjakannya.

Tampak jelas bahwa Mireille mempunyai rencana untuk membujuk Thomas agar memihak kami, jadi saya mulai dengan meminta agar dia diizinkan untuk bertemu dengannya, secara langsung. Setelah itu, saya menjelaskan bahwa kami pikir ada kemungkinan dia akan setuju bekerja untuk kami selama dia bekerja di bawah bimbingan saudara perempuannya khususnya, dan meminta agar Thomas dijadikan pegawai Mireille jika ternyata seperti itu. Aku tahu Couran ingin menjaga Thomas dengan ketat, jadi ada kemungkinan dia akan menolak permintaan terakhir itu, tapi di sisi lain, Couran pasti tahu betapa sulitnya mengajak Thomas. Dengan mengingat fakta tersebut, saya memiliki harapan besar dia akan memahami alasan dan menerima persyaratan kami.

Aku menyelesaikan surat itu dan menyerahkannya kepada Mireille. “Terima kasih,” katanya. “Baiklah! Aku akan pergi untuk membawa adikku yang tidak punya otak itu kembali bersamaku, entah dia suka atau tidak, jadi nantikan itu.”

Dan begitu saja, dia pergi. Dia tampak yakin dengan kemampuannya untuk menghubungi Thomas, tapi secara pribadi, aku punya banyak keraguan. Dari apa yang bisa kukatakan, kakaknya tidak menyukainya sejak awal. Dia mengatakan padaku untuk menantikan kesuksesannya, tapi aku memutuskan untuk menjaga ekspektasiku tetap rendah dan menerima hasil apa pun yang kudapat ketika saatnya tiba.

 

○

 

Beberapa waktu kemudian, Mireille tiba di Arcantez, ibu kota Missian, dengan membawa surat Ars. Ia melakukan perjalanan itu ditemani oleh dua pengawal, yang terbilang ringan dibandingkan pengawal baron pada umumnya. Mireille adalah seorang pejuang yang cukup cakap untuk melindungi dirinya sendiri dalam berbagai situasi, sehingga ia dapat merasa aman bepergian dalam kelompok kecil.

“Pertanyaannya, apakah Couran akan mengizinkanku bertemu?” Mireille bertanya dalam hati.

Couran adalah Adipati Missian saat ini. Jabatan itu membuat orang-orang sibuk di saat-saat terbaik, dan dengan perang saudara yang baru saja berakhir, hampir dapat dipastikan bahwa ia hampir tidak punya waktu luang. Mireille juga belum mengirim kabar sebelumnya tentang kedatangannya, jadi apakah ia akan dapat menemuinya atau tidak masih sangat diragukan. Meskipun demikian, ia memiliki satu keuntungan yang membuatnya yakin bahwa ia memiliki peluang bagus untuk mendapatkan audiensi: surat Ars. Couran cukup menyukai bangsawan muda itu.

Mireille berjalan menuju Kastil Arcantez. Seorang penjaga menghentikannya di gerbang depan, tetapi ketika dia mengeluarkan suratnya, yang berstempel House Louvent, dia mengubah nada bicaranya. Penjaga itu menyuruhnya menunggu sebentar, lalu pergi untuk memberi perintah kepada penjaga lain yang ditempatkan di dekatnya─mungkin bawahannya. Penjaga kedua itu kabur, dan tak lama kemudian, tangan kanan Couran, Robinson, tiba.

“Oh, kalau bukan Mireille,” kata Robinson. “Apa yang membawamu ke Arcantez?”

“Anak itu─” Mireille mulai bicara, lalu berhenti sejenak untuk mengoreksi ucapannya. “Yang Mulia Ars Louvent telah mempercayakan saya dengan sebuah surat yang harus saya sampaikan secara pribadi kepada Cou…kepada Lord Couran,” jelasnya.

“Secara pribadi, katamu?” tanya Robinson.

“Benar, dan jika memungkinkan, saya ingin dia membacanya dan segera memberi saya jawabannya. Bisakah dia meluangkan waktu? Suratnya tidak panjang, jadi hanya perlu waktu sebentar.”

“Kebetulan, Yang Mulia sedang kosong saat ini. Aku akan segera menanyakannya padanya,” kata Robinson, lalu kembali ke kastil, meninggalkan Mireille yang menggerutu pelan tentang bagaimana jika Couran tidak sibuk, Robinson bisa membawanya langsung ke dia.

Beberapa menit kemudian, Robinson kembali.

“Yang Mulia Duke akan menemui Anda. Silakan lewat sini.”

Mireille mengikuti jejak Robinson dan menuju ke kastil.

 

○

 

Robinson membawa Mireille ke kamar sang duke, di mana dia menemukan Couran duduk di kursi mewah. Dia menoleh saat dia memasuki ruangan, ekspresinya tegas.

“Mireille…” kata Couran. “Apa urusanmu denganku? Apakah Ars memutuskan untuk memberhentikanmu dari jabatanmu? Aku khawatir aku tidak berniat mempekerjakanmu jika dia memang berniat.”

“Dia pastinya tidak akan melakukannya,” kata Mireille, mengingat pada detik terakhir untuk menjaga sopan santunnya di sekitar pria yang sekarang memerintah Missian.

“Senang bertemu Anda, Lord Couran. Saya datang hari ini untuk menyampaikan pesan dari tuan saya Ars,” lanjutnya dengan nada yang sangat sopan, bahkan suaranya hampir tidak terdengar seperti dirinya sendiri lagi.

Couran merengut. “Cukup dengan nada itu. Ini meresahkan, datang darimu.”

“Oh, begitu? Ya, aku tidak pernah menyukai semua sampah yang menyebalkan itu,” kata Mireille.

“Kalau dipikir-pikir lagi, sebaiknya kau bersikap sedikit tidak bersemangat untuk meninggalkan formalitas,” Couran mendesah. “Jadi, pesan dari Ars, katamu…? Kenapa dia mengirimmu untuk menyampaikannya?”

“Ini akan masuk akal setelah Anda membacanya,” kata Mireille sambil menyerahkan surat itu.

Couran membukanya dan memindai isinya.

“Dia ingin kamu merekrut Thomas untuknya…? Apakah itu ada peluang untuk berhasil?”

“Tentu saja,” kata Mireille sambil mengangguk.

“Saya yakin Anda sadar bahwa dia membenci saya, dan saya mendapat kesan jelas bahwa dia juga tidak menganggap tinggi Anda,” kata Couran.

“Dia tetaplah adikku pada akhirnya. Selama aku bisa berbicara dengannya, aku akan bisa menyelesaikan sesuatu—meskipun itu hanya jika aku bisa menjadikan dia pengikut pribadiku. Dia pastinya tidak akan menerima apa pun lagi, jadi saya berharap bisa membawanya kembali ke Canarre bersama saya.”

“Ya, surat itu menyatakan hal yang sama,” kata Couran. “Tetapi tentu saja, rakyat Ars juga merupakan rakyatku, dan satu-satunya musuh utama kita saat ini, Seitz, terletak tepat di seberang perbatasan wilayah Ars. Ada kebutuhan mendesak untuk memperkuat pertahanan Canarre, jadi saya tidak keberatan mengiriminya personel tambahan. Dengan kata lain, jika Anda benar-benar yakin memiliki peluang untuk meyakinkan Thomas, silakan mencobanya. Mempertahankan bakat seperti dia yang dikurung akan sia-sia.”

Couran memberi izin kepada Mireille, lalu memerintahkan salah satu anak buahnya untuk membawanya ke sel Thomas. Konon, dia tidak ditahan di penjara bawah tanah Castle Arcantez. Ruang bawah tanah jauh dari lingkungan yang nyaman, dan karena Couran selalu berharap untuk membawa Thomas berkeliling pada akhirnya, dia memutuskan untuk mengurungnya di ruangan yang agak besar di kastil, dengan dua penjaga bersenjata ditempatkan di luar ruang bawah tanahnya. pintu setiap saat untuk memastikan dia tidak melarikan diri.

“Kami akan menemani Anda selama pertemuan dengan tahanan,” salah satu penjaga menjelaskan.

“Saya lebih suka berbicara dengannya sendirian,” kata Mireille.

“Saya khawatir saya tidak bisa membiarkan hal itu. Perintah kami jelas.”

