Baccano! LN - Volume 15 Chapter 4

1709, akhir musim gugur Lotto Valentino, di depan teater

“Ini luar biasa, Jean. Permainanmu sukses besar.”

Bahkan di tengah angin kencang, orang-orang menantang hawa dingin untuk berbaris di luar teater.

Lebreau menatap antrian, memuji temannya.

“Tidak… Bukannya drama ini adalah ciptaanku sendiri.”

“Itu tidak penting. Gairah Anda menghidupkan kebenaran dan menggerakkan hati orang-orang.”

Jean bersikap rendah hati, tetapi Lebreau memandang ke langit seolah-olah dia dengan tulus tersentuh.

“Saya tidak percaya ini cukup untuk menebus apa yang telah saya lakukan, tapi… saya harap saya berhasil menebus masa lalu bocah malang itu dengan cara tertentu, dan untuk menenangkan hati semua orang yang menderita karena penyihir. berburu.”

“Tapi menurutku kita bertanggung jawab untuk menarik perhatian gereja.”

“Ya, dan Anda membawa permainan ini ke dunia meskipun mengetahui risikonya. Anda harus bangga akan hal itu. Saya katakan dengan sangat tulus… bahwa kata-kata tidak dapat mengungkapkan rasa terima kasih saya.”

“Oh, berhenti. Ini benar-benar tidak seperti itu. Ini uangnya—saya hanya menulisnya untuk uang.” Namun terlepas dari protesnya, Jean diam-diam dipenuhi dengan kepuasan karena telah menyelesaikan misinya.

Drama itu sangat populer, dan telah diputuskan yang pertamapertunjukan drama berikutnya akan terjadi di sini, di teater Lotto Valentino. Dia hampir selesai dengan naskahnya; pada titik ini, dia hanya perlu menemukan bagian terakhir.

Akhir cerita saja telah diserahkan kepada imajinasinya.

Jean-Pierre Accardo.

Dramanya saat ini didasarkan pada fakta, tetapi begitu juga yang dia tulis saat ini. Namun, dia ragu-ragu untuk menulis bagian terakhir itu, dan itu bukan karena kurangnya ide.

Dia tidak bisa menyelesaikan permainan karena ketidakpastian telah meningkat di hatinya.

“Dengar, Lebreau.”

“Apa itu?”

“Tentang karya baru yang sedang saya tulis… Apakah Anda yakin tidak apa-apa untuk menampilkannya di kota ini?” Lebreau tidak mengatakan apa-apa, dan Jean tergagap. “Aku, erm, maksudku… Mungkin aku tidak seharusnya mengatakan— Uh, well… Aku tidak keberatan membuat marah tuan bejat itu, dan aku ragu dia akan cukup ceroboh untuk mencoba sesuatu, tapi… Jika aku menyebarkan pengetahuan tentang ini acara, bukankah itu akan membahayakan posisimu?”

“Ya, benar. Saya belum memberi tahu siapa pun kecuali Anda bahwa saya tahu tentang … apa yang terjadi. Bahkan pelanggan bengkel kami pun tidak. Saya pernah percaya bahwa saya mungkin perlu membawa pengetahuan itu ke liang lahat, tapi…Saya tidak bisa membiarkannya terus membayangi kota ini.”

Sekali lagi, Lebreau telah memberinya sebuah kisah nyata, yang menjadi dasar drama baru itu—tetapi ekspresi Lebreau gelap, seolah-olah insiden ini juga membawa pilihan yang sangat meresahkan baginya.

“Selain itu, jika seseorang yang terlibat—jika penjahatnya masih ada di kota ini… aku berharap ini akan mengarah pada pengakuan. Dan absolusi.”

“Tapi…yah, aku sebenarnya berpikir aku ingin penjahat itu lolos begitu saja pada akhirnya .”

“Jika itu yang kamu inginkan, aku tidak akan menyalahkanmu. Jika reputasi pekerjaan baru Anda menyebar, dan pihak yang bersalah masih menolak untuk diadili … kesempatan untuk melarikan diri mungkin masih diberikan.

“Apakah sekarang?” Jean masih tampak enggan, dan Lebreau mengangguk padanya, tersenyum lembut.

“Ya. Bakat Anda terletak pada penyampaian kata-kata yang membantu. Ucapan seorang penyair dapat berfungsi sebagai senjata atau obat. Karya-karya Anda memiliki kekuatan yang dapat mengubah dunia; Aku yakin itu. Saya yakin saat saya melihat harapan di mata orang-orang yang berbaris di luar teater.”

Saat dia mendengarkan Lebreau, Jean mengalihkan pandangannya ke antrian lagi.

“Bantu” hm..

Saya hanya menulis untuk kepentingan saya sendiri.

Saya seorang munafik yang mengerikan, bukan?

Bahkan saat dia diam-diam mengejek dirinya sendiri — ada senyum di wajahnya.

Seolah-olah dia percaya menyebut dirinya munafik sudah cukup untuk memuaskan hati nuraninya yang bersalah.

Akhir tahun 1709 Bukit-bukit dekat Lotto Valentino

Angin dari laut terasa dingin, dan bisikan rerumputan mati di bukit entah bagaimana terdengar sepi.

Berdiri di puncak bukit, Elmer merasakan seseorang di belakangnya dan berbalik. Dia tersenyum.

“Hai, yang di sana. Kamu terlambat, Niki.”

“Kamu baru saja awal, dan kamu tahu itu,” gumam wanita itu sambil menghela nafas.

Elmer tersenyum sedikit canggung. “Mungkin begitu.”

Keduanya berada di usia yang muda dan romantis, tetapi mereka sama sekali tidak tampak seperti sepasang kekasih yang menyaksikan pemandangan dengan sedih.

Ekspresi Niki dingin saat dia berbicara dengan Elmer.

“Jadi baik Monica maupun Huey belum kembali ke perpustakaan?”

“Tidak.”

“…Tapi ini sudah berbulan-bulan.”

“Ya.” Elmer menjawab dengan mudah, tetapi ada sedikit kesepian di senyumnya.

Elmer dan Niki telah bertemu selama insiden tertentu beberapa tahun sebelumnya.

Niki untuk sementara meninggalkan kota tetapi kemudian kembali karena iseng, atau begitulah katanya. Saat ini, dia bekerja di salah satu perpustakaan yang digunakan para alkemis, sebagai pelayan. Dia mengatakan mereka telah pindah ke daerah ini sekitar setengah tahun sebelumnya dari kota lain.

Dan kemudian—satu minggu setelah dia dan Elmer bersatu kembali, seorang pria dan wanita menghilang dari mata publik kota.

Huey dan Monica.

Sebelum mereka berdua pergi ke teater bersama, Elmer dan penghuni perpustakaan telah menggoda mereka tanpa ampun.

Namun, pasangan itu tidak datang ke perpustakaan pada hari berikutnya, atau hari-hari setelah itu.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Reaksinya sangat beragam, dari orang-orang yang khawatir akan terjadi sesuatu yang buruk, hingga orang lain yang berbisik bahwa mereka pasti kawin lari. Meskipun demikian, setelah lebih dari sebulan berlalu tanpa kabar, pasangan itu secara bertahap mulai memudar dari ingatan mereka — dan sekarang, setelah beberapa bulan berlalu, hampir tidak ada yang menyebut mereka lagi.

“Khawatir?” tanya Elmer. “Saya pikir Anda akan.”

Niki mengangguk kecil.

“Aku tidak banyak berbicara dengan mereka berdua, tapi… Bagaimanapun juga, mereka menyelamatkanku sekali. Dan selain itu…”

“Di samping itu?”

