Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 191

Bab 191

Bab 191

Bab 191: Persentil Ajaib

Membuka mata, aku perlahan melepaskan cengkeramanku dari tanduk Uto. Aku meluangkan waktu sejenak untuk merenung, memeriksa kondisi inti mana dan tubuhku.

Aku sudah dekat. Jalan menuju tahap white core yang dulunya tampak begitu panjang kini hampir terasa nyata.

“Senang rasanya aku tidak menerima artefak Virion setelah menjadi tombak,” pikirku.

Setelah bangun dari tempat tidur, aku menyentuh pikiran Sylvie, memastikan tidak ada yang salah. Merasa tenang dan diam, aku mulai meregangkan tubuh, tubuhku dipenuhi energi.

Sambil menghela napas tajam, aku melakukan serangkaian serangan yang telah kupelajari dari Kordri saat berlatih di bawah bimbingannya di Epheotus. Itu bukanlah kombinasi gerakan yang kaku, melainkan lebih kepada pemanfaatan setiap gerakan tubuh sambil mempertahankan kecepatan dan ketepatan—menghubungkan setiap pukulan, tendangan, siku, lutut sambil tetap fleksibel untuk menghadapi apa pun hasilnya. Seorang ahli sejati dalam gaya bertarung ini, seperti asura bermata empat, dapat mengalahkan seluruh unit dan satu-satunya yang akan dilihat para prajurit hanyalah seorang biksu sederhana yang berjalan di antara mereka.

Menyelaraskan aliran mana saya, yang telah meningkat secara substansial selama pelatihan saya dengan Kathyln dan para tetua, dengan serangan saya menciptakan gelombang kejut di udara. Saya ingin bergerak lebih cepat dan lebih lincah, tetapi saya bukanlah dewa seperti Kordri, apalagi seorang asura. Menggabungkan mana ke dalam serat otot dan ligamen untuk memanfaatkan kekuatan dan kecepatan maksimum dengan gerakan fisik seminimal mungkin—mirip dengan yang dilakukan Klan Thyestes—hanya akan menghasilkan hasil yang sama seperti Burst Step pada kaki saya.

Mungkin mencapai alam di atas inti putih akan memperkuat tubuhku, pikirku penuh harap di tengah serangkaian tendangan.

Tepat saat aku memutar tubuhku untuk mengakhiri rangkaian gerakan dengan pukulan telapak tangan, kepala Boo yang raksasa muncul dari ambang pintu kamarku, tepat di jalur seranganku.

Boo terkena gelombang kejut angin dari pukulan telapak tanganku, menyebabkan semua kulit kendur di sekitar moncong dan telinganya berkibar liar.

Aku dan adikku saling menatap dalam diam sejenak sebelum dia mendengus dan menggelengkan kepalanya yang berbulu.

“Pfft!” Aku mencondongkan tubuh ke depan dan tertawa terbahak-bahak.

Kepala Ellie mengintip ke dalam kamarku. “Apa yang lucu? Boo seharusnya menakutimu.”

Karena tak mampu berkata-kata dan berusaha menahan tawa, aku memberi isyarat kepada adikku untuk mendekatiku.

Bingung, dia menyelinap melewati tubuh kekar temannya dan masuk ke kamarku.

“Lihat,” aku terkekeh, kali ini menciptakan embusan angin ke wajah Boo. Wajah beruang yang ganas itu bergelombang seperti cairan, lipatan kulit di atas rahang atasnya terangkat memperlihatkan deretan gigi di bawah lapisan gusi berwarna merah muda.

Adikku terkekeh sebelum akhirnya ikut tertawa; temannya tidak merasa terhibur sama sekali. Kami berdua membutuhkan hampir sepanjang perjalanan menuju ruang latihan untuk menenangkan diri.

Mungkin kekanak-kanakan tertawa terbahak-bahak karena hal sepele, apalagi mengingat usia mental saya, tapi siapa peduli. Saya sudah lama tidak tertawa terbahak-bahak seperti itu dan itu membantu mengurangi ketegangan dan stres.

“Kalian berdua tampak ceria untuk pagi sepagi ini,” kata Emily sambil menguap, tangannya secara otomatis mengatur panel seolah-olah memiliki pikiran sendiri. “Atau masih malam hari…?”