Sayangnya bagi Mireille, tipe prajurit yang dengan santai menentang instruksi mereka tidak cenderung berakhir menjaga istana seorang adipati. Dia menyimpulkan bahwa mereka tidak akan membiarkan dia membujuk mereka untuk memberinya waktu berduaan dengan Thomas, dan menyerah, membiarkan para penjaga mengikutinya ke dalam.

Para penjaga membuka pintu, dan Mireille masuk ke dalam kamar. Duduk di dalam adalah Thomas Grunzeon, tampak agak kuyu dibandingkan saat terakhir kali mereka bertemu.

“Hai, Thomas,” sapa Mireille. “Sepertinya kamu sedang mengalami hari buruk, ya?”

Thomas melotot tajam pada saudara perempuannya.

“Apa yang kau inginkan?” gerutunya, suaranya rendah dan penuh kemarahan yang nyaris tak tersamarkan.

“Apakah itu cara untuk berterima kasih pada kakak perempuanmu karena telah datang mengunjungimu?” kata Mireille. “Saya mengharapkan air mata kebahagiaan!”

“Hmph. Satu-satunya air mata kebahagiaan yang akan kuteteskan untukmu adalah saat aku mendengar kabar seseorang telah membunuhmu,” gerutu Thomas.

“Sangat kasar! Sejujurnya, siapa yang kamu kejar? Orang tuamu pasti benar-benar pekerja keras!”

Thomas menatap Mireille dalam keheningan yang membatu.

“Ayolah, itu bagian di mana kamu seharusnya berkata ‘mereka juga orang tuamu,’ atau semacamnya! Teruskan, ya?”

“Sungguh— untuk apa kamu di sini?” Thomas menghela napas.

“Untuk membuatmu sadar,” kata Mireille. “Berapa lama kau berencana untuk tetap terkunci di sel kumuh ini? Lupakan saja dan ikutlah denganku. Kita akan keluar dari sini.”

“Tidak,” jawab Thomas dengan tegas dan cepat.

“Kenapa tidak? Jangan bilang kamu suka tempat ini?”

“Sungguh tidak mungkin. Aku tidak akan tertangkap basah melayani orang yang membunuh Lord Vasmarque, dan itu berarti aku tidak akan bergerak sedikit pun.”

“Kalau begitu, kabar baiknya: Anda tidak perlu melakukannya. Anda akan melayani Tuanku, Ars Louvent. Tidak perlu mengikuti perintah Couran.”

“Tapi ‘Ars’ ini adalah bawahan Couran, bukan? Dengan kata lain, saya akan melayaninya dengan segala cara kecuali nama.”

“Kurasa itu tidak bisa dipungkiri, tapi menurutku kamu dan Ars akan cocok jika kamu memberinya kesempatan. Ditambah lagi, dia sangat memperhatikan bakat orang-orang. Semakin banyak orang yang mampu akan berkumpul di bawah panjinya mulai sekarang, ingatlah kata-kataku.”

“Kalau begitu, mereka bisa menjadi pengikutnya, bukan aku. Semoga dia beruntung.”

Mireille menghela nafas kesal melihat sikap keras kepala kakaknya.

“Kenapa kamu begitu terpaku pada Vasmarque?” dia bertanya. “Mengapa bersumpah setia selamanya kepada orang yang dikalahkan?”

Kerutan di wajah Thomas semakin tajam.

“Jangan pernah mengejek Lord Vasmarque di hadapanku lagi. Aku berutang budi padanya, dan aku tidak akan pernah melupakannya.”

“Hah! Hutang?” ejek Mireille. “Mungkin memang begitu, tapi apakah kau sudah lupa semua hutangmu padaku?”

Thomas tersentak. Mireille telah memukulnya di tempat yang menyakitkan dengan argumen itu.

“Berapa kali aku menarik persembunyianmu dari api ketika kita masih kecil? Jangan bilang kamu sudah lupa? Anda tidak dapat berpikir bahwa Anda berhasil mengabdi pada Vasmarque hanya dengan bakat Anda sendiri, bukan? Anda tidak akan pernah bisa mencapai apa pun kecuali Anda mengikuti perintah orang lain. Tentu saja, kamu sedikit lebih besar akhir-akhir ini daripada dulu, tetapi sebaliknya, kamu tidak berubah sedikit pun.”

Thomas terdiam. Sesaat kemudian, Mireille mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik ke telinganya. Matanya melebar.

“Tentu saja aku tidak bisa menjamin,” kata Mireille sambil menarik diri lagi. “Tapi, setidaknya kau harus bertemu dengan Ars.”

Thomas terdiam sejenak. “Akan kupikirkan,” jawabnya akhirnya.

 

○

 

Sementara Mireille pergi ke Arcantez, saya memeriksa beberapa calon rekrutan baru. Saat itu, saya sedang duduk di kantor, memeriksa setumpuk kertas yang berisi catatan skor kemampuan semua kandidat yang telah saya nilai.

“Apakah kamu menemukan seseorang yang cukup mampu untuk memenuhi standarmu kali ini, Tuan Ars?” tanya Rietz, yang juga ada di ruangan itu.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak kali ini, kurasa,” desahku. “Bisa menilai mereka pasti membantu, tetapi pada akhirnya, apakah ada orang yang layak dipekerjakan atau tidak, itu semua tergantung keberuntungan. Aku harus tetap bersabar dan terus berusaha.”

“Saya kira begitu,” kata Rietz. “Kami hanya bisa berharap usaha Mireille merekrut kakaknya berhasil. Kehadirannya bisa membuat perbedaan besar.”

“Sejujurnya? Aku tidak terlalu berharap. Dia memang saudaranya, tapi menurutku perekrutan tidak akan pernah menjadi keahlian Mireille.”

“Saya sangat setuju,” kata Rietz.

“Oh, ngomong-ngomong—kamu tahu orang yang aku kirim untuk bekerja di bawahmu, Virge? Bagaimana kabarnya sejauh ini? Apa menurutmu dia akan berguna?” Saya bertanya.

“Ya,” kata Rietz. “Dia orang yang cukup pintar, dan juga bijaksana, yang merupakan suatu berkah. Mungkin dia terlalu banyak bicara, tetapi dalam arti tertentu dia telah mengubahnya menjadi salah satu kelebihannya juga. Untuk saat ini, aku telah menugaskannya untuk menanggapi keluhan penduduk kota dan berurusan dengan pedagang dari jauh.”

Saya agak lega mendengar bahwa Virge telah membuktikan kemampuannya. Saya khawatir dia dan Rietz tidak akan sependapat, dan dalam kasus terburuk dia mungkin akan menahan Rietz.

“Meskipun saya harus mengakui, saya merasa agak terombang-ambing sekarang karena beban kerja saya sendiri telah berkurang,” tambah Rietz.

Tidak memiliki terlalu banyak pekerjaan membuatnya merasa tersesat? Kamu gila kerja, suatu hari nanti kamu akan mati, Rietz.

“Izin masuk, Lord Ars?” sebuah suara memanggil dari balik pintu kantorku. Aku mengenalinya sebagai salah satu suara pelayanku, dan memberi mereka izin masuk. “Lady Mireille telah kembali dari perjalanannya,” kata pelayan itu saat mereka melangkah masuk. “Apakah Anda punya waktu untuk menemuinya, Yang Mulia?”

Sepertinya Mireille sudah kembali dari Arcantez. Aku hanya berharap dia membawa Thomas bersamanya.

“Sekarang tidak apa-apa, ya,” kataku. “Tolong bawa dia ke sini.”

“Segera, Yang Mulia.”

 

Beberapa menit kemudian, Mireille tiba di kantor saya.

“Hai! Aku kembali!” katanya riang saat melangkah masuk.

“Bagaimana hasilnya?” tanyaku, berharap suasana hatinya yang baik adalah tanda bahwa dia telah mencapai kesuksesan.

“Hm? Oh, benar─Ya, aku membawanya bersamaku. Masuk ke sini!”

Atas desakan Mireille, seorang pria bertubuh raksasa melangkah ke kantorku di belakangnya. Tidak salah lagi dia adalah Thomas. Aku hanya pernah melihat Thomas sekali sebelumnya, ketika dia ditangkap dan dibawa ke Kastil Staatz, tetapi penampilannya cukup unik sehingga tidak akan terlupakan. Aku juga menilai dia, hanya untuk berjaga-jaga, dan disambut dengan layar status berspesifikasi tinggi yang sama seperti yang kulihat terakhir kali kita bertemu.

