Bab 2: Pendeta Kegelapan yang Diasingkan melawan Binatang Suci Pedang yang Menyendiri

Kerajaan Ketiga, Persimpangan Biru—juga disebut Negara Pedagang Kabut—adalah negara kepulauan yang sepenuhnya terpisah dari kerajaan lain melalui jalur darat. Rute kapal kargo tidak perlu melewati lokasi geografis spesifiknya, yang seharusnya menjadi tantangan bagi negara tersebut untuk memusatkan pembangunannya pada perdagangan dan niaga. Meskipun demikian, sebagian besar kapal dagang memang melewati Kerajaan Ketiga karena satu alasan: banyak lokasi di sekitar kerajaan, baik di darat maupun di laut, memiliki konsentrasi mana yang sangat rendah.

Monster hanya menghuni area dengan jumlah mana tertentu. Perbedaan antar tempat sangat jelas: semakin tinggi mana di suatu lokasi, semakin menakutkan monsternya. Selama para pelancong menghindari area dengan mana yang melimpah, hanya ada sedikit alasan untuk khawatir tentang serangan monster—kendala utama dalam distribusi barang. Menghilangkan serangan tersebut dari persamaan adalah keuntungan terbaik yang bisa diharapkan oleh seorang pedagang yang mengangkut kargo berharga.

Dalam perang yang sedang berlangsung, Kerajaan Ketiga sekali lagi diuntungkan oleh berkah geografisnya. Sebagian besar wilayahnya, termasuk istana kerajaan, memiliki konsentrasi mana yang terlalu rendah untuk gerbang teleportasi iblis. Karena area dengan mana tinggi terbatas, manusia dapat dengan mudah memprediksi di mana iblis akan muncul.

Di atas segalanya, Kerajaan Ketiga memiliki pahlawannya, Derek Henderson. Ia telah menyiapkan sambutan yang cukup buruk bagi para therianthropes—setengah binatang, setengah iblis—yang datang untuk menyerang Kerajaan Ketiga. Para therianthropes adalah para pejuang yang brutal dan kuat yang sangat bangga bertarung tanpa sihir apa pun, hanya menggunakan tubuh kekar mereka yang seperti binatang.

Derek telah mengambil alih komando langsung pasukan yang mencegat para iblis. Strategi yang telah ia persiapkan untuk mereka hanya bisa digambarkan sebagai “penguncian total”.

***

“Maju terus!”

Sebuah gerbang terbentuk di hutan kaya mana, sekitar empat puluh kilometer dari istana kerajaan Kerajaan Ketiga. Dari sana, sepasukan iblis muncul dan menyerbu dengan teriakan perang yang nyaring. Kelompok campuran yang terdiri dari para therianthropes dengan ciri-ciri monster seperti punggung perak, kucing pembunuh, Doberman jahat, dan beruang merah tua berlari melintasi lapangan dengan kecepatan seperti binatang. Mereka dengan mudah melintasi jalan setapak pegunungan yang miring, membantai manusia mana pun yang menghalangi jalan dengan mudah, lalu melanjutkan perjalanan menuju istana.

Manusia sungguh lemah , pikir iblis punggung perak yang memimpin serangan. Para iblis telah menyerang pasukan Kerajaan Ketiga segera setelah mereka keluar dari gerbang, tetapi hasilnya adalah kemenangan telak bagi para iblis. Manusia bersenjata itu bukanlah tandingan bagi tubuh kokoh dan kemampuan fisik tinggi para therianthropes.

“Sialan! Mundur, mundur!” teriak komandan manusia. Pasukan manusia hanya bisa mundur dan menembakkan mantra atau panah ke arah para iblis.

“Hah! Ada apa, manusia? Kalian tidak akan menyakiti kami dengan menyerang membabi buta sambil berlari!” Para therianthropes bersorak gembira atas kemenangan mereka dan maju dengan lebih ganas lagi. Mereka menghindari serangan ceroboh manusia dan mengejar, menebas manusia demi manusia dengan cakar dan taring mereka.

Permainan kejar-kejaran yang mengerikan itu berlanjut selama beberapa waktu, hingga para prajurit Kerajaan Ketiga tiba di sebuah jalan lurus yang diapit oleh dua lembah. Mereka mundur melaluinya seperti sebelumnya, tetapi begitu para therianthropes menginjakkan kaki di jalan itu, batuan dasar yang menopangnya meledak dan runtuh tepat di bawah kaki mereka.

Para therianthropes terkejut, tetapi hal ini bukanlah halangan berarti bagi mereka. Ras iblis memang sudah diberkahi tubuh yang kuat dan kokoh, tetapi para therianthropes berada di kelas mereka sendiri. Mereka dengan lincah melompat dari satu puing yang jatuh ke udara ke puing lainnya, dan sebagian besar dari mereka mendarat tanpa banyak kerusakan.

“Sialan kalian manusia dan tipu daya licik kalian,” gerutu si iblis punggung perak.

“Heh heh heh! Orang tolol sepertimu memang lawan yang paling mudah.”

Si punggung perak mendongak dan melihat seorang pria kurus berwajah bengkok menatap mereka dari atas tebing di dekatnya. Tak diragukan lagi, dialah pemimpin manusia yang telah mereka peringatkan sebelumnya.

“Mati begitu saja tanpa melakukan apa pun,” kata Derek sambil mengangkat tangan kanannya.

Si punggung perak tercengang melihat pemandangan di depannya. “Apa-apaan ini ?”

Derek tidak sendirian di puncak tebing. Ia ditemani sejumlah besar pasukan Kerajaan Ketiga yang bersenjata lengkap, menara-menara siap siaga. Ia telah memprediksi jalur para iblis dan telah mempersiapkan diri dengan baik.

“Siksa mereka sampai mati,” perintah Derek.

Atas aba-abanya, para prajurit menembakkan menara-menara itu secara serempak. Tentu saja, ini adalah menara anti-iblis mahal buatan Koalisi Pertahanan Kemanusiaan. Strateginya sederhana: mereka akan menembak dari tempat yang tinggi agar gravitasi mempercepat peluru-peluru menara mereka, alih-alih menghalanginya. Terlebih lagi, peluru-peluru itu dibuat dengan cara yang licik; ​​begitu jatuh ke tanah, peluru-peluru itu pecah dan berhamburan di sekitarnya.

Jeritan para therianthropes memenuhi udara. Bahkan kelincahan mereka tak cukup tinggi untuk menghindari segalanya—tidak saat mereka terkepung tebing di semua sisi dan dihujani rentetan peluru tanpa henti.

“Sialan! Jangan sombong, dasar manusia kotor!” Para iblis itu bukan sasaran empuk. Banyak dari mereka yang lolos dari pecahan peluru dan mencoba memanjat tebing.

“Oh, lihatlah! Lakukanlah,” kata Derek sambil menyeringai lebar.

Perintahnya ditujukan kepada warga sipil wajib militer yang bukan tentara biasa. Satu demi satu, mereka bekerja sama menggulingkan batu-batu besar ke arah para iblis. Para iblis tak mampu melawan batu-batu besar yang jatuh sambil terus memanjat. Jeritan mereka mencapai puncak tebing saat mereka jatuh kembali ke dasar, di mana mereka disambut hujan peluru meriam.

“Ha ha ha! Sayang sekali! Kembali ke titik awal! Ayo, jangan menyerah! Coba lagi!” Tawa Derek hampir sekeras suara bombardir.

Ini sulit, tapi kita tidak akan menyerah! “Jangan goyah! Tidak mudah mengumpulkan batu-batu sebesar itu. Nanti mereka juga akan kehabisan!” teriak si punggung perak kepada iblis-iblis lainnya.

Untungnya bagi para iblis, mereka cukup tangguh sehingga hampir delapan puluh persen dari mereka berhasil bertahan hidup bahkan dalam menghadapi rintangan yang begitu berat. Jika mereka terus berusaha, mereka akhirnya akan mencapai puncak tebing. Begitu beberapa dari mereka berhasil, giliran mereka untuk menggunakan kekuatan superior mereka dan menunjukkan neraka kepada manusia.

Tiba-tiba, lutut si punggung perak mulai gemetar. “Apa?! Apa ini…racun yang melumpuhkan?!”

“Butuh usaha keras untuk memperkuatnya agar bisa menempel pada pecahan peluru. Aku mungkin ahli racun, tapi peluru turret bukan bidangku!” kata Derek sambil tertawa jahat.

***

“Baiklah, sekarang tinggal menunggu waktu saja,” kata Derek sambil melahap scone yang dibawakan oleh istrinya, Elise, yang ada di dekatnya. Di bawah pengawasannya, para therianthropes berjatuhan satu per satu akibat ledakan peluru dan serangan sihir jarak jauh.

” Bajingan! Pengecut! Turun ke sini dan lawan kami dengan adil!” teriak para therianthropes. Bagi Derek, itu hanya terdengar seperti suara latar.

“Tidak ada sedikit pun kehormatan dalam pertempuran ini,” gumam seseorang—bukan musuh, melainkan seorang prajurit dari pasukan Kerajaan Ketiga.

