Awal Setelah Akhir - Chapter 502

Bab 502: Hijau di tengah abu-abu

Aku meniupkan uap ke permukaan cangkirku hingga hampir mencapai bibirku sambil tertawa. Wyvern bernama Avier berdiri di tengah meja bundar kecil di antara Mordain, Lyra, dan aku. Saat itu, burung hantu bertanduk berbulu hijau itu melompat-lompat dari satu kaki ke kaki lainnya dan berbicara dengan cepat.

“Lalu dia menatapku, kepalanya tertunduk—aku hanya bisa melihat matanya melalui jari-jarinya yang terentang saat itu—dan berkata, ‘Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa dengan anak itu, Avier. Aku harus menggantungnya di tiang gantungan…atau menjadikannya profesor!’ Yah, kita semua tahu bagaimana akhirnya.”

Bahuku bergetar saat aku tertawa, dan aku harus meletakkan cangkirku sebelum tumpah. Lyra Dreide memandangku dan wyvern itu dengan bingung. Mordain terkekeh pelan, pandangannya terfokus ke kejauhan.

Kami duduk bersama di ruang kerja pribadi Mordain. Dinding bundar itu dipenuhi rak-rak melengkung yang penuh dengan buku, kristal aneh, dan berbagai pernak-pernik yang tidak langsung kukenali. Dia meminta kami untuk minum teh bersamanya sekali lagi sebelum Lyra Dreide dan aku meninggalkan Hearth. Wren Kain sudah kembali ke Darv, enggan meninggalkan pekerjaannya lebih lama lagi.

“Tentu saja dia tahu bahwa dialah anak laki-laki yang dicari Agrona, tetapi Cynthia menduga ada sesuatu yang lebih dari dirinya, bahkan saat itu,” lanjut Avier dengan lebih serius. “Cynthia bukanlah seorang peramal, perlu diingat, tetapi dia cerdas. Mungkin orang paling cerdas yang pernah saya temui. Arthur lebih dari sekadar quadra elemental. Dia memahami mana pada tingkat yang tidak mungkin dimiliki oleh anak laki-laki seusianya.” Avier ragu-ragu, lalu melanjutkan dengan lebih lembut. “Dia bahkan sempat berpikir bahwa dia mungkin adalah Sang Pewaris.”

Lyra Dreide mengetukkan kukunya ke sisi gelasnya. “Luar biasa, dia bisa hidup begitu lama setelah berbalik melawan Agrona. Bahwa seorang wanita bisa melumpuhkan jaringan informasi seluruh benua—dan melawan seorang dewa pula.”

“Agrona bukanlah dewa,” kataku dengan kasar, lalu seketika merasakan ketidaknyamanan di perutku saat menyadari dengan siapa aku berbicara. Melirik Lyra lalu Mordain, aku menundukkan kepala. “Ah, maaf.”

Mordain tersenyum ramah dan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. Ia duduk menyamping di kursi anyaman rumput, satu kaki disilangkan di atas kaki lainnya, sebuah cangkir hijau dipegang longgar di tangan satunya. “Para asura bukanlah ‘dewa,’ terlepas dari rumor apa pun yang telah disebarkan oleh agen-agen Kezess selama berabad-abad. Ironisnya, Agrona sendiri mungkin adalah makhluk yang paling mendekati dewa yang pernah ada di dunia ini.”

Wajah Lyra berubah muram. “Karena dia menciptakan bangsa Alacrya, maksudmu?”

“Memang benar. Meskipun gila dan tak diragukan lagi jahat, kejeniusannya tak bisa disangkal. Mampu menciptakan ras baru yang sepenuhnya menyerupai dirinya sendiri.” Mordain menggelengkan kepalanya dengan sedih.

Avier mengacak-acak bulu hijaunya. “Aku melihat sendiri sejauh mana Cynthia berusaha hanya untuk melepaskan diri dari cengkeraman klan Vritra. Di saat-saat tergelapnya, dia akan hancur dan menangis sambil menceritakan kebejatan yang telah dia lakukan, semuanya atas nama Agrona. Maafkan aku, Lady Dreide, tetapi aku selalu kesulitan memahami bagaimana seseorang dengan hati yang baik dapat lahir dari kegelapan seperti itu.”

“Apakah ada orang yang terlahir jahat?” tanya Lyra, mengaduk gelasnya sebelum menghabiskannya. “Aku dan Cynthia Goodsky sama-sama ditempa menjadi alat yang pahit oleh tuan-tuan yang kejam. Jika kami melakukan kejahatan, kami melakukannya karena kami diberitahu bahwa itu baik. Kami mempelajarinya, sama seperti kami akhirnya belajar menjadi lebih baik. Aku tidak tahu apakah semua orang mampu mengalami perubahan seperti itu, tetapi aku harus percaya bahwa mereka mampu.”