“Terima kasih sudah datang menemui saya,” kataku. “Saya Ars Louvent, Pangeran Canarre.”

“Oh, aku mengerti sekarang… Kau anak yang dulu,” gumam Thomas sambil menatapku. Aku tidak ingat dia pernah mencatatku secara khusus saat pertama kali kami bertemu, tetapi tampaknya, setidaknya dia menyadari kehadiranku.

“Bolehkah aku menganggap kehadiranmu di sini sebagai tanda bahwa kau telah memutuskan untuk mengabdi padaku?” tanyaku. Namun, Thomas menggelengkan kepalanya.

Hah? Tunggu, lalu untuk apa dia ke sini?

“Aku tidak akan bersumpah setia padamu. Aku belum bisa—setidaknya, belum,” kata Thomas. “Oleh karena itu, saya bersedia meluangkan waktu bekerja untuk Anda dan domain Anda. Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk mengetahui apakah Anda seorang raja yang layak dilayani. Dan tentu saja, jika Anda memutuskan bahwa saya tidak layak untuk dipekerjakan, Anda bebas memenggal kepala saya kapan pun Anda mau.”

Dengan kata lain, Thomas meminta sesuatu yang mirip dengan masa percobaan. Aku punya firasat bahwa Mireille sudah menjelaskan tentang kemampuanku dalam menilai sesuatu kepadanya, tetapi dari sudut pandangnya, aku masih tidak lebih dari seorang anak kecil. Tidak ada yang tahu apakah dia akan menyetujuiku, tetapi setidaknya, ini merupakan sebuah langkah maju.

“Dimengerti,” kataku. “Saya akan berusaha membuktikan kepada Anda bahwa saya adalah pria yang layak atas kesetiaan Anda.”

 

○

 

Masa percobaan atau tidak, Thomas sekarang, untuk semua maksud dan tujuan, adalah punggawa saya. Tentu saja itu berarti saya harus mencari pekerjaan untuk diberikan kepadanya. Mengingat kemampuannya, sebagian dari diriku ingin memberinya posisi penting, tapi di sisi lain, menyerahkan pekerjaan penting kepadanya saat dia masuk terasa seperti hal itu bisa menyebabkan lebih banyak masalah daripada menyelesaikannya.

Ide terbaik saya adalah menempatkannya di bawah komando langsung Mireille dan meminta dia membantu dalam pengelolaan Lamberg. Namun, ketika saya mengusulkan rencana tersebut, Thomas dengan tegas menyatakan pendapatnya.

“Aku menolak mengikuti perintahnya ,” kata Thomas sambil mengerutkan kening jijik.

“Oh, tenanglah, bocah nakal,” kata Mireille. “Tapi sejujurnya, dibandingkan dengan Canarre, tidak banyak yang perlu dilakukan di Lamberg. Saya telah mengelola tempat ini dengan terkendali, jadi saya sebenarnya setuju bahwa dia sebaiknya melakukan hal lain.”

Pada akhirnya, saya meminta pendapat Rietz dan yang lainnya, dan akhirnya menugaskan Thomas untuk melatih pasukan Canarre. Pasukan yang dia perintahkan saat pertempuran Velshdt adalah yang terbaik, yang membuktikan bahwa dia adalah orang yang dapat dipercaya untuk mengeluarkan potensi penuh prajurit kita. Rietz telah menangani tugas tersebut semampunya hingga saat itu, jadi menempatkan Thomas sebagai penanggung jawab tugas tersebut akan semakin meringankan beban kerja Rietz. Bagi saya, ini tampak seperti pengaturan yang ideal.

Dengan itu, posisi Thomas di antara para pekerja saya sudah mantap. Saya tahu saya bisa memercayainya untuk melakukan pekerjaan dengan baik, jadi satu-satunya pertanyaan adalah apakah saya bisa menunjukkan kepadanya bahwa saya adalah seorang bangsawan yang layak dilayani. Saya tidak punya ide khusus tentang bagaimana saya bisa menunjukkan kemampuan saya, jadi sebagai gantinya, saya memutuskan bahwa akan lebih baik jika saya hanya menjalankan bisnis saya seperti yang selalu saya lakukan dan berharap yang terbaik.

 

○

 

Keesokan harinya tiba, dan saya langsung kembali bekerja. Meskipun Thomas bekerja untuk saya merupakan langkah maju yang besar, saya tetap tidak mampu berhenti mencari bakat baru untuk memperkuat sumber daya manusia saya.

Penerimaan pajak kami meningkat, mungkin karena membaiknya perekonomian lokal baru-baru ini. Saya telah menurunkan pajak sedikit dengan harapan mendapatkan dukungan masyarakat umum, dan fakta bahwa laba bersih kami meningkat meskipun demikian, tampak seperti tanda betapa bisnis sedang berkembang pesat. Aku sesekali berjalan-jalan di luar kastil, dan suasana di kota saja tampak jauh lebih hidup daripada sebelumnya.

Pendapatan pajak yang lebih besar, tentu saja, berarti saya mampu mempekerjakan lebih banyak orang, sehingga pencarian saya akan talenta baru masih jauh dari selesai. Saya langsung kembali melakukan wawancara, seperti biasa, namun hampir seharian penuh mencari, saya belum menemukan orang yang benar-benar sesuai dengan standar saya. Yang terbaik yang saya temukan adalah seorang pria dengan Bakat Penyihir peringkat B, dan pria lain dengan Bakat Kavaleri peringkat B, keduanya telah saya putuskan untuk disewa. Skor Valor mereka cukup masuk akal, meskipun statistik mereka lainnya tidak mengesankan. Faktanya, mereka belum mencapai batasan yang biasa saya miliki dalam hal statistik keseluruhan, tetapi menilai dari bakat mereka, mereka akan mampu melakukan pekerjaan dengan baik sebagai penyihir dan penunggang kuda dalam jangka panjang.

Akhirnya, saya mencapai kandidat terakhir hari itu. Saya masih belum menemukan siapa pun selain kedua pria itu sebelumnya, pada saat itu.

Orang yang diwawancarai adalah seorang wanita. Anehnya, dia memiliki poni yang panjang, cukup panjang hingga menutupi sebagian besar matanya, dan sejauh yang kuketahui, dia berusia akhir belasan atau awal dua puluhan. Perawakannya rata-rata, dan dia mengenakan pakaian abu-abu kusam yang agak polos. Tatapannya juga terpaku pada lantai—Aku merasa dia gugup.

“Selamat datang di Kastil Canarre,” kataku. “Saya adalah Pangeran Ars Louvent.”

Wanita itu tidak menjawab. Atau lebih tepatnya, aku tidak bisa mendengar jawabannya, meskipun aku bisa melihat bibirnya bergerak. Sepertinya dia baru saja berbicara dengan sangat pelan. Aku sudah merasakan bahwa dia adalah orang yang agak muram, dan aku mulai bertanya-tanya apakah dia memang tertarik bekerja untukku. Mungkin seseorang telah memaksanya untuk melamar di luar keinginannya? Untuk saat ini, aku memutuskan untuk menilai dirinya.

Statistiknya saat ini sangat rendah…tetapi beberapa nilai maksimumnya agak tinggi. Selain itu, dia memiliki Bakat Persenjataan peringkat S, yang merupakan yang tertinggi yang bisa dicapainya. Dengan pelatihan yang tepat, aku tahu dia bisa menjadi aset yang sangat berharga. Aku punya firasat bahwa dia bisa mempercepat kemajuan proyek pesawat Shin, dan bahkan bisa membantu mengembangkan bentuk-bentuk baru persenjataan sihir.

Keahlianku memberitahuku bahwa dia berasal dari Missian, orang tuanya masih hidup, dan dia memiliki dua saudara laki-laki. Tidak ada latar belakangnya yang mencurigakan bagiku, jadi aku segera menyimpulkan bahwa aku ingin mengajaknya bergabung…tapi ketika aku mencoba berbicara dengannya, sebuah masalah muncul─yaitu fakta bahwa aku mencoba berbicara dengannya, tapi sebagian besar gagal.