“Apakah kamu begadang lagi, Emily?” tanya adikku dengan nada khawatir.

“Sebenarnya ini begadang semalaman berturut-turut. Ini sesi latihan terakhir kakakmu, jadi Nona Emeria dan saya ingin semua data dari dua bulan ini terkumpul hari ini,” dia terkekeh, matanya setengah terpejam.

“Ingatkan aku untuk berterima kasih kepada kalian berdua atas usaha kalian,” kataku, mataku mencari-cari keberadaan si peri yang kasar itu. “Di mana Alanis sekarang?”

“Ah, sudahlah, aku juga banyak belajar dari ini jadi tidak perlu berterima kasih. Sedangkan untuk Nona Emeria, aku hampir harus memaksanya untuk tidur,” jawab Emily sambil menguap lagi. “Dia seharusnya sudah di sini—ah, semuanya sudah datang!”

Yang pertama masuk melalui pintu logam tebal itu adalah Buhnd dan Camus. Buhnd meregangkan lengannya, tersenyum sambil mengatakan sesuatu kepada Camus. Di belakang mereka ada Hester dan Kathyln. Tetua keluarga Flamesworth itu sedang merapikan lipatan pada jubah latihan ketat Kathyln. Sang putri melihatku dan wajahnya menjadi lebih cerah saat ia mencoba melepaskan diri dari pengawalnya.

Alanis, yang biasanya menampilkan citra seorang pebisnis profesional, tampak tanpa semangat hari ini. Langkahnya yang biasanya mantap terlihat lambat saat ia tertinggal di belakang yang lain.

Butuh beberapa menit bagi semua orang untuk mengenakan perlengkapan pelindung mereka, tetapi saya segera berada di tempat latihan dengan Kathyln, Camus, Hester, dan Buhnd mengelilingi saya. Ekspresi mereka serius, begitu pula ekspresi saya. Saya telah menempuh perjalanan panjang dalam dua bulan terakhir ini—cukup untuk mengalahkan mereka beberapa kali. Mereka tahu bahwa jika mereka tidak sepenuhnya fokus, mereka bisa kalah lagi dan mereka tidak boleh membiarkan diri mereka dikalahkan pada hari terakhir pelatihan.

“Taruhannya apa lagi ya?” teriak Buhnd dari belakang.

“Virion akan mengadakan pesta untuk kita merayakan berakhirnya ‘liburan’ku,” aku menyeringai, menoleh ke belakang. “Tentu saja, membiarkan dia membayar semua biaya itu tidak menyenangkan, jadi aku menyarankan agar yang kalah dalam pertempuran terakhir ini yang akan membayar seluruh pesta.”

Hester memutar matanya. “Anggap saja biayanya ditanggung oleh keluarga Flamesworth yang murah hati. Berapa sih biaya makan malam itu?”

Alanis, yang mendengar percakapan kami, berbicara menggunakan alat penguat suara. “Dengan memperhitungkan biaya tong-tong alkohol berusia tujuh puluh tahun yang difermentasi dari biji-bijian langka yang hanya ditemukan di daerah terpencil Beast Glades, serta perkiraan biaya daging berkualitas tinggi yang melimpah—yang harganya telah meningkat sejak awal perang—saya telah menghitung untuk Komandan Virion biaya pesta perayaan tersebut sekitar hampir dua puluh ribu koin emas.”

Mata Hester membelalak setelah mendengar biaya yang sangat mahal. Dia terbatuk sambil berusaha bersikap tenang. “Yah, kurasa itu akan merusak pengalaman menyenangkan dari kemenangan jika aku langsung membayar makanannya. Mungkin lebih baik menentukan siapa yang membayar pesta dengan hasil pertandingan ini; dengan begitu, akan jauh lebih berkesan bagi semua orang.”

Aku tak bisa menahan senyum melihat orang tua yang biasanya tenang itu begitu gugup.

“Aku tidak akan bersikap lunak padamu hanya karena kau masih muda, Jenderal,” kata Camus sambil tersenyum. “Harga diri orang tua ini tidak akan mengizinkannya.”