Aku mengerutkan kening saat berusaha menyelaraskan kata-kata pengacara itu dengan pengalamanku sendiri di Alacrya. “Menurutku, kemampuan—atau mungkin, kemauan—untuk mengakui kesalahan dan benar-benar berubah adalah sesuatu yang luar biasa.”

Tatapan Lyra saat menjawab tampak ragu; dia tidak tahu apakah aku memujinya atau tidak setuju dengannya. Kurasa aku melakukan keduanya.

“Menurutku kalian berdua benar,” jawab Mordain, matanya yang menyala tiba-tiba menusuk. “Semakin tua seseorang, semakin sulit—semakin luar biasa—untuk berubah. Namun terkadang tekanan dari luar menuntut metamorfosis, agar tekanan yang sama tidak menghancurkanmu.”

Avier mengepakkan sayapnya, melompat beberapa langkah ke arah Mordain. “Kau sedang memikirkan Chul.”

“Ya,” jawab Mordain dengan linglung. “Aku tahu apa artinya ketika aku setuju untuk membiarkannya pergi. Kezess akan segera mengerti siapa dan seperti apa dia, aku yakin. Aku hanya bisa berharap bahwa kedudukan Arthur akan melindungi Chul muda dari pembalasan langsung.”

“Jadi mengapa kau membiarkan dia membawa pesan itu?” tanyaku, masih bingung tentang hal ini dan senang Mordain telah menyinggungnya. “Karena kau tahu cara berpindah antara dua dunia, kau bisa saja mengirim siapa pun, bukan? Avier”—aku mengulurkan tangan dan membelai bulu burung hantu itu, baru kemudian aku ingat bahwa dia bukan sekadar hewan peliharaan, melainkan wyvern yang sangat kuat—“pasti mampu…”

Dia mengacak-acak rambutnya lagi, matanya yang besar menatapku dengan ekspresi yang tak bisa kubaca.

Senyum Mordain berubah masam. “Jalan Chul sekarang adalah jalan Arthur. Menahannya sama saja dengan merampas tujuan hidupnya.” Hampir kepada dirinya sendiri, ia melanjutkan, “Sudah dua kali aku menempatkannya dalam bahaya besar.” Ia berkedip, menepis emosi yang terpendam. “Tidak ada cara untuk menghindari bahaya itu. Namun, hal itu memaksa seorang pria yang sudah sangat tua untuk mempertimbangkan kembali keputusannya, baik yang baru maupun yang lama. Kezess tahu bahwa Asclepius masih hidup.”

Aku memperhatikan asura kuno itu dengan perasaan tidak nyaman. Terkadang dia berbicara dan rasanya seperti bahasa yang berbeda sama sekali—seperti aku seorang anak kecil yang mendengarkan orang dewasa berbicara dan tidak mengerti.

Mordain telah bermurah hati dengan waktunya dan menyediakan akomodasi bagi rakyatnya di dalam Hearth selama sehari terakhir. Aku tak bisa tidak mempercayainya, dan aku sudah menganggapnya sebagai sekutu. Tapi aku tak bisa mengklaim memahaminya.

Wajahnya tiba-tiba cerah, sambil berdiri. “Tentu saja, itulah sebabnya aku akan mengirim salah satu dari mereka untuk menemani kalian. Tidak ada gunanya lagi bersembunyi, dan mungkin ada banyak hal yang bisa kita berikan kepada dunia ini, meskipun kita tidak bisa kembali ke Epheotus.”

Mata Avier yang terlalu besar berkedip dua kali. Sebelum berbicara, dia mengeluarkan suara serak seperti reptil. “Mordain…apakah kau yakin? Itu langkah besar, dan begitu tiba-tiba.”

Sambil menarik napas dalam-dalam, Mordain menutup matanya dan tersenyum ke arah langit-langit ruang belajar kecil yang bundar itu seolah-olah matahari bersinar terang di atas mereka. “Bahkan di Epheotus, tempat waktu berhenti, segala sesuatu tiba-tiba berubah. Sebuah bendungan telah jebol, Avier. Tidakkah kau merasakannya? Jika ada waktu untuk melakukan sesuatu secara tiba-tiba, itu adalah sekarang.”