“Semuanya baik-baik saja, asal kita menang. Semakin pengecut taktik kita, semakin mudah kemenangannya,” kata Derek.

“Tapi, tetap saja, ini…terlalu berat.” Para prajurit tak bisa begitu saja menerima alasan Derek.

“Cih, dasar anak baik,” gerutu Derek dalam hati.

Para prajurit Kerajaan Ketiga berasal dari Whitehyde atau Suaka Asch, jadi mereka sangat menjunjung tinggi nilai-nilai kesatria dalam pertempuran. Mereka juga telah menyuarakan penolakan keras terhadap rencana Derek ketika ia pertama kali memerintahkannya. Untuk membungkam mereka, ia telah mencuci otak teman-teman dan keluarga mereka tepat di depan mata mereka.

Semua itu tak penting sekarang. Masalah sebenarnya ada di tempat lain. Derek berasumsi segalanya tak akan berakhir begitu saja. Lagipula, Bintang Hitam Baru belum muncul.

Derek memperhatikan banyak therianthropes yang lolos dari bombardir mulai memanjat tebing lagi. “Oh, sepertinya beberapa dari mereka belum menyerah. Ayo kita jatuhkan mereka kembali,” katanya, memberi perintah kepada para wajib militer sipil untuk menggulingkan beberapa batu lagi.

“Argh! Lagi?!” keluh seorang therianthrope pendaki.

Para therianthropes tak bisa menghindar dengan mudah saat memanjat, jadi satu-satunya pilihan mereka hanyalah bertahan dan terhimpit batu-batu besar, atau melepaskan diri dan rela menjauh dari ancaman yang datang. Apa pun yang terjadi, semua upaya yang mereka curahkan untuk memanjat tak akan ada gunanya.

Tiba-tiba, batu-batu besar yang tak terhindarkan itu terbelah menjadi dua.

Para therianthropes bersorak kegirangan. “Komandan Master Unicorn!”

Seorang gadis cantik misterius yang menghunus pedang panjang muncul di medan perang. Ia mengenakan bulu-bulu putih bersih dari ujung kepala hingga ujung kaki, dan sebuah tanduk tunggal tumbuh di dahinya. Wajahnya yang anggun dan feminin berpadu dengan fisiknya yang menarik. Singkatnya, kecantikannya yang memukau merupakan perwujudan sempurna dari monster anggun yang dikenal sebagai unicorn.

“Itu dia, shenmo,” kata Derek.

“Biar aku yang urus.” Saat Master Unicorn mengucapkan kata-kata itu, semua therianthrope berhenti mencoba ikut bertarung.

“Apa, kalian begitu takut berkelahi sampai-sampai kalian akan menyerahkan sisanya kepada bos kalian dan menikmati pemandangan?” kata Derek.

“Kau salah, dasar pengecut! Trik murahanmu tidak akan mematahkan semangat kami. Sebagai prajurit yang bangga, kami tidak akan mengganggu pertempuran terhormat komandan,” bantah si punggung perak.

“Kalian dan anak buahku terus-menerus bicara soal kehormatan, ini dan kejujuran itu. Ayo kita habisi dia dulu,” kata Derek, memerintahkan anak buahnya untuk memfokuskan serangan dan batu-batu besar yang menggelinding menjauh dari para therianthropes dan menuju Master Unicorn sendirian.

Menanggapi rentetan serangan yang datang, Master Unicorn melesat tanpa suara. Ini bukan berlebihan; gerakannya benar-benar senyap. Ia bisa merasakan peluru-peluru itu sendiri dan pecahan-pecahan yang disebabkan oleh ledakannya saat ia berlari bagai sungai yang deras melintasi dasar lembah. Hujan serangan itu bahkan tidak menggoresnya. Yang lebih mengejutkan, begitu ia mencapai tebing, ia mulai berlari menaikinya seolah-olah tebing itu datar.

“Apa-apaan ini?!” Para prajurit Kerajaan Ketiga tercengang.

Master Unicorn menutup celah sebelum siapa pun sempat menjatuhkan lebih banyak batu. Ia dengan mudah membelah menara logam menjadi dua hanya dengan satu ayunan pedang panjangnya. Potongannya begitu bersih sehingga wajah para prajurit yang terkejut terpantul di potongan melintang itu seperti cermin. Ia kemudian membelah dua prajurit yang kebingungan di dekatnya. Ia melanjutkan, menebas menara dan manusia tanpa lelah, gerakannya mengalir lembut sambil menari dari satu tempat ke tempat lain.

“Apa yang terjadi di sini?!” teriak para prajurit ketakutan. Mereka tak percaya posisi dominan mereka telah digulingkan begitu saja oleh satu orang. “Sihir atau keahlian apa yang dia gunakan?!”

Bukan, bukan itu. Setelah menyaksikan Master Unicorn bertarung, Derek sampai pada kesimpulan yang tak terbayangkan.

“Heh, sihir? Keahlian? Kalian benar-benar meleset, manusia licik,” kata si punggung perak. “Komandan Master Unicorn tidak menggunakan sihir. Dia bertarung hanya dengan pedang.”

***

Semua iblis dilahirkan melalui dua cara: reproduksi atau abiogenesis, yang terakhir berarti mereka muncul di lokasi acak. Akibatnya, beberapa iblis kebetulan lahir di sebelah monster ganas dan dimangsa segera setelah mereka muncul di dunia mereka.

Master Unicorn—yang saat itu masih belum diketahui namanya—mengalami nasib sial karena dilahirkan di kedalaman penjara bawah tanah yang dikenal sebagai penjara paling berbahaya di dunia bawah, tempat yang mengerikan bahkan menurut standar iblis.

Orang mungkin menduga nasibnya akan sama seperti anak-anak lain yang dimakan tak lama setelah mereka lahir. Mungkin lebih buruk lagi, karena ia muncul di ruang bos terdalam di ruang bawah tanah, rumah bagi basilisk, ular raksasa terkuat di dunia bawah.

Meskipun jumlah mana gadis kecil itu agak rendah, kualitasnya luar biasa tinggi. Basilisk mencoba melahap suguhan nikmat ini dalam sekali teguk. Namun, bayi perempuan yang baru lahir itu, yang bahkan belum bisa berbicara atau berdiri sendiri, telah mengambil pedang patah yang dijatuhkan oleh penantang dungeon sebelumnya.

Pertarungan sengit pun terjadi. Pada akhirnya, bayi perempuan yang lemah ini berdiri—atau lebih tepatnya, merangkak—sebagai pemenang setelah memberikan total 230 tebasan pada basilisk.

Gadis itu kemudian menjelajahi ruang bawah tanah, membantai setiap monster yang menyerangnya. Saat ia dewasa dan bisa keluar dari ruang bawah tanah tersulit di dunia bawah, ia telah membasmi semua monsternya. Binatang Suci Pedang yang Menyendiri itu baru berusia lima tahun saat itu.

***

“Mantan Skill Komandan Master Unicorn disebut Inti Tak Terbatas,” jelas si punggung perak. “Skill ini memungkinkannya menyerap energi listrik alami melalui tanduknya dan mengubahnya menjadi energinya sendiri. Mana maupun staminanya tidak akan habis seberapa pun ia mengerahkan diri. Skill ini kuat, meskipun agak sederhana.”

Dibandingkan dengan keterampilan yang membuat tubuh penggunanya menjadi yang paling keras di dunia atau keterampilan yang memungkinkan penggunanya mengambil jenis keterampilan apa pun dari melahap makhluk lain, itu tampak sederhana.

“Namun, jika dipadukan dengan ilmu pedangnya, yang terbaik di dunia bawah, ia menjadi mesin pembunuh yang dapat membantai musuh-musuhnya tanpa henti. Itulah komandan kami, salah satu dari Tujuh Bintang Hitam Baru, Master Unicorn, Binatang Suci Pedang yang Menyendiri!” seru si punggung perak dengan bangga. Ia sangat menghormati pemimpin mereka dan sepenuhnya percaya pada kekuatannya.

Kini setelah terlibat dalam pertarungan jarak dekat, Master Unicorn dikepung dari segala sisi oleh pasukan Kerajaan Ketiga. Meskipun demikian, keahlian pedangnya yang tak tertandingi membuktikan bahwa keyakinan sang therianthrope tidak salah tempat. Meskipun latihan harian mereka yang intensif dan keunggulan jumlah, ia menebas para prajurit hanya dengan kilatan pedangnya tanpa setetes keringat pun.

Derek, yang telah menghadapi berbagai macam monster dan musuh kuat lainnya selama Titanomachy, menyadari sesuatu yang lain. Sesuatu yang lebih menakutkan.

Sebagai seorang shenmo, kualitas mana-nya tinggi, tetapi kekuatan fisiknya hampir setara dengan gadis remaja manusia! Entah bagaimana, dia menunjukkan kekuatan yang begitu menakutkan hanya dengan ilmu pedang.

Situasi itu membuat Derek teringat percakapan yang pernah dilakukannya dengan Kevin saat mengunjungi Kerajaan Keenam untuk alasan diplomatik.