Suara Enan begitu pelan, aku sama sekali tidak bisa mendengarnya. Kami tidak bisa berkomunikasi, dan ketika aku memintanya untuk berbicara, dia hanya tersipu dan menatap lubang yang lebih dalam di lantai. Dia orang yang tidak mudah bergaul, dan jika bukan karena kemampuanku dalam menilai, aku akan memutuskan bahwa dia tidak layak dipekerjakan. Bahkan, meskipun aku tahu betapa hebatnya kemampuan terpendamnya, aku ragu apakah aku bisa mengeluarkannya sepenuhnya.

Namun, menemukan orang dengan bakat terpendam yang tidak akan terungkap adalah hal yang membuat keterampilan saya begitu berguna. Saya memutuskan untuk memberinya kesempatan. Jadi, wawancara hari itu berakhir dengan Enan sebagai karyawan terakhir saya.

 

○

 

Beberapa hari kemudian, saya memanggil semua orang yang saya putuskan untuk dibawa ke dinas saya kembali ke kastil untuk wawancara kedua.

Kedua pria itu, seorang calon penyihir dan penunggang kuda, tidak membunyikan peringatan apa pun di departemen kepribadian. Mereka masing-masing belum pernah merapal mantra atau menunggangi kuda, tetapi saya tahu bakat mereka akan berkembang dengan sedikit pelatihan dan memberi tahu mereka hal yang sama.

Masalahnya dimulai dengan karyawan terakhir saya, Enan. Sekali lagi, dia tidak bisa berbicara cukup keras agar kami bisa mengobrol dengan serius. Saya mulai curiga ada yang salah dengan pita suaranya dan dia secara fisik tidak mampu berbicara dengan volume yang jelas. Itu akan membuat percakapan menjadi mustahil untuk jangka panjang, jadi saya akhirnya menyerah dan memintanya untuk mencoba berkomunikasi melalui tulisan saja.

Enan tampak sedikit malu dengan saran itu, tetapi langsung menjawab. Bukan hal yang aneh bagi orang-orang yang tidak berpendidikan di dunia ini untuk menjadi buta huruf, dan saya khawatir jika itu terjadi padanya, semua harapan akan hilang, tetapi untungnya, dia tampak mampu membaca dan menulis─dan dalam hal ini, tulisan tangannya cukup bersih.

“Maafkan saya. Sudah lama sekali saya tidak berkesempatan berbicara dengan siapa pun, dan saya merasa tidak mampu meninggikan suara,” tulisnya, tangannya gemetar sepanjang waktu.

Tampaknya itu menyiratkan nada tenangnya bukanlah karena suatu penyakit. Aku penasaran lingkungan seperti apa yang dia tinggali hingga dia tidak berbicara dengan siapa pun selama itu, tapi paling tidak, ini berarti dia bisa belajar berbicara lagi saat dia sudah terbiasa berada di dekat orang lain.

“Nama saya Enan Lugez. Saya minta maaf karena tidak dapat memperkenalkan diri kepada Anda,” tulis Enan, tampak lebih menyesal dari sebelumnya. Rupanya, ketidakmampuannya untuk menyebutkan namanya sendiri juga mengganggunya.

“Tidak perlu permintaan maaf. Kalau kamu tidak bisa bicara, biarlah,” kataku, berharap bisa membuatnya merasa sedikit lebih baik dengan situasi ini, tapi kalau dilihat dari ekspresinya, sepertinya hal itu tidak memberikan banyak semangat untuknya. Dia mulai menulis lagi beberapa saat kemudian.

“Apakah saya benar-benar lulus wawancara Anda? Saya pikir hal seperti itu tidak mungkin terjadi, dan saya masih sulit mempercayainya.”

Dia ada benarnya. Biasanya, tidak ada orang yang akan mempekerjakan seseorang yang bahkan tidak bisa memperkenalkan dirinya sendiri, dan tampaknya dia agak curiga dengan fakta bahwa aku berencana untuk melakukannya.

“Saya memiliki sesuatu yang disebut Keterampilan Penilaian,” saya menjelaskan. “Hal ini memungkinkan saya untuk melihat bakat terpendam seseorang, dan saya memutuskan untuk mempekerjakan Anda karena bakat Anda.”

“Saya punya bakat?” Enan menulis, terlihat lebih bingung dari sebelumnya. Sepertinya dia perlu sedikit lebih diyakinkan. Tatapannya jatuh ke lantai sekali lagi saat dia tenggelam dalam pikirannya, sampai akhirnya, dia menyentakkan kepalanya kembali dengan kaget. Dia tersipu, entah kenapa, dan tangannya gemetar saat dia mulai menulis lagi. “Saya sangat menyesal karena tidak menyadari niat Anda lebih awal. Saya mengerti sekarang. Saya tidak mungkin menolak ajakan Anda, jadi silakan gunakan tubuh saya sesuka Anda.

“Nah, sekarang kita berada pada gelombang yang berbeda,” desahku. Sepertinya aku tidak sengaja meyakinkannya bahwa aku hanya mempekerjakannya demi tubuhnya, meskipun cara dia menemukan jalan menuju kesalahpahaman itu berada di luar jangkauanku. Saya menjelaskan bahwa dia salah paham, dan wajah Enan menjadi lebih cerah dari sebelumnya dan menjadi panik.

“A-aku minta maaf!” kata Enan sambil membungkukkan badannya tanda meminta maaf.

Aku… benar-benar mendengarnya saat itu! Suaranya masih pelan, tetapi untuk pertama kalinya terdengar olehku. Kepanikannya, tanpa diduga, telah membawanya pada terobosan dan membantunya mengingat cara berbicara dengan suara keras.

“Aku… aku berbicara,” bisik Enan. Dia masih terlihat malu, tapi kupikir aku bisa mendengar sedikit kegembiraan dalam nada suaranya. Saya, misalnya, senang melihatnya mengatasi masalah ini begitu cepat, mengingat saya sudah bertanya-tanya bagaimana dia bisa bertahan jika dia tidak berhasil memulihkan suaranya.

“Saya senang melihat Anda telah menemukan suara Anda lagi,” kata saya. “Saya hanya ingin menjelaskan dengan sangat jelas, sebagai catatan, bahwa saya sama sekali tidak mempekerjakan Anda untuk tubuh Anda. Faktanya, saya sudah menikah.”

“O-Oh, begitu,” kata Enan. “Saya sangat menyesal. Orang-orang selalu mengatakan kepadaku bahwa penampilanku adalah satu-satunya hal yang aku inginkan, jadi aku hanya berasumsi…”

Saya mulai merasa Enan dibesarkan di lingkungan yang kurang ideal. Sebagai catatan tambahan, poninya menyembunyikan wajahnya dengan sangat efektif sehingga aku tidak bisa mengomentari penampilannya sama sekali. Mungkin dia akan terlihat manis jika dia membersihkannya sedikit?

“Jadi, aku punya bakat…? Apa itu?” tanya Enan.

“Saya jamin Anda memiliki bakat dalam membuat dan membangun,” jawab saya.

“A-apakah aku…? Bakat untuk membuat…?” ulang Enan, bingung dengan pernyataan itu. Itu tidak terlalu mengejutkan, mengingat statistiknya saat ini sangat rendah. Semoga dengan sedikit latihan, kemampuannya akan menjadi jelas baginya.

Untuk saat ini, aku memutuskan untuk mengenalkan Enan pada Shin. Aku berangkat untuk menemuinya, ditemani oleh Shin.

 

“Apakah ini benar-benar tempat yang tepat…?” Enan bergumam saat kami tiba di bengkel Shin. Dia tampak bingung dengan apa yang dilihatnya. “Apa yang mereka lakukan di sini?” tanyanya sambil melihat sekeliling. Mengingat jawabannya adalah “meneliti teknologi pesawat udara,” aku tidak bisa menyalahkannya atas kebingungannya. Ini mungkin satu-satunya bengkel sejenisnya.

“Ini bengkel milik seorang laki-laki bernama Shin,” jelasku. “Saat ini, dia sedang mengerjakan pembangunan sebuah pesawat.”

“Apa sebenarnya pesawat itu?”

“Itu adalah jenis kendaraan yang menggunakan sihir untuk terbang. Mereka belum membangun kapal yang berfungsi, namun uji terbang baru-baru ini sukses.”