“Saya juga bagian dari Pembuat Topeng .”

Suatu ketika, Niki telah ditakdirkan untuk mati di kota ini.

Hidupnya hanya memberinya dua pilihan: Membiarkan orang lain mengakhiri hidupnya atau mengakhirinya sendiri.

Namun, selama dua pertemuan dengan Pembuat Topeng, nasibnya terjerat dengan nasib orang lain, memberikan pilihan baru.

Setelah itu, dia meninggalkan kota ini untuk sementara waktu, mengatakan dia harus menemukan tempat sendiri untuk mati.

“Sudah sebulan sejak terakhir kali kita bertemu juga. Bagaimana kelanjutan pencariannya? Apakah Anda menemukan tempat di mana Anda bisa mati dengan senyuman?

“Aku tidak tahu.”

Kata-kata Elmer membuat Niki mengingat masa lalunya.

Setelah menumpang kereta yang menuju kota tetangga, dia mempertimbangkan untuk berjalan sejauh kakinya bisa membawanya, lalu mati di selokan.

Namun, dia tertidur di gerobak itu, dan ketika dia membuka matanya—kereta itu telah mencapai bengkel sekelompok alkemis.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengetahui bahwa bengkel ini telah menciptakan versi asli dari obat yang telah mengubah kota Lotto Valentino dan hidupnya sendiri. Sejauh yang dia ketahui, apa yang dilakukan sudah dilakukan, dan mereka tidak secara langsung melakukan kejahatan apa pun. Hatinya baru saja diselamatkan oleh pertemuannya dengan Elmer dan yang lainnya, dan dia tidak merasa ingin menyimpan dendam. Dia hanya menahan lidahnya dan mulai meninggalkan bengkel.

Tapi seseorang menahannya. Seorang alkemis magang yang tinggal di sana—seorang pria bernama Fermet.

Anda sedang mencari tempat untuk mati? Itu bukan sesuatu yang Anda cari. Anda tiba di sana secara alami, setelah Anda menjalani hidup Anda. Saya membayangkan apakah Anda bisa tersenyum saat itu atau tidak tergantung pada sifat kehidupan itu.

Dia adalah pria yang aneh.

Dia tidak bermaksud memberitahunya tentang dirinya sendiri; itu baru saja keluar. Niki telah merasakan semacam kepastian yang aneh dari pria itu, dan dia membuka diri padanya hampir terlepas dari dirinya sendiri.

Fermet tersenyum lembut padanya.

Suatu hari, guruku meninggal karena kecelakaan, meninggalkan Cze. Aku benar-benar kasihan padanya. Saya yakin kami dapat membayar Anda upah yang cukup dari cadangan bengkel. Apakah Anda akan menjadi kakak perempuan pengganti baginya? Tentu saja, saya tahu itu bukan hal yang bisa dibeli dengan uang. Tapi…kau memiliki mata yang menerima kematian, dan aku ingin kau menjadi pemandu bagi para Cze kecil.

“Baik Fermet maupun Begg adalah orang yang sangat baik. Cukup bagus sehingga saya ingin bekerja untuk mereka atas kemauan saya sendiri, setidaknya. ”

“Bagaimana tentang itu? Dan kamu juga melayani sebagai mata-mata.”

“Sejujurnya, aku tidak terlalu peduli dengan pekerjaan itu, tapi…aku tidak punya pilihan.”

Saat ini, saat dia membantu di bengkel, dia juga bertindak sebagai kurir antara bengkel itu dan orang-orang dari House of Dormentaire.

Rupanya, bengkel yang dijalankan oleh rekan Fermet didanai oleh banyak bangsawan. Sementara pendukung utama mereka di kota ini adalah Keluarga Avaro, pelindung terbesar mereka secara keseluruhan adalah Keluarga Dormentaire.

“Sepertinya Fermet sedang memeriksa kejadian yang tidak biasa dari Lotto Valentino dan melaporkannya. Kadang-kadang, mereka meminta saya mengirimkan surat juga. Saya tidak bisa membaca banyak, jadi saya tidak tahu apa yang tertulis di dalamnya.” Dia tidak diizinkan di masa kecilnya. Gadis itu menyipitkan matanya sedikit saat dia melanjutkan. “Yah, aku lebih dari senang untuk membantu orang lain belajar lebih banyak tentang segala sesuatu yang salah dengan tempat ini, tapi…Aku tidak benar-benar ingin terlibat dengan hal-hal di sini. Itu sebabnya saya tidak peduli dengan pekerjaan itu.”

“Oh…”

“Eh, tapi jangan salah paham. Menyenangkan berbicara denganmu, Elmer, dan aku tahu ada orang baik di sini juga, seperti Count Esperanza.”

Elmer menunduk meminta maaf, dan dia tersenyum meyakinkan—tetapi sedikit kesepian segera merayap ke dalam senyum itu, dan dia bergumam hampir pada dirinya sendiri.

“Sungguh… aku ingin tahu kemana mereka berdua pergi. Monica dan Huey.”

Kemudian dia berbalik menghadap Elmer.

“Aku bisa saja salah, tapi… Elmer, kau tahu di mana mereka, bukan? ”

Itu adalah pertanyaan yang jujur, dan tanggapan Elmer juga sama.

“Ya. Tentu saja saya tahu.”

Niki menghela nafas dengan putus asa dan menggelengkan kepalanya.

“Tapi Anda tidak bisa memberi tahu siapa pun di mana mereka berada. Itu saja?”

“Ya, aku berjanji.

“Tetap saja, aku benar-benar berpikir mereka sudah terlalu lama tinggal di tempat yang sama. Baik secara fisik maupun emosional. Mereka seharusnya tidak bersembunyi selamanya.”

Malam itu di suatu tempat di kota

“Dan kemudian saya memberi tahu Niki, ‘G’on and smile more,’ tapi dia tidak pernah tersenyum untuk saya sekali pun. Saya kira saya perlu lebih banyak latihan. ”

“Kamu pikir latihan akan meningkatkan peluangmu?”

Dua pemuda bercakap-cakap dengan cahaya lilin di sebuah ruangan.

Salah satu dari mereka, Elmer, menampilkan senyumnya yang biasa, tetapi yang lain—Huey—tanpa ekspresi sama sekali. Sebelumnya, dia mungkin akan membuat jabnya dengan senyum masam. Tetapi pada saat ini, bahkan tidak ada percikan emosi di wajahnya. Itu tidak jauh berbeda dari topeng yang dia mainkan di tangannya.

Elmer berbicara kepadanya seperti biasa, seolah-olah dia sedang berbasa-basi.

“Jadi bagaimana? Kamu masih tidak ingin melihat Moni-Moni?”

“…Tidak.”

“Yah, kamu masih bermain sebagai dalang bayangan dengan penduduk kota sebagai Pembuat Topeng, jadi hatimu tidak sepenuhnya hancur. Itu bagus,” komentar Elmer, tetapi jawaban Huey hampir lebih menguntungkan dirinya sendiri daripada temannya.

“…Aku hampir berharap begitu.”

Beberapa bulan sebelumnya, dia pergi menonton pertunjukan.

Monica telah mengundangnya ke pertunjukan, yang telah dipentaskan oleh rombongan tertentu.

Penulis naskahnya adalah Jean-Pierre Accardo, penyair kota itu sendiri—dan Huey serta Monica telah mengetahui ceritanya. Namun, mereka hanya tahu bahwa mereka tahu setelah tirai terangkat.

Bagi Huey, itu adalah kenangan pribadi masa lalunya. Bagi Monica, itu adalah rahasia yang pernah Huey bagikan dengannya.