Kami meninggalkan ruang kerja Mordain dan terbang menyusuri salah satu terowongan lebar yang menghubungkan berbagai ruangan di Perapian. Melewati kebun komunal tempat makanan ditanam, semacam arena tempat beberapa phoenix muda bergulat, dan mata air panas alami yang penuh dengan orang-orang yang bersantai di air dangkal, kami mendarat di pintu masuk lorong sempit dengan lantai yang halus.

Mordain tidak berbicara saat ia memimpin kami memasuki lorong pendek itu. Ruangan di baliknya terang dan lapang, dipenuhi ventilasi yang kurasa memungkinkan aliran udara dari permukaan. Air mancur dengan air bersih yang terus menetes mendominasi salah satu dinding, sementara bola-bola melayang di sekitarnya memancarkan cahaya putih dingin. Dua burung phoenix duduk di atas batang kayu berlumut, yang satu tampak sangat hijau sementara yang lain melindungi mereka dengan penuh kasih sayang.

Berlutut di depan phoenix yang sakit, Mordain bertukar beberapa kata ramah, lalu melanjutkan perjalanan melalui ruangan luar menuju koridor sempit yang bercabang menjadi ruangan-ruangan kecil pribadi.

“Apakah ini tempat penyembuh?” tanya Lyra, mengintip ke dalam salah satu ruangan yang terbuka.

Satu-satunya perabot hanyalah sebuah dipan, tetapi interior ruangan itu terang dan bersih, mengingatkan saya pada kamar-kamar rumah sakit yang steril di Akademi Xyrus.

“Memang benar,” kata Mordain tanpa menoleh ke belakang.

Di ujung koridor, dia membuka sebuah pintu—salah satu dari sedikit pintu yang pernah saya lihat di Hearth—menuju ruangan sekunder yang penuh dengan rak logam, peti, dan tanaman gantung. Dua wanita sedang berbicara pelan di sudut ruangan. Keduanya mendongak dengan terkejut saat kami masuk.

“Soleil, Aurora.” Mordain tersenyum cerah. “Aku datang dengan permintaan yang agak tidak biasa.”

***

Angin hangat berhembus melewati kami saat kami melaju di atas puncak pepohonan, bergerak ke arah utara. Soleil, Lyra, dan aku berpegangan pada rumbai-rumbai emas yang mencuat dari kulit hijau Avier yang berkilauan. Lehernya yang panjang berputar bolak-balik setiap kali sayapnya mengepak saat ia menjelajahi Padang Rumput Binatang untuk mencari ancaman.

Saat aku mempertimbangkan kekuatan wyvern dan phoenix, aku tak bisa membayangkan binatang buas apa yang bisa mengancam kami.

“Oh, aku sudah lama tidak berburu,” kata Soleil, lehernya terpelintir dan menjulur hampir sama seperti Avier. Mata oranye keemasan wanita asura itu berkedip-kedip dengan cahaya batin saat rambut pirang keabu-abuannya berkibar tertiup angin. “Dan aku belum pernah terbang seperti ini sejak aku masih kecil! Terima kasih sudah mengajakku.”

“Eh, terima kasih sudah datang,” kataku kaku. Sejujurnya, aku belum sepenuhnya memahami gagasan mengawal seekor phoenix keluar di tempat terbuka. Tapi kehadiran Soleil adalah isyarat Mordain kepada seluruh Dicathen. “Mordain pasti sangat mempercayaimu.”

Wanita asura itu menggigit bibirnya sambil berpikir. “Aku telah menjadi muridnya selama ribuan tahun. Aku cukup mempercayainya untuk meninggalkan seluruh dunia kami dan menjadi pengungsi di Dicathen ini. Tetapi kepercayaan yang dia berikan kepada setiap anggota klan kami yang memilih untuk ikut dengannya sulit untuk diukur. Siapa pun dari kami bisa saja mencelakakan yang lain, namun klan dan budaya kami bertahan selama ini.”

Lyra menggeser tubuhnya sedikit ke belakang agar bisa mendengar lebih jelas. “Menurutmu, apakah dia benar keluar dari persembunyian sekarang?”

Ekspresi lembut menyelimuti wajah Soleil. “Tidak seorang pun dapat melihat semua tujuan, dan bahkan para bangsawan besar pun masih bisa melakukan kesalahan. Tetapi niatnya murni, dan pandangannya menjangkau lebih jauh daripada kebanyakan orang. Aku pernah mempertaruhkan segalanya demi visinya sekali sebelumnya, dan aku senang melakukannya lagi.”