“A-apakah itu benar-benar mungkin?” kata Enan, matanya terbelalak karena heran. Sepertinya dia sudah tertarik. “T-Tapi… ya? Tunggu, tunggu—apa itu berarti kau membawaku ke sini untuk membantunya membuat ‘kapal udara’ ini?” lanjutnya, menyadari apa yang kuharapkan darinya.

“Ya,” jawab saya.

“NNNN-Tidak mungkin, aku tidak bisa! Bagaimana aku bisa membuat sesuatu yang luar biasa itu?! Aku bahkan tidak tahu apa pun tentang sihir!” Enan berteriak sangat keras sehingga aku hampir tidak percaya dia tidak dapat berbicara sebelumnya di hari yang sama.

“Ya, saya yakin bahwa meminta Anda untuk terjun langsung dan membuahkan hasil akan menjadi sebuah jembatan yang terlalu jauh,” aku mengakui. “Bisa dikatakan, kamu punya bakat untuk pekerjaan semacam ini, dan jika kamu belajar di sini di bawah bimbingan Shin, kamu mungkin menemukan bahwa bakat itu akan mulai berkembang sebelum kamu menyadarinya.”

“Bakatku…mungkin berkembang?”

Enan tenggelam dalam pikirannya. Beberapa saat kemudian, dia mulai bergumam.

“Sejujurnya, sulit bagiku untuk memercayai semua yang kamu katakan… Aku belum pernah menemukan keahlian yang rata-rata kumiliki, apalagi berbakat… Tapi di sisi lain, aku benci membayangkan hidup tanpanya.” mencapai apa pun… jadi saya ingin mencobanya, jika Anda mengizinkan saya.

Itu bukan pernyataan paling optimis yang pernah kudengar, tetapi setidaknya dia agak termotivasi. Motivasi itu adalah kuncinya—tanpanya, ada kemungkinan besar bakatnya tidak akan pernah muncul ke permukaan. Ini terasa seperti awal yang baik.

Enan dan saya melanjutkan ke bengkel. Sepertinya mereka sedang sibuk membuat sesuatu saat ini. Tebakan terbaikku adalah mereka sedang merakit pesawat lain, dan jika aku benar, sepertinya pesawat itu akan menjadi sedikit lebih besar daripada yang terakhir kali kulihat dalam uji Shin. Tampaknya, pekerjaannya mengalami kemajuan yang stabil.

“Hah? Oh, hei, kalau bukan Lord Ars! Apa yang membawamu ke sini hari ini?” tanya Shin, yang telah mengawasi pembangunan dan meneriakkan perintah sampai dia melihat kami. “Oh, dan siapa wanita itu?” tambahnya.

“Saya baru saja mempekerjakannya. Tujuan saya adalah agar dia membantu pekerjaan Anda,” jelas saya, langsung ke inti permasalahan.

Shin tampak sedikit skeptis. “Kamu ingin dia membantu di bengkel? Asal tahu saja, pekerjaan ini membutuhkan banyak tenaga! Ini akan sangat sulit bagi gadis seperti dia. Kecuali dia punya otot-otot liar yang tersembunyi di balik selendang itu?”

“Sayangnya tidak,” jawab saya, “tetapi saya telah menilai dia, dan menemukan bahwa dia memiliki bakat luar biasa dalam bidang kerajinan. Dia benar-benar amatir saat ini, dan pengetahuannya di lapangan masih kurang, tapi dalam jangka panjang saya yakin dia akan menjadi aset untuk pengembangan pesawat Anda.”

“Hmm… Jadi pada dasarnya, maksudmu akulah yang harus melatihnya? Dan jika dia benar-benar amatir, itu berarti aku akan mulai dari awal? Mengajarinya dari awal?”

“Ya, itu benar.”

“Pesawat itu sudah membuatku sibuk, tahu? Aku tidak punya banyak waktu luang,” desah Shin. “Tetapi sekali lagi, bantuan yang baik sulit didapat dan saya hanya berharap untuk mendapatkan satu atau dua tangan lagi… Saya mungkin seorang jenius, tetapi melakukan semuanya sendiri tidak semuanya menyenangkan dan permainan. Mungkin Anda ada benarnya. Jika dia punya potensi, dia layak untuk dilatih! Tapi itu tidak masuk akal ,” tambahnya sambil melirik ke arahku.

“Dia punya bakat, jangan khawatir. Saya pribadi menjaminnya,” jawab saya tanpa ragu. Aku tidak akan mulai meragukan kemampuan skillku sekarang, setelah semua yang telah aku lalui.

“Baiklah kalau begitu, dia ada di dalam,” kata Shin. “Kamu juga melihat bakatku, jadi aku akan pergi dan percaya pada penilaianmu.”

Dengan begitu, masalah ini sudah beres untuk saat ini. Bagaimana hasilnya dalam jangka panjang akan tergantung pada Enan dan Shin. Tentu saja, mengingat aku baru saja memberinya jaminan bahwa semuanya akan berhasil, aku akan sedikit kesulitan jika bakatnya tetap tidak aktif selamanya.

“Baiklah, darah baru,” kata Shin, “aku harus memanggilmu apa?”

“Um…ah!” pekik Enan. “N-Namaku Enan… Dan, umm,” imbuhnya sambil menoleh padaku, “kurasa orang kecil ini adalah Shin?”

“Siapa yang kamu sebut kecil?!” Shin berteriak, wajahnya memerah karena marah. Rupanya, tinggi badannya adalah topik yang menyakitkan.

“Oh, a-aku minta maaf yang sebesar-besarnya!” kata Enan. “Saya hanya berasumsi bahwa kepala bengkel adalah seorang yang bertubuh besar dan berotot, jadi saya terkejut saat mendapati diri saya bekerja untuk orang yang menggemaskan seperti itu.”

“Menggemaskan sekali?!” gerutu Shin, wajahnya semakin memerah.

Tampaknya Enan adalah tipe orang yang mulutnya bergerak lebih cepat daripada yang bisa diimbangi oleh pikirannya. Mungkin menghindari masalah yang ditimbulkannya, renungku, itulah yang menyebabkan dia begitu pendiam.

“Hei, apa kamu yakin ini ide yang bagus?” tanya Shin.

“Mungkin,” jawabku setelah ragu-ragu sejenak.

“Oh, bukankah itu sempurna… Tapi, terserah. Aku akan menjaganya untuk saat ini, dan kalau menurutku dia tidak cocok untuk ini, aku akan mengirimnya kembali ke kastil.”

 

○

 

“Kalian semua tidak berguna! Percepat langkah kalian, atau kalian akan kalah dalam pertempuran yang seharusnya mudah, dasar kalian pemalas yang menyedihkan!”

Suara Thomas bergema di barak. Barak itu didirikan di sekitar Kastil Canarre, dan merupakan fasilitas besar tempat pasukan kami tinggal dan berlatih untuk pertempuran yang pasti akan terjadi. Sejak Thomas ditugaskan untuk mengawasi latihan prajurit Canarre, ia tinggal bersama mereka sambil menjalankan tugas mengajarnya.

Regimen pelatihan Thomas sangat brutal, paling tidak begitu. Rietz tidak pernah bersikap longgar dalam hal disiplin sejak awal, tetapi Thomas meningkatkannya ke tingkat yang baru dan tanpa henti. Fakta bahwa ia adalah pria yang besar, kekar, dan sangat tinggi membuatnya semakin menakutkan, dan para prajurit segera merasa takut padanya. Itu memang disengaja dari pihaknya, tentu saja. Hal terakhir yang dibutuhkan seorang sersan pelatih adalah anak buahnya memandang rendah dirinya.

Prajurit Canarre cukup terampil, bukan? Thomas merenung. Terlepas dari cemoohan dan caci-maki yang dilontarkannya kepada mereka, dia tetap menjunjung tinggi anak buahnya. Seharusnya, seorang Malkan bernama Rietz mengawasi pelatihan mereka sampai saya tiba. Saya terkesan dia membawa mereka ke standar yang tinggi.

Hanya dengan menyaksikan prajuritnya berlatih, Thomas mengagumi Rietz, pria yang melatih mereka.