Tidak dua puluh menit setelah drama dimulai, Huey menyadari bahwa itu didasarkan pada hidupnya sendiri—sementara Monica tampaknya menyadari hal yang sama pada waktu yang hampir bersamaan. Di tengah jalan, dia mulai gemetar dan sesekali melirik ke arah Huey.

Untuk bagiannya, dia tetap diam.

Wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun emosi, dia juga tidak pernah menatap Monica sekali pun.

Dia tidak melakukan apa-apa selain menonton dengan seksama saat masa lalunya sendiri ditampilkan kembali di atas panggung.

Bahkan setelah drama selesai, Huey tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia bahkan tidak mencoba melihat ke arah Monica.

Di belakangnya, dia mendengar suara yang hampir menangis. “Tidak… Ini tidak seperti kelihatannya; bukan, Huey… Huey…” Mungkin dia sudah menangis; mungkin dia tidak. Dia tidak berbalik untuk memeriksa.

Huey telah pergi tanpa memberinya satu jawaban pun—

—dan keesokan harinya, dia berhenti datang ke perpustakaan.

Dengan cara yang sama—Monica juga menghilang.

“Jika kamu mengatakan patah hati akan membantumu tersenyum dari lubuk hatimu, aku bisa membantumu dengan itu. Either way … Jika Moni-Moniingin bertemu denganmu, dia mungkin sudah datang ke sini. Apakah itu berarti kalian berdua tidak memiliki keberanian untuk menghadapi yang lain?”

“…”

“Bukannya kamu tidak ingin melihatnya lagi, kan?” Elmer bergumam dengan santai, tapi Huey tutup mulut.

Dia bersembunyi di salah satu bengkel Pembuat Topeng, tapi bengkel itu bukan hanya rahasianya. Elmer dan Monica berbagi rahasianya, dan mereka tahu tentang tempat ini.

Faktanya, Elmer muncul di sini tidak lama setelah Huey bersembunyi, tapi…

“Kau ingin dia datang, kan, Huey?” Elmer mengambil salah satu koin emas di atas meja dan melemparkannya ke udara. “Dengar, aku juga pergi menonton drama itu. Pertunjukan terakhir tiga hari yang lalu, tetapi saya bertanya kepada Speran dan berhasil mendapatkan tiket pada menit terakhir. Mereka memulai yang baru kemarin.”

“…Saya mengerti.”

“Maestro Dalton tidak memberi tahu saya semuanya, tetapi saya langsung tahu. Cerita itu didasarkan pada masa lalumu, bukan?”

“…Betul sekali. Aku tidak pernah memberitahumu tentang itu. Mereka melakukan hal-hal yang bahkan Dalton tidak tahu… Hal-hal yang hanya kukatakan pada Monica. Sampai ke detail terakhir.” Huey berbicara secara mekanis seperti robot.

Elmer akhirnya berhenti berulang kali membalik koin dan menangkapnya, membantingnya ke atas meja.

“Jadi kamu mencurigai Monica?” Dia bertanya. “Anda bertanya-tanya apakah dia mengambil rahasia yang hanya Anda berdua bagikan dan menceritakannya kepada penulis naskah. Kemudian dia membawamu untuk melihat drama itu dan mengoleskannya ke wajahmu.”

“…”

Ekspresinya sedikit berkedut, seolah-olah dia dengan putus asa menekan emosi yang meluap jauh di dalam dirinya.

Sambil tersenyum pada Huey, Elmer terus berjalan.

“Kamu sudah tahu alur penalaran ini tidak masuk akal, kan? Jika Monica tahu tentang drama itu sebelumnya, dia tidak akan pernah mengajakmu untuk melihatnya… Yah, mungkin saja dia ingin membantumu melepaskan diri dari masa lalumu dan memutuskan untuk ikut campur.besar, tapi saya benar-benar tidak berpikir Moni-Moni adalah tipe orang seperti itu. Maksudku, itulah yang kau harapkan dariku .”

Saat Elmer memaparkan faktanya, Huey tetap diam. Elmer tampaknya tidak keberatan; senyumnya tidak luntur.

“Selain itu, aku yakin dia menyukai bahkan bagian dari dirimu yang membenci dunia. Tapi semua argumen ini tidak penting. Yang penting adalah apakah Anda memercayai Monica Campanella atau tidak.”

“…Memercayai?”

“Apakah kamu percaya dia akan mengkhianatimu? Itulah yang saya tanyakan kepada Anda. ”

Huey tidak mengangguk sebagai jawaban, tapi dia juga tidak menggelengkan kepalanya. Dia hanya menatap Elmer dengan tenang dan mulai berbicara.

“Aku sudah cukup dikhianati seumur hidup. Jika Anda melihat permainan itu, maka Anda tahu. Penduduk desa yang baik padaku, dan wanita muda itu—mereka semua menuduh ibuku penyihir. Drama itu mungkin tidak menunjukkan semua yang saya rasakan, tetapi sampai hari itu, saya tahu bagaimana memercayai. Wanita muda itu—aku bahkan mungkin jatuh cinta padanya, atau semacamnya.”

“Jadi, apakah kamu mengatakan kamu tidak ingin itu terjadi lagi? Menyukai seseorang dan ditikam dari belakang?”

“…Yah, itu tidak menyenangkan, tahu. Jika orang – orang akan berbalik pada Anda, Anda mungkin juga tidak pernah percaya pada mereka sama sekali dan menjalani hidup Anda dengan damai.

“Sekarang ada kontradiksi. Seorang pria yang ingin menghancurkan dunia seharusnya tidak berbicara tentang perdamaian. Apa, kamu juga tidak percaya padaku?”

Pertanyaan itu terdengar seperti sebuah tantangan, dan Huey mengangguk dengan mudah.

“Aku tidak pernah mempercayaimu. Aku mempercayaimu kurang dari siapa pun di dunia ini.”

“Tunggu apa?!”

“Tidak peduli janji apa yang kita buat, atau rahasia apa yang kita bagi, atau hubungan saling menguntungkan macam apa yang kita bentuk… Jika Anda memiliki kesempatan untuk membuat seseorang tersenyum, Anda akan menusuk saya dari belakang dengan cara yang paling hina bahkan tanpa berkedip. , bukan? ”

Huey menanggapi tantangan itu dengan ujiannya sendiri.

Setelah berpikir keras selama beberapa detik, Elmer mengangguk terus terang, seperti yang telah diprediksi oleh Huey.

“Kamu benar! Saya pasti akan! Anda benar, itu tidak akan berhasil! Anda benar-benar tidak harus mempercayai orang seperti saya, Huey! Anda sebaiknya berhati-hati! ” Elmer menangis dengan kekhawatiran yang tulus.

Huey menghela napas dalam-dalam. “Mungkin itu sebabnya aku bisa terbuka padamu. Karena aku tidak pernah mempercayaimu sejak awal.”

“Tidak bisakah kamu terbuka pada Monica seperti itu juga?”

“Kau pengecualian. Dia sama sekali tidak aneh sepertimu.”

Saat Elmer mencoba mengarahkan percakapan kembali ke Monica, Huey dengan cepat menekan emosi yang hampir muncul di dalam dirinya.

“Biarkan aku mengubah pertanyaannya, kalau begitu. Sedikit saja.”

“…”

“Benar. Selanjutnya, saya akan bertanya kepada Anda, Apakah Anda ingin mempercayai Monica? tapi itu masih belum sampai ke intinya.”