Suara adalah hasil dari hilangnya energi. Bergerak dalam keheningan sempurna adalah bergerak di puncak kemampuanmu.

“Dan bahkan kamu tidak bisa melakukan itu, Kevin?”

“Tidak, tidak mungkin. Saat aku berlari, ada suara kakiku menghentak tanah, dan saat aku mengayunkan pedang, ada suaraku membelah udara. Keheningan sempurna berarti menghilangkan suara-suara itu sepenuhnya. Aku lebih dekat untuk mencapai prestasi itu daripada orang kebanyakan, tetapi keheningan total adalah tujuan yang begitu jauh, rasanya seperti tak terbatas.”

Gadis yang melesat melintasi medan perang di depan mata Derek bergerak tanpa suara sama sekali, mempraktikkan teori Kevin. Ia telah mencapai puncak gerakan yang tak terbayangkan oleh manusia paling terampil sekalipun setelah triliunan putaran waktu.

Ini sia-sia. Kita tak bisa mengalahkannya hanya dengan jumlah , Derek segera menyadari. Tujuh Bintang Hitam Baru hanya berarti masalah. Ia hampir meludah ke tanah karena jijik mendengar kata-kata yang terpaksa ia ucapkan selanjutnya.

“Baiklah, aku akan bertarung dengan ‘kehormatan’ yang sepertinya sangat kalian cintai,” katanya. Ia meminta Elise untuk mengapungkannya ke lembah dengan sihirnya. Ia mendarat dengan lembut di tanah dan menghadapi Tuan Unicorn. “Kita akan bertarung satu lawan satu. Kau tidak akan lari, kan?”

“Aku tidak keberatan. Aku tidak masalah dengan cara apa pun,” jawab Master Unicorn, ekspresinya tetap sama.

***

Derek dan Master Unicorn—pahlawan dan shenmo—berdiri saling berhadapan. Wajah mereka bagaikan lukisan indah dua jenderal musuh yang dengan gagah berani saling berhadapan dalam pertarungan tunggal.

“Kami mungkin salah paham, Yang Mulia!” teriak para prajurit Kerajaan Ketiga dengan penuh penghargaan.

Aku melakukan ini hanya karena ini cara untuk menang, dasar alat tak berguna , gerutu Derek dalam hati sambil menghunus pedang di punggungnya. Banyak duri mencuat dengan ganas dari pedang panjang aneh itu, yang disebut Pedang Emanuel. Tak banyak yang bisa menggunakan senjata ini, tapi sangat cocok dengan aura jahat Derek.

“Kau yakin ingin melakukan ini sendirian?” Tuan Unicorn mempertahankan postur alaminya bahkan setelah Derek menyiapkan senjatanya. “Kau terlihat seperti orang yang kemampuannya cocok untuk dukungan logistik atau rapat strategi, bukan pertempuran langsung. Kurasa kau tidak akan bisa melawanku.”

“Hehe, aku tidak tahu soal itu,” kata Derek sebelum melesat maju. Ia melesat dengan kekuatan yang luar biasa, layaknya spesialis pertempuran jarak dekat.

Tuan Unicorn mengangkat alisnya dengan sedikit terkejut.

“Ambil ini!” teriak Derek.

Dia menangkis serangan ke bawah yang datang, tetapi beban tak terduga di balik serangan itu membuatnya terdorong mundur.

“Tunggu, apakah Yang Mulia juga ahli dalam sihir peningkatan fisik yang dirancang untuk pertarungan semacam ini?” tanya komandan prajurit sambil melihat ke bawah ke arah pertarungan dari atas tebing.

“Tidak, coba lihat lebih dekat,” jawab salah satu anak buahnya. Ia menunjuk ke belakang Derek.

“Pesona Fisik, Berkah Pasifik.” Istri Derek, Elise, yang turun ke dasar lembah bersamanya, berdiri agak jauh di belakangnya menggunakan sihirnya untuk menguatkannya.

“Kau bilang ini akan jadi pertarungan satu lawan satu, dasar pengecut!” Para therianthropes menyuarakan beberapa kritik yang beralasan.

Namun, Derek tidak menunjukkan rasa bersalah. “Kalian ini ngomongin apa? Elise cuma alat yang kupakai setelah cuci otaknya. Dia pada dasarnya sama saja seperti pedang atau perisai. Benar begitu, Elise?”

“Ya. Semuanya sesuai dengan kata Yang Mulia. Aku hanyalah alatnya yang sederhana,” jawab Elise. Tatapan mata di wajahnya yang menawan tampak kosong akibat kendalinya.

“Lihat? Dia sendiri yang bilang begitu,” kata Derek.

“Raja kita tampaknya tak punya hati manusia! Sungguh menyedihkan.” Anak buah Derek saling melontarkan berbagai kata penghinaan terhadapnya.

Derek mendecak lidah sambil melirik para prajuritnya. Sekumpulan orang tolol cerewet yang kembali berpegang teguh pada kehormatan dan cita-cita kesatriaan mereka yang bodoh.

“Kau pikir kami akan menerima kecanggihan murahanmu?!” teriak si punggung perak dengan marah. Ia jelas-jelas merasakan hal yang sama dengan para prajurit.

“Aku tidak keberatan,” kata Master Unicorn.

“Bagus, bagus. Sepertinya kau mengerti maksudku, tidak seperti orang-orang bodoh itu.” Derek tertawa terbahak-bahak.

“Aku tetap akan menang apa pun yang kau lakukan,” katanya dengan ekspresi datar. Ia merasa Derek sama mengancamnya dengan kerikil yang menggelinding di kakinya. Kata-kata seperti “kesombongan” atau “kesombongan” sama sekali tidak cukup untuk menggambarkan perilakunya.

“Hmm, aku mengerti sekarang. Seluruh medan perang ini hanya berisik serangga. Kita lihat saja berapa lama kau bisa terus bertingkah sok kuat!” kata Derek sambil menyiapkan pedangnya lagi, lalu menjentikkan jarinya.

“Angin dan api, ciptakan surga bara api yang mempesona. Badai api!” Elise melepaskan mantra kelompok api yang kuat dari tangannya. Sihir Nyanyiannya melesat maju dengan kekuatan dan panas yang luar biasa, menghanguskan tanah di bawahnya. Master Unicorn berhasil menghindarinya dengan susah payah.

“Dasar tolol tak tahu malu. Kau bahkan menyuruhnya menggunakan sihir ofensif sekarang?!” Si punggung perak menggertakkan giginya karena frustrasi.

Elise menghujani Master Unicorn dengan rentetan Mantra Sihir yang dahsyat. Setiap mantra membakar pepohonan di sekitarnya hingga menjadi arang dan menggores tanah yang dihantamnya. Master Unicorn menyelinap di antara mereka dengan gerakan halus, tetapi fisiknya sama rapuhnya dengan gadis manusia biasa. Jika satu mantra saja mengenai sasarannya, lukanya akan fatal.

“Elise itu penyihir berkelas tertinggi, lho. Mereka punya ekspektasi tinggi padanya saat penaklukan pertama raja iblis. Dia punya spesifikasi tinggi, kan?” kata Derek.

“Itu sesuatu yang akan kau katakan tentang sebuah benda, bukan istrimu sendiri! Kau sampah bahkan dari sudut pandang iblis,” kata si punggung perak.

“Apa salahnya memuji spesifikasi alat? Dia juga cukup efisien saat kita bersenang-senang di kamar tidur. Dia bahkan sudah melahirkan empat anak!” jawab Derek sambil tertawa sinis.

Master Unicorn menghindari salah satu mantra Elise, membawanya dekat ke Derek.

“Hei, kau juga harus memperhatikanku!” Ia menangkapnya saat ia melayang di udara. Tanpa pijakan, ia tak bisa bergerak. Serangan itu sungguh ortodoks dan kejam yang memanfaatkan momen terlemah lawan. Namun, Master Unicorn memutar tubuhnya di udara dengan fleksibilitas layaknya kucing dan mengerahkan kekuatan seketika untuk menghindari ayunan Derek.

“Apa?!” teriak Derek kaget. Teknik bertarung wanita ini sungguh di luar batas. Karena ia tak pernah menduga wanita itu akan mengelak, ia membiarkan dirinya penuh celah. Master Unicorn mengayunkan pedangnya ke arahnya tanpa ampun, tetapi tubuhnya menghentikan pedang wanita itu dengan dentang keras.

“Sihir peningkatan fisik, ya?” gumamnya.

Tentu saja, yang menggunakan sihir itu adalah Ratu Elise. Namun, yang paling terkejut adalah para prajurit Kerajaan Ketiga. Master Unicorn baru saja mengiris menara logam bagai mentega beberapa menit yang lalu. Mereka mengerti bahwa meningkatkan tubuh manusia secara ajaib agar lebih kuat dari logam adalah tugas yang hampir mustahil. Mereka tahu bahwa ratu mereka, bersama raja mereka, telah meraih penghargaan militer yang signifikan selama Titanomachy, tetapi mereka tidak pernah membayangkan bahwa ratu mereka begitu terampil.