Saat tentara Canarre melakukan latihan, suara ledakan besar mengguncang barak. Itu bukanlah kejadian yang jarang terjadi, mengingat fakta bahwa fasilitas untuk melatih para penyihir Canarre telah didirikan tepat di sebelahnya. Pekerjaan para penyihir tentara dan prajurit biasa berbeda, jadi biasanya, mereka melakukan latihan secara terpisah, berkumpul beberapa kali dalam sebulan untuk sesi pelatihan bersama.

“Itu pasti Lady Charlotte,” bisik salah seorang prajurit. “Sihirnya melebihi…”

“Kita tidak pernah tahu, mungkin saja pendatang baru itu Musia,” komentar yang lain. “Kondisinya semakin membaik sejak kami mengantar Seitz kembali dari perbatasan.”

“Kalian berdua! Kurangi bicara, perbanyak latihan!” bentak Thomas.

“Y-Ya, Tuan!” teriak kedua prajurit itu, lalu kembali berlatih.

Kita kalah dalam pertempuran Velshdt sebagian karena aku meremehkan kekuatan para penyihir Couran. Penyihir bernama Charlotte khususnya—kemampuannya merupakan ancaman yang lebih besar dari yang lain, Thomas merenung, mengingat kekalahannya yang memalukan di tangan pasukan Couran. Rietz dan Charlotte… Kau bisa mencari di seluruh Missian—tidak, seluruh Summerforth—dan hanya menemukan segelintir orang yang cakap seperti mereka. Dan itu bahkan belum termasuk anak Rosell itu. Dia masih muda dan belum berpengalaman, tetapi pikirannya sudah mencengangkan. Canarre telah mengumpulkan pengikut yang jauh lebih cakap daripada yang pernah kuduga dari daerah perbatasan terpencil seperti itu.

Thomas lebih tahu daripada kebanyakan orang betapa sulitnya menemukan bawahan yang cakap, yang membuat keadaan di Canarre semakin membingungkannya. Dia memikirkan kembali kata-kata yang dibisikkan Mireille kepadanya di selnya di Arcantez.

“Anak tempatku bekerja itu menarik, tahu? Menurutku, mungkin hanya masalah waktu sebelum Missian─tidak, sebelum seluruh kekaisaran berada di bawah kendalinya. Dengan kata lain, hanya masalah waktu sebelum dia menjatuhkan Couran, pria yang sangat kamu benci. Sepertinya pria yang layak untuk ditemui, bukan begitu?”

Pada saat itu, Thomas tidak menganggapnya serius. Kesannya juga tidak banyak berubah pada pertemuan pertamanya dengan Ars. Sekilas dia tidak menganggap Thomas sebagai orang yang luar biasa.

Tapi jika dialah alasan mengapa semua orang ini berkumpul di bawah bendera yang sama, maka mungkin dia tidak sedang menggertak, pikir Thomas. Pendapatnya tentang Ars mulai berubah. Mungkinkah dia adalah karakter yang mengubah pertarungan melawan saya? Jika demikian, maka dia memikul tanggung jawab yang sama besarnya atas kematian Lord Vasmarque seperti halnya siapa pun…

Begitu pikiran itu terlintas di benak Thomas, ia langsung menggelengkan kepalanya.

Tidak, itu tidak benar. Ars mungkin berkontribusi pada kemenangan Couran, tapi pada akhirnya, dia hanya bertindak berdasarkan perintah Couran. Jika aku ingin membalaskan dendam Lord Vasmarque, maka hanya ada satu orang yang harus kubunuh: orang yang memerintahkan eksekusi tuanku. Ditambah lagi… alasan terbesar kenapa aku tidak pernah bisa mengabdi pada Couran adalah karena Lord Vasmarque memberitahuku bahwa dia tidak cocok menjadi adipati. Saya tidak akan pernah bisa melayani seseorang yang menempati kursi yang tidak layak untuknya.

Thomas memiliki keyakinan mutlak pada mendiang Lord Vasmarque. Apa pun yang terjadi, dia tidak akan pernah mempertanyakan penilaiannya.

Tapi jika Ars layak …maka mungkin dia akan bertengkar dengan Couran suatu hari nanti. Ars sepertinya bukan tipe orang yang terlalu ambisius, jadi dia bukanlah orang yang akan berubah menjadi pengkhianat…tapi begitu Couran memutuskan bahwa kekuatan Ars sudah tidak terkendali, semuanya akan runtuh. Jika itu terjadi, maka kesetiaanku akan terletak pada Ars, tak diragukan lagi, pikir Thomas. Dia merasa sekarang dia punya gagasan yang cukup bagus tentang arah masa depan dia dan Ars. ‘Tentu saja, itu semua hanya hipotetis. Tidak ada yang tahu apakah akan menjadi seperti itu atau tidak. Untuk saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah melatih prajurit-prajurit ini agar siap bertarung semampu saya.

 

○

 

“Selamat pagi, Ars,” Licia berbisik di telingaku beberapa saat setelah aku bangun.

“Selamat pagi, Licia,” gumamku kembali padanya. Kami sudah menikah, jadi wajar saja kalau kami berbagi ranjang, tapi aku masih belum terbiasa terbangun di hadapannya setiap pagi. Dia begitu cantik sehingga jantungku berdebar kencang setiap saat, meskipun aku tahu sudah saatnya aku menyesuaikan diri dengan gaya hidup baruku.

Kami berdua bangun dan mengobrol sambil sarapan bersama.

“Sepertinya Canarre menjadi semarak akhir-akhir ini,” komentar Licia.

“Memang,” aku setuju. “Kau tak akan percaya betapa banyak perubahan yang terjadi sejak pertama kali aku mengunjungi tempat ini.”

Saya memiliki sudut pandang yang dekat dan personal terhadap kota tersebut, sehingga mudah bagi saya untuk mengetahui seberapa banyak kota tersebut telah berubah dari hari ke hari. Kota tersebut kini memiliki energi, dan itu bukan hanya karena perang telah berakhir. Keadaan di dalam negeri juga telah membaik.

Menurut Rietz, salah satu karyawan terbaru saya, Virge, sejauh ini telah melakukan pekerjaan yang sangat solid. Dia memiliki lidah perak alami, dan telah meredakan kekhawatiran masyarakat serta memudahkan mereka untuk memulai usaha bisnis baru. Sebenarnya, Rietz dan Rosell adalah orang-orang yang menghasilkan kebijakan yang akan mendorong pertumbuhan ekonomi Canarre, dan yang perlu dilakukan hanyalah menerapkan kebijakan tersebut, namun masyarakat Malkan masih belum dipercaya oleh masyarakat umum, dan Rosell pun tidak percaya. belum cukup pandai dalam menjual idenya. Virge adalah orang yang mereka butuhkan untuk mengkompensasi kekurangan tersebut dan melaksanakan rencana mereka.

Setelah Licia dan aku selesai sarapan, aku membaca berbagai laporan sambil menuju kantorku. Tidak banyak berita buruk—kebanyakan hanya catatan yang memberitahuku bahwa populasi meningkat, ekonomi sedang berkembang pesat, dan penelitian Shin berjalan dengan lancar. Namun, ada satu laporan yang menarik perhatianku.

“Gerakan mencurigakan dari Seitz, ya…?” gerutuku dalam hati sambil mengamati catatan itu.

Laporan khusus itu adalah hasil kerja Pham. Seitz telah mencoba menyerang Canarre, dan meskipun jumlah mereka telah berkurang saat kami memukul mundur pasukan mereka, itu bukanlah kemenangan total sehingga kami mampu menurunkan penjagaan kami. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk mengerahkan Shadows, meminta mereka untuk melaporkan semua yang dapat mereka pelajari tentang Seitz hingga ke detail terkecil.

Menurut laporan terbaru ini, Seitz telah mulai meningkatkan produksi persenjataan mereka, membeli aqua magia dari kadipaten lain, dan memperkuat jumlah pasukan mereka. Namun, mereka baru saja mengalami kekalahan besar—apakah mereka benar-benar begitu bersemangat untuk menyerang lagi untuk ronde berikutnya? Kemungkinan lain yang muncul di benak adalah bahwa sekarang setelah Missian bersatu, mereka mengira kita akan menyerang mereka dan bersiap menghadapi kemungkinan itu. Penjelasan kedua tampaknya jauh lebih masuk akal bagi saya, tetapi saya tidak yakin apakah saya tidak melewatkan sesuatu.

