Sore hari itu juga

Putar kembali jam sekitar enam jam.

Setelah Huey dibawa ke penjara—

—anak laki-laki lain sedang berjalan melalui pasar kota, seolah-olah untuk menggantikannya.

“Mari kita lihat… Itu lucu. Saya cukup yakin seperti ini,” komentarnya, tidak berusaha menyembunyikan kebingungannya.

Bocah itu berkeliaran di pasar yang ramai dengan secarik kertas. Dia tampaknya berusia sekitar lima belas tahun, dengan rambut pirang dan mata biru dan wajah Eropa utara yang samar-samar.

Dia membaca koran, lalu melihat ke sekeliling pasar lagi.

Dia bukan anak yang sangat tampan, tapi dia juga tidak jelek. Wajahnya sangat rata-rata, sangat cocok untuk senyum kekanak-kanakan. Penampilan anak laki-laki itu tidak menarik banyak perhatian, dan dia menghilang sepenuhnya ke kerumunan.

“Wah, tempat ini agak berantakan, ya?”

Matanya mengamati pasar. Meskipun ada banyak lalu lintas pejalan kaki, tempat itu dipenuhi dengan segala macam puing.

Seolah-olah badai telah bertiup. Barang dagangan yang dipajang telah berserakan di mana-mana, tenda-tenda robek, dan setengah orang yang lewat membersihkan kekacauan itu.

Ini adalah akibat dari kuda dan lembu yang melarikan diri beberapa saat yang lalu, berkat pemikiran cepat Huey, tetapi bocah itu tidak tahu apa-apa tentang itu.

Tidak ada tentang anak laki-laki bernama Huey, atau gadis yang memulai semuanya.

—Belum juga.

“Apakah ada angin puyuh atau semacamnya? Saya harap tidak ada yang terluka.”

Bocah itu dengan santai berbicara pada dirinya sendiri saat dia berjalan melewati pasar. Dia sepertinya tipe orang yang berpikir keras.

Setelah beberapa saat, dia sampai di tempat di mana kekacauan itu sangat buruk.

Rupanya, kereta kuda atau sapi telah kehilangan kendali di sini; tempat tidurnya yang terbalik telah menabrak bagian pasar, dan orang-orang di sekitarnya sibuk bekerja untuk membersihkannya.

Mungkin aku bisa membantu , pikirnya, memeriksa apakah ada tugas untuk seseorang yang baru saja lewat.

Kemudian seorang gadis menarik perhatiannya.

Di bagian pasar yang terpencil, ada banyak yang digunakan untuk menyimpan berbagai bahan. Seorang gadis berambut cokelat sedang duduk sendirian di atas tumpukan peti di sana, menatap ke arah laut.

Dia melihat sekilas profil cantiknya, dan dia tampak agak melankolis—dan ada memar gelap di wajahnya, seolah-olah dia kalah berkelahi atau seseorang telah memukulnya.

Bocah itu memiringkan kepalanya, bertanya-tanya apa yang terjadi. Dia melihat sekeliling sekali lagi, dan kemudian …

…tanpa memikirkan sesuatu yang khusus, dia mulai berjalan ke arah gadis itu.

Anak laki-laki itu akan mengganggu kehidupan gadis yang terluka itu, tanpa belas kasihan atau ragu-ragu.

Dia tidak berpikir tentang hasil apa yang mungkin terjadi, tetapi dia tahu persis hasil apa yang dia inginkan.

Biarkan gadis itu tersenyum.

Keinginannya yang tiba-tiba dan aneh itu tidak munafik atau murni baik hati—itu hanya satu-satunya yang ada di dalam hatinya.

Niki—gadis yang tadinya memandang ke laut—memperhatikan sosok yang mendekat dan menatapnya dengan waspada.

Anak laki-laki itu sepertinya seumuran dengannya. Mungkin dia tidak menangkap tatapan tajamnya—atau mungkin dia—tapi dia tetap mendekatinya dengan senyum lembut.

“Hai, yang di sana.”

“…?” Gadis itu mengerutkan kening, memperhatikannya.

Apakah tuanku memanggilku pelanggan lain? Dia tampak agak muda untuk itu… , pikirnya.

Bocah itu memiringkan kepalanya sedikit. “Apakah kamu baik-baik saja?” Dia bertanya. “Kau terlihat seperti terluka.”

“Hah?!”

Sudah lama sekali sejak seseorang keluar dari jalan mereka untuk berbicara dengannya.

Itu adalah satu hal jika mereka dibawa ke dalam kontak dengannya dengan paksa, seperti anak perempuan dan laki-laki sore itu, tetapi di lingkungan ini, orang tahu siapa dia . Berarti orang ini mungkin bukan dari sekitar sini.

Saat Niki mengukurnya, wajahnya tanpa ekspresi. Dia tidak tahu bagaimana anak laki-laki itu menafsirkan kebisuannya; dia hanya melanjutkan percakapan sepihaknya saat dia melihat sekeliling.

“Yah, kau tahu, kau terlihat siap mati kapan saja. Saya tidak tahu apakah Anda berkelahi atau bertemu dengan seorang pengganggu, tetapi seorang gadis manis seperti Anda benar-benar harus lebih banyak tersenyum. Sayangnya, aku bukan dokter, jadi aku tidak bisa menyembuhkan lukamu untukmu, tapi…”

“Apakah kamu?” Anak laki-laki itu telah menerobos tepat ke dalam hatinya, dan dia menjadi marah. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya saat dia menjawab.

“Oh, maaf, maafkan saya. Saya Elmer. Elmer C. Albatros. Meskipun nama tidak penting, sungguh. ”

Untuk sesaat, dia bertanya-tanya apakah anak laki-laki itu memiliki motif tersembunyi dalam mengkhawatirkannya, tetapi suara dan ekspresinya menunjukkan kekhawatirannya yang tulus.

Dan sejauh yang dia ketahui—itu sangat menjengkelkan.

“…Kapan aku pernah memintamu untuk mengkhawatirkanku?”

Itu adalah penolakan yang blak-blakan yang bisa dia berikan. Kebanyakan orang akan pergi dengan gusar, atau bahkan membiarkannya memilikinya.

Dan memang, gadis itu selalu menolak tawaran kebaikan dengan cara ini, tapi—

“Saya mengerti. Itu pertanyaan yang sulit.”

—bocah laki-laki di depannya hanya sedikit … berbeda .

“Hmm. Dugaan saya, Anda mungkin akan mengatakannya sekitar bulan depan. Bisakah kita berasumsi bahwa kata-kata itu kembali ke masa lalu dan sampai padaku?”

“…?”

Apa? Apa yang baru saja dia katakan?

Itu adalah hal yang sangat aneh untuk dikatakan, dan dia mengatakannya dengan santai. Gadis itu mengernyitkan dahinya sebentar.

“Juga, saat kita membahas masalah ini, kupikir mungkin tidak banyak orang yang benar-benar meminta orang lain untuk mengkhawatirkan mereka. Meskipun, saya baru saja sampai ke kota ini; mungkin itu bagian dari budaya disini. Jika demikian, saya akan minta maaf. Saya minta maaf. Bagus, sekarang sudah diurus.”

“Sudahlah… Sudahlah, pergi saja. Saya tidak tahu apa yang Anda pikirkan, tetapi tidak ada hal baik yang akan terjadi jika kita bersama. ”

Gadis itu dengan tajam memalingkan muka darinya, dan anak laki-laki yang memperkenalkan dirinya sebagai Elmer melipat tangan dan berpikir.

“Apakah kamu berarti bagimu? Atau padaku?”

“… Tidak ada hal baik yang akan terjadi padamu, setidaknya.”