“Bisa dibilang Elise lebih jago daripada Norman dalam hal ini! Dia memang alat terbaik.” Derek dalam hati berterima kasih kepada dirinya yang brilian di masa lalu karena telah mendapatkan benda sehebat itu sambil mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Tepat saat Master Unicorn hendak menangkis serangannya, ia berkata, “Tetesan Kutukan.”

Ia tersentak sesaat, tetapi ia segera menancapkan pedangnya ke tanah dan menggunakannya sebagai poros untuk memutar tubuhnya, diikuti dengan lompatan besar. Cairan hitam menyembur keluar dari duri-duri pedang Derek dan memercik ke tempat ia berdiri. Begitu cairan itu menyentuh tanah, terdengar suara mendesis, dan asap hitam mengepul dari bebatuan yang hancur.

“Racun.”

“Ha ha ha, sudah menemukan jawabannya, kan?” kata Derek dengan nada sarkastis.

Inilah strategi jitu Dark Priest: menggunakan sihir penguat fisik untuk melengkapi kemampuan tempurnya yang lemah, dan menggunakan sihir racun hitam yang kuat untuk meng-KO musuh dalam sekali serang saat mereka teralihkan oleh sekutunya. Pedang panjangnya yang berduri, Pedang Emanuel, menawarkan cara mudah untuk merobek kulit musuh dan memasukkan racun ke dalam tubuh mereka.

“Beginilah caraku menguburkan pendahulumu di Tujuh Bintang Hitam. Jeritan terakhirnya terdengar merdu,” Derek bersorak. Kemenangan yang gemilang. Bintang Hitam sebelumnya sangat besar dan dengan percaya diri menunjukkan kekuatan yang luar biasa, tetapi begitu racun Derek yang melumpuhkan mengenainya, kekuatan itu turun dua pertiga. Setelah itu, Derek dengan mudah menyiksa Bintang Hitam hingga ajalnya.

Benar-benar licik dan tanpa ampun. Itulah esensi gaya bertarung Derek.

“Hmm, begitu,” kata Master Unicorn pada dirinya sendiri. “Meski begitu, aku hanya akan menang pada akhirnya.”

Derek meledak; dia masih meremehkannya. “Ucapkan lagi?!”

Sedetik kemudian, dia menghilang dari pandangan.

“Apa?!” teriaknya kaget.

“Yang Mulia, di belakang Anda!”

Derek mencoba bereaksi terhadap peringatan Elise, tetapi ia terlambat. Sebelum ia sempat berbalik, Master Unicorn menghunus pedangnya lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata, mengiris lengan kanannya hingga putus dan membuatnya melayang di udara.

“Ugh!” gerutunya.

Setelah beberapa saat merenungkan situasi tersebut, meskipun rasa sakitnya menusuk, Derek meraih lengannya dan bergegas menghampiri Elise.

“Yang Mulia!”

“Cepat dan tempelkan kembali sebelum penampangnya rusak!”

Sesuai perintahnya, Elise memasang kembali lengan Derek dan menggunakan sihir pemulihan. Menyambungkan kembali lengan yang terputus biasanya memakan waktu sekitar satu hari, tetapi sihir pemulihan adalah hal lain yang ia kuasai. Terlebih lagi, kemampuan Derek dalam elemen airlah yang paling membantu pemulihannya. Ia bisa mengendalikan setiap cairan yang mengalir di tubuhnya, termasuk darahnya; ia tidak kehilangan setetes pun. Dengan semua kelebihan itu, lengannya terhubung kembali ke tubuhnya dalam sekejap mata.

“Jadi, kau bisa teleportasi, ya? Kau sendiri cukup licik, menyimpan jagoan seperti itu,” kata Derek. Si punggung perak di bawah komando Master Unicorn mengoceh tentang pertarungannya hanya dengan ilmu pedang, jadi Derek terkejut.

“Tidak, aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa.” Master Unicorn menggelengkan kepalanya. “Aku berlari cepat dan berputar di belakangmu.”

“Jangan ngomongin omong kosong itu. Apa kau mau pura-pura bodoh?” Derek merengut. “Kemampuan fisikmu hampir sama dengan wanita ini. Sekalipun kau perwujudan gerakan senyap atau semacamnya, kau takkan pernah bisa bergerak cukup cepat untuk teleportasi tanpa sihir.”

Terlebih lagi, Master Unicorn telah memotong tubuh Derek yang telah diperkuat sihirnya, padahal ia gagal melakukannya beberapa saat sebelumnya. Ilmu pedang biasa takkan pernah bisa melakukan itu—pasti ada trik di baliknya.

“Mengapa kalian semua tidak bisa melakukannya?” tanya Master Unicorn.

“Melakukan apa ?” tanya Derek.

“Aku tak pernah bisa mengerti. Kalau mau cepat, cepat saja. Kalau mau memotong sesuatu yang keras, potong saja sampai terpotong.” Ia bertingkah seperti monyet yang tak mengerti kenapa hanya ia yang bisa bicara di antara kawanannya. “Kenapa yang lain tidak bisa melakukan apa yang aku bisa?”

***

Kesendirian adalah satu-satunya hal yang menanti gadis itu setelah ia meninggalkan penjara bawah tanah. Bahkan di dunia luar, tak seorang pun mampu melawan ilmu pedangnya.

Dunia bawah selalu menjadi dunia pembantaian di mana yang terkuatlah yang berkuasa. Gadis itu tak kesulitan menghadapi musuh-musuh yang tak terhitung jumlahnya di sana. Penantang terus berdatangan, tetapi ia menghancurkan siapa pun yang melawannya, pertarungan demi pertarungan.

Setiap kali mendengar tentang musuh yang kuat, ia menantang mereka sendiri, tetapi tetap saja menebas mereka. Ia menumpuk mayat demi mayat seperti sistem jalur perakitan yang mengerikan. Di dunia iblis-makan-iblis ini, ia mendapati dirinya satu-satunya yang tak tertandingi kekuatannya, jauh berbeda dari semua orang di sekitarnya. Itulah kesendirian sejati. Adakah yang bisa meredam emosi ini, seseorang yang lebih kuat darinya?

“Wah, wah, kau gadis yang cukup lucu,” kata Tuan Minotaur.

Dia adalah iblis yang dipuja sebagai pendekar pedang terkuat di dunia bawah, pemegang gelar “Master” yang diberikan kepada pendekar pedang therianthrope terkuat. Dalam pertarungan mereka, untuk pertama kalinya, ilmu pedang gadis itu dikalahkan.

“Bwa ha ha ha! Aku tahu kamu pasti bisa tertawa. Bagaimana kalau jadi muridku? Siapa tahu, kamu bahkan bisa melampauiku dalam lima tahun atau lebih,” katanya.

Maka, gadis itu mempelajari pedang itu di bawah bimbingan Master Minotaur, meskipun awalnya ia hanya mengamati pertarungannya. Itu sudah cukup baginya. Hanya dengan sekali menonton, ia bisa meniru apa pun yang dilihatnya dan langsung mempraktikkannya. Unicorn merasa paling puas dalam hidupnya saat itu. Lagipula, ia punya musuh yang tak bisa ia kalahkan dengan pedangnya; baginya, itu adalah kebahagiaan.

Namun, hal itu berubah hanya satu tahun kemudian.

“Itu brilian…muridku.” Gurunya jatuh berlutut, dengan luka yang dalam di dadanya.

Gelar “Master” para therianthropes diwariskan melalui pertarungan suksesi hingga akhir hayat. Dalam satu tahun, gadis itu telah mencapai level yang cukup tinggi untuk menantang gurunya. Kemenangan telak itu menunjukkan kesenjangan kemampuan mereka. Ia tidak mengalami satu pun cedera.

“Kau sempurna… pendekar pedang yang sempurna. Kau bahkan mungkin melampaui raja iblis itu sendiri… dalam kemampuan bertarung. Aku ragu akan ada yang muncul… yang akan melampauimu dalam hal pedang,” kata gurunya. Darah mengucur deras dari mulut dan lukanya. Sekuat apa pun iblis itu, ia takkan lama berada di dunia ini.

“Lalu… akankah aku selalu sendirian mulai sekarang?” Ia telah mengalahkan orang pertama yang berhasil mengalahkannya hanya dalam setahun. Mengembara di gurun kesunyian tak berujung tanpa seorang pun yang setara dengannya adalah masa depan yang terbentang di hadapannya sekali lagi. Hanya saja, kali ini, ia merasa itu akan berlangsung selamanya.

“Yah… Jika… jika seseorang yang bisa mengalahkanmu memang ada, itu bukan karena kekuatan murni, tapi karena mereka memiliki… sesuatu .”

“Apa maksudmu dengan ‘sesuatu’?”

“Hah…bahkan aku pun tak tahu jawabannya. Aku hanyalah satu orang lagi yang hidup mencari kekuatan— Guh!” Master Minotaur akhirnya ambruk. “Maaf…maaf. Aku tak bisa…menghapus kesendirianmu.”