Pasukan Canarre sendiri tidak berubah setelah perang berakhir. Seitz tampaknya tidak akan menjadi ancaman dalam waktu dekat, jadi saya memutuskan untuk menginvestasikan sebagian besar uang kami ke dalam ekonomi dan pengembangan kapal udara. Namun, tampaknya sudah saatnya bagi Seitz untuk kembali ke radar kami, yang berarti memperkuat jumlah pasukan kami akan menjadi ide yang bagus.

Saat saya berpikir saya harus membicarakan masalah ini dengan Rietz, Rietz sendiri kebetulan masuk ke kantor saya untuk menyampaikan laporan. “Selamat pagi, Tuan Ars! Saya telah menerima kabar yang ingin saya sampaikan kepada Anda sesegera mungkin,” katanya. Dia terdengar sedikit bingung, jadi aku memutuskan untuk meminta nasihatnya dan menunggu sampai aku mendengar apa yang dia katakan, dan memberi isyarat agar dia melanjutkan. “Sepertinya sekelompok tentara bayaran telah tiba di Canarre, dan sedang mencari kontrak dengan House Louvent.”

“Tentara bayaran…?” gumamku. “Menurutku yang ini tidak terspesialisasi seperti Shadows, kan? Mereka adalah tentara bayaran yang akan berjuang bersama tentara kita demi uang?”

“Itu benar,” kata Rietz. “Band yang dimaksud berukuran menengah, dengan sekitar dua ratus anggota. Mereka tidak punya reputasi yang baik, dan aku tidak tahu seberapa mampu mereka, tapi aku yakin menilai kemampuan mereka akan menjadi tugas paling sederhana bagimu, tentu saja.”

Aku baru saja berpikir untuk menambah jumlah pasukan ketika tiba-tiba, sekelompok tentara bayaran tiba di depan pintu rumahku. Saya hampir tidak bisa meminta waktu yang lebih tepat.

“Ngomong-ngomong, apakah kau sudah membaca laporan Shadows?” tanya Rietz.

“Ya,” jawabku. “Sepertinya Seitz melakukan beberapa gerakan mencurigakan.”

“Begitulah tampaknya,” Rietz setuju. “Itu tidak menjamin bahwa mereka akan menyerang dalam waktu dekat, tetapi ada baiknya kita bersiap menghadapi kemungkinan seperti itu, untuk berjaga-jaga. Populasi Canarre telah meningkat akhir-akhir ini, dan kita telah menambah pasukan kita sesuai dengan pertumbuhan itu, tetapi saya tidak dapat menjamin kita akan siap jika keadaan menjadi lebih buruk.”

Tampaknya Rietz sudah memikirkan hal yang sama persis dengan yang akan kutanyakan padanya. “Aku setuju—memperkuat pasukan kita sepertinya langkah yang perlu. Pertama-tama, kurasa aku harus bertemu dengan para tentara bayaran itu dan memutuskan apakah aku ingin menerima mereka atau tidak.”

Aku mengatur agar pemimpin kelompok tentara bayaran itu segera dibawa kepadaku. Rietz berangkat untuk menuntunnya ke istana, dan tak lama kemudian dia kembali bersama seorang pria kekar yang tampaknya berusia sekitar tiga puluhan. Dia tidak bercukur, dan menurutku wajahnya juga agak kasar. Sekilas dia tampak cakap, tetapi tentu saja tidak ada cara untuk mengetahui apakah kesan itu benar atau tidak tanpa menilainya.

“Saya pemimpin Grandeur Band, Ulberht Seon. Terima kasih atas waktumu,” kata tentara bayaran itu, wajahnya tetap datar. Saya membalas sapaannya, dan Ulberht melanjutkan penjelasannya tentang sejarah dan prestasi kelompok tentara bayarannya. Dia menyebutkan pertempuran yang pernah mereka ikuti, dan menjelaskan apa yang telah mereka capai dalam prosesnya.

Sebagian besar calon pemberi kerja akan menilai nilai kelompok itu berdasarkan penjelasan Ulberht, tetapi keterampilan penilaian saya membuat langkah itu tidak perlu bagi saya. Melihat kemampuan Ulberht akan memungkinkan saya untuk mengetahui seberapa cakap kelompoknya, setidaknya sampai batas tertentu. Bahkan jika prajuritnya luar biasa sebagai individu, mereka tidak akan begitu berharga sebagai kelompok jika komandan mereka tidak memenuhi syarat.

Saya kurang lebih mengabaikan penjelasan Ulberht dan lebih fokus untuk menilai dirinya. Kepemimpinannya saat ini berada di angka 65, Keberanian-nya di angka 71, Kecerdasannya di angka 55, dan Politiknya di angka 45, dengan semua skor tersebut berada di angka maksimum dan tidak ada Bakat-bakatnya yang menonjol sebagai sangat baik. Dia tidak tidak mampu, dengan cara apa pun, tetapi menurut saya dia juga bukan tipe orang yang akan unggul sebagai pemimpin. Ada kemungkinan bahwa beberapa bawahannya akan lebih mengesankan, tentu saja, tetapi tidak seperti saya bisa meminta salah satu dari mereka untuk menggantikannya sebagai pemimpin secara sepihak, yang berarti saya tidak punya pilihan selain menyimpulkan bahwa dia dan anak buahnya tidak akan menjadi pasukan tempur yang luar biasa secara keseluruhan.

Meski begitu, fakta bahwa mereka tidak akan tampil maksimal bukan berarti mereka tidak sepadan dengan waktu saya. Kualitas prajurit kita membuat perbedaan besar, tentu saja, tetapi pada akhirnya kuantitas adalah yang terpenting. Akan menjadi masalah besar jika mereka tidak mampu sehingga menahan pasukan kita yang lain, tetapi statistik pemimpin mereka menurut saya cukup dapat diterima untuk membuat hal itu tidak mungkin, dan saya dapat melihat bahwa mempekerjakan mereka adalah langkah yang layak… meskipun tentu saja, itu semua tergantung pada berapa banyak yang mereka minta. Jika Ulberht menyebutkan angka yang berada di luar anggaran saya, saya siap untuk melihatnya keluar dari pintu.

“Berapa besar harapan Anda untuk dibayar atas jasa Anda?” Saya bertanya.

“Tarif standar kami lima belas gold per bulan,” kata Ulberht. “Dan itu belum termasuk biaya kamar dan makan, yang kami harapkan Anda sediakan.”

“Lima belas emas…” ulangku pada diriku sendiri. Mempertimbangkan peningkatan pendapatan pajak yang disebabkan oleh kemajuan ekonomi, itu bukanlah harga yang tidak terjangkau, dan lima belas emas untuk jasa dua ratus tentara sepertinya bukanlah sebuah kesepakatan yang buruk…tapi ketika aku memperhitungkannya biaya makan dan perumahan bagi semua laki-laki tersebut, jumlah tersebut mulai terasa seperti jumlah yang kurang masuk akal.

“Bolehkah saya bicara, Tuan Ars?” Rietz bertanya, lalu membungkuk untuk berbisik di telingaku. “Bagaimana kamu menilai kemampuannya?”

“Dia bukan orang yang tidak cakap, tapi tidak juga luar biasa,” bisikku balik.

“Begitu… Kalau begitu, aku yakin akan lebih baik jika kamu menolaknya.”

“Menurutmu begitu? Bukankah kamu baru saja mengatakan bahwa kita membutuhkan lebih banyak pria?”

“Kita sebaiknya memperkuat pasukan kita, tapi kita tidak perlu menyerang kompi tentara bayaran pertama yang kebetulan datang ke arah kita.”

“Menurutmu akan ada lebih banyak lagi?”

“Ya. Saya yakin Canarre adalah target yang sangat menarik bagi para tentara bayaran yang mencari pekerjaan, pada saat ini. Perbaikan ekonomi kita bukan hanya merupakan tanda bahwa kita punya uang lebih, kita juga berada di seberang perbatasan dari Seitz, musuh Missian, yang berarti kemungkinan terjadinya konflik sangat tinggi. Mempertimbangkan kedua faktor tersebut, saya tidak akan terkejut sama sekali jika lebih banyak perusahaan tentara bayaran datang untuk menawarkan jasa mereka dalam waktu dekat.”