“Saya mengerti. Tidak apa-apa, kalau begitu. Jika Anda memberi tahu saya sesuatu yang buruk akan terjadi pada Anda, saya akan berperilaku sendiri dan mundur untuk saat ini. ” Elmer mengatakan itu terlalu mudah, dan cemberut gadis itu semakin dalam. “Tetap saja, kamu baik, bukan? Anda baru saja bertemu dengan saya, dan Anda mengkhawatirkan saya. ”

Mendengar ucapan itu, Niki bertanya-tanya apakah bocah itu benar-benar bodoh atau penipu fantastis dengan wajah sempurna untuk menyembunyikan motif aslinya.

Dalam kedua kasus, tidak ada yang bisa diperoleh dari berbicara dengannya.

“Pergi.”

Jika dia masih menolak untuk mundur, Niki berencana untuk meninggalkan dirinya sendiri, tapi—

“Kurasa aku harus. Dan jika saya tinggal di sini lebih lama lagi, Anda tidak akan bahagia. Kamu hanya akan kesal,” jawab Elmer, sesederhana sebelumnya.

“Hah…?”

“Tapi sebelum aku pergi, aku ingin meminta sesuatu. Aku tahu kita baru saja bertemu, tapi aku sudah sedikit terlibat dalam hidupmu, jadi…”

Masih tersenyum, masih menggunakan nada yang sama seperti saat dia menggunakan seluruh percakapan ini, anak laki-laki itu mengajukan pertanyaan yang sangat biasa.

“Masalahnya, aku tersesat. Ada sebuah rumah besar di suatu tempat di sekitar sini, tapi—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan, seseorang meraih kerah Elmer dari belakang dan dengan mudah menariknya ke belakang.

“Dwa?”

Setelah dipindahkan secara kasar, Elmer melihat lima atau lebih pria muda mengelilingi gadis itu.

“Hei, Niki. Di mana anak itu dari sebelumnya? ”

“Anda…”

Merekalah yang menyerang Niki sore itu, ditambah beberapa tambahan.

Elmer tidak tahu apa-apa tentang situasinya, tetapi dia tidak tampak terlalu kesal karena ditarik kerahnya. Dia hanya memperhatikan mereka, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

“…Polisi kota membawa mereka berdua pergi,” gumam Niki tanpa ekspresi.

Para pemuda itu mengejek dengan kecewa atas jawabannya.

“Sialan. Aku akan memukul kepalanya, tapi kurasa aku harus menunggu sampai dia keluar.”

Salah satu dari mereka memberi gadis itu seringai, lalu meraih bagian depan kemejanya dan menariknya ke atas.

“Jadi itu meninggalkanmu, Niki.”

“…Biarkan aku pergi,” protesnya dengan suara yang nyaris tak terdengar, tapi dia tidak mendengarkan. Dia hanya mengencangkan cengkeramannya.

“ Menjual barang itu adalah tugasmu! Bukan?!”

“Ngh…”

Cengkeraman pada kemeja gadis itu juga meremas lehernya, dan dia kehilangan kemampuannya untuk berbicara.

Preman itu hanya memegangnya lebih erat dan tampak lebih mengancam.

“Lihat, tidak adalah kata untuk orang yang berharga. Untuk melindungi nilai itu. Pelacur kecil sepertimu tidak berharga, jadi tidak ada yang perlu dilindungi. Anda bahkan tidak pernah memiliki hak. ”

“…ah…kkh…”

“Hah? Katakan sesuatu, kecoa kecil! Saya memberi Anda seluruh pidato kecil itu, dan Anda tidak punya apa-apa untuk dikatakan kembali? Melihat? Kecoak.”

“…!”

Dia bahkan tidak bisa bernapas dengan benar, apalagi berbicara. Penjahat itu sangat menyadari hal ini; dia tertawa geli, dan keempat preman di belakangnya bergabung.

Kerumunan di pasar mengabaikan gadis dan preman muda itu, seperti yang mereka lakukan sore itu.

Dan bagaimana dengan orang luar, Elmer C. Albatross?

Dia hanya melenggang ke arah anak laki-laki.

Dia praktis mendefinisikan kata acuh tak acuh saat dia berjalan tepat di antara preman dan gadis itu.

Lalu dia dengan ringan mengepalkan tinju preman itu di bagian depan baju Niki.

“Um,” dia memulai, terlalu santai untuk situasi tegang seperti itu, “bisakah saya memberi saran?”

“Hah?”

“Lihat, mungkin saja… maksudku, aku tidak positif atau apa, tapi bukankah mungkin dia tidak bisa bicara karena dia kesakitan karena caramu mengangkat bajunya?”

“…”

Sama seperti Niki beberapa saat sebelumnya, preman itu mengerutkan kening. Tangannya terpeleset, dan gadis itu jatuh berlutut.

Saat dia melihat Niki terbatuk dan terengah-engah, Elmer tersenyum. “Di sana, kamu lihat?! Aku tahu itu! Ketika Anda mencekik orang, mereka tidak dapat berbicara, dan jika mereka berhenti bernapas, mereka mati. Apakah Anda tahu bahwa? Saya akan mengingatnya jika saya jadi Anda; itu informasi yang sangat berguna. Jika Anda secara tidak sengaja membunuh seseorang, Anda berdua akan berakhir tidak bahagia, Anda tahu? Itu pengetahuan yang benar-benar harus Anda pegang, ya. ”

“…!”

“Begitu dia tenang, dia mungkin mengatakan sesuatu, jadi tunggu untuk memanggilnya kecoa sampai saat itu, oke? Oh, meskipun jika dia benar-benar ingin Anda memanggilnya kecoa, dia mungkin tidak akan mengatakan apa-apa. Tapi aku tidak akan menghentikanmu.”

“Hah…?”

Ketika penjahat itu tahu apa yang dikatakan orang aneh ini kepadanya, dia melihat kembali ke empat temannya. Dari ekspresinya, dia tidak tahu harus kesal atau jijik.

“Ada apa denganmu? Anda punya bug di otak Anda atau sesuatu? ”

“Itu pertanyaan yang bagus. saya belum pernah cek. Yah, memeriksa itu mungkin akan membunuhku, jadi sejujurnya aku lebih suka tidak, kau tahu? Lagi pula, mungkin mereka serangga yang membantu,” kata anak laki-laki itu sambil berseri-seri.

Para preman mengira dia sedang mengajak mereka berkelahi. Perlahan-lahan, sorot mata mereka semakin tajam, dan mereka mengelilinginya.

Namun, bocah itu tampaknya tidak terlalu takut. Dia menatap wajah preman pertama yang dia ajak bicara.

“Apa masalah Anda? Apa yang kamu lihat?”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Hah?”

“Matamu. Mereka berdua berwarna merah cerah. Saya tidak berpikir itu baik bagi Anda untuk berada di angin laut seperti itu. Anda mungkin menjadi buta. Saya akan merekomendasikan untuk segera pulang dan mendinginkannya dengan mata air—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan komentarnya, Elmer terbang ke tumpukan peti kosong.

Sekali lagi, serpihan kayu menghujani tempat parkir, yang hampir dirapikan beberapa saat sebelumnya.

“Owww… Itu kejam.”

“Shaddup. Apa yang salah dengan kamu?! Anda punya masalah dengan kami? Hah?!”

“Yah, ya, dengan cara tertentu. Saya kira saya lakukan. ”

“Oh ya…? Anda pikir Anda seorang pahlawan besar atau sesuatu? Ayo—ludahkan.”

Menyadari mereka memiliki keuntungan besar dalam jumlah, dan bahwa tidak akan ada serangan mendadak seperti yang terjadi sore itu, preman bermata bengkak itu menjulang dengan percaya diri di atas bocah itu.