“Saya setuju dengan Penatua Camus,” tambah Kathlyn. “Mungkin mengalahkanmu sekarang akan memberi ayah dan ibuku alasan yang cukup untuk membiarkanku membantu dalam perang.”

“Betapa dinginnya, Putri. Menggunakanku sebagai batu loncatan,” jawabku sambil merendahkan posisi tubuhku.

“Karena ini adalah simulasi pertempuran terakhir, Jenderal Arthur tidak akan membatasi elemen apa pun,” suara Alanis terdengar lagi. “Silakan mulai!”

“Untuk alkoholnya!” suara serak Buhnd menggelegar, menyerbu dari belakang.

Melihat bahwa aku dikepung, pilihan yang kumiliki sangat terbatas. Dengan indraku yang diasah oleh mana dan derasnya adrenalin, aku memfokuskan perhatianku pada ancaman terbesar.

Meskipun Buhnd menyerbu sambil membentuk gada batu raksasa dan Camus mundur sementara embusan angin berkumpul di sekitar lengannya, sebenarnya tingkat mana Kathyln-lah yang menimbulkan ancaman terbesar saat ini.

Sebuah trik lama namun efektif, aku melonggarkan tanah berbatu di sekitarku dan mengangkat puing-puing untuk membentuk awan debu di sekitarku dan di Kathyln.

“Manipulasi bumi di bawah kakiku untuk melontarkanku ke depan tepat saat aku mendorong diri, dan singkirkan hambatan angin saat aku melesat,” gumamku dalam hati.

Meskipun tidak secepat atau sehalus Burst Step, melakukan dua langkah ini—yaitu, memanfaatkan bumi dan angin—memungkinkan saya untuk meningkatkan akselerasi awal tanpa membebani tubuh saya.

Aku merasakan tubuhku melesat ke depan, udara berlalu begitu saja tanpa membahayakanku hingga Kathyln hanya berjarak beberapa kaki dariku.

Sang putri menarik napas tajam karena terkejut dan mencoba mengucapkan mantranya, tetapi aku tidak mengizinkannya. Dengan memanfaatkan angin sekali lagi, aku menciptakan ruang hampa di telapak tanganku, menariknya langsung ke dalam genggamanku.

Sambil mencengkeram pergelangan tangan Kathyln, aku memutar dan melemparkannya ke bahuku tepat ke arah Buhnd.

Merasakan sengatan di tangan yang telah menyentuhnya, aku menunduk dan melihat lapisan embun beku di sekitar jari-jariku.

Dia bereaksi dengan cepat. Aku mengirimkan gelombang panas untuk menghangatkan diriku sambil memperhatikan posisi Kathyln di dekat kolam.

Tepat saat itu, ruangan menjadi terang benderang saat puluhan bola cahaya berkelap-kelip muncul di atas.

Kenangan akan mantra Ember Wisps milik Lucas saat aku hendak menjadi seorang petualang terlintas di benakku. Hanya saja, ‘wisps’ ini bukan api, melainkan bola-bola listrik yang terkonsentrasi. Sekali lagi aku memperhatikannya.

Camus memanfaatkan kesempatan itu untuk melancarkan mantranya juga, melemparkan dua tombak angin raksasa yang berputar kencang seperti bor.

Aku bergerak cepat, menghindari salah satu tombak angin yang membuat lubang di tanah sebelum menghilang. Namun, yang lainnya mampu mengubah arah, mengikutiku sambil mengukir jejak di tanah saat lewat.

Aku mulai benar-benar ragu apakah peri tua itu sebenarnya buta.

Aku terus berlari kencang, tapi bukan tanpa tujuan. Aku menyerbu ke arah Buhnd dengan tombak angin tepat di belakangku. Aku berusaha sebaik mungkin untuk terlihat seolah-olah aku menginginkan konfrontasi langsung, dan tampaknya berhasil. Kurcaci berjenggot itu mengenakan baju zirah dan memantapkan dirinya ke tanah sambil mengangkat gadanya tinggi-tinggi seperti pemain bisbol profesional di dunia lamaku.

Aku menyerbu ke arahnya sambil memadatkan api biru di telapak tanganku. Aku berpura-pura cukup lama agar Buhnd mulai mengayunkan senjatanya. Saat itulah aku melepaskan mantra apiku ke tanah di bawahku sambil melompat. Kekuatan apiku melontarkanku ke langit seperti roket, menyebabkan gada raksasa Buhnd bertabrakan dengan bor angin Camus.