Elmer berhenti sebentar. Huey berusaha untuk menutup hatinya, tetapi Elmer tetap berbicara kepadanya dengan cara yang sama seperti yang selalu dia lakukan.

“Tidak masalah apakah kamu percaya Monica atau tidak, atau apakah kamu ingin percaya padanya atau tidak …”

Elmer memberikan senyum yang sedikit kejam, seperti anak kecil yang memikirkan lelucon.

Dia memberikan anggukan kecil, lalu mengajukan pertanyaan yang sangat tepat kepada temannya—

—dan tidak mungkin lebih tidak bijaksana.

“Apakah kamu mencintainya?”

Beberapa jam kemudian Sebuah kantor di mansion Boroñal

“Hai, Speran. Saya datang untuk sementara waktu. ”

“Pulang ke rumah. Aku terlalu sibuk untuk orang sepertimu.”

Sambil merengut, Esperanza melirik Elmer saat dia meluruskan dokumen di mejanya.

“Atau begitulah yang akan saya katakan, jika saya adalah orang yang Anda datangi untuk melihat … tapi saya membayangkan bukan itu masalahnya.”

“Bagus, Speran! Sangat membantu seberapa cepat Anda!”

Elmer tanpa basa-basi memberi tahu aristokrat, kenalan lamanya, untuk apa dia ada di sana.

“ Aku ingin bertemu Monika. Apakah sekarang waktu yang tepat?”

“…Ya. Dia sudah tenang sekarang, ”jawab Count, memberi isyarat dengan matanya ke kepala pelayan yang berdiri di dekatnya.

Pria itu membungkuk hormat kepada Elmer, lalu melangkah keluar ke aula, bersiap untuk membimbingnya ke ruangan tertentu.

Saat Elmer mengikuti, Esperanza memanggilnya.

“Saya benci meminta bantuan pada pria, tetapi saya tidak dapat meminta otoritas mulia saya untuk ini. Meskipun itu membuatku kesal, aku akan bertanya.

“Tolong jaga adik perempuanku … dari Monica.”

Suaranya mengandung emosi yang biasanya tidak akan pernah dia ungkapkan.

Elmer penasaran dengan ekspresi yang mungkin dikenakan Esperanza saat dia mengucapkan kata-kata itu, tapi dia tidak berbalik. Dia baru saja menelepon kembali dari balik bahunya.

“Kau bertanya pada orang yang salah, Speran.

“Jika kamu ingin seseorang merawatnya, kamu harus bertanya pada orang yang tersipu ketika dia mengatakan kepada saya bahwa dia ‘ingin mencintai Monica.’ Sungguh klise.”

Beberapa menit kemudian Di suatu tempat di mansion Boroñal

Area penyimpanan mansion berada di arah yang berlawanan dari kantor. Kamar tidur yang diasingkan di kedalamannya, di balik pintu tersembunyi, sunyi. Itu polos, namun rapi.

“Oh… Elmer… Kamu datang…,” terdengar suara seorang wanita.

Monica mengintip wajahnya yang sedikit kurus dari kepompong selimut.

Saat dia memainkan topeng Pembuat Topeng di tangannya, dia memberi Elmer bayangan senyuman.

Senyum itu menyedihkan, dan dia tampak tidak stabil secara emosional, atau hampir seperti itu. Ekspresinya begitu lemah dan sakit sehingga bahkan seorang amatir pun bisa melihat ada sesuatu yang salah.

Namun, Elmer tidak ragu-ragu.

Memberinya senyum seterang mungkin, dia melambai padanya dengan santai.

“Hai, yang di sana. Aku datang untuk menghabiskan waktu bersamamu, Moni-Moni.”

Monica Campanella adalah adik perempuan Esperanza Boroñal. Namun, hanya segelintir orang di kota—seperti para petinggi polisi kota dan para bangsawan—yang menyadari fakta itu. Secara resmi, dia hanya seorang alkemis magang.

Dikatakan bahwa dia adalah saudara tirinya, anak dari seorang gundik biasa, dan Esperanza sendiri tidak ingin keberadaannya dipublikasikan. Para bangsawan mengerti dan menahan diri untuk tidak menyebutkannya kepada orang lain.

Bukan karena mereka bersimpati dengan posisinya atau cukup peduli pada Esperanza untuk menjadi perhatian. Hanya saja, bagi kebanyakan orang, Monica tidak terlalu berarti sama sekali.

Elmer adalah salah satu dari sedikit yang tahu tentang keadaannya, tetapi silsilah keluarga Monica tidak masalah baginya sedikit pun, karena alasan yang berbeda. Dia mengaguminya baik sebagai sesama anggota Pembuat Topeng dan sebagai teman biasa dari sekolah.

Dan karena itulah masalahnya, Elmer cukup yakin bahwa ketika Monica menghilang begitu saja, tanpa kembali ke penginapannya, dia telah menyembunyikan dirinya di mansion ini.

Monica sering hampir putus asa, dan antara hari dia berhenti datang ke perpustakaan dan sekarang, dia hanya diizinkan menemuinya lima kali.

“Aku melihat Huey tepat sebelum aku datang.”

Elmer tidak pernah pandai bersikap sensitif, dan dia dengan santai menjatuhkan nama yang akan meresahkan hati Monica.

“…!”

Wajah Monica memucat, dan dia menutupinya dengan topeng di dalam dirinyatangan. Benar-benar menyembunyikan ekspresinya sendiri dan dengan paksa menghapus tanda-tanda lain dari emosinya, dia menjawab Elmer.

“… Dan bagaimana dengan itu?”

Suaranya telah berubah menjadi suara yang dia gunakan sebagai Pembuat Topeng. Elmer mengangguk penuh semangat.

“ Apakah kamu ingin pergi menemuinya , sekarang?”

“……? …?!”

“Maksudku, kau juga punya ide bagus tentang di mana dia berada, bukan?”

“A-apa yang kamu bicarakan?! Apakah kamu kehilangan akal ?! ” bentaknya dengan marah, masih berbicara sebagai Pembuat Topeng. “Sudah terlambat! Bagaimana aku harus menghadapi sayangku…Huey…?!”

“Ups, saya pikir Anda membuat persona Anda tercampur.”

“Diam! Apakah kamu datang ke sini untuk mengejekku ?! ”

Monica memelototi pemuda yang terkekeh dari balik topengnya, tetapi Elmer menggelengkan kepalanya dengan mudah.

“Tidak. Aku tidak datang untuk menertawakanmu , aku datang untuk membuatmu tertawa . ”

“…Kau masih membicarakan itu?” Suaranya yang sedikit teredam tidak terdengar frustrasi atau mengejek—hanya sedikit sedih. “Elmer C. Albatross… Apa kau serius berusaha membuat seseorang yang menutupi wajahnya dengan topeng tersenyum? Apa arti senyum wanita ini bagi Anda? Apakah Anda jatuh cinta padanya? Apakah Anda ingin memeluknya? Saya tahu Anda tahu bahwa hati Monica Campanella hanya milik satu! Seseorang yang telah menolaknya. Dia tidak punya mimpi sekarang; dia tidak melakukan apa-apa selain bernafas. Apa yang bisa membuat senyumnya bernilai ?! ”

Kata-kata itu dimaksudkan untuk menyakitinya; dia memarahi dirinya sendiri melalui topeng.

Bagi Monica, Pembuat Topeng bukanlah kepribadian yang berbeda. Itu tidak lebih dari satu dari beberapa sifat aslinya. Kata-kata ini adalah milik Monica, dan ini adalah tindakan menyakiti diri sendiri.

Bahkan di hadapan teriakan hiruk pikuk itu, pecandu senyum itu mengabaikan suasana hati dan tetap setia pada ambisinya sendiri.