Dengan kata-kata terakhirnya itu, dia meninggal.

“Sepertinya aku sendirian lagi,” gumam gadis itu sambil mengalihkan pandangan dari jasad gurunya dan menatap langit dunia bawah yang suram dan tak berbatas.

Itulah kelahiran Master Unicorn, Binatang Suci Pedang yang Menyendiri.

***

“Apakah kamu punya ‘sesuatu’ itu?” Tuan Unicorn menyiapkan pedangnya.

Saat Derek mengamatinya, ia merasakan hawa dingin dari ujung kepala hingga ujung kaki. Tekanan ini berbeda dari sebelumnya.

“Sesuatu selain kekuatan. Kalau tidak, kau takkan pernah bisa mengalahkanku,” katanya.

Konon, mereka yang bertemu seseorang yang telah menyempurnakan keahliannya akan merasa kewalahan dan berkeringat dingin hanya karena berhadapan langsung dengan orang tersebut. Saat itu, Derek mengalami fenomena yang persis sama. Ia merasakan hal yang sama ketika menyaksikan Alan atau Kevin menghunus pedang mereka dengan sungguh-sungguh, tetapi kali ini dalam skala yang sama sekali berbeda dari mereka berdua.

“Sial! Aku tidak tahu ‘benda’ kecilmu itu apa, tapi terima kasih sudah meluangkan waktumu. Lenganku sudah kembali ke tempatnya sekarang.” Derek menebas Master Unicorn menggunakan lengan yang baru saja disembuhkan Elise. Anehnya, dia memilih untuk menyerang langsung tanpa tipuan atau trik. Untuk situasi saat ini, dia memutuskan itu adalah tindakan terbaik.

Aku unggul dalam hal kekuatan berkat sihir peningkatan fisik Elise. Aku bisa mendorongnya mundur dalam pertarungan langsung dan mengalahkannya dengan cara itu , pikir Derek.

Namun, suara dentingan keras terdengar di sekitar mereka saat Master Unicorn dengan mudah menangkis serangannya. “Apa?!”

“Aku sudah terbiasa dengan berat badanmu.”

Kau tak bisa menangkal serangan frontal hanya dengan “membiasakannya”, sialan! Derek mengumpat dalam hati. “Bagaimana dengan ini?! Tetesan Kutukan!” Cairan beracun yang cukup kuat untuk melelehkan batu merembes keluar dari duri-duri Pedang Emanuel dan menghujani Tuan Unicorn.

“Itu tidak akan mengenaiku jika aku menghindar.” Dalam sekejap, Master Unicorn sekali lagi bergerak ke belakang Derek.

“Pergilah ke neraka!” Derek mengayunkan pedangnya yang dilapisi racun ke belakangnya.

“Racun itu tidak ada artinya,” kata Master Unicorn sambil menangkis pedang Derek, mengakibatkan fenomena yang tidak dapat ia pahami.

Bagaimana mungkin racunnya tidak memercik ke arahnya?! Biasanya, menangkis pedang yang dilapisi racun akan menyebabkan cairan itu bergerak ke arahnya karena inersia. Bagaimana mungkin dia menangkis seranganku tanpa inersia?!

Berikutnya, saat pedang mereka masih bersentuhan, Master Unicorn mencengkeram dan menggeser pedangnya sedemikian rupa sehingga mengirimkan dampak langsung ke organ dalam Derek.

Apa… yang terjadi kali ini ?! Derek berpikir sambil terbatuk-batuk.

“Lihat, kau bisa mendapatkan efek yang sama seperti racun tanpa perlu setetes pun racun jika kau hanya perlu mengirimkan sengatan listrik langsung ke tubuh musuhmu melalui pedang mereka saat kau menangkisnya,” kata Master Unicorn dengan suara rendah. Teknik yang ia gunakan praktis tak bisa dibedakan dari sihir tingkat tinggi, tetapi makhluk aneh ini menganggapnya biasa saja.

“Terkutuklah kau dan bakatmu!” kata Derek sambil menggigit bibirnya yang berlumuran darah. Sikap merendahkannya membuatnya gila. Ia ingin memberinya pelajaran dan membuatnya gemetar ketakutan. “Tadi kau mengoceh tentang ‘sesuatu selain kekuatan’, kan? Lihat saja nanti, akan kutunjukkan sesuatu itu padamu !”

Derek mengarahkan Elise untuk melemparkan mantra ke Master Unicorn untuk memaksanya menghindar, lalu menggunakan celah itu untuk membuat jarak di antara mereka.

“Cuci otak!” teriaknya. Begitu ia selesai mengucapkan kata itu, para therianthropes yang sedari tadi mengamati perkelahian itu langsung menyerbu Master Unicorn dengan raungan keras.

***

“Tunggu, apa yang terjadi?! Aku tahu sihir Yang Mulia sangat kuat setelah diaktifkan, tapi jangkauannya tak lebih dari dua puluh meter, dan seharusnya tak mempan pada orang dengan mana tinggi atau tekad kuat kecuali mereka dilemahkan dulu, kan?!” tanya salah satu prajurit Kerajaan Ketiga dengan heran. Derek tak hanya mencuci otak musuh di luar jangkauan sihirnya, ia juga memengaruhi para therianthropes kuat yang masih punya banyak daya juang; seharusnya itu tak mungkin.

“Ha ha ha! Syarat itu tidak berlaku untuk mereka yang berlumuran darahku! Bagi mereka, jangkauannya tak terbatas, dan mereka hanya bisa memblokir efeknya dengan mana atau tekad yang luar biasa tinggi!” kata Derek, diikuti tawa terbahak-bahak. “Begitulah caraku mengendalikan Elise meskipun dia penyihir kelas wahid. Peluru-peluru turret itu dilumuri cairan pencuci otak khususku: campuran racun dan darahku sendiri!”

Dengan semua pecahan peluru yang berserakan, setiap therianthrope seharusnya setidaknya tergores.

“Itu terlalu keji, Yang Mulia!” kata para prajurit yang selalu menjunjung tinggi nilai-nilai kesopanan.

“Tutup mulut kalian, dasar bodoh! Mau kupaksa kalian bertarung juga?!” teriak Derek. Orang-orang tolol cerewet ini tak habis pikir bahwa harga diri tak akan mengalahkan monster di hadapannya.

“Begitu.” Master Unicorn dengan mulus menghindari serangan bawahannya. Dengan gerakan kaki yang luar biasa, ia menghindari serangan mereka, bahkan saat ia dengan sigap menghadang Derek dan Elise ketika mereka menukik mencari celah.

“Dasar orang aneh sialan!” teriak Derek kesal.

“Indah sekali. Jadi, itulah puncak ilmu pedang.”

“Belum lagi dia terus menerus mengalahkan anak buahnya tanpa membunuh satu pun.”

Para prajurit Kerajaan Ketiga tidak mengucapkan apa-apa selain pujian atas gerakan kinetik Master Unicorn, meskipun mereka berada di pihak yang berbeda.

“Mereka masih bawahanku, kurang lebih. Aku tidak bisa membiarkan mereka mati,” kata Master Unicorn dengan rendah hati.

“Di sisi lain, raja kita adalah—”

“Diam, dasar bodoh. Dia mungkin mendengarmu!”

Aku sudah melakukannya, dasar bodoh tak berguna , pikir Derek sambil mendengarkan kritik-kritik yang sudah terlalu biasa ditujukan padanya. Pertama-tama, ini semua terjadi karena kalian begitu tidak kompeten sampai-sampai tidak ada tandingannya, bahkan sebagai sebuah kelompok.

“Ya, persis seperti kata mereka. Tidak seperti aku, kau bisa melakukan ini dengan jujur ​​dan terhormat, gadis bertanduk,” gerutu Derek.

Master Unicorn memiringkan kepalanya dengan bingung sambil dengan cekatan menghindari serangan bawahannya yang telah dicuci otaknya.

“Kau telah bertarung dan mengalahkan setiap musuh yang menghadangmu dengan adil dan jujur ​​berkat keterampilan pedang indah yang kau miliki sejak lahir, sementara semua orang di sekitarmu memuji dan menghormatimu atas betapa hebatnya dirimu. Kau tahu, aku…” Ekspresi Derek semakin marah setiap kali ia mengucapkan kata-kata itu. “Aku benar-benar membenci orang sepertimu! Kalian semua yang berjalan di jalan yang lurus dan sempit adalah yang terburuk!”

“Baiklah. Maaf, tapi aku tidak mengerti sentimen seperti itu.”

“Aku akan merusak ekspresimu yang tenang dengan rasa sakit, dasar jalang!”

***

Derek Coleman—sekarang dikenal sebagai Derek Henderson—lahir dari pasangan yang mengelola toko kecil di Blue Intersection.

Ia dibesarkan di lingkungan yang sangat sederhana, tetapi ia dijauhi oleh semua orang di sekitarnya, termasuk orang tuanya. Setelah ia tersadar akan sihir cuci otaknya yang unik di usia enam tahun, ia dicurigai sebagai biang keladi segala masalah. Ia selalu dituduh menggunakan sihirnya untuk memaksa orang lain melanggar aturan.