Momen kepuasan saya hanya berlangsung sesaat karena seketika itu juga, rentetan es melesat dari kolam di bawah, tepat pada saat Hester memutuskan untuk menembakkan bola-bola petir.

“Kenapa mereka tidak bisa melancarkan mantra mereka satu per satu saja?” gumamku dalam hati, otakku berputar mencari cara terbaik untuk mengatasi ini.

Senyum tersungging di pipiku saat secercah ide terlintas di benakku. Namun, aku harus bertindak cepat.

Tanpa membatasi penggunaan mana, aku melepaskan gelombang kejut api ke arah serpihan es yang mendekat dengan cepat.

Es tersebut menghantam dinding api, menghasilkan uap dan suara siulan bernada tinggi.

Pandangan sampingku menangkap peningkatan kecerahan dari bola-bola petir yang akan ditembakkan, tetapi aku tidak bisa mengkhawatirkan hal itu sekarang.

Tanpa membuang waktu, aku memanipulasi kelembapan yang disebabkan oleh benturan serangan elemen Kathyln dan serangan elemenku yang berlawanan, sambil memperlambat penurunanku dengan arus udara ke atas.

Aku membentuk air yang telah kukumpulkan menjadi penghalang air yang besar di sekelilingku, tepat saat mantra Hester melemparkan rentetan petir ke arahku.

Air yang dimanipulasi dari mantra Kathyln yang menggunakan air kaya mineral dari kolam itu merupakan konduktor yang sempurna.

Gelembung air di sekelilingku mulai berbuih saat semburan listrik menghantam. Suara dengung yang dalam memenuhi ruang latihan sementara kilatan petir berkelap-kelip di permukaan air di sekitarku.

Aku harus menyingkirkan benda ini sebelum aku jatuh ke tanah.

Dengan memanipulasi air bermuatan listrik, aku membentuknya dan menembakkannya dalam aliran langsung ke arah Buhnd, orang yang paling lemah terhadap kombinasi elemen ini.

Buhnd tidak punya kesempatan. Artefak penyelamat hidupnya aktif, membentuk penghalang pelindung berwarna merah muda, hanya beberapa saat setelah aliran air bertekanan menghantamnya dan menyetrumnya.

Tak perlu dikatakan lagi, setelah Buhnd tak berdaya, jalannya pertempuran berubah. Meskipun masih membutuhkan waktu, setelah menetralkan tombak es Kathyln melalui kombinasi teknik bantalan udara Camus dan pengalihan kinetik Buhnd, saya berhasil menyingkirkan Kathyln dari pertempuran.

“Sepertinya ada seseorang yang tidak mau membayar pesta perayaannya sendiri,” Camus menyeringai.

“Aku bahkan tidak yakin apakah aku mampu membiayai pesta itu,” balasku sambil terkekeh.

Dengan hanya Hester dan Camus yang tersisa, dan kenyataan bahwa saya memiliki akses penuh ke semua elemen saya, dalam waktu dua puluh menit berikutnya, saya mampu menundukkan mereka.

Aku terduduk kembali di tanah, dadaku naik turun dan inti manaku terasa sakit. “Aku… aku menang.”

Camus menghela napas, bersandar di dinding sambil mengatur napas. “Selamat, tapi ada hal-hal yang lebih mendesak.”

“Aku setuju,” Hester mengangguk di sampingnya sambil menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan. “Siapa yang akan membayar biaya pesta yang sangat mahal itu?”

“Bukankah sudah diputuskan bahwa pihak yang kalah yang akan membayar?” tanya Buhnd dengan bingung.

Aku duduk tegak. Aku juga berpikir begitu.

“Benar, tapi mengapa menyakiti banyak orang jika kau bisa menghancurkan satu orang saja?” tambah Camus, sambil tersenyum. “Aku usulkan Buhnd yang membayar makanannya karena dialah yang keluar lebih dulu, menyebabkan kita semua kalah.”

“Apa!” teriak Buhnd. “Dari pantat siapa kau mengambil kutipan itu?”