“Senyum sangat berharga hanya untuk yang ada.”

“…”

“Terus terang, semua senyuman adalah sama sejauh yang saya ketahui.Mereka bisa jadi milik seorang pembunuh berantai yang belum pernah terjadi sebelumnya, atau penguasa sebuah kerajaan, atau seorang budak, atau seseorang yang akan mati dalam tiga detik, atau orang suci atau dewa atau iblis—asalkan tidak dipalsukan.”

“…Kamu benar-benar pria yang egois.” Hantu bertopeng menggelengkan kepalanya dengan keheranan yang lelah.

Jika Anda membayangkan selimut itu adalah jubah, sepertinya Pembuat Topeng yang terkenal itu telah kembali untuk kematian yang lain. Namun, sosok misterius itu tidak menunjukkan kengerian si pembunuh, dan suara di balik topeng itu terdengar kesepian.

“Katanya…kau mungkin tidak sadar bahwa Monica Campanella…tidak berhak untuk bahagia. Dia tidak punya hak untuk tersenyum.”

“Aku tidak begitu yakin tentang itu.” Elmer berjalan ke arah Monica dan mengambil topeng itu darinya.

“Hah?! Ah, aaah… Hentikan; berikan…kembali…,” Monica terbata-bata sambil menangis.

Elmer mengenakan topeng dan bergumam, “Muda atau tua, pria atau wanita, penjahat atau orang suci—setiap orang memiliki hak yang sama untuk tersenyum. Bahkan seorang penjahat yang dihukum akan dipenggal. Jika dia berpikir dia bahagia dan tersenyum, tidak ada yang berhak menghentikannya.”

“…Kau baru saja membelah rambut. Jika seseorang telah mencuri seseorang yang saya cintai, saya tidak akan pernah memaafkan mereka karena tersenyum saat mereka meninggal.”

“Benar, tapi kamu tidak perlu memaafkan mereka. Anda tidak dapat menghentikan mereka dari tersenyum apakah Anda memaafkan mereka atau tidak. Kecuali Anda menggunakan tangan Anda untuk menahan wajah mereka di tempatnya dengan paksa. Saya kira Anda hanya perlu menghapus senyum itu dari wajah mereka dengan putus asa—bukan berarti saya akan melakukannya, secara pribadi.”

“Aku tahu itu… Kamu benar-benar lucu, Elmer. Kamu tidak normal.” Monica berbicara dengan nada menuduh, tetapi ada senyum tipis dan masam di wajahnya.

“Jika aku lucu, maka tertawalah. Ayo, tersenyum, tersenyum.”

Elmer mengaitkan jari telunjuknya ke sudut bibirnya dan meregangkannya, melebih-lebihkan senyumnya sendiri. Tapi jejak kesepian di ekspresi Monica tidak hilang.

Beberapa detik berlalu dengan ketegangan canggung di udara. Kemudian Elmer menghela napas, seolah dia sudah menyerah.

“…Yah, jika kamu tidak ingin melihat Huey, aku tidak akan memaksamu. Bukankah kau ingin tahu yang sebenarnya?”

“Hah?”

“Seorang pria bernama Jean-Pierre Acardo menulis naskah itu, ingat?

“Saya memainkan sedikit trik padanya. Apa yang akan Anda lakukan jika saya bilang saya berhasil membawanya keluar malam ini?”

Satu jam kemudian Sebuah rumah yang ditinggalkan, di suatu tempat dekat kota

Elmer bilang dia akan membawanya, tapi…apakah penyair itu benar-benar datang ke sini?

Rumah tua yang ditinggalkan di pinggiran kota dikelilingi oleh hutan, dan tidak ada tanda-tanda aktivitas manusia di mana pun.

Awalnya, itu adalah rumah pedesaan seorang bangsawan, tetapi bangsawan itu telah hancur beberapa dekade sebelumnya. Tidak ada yang merawatnya lagi; itu adalah jenis tempat anak-anak berani satu sama lain untuk mengeksplorasi dari waktu ke waktu.

Gagasan untuk menggunakannya sebagai basis operasi untuk Pembuat Topeng telah muncul beberapa kali, tetapi saran itu selalu diajukan karena berbagai alasan—seperti fakta bahwa tempat itu tidak terlalu dirahasiakan.

Saat ini, Monica mengenakan kostum Mask Maker-nya, dan di tangannya ada stiletto yang sudah dikenalnya.

Dia tidak tahu apa maksud penyair dalam menulis drama itu, tetapi sebelum hal lain, dia harus mencari tahu apakah dia memusuhi Huey atau tidak.

Dan jika dia adalah musuh Huey, maka…

Monica mengencangkan cengkeramannya pada gagang stiletto, menguatkan dirinya di balik topengnya.

Melalui lubang mata, dia melihat gerakan.

Sesosok tubuh terbungkus jubah berkerudung telah memasuki rumah. Cahaya bulan yang menembus jendela hanya memberikan penerangan redup, tapi dia bisa melihat gerakan mereka dengan jelas.

Pendatang baru itu tampak waspada terhadap sesuatu dan juga mereka mengintip sekeliling dengan hati-hati.

Monica sedang menonton dari atas, bersembunyi diam-diam di atas lampu gantung dengan rantai berkarat. Massa logam yang sangat besar tidak terlalu berderit.

Jika dia bahkan berkedut, kuningan akan mengikis dan mengingatkan sosok itu akan kehadirannya. Namun terlepas dari ketegangan yang ekstrem, pikiran Monica tenang.

Di manakah lokasi Elmer? Dia bilang dia akan membawanya ke sini.

Jangan bilang sesuatu terjadi padanya…?

Khawatir yang terburuk, Monica memutuskan untuk menyerang.

Meluncurkan dirinya dari lampu gantung, dia turun ke pegangan tangga di pintu masuk.

Secara alami, rantai berderit dan bergetar di langit-langit pintu masuk, dan pengunjung berjubah, yang peka terhadap kebisingan oleh kegelapan, secara refleks mendongak.

Mengambil keuntungan dari kerentanan sesaat itu, dia melompat dari tangga, meluncur di belakang targetnya dan menggerakkan ujung stilettonya ke tenggorokan mereka.

“Jangan bergerak.”

Suaranya rendah dan tertahan saat dia mendekatkan pedangnya, tapi—

—dengan klik ringan , ujungnya mengenai sesuatu.

?

Sebuah topeng?

Saat pertanyaan itu terlintas di benaknya, sosok itu berbicara. “Monic…? Apa itu kamu?”

Saat dia mendengar suara itu, pikirannya jatuh ke dalam kebingungan.

—?!

Bagaimanapun, itu milik orang yang paling dia kenal.

Dia meluncurkan dirinya menjauh darinya, lalu melihat lagi.

Cahaya bulan yang masuk melalui jendela di pintu masuk dengan lembut menyinari individu tersebut.

Monica tahu sosok ini dan topeng kayunya dengan baik: Dia adalah Pembuat Topeng yang bukan dia .

“H-Hu… Huey…?!”

“… Apa yang kamu lakukan di sini, Monica?”

Mereka berbicara melalui topeng mereka, tetapi persona bertopeng mereka tidak dapat ditemukan.

Monica berlutut, sementara Huey mengajukan pertanyaan padanya.

“…Apakah si idiot Elmer itu memberitahumu bahwa dia akan membawa penulis drama ke sini?”