Aku tak bisa menjelaskannya, tetapi keheningan melankolis menyelimutiku seperti beban yang berat. Soleil tampak senang menyaksikan Padang Rumput Binatang berlalu dengan cepat, dan Lyra tampak fokus untuk kembali kepada bangsanya.

Tak satu pun dari mereka mengeluh ketika aku menarik diri ke dalam diriku sendiri.

Tekanan apa ini yang mencekik dadaku? Aku mencari sumber dari rasa takut, khawatir, dan sedih yang meningkat ini, tetapi sumbernya tak berbentuk dan sekaligus luas. Dunia sedang berubah—terus berubah—tetapi aku tidak tahu apakah aku bisa mengikutinya. Bagaimana jika aku gagal lagi? Pertanyaan itu seperti pisau kecemasan yang menusuk dadaku.

Itu adalah ketakutan lama. Meresap dan mencekam. Tumbuh di dalam tanah kesalahan-kesalahanku yang banyak dan dipupuk oleh mayat-mayat mereka yang kupimpin ke medan perang. Aku tahu aku tidak bisa menyingkirkannya atau berpura-pura seolah itu tidak ada, jadi aku duduk dengan kesedihan yang melelahkan itu, menerimanya sebagai harga yang harus kubayar dari pengalamanku. Dan itu tidak mengherankan.

Semuanya berubah, seperti yang dikatakan Mordain.

Avier mendarat di hamparan rumput cokelat dan pepohonan tumbang yang memisahkan Elenoir dari Padang Rumput Buas. Ada pemukiman kecil Alacryan sekitar setengah mil ke barat, tetapi Lyra meminta agar kami tidak terbang langsung ke sana. Terakhir kali seekor binatang terbang raksasa muncul di langit di atas desa-desa pengungsi, banyak orang Alacryan yang tewas.

Lyra memimpin, langkahnya cepat tetapi tidak terburu-buru. Avier berubah kembali menjadi wujud burung hantu yang relatif kecil dan menunggangi bahu Soleil. Sementara itu, wanita phoenix itu tampak hampir gugup saat kami mendekati desa abu-abu di tepi gurun abu-abu.

Teriakan terdengar dari sepasang penjaga ketika kami masih beberapa ratus kaki dari bangunan terdekat. Sekelompok pasukan tempur terbentuk, menempatkan diri di depan kami. Namun, begitu kami cukup dekat untuk melihat detail individu mereka, mereka pun mengendur. Sementara itu, seorang pria bertelanjang dada dengan kulit perunggu bergegas keluar dari desa, membawa pedang tajam yang tampak mengerikan di kedua tangannya.

“Djimon,” kata Lyra, mempercepat langkahnya sedikit saat kami mendekat hingga terdengar. “Ada kabar?”

Pria berwajah tegas itu mengaktifkan artefak penyimpanan dimensi berbentuk gesper ikat pinggang dan menyimpan senjatanya. “Kemarin kami melawan sekawanan serigala bertaring hitam. Kulit mereka sudah mulai mengering. Beberapa dari kami jatuh sakit karena semacam penyakit batuk. Tidak ada hal lain yang perlu diceritakan.” Mata gelapnya bertemu dengan mataku sejenak, lalu tertuju pada Soleil. “Bagaimana dengan tugasmu sendiri?”

Memahami pertanyaan yang tak terucapkan, Lyra berkata, “Pesan telah terkirim. Kita tidak tahu apakah pesan itu akan sampai kepada Arthur, atau apakah dia akan dapat kembali. Namun, kita masih memiliki tugas kita sendiri.” Kepada saya, dia berkata, “Nyonya Tessia Eralith, putri Elenoir. Ini Djimon Gwede, yang dulunya Darah Terpilih dan Penyihir Agung dari Aula Pendaki di Itri. Dan ini…” Dia ragu-ragu, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Djimon, ini Soleil. Salah satu asura. Seekor phoenix.”

Djimon, yang telah mengamati asura itu dengan saksama, tampaknya tidak terkejut dengan hal ini. Kurasa mata berwarna emas-oranye dan tanda mana yang berapi-api memang menandakan bahwa dia bukan manusia. “Tessia Eralith. Aku pernah mendengar namamu, dan nama kakekmu, Virion. Suatu kehormatan memiliki dirimu di antara kami.”

Dia membungkuk.

Aku merasakan secercah rasa syukur. Pria ini pasti juga mengenalku sebagai Cecilia—musuhnya di kedua pihak dalam perang. Tapi dia tidak menyebutkannya. “Aku sudah banyak mendengar tentang apa yang telah kau capai di sini, tapi aku ingin melihatnya sendiri. Kami berdua ingin,” tambahku, sambil menunjuk ke Soleil.