“Kekuatanku memang mengerikan, tapi aku yakin aku bisa menggunakannya untuk membahagiakan seseorang suatu hari nanti!”

Saat itu, Derek adalah anak yang baik hati dengan pikiran-pikiran murni seperti itu. Bahkan ketika seorang pencuri berbohong tentang dimanipulasi untuk mencuri dan Derek dijebloskan ke penjara, atau ketika ibunya menyalahkan ibunya karena berselingkuh karena ia mengendalikannya, ia tidak pernah meninggalkan tujuannya menggunakan kekuatannya untuk membantu orang lain. Memang benar bahwa ia bisa dengan mudah melakukan semua kejahatan yang dituduhkan kepadanya jika ia mau, tetapi ia bukanlah orang seperti itu.

Orang-orang membenciku sekarang karena kekuatanku, tetapi jika aku menggunakannya untuk membantu mereka tanpa melakukan kesalahan, mereka akan menyukaiku pada akhirnya. Aku tahu itu , pikirnya.

Kemudian, pada usia lima belas tahun, Derek dikunjungi oleh seorang gadis penting.

“Kau Derek, kan? Kudengar kau punya kekuatan yang luar biasa.” Yang mengejutkannya, tamunya adalah Elise Henderson, putri kedua kerajaannya. “Aku sedang mempertimbangkan untuk ikut serta dalam penaklukan raja iblis, dan aku ingin kau bergabung denganku. Maukah kau meminjamkan kekuatanmu demi kerajaan ini dan seluruh umat manusia?” tanyanya.

Penampilan Elise yang menawan dan senyum lembutnya memikat hati Derek. Di saat yang sama, ia senang diberi kesempatan untuk menggunakan kekuatannya demi orang lain.

Maka, Derek bergabung dengan kelompok Elise. Sihir cuci otaknya bisa membuat musuh saling bertarung atau memaksa mereka membocorkan informasi rahasia. Ia bahkan bisa menjerat monster untuk bertarung bersama kelompok. Semua orang di kelompok itu, termasuk Elise, memuji Derek tanpa henti atas usahanya.

“Kamu luar biasa!”

“Kau bahkan mungkin menjadi juru selamat umat manusia!”

Di rumah, Derek hanya menuai kekesalan atas apa pun yang telah dilakukannya, jadi dia menyerap semua kata-kata mereka.

“Kekuatanmu bukan kekuatan jahat. Itu adalah anugerah luar biasa yang dimaksudkan untuk membawa kebahagiaan bagi orang-orang. Mari kita bekerja sama sampai kita bisa mengalahkan raja iblis. Setelah itu, semua orang bisa menghabiskan sisa hidup mereka dengan tersenyum,” kata Elise kepadanya. Tidak ada yang bisa membuatnya lebih bahagia.

Akhirnya, kelompok mereka menghancurkan markas pasukan iblis yang telah menyebabkan kehancuran terbesar di Persimpangan Biru. Sebuah pencapaian yang pantas membuat mereka dipuji sebagai pahlawan sekembalinya mereka ke kerajaan.

“Dengan kecepatan seperti ini, kita mungkin bisa mengalahkan raja iblis, Lady Elise!” kata Derek dengan hati yang polos.

“Tidak, ini lebih dari cukup. Kau sudah menjalankan tugasmu,” kata Elise sebelum menusukkan pedang ke jantung yang sama.

“Hah?!” Jantung itu adalah sumber mana. Dengan kerusakan yang begitu parah, Derek benar-benar tak berdaya. Darah menetes dari mulutnya saat ia menatapnya. “Ke-kenapa, Lady Elise? Bukankah kau bilang ingin mengalahkan raja iblis dan membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik?”

“Tidak, aku hanya ingin menang dalam perebutan takhta. Menghancurkan pangkalan ini akan memberiku banyak gengsi. Kalau tidak, untuk apa keluarga kerajaan sepertiku ikut serta dalam perang berbahaya seperti ini? Kalau tidak, aku pasti akan menjadi orang yang menyimpang atau idiot,” kata Elise. Ekspresi wajahnya menunjukkan seringai ambisi yang jahat, sama sekali tidak seperti senyum lembut dan penuh kasih yang ditunjukkannya kepada Derek selama ini. “Akan buruk bagiku jika ketahuan kalau aku dibantu oleh seseorang dengan kekuatan menjijikkan sepertimu, jadi aku akan membuatnya seolah-olah kau tidak pernah ada di sini. Aku bahkan punya tubuh pengganti yang siap menggantikanmu.”

“A-Apa? Tapi kau bilang…kekuatanku adalah anugerah luar biasa…yang akan membawa kebahagiaan bagi semua orang.”

“Belum pernah dengar soal berbohong? Bagaimana mungkin aku memuji sesuatu yang begitu menjijikkan?” Wajah Elise meringis seolah-olah Derek benar-benar sampah. Ia lalu menendang Derek hingga jatuh dari tebing tempat mereka berdiri.

Derek merasakan tubuhnya melayang sesaat sebelum tenggelam ke dalam semacam cairan kental. Detik berikutnya, rasa sakit yang tajam menyerang indranya. Ia telah jatuh ke wilayah ular belial, sejenis monster ular berbisa ganas yang mengubah sarangnya menjadi rawa beracun.

“Sialan kau, Eliiiiiiiise!!!” teriak Derek sekeras-kerasnya, mengabaikan rasa sakit yang menyengat akibat racun. Ia percaya padanya, bahkan mencintainya.

“Kau benar-benar bodoh, ya? Tak akan ada yang bisa mempercayaimu kalau kau punya kekuatan seperti itu , bahkan sejuta tahun pun. Kau membuatku mual. ​​Siapa yang akan mencintai pria sepertimu?” Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu, Elise dan rombongannya pun pergi.

“Sial, sial, sialan! Sialan kalian semua!!! ” teriak Derek sambil perlahan tenggelam ke dalam rawa.

Persetan! Aku tak pernah meminta kekuatan ini! Semua orang, bahkan orang tuaku, membenciku dan memperlakukanku seperti penjahat karenanya. Aku selalu berpikir, jika aku tak pernah menggunakannya untuk tujuan jahat, suatu hari nanti aku bisa menggunakannya untuk membantu seseorang. Kupikir akhirnya aku bertemu sekutu yang sepemikiran .

Sekarang—aku tak peduli lagi. Aku tak masalah menjadi penjahatmu. Aku akan berhenti menggunakan kekuatanku demi orang lain dan memikirkan diriku sendiri. Aku bisa menjalani hidupku dan menggunakannya untuk memenuhi keinginanku sendiri, lihat saja! Aku akan keluar dari sini hidup-hidup dan membalas dendam pada kalian semua!

Derek bersumpah untuk membalas dendam meskipun dia menggeliat kesakitan karena racun yang merasuki tubuhnya.

Elise dan kelompoknya telah membuat satu kesalahan perhitungan yang fatal: sihir cuci otak Derek termasuk dalam sihir racun, subkategori elemen air, yang berarti tubuhnya memiliki afinitas alami terhadap racun. Meskipun racun di rawa tempat ia terjatuh menyebabkan rasa sakit yang luar biasa, racun itu telah membantunya pulih. Cukup untuk bertahan hidup.

Terlebih lagi, kebetulan sekali, saat itu sedang musim bertelur ular belial. Meskipun makanan benar-benar jatuh dari langit, ia tak punya pilihan selain mengabaikan Derek selama tujuh puluh dua jam masa bertelurnya. Ia berjalan tertatih-tatih di rawa dengan kecepatan siput selama tiga hari tiga malam berturut-turut dan entah bagaimana berhasil selamat, lalu menghabiskan waktu untuk memulihkan diri dari luka-lukanya yang parah.

Dalam perjalanan pulang mereka yang penuh kemenangan, Elise dan rombongannya singgah di sebuah penginapan, tempat mereka mengadakan perjamuan meriah. Di tengah keriuhan pesta, mereka tiba-tiba pingsan.

“Ayolah, setidaknya kau harus memeriksa makananmu untuk memastikan tidak ada racun! Ini balasan yang setimpal karena kau berpuas diri setelah aku melakukannya untukmu,” kata Derek sambil menginjak kepala salah satu mantan sekutunya. Ia telah memasukkan racun mematikan sepuluh kali lipat ke dalam minuman semua orang kecuali Elise, membunuh mereka seketika.

“Tolong… aku…” kata Elise di tengah rasa sakit yang menyiksa. Dosisnya telah disesuaikan dengan hati-hati agar tepat di bawah tingkat yang mematikan, jadi ia berada di ambang kematian.

“Baiklah, aku akan! Lagipula, aku berutang budi padamu karena telah membuka mataku, Elise. Kekuatan ini bukan untuk membuat orang tersenyum, melainkan untuk memuaskan semua hasratku!” kata Derek. Senyum yang lebih ganas daripada senyum yang ditunjukkan Elise membuatnya meringis. “Kurasa aku akan mencoba menjadi raja dulu. Kau akan melahirkan anak-anakku, Elise!” Ekspresinya sangat berbeda dari ekspresi murni yang ia tunjukkan beberapa hari yang lalu. Ia memancarkan kebencian dari setiap pori-porinya seperti monster yang paling mengerikan.