“Hah…?” Monica mengangguk; dia tidak tahu apa yang sedang terjadi. Jika dia adalah dirinya yang biasa, Pembuat Topeng yang berkepala dingin, dia mungkin akan segera memahami situasinya— Tapi saat ini, dia melihat wajah Huey untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, dan kedua sisi topengnya benar-benar acak-acakan.

Sementara itu, Huey menghela nafas, lalu bergumam dengan pasrah.

“Dia menangkap kita… Tidak, kurasa aku hampir mengharapkan ini.”

“Apa maksudmu?” Monica bertanya, suaranya sangat kencang, hampir hancur berkeping-keping.

“Maksudku Elmer menjebak kita. Kami berdua, ”jawab Huey dengan tenang.

“Lagi pula, dia tidak akan peduli jika kita menyebutnya pembohong.”

Sementara itu Di Lotto Valentino

“Saya tidak pernah berpikir mereka benar-benar akan jatuh untuk itu. Mereka benar-benar tidak bersalah.”

Dalam kegelapan, pancaran lentera dengan riang terombang-ambing di jalan.

Saat Elmer berjalan dengan gesit melewati gang-gang, dia tersenyum riang ke langit.

“Saya harap tidak ada yang menipu mereka suatu hari nanti.”

Dia menuju satu tujuan sendirian, seolah berencana untuk bertanggung jawab atas kebohongannya sendiri.

Elmer langsung menuju—

—satu-satunya penyair di kota itu, Jean-Pierre Acardo.

Rumah yang ditinggalkan

“…”

“…”

Keheningan antara Huey dan Monica seolah-olah akan berlangsung selamanya.

Derit berirama lampu gantung masih terdengar pada interval, satu-satunya bukti bagi mereka bahwa waktu belum berhenti.

Monica tidak tinggal diam karena pilihan. Ada banyak hal yang ingin dia katakan, banyak penjelasan yang ingin dia berikan.

Itu bukan aku. Aku belum memberitahu rahasiamu kepada siapa pun, Huey!

Tolong… percayalah! Percayalah padaku! Percayalah padaku!

Tapi dia tidak bisa berbicara. Dia bahkan tidak tahu apakah dia punya hak untuk itu.

Selama beberapa bulan terakhir, dia hanya berbicara dengan Elmer, saudara laki-lakinya, dan para pelayan yang membawakan makanannya, hanya mengobrol singkat dan jarang, tetapi dia bukannya lupa cara berbicara. Hanya saja tekanan yang mengalir di dalam dadanya membuat jantung dan lidahnya terjepit, mendorongnya ke dalam keheningan.

Tidak, tidak apa-apa jika kamu tidak percaya padaku. Tidak apa-apa jika kamu membenciku!

Aku hanya— aku hanya…

Bahkan dalam pikirannya sendiri, dia kehilangan kata-kata.

Apa yang dia harapkan darinya? Apakah dia ingin mencintainya? Apakah dia ingin dia mencintainya? Apakah dia hanya ingin dia tinggal di sisinya? Atau apakah dia ingin dia memaafkannya karena hidup terlepas dari kejahatannya?

Ketika dia melihat Huey, dia tidak lagi mengerti apa yang dia inginkan.

Dia bahkan lupa bahwa sampai beberapa menit yang lalu, satu-satunya hal yang dia harapkan dan harapkan dan dambakan adalah bertemu dengannya.

Apa itu… yang aku inginkan darinya?

Tidak seperti Monica, keheningan Huey sangat tenang.

Saya berpikir sebanyak itu.

Dia punya firasat bahwa Elmer sedang merencanakan sesuatu. Dia juga mengira Elmer menempel di hidungnya di tempat yang tidak seharusnya, dan itu ada hubungannya dengan Monica.

Namun, terlepas dari keraguannya, dia pergi ke rumah yang ditinggalkan seperti yang diperintahkan.

Apakah saya setengah berharap untuk ini? Berharap untuk melihat Monica di sini …?

Hati Huey goyah, dan itu membuatnya menggertakkan giginya di balik topeng.

Pada saat itu, dia punya pikiran. Dia telah menghindarinya selama beberapa bulan terakhir ini, tetapi sekarang dia berada dalam situasi ini, itu mencapai pikirannya.

Bagaimana dengan saya?

Apakah saya … ingin melihat Monica?

Kesamaan mereka berdua adalah bahwa selama beberapa bulan terakhir, masing-masing telah menyingkirkan pikiran mereka tentang yang lain hampir sepenuhnya.

Selama kunjungan sesekali Elmer, dia akan membuat mereka sadar satu sama lain lagi.

Sementara itu, Monica hanya menghidupkan kembali ingatannya dengan Kwik, sementara Kwik berusaha sebaik mungkin untuk tidak memikirkan Monica. Mereka telah membiarkan perasaan mereka menjadi basi.

Tetapi pada saat ini, belenggu telah terlepas.

Segala sesuatu yang telah dibangun di lubuk hati mereka, di bawah kesadaran mereka, mengalir keluar.

Mereka tidak mengatakan apa-apa; mereka bahkan hampir tidak bergerak.

Namun, mata mereka terkunci melalui topeng mereka — dan di dalam hati mereka, badai emosi menyerang dan bergejolak.

Seolah-olah mereka mencoba untuk merebut kembali bulan-bulan yang hilang dalam waktu beberapa detik.

Di suatu tempat di Lotto Valentino

“Ayo lihat. Dari apa yang dikatakan Maiza, ini seharusnya… rumah penyair itu.”

Saat dia bergumam pada dirinya sendiri, Elmer berdiri di depan gedung, melihat ke atas.

Tempat itu tampaknya dibangun cukup kokoh, tetapi tidak jauh berbeda dengan rumah-rumah di sekitarnya; itu tidak benar-benar terlihat seperti kediaman artis.

Jam sudah sangat larut sehingga hampir pagi lagi, waktu yang konyol untuk kunjungan mendadak. Bahkan Elmer tidak bisa menerobos masuk; pria itu mungkin benar-benar menelepon polisi kota.

Haruskah saya memperkenalkan Anda? Maiza telah menawarkan. Saya tidak tahu mengapa Anda tertarik pada Jean, tetapi saya pikir dia sibuk akhir-akhir ini, jadi mungkin tidak mudah bagi Anda untuk bertemu dengannya. Sayangnya, Elmer harus memberi tahu Maiza tentang masa lalu Huey untuk menerima tawaran itu.

Elmer telah berhasil mengalihkan perhatian Maiza dan datang ke rumah penyair sendirian, tetapi dia tidak mempertimbangkan apa yang harus dilakukan ketika dia sampai di sana.

Hmm. Apa yang saya lakukan? Haruskah saya menyelinap masuk? Saya tidak yakin saya bisa melakukannya sebaik Monica. Mungkin aku akan mengambil kostum Pembuat Topeng.

Metode itu, di satu sisi, akan lebih merepotkan daripada berjalan melalui pintu depan. Elmer ragu-ragu di depan rumah, tepat saat suara langkah kaki di kejauhan mencapai telinganya.

“? Apakah seseorang keluar untuk berjalan-jalan di malam hari seperti ini?”

Mengabaikan tujuannya sendiri, Elmer menaruh minat pada langkah kaki di malam hari. Dia tidak bergerak untuk bersembunyi saat mereka mendekat. Untuk pengamat biasa, dia hanya akan terlihat seperti seorang pemuda yang berhenti di jalan untuk berpikir, dan bahkan jika seseorang mengira dia mencurigakan, dia mungkin tidak akan dilaporkan atau tiba-tiba diseret.

Itulah kesimpulan yang dia dapatkan, tetapi roda nasib tidak selalu berputar seperti yang Anda harapkan.