“Seandainya Elenoir suatu saat nanti layak huni lagi, kita akan menjadi tetangga.”

Dia mengangguk serius. “Sebuah hubungan yang langkah pertamanya sudah kita mulai. Bahkan sekarang, orang-orangmu berkeliaran di tanah tandus, mencari tempat untuk menanam pepohonan baru.”

“Kita semua memulai kembali dengan satu atau lain cara.” Lyra menarik napas dalam-dalam. Angin bertiup dari timur, membawa aroma samar laut yang jauh. “Ayo. Aku akan menunjukkanmu berkeliling.”

Permukiman itu terdiri dari sekitar empat puluh atau lima puluh bangunan. Orang-orang Alacrya telah dengan cerdik membuat batu bata dari abu, tetapi hal ini memiliki efek samping yang kurang menguntungkan yaitu membuat semuanya tampak suram. Namun demikian, dengan latar belakang Padang Rumput Binatang yang hijau dan subur, serta dengan bedengan tanam persegi besar yang ditumbuhi berbagai macam buah dan sayuran, permukiman itu memiliki suasana yang nyaman.

Dua wanita muda bermain-main dengan cepat memanen tanaman lebat yang dipenuhi buah beri ungu, berteriak-teriak saat mereka berlomba mengumpulkan lebih banyak daripada yang lain. Beberapa anak berlarian melewati mereka, menarik layang-layang berbentuk makhluk mana yang dilebih-lebihkan dari Padang Rumput Binatang. Di suatu tempat, seorang pria bernyanyi, dan melodinya melayang di seluruh kota seolah-olah dengan sihir, meresap ke inti kecemasan saya dan mulai menghancurkannya.

“Berapa banyak orang Alacrya yang tersisa di daerah perbatasan ini?” tanyaku, mencoba menghitung cepat di kepalaku.

“Empat ratus dua puluh delapan,” jawab Lyra dengan santai, seolah-olah dia hafal angka itu. “Kurang dari seperempat jumlah awal kita. Ini adalah orang-orang yang menginginkan kehidupan baru yang dijanjikan Seris lebih daripada keinginan mereka untuk kembali ke kehidupan normal di Alacrya. Bukan berarti mereka yang pergi menerima kehidupan seperti itu. Kurasa banyak yang sekarang menyesal telah pergi, mengingat situasinya.”

Suara lenguhan yang menggema dari sisi lain desa membuat jantungku berdebar kencang. “Lembu bulan?”

Lyra tersenyum. “Kami terus memperluas kawanan kami. Cukup banyak yang berakhir di sini. Mereka sangat berguna, menyediakan susu, pupuk, dan sistem peringatan ketika makhluk mana mendekati pemukiman. Kurasa kau sudah tahu itu.”

“Apakah Ayah sudah pernah mencoba membuat keju dari susu itu?” tanyaku, mengenang kembali saat pertama kali orang tuaku memaksaku mencicipinya. “Rasanya cukup menyengat—mungkin butuh waktu untuk terbiasa—tapi sangat lezat dan tahan lama.” Sebuah ide terlintas di benakku. “Kau tahu, Elenoir masih tertutup hampir sepanjang hidupku, jadi perdagangan sangat terbatas, tapi aku sudah cukup sering mencicipi masakan kurcaci sehingga aku yakin mereka akan menyukainya.”

Djimon mendengus. “Ekspor pertama kita sebagai negara yang baru lahir. Keju sapi…”

“Mungkin lain kali kita kedatangan para elf, mereka bisa membantu kita memulai prosesnya?” Nada suara Lyra serius, dan garis kecil terbentuk di antara alisnya saat ia berkonsentrasi pada pikirannya. “Kita bahkan bisa menawarkan beberapa lembu bulan sebagai gantinya.”

“Kesepakatan perdagangan pertama kita,” saranku sambil sedikit tertawa.

Lyra mengerutkan kening pura-pura. “Apakah kau punya wewenang untuk membuat perjanjian seperti itu?”

Aku mendengus dengan cara yang sangat tidak sopan. “Seperti yang kau katakan, aku adalah putri dari tanah tandus.”

Kami melewati sebuah gubuk kecil berwarna abu-abu, dan batuk basah terdengar dari ambang pintunya yang terbuka. Soleil berhenti dan mengintip ke dalam bayangan. “Kau menyebutkan penyakit batuk?”

Djimon bergumam dengan tidak nyaman. “Tujuh orang jatuh sakit dalam beberapa hari terakhir. Kami menduga ini ada hubungannya dengan abu.”