“Saya mendukung suara Camus,” jawab Hester langsung sambil mengangkat tangan.

“Hester!” Mata kurcaci itu membelalak sebelum menoleh ke Kathyln. “Putri. Kau tidak berpikir sama seperti para wanita tua kolot itu, kan?”

Kathyln, yang bersama saudara perempuan saya dan Emily, mengalihkan pandangannya dari Buhnd, dan ikut mengangkat tangannya.

Aku bisa melihat rahang kurcaci berjenggot itu ternganga saat ia mulai menghitung biaya teoretis dari hidangan mewah itu dengan jarinya. Setelah satu menit, Buhnd menegakkan postur tubuhnya dan berdeham. “Tuan-tuan. Nyonya-nyonya. Kita sedang berada di masa perang. Kita harus menghemat sumber daya untuk prajurit-prajurit tercinta kita di medan perang. Bukankah begitu, Nona Emer—argh! Kelelawar sialan! Lepaskan cuping telingaku!”

“Apa gunanya memberi tentara minuman alkohol berusia tujuh puluh tahun, dasar orang tua bodoh? Jangan coba-coba menghindar!” bentak Hester sambil menyeret temannya dengan telinganya sementara kami yang lain tertawa.

Setelah semua orang tenang, kami duduk melingkar untuk pengarahan terakhir. Rasanya campur aduk. Dua bulan berlalu begitu cepat, tetapi saya menjalin ikatan dengan para tetua dan mengenal putri yang pendiam itu sedikit lebih baik selama periode ini. Menjelang akhir, Kathyln mulai lebih banyak mengobrol dengan Emily dan Ellie, bahkan sesekali menghabiskan waktu bersama di kastil.

Sebagian kecil dari diriku ingin melupakan kenyataan bahwa ada perang yang berkecamuk di bawah kami, tetapi dengan Tess dan orang tuaku di luar sana, aku tahu aku tidak akan benar-benar bisa bersantai sampai perang berakhir.

“Nah, saat yang kupastikan semua orang tunggu-tunggu!” Suara riang Emily terdengar, membuyarkan lamunanku. “Alanis telah mencatat perkembangan pemanfaatan aliran mana Arthur sementara aku mengumpulkan data Jenderal Arthur, Putri Kathyln, Tetua Camus, Hester, Buhnd dan mencocokkannya dengan data yang kuterima dari asistenku dari para siswa di beberapa akademi dan beberapa tentara.”

Emily pasti menyadari jejak skeptisisme yang terpancar di wajahku saat dia menyebutkan keragaman dan ukuran sampel.

“Sangat sulit untuk mendapatkan lebih banyak peserta dari berbagai kalangan, mengingat benua ini sedang dilanda perang,” katanya dengan muram. “Pengukuran ini adalah sesuatu yang rencananya akan saya standarisasi dan promosikan secara aktif dengan bantuan Master Gideon, jadi pengumpulan data akan menjadi proses yang berkelanjutan. Untuk saat ini, kalian harus puas dengan dua ratus entri yang telah saya terima dari berbagai penyihir.”

Buhnd gelisah di kursi batunya. “Nah? Lanjutkan saja, Nak. Hanya sekitar seperlima pantatku yang berada di kursi sekarang karena terlalu lama menantikan momen ini.”

Aku menahan tawa. Reaksi pria tua berjenggot itu mengingatkanku pada seorang siswa yang dengan cemas menunggu nilai-nilainya dikembalikan oleh gurunya.

Emily tidak menganggap ketidaksabaran Buhnd selucu yang saya rasakan dan mulai dengan cepat menyisir tumpukan kertasnya sampai matanya berbinar ketika saya menduga dia akhirnya menemukan apa yang dia cari.

“Baiklah! Saya akan mulai dengan Tetua Buhnd, karena dia tampaknya yang paling ingin tahu,” Emily memulai. “Harap diperhatikan bahwa data ini tidak memperhitungkan penguasaan mana, melainkan hanya kekuatan mentah yang terkandung dalam mantra rata-rata Anda selama pertempuran.”