Pemilik langkah kaki itu ternyata adalah seseorang yang dikenalnya.

“Kamu…”

“Oh, Karla! Hai, halo!”

Utusan itu muncul dengan seragam lengkapnya, memegang lentera, dan Elmer menyambutnya seolah-olah dia adalah teman yang sudah dikenalnya selama bertahun-tahun.

Meskipun beberapa bulan telah berlalu, kelompoknya masih di kota.

Kapal mereka memang meninggalkan pelabuhan dari waktu ke waktu, tetapi sebagian besar anggota utusan, termasuk Carla, tetap tinggal di kota. Faktanya, setiap kali kapal kembali, jumlah orang yang memakai jam pasir meningkat.

Namun, selama beberapa bulan itu, penduduk kota secara bertahap menjadi kurang peduli; mereka tampaknya telah menyesuaikan diri dan memutuskan itu tidak masalah. Saat ini, ada lebih dari seratus anggota utusan yang tinggal di kota, tetapi tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia dan yang lainnya telah diterima sebagai penduduk kota. Mungkin karena kepercayaan Carla sebagai pemimpin mereka.

Sementara itu, “pencarian” kelompok pengganggu ini tampaknya tidak membuahkan hasil.

Pemimpin mereka menghela nafas saat dia berbicara. “…Ini tengah malam. Saya akan menghargainya jika Anda menahan suara Anda. ”

Dia memegang lentera di tangan kirinya, tetapi tangan kanannya bebas untuk menarik senjatanya kapan saja.

Seperti yang bisa diduga, cara berpakaiannya yang cukup maskulin telah memicu banyak desas-desus tentangnya, dan orang-orang mengatakan dia telah diserang beberapa kali saat sedang berpatroli sendirian di malam hari.

Tentu saja, itu saja selama bulan pertama.

Orang-orang itu semuanya tidak berhasil, dan beberapa dari mereka kehilangan tangan di pergelangan tangan atau embel-embel maskulin yang sangat penting.

Setelah beberapa insiden, para pria di kota itu secara kolektif bergidik padanya. Pada titik ini, satu-satunya yang mencoba apa pun dengannya adalah pelaut yang baru di kota dan tidak tahu apa-apa.

Bahkan sekarang, Carla tetap waspada saat dia berjalan melewati kota, siap menghadapi pendatang baru yang kurang ajar ini.

“Wow, saya senang melihat seseorang yang saya kenal! Berjalan sendirian di malam hari benar-benar membuat Anda gugup, bukan? Ini akan baik-baik saja sekarang! Aku petarung yang buruk, tapi setidaknya aku bisa menemanimu. Jadi santai dan tersenyumlah.”

“Apa yang kau bicarakan? Apakah kamu mabuk?”

Elmer terengah-engah karena alasan yang tidak bisa dijelaskan, dan Carla bingung.

Mereka telah bertemu satu sama lain beberapa kali di kota, dan dia akan menghindarinya beberapa kali dia mencoba naik ke kapal, tetapi dia sepertinya tidak bisa memahami kepribadian pria muda itu. Karena dia memiliki hubungan dengan Keluarga Avaro dan Perpustakaan Ketiga, dia mengawasinya, tetapi dia tidak tahu apakah dia tidak berbahaya atau berbahaya. Kesan dia tentang dia adalah bahwa dia adalah seorang pria seperti ubur-ubur.

“Apa yang kamu lakukan di sini? Apa kau ada urusan dengan seseorang di rumah ini?”

“Yah, ya, aku tahu—tapi ini sudah larut, jadi aku mencoba memutuskan antara kembali lain waktu dan menyelinap masuk sekarang.”

“… Menyelinap masuk?”

Dia mengatakannya dengan sangat berani sehingga Carla mengira dia pasti salah dengar.

Dia akan bertanya tentang tujuannya lagi, tapi—

—tepat sebelum dia melakukannya, pintu rumah penyair terbuka.

“Apakah kamu membutuhkan sesuatu?”

Orang yang menjulurkan kepalanya ke luar, tertarik dengan suara-suara yang berbicara di depan rumahnya…

…adalah penyair muda, Jean-Pierre Acardo sendiri.

Memoar Jean-Pierre Accardo

Itu adalah pertemuan pertama saya dengan Elmer C. Albatross.

Kami tampaknya telah berpapasan pada beberapa kesempatan sebelumnya, tetapi itu adalah pertama kalinya saya ingat berbicara dengannya secara langsung. Saat itu, saya belum menyadari bahwa dia adalah kenalan Maiza, atau teman baik Monica Campanella.

Saya telah menduga alasan di balik kunjungan dari anggota House of Dormentaire, jadi saya tidak terlalu terkejut melihatnya.

Seperti yang telah kuduga, Carla telah memperhatikan bahwa sebagian dari drama terbaruku tampaknya meniru House of Dormentaire, dan dia datang untuk mengajukan keluhan.

Namun, saya sudah memperhitungkan ini. Memang benar bahwa bangsawan yang meniru House of Dormentaire muncul dalam drama baru, ya, tetapi mereka hanya berfungsi sebagai inspirasi. Tidak ada garis yang akan menghubungkan mereka langsung ke House of Dormentaire, dan yang paling penting, ceritanya sepenuhnya fiktif.

Dia telah diyakinkan, jika tidak sepenuhnya puas, dan dia pergi.

Ini semua sesuai rencana. Saya telah merencanakannya demikian untuk mengulur sedikit waktu.

Meskipun, tepatnya, Lebreau telah menyarankan saya untuk melakukannya.

Bagaimanapun, lakon yang dimainkan pada saat itu tidak lebih dari draf awal.

Dengan itu sebagai dasar saya, sedikit demi sedikit, secara tidak mencolok, saya memodifikasi skripnya.

Karena judulnya sama, Carla dan anggota House of Dormentaire tidak mungkin mencurigainya lagi. Dalam hal itu, bisa dikatakan itu adalah keberuntungan bahwa pemimpin utusan adalah orang pertama yang melihat naskah awal itu dan datang kepada saya. Bahkan jika anggota lain dari kelompok itu menjadi ragu-ragu dengan drama itu di kemudian hari, mereka tidak mungkin membahas masalah ini secara mendalam jika pemimpin mereka tidak mengatakan apa-apa tentang hal itu.

Perlahan, perlahan, seperti kuncup yang terbentang, saya menulis ulang drama itu, sedikit demi sedikit—sampai akhirnya, itu berkembang menjadi bunga kebenaran.

…Aku akan menceritakan isi drama itu nanti.

Bagaimanapun, pemuda bernama Elmer telah mengunjungi untuk membahas pekerjaan saya sebelumnya dan bertanya langsung kepada saya apakah cerita itu didasarkan pada kebenaran.

Tentu saja, tujuan saya untuk karya tersebut adalah untuk menyebarkan kebenaran itu ke seluruh dunia…tapi saya pikir gereja akan membuat gangguan sendiri jika saya mengakui hal ini dengan banyak kata, jadi saya menjawab dengan gertakan. Saya berkata bahwa saya telah menggunakan beberapa cerita sebagai inspirasi dan kemudian menguraikannya.

Sebenarnya, saya mungkin enggan untuk mengakui bahwa pekerjaan saya yang dipuji telah dipinjam dari orang lain, dan itulah sebabnya saya berbohong.

Saya memberikan jawaban saya sambil tersenyum—dan saya masih ingat apa yang dikatakan Elmer.

Senyummu berubah menjadi palsu.

Pada komentar singkat itu, saya pikir jantung saya mungkin akan berhenti.