Anak itu tidak tampak kesal karena ditinju, dan dia tidak tampak takut akan rasa sakit itu. Dia hanya tersenyum pelan, berbicara tidak berbeda dari sebelumnya.

“Kamu harus lebih banyak tersenyum ketika kamu memukul orang.”

“…Hah?”

“Orang yang dipukul umumnya tidak senang, jadi jika orang yang memukul tidak tersenyum, saya pikir itu membuat keseimbangannya hilang. Bagaimana menurutmu? Selain itu, grup Anda sangat suka memukul orang, bukan? Tentu saja. Orang-orang pada umumnya senang memandang rendah orang lain… Bagaimanapun juga menurut guru saya. Saya sendiri tidak begitu paham. Bagaimanapun, jika Anda setidaknya tersenyum ketika Anda memukul saya sehingga mudah dimengerti, itu akan sangat membantu saya. ”

Bocah itu terus mengoceh tentang hal-hal yang tidak bisa dipahami. Merasakan sesuatu yang sangat menakutkan tentang dia, para preman itu bertukar pandang. Kemudian mereka selesai mengepungnya, siap menendangnya sampai dia pingsan.

“Kurasa kepala pecundang ini benar-benar sekelompok bubur rebus. Kami akan mendinginkanmu sedikit.”

“Tidak, jangan!” Niki mulai maju, berniat untuk menghentikan anak laki-laki itu—tetapi jari-jarinya yang gemuk meraih lengannya.

“Aduh…”

Dia berbalik untuk menemukan pria botak berdiri di sana dengan kepalan tangan terkepal. Pipinya bergetar karena marah, dan ketika dia melihat wajahnya, ingatan akan rasa sakit karena dipukul sore itu muncul di benaknya.

“Kamu anak kecil yang tidak berguna— Kamu berkelahi dengan pelangganku yang berharga lagi ?!”

“Eep…!”

Mengingat rasa sakit dari sebelumnya, dia menegang secara refleks.

Bahkan ketika dia melihat ketakutan gadis itu, tuannya yang botak mengangkat tinjunya tinggi-tinggi, mendengus seperti banteng yang marah.

“Sudah pelajari tempatmu, kamu—!”

Dia diinterupsi oleh tendangan keras ke sisi kepalanya yang botak, seolah-olah seseorang telah salah mengira itu bola.

” ”

Pria botak itu tanpa berkata-kata berlayar di udara, dan matahari terbenam ke Mediterania terpantul dari kepalanya yang halus untuk menciptakan pemandangan yang benar-benar fantastis.

Pria itu tidak sedang berbaring, dan dia tidak sedang berjongkok.

Orang yang bertanggung jawab telah melompat, melontarkan dirinya tinggi-tinggi ke udara dengan bantuan peti, dan menghantamkan satu kaki ke kepala pria botak itu.

Di akhir penerbangannya, pria itu dengan ribut menjatuhkan setumpuk peti seperti yang dilakukan Elmer sebelumnya.

Mengerang, dia menggerakkan kepalanya yang berdenyut-denyut dalam upaya untuk mencari tahu apa yang terjadi padanya, dan kemudian—

—dia melihat pasangan yang aneh.

Keduanya dibedakan oleh rambut mereka, hitam seperti tinta—dan oleh fitur unik mereka.

Yang satu berkulit gelap, sementara yang lain memiliki warna kulit kekuningan. Mereka mirip dengan orang-orang dari Asia Timur atau Tenggara yang terkadang datang untuk berdagang, tetapi setelah dilihat kedua kali, dia menyadari cara berpakaian mereka jauh lebih mencolok daripada itu.

Yang berkulit gelap mengenakan pakaian yang tidak pernah dilihat pria botak sebelumnya. Di tubuh bagian bawahnya ada sepasang celana panjang biru tua yang mengembang, dan sesuatu yang tampak seperti perban dililitkan di borgolnya, mengikatnya erat-erat ke bagian atas sepatunya. Di tubuh bagian atasnya tidak ada apa-apa selain mantel tanpa lengan yang disulam dengan pola yang belum pernah terlihat di wilayah ini.

Rambutnya yang panjang diikat ke belakang dengan kencang sehingga tampak seperti pohon palem yang miring.

Siapa pun yang akrab dengan Jepang akan segera mengidentifikasi seseorang dengan pakaiannya sebagai seorang samurai … yah, lebih seperti semacam bandit atau perampok Jepang. Namun, orang-orang kota tidak tahu apa-apa tentang itu. Bagi mereka, dia hanya terlihat aneh.

Sementara itu, pria dengan kulit lebih kuning mengenakan sesuatu yang menyerupai seragam militer Spanyol dengan semua dekorasinya dihilangkan. Dikombinasikan dengan rasnya, tidak mungkin untuk mengatakan posisi sosial seperti apa yang dia duduki.

Satu-satunya kesamaan yang dimiliki kedua pria itu adalah pedang berbentuk aneh yang tergantung di pinggangnya.

Tidak seorang pun kecuali polisi kota atau penjaga yang melindungi para bangsawan berjalan berkeliling dengan pedang. Secara alami, seperti di kota lain mana pun, polisi kota akan segera datang untuk menaklukkan siapa pun yang mencoba.

Namun, mereka berdua mengenakan senjata mereka secara terbuka.

Pria botak itu tidak tahu apa keduanya, tapi kemarahan apa pun yang mungkin dia miliki tentang penyerangan itu digantikan oleh ketakutan yang tak terlukiskan.

Orang-orang dari berbagai ras datang ke kota ini, tetapi dia belum pernah bertemu pria seperti ini sebelumnya. Dia bahkan tidak yakin dia bisa berkomunikasi dengan mereka.

Niki dan preman-preman itu membeku karena penyelundup yang tiba-tiba, sementara Elmer berbaring diam di tanah, menggosok tempat dia ditendang.

Bahkan penduduk kota berhenti berpura-pura tidak melihat apa-apa dan berhenti untuk menatap keanehan pasangan itu.

Saat ketegangan meningkat, pria berkulit gelap itu meletakkan jari-jarinya di dagu. “Tenang, itu adalah mineuchi . Santai dan mati,” katanya dalam bahasa Italia yang fasih.

Kerumunan di sekitarnya bereaksi dengan kebingungan.

Mereka tidak mengerti arti kata mineuchi , dan hanya kata mati yang tersisa bergema di benak mereka.

Mengabaikan kebingungan orang banyak, pria berkulit gelap itu melanjutkan tanpa ekspresi. “Saya tidak tahu bagaimana situasi ini terjadi, tetapi di satu sisi, kami memiliki beberapa anak nakal yang mengeroyok seorang anak laki-laki, dan di sisi lain, seorang pria memukul seorang gadis rapuh dengan kepalan… Saya tidak bisa mengabaikannya, jadi aku menghentikannya.”

“Apa…?!”

Dia sepenuhnya benar, tetapi ini terlalu mendadak bagi pria botak itu.

Dia melihat sekeliling untuk melihat apakah polisi kota sudah datang. Pedang di pinggang pria itu masih membuatnya takut, dan mulutnya terasa seperti darah, tapi dia tetap memprotes dengan putus asa. “B-beraninya kau! Aku tuan anak nakal itu! Saya punya hak untuk mendisiplinkannya!” dia menangis dengan campuran kemarahan dan ketakutan.

Saat dia menjawab, pria berkulit gelap itu mematahkan lehernya. “Oh. Jadi babi-babi itu mendisiplinkan orang-orang di kota ini?”

“A-apa yang kamu katakan ?!”

Pria lain menghela nafas lelah di sebelah rekannya yang agresif.

Namun—dia berbicara dalam bahasa asing yang sama sekali asing, tidak dapat dipahami oleh orang lain di dekatnya.