“Itu masuk akal,” gerutuku. Aku ingat bahwa Rietz pernah menjadi anggota kelompok tentara bayaran. Agaknya, dia sangat mengenal situasi perdagangan mereka. Aku memutuskan bahwa ini adalah saat yang tepat untuk memercayai penilaiannya—jika lebih banyak tentara bayaran yang muncul, maka tidak masuk akal untuk bertindak gegabah dan mempekerjakan kelompok pertama yang mencapai depan pintu rumah kami.

“Saya minta maaf, tapi saya khawatir kami tidak akan mengontrak layanan Anda saat ini,” jawab saya.

“Dimengerti,” kata Ulberht setelah jeda sebentar, tampak sedikit kecewa. “Kami berencana untuk tetap tinggal di kota ini selama seminggu ke depan, jadi jangan ragu untuk menghubungi kami jika Anda berubah pikiran. Saya akan menginap di penginapan bernama Rahbek jika Anda perlu menemui saya.”

Aku mengucapkan selamat tinggal pada Ulberht, dan menyuruhnya keluar dari kastil. Aku berkonsultasi dengan beberapa pengikutku sepanjang hari, dan menyimpulkan bahwa menolaknya untuk sementara waktu adalah ide yang bagus.

 

○

 

Beberapa hari kemudian, Rietz terbukti benar ketika lebih banyak tentara bayaran datang untuk menemuiku. Kali ini bukan hanya satu kelompok, tiga kelompok tiba hampir pada waktu yang bersamaan. Rietz benar, meskipun itu tidak terlalu mengejutkan.

Dari segi skala, ketiga kelompok itu lebih kecil dari Grandeur Band, dengan masing-masing kelompok menawarkan sekitar lima puluh orang per buah. Tentu saja, ini berarti saya harus membayar lebih sedikit untuk menyewa dan menampung mereka.

Saya mewawancarai kapten dari dua band pertama, menilai masing-masing dari mereka, dan menemukan kemampuan mereka cukup baik, namun tidak mengesankan. Saya mulai mendapat kesan bahwa tentara bayaran yang benar-benar cakap akan mampu menjual diri mereka hanya berdasarkan pengenalan nama. Kemungkinan besar tidak banyak band di luar sana yang belum mendapatkan ketenaran yang cukup meskipun mereka luar biasa.

Sekitar waktu saya sampai pada kesimpulan itu, saya memanggil pemimpin kelompok ketiga untuk penilaian.

“Saya pemimpin Bangle Mercenaries, Locke Cidre,” kata pria yang datang mewakili kelompok ketiga. Dia cukup tampan, dengan rambut disisir ke belakang dan penampilan awet muda. Saya memberinya penilaian sekaligus.

Statistiknya cukup solid, meskipun fakta bahwa ia menyebutkan nama keluarga yang berbeda dari keahlianku membuatku sedikit penasaran. Nama depannya sama, setidaknya, jadi sepertinya ada penjelasan biasa untuk ketidakkonsistenan itu—nama keluarga dapat berubah tergantung pada keadaan keluarga seseorang, misalnya. Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Shadows, yang sebagian besar telah menyebutkan nama yang sama sekali berbeda dari keahlianku yang ditunjukkan kepada mereka.

Dilihat dari skor kemampuan Locke, tampaknya aman untuk mengatakan bahwa ia kompeten. Kepemimpinan maksimumnya sebesar 85 sangat penting—tidak setiap hari saya bertemu seseorang dengan skor seperti itu. Pasukan yang dipimpin oleh seorang komandan dengan skor Kepemimpinan yang tinggi, tentu saja, akan tumbuh lebih kuat juga. Ia hanya memiliki sekitar lima puluh orang, membuat pasukannya agak kecil, tetapi saya masih bisa melihat sedikit potensi dalam dirinya.

Saya sempat melirik profil yang ditunjukkan keterampilan saya pada Locke juga. Dia tampaknya berasal dari kadipaten Ansel, yang merupakan lokasi ibu kota kekaisaran. Dia berasal dari daerah bernama Bangle di barat laut kadipaten, dan mungkin menamai kelompok tentara bayarannya dengan nama kampung halamannya.

Tidak ada hal lain dalam profilnya yang menarik perhatian saya, kecuali banyaknya saudara kandungnya. Rupanya, dia memiliki lima kakak laki-laki, satu adik laki-laki, dua kakak perempuan, dan tiga adik perempuan—total dua belas saudara kandung, termasuk Locke sendiri. Dua dari kakak laki-lakinya dan satu dari adik perempuannya telah meninggal dunia. Jelas sekali, dia dilahirkan dalam keluarga yang agak tidak biasa. Mungkin itu ada hubungannya dengan kenapa dia memberiku nama belakang yang tidak bisa dipahami oleh keahlianku? Bisa jadi dia menyerah untuk diadopsi karena orang tuanya mempunyai terlalu banyak anak, misalnya.

Bagaimanapun, tidak ada satu pun hal tentang profil Locke yang membuatnya menonjol sebagai masalah potensial bagi saya. Itu berarti yang tersisa hanyalah bertanya kepadanya tentang upah yang diinginkannya, dan ketika saya melakukannya, ia menyebutkan harga yang cukup masuk akal yaitu lima emas sebulan. Itu berarti bahwa mempekerjakannya sesuai dengan kemampuan saya, dan saya tidak akan membiarkan bakat seperti dia berlalu begitu saja.

“Dimengerti,” kataku. “Lima emas sebulan adalah harga yang dapat diterima, dan karena itu, saya akan dengan senang hati membuat kontrak dengan Anda dan anak buah Anda.”

“Kau…akan melakukannya? Benarkah?” kata Locke. Ia tampak lebih bingung daripada senang mendengar berita itu. “Oh, itu…maafkan aku,” imbuhnya beberapa saat kemudian. “Hanya saja aku dan anak buahku belum banyak meraih prestasi. Sejujurnya, kami telah ditolak oleh satu demi satu tuan tanah. Jika kau benar-benar bersedia mempekerjakan kami, yah, aku sangat senang.”

Oh, jadi mereka tidak berpengalaman? Kemampuan Locke sepertinya tinggi, mengingatnya. Saya bertanya-tanya apakah dia membentuk bandnya baru-baru ini.

“Selama kontrak kita masih berlaku, aku bersumpah untuk menggunakan pedangku demi kejayaan Wangsa Louvent,” Locke menyatakan dengan membungkuk dalam-dalam. Sikapnya tidak membuatku terlihat seperti tentara bayaran, tetapi sekali lagi, bukan hal yang aneh bagi mantan bangsawan untuk menjalani gaya hidup tentara bayaran, jadi itu mungkin hanya bias yang tidak berdasar dariku.

“Aku mengandalkanmu,” jawabku.

Jadi saya membuat kontrak dengan Bangle Mercenaries.

 

○

 

Beberapa kelompok tentara bayaran lainnya tiba setelah saya membawa Tentara Bayaran Bangle ke atas kapal, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang cukup hebat untuk saya pertimbangkan. Pada akhirnya, Bangle adalah satu-satunya kelompok yang saya putuskan untuk disewa. Saya menempatkan mereka di sisi barat Canarre, dekat perbatasan dengan Seitz. Kadipaten tetangga masih menunggu saat yang tepat, untuk saat ini, tetapi saya merasa tidak akan lama lagi sebelum mereka memutuskan untuk menguji pertahanan kami lagi, dan saya ingin perbatasan ditutup saat saat itu tiba.

Fakta bahwa ketertiban umum mulai memburuk di sekitar tempat itu juga menjadi faktor. Kekalahan Seitz dalam perang baru-baru ini telah memberikan pukulan telak bagi moral prajurit mereka, dan sejumlah besar pembelot mulai bermunculan. Beberapa mantan prajurit itu beralih menjadi bandit, dan besarnya jumlah pasukan Seitz berarti bahwa dalam waktu singkat ada cukup banyak pembelot yang berubah menjadi perusuh yang harus dihadapi, banyak di antaranya menyeberangi perbatasan ke Canarre. Menempatkan Bangles di barat berarti bahwa mereka dapat menjaga perdamaian dan mengawasi perbatasan sekaligus, yang sangat cocok untukku. Aku sangat berharap bahwa mereka akan membuktikan kemampuan mereka dalam waktu singkat.