Soleil menatap Lyra dengan penuh pertanyaan, yang kemudian mengangguk. Kami mengikuti wanita phoenix itu ke ambang pintu, di mana dia berhenti dan mengetuk pelan kusen kayu yang menopang batu bata abu. “Halo? Namaku Soleil dari Klan Asclepius. Aku seorang penyembuh.”

Sebuah suara lelah mempersilakan Soleil masuk. Lyra dan aku mengikuti, sementara Djimon menunggu di luar.

Suasana di dalam gedung itu remang-remang. Matahari berada di sudut yang salah untuk menerangi bagian dalam melalui jendela-jendela kecil, terhalang oleh bangunan yang lebih tinggi di sebelahnya, dan semua lilin telah padam. Saya pernah melihat alat penerangan di bangunan lain, tetapi tidak mengherankan jika tidak ada cukup fasilitas modern untuk setiap rumah.

Selain remang-remang, interiornya juga minim perabotan. Sebuah tempat tidur, yang ukurannya hampir seperti ranjang lipat, diletakkan di salah satu dinding, sementara separuh bangunan kecil itu dipenuhi rak, meja, dan kursi. Sebuah perapian sederhana dibangun di dinding belakang, dan sebuah panci masak tergantung di atas sisa api yang gelap dan dingin.

Seorang wanita paruh baya beristirahat di tempat tidur, diselimuti selimut bulu tambal sulam.

“Bagaimana perasaanmu, Allium?” tanya Lyra, mendekati tempat tidur dan berlutut di lantai yang dilapisi jerami.

Wanita itu terbatuk sebelum menjawab. “Seluruh tubuhku sakit karena batuk, Lady Lyra. Aku hanya”—ia berhenti sejenak karena batuk—“tidak kunjung sembuh.”

Aku memperhatikan bahwa, setiap kali wanita itu batuk, tanda mana lemahnya tampak berkedut. Mata Lyra melirik ke arah inti tubuh wanita itu, lalu kembali ke wajahnya, memberi tahuku bahwa dia juga menyadarinya.

“Aku tidak pernah benar-benar merasa seperti diriku sendiri lagi, setelah gelombang dahsyat itu menghantam kami ketika Agrona dikalahkan.” Wanita itu berhenti sejenak untuk batuk setiap beberapa kata. “Kurasa itu melemahkanku.”

Soleil bersenandung, lubang hidungnya mengembang. Matanya yang cerah melirik ke mana-mana di sekitar tubuh wanita yang sakit itu, seolah-olah dia tidak hanya bisa melihat menembus selimut tetapi juga menembus wanita itu sendiri. “Apakah kau memakan daging binatang mana?”

“Kita semua begitu,” jawab Lyra, sedikit defensif. “Kami menanam makanan sebanyak yang kami bisa, tetapi satwa liar langka selain makhluk mana yang muncul di Beast Glades.”

“Tenang,” kata Soleil sambil tersenyum yang seolah menghangatkan ruangan. “Ini bukan penyakit paru-paru yang disebabkan oleh paparan abu.” Ia mengalihkan perhatiannya kembali kepada pasiennya. “Anda tertular parasit karena mengonsumsi daging makhluk mana yang terinfeksi oleh sejenis lintah iblis yang lebih lemah. Fatal jika tidak diobati, tetapi infeksinya sendiri dapat dibakar tanpa membahayakan.”

Pipi wanita yang sakit itu, yang sudah pucat, semakin memucat.

“Apakah saya mendapat izin Anda untuk melakukan itu?”

“Tanduk Vritra, ya!” wanita yang sakit itu terengah-engah, hampir tersedak saat ia berusaha menahan batuknya.

Soleil menyingkirkan selimut, lalu membungkuk di atas tempat tidur, tangannya terentang. Cahaya hangat mulai keluar dari tangannya, dan ruangan itu dipenuhi mana. Percikan api menari-nari di atas kulit wanita yang sakit itu selama beberapa detik sebelum meresap ke dalam dagingnya. Ia mulai berkeringat dan menggeliat. Batuk lemah keluar dari mulutnya, dan bintik-bintik merah menodai bibirnya.

Lyra meraih tangan wanita itu yang dingin dan lembap, menggenggamnya erat.

Aku mencoba mengikuti aliran sihir Soleil saat mengalir melalui tubuh Alacryan yang terbatuk-batuk itu. Seperti selubung api tipis yang membakar tumbuh-tumbuhan yang tidak diinginkan dari ladang petani, mana Soleil menyapu tubuh wanita itu.