Dia benar. Aku tersenyum untuk menghilangkan baunya; perasaan saya sendiri membuat saya tidak mampu tersenyum dengan tulus.

Namun, fakta bahwa dia telah melihatnya membuat saya bertanya-tanya apakah dia telah melihat sampai ke kedalaman saya yang tersembunyi.

Sejujurnya, saya bertanya-tanya apakah saya akan dipaksa untuk membungkam pemuda itu di tempat. Memang, saya tidak memiliki keberanian seperti itu, tapi … dia tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh. Saat dia pergi, dia membuat satu komentar lagi:

Jangan terlihat begitu kesal, oke? Senyum, senyum , gumamnya, seolah menenangkan anaknya sendiri.

Dan dengan itu, dia pergi.

Aku tidak bisa tersenyum.

Entah kenapa, saya kembali bertanya-tanya apakah saya melakukan hal yang benar, memodifikasi skrip seperti yang saya sebutkan sebelumnya. Saya mulai curiga bahwa senyum apa pun yang bisa saya peroleh dengan melakukan itu mungkin palsu.

Pada akhirnya, saya memilih untuk terus maju.

Selama berhari-hari dan berpuluh-puluh pertunjukan, perlahan-lahan agar tidak membebani para pemain…sedikit demi sedikit, sedikit demi sedikit, saya mengubah alur, pertunjukan, cerita itu sendiri.

Saya menggesernya lebih dekat dengan kebenaran.

Sekarang saya merenungkannya, mungkin saya seharusnya berhenti.

Seandainya saya membiarkan diri saya dibujuk ketika Elmer menunjukkan kebohongan dalam senyum saya … mungkin saya mungkin tersenyum dengan keluarga saya sekarang, tanpa perlu meninggalkan memoar ini untuk anak cucu. Saya mungkin telah memakai yang asli dari dalam dada saya, dari lubuk hati saya.

Tapi sekarang sudah terlambat.

Konsekuensi dari tindakan saya untuk sementara tidak hanya mencuri senyum saya sendiri, tetapi juga senyum banyak orang lain.

Rumah yang ditinggalkan

Berapa banyak waktu telah berlalu? Mungkin hanya beberapa menit, atau bahkan beberapa detik.

Bagi dua Pembuat Topeng, rasanya seperti selamanya.

Yang pertama memecah keheningan adalah Huey.

Diam-diam, dia melepas topeng kayunya, dan cahaya bulan yang masuk melalui jendela menyinari wajahnya yang nyaris tanpa ekspresi.

“…”

Pemandangan itu membuat Monica ketakutan. Orang yang berdiri di depannya adalah Huey Laforet.

Dihadapkan dengan fakta yang tidak dapat diubah itu, dia mulai gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk tetap berdiri.

Saat Huey perlahan mendekatinya, dia sangat tegang, dia pikir kulitnya mungkin berubah menjadi luar.

Dia harus mengatakan sesuatu.

Semakin pikiran itu tumbuh, semakin tubuhnya menolak untuk mendengarkannya, sampai akhirnya, bahkan bernapas pun menjadi sulit.

Dalam keputusasaan, Monica sejenak mempertimbangkan untuk bunuh diri, tetapi bahkan jalan itu tertutup baginya. Stiletto telah terlepas dari tangannya berabad-abad yang lalu, dan bahkan jika dia mencoba menggigit lidahnya, rahangnya gemetar dan tidak mau bekerja sama.

Dia tidak punya jalan keluar. Huey meraih wajahnya, dan—

Perlahan, topeng yang dikenakannya terangkat.

“Oh…”

Kedua wajah mereka telanjang dalam cahaya redup.

Saya harus…

aku harus mengatakan sesuatu…

Memanggil kekuatannya, Monica mencoba setidaknya menyebutkan namanya. Bibirnya berhasil.

“Hah…”

Tapi ucapannya terputus saat Huey perlahan menariknya ke dalam pelukannya.

“…!”

Persis seperti yang dilakukannya saat memeluknya di puncak bukit, seminggu sebelum mereka pergi menonton pertunjukan.

Tapi kali ini lebih tegas.

Huey memeluk Monica semakin erat.

“Aku sudah berpikir … selama ini,” gumam Huey ke telinga Monica. Dia mungkin berbicara pada dirinya sendiri, tetapi kata-katanya ditujukan untuk mereka berdua. Dalam pelukannya, Monica telah menjadi bagian dari dirinya. “Aku tidak percaya padamu.”

“…—!”

“Saya curiga Anda mungkin telah memberi tahu seseorang tentang masa lalu saya, dan saya tidak bisa mengatakan bahwa saya tidak akan berhenti.”

Gemetar Monica telah mereda saat lengan Huey melingkari dirinya. Pengakuannya membuatnya sedih—tapi dia tidak kesulitan menemukan jawaban.

“…Saya tahu. Ya, benar.”

“Aku akan menggunakanmu. Itu juga tidak akan berubah.”

“Saya tahu.”

Saya tidak keberatan. Dia mampu mengatur anggukan. Tetap saja… Tidak, itu sebabnya…

Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengatakan sisanya.

Tolong jangan tinggalkan aku lagi.

Itu sangat pendek, sangat sederhana, tapi itu terlalu banyak untuknya. Air mata Monica tumpah saat kesedihan mengancam akan menghancurkan hatinya.

Dan dia tidak punya topeng untuk melindunginya darinya.

Dia tidak ingin Huey melihatnya seperti ini, tapi dia tidak berdayauntuk menghentikannya. Keputusasaan yang menyelimutinya begitu kuat sehingga dia mungkin akan bunuh diri di tempat jika diberi kesempatan.

Tapi Huey belum selesai.

“Tapi … tidak apa-apa jika aku jatuh cinta padamu?”

“…Apa?”

Pada awalnya, Monica tidak mengerti apa yang dia katakan.

Pelukan Huey semakin erat, dan dia bergumam seolah mencari konfirmasi.

“Aku tidak akan mempercayaimu. Tetapi bahkan jika Anda mengkhianati saya, bahkan jika Anda adalah musuh saya … apakah tidak apa-apa jika saya masih mencintaimu?

“Hui…”

“Mungkinkah cintaku cukup baik, Monica?”

Banjir air mata jatuh dari mata Monica, tetapi ini tidak memiliki arti yang sama seperti sebelumnya.

“Itu tidak adil… Kau tidak adil, Huey…”

Air mata mengalir di pipinya, dan suaranya bergetar lagi. Tetapi kata-kata yang dia katakan dipenuhi dengan kekuatan yang luar biasa.

“Aku sudah memberitahumu sejak lama, bukan? Anda tahu tidak mungkin saya bisa menolak Anda ketika Anda bertanya … ”

“…Saya minta maaf.”

“Kamu benar-benar tidak adil… Huey. Oh, Hui!”

Saat dia meneriakkan namanya, dia mengingat apa yang terjadi di puncak bukit itu.

Bahkan jika wajah aslimu terungkap dan seluruh dunia berbalik melawanmu—

—Aku akan membuatkanmu topeng baru.

Namun, saat Monica menangis, dia merasa yakin.

Dia tidak akan membutuhkan topeng lagi. Tidak di depan Huey. Dia bisa menunjukkan wajahnya yang sebenarnya.

Saat pikiran ini datang padanya, dia terus menangis di dada Huey—

—dan pemuda itu, Pembuat Topeng, memeluknya sekencang mungkin. Dia merasakan hatinya memegang hal yang sama seperti miliknya.

Cahaya bulan memudar, dan di dalam rumah kosong yang gelap gulita…

…pasangan itu akhirnya menerima hati satu sama lain.