“<Zank. Cukup.>”

“<Dan kamu, Denkurou—apa kamu tidak merasakan apa-apa?>”

“<Tidak diragukan lagi mereka punya alasan. Saya merasa bahwa itu agak terlalu keras untuk sekadar ‘disiplin’, tetapi itu tidak akan berguna bagi kita untuk memulai perkelahian.>”

“<Lembut seperti biasa. Saya harap belas kasihan Anda masih berarti bagi orang asing ini.>”

Percakapan itu tidak dapat dipahami oleh yang lain, dan pada awalnya, para penjahat itu hanya bingung.

“A-ada apa dengan orang-orang ini…? Mereka baru saja mengatakan sesuatu tentang kita, kan?”

“Aku yakin mereka pelaut dari suatu tempat atau lainnya.”

“Ayo tangkap mereka.”

Dua dari lima anak laki-laki mendekati mereka, berencana untuk melarikan mereka, tapi—

— Detik berikutnya, meskipun pria Asia itu berbicara dengan tenang, dia berayun lebih dekat ke para penjahat itu. Ekspresinya tidak berubah—dia melompat ke depan.

Hanya satu langkah.

Bunyi tumpul mengguncang udara.

Alih-alih menghunus pedangnya, dia melemparkan seluruh berat badannya ke pukulan bahu.

Dia membanting bagian atas tubuhnya ke dada lawannya, dan kemudian para pengamat melihat sesuatu yang mengerikan.

Untuk sesaat, pria itu naik ke udara, dan kemudian momentum itu membuatnya terbang mundur.

“Gak…?”

Penjahat itu mengeluarkan salah satu dari tiga anak laki-laki yang berdiri di sekitar Elmer, dan mereka berdua menabrak tumpukan peti yang berserakan.

“<Denkurou… Nasihatmu sebelumnya terdengar hampa.>”

“<Dia mengancamku.>”

Ketika kedua pria itu terus berbicara dalam bahasa asing itu, para penjahat itu menjadi tidak sabar.

Ketiganya yang masih berdiri mencoba mengepung mereka, tapi—

—pria berkulit gelap segera menyapu satu kaki pria keluar dari bawahnya, dan sementara dua lainnya terganggu, dia mengirim mereka ke tanah juga.

Rasanya seperti menonton tarian kelompok.

Para pengamat menelan ludah, dan pria botak itu hanya memegang benjolan yang terbentuk di kepalanya dan menunggu dengan cemas polisi kota tiba.

Pria dengan mata merah dan bengkak berdiri, melolong marah.

“Kamu bajingan … tard … Bajingan! Apakah kamu… Apakah kamu tahu siapa kami?!”

“Bisakah kamu tidak bertengkar sederhana tanpa memperkenalkan dirimu?”

“Sedih! Anda sudah selesai! Anda tidak dapat menarik omong kosong itu pada kami … ”

“Ya, cukup. Anda memiliki pelindung; Saya mengerti.”

Pria berkulit gelap itu begitu saja mengabaikan protes. Dia menghela nafas, terdengar lelah. Sebuah bayangan jatuh di atas matanya, dan dia membuat satu komentar sederhana.

“Maksudmu tidak memberi kami pilihan selain menutup mulutmu secara permanen .”

“…!”

Bahkan kerumunan di sekitarnya membeku karenanya.

Ancaman di balik kata-katanya begitu kuat sehingga setiap saksi di sana takut satu kesalahan saja akan merenggut nyawa mereka.

Preman yang diancam langsung merintih dan mulai menggigil hebat—lalu dia mencabut belati dari dalam bajunya.

“Ke-kenapa, kamu, aku akan membunuhmu— aku akan k— Ah!”

Penjahat itu mencabut pedang dari sarungnya yang dihiasi dengan emas dan perak dan mengayunkannya ke arah pria itu.

Seketika, dia menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan fatal.

“…Kamu telah menggambar,” gumam pria berkulit gelap itu. Dia meletakkan jari-jarinya di sarung pedang di pinggangnya, mendorong penjaga itu ke atas dengan ibu jarinya.

Ketika berandalan dengan belati melihat kilau kecil perak itu, matanya melesat tak berdaya dari sisi ke sisi—dan ketika dia menyadari bahwa tidak ada rekannya yang terbaring mengerang di tanah akan datang dan membantunya, dia tidak bisa menahannya. dari gemetar.

Gigi bergemeletuk terdengar, preman melihat senjata di pinggul orang lain, dan seluruh tubuhnya berkeringat buruk.

Jika lawannya menghunus pedang aneh itu, sebilah belati akan hampir tidak berguna dalam jangkauannya.

Dari cara pria gelap itu bergerak, penjahat itu tidak yakin bahwa dia bisa menghindari ujung pedang itu. Kakinya tampak berakar ke tanah. Teror mencegahnya melarikan diri atau maju.

Pria dan pedangnya memancarkan banyak tekanan.

“T-tidak, tunggu… Hei…”

“Apakah kamu siap untuk memenuhi takdirmu?” gumam pria bernama Zank.

Sebenarnya, dia tidak yakin harus berbuat apa. Dia tidak merasa ragu untuk menebas lawan, tapi yang satu ini adalah anak laki-laki yang jauh lebih muda darinya.

Lebih penting lagi, mereka baru saja tiba di kota ini, dan dia tidak merasa ingin menumpahkan darah bahkan sebelum dia melihat tempat itu.

Mungkin aku akan memutuskan untuk memotong salah satu tangannya , dia memutuskan tanpa banyak kesulitan. Dia perlahan menurunkan pusat gravitasinya.

Tapi kemudian—dia melihat seorang pria berjalan ke arahnya melalui kerumunan, dan perhatian Zank langsung tertuju padanya.

Pria itu berpakaian seperti berandalan, tetapi dia tampak lima atau enam tahun lebih tua dari mereka. Meskipun ras mereka berbeda, seorang pengamat yang netral mungkin akan menentukan pria lain itu seusia Zank.

Kepalanya lebih tinggi dari orang-orang di sekitarnya, dan matanya bahkan lebih tajam dari para preman. Ketika para penonton melihatnya, beberapa dari mereka buru-buru kembali berpura-pura tidak melihatnya.

Penguatan, hmm?

Dari cara dia membawa dirinya sendiri, dia tampaknya mengungguli pembuat onar lainnya. Mempertimbangkan usianya juga, dia mungkin adalah pemimpin mereka.

Saat Zank mengamati dengan hati-hati untuk melihat apa yang akan dia lakukan, pria jangkung itu melangkah dengan berani (meskipun dengan jenis keberanian yang berbeda dari Elmer) melewati ketegangan dan melangkah ke dalam lingkaran cemas.

Saat itulah preman dengan mata bengkak akhirnya menyadari pria jangkung itu.

“M-Tuan. Aile!” dia menangis.

Pria bermata tajam, Aile, hanya mengamati situasi di sekitarnya.

Para preman di tanah semua berbalik untuk menatapnya saat mereka memperhatikannya. Ekspresi di mata mereka setengah lega—dan setengah takut.

“S-Syukurlah kau di sini, Pak. Orang-orang ini gila…,” kata preman yang memegang pisau. Suaranya sedikit bergetar.

Aile melihat para berandalan di sekitarnya—dan mengajukan satu pertanyaan singkat. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

“U-um, yah… agh…”

“Angkat bicara. Apakah kamu dicekik?”

Memotongnya dengan suara rendah, Aile akhirnya mengalihkan pandangannya ke tiga lainnya. Elmer mulai bangun, bergumam, “Aduh, aduh, aduh, aduh…,” Niki berdiri di dekatnya dengan linglung, dan pria botak itu memegangi kepalanya dan gemetar.