Perajin muda itu tersentak ketika melihat tatapan tajam Buhnd menembus dirinya saat menunggu hasilnya. Sambil berdeham, Emily berbicara. “Berdasarkan seberapa jauh fpu Tetua Buhnd lebih tinggi dibandingkan dengan rata-rata data terbatas yang telah kami peroleh, dia kira-kira berada di persentil kesembilan puluh satu.”

“Sembilan puluh satu persen—apa? Tidak mungkin sembilan puluh satu persen penduduk lebih baik dari saya!” seru Buhnd sambil menghentakkan kakinya ke tanah.

Aku terkekeh, tak mampu menahan tawa saat Emily menatap kurcaci tua itu dengan tak percaya.

Hester hanya menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

“Artinya hanya sembilan persen dari populasi yang memiliki fpu lebih tinggi daripada kamu,” jawab Camus, tanpa terpengaruh oleh kenaifan temannya.

“Oh…” Postur Buhnd tegak dan senyum tersungging, memperlihatkan janggutnya seperti kadal berumbai. “Heh! Oh.”

Hester memutar matanya saat aku melihat adikku berusaha menutupi senyumnya dengan tangannya.

“Sekali lagi, data ini tidak dapat dianggap sepenuhnya akurat karena kumpulan datanya sangat kecil dan sangat bias terhadap demografi tertentu,” jelas Emily. “Kemungkinan besar, persentil setiap orang akan meningkat seiring dengan terkumpulnya lebih banyak data.”

Kata-kata itu sepertinya masuk lewat telinga kiri dan keluar lewat telinga kanan, karena kata ‘kesombongan’ terpampang jelas di wajah Buhnd.

Emily melanjutkan, sambil menoleh ke Camus. “FPU Elder Camus berada di persentil kesembilan puluh tiga.”

Buhnd tampak tersadar dari lamunannya karena alisnya mengerut saat mendengar partitur tersebut. Camus hanya mengangguk sebagai tanda mengerti.

Hester… tidak begitu baik.

“Nilai fpu Penatua Hester sebenarnya adalah yang tertinggi di antara semua orang, yaitu pada persentil ke-94.”

Ellie bersiul pelan sementara mata Buhnd membelalak. Hester memanfaatkan momen itu untuk melirik ke bawah ke arah tetua kurcaci, disertai seringai angkuh.

“Bah! Data itu tidak dianggap sepenuhnya akurat. Ingat?” Buhnd mengulanginya dengan geram.

“Aku tidak mengatakan apa-apa,” Hester mengangkat bahu. Dia menghilangkan seringai di wajahnya, tetapi kilauan di matanya yang tajam masih menunjukkan kepuasannya.

Kurasa bakat sihir yang tinggi memang menurun dalam keluarga Flamesworth, pikirku, teringat akan kemampuan Jasmine dalam sihir—meskipun bukan sihir api.

Emily menoleh ke Kathyln sambil tersenyum. “Putri Kathyln, fpu Anda sudah masuk—”

Sang putri mengangkat tangan, menjabat tangannya. “Aku lebih suka tidak terlibat. Mengingat sifatku, membandingkan diri dengan orang lain akan lebih menghambat daripada membantu.”

Alanis memandang sang putri dengan setuju tetapi tetap diam ketika Emily akhirnya menoleh kepadaku. “Terakhir, Arth—fpu Jenderal Arthur berada di persentil kesembilan puluh.”

Mata Buhnd kembali berbinar saat dia berlari kecil ke arahku dan meletakkan tangannya di bahuku. “Kau akan berkembang seiring waktu, jenderal muda, tetapi untuk saat ini sepertinya fpu-ku sedikit lebih tinggi daripada milikmu.”

“Begitulah kelihatannya.” Aku tersenyum, sudah menduganya. Sejak awal, kekuatan mana mentah para tetua lebih kuat dariku. Aku memiliki keuntungan karena mampu menggunakan keempat elemen dasar dan bentuk yang lebih tinggi dari dua elemen, dan menggabungkan beberapa elemen menjadi satu serangan seringkali menghasilkan dampak yang lebih dahsyat daripada mantra elemen tunggal, tetapi secara rata-rata, aku tahu para tetua akan menang.

“Omong besar untuk seseorang yang tersingkir lebih dulu dalam pertandingan empat lawan satu melawan ‘jenderal muda’,” ejek Hester.