Elise mencicit ketakutan. “Tidak…!”

“Tenang saja, aku akan menyiapkannya untukmu agar kau benar-benar menikmati melayaniku! Ha ha ha ha, aha ha ha ha ha ha ha !!!”

***

“Oh ya! Itu adalah momen paling menyenangkan yang pernah kualami seumur hidupku! Saat itulah aku benar-benar tahu bahwa inilah diriku!” kata Derek sambil tertawa terbahak-bahak, liar, dan jahat. Senyumnya berubah-ubah antara senang, marah, mencemooh, dan senang. “Itulah mengapa aku bisa melakukan apa pun, sekeji apa pun, tanpa sedikit pun rasa sesal!”

Meskipun prajurit Kerajaan Ketiga saat itu tidak sedang bertempur, mereka menggigil saat ketakutan yang dingin menyelimuti mereka.

“Hei, gadis bertanduk. Kau bilang kau tak akan membiarkan bawahanmu mati, kan?” tanya Derek.

“Ya, aku melakukannya. Kenapa?”

“Kalau begitu aku ingin melihat kalian mencoba. Therianthropes! Bergiliran bunuh diri,” perintahnya. Para therianthropes patuh, banyak yang mengarahkan pedang mereka langsung ke jantung mereka sendiri.

Seperti yang bisa diduga, para prajurit berteriak lantang menentang tindakan raja mereka. “Jangan lakukan ini, Yang Mulia! Kau keterlaluan!”

“Kalian mau bergabung dengan mereka?” ancam Derek.

“Ih!” Komandan prajurit itu terjatuh terlentang karena ketakutan.

“Ayo, apa yang akan kau lakukan, wahai Binatang Suci Pedang yang jujur ​​dan tak bercela? Kau tak akan membiarkan siapa pun mati, kan?” tanya Derek.

“Itulah niatku.” Dengan kecepatan luar biasa, Master Unicorn berlari melewati celah-celah di antara para therianthropes yang hendak bunuh diri dan menjatuhkan senjata mereka. Meskipun para therianthropes tersebar di medan perang, ia bergerak secepat dan lincah seperti biasa. Segera setelah itu, gelombang therianthropes lain mencoba bunuh diri, tetapi entah bagaimana ia mencapai mereka lebih cepat daripada mereka bisa membalikkan pedang dan melucuti senjata mereka sendiri.

“Selanjutnya,” katanya dengan acuh tak acuh, mengulangi prosesnya berulang-ulang. Meskipun gerakannya sempurna tanpa suara, berlari cepat ke sana kemari seharusnya membuatnya kelelahan, tetapi di situlah Ex-Skill-nya berperan, memberinya stamina yang tak terbatas.

“Kau benar-benar luar biasa, tahu? Tapi kau memberi dirimu peluang besar!” teriak Derek. Karena dialah yang memutuskan siapa yang akan mencoba bunuh diri selanjutnya, dia bisa memprediksi ke mana Tuan Unicorn akan pergi. Tak ada yang lebih baik darinya dalam melakukan apa yang paling dibenci musuh-musuhnya. Dia memerintahkan therianthrope terjauh darinya untuk bunuh diri di waktu yang paling buruk baginya. Meskipun dia masih bisa mengatasinya dengan cukup cepat, bahkan dia pun menunjukkan kelemahannya.

“Nah!” Derek menebas Master Unicorn dengan ketepatan waktu yang sempurna. Seperti monster sungguhan, ia berhasil menghindar dengan selisih tipis. “Yah, yah, aku hanya berhasil menyerempet bajumu, tapi ini pertama kalinya aku kena tebasan.”

Ia berhasil menghindari pedang itu sendiri dengan baik, tetapi setetes racun kecil mengenai sasarannya dan melarutkan sebagian kecil pakaiannya. Ini pertama kalinya dalam pertarungan mereka ia tidak berhasil menghindari sepenuhnya salah satu serangannya. Karena ia tidak menerima kerusakan apa pun, ia bergerak untuk membalas, tetapi kata-kata berikutnya menghentikannya.

“Oh? Kau yakin punya waktu untuk berurusan denganku? Lebih banyak anak buahmu yang akan mati di sana.”

Jauh dari tempat mereka berdua berdiri, beberapa therianthropes mencengkeram leher mereka sendiri dengan cakar tajam mereka. Master Unicorn menghentikan serangan baliknya dan bergegas untuk melepaskan tangan para therianthropes dari leher mereka.

“Satu lagi!” Sama seperti sebelumnya, Derek menyerang di saat yang paling tidak tepat bagi Master Unicorn untuk bereaksi, meskipun ia berhasil mengelak lagi dengan selisih yang sangat tipis—hanya pedangnya. Kali ini, beberapa tetesan mendarat di pakaiannya dan membakar sebagian. “Racunnya mengenaimu lagi! Berapa kali lagi yang bisa kau hindari?”

Apa pun pihak yang mereka dukung, sekutu Derek mengejeknya sambil menonton dengan rasa jijik, takut, dan jijik.

“Sungguh pertarungan yang tidak terhormat.”

“Apa yang bisa dibanggakan jika menang seperti ini?”

“Bwa ha ha! Seperti yang kubilang, semuanya baik-baik saja asal aku menang!” Derek mencibir keluhan mereka. Ia tak keberatan dicap jahat; lagipula ia adalah Imam Kegelapan yang Diasingkan. Di titik ini dalam hidupnya, tatapan sinis mereka hanya membuatnya senang.

Sementara itu, Master Unicorn menatapnya sambil mencegah anak buahnya yang lain untuk mengambil nyawanya.

“Ada apa? Kamu juga punya keluhan?” tanya Derek.

Master Unicorn hanya menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan. “Aku cuma berpikir… sepertinya kau punya banyak urusan,” katanya dengan suara datar namun entah bagaimana terdengar simpatik.

“Sarkasme ya? Berhenti merendahkanku dan mati saja!”

“Aku tidak bermaksud seperti itu. Aku belum pernah menikmati pertarungan sebanyak ini sebelumnya, tapi aku sudah tahu cara mengalahkanmu,” katanya sebelum menebas salah satu anak buahnya yang hendak bunuh diri.

Apakah dia akhirnya menyerah menyelamatkan bawahannya? pikir Derek.

“Hah? Apa yang kulakukan?” Therianthrope yang tampaknya dibunuh Master Unicorn itu masih hidup dan kembali sadar.

“Mustahil! Bagaimana kau bisa membatalkan cuci otaknya?! Pedangmu seharusnya menembus tubuhnya. Bagaimana mungkin dia tidak terbelah dua?!” teriak Derek.

“Satu-satunya yang aku potong adalah tautan cuci otak,” jawab Master Unicorn.

“Teknik jitu macam apa yang tidak masuk akal yang membuatmu melakukan itu?!”

Cuci otak Derek adalah keterampilan bawaan, dan berbeda dari keterampilan yang dipelajari berdasarkan mekanisme magis yang ada. Oleh karena itu, mustahil untuk membatalkannya menggunakan sihir yang tersedia saat ini. Keterampilannya sendiri perlu dipelajari secara menyeluruh agar metode pembatalan dapat dikembangkan, tetapi ia tidak akan pernah berkolaborasi dengan penelitian semacam itu. Itulah sebabnya keterampilannya selalu begitu kuat setelah ia menguasai seseorang—hingga saat ini.

“Yang satu baru saja kutemukan,” kata Master Unicorn dengan nada yang tenang.

“Dasar anak ajaib!”

Master Unicorn membatalkan cuci otak para therianthropes yang masih mencoba bunuh diri, satu demi satu.

“Tidak, tidak, tidak, sialan!” umpat Derek sambil kehilangan peralatan berharganya satu tebasan demi satu tebasan. Keadaanku semakin buruk! Aku harus melakukan sesuatu sebelum mereka semua terbebas dari cuci otak , pikirnya, lalu menghunus pedangnya ke arah wanita itu untuk mencoba menjatuhkannya.

“Apa kau yakin ingin menjauh darinya?” Tuan Unicorn tiba-tiba mengubah arahnya.

“Kotoran!”

Master Unicorn sedang menuju Elise, yang selama ini mendukung Derek dengan sihir peningkatan fisik dan mantra serangan sesekali. Sepanjang pertempuran, ia telah memposisikan dirinya untuk selalu siap mencegat musuh yang menuju ke arahnya. Ketidaksabarannya telah mendorongnya untuk meninggalkan posisi itu hanya sesaat, dan Master Unicorn bukanlah musuh yang akan membiarkan celah seperti itu berlalu begitu saja. Ia mengangkat pedangnya dan mengiris tepat ke tubuh Elise.