“Jangan bilang … Apakah Anda datang ke sini untuk membeli produk tertentu?”

“Eh…tidak…”

“Yah, itu bisa menunggu. Ada hal lain yang harus kita lakukan terlebih dahulu. Benar?”

“Y-ya, Pak!”

Dia membuat mereka gugup, tetapi untuk saat ini, dia mungkin akan membantu mereka, preman itu menyimpulkan. Cahaya kembali ke matanya, dan dia membiarkan orang asing memilikinya.

“Akhir baris, bajingan! Sekarang Tuan Aile ada di sini, semuanya berakhir untukmu!”

“Ya, ini berakhir sekarang,” kata Aile, berdiri di samping preman itu. Saat dia berbicara, dia meraih tangan yang memegang belati, lalu memutar seluruh lengannya ke atas dalam sekejap mata.

“Ga! …Hah…?”

Saat wajah punk itu melengkung karena kesakitan dan kebingungan, Aile dengan mudah mengambil belati darinya—lalu menusukkan bilah tipisnya ke telapak tangannya.

“Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa! Aaaaah! Aaaaah!”

Preman itu berguling-guling di tanah, berteriak dan membuat kekacauan berdarah.

Perlahan, Aile mengangkat kakinya…dan menurunkan kakinya ke tenggorokan preman itu.

“…—…… …!”

Pukulan itu tidak cukup keras untuk mematahkan lehernya, tetapi tekanannya lebih berat daripada yang dialami Niki sebelumnya. Dengan tangisan tanpa suara, dia pingsan.

“Bodoh kau.”

“…Apakah maksudmu kamu tidak membutuhkan antek yang menyedihkan?” tanya pria Asia itu, dalam bahasa Italia yang agak formal. Dia mengerutkan kening.

Aile menggelengkan kepalanya, ekspresinya tidak berubah. “Aku tahu dia adalah orang pertama yang menarik pedang, tapi… Apakah itu akan berhasil? Apakah Anda akan menyimpan milik Anda sekarang? ”

“Oh…”

Orang-orang asing itu tidak mengharapkan itu. Mereka saling memandang.

“Baiklah. Aku akan melapisi milikku juga.” Menyetujui lamaran Aile, pria berkulit gelap itu membiarkan tangannya meninggalkan pedang di pinggangnya.

“Kita akan mundur kali ini, tapi aku tidak akan menghabiskan waktu terlalu lama di kota ini.”

“Apakah itu ancaman?”

“Tidak… Ini peringatan.” Sambil menggelengkan kepalanya lagi, Aile menyipitkan matanya yang sudah tajam lebih jauh, lalu bergumam seolah-olah pada dirinya sendiri, “Orang luar tidak boleh terlibat dengan tempat ini. Tidak ada kebahagiaan yang bisa ditemukan di sini.”

“…?”

Orang-orang asing itu mencoba bertanya apa maksudnya, tapi—

—saat itulah polisi kota akhirnya muncul, dan adegan itu kembali kacau.

“Um, apa yang terjadi, tepatnya?”

Elmer telah selesai berdiri dan melihat sekeliling dengan linglung, merasakan keributan yang tiba-tiba di dekatnya. Dia melihat gadis itu, yang terpaku di tempat seolah-olah dia tidak tahu harus berbuat apa.

Tidak jelas apakah dia masih sakit karena ditendang, tetapi ketika Elmer berbicara, ekspresinya tidak berbeda dari pertama kali dia memanggilnya.

“…Kamu harus lari, cepat. Mereka juga akan menangkapmu.” Gadis itu memperhatikan para pria asing saat mereka dengan gesit menenun di antara para polisi.

Saat ini, keempat perwira mengejar mereka berdua, tetapi jika bala bantuan tiba, mereka mungkin akan mengalihkan perhatian mereka ke Elmer dan Niki juga.

“Hah? Betulkah?”

“Ya. Mereka tidak akan menerima yang ada di darat.”

“Kenapa tidak?” Elmer bertanya tanpa banyak perhatian.

Gadis itu menurunkan matanya sedikit dan menjelaskan dengan penuh kebencian, “Mungkin sulit untuk mengetahui dari cara mereka berpakaian, tapi…mereka disebut Telur Busuk, dan…”

Niki ragu-ragu sejenak. Kemudian mengalihkan pandangannya dari segala sesuatu di sekitarnya, dia mengatakan kepadanya dengan penuh kebencian:

“Mereka semua memiliki ikatan dengan bangsawan.”

Tepat setelah gadis itu selesai menjelaskan, mereka mendengar suara marah seorang pria.

“Nikiii… Belatung kecil. Apakah kamu benar-benar berpikir kamu akan turun semudah itu ?! ”

Mengambil keuntungan dari tindakan kucing-dan-tikus antara polisi dan orang asing, pria botak itu bangkit, menggosok kepalanya. Dia masih sedikit goyah, tetapi dia tampaknya tidak mengalami kesulitan berjalan.

“Lanjutkan. Anda harus lari. Sekarang,” gumam gadis itu, wajahnya kosong.

Elmer retak lehernya terdengar. “Um, sebelum aku pergi, izinkan aku menanyakan sesuatu padamu.”

“Apa?”

“Apakah kamu senang ketika pria itu memukulmu?”

“…Bagaimana mungkin itu membuatku bahagia?”

Apa yang dia katakan?

Dia tidak bisa memahami anak itu. Bingung, dia memiringkan kepalanya, dan kemudian — jari-jarinya melingkari tangannya dengan kuat.

“Hah?!”

“Kalau begitu mari kita lari untuk itu.”

Anak laki-laki yang menyebut dirinya Elmer menarik lengannya. Dia lebih kuat dari yang dia duga, dan kaki Niki dengan cepat membawanya ke depan saat dia menyeretnya.

Dengan terampil menghindari para penonton, Elmer berlari dan berlari, menarik gadis itu untuk mengejarnya.

“Tunggu— Hentikan; jangan ganggu aku…”

“Bahkan jika kamu baik-baik saja dengan itu, aku tidak,” dia memanggil dengan riang kepada gadis bermata lebar di belakangnya.

“…Mengapa? Apakah Anda memiliki semacam motif tersembunyi di sini? ”

“Yah, bukan motif tersembunyi seperti keegoisan.”

Tersenyum seperti anak kecil yang nakal, Elmer terus berlari seolah dia sedang bersenang-senang.

“Lihat, kota ini penuh dengan bangunan yang semuanya terlihat sama…

Singkat cerita, saya ingin seseorang memberi saya petunjuk.

Beberapa menit kemudian

Setelah berhasil membuat pengejar mereka tergelincir, mereka berdua berhenti di gang yang sepi dan terengah-engah.

Jalanan sudah mulai gelap, dan matahari akan terbenam dalam waktu kurang dari satu jam.

“Yah, sepertinya orang tanpa rambut itu mengejar kita lagi.”

“…” Gadis itu menatap bayangan di sekitarnya dengan gelisah. Dia menghela nafas tipis dan lelah. “Apa yang terjadi hari ini?”

“Apa masalahnya?”

“…Apakah kamu tahu apa yang telah kamu lakukan?”

“Mengambilmu dan lari untuk itu,” jawab Elmer sederhana.

Tanggapan gadis itu terdengar kesal. “Tidakkah pernah terpikir olehmu bahwa dia mungkin akan memukulku lebih banyak ketika aku kembali?”

“Hmm. Saya tidak tahu apa-apa tentang situasi Anda, tetapi apakah Anda ingin kembali? ”

“Tentu saja tidak!” Gadis itu menyangkalnya dengan keras, lalu menghela napas pelan, mengubur emosinya lagi. “Hanya saja… Itulah satu-satunya tempat yang kumiliki. Tempatnya. Tidak ada… tempat lain yang bisa saya kunjungi kembali.”