Sesuatu bergejolak di dalam pikiranku—kilasan wawasan yang samar, beberapa pengetahuan yang telah kupelajari tetapi terlupakan. Cecilia-lah yang menyerap mana terakhir dari Lady Dawn, bukan aku. Sang Legacy-lah yang memahaminya. Aku hanyalah penumpang, menyaksikan seorang penyihir yang lebih kuat memanipulasi mana dengan cara yang tak mungkin kupahami. Namun, pada saat yang sama, pikiranku terhubung dengannya, terhubung untuk setiap percikan pencerahan baru. Melihat Soleil menggunakan sihirnya membuat wawasan itu sedikit lebih dekat ke permukaan…

Wanita yang sakit itu terengah-engah, memegangi dadanya dengan tangan kirinya. Mana mengembun di kulitnya, bergejolak seperti gelombang badai yang menerjang bolak-balik saat dia secara naluriah menciptakan perisai yang lemah.

“Tenang dulu,” gumam Lyra.

Mana berelemen api phoenix yang membara tiba-tiba mereda, dan Soleil menegakkan tubuhnya. Dia tersenyum lebar menatap pasiennya. “Dan kau di sini. Sudah pergi!”

“B-benarkah?” tanya wanita itu. Batuk lemah menyusul ucapannya.

Soleil menepuk kepala wanita itu dengan lembut untuk menenangkannya. “Ya. Tubuhmu bisa pulih sekarang, dan kemudian kadar mana-mu akan kembali normal. Istirahatlah selama beberapa hari, oke?”

“T-terima kasih!”

Setelah beberapa kali mengucapkan terima kasih dan pujian, kami kembali keluar menikmati sinar matahari. Namun, alih-alih terlihat senang, Soleil malah mengerutkan kening. “Kau bilang ada yang lain?” tanyanya pada Djimon.

Dia berkedip, dan ekspresinya yang keras tampak melunak. “Beberapa secara total, ya.”

“Bawa aku kepada mereka.”

***

Mata perak besar dan berkilauan menatapku tajam saat aku menggaruk di bawah dagu lembu bulan itu. “Jaga baik-baik orang-orang di sini,” kataku. Ia tidak menjawab, tetapi lidahnya yang panjang menjulur keluar dan menggaruk pergelangan tanganku dengan kasar.

Dengan sekali lagi mengusap rambut keriting di dahinya, aku meninggalkan padang rumput dan langsung menuju desa tanpa nama itu untuk mendapatkan tanda mana Soleil. Dia telah menghabiskan sisa hari sebelumnya membantu mereka yang terinfeksi racun lintah iblis, lalu kami disuguhi pesta yang cukup meriah—bebas lintah iblis, aku diyakinkan—di sekitar api unggun dengan hampir seluruh penduduk desa hadir.

Kemudian, saya menghabiskan pagi itu untuk menghidupkan kembali tanah tanam mereka dengan sedikit seni mana atribut tumbuhan yang menyimpang.

Kunjungan saya ke desa perbatasan Alacrya telah memberi saya banyak hal untuk direnungkan. Mereka telah menciptakan kehidupan yang sederhana namun fungsional bagi diri mereka sendiri di sini. Kehidupan itu sulit, dengan banyak bahaya—seperti yang langsung terlihat dari keracunan lintah iblis—dan jelas merupakan penurunan kualitas hidup dibandingkan kenyamanan yang dinikmati sebagian besar orang di Alacrya, tetapi kehidupan itu jujur dan, mungkin yang terpenting, bebas.

Jika mereka mampu membangun kembali untuk diri mereka sendiri, saya yakin para elf juga bisa melakukannya.

Aku menemukan Lyra dan beberapa penduduk Alacrya yang kutemui beberapa hari lalu berdiri di sekitar Soleil. Sang phoenix menebarkan senyum cerahnya kepada mereka sambil dengan lembut menjabat tangan demi tangan.

“Tolong, tidak bisakah Anda tinggal sedikit lebih lama?”

“—berikanlah berkatmu kepada kami, wahai phoenix agung—”

“—ikut bersamamu, sebagai pelayan atau asistenmu. Aku akan melakukan apa saja—”

“—apakah kita bisa bertahan tanpamu jika kita terluka atau diracuni lagi?”

Soleil tertawa, suaranya seperti gemerisik sayap. “Kau sudah kuat sebelum aku datang, dan kau akan tetap kuat setelah aku pergi. Benua ini masih luas untuk kulihat, tetapi kau akan selalu istimewa sebagai yang pertama dari jenismu yang menyambut kembalinya klan Asclepius ke dunia.”