Buhnd mengerutkan kening, wajahnya memerah. “Kau mau menyelesaikan ini di lapangan, dasar nenek tua?”

Dahi Hester berkedut karena marah. “Dasar nenek tua itu lagi!”

“Cukup sudah pertengkaran ini!” Camus menyela, duduk tegak di kursi batu yang telah disiapkan Buhnd untuk kita semua. “Nona Emeria. Apakah waktu yang kita habiskan bersama jenderal muda itu membuahkan hasil?”

Peri yang tabah itu menundukkan kepalanya dengan hormat. “Laju aliran mana Jenderal Arthur telah meningkat secara signifikan. Saya percaya dua bulan ini telah dimanfaatkan sepenuhnya.”

“Baguslah,” Camus menghela napas, menoleh ke arahku—sebuah isyarat yang menurutku aneh sekarang karena aku tahu dia bisa melihat sama baiknya tanpa harus menghadapku. Kupikir itu lebih merupakan isyarat untukku daripada untuk dirinya sendiri.

Alanis berjalan menghampiriku, menyerahkan sebuah jurnal kecil bersampul kulit. “Ini untukmu, Jenderal Arthur. Catatan rinci analisisku selama periode ini tertulis di sini. Aku telah mengambil inisiatif untuk menunjukkan area-area yang berpotensi untuk berkembang agar kau dapat memiliki pelatihan yang lebih terarah saat aku tidak bersamamu.”

“Terima kasih,” kataku dengan tulus, sambil memegang buku kecil itu dengan hati-hati. “Anda benar-benar telah melakukan yang terbaik.”

“Senang sekali bisa bekerja sama dengan Anda,” jawabnya dengan anggukan sopan.

Buhnd menggenggam kedua tangannya, menarik perhatian kami semua. “Baiklah! Saya tidak tahu bagaimana dengan kalian semua, tapi saya kelaparan dan pikiran saya terus kembali ke peti mati berisi alkohol berusia tujuh puluh tahun itu!”

“Ya,” Hester setuju. “Dan membayangkan Buhnd harus membayar semuanya pasti akan membuat semuanya terasa lebih nikmat.”

Aku bisa mendengar Buhnd menggerutu saat ketiga tetua itu menuju pintu. Aku mempersilakan yang lain untuk mengikuti mereka juga. Mereka semua pantas mendapatkan waktu untuk bersantai dan bersenang-senang.

“A-Apa kau yakin aku boleh pergi? Sepertinya ini pesta untuk orang-orang yang sangat penting,” tanya adikku, ragu-ragu.

Aku mengelus kepala adikku. “Tentu saja kau diundang. Aku harap aku bisa melihat kau dan Boo makan sampai kenyang, sampai-sampai Elder Buhnd jadi tunawisma!”

Anjing raksasa yang menjadi pasangannya itu mengeluarkan geraman sebagai konfirmasi sebelum mengangkat Ellie dengan moncongnya dan berlari kecil pergi.

Tersenyum melihat pemandangan itu, aku menoleh ke belakang untuk melihat ahli teknik muda itu sedang sibuk dengan beberapa artefak di dalam kokpit kecilnya yang terbuat dari panel. “Kita yang terakhir, Emily,”

“Aku hampir selesai membersihkan! Kamu duluan saja!”

Karena tidak ingin membuatnya semakin terburu-buru, aku mengikuti sarannya. “Sebaiknya kau datang, kalau tidak kau mau membuat Ellie kesepian di pesta itu.”

EMILY WATSKEN

Saya dengan cepat mengumpulkan berbagai kertas yang berserakan di tanah di belakang alat ukur fpu saya—nama sementara.

Setelah dengan hati-hati menempatkan komponen panel ke dalam kotak kayu, saya meletakkan kertas-kertas itu dengan hati-hati di atasnya, dan memperhatikan nama Arthur di lembar paling atas. Itu adalah hasil pembacaan fpu yang berhasil saya kumpulkan saat dia berada dalam wujud malaikatnya di mana rambutnya berubah menjadi putih. Saya pikir saya telah kehilangannya.

Sambil terkekeh, aku menggelengkan kepala dan meremas lembaran kertas itu. “Persentil ke-99. Itu pasti salah.”