“Sepertinya situasimu cukup rumit,” komentar Elmer, seolah-olah ini tidak ada hubungannya dengan dia.

Mungkin saja dia bahkan tidak bisa lagi merasa marah padanya—emosi itu hilang dari suaranya. “Itu semua sudah berakhir sekarang.”

“Hah?”

“Lagipula… aku akan segera mati.”

Itu adalah hal yang mengejutkan untuk dikatakan, tetapi sepertinya tidak ada artinya bagi Niki. Mengingat bagaimana dia mengatakan hal yang sama persis sebelumnya, dia menatap ke kejauhan. Detik berikutnya, dia menoleh ke Elmer dengan ekspresi bermartabat.

“Jangan ganggu aku lagi. Jika Anda tidak berasal dari sekitar sini, Anda mungkin tidak tahu, tapi… saat ini, kota ini berbahaya.”

“Itu tidak terdengar bagus. Apa maksudmu?”

“Aku akan dibunuh oleh Pembuat Topeng, segera.”

“?”

Elmer tidak mengerti semua ini dan memiringkan kepalanya, bingung. Niki tidak memperhatikannya dan hanya memberinya intinya.

“Hanya sedikit orang yang mengetahui hal ini, bahkan di sekitar sini, tapi semua orang yang melihat Pembuat Topeng akan terbunuh tak lama lagi.”

“Dan apa itu Pembuat Topeng ini?”

“Kamu tidak tahu? Pembunuh itu. Orang yang membunuh dua puluh tujuh orang.” Gadis itu tampak sedikit terkejut.

Elmer mencoba mengingat, tetapi dia benar-benar tidak tahu, jadi dia menggelengkan kepalanya. “Saya datang melalui Napoli dalam perjalanan ke sini, tetapi saya tidak mendengar rumor seperti itu. Orang-orang di gereja juga tidak menyebutkan apa-apa tentang itu, ”gumamnya pada dirinya sendiri.

Memutuskan dia tidak berbohong, Niki melihat ke bawah lagi. “…Saya mengerti. Jadi semuanya… Ceritanya belum meninggalkan kota ini.”

“?”

“Bagaimanapun, jika kamu bersamaku… Jika kamu bersamaku ketika aku terbunuh, kamu akan melihat Pembuat Topeng. Jika itu terjadi, Anda juga akan mati. Jadi-”

Elmer menyelanya sebelum dia bisa menyelesaikannya.

“Tidak masalah apakah aku mati atau tidak.”

“…Aku tidak bercanda, oke?”

Berpikir anak laki-laki itu tidak menganggapnya serius, gadis itu menggelengkan kepalanya dengan kesal, tetapi Elmer menggelengkan kepalanya ke arahnya dan tersenyum.

“Maksudku, tidak peduli bagian tentang aku sekarat… Kau baik-baik saja dengan ini?”

“Hah?”

Ketika dia menatapnya lagi, matanya serius.

Rasanya salah, entah bagaimana. Akankah seseorang yang tidak tahu tentang Pembuat Topeng akan mempercayai cerita yang tiba-tiba ini dengan begitu mudahnya?

Mengabaikan keraguannya—

—Elmer membuat keputusan cepat untuk menganggap semua yang dia katakan itu benar, lalu terjun ke depan.

“Saya tidak tahu apa-apa tentang situasi Anda, dan saya tidak tahu tentang orang Pembuat Topeng ini, jadi mari kita bicara tentang intinya. Benar, saya akan langsung ke intinya. Apakah kamu tidak takut mati?”

“…Tidak. Tidak, bukan aku. Aku tidak benar-benar takut. Bahkan, jika itu berarti saya bisa berhenti hidup seperti ini, saya akan menyambutnya.”

“Lalu apakah ada orang yang akan sedih jika kamu mati?”

“Jika ada, aku akan kembali kepada mereka daripada pria botak itu.”

Dia mungkin akan menyarankan kita menemukan cara untuk mencegahku mati atau semacamnya. Kalau dipikir-pikir, dia mengatakan sesuatu tentang gereja beberapa menit yang lalu…

Mungkin anak laki-laki ini adalah anggota gereja yang saleh, dan dia berusaha menyelamatkan orang-orang seperti dia, pikirnya. Tapi dia tahu.

Dia tidak tahu apakah Tuhan itu nyata, tetapi dia tahu tidak ada Tuhan untuknya.

Jadi apa pun yang dikatakan bocah itu, dia berencana untuk menertawakannya sebagai orang yang sinis, tapi—

” Oh, bagus ,” katanya singkat. “Kalau begitu, kamu akan bisa mati dengan bahagia. Anda akan menjauh dari hal-hal yang tidak Anda sukai.”

“…?”

“Jadi ayolah, wajah itu tidak cocok! Anda harus tersenyum. ”

Pada saat itu, gadis itu merasakan sesuatu di dalam dirinya.

Sesuatu yang menakutkan, jauh lebih tidak nyaman daripada para penjahat itu, daripada pendekar pedang asing, daripada pria botak yang memukulnya.

Namun, di sisi lain, dia tahu tidak ada kebencian dalam dirinya. Itulah yang membuatnya begitu sulit untuk dipahami, dan mengapa dia begitu kesulitan untuk tetap bersamanya dalam percakapan.

“Jika kamu lupa caranya tersenyum, aku akan mengajarimu… Meskipun yang aku tahu hanyalah bagaimana cara membuat ekspresi fisik.”

“…Aku akan lulus, terima kasih. Saya akan dapat melarikan diri dari ketidakbahagiaan, tetapi itu tidak berarti saya akan lebih bahagia daripada orang lain.”

Tidak mudah baginya untuk mengeluarkan kata-kata itu, tetapi dia akhirnya berhasil.

“Begitu,” jawab Elmer, dan bahunya terkulai kecewa. Tiga detik kemudian, dia bangkit kembali dan mulai berjalan. “Yah, untuk saat ini, jangan kembali ke pria botak itu hari ini. Saya akan meminta seorang teman saya menempatkan Anda di tempatnya sebagai gantinya. ”

“Hah?”

“Tidak apa-apa; jangan khawatir—ada banyak wanita di sana juga, dan dia tidak akan pernah memberi tahu seorang gadis tidak.”

“…Tidak tapi…”

Tanpa memberi gadis yang bingung itu waktu untuk berpikir, Elmer mengambil sehelai perkamen dari mantelnya, membuka lipatannya, dan mengulurkannya padanya.

“Benar! Itulah yang saya mengalami masalah dengan. Peta ini sulit dibaca; Saya pikir seseorang lokal mungkin tahu. Dari apa yang saya dengar, dia cukup terkenal di sekitar bagian ini. ”

Cukup terkenal tidak mulai menutupinya.

Bahkan Niki tahu di mana tempat yang tertulis di kertas itu, dengan mudah, tapi itulah mengapa dia begitu kesulitan membayangkan apa yang akan dia lakukan di sana.

Alamatnya tidak salah lagi.

“Ini rumah seseorang bernama Esperanza Boroñal…”

Rumah besar keluarga Boroñal Ruang makan besar

Rumah Boroñal hanya sedikit kuno.

Itu seperti istana dalam miniatur. Di dalam, banyak ruangan terhubung satu sama lain dalam garis lurus, yang membuat pemandangan membingungkan jika Anda melihat melalui semua pintu dari salah satu ujung lorong panjang.

Salah satu ruangan ini adalah ruang makan besar, yang terletak di antara koridor, pintu masuk di sisi utara mansion, dan dapur.