Lyra, melihatku mendekat, menjauh dari kelompok. “Meskipun aku enggan melihat kalian berdua pergi, kurasa kalian sebaiknya membawa asura itu keluar dari sini sebelum orang-orang mulai menyembahnya. Kekosongan yang ditinggalkan oleh Vritra sulit untuk diisi.”

Aku tersenyum, tetapi ekspresiku berubah, menjadi seperti cemberut. “Hidup seperti ini akan mengajarkan mereka kemandirian, aku yakin.” Aku menelan ludah. “Aku… senang bisa benar-benar bertemu denganmu, Lyra Dreide.”

Mulutnya ternganga dan dia menatapku dengan terkejut tanpa berkata-kata.

Aku terus berbicara, meskipun hanya setengah memahami apa yang ingin kukatakan.

“Kau telah membantuku menemukan penutup atas bagian hidupku yang bahkan tak kusadari sebagai luka menganga. Begitu banyak hal terjadi begitu cepat setelah kematian orang tuaku, dan aku tak punya kendali atas apa pun untuk waktu yang lama. Lalu Agrona pergi dan perang berakhir, dan aku masih menyimpan semua emosi ini bergejolak di dalam diriku, yang…yang…”

Karena kata-kata tak mampu terucap, aku hanya mengangkat bahu tak berdaya. “Aku hanya… senang. Itu saja.”

Lyra melangkah maju, tangannya terbuka seolah hendak memelukku. Aku membeku, dan dia berhenti, mundur perlahan dan membungkuk dengan anggun. Dia menahan posisi membungkuk itu jauh lebih lama dari yang seharusnya sebelum berdiri tegak. Sehelai rambut berwarna jingga menyala jatuh di wajahnya, yang dia singkirkan dengan gerakan terampil. “Selamat tinggal, Tessia Eralith.”

Soleil melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada para Alacryan yang berkumpul, dan kami pun terbang ke udara, berbelok ke utara, melesat di atas gurun kelabu. Avier, yang telah bertengger dengan tenang selama sehari terakhir, terbang dari atap terdekat dan mengikuti kami dari belakang.

“Terima kasih sudah mengabulkan permintaanku,” kataku, mengeraskan suaraku dengan kekuatan mana agar suaraku terdengar.

Soleil berputar telentang, terbang dengan mudah seperti seseorang yang mengapung di air tenang. “Aku di sini untuk mengalami apa pun yang ingin kau tunjukkan padaku. Aku adalah mata, telinga, dan suara Klan Asclepius di Dicathen sekarang, jadi ke mana pun kau ingin membawaku, aku akan mengikuti!”

Aku terkekeh di tengah angin.

Penerbangan kami semakin cepat seiring saya merasa lebih nyaman, mempelajari bagaimana Soleil melakukannya tetapi juga hanya bersantai. Sungguh memukau, melaju melintasi hamparan abu-abu yang bergelombang. Kehancuran Elenoir begitu parah sehingga hanya sedikit bentang alam yang tersisa. Sungai-sungai telah lenyap, bukit-bukit rata, ngarai-ngarai runtuh. Jarang sekali, kami melihat sisa-sisa beberapa pohon, atau bebatuan yang menonjol di antara abu.

Jika tidak, yang ada hanyalah hamparan abu-abu yang tak berujung.

Hal itu, ditambah kurangnya mana di atmosfer, membuat pencarian “hutan” pertama cukup mudah. Kami terbang selama satu jam, mungkin dua jam, sebelum saya merasakannya dari kejauhan. Saya yakin Soleil dan Avier telah merasakannya jauh lebih awal.

Aku berhenti begitu kami cukup dekat untuk menarik perhatian beberapa elf yang bekerja di sana. Mereka telah menanam tujuh pohon. Tak satu pun yang lebih tinggi dari mungkin delapan kaki, semuanya kurus. Tanah di sekitar hutan kecil itu telah dibersihkan dari abu dan dibajak dengan tanah segar yang dibawa dari luar Elenoir—dicampur dengan sedikit tanah Epheotan.

Hijau di tengah abu-abu…

Itu adalah pemikiran kekanak-kanakan, tetapi hanya itu yang bisa saya fokuskan. Percikan hijau kecil itu. Kehidupan yang berjuang kembali dari kemutlakan kematian.

“Ini indah.”

“Terjemahan ini dibuat oleh tim kami. Untuk membaca novel terjemahan lainnya, silakan kunjungi ”