Di atas meja makan yang sangat besar duduk barisan daging panggang, dan aroma berbagai bumbu—pala dan merica, serta bawang dan bawang merah—bercampur dengan daging, membangkitkan selera siapa pun di dekatnya. Permukaan pahatan daging panggang yang indah berwarna merah muda tua yang selaras dengan sayuran berwarna-warni di sekitarnya, menjadikannya karya seni visual juga.

Esperanza telah memasuki ruang makan tepat waktu untuk makan. Namun, dia tidak melihat ke piring tetapi pada wanita yang melayani.

“Ah, sekarang ini adalah balsem untuk jiwa …”

Esperanza berdiri di sana dalam kebahagiaan yang luar biasa, seolah-olah pemandangan itu cukup untuk menyembuhkan kelelahan hari itu dengan sendirinya dan semua kebahagiaan di dunia adalah miliknya.

Tidak seperti biasanya untuk aristokrasi periode waktu ini, meja itu juga memiliki cukup makanan untuk para pelayan. Tentu saja, mengingat 90 persen pelayannya adalah wanita, dan Count Boroñal terkenal karena kecintaannya pada seks yang lebih adil, ini sudah bisa diduga.

Bukan karena dia seorang libertine. Dia senang selama wanita hanya ada, tubuh dan jiwa. Hanya dengan melihat mereka—atau lebih tepatnya, fakta sederhana tentang kehadiran mereka di dunia—sudah cukup untuk memuaskannya sepenuhnya.

Karena kecenderungan aneh ini, pemikiran untuk melangkah maju dan memilih hanya satu wanita tidak pernah terpikir olehnya. Sementara itu, wanita menganggapnya aneh karena penampilannya, antara lain, dan meskipun mereka menyukainya sebagai pribadi, tidak ada wanita yang mencoba mendekatinya sebagai pria.

Jadi, bahkan pada usianya, dia adalah seorang bangsawan eksentrik yang belum menikah yang menemukan hanya melihat pelayan wanitanya sebagai terapi.

Tidak ada yang tahu apa pendapatnya tentang ahli waris. Sejauh yang dia ketahui, mungkin tidak ada hal lain yang penting selama dia memiliki wanita yang dekat dengannya.

Paling tidak, itulah asumsi para bangsawan lain di sekitarnya.

“Ini aneh… Ya, sangat aneh.”

Duduk di meja makan, Esperanza bergumam pada dirinya sendiri.

“Apakah ada sesuatu, Tuanku? Apa kau memikirkan wanita lagi?” canda salah satu wanita yang melayani, dan yang lainnya mulai terkikik.

Pertukaran itu tidak terpikirkan antara bangsawan biasa dan pelayannya, tapi Esperanza selalu membuat pengecualian untuk wanita. Ketika bangsawan lain hadir, dia bahkan menyuruh mereka untuk menganggap kata-kata setiap wanita di mansion ini sebagai miliknya.

Konon, para pelayan sangat mampu membaca situasi, dan tidak ada yang pernah kasar kepada bangsawan lain.

Dengan termenung, Esperanza berhenti makan, dan tangannya terdiam.

“Ya, itu adalah keanehan lain. Ada puluhan ribu wanita di dunia ini, ratusan ribu, jutaan, puluhan dan ratusan juta dari mereka, tetapi hanya satu dari saya. Mengapa demikian, menurut Anda? Jika jumlah kami sama, kami bisa saling mencintai secara setara, namun… Tidak, pikiran itu terus-menerus ada di pikiranku, jadi itu tidak masalah; ini adalah sesuatu yang lain. Anda tahu kami sedang menunggu tamu, dan dia belum datang.”

Matanya terfokus pada makanan yang telah disiapkan di depan sebuah kursi kosong.

“Menurut surat itu, dia seharusnya tiba hari ini. Bukannya tidak adanya laki-laki benar-benar penting, tetapi meskipun demikian. ”

Saat dia menggumamkan ini, salah satu dari sedikit pelayannya masuk dari aula masuk dan berbisik ke telinga Esperanza.

“Tamu Anda telah tiba, Tuanku.”

“Oh, dia punya, kan? Waktu apa. Agung. Menakjubkan. Mungkin bahkan keajaiban ilahi, bukan begitu? Jika demikian, saya telah mengeluarkan keajaiban untuk ini, meskipun saya lebih suka menggunakannya untuk melayani wanita… Yah, tidak apa-apa. Saya akan membuat keajaiban untuk wanita dengan kekuatan saya sendiri. Panggil dia masuk, ya?”

Hal-hal yang digumamkan Esperanza hampir tidak cocok untuk seorang bangsawan, tetapi pelayan itu melanjutkan dengan formalitas tertinggi.

“Dia tampaknya memiliki pendamping bersamanya, Tuan.”

“Dia melakukannya, hm? Mereka bilang dia akan datang sendiri… Satu-satunya makanan yang bisa kami tawarkan kepada teman ini adalah sisa makanan, tahu.”

“Pendampingnya adalah seorang wanita.”

“Berikan dia porsi penuhku. Aku akan pergi menemui mereka sendiri.”

Tidak lama setelah dia selesai berbicara, Esperanza bangkit dengan cerdas dari kursinya dan berjalan dengan langkah cepat, sikap lesunya yang sebelumnya hampir terlupakan.

“Aku tidak boleh kasar pada seorang wanita di pertemuan pertama kita. Apakah saya terlihat rapi?”

“… Sempurna, Tuanku.”

Bagi seorang bangsawan biasa, penampilan Esperanza akan penuh dengan masalah, tetapi para pelayan memastikan bahwa tidak ada satu pun benang yang keluar dari tempatnya, dan semua membungkuk serempak.

Dengan adegan yang mengharukan di belakangnya, Count menuju pintu masuk—dan di sana, matanya tertuju pada seorang gadis.

“Senang bertemu denganmu, nona muda yang cantik. Saya Esperanza Boroñal! Bersikaplah santai dan panggil aku Essie, jika kamu mau!” Tidak seperti ketika dia berbicara dengan kepala polisi, Esperanza percaya diri dan berani. Semuanya, bahkan cara dia berbicara, membuatnya tampak seperti orang yang berbeda; satu-satunya hal yang sama adalah penampilannya yang aneh.

Gadis itu jauh lebih muda darinya, tapi Esperanza tidak ragu-ragu untuk menyapanya sebagai seorang wanita dengan haknya sendiri.

Kemudian, dari suatu tempat di pinggirannya, dia mendengar seorang anak laki-laki menyapanya dengan senyum tipis.

“Kamu belum berubah, Essie.”

“Oh, itu kamu, Elmer. Aku akan menyapamu nanti. Baiklah, nona muda, makan malam sudah siap. Jika Anda datang dengan cara ini … ”

Rakyat jelata muda membeku, matanya terbelalak di depan aristokrat dan senyumnya yang semilir.

Dia tampak benar-benar ketakutan.

Interior aula masuk adalah dunia yang sama sekali berbeda dari dunianya sendiri.

Ruangan itu begitu indah, megah, dan bersih sehingga dia hampir bertanya-tanya apakah dia berada di kota yang sama.

Namun, bukan ini yang membuatnya terkejut. Dia sudah sering melihat tempat seperti ini sebelumnya.

Dia dikejutkan oleh fakta bahwa seorang anggota bangsawan telah muncul di aula masuk secara langsung dan menyapanya dengan hormat.

“U-um, tolong tunggu! Saya hanya seorang…petani…dan…”

Gadis itu tanpa sadar mundur selangkah dan melihat ke bawah. Esperanza dengan tenang memiringkan kepalanya.

“Ya? Bagaimana dengan itu, nona muda yang menawan?”

Esperanza tampak benar-benar bingung. Di sampingnya, Elmer tertawa terbahak-bahak karena kebingungannya.

Reaksi pria ini juga tidak seperti yang diharapkan Niki. Dia bertemu dengannya tepat setelah Elmer, dan dia tidak lagi tahu apa yang sedang terjadi.

Saya kira orang aneh benar-benar memiliki teman yang aneh.

Dia tidak yakin bagaimana menangani situasi ini—dan untuk sesaat, dia lupa.

Dia lupa bahwa dia akan menjadi “saksi”.

Dan itu berarti dia ditakdirkan untuk mati…

Para pelayan wanita, yang telah menonton adegan ini melalui pintu ke aula masuk, bertukar pandang dan berbisik.

(“Bocah itu adalah tamu Count?”)

(“Tapi dia laki-laki!”)

(“Jarang sekali Count menerima tamu pria.”)

(“Kudengar dia akan tinggal di sini sebentar.”)

(“Dia menggemaskan, bukan?”)

(“Jangan lupa—dia adalah teman hitungan.”)

(“Dia pasti aneh.”)

(“Kamu benar.”)

(“Saya yakin dia.”)

Di samping para wanita saat mereka bergosip dengan bebas, salah satu pelayan pria — kepala pelayan — tetap diam. Dia teringat percakapannya dengan Esperanza beberapa minggu sebelumnya.

Tiga minggu sebelumnya

“Saya tidak yakin apakah ini suatu kehormatan atau pemaksaan. Mereka mengirimkan satu lagi yang aneh kepadaku.”

“Ada apa, Pak?”

“Negara asal menyuruhku untuk menjaga tamu untuk mereka.”

“Dari kata pengenaan Pak, saya anggap tamu itu laki-laki?”

“Benar. Yah, aku sudah bertemu dengannya beberapa kali di rumah, dan dia adalah seorang kenalan.”

“Kalau begitu itu cukup bisa diterima, bukan? …Atau apakah ada masalah dengan individu itu sendiri?”

“Tidak, dia orang yang baik. Ya. Seorang rekan yang sangat baik. Agak terlalu bagus, mungkin, tapi itu tidak membuat kata itu tidak akurat. Hanya saja posisi bocah itu hanya sentuhan unik dan merepotkan dan berbahaya. Ya.”

“Apa maksudmu, Tuan?”

“Dia, yah… Oh ya. Itu di negara lain, tetapi apakah Anda akrab dengan masalah yang mereka alami dengan para bidat itu beberapa tahun yang lalu? ”

“…Saya khawatir saya tidak cukup membaca, Pak.”

“Ah, sudahlah, kalau begitu; tidak banyak yang melakukannya. Yah, saya kira itu sekitar lima tahun yang lalu. Ada sekelompok besar bidat, Anda tahu. Perburuan penyihir keluar dari mode beberapa dekade yang lalu, tetapi tampaknya mereka menciptakan begitu banyak masalah sehingga unit militer dikerahkan untuk menaklukkan mereka. Mereka bahkan mengirim ksatria gereja, sebenarnya. ”

“Kedengarannya seperti urusan yang bergejolak.”

“Ya, dan kemudian gereja— Mereka menyelamatkan seorang anak laki-laki. Dia telah didedikasikan sebagai pengorbanan. Dia ditakdirkan untuk merebus bagian bawahnya dan bagian atasnya terbakar sebelum akhirnya dipenggal.”

“……”

“Yah, tamu kita yang tertunda adalah bocah itu. Singkat cerita…setelah para ksatria menyelamatkan anak itu, gereja memberkati dia. Mereka mengatakan dia telah diselamatkan pada saat-saat terakhir oleh campur tangan ilahi. Bahwa dia adalah anak ajaib.”

“Saya mengerti. Benar, setiap cedera padanya bisa berarti masalah…”

“Tidak, ini lebih buruk dari itu. Soalnya, rupanya mereka mengetahuinya nanti, tapi…bocah itu—

“Dia adalah anak yang ajaib, tetapi pada saat yang sama, dia juga putra seorang penyihir.”

 

 

Interlude II Sang Pembuat Topeng

Ketika jumlah korban meningkat menjadi sepuluh, desas-desus tentang Pembuat Topeng misterius mulai muncul di antara penduduk kota.

Polisi kota awalnya menahan diri untuk tidak merilis laporan saksi yang meragukan karena khawatir akan “membangkitkan kebingungan.”

Namun, sebagai akibat dari serangkaian kejahatan dan tekanan dari para bangsawan (setelah korban wanita pertama, Esperanza khususnya telah memerintahkan mereka untuk mencurahkan semua sumber daya mereka untuk menangkap pelakunya), polisi militer dan bahkan pasukan pribadi bangsawan itu siap untuk turun tangan. Sedikit demi sedikit, polisi kota mulai memberikan informasi.

Sosok misterius itu mengenakan topeng yang mirip dengan topeng yang menutupi wajah para korban, dan hantu itu mendapatkan nama “Pembuat Topeng.”

Menurut koran dan polisi, para korban tampaknya tidak memiliki kesamaan. Hanya saja topeng itu dipasang pada setiap mayat, dengan cara yang sama.

Topeng-topeng putih itu mengingatkan kita pada topeng-topeng yang dipakai di Karnaval Venesia—indah, hampir seperti bunga, dengan warna merah yang menggenang di sekelilingnya. Keindahan ini membuat semuanya menjadi lebih menakutkan, dan kabar tentang Pembuat Topeng menyebar di antara penduduk kota.

Jika berita itu sampai ke negara yang jauh, itu akan terdengar seperti gosip, cerita rakyat, legenda urban. Bagi orang-orang yang benar-benar terlibat, itu mengadakan teror yang mirip dengan wabah.

Semua saksi berbeda, tetapi kesaksian mereka cocok, dan polisi mengejar Pembuat Topeng sebagai pelaku tunggal.

Mereka mengatakan itu memegang stiletto perak berkilau, dengan darah menetes dari ujungnya.

Mereka mengatakan menyadari bahwa itu sedang diawasi, dan untuk sesaat, itu berbalik menghadap pengamat. Lalu dia lari sambil tertawa.

Mereka mengatakan tawa dan bangunan itu tampaknya milik seorang pria muda, tetapi usia pastinya tidak diketahui.

Mereka mengatakan itu melompat dengan ringan dan gesit, memanjat dinding dalam sekejap mata.

Mereka bilang itu menghilang begitu saja di malam hari, seperti hantu atau setan.

Begitu desas-desus publik dan kisah Pembuat Topeng dari koran beredar, polisi takut seseorang akan mulai mengarang cerita, sebagai lelucon. Dan pada awalnya, beberapa dari cerita ini memang muncul.

Namun, lambat laun—menjadi mudah untuk membedakan mana yang benar dan mana yang tidak.

Mereka berkata…tidak lama lagi, Pembuat Topeng akan datang untuk menyelamatkan nyawa orang-orang yang telah melihatnya.

Ada satu fakta, yang hanya diketahui oleh orang-orang yang memiliki hubungan dengan polisi dan warga yang memiliki telinga yang tajam.

Dari dua puluh tujuh korban, dua puluh satu dari mereka telah melihat Pembuat Topeng.

Dan dari para saksi yang kredibel, hanya segelintir yang masih aman dan sehat.

Namun, sedikit demi sedikit, rumor itu ikut menjadi bisikan di kalangan masyarakat.

“Kamu tidak boleh melihat Pembuat Topeng.”

“Jika kamu melakukannya, kamu harus melupakan semuanya.”

Meski begitu, jumlah saksi terus bertambah, dan berkurang, dengan kecepatan yang sama.

Selalu ada, tanpa kecuali, hanya satu saksi pada satu waktu—

—hampir seolah-olah Pembuat Topeng sedang menunjuk mangsa berikutnya.