“Hah?” Elise tertegun ketika dua puluh lima tahun cuci otaknya terbongkar. “Tidak mungkin, selama ini aku…”

“Elise…” gumam Derek.

Master Unicorn memanfaatkan kesempatan itu untuk melepaskan therianthrope terakhir dari cuci otak Derek. “Sekarang kau kehabisan orang untuk membantumu bertarung.”

Elise telah terbebas dari cuci otaknya, satu-satunya hal yang membuatnya menghabiskan puluhan tahun sebagai alat setia Derek. Alat-alat therianthrope-nya yang telah dicuci otak juga hilang. Ia ditinggalkan tanpa satu pun sekutu.

***

Karena sihir penguat Elise tak lagi mampu menahan Derek, Master Unicorn mengejarnya tanpa ampun. Ayunannya lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata, tetapi ia berhasil menangkisnya dengan pedang di tengah erangan kelelahan.

“Intuisimu ternyata sangat bagus,” kata Master Unicorn.

“Jangan remehkan aku. Aku punya banyak pengalaman tempur sungguhan,” bentak Derek.

Derek terutama bertempur di luar garis depan, tetapi sebagai seseorang yang pernah bertempur dan selamat dari Titanomachy, ia tetaplah musuh yang tangguh. Kemampuan tempurnya jauh di atas prajurit rata-rata di era damai ini. Sayangnya baginya, lawannya adalah monster di dimensinya sendiri.

“Spesifikasimu kurang.” Master Unicorn mengirim Derek terbang meskipun dia sudah berusaha sekuat tenaga untuk bertahan.

Aduh! Serangannya sama kuatnya dengan Dora waktu kita latihan tanding. Kok bisa-bisanya dia melakukan ini dengan lengan selemah itu?! pikir Derek.

Setelah berhasil menjatuhkan Derek hingga kehilangan keseimbangan, Master Unicorn maju lebih gencar lagi. Ia menyerangnya dengan rentetan tebasan yang akan memberikan sengatan listrik ke organ-organnya melalui pedangnya sendiri saat ia menangkis, persis seperti yang ia bandingkan dengan racun dalam pertarungan sebelumnya.

Aku akan dalam masalah besar jika aku memblokir semua ini, tapi apa lagi yang bisa kulakukan?!

Derek tahu cara kerja serangannya, tetapi ia belum berada pada level yang memungkinkannya menghindar seperti dirinya; menangkis dengan pedang adalah satu-satunya pilihannya. Saat tubuhnya terus-menerus diguncang oleh hantaman “racun” yang merusak, ia memuntahkan sesuatu yang terasa seperti sungai darah, begitu banyak hingga kehilangan itu membuatnya pusing.

Sial! Aku tidak bisa… bergerak lagi , pikir Derek. Lawannya jauh lebih unggul. Sekarang mereka benar-benar bertarung satu lawan satu, semua saksi mata sudah tahu. Pertarungan akan diputuskan dalam sekejap mata.

Benar, aku sendirian , pikirnya saat rasa sakit yang hebat menjalar ke seluruh tubuhnya. Ia telah menjalani seluruh hidupnya sendirian, selalu takut akan kemampuan cuci otaknya. Ia tak punya siapa pun untuk dihubungi, dan telah menghancurkan siapa pun yang menentangnya, baik fisik maupun mental, agar mereka patuh. Itulah sebabnya ia sendirian, sekarang dan selamanya. Bahkan ketika ia memerintah rakyat melalui cuci otak dan rasa takut, pada akhirnya, tak seorang pun menjadi sekutu sejatinya.

Persetan dengan semua ini. Persetan dengan mereka. Semua orang dan segalanya bisa langsung masuk neraka!

“Cara bertarungmu agak tidak biasa, jadi kuharap kau punya benda itu,” kata Master Unicorn dengan sedikit kecewa. “Inilah akhirnya.”

Ia mengarahkan pedangnya ke jantung Derek, yang terlalu lelah untuk menghindar. Kekalahan pertama Tujuh Pahlawan, yang secara ajaib memenangkan setiap pertarungan sejauh ini, telah dipastikan.

“Yang Mulia!”

Dalam kejadian tak terduga, Elise—yang seharusnya tak lagi dicuci otak—melompat dari samping dan mendorong Derek ke belakangnya. Elise menggantikan posisinya saat pedang Master Unicorn menembus jantungnya.

Bahkan Master Unicorn pun begitu terkejut hingga ia membeku di tempat.

“E-Elise? Tapi…kenapa?” tanya Derek.

“Sekarang, Yang Mulia!” teriak Elise saat darah menetes dari mulutnya. Derek berhasil bereaksi tepat waktu dan menghunjamkan pedangnya sendiri ke tubuh Elise, langsung mengenai Master Unicorn yang tak berdaya itu.

Darah segar berceceran di udara. Sebagian darah itu milik Master Unicorn, yang baru saja terkena pedang Derek. Ia terhuyung mundur dan jatuh ke tanah, menarik pedangnya dari dada Elise. Lebih banyak darah menyembur keluar seperti air mancur dari luka sang ratu yang menganga.

“Elise!” Derek segera menggendong Elise yang pingsan.

“Aku…sangat senang…melihatmu selamat,” bisiknya.

Lukanya terlalu dalam. Dia tak bisa diselamatkan lagi! Derek telah memperoleh pengetahuan medis melalui penelitiannya di bidang keahliannya seputar cuci otak dan racun. Pengalamannya menunjukkan bahwa kemungkinan Elise selamat dari ini adalah nol. Serangan Master Unicorn bukanlah tusukan biasa, melainkan tusukan yang sama yang menyerang organ-organnya secara langsung; organ-organ vital Elise telah tercabik-cabik. Gaunnya langsung ternoda merah saat darah mengucur dari dadanya.

“Kenapa?! Kau tidak lagi dicuci otak! Kenapa kau menyelamatkanku?!” teriak Derek. Ia telah memperlakukannya seperti boneka selama dua puluh lima tahun penuh. Sebelumnya, ia telah berkhianat dan mencoba membunuhnya. Mustahil baginya untuk memiliki rasa sayang sedikit pun terhadapnya.

“Kenapa…?” tanya Elise. “Bukankah seharusnya itu…jelas? Karena kau mencintaiku.”

***

Elise Henderson telah menjadi alat sejak ia dilahirkan.

Ibunya hanyalah seorang bangsawan rendahan, tetapi ia sangat cantik, sehingga ia memanfaatkan penampilannya untuk menjilat raja demi kekuasaan dan kekayaan; begitulah Elise dilahirkan. Ibunya hanya tertarik padanya sebagai tiket menuju otoritas dan gaya hidup mewah yang datang bersama keluarga kerajaan. Ketika Elise jatuh sakit akibat wabah, ibunya tidak khawatir tentang kesehatan Elise, melainkan khawatir akan dipaksa keluar dari istana kerajaan dan kehilangan kehidupan mewahnya jika putrinya meninggal dunia.

Karena Elise tumbuh besar menyaksikan seorang ibu yang sinting seperti dirinya, memperlakukan orang lain seperti alat sudah menjadi kebiasaannya. Ia memeras setiap tetes dari orang-orang yang berguna baginya dan membuang yang tidak berguna. Hingga suatu hari ketika Derek, alat yang ia buang setelah tak berguna lagi, kembali.

Tiba-tiba, ia mendapati dirinya menjadi sasaran perilakunya sendiri. Ia akan diperlakukan seperti barang dan dibuang ke tempat sampah ketika ia tak lagi punya apa-apa untuk ditawarkan. Itulah nasib yang ia yakini akan dialami Derek, tetapi Derek membuktikan bahwa ia salah.

“Berani sekali kau merusak alatku, dasar bajingan!”

Ketika dia terluka dalam pertempuran, dia mengamuk demi dia.

“Peralatan perlu perawatan. Jangan bergerak.”

Ketika dia merasa tidak enak badan, dia merawatnya hingga sembuh dan berada di sisinya sampai dia sembuh.

“Ha ha ha, kerja bagus! Kamu memang alat terbaik di dunia!”

Saat dia melahirkan, dia memperlihatkan senyum tulusnya seperti saat pertama kali mereka bertemu.

Dia tidak pernah sekalipun memperlakukannya sebagai alat sungguhan.

***

“Aku tahu karena… kita selalu bersama. Kau jadi jahat ketika semua orang memperlakukanmu seperti itu… tapi jauh di lubuk hati, kau orang yang baik,” kata Elise kepada Derek sambil menggenggam tangannya.

“Tidak! Kau salah! Aku hanya iblis yang memperlakukanmu seperti miliknya!”

Elise menggelengkan kepala. “Apa pun yang kaukatakan, kau tetap mencintaiku. Terima kasih… telah memperlakukanku dengan begitu baik,” katanya sambil tersenyum. Senyum itu bukan senyum palsu yang ia tipu saat pertama kali bertemu, juga bukan senyum paksa hasil cuci otak. Senyum itu tulus dengan sepenuh hati.

“Aku juga… mencintaimu.” Setelah kata-kata terakhir itu, Elise memejamkan mata. Napasnya terhenti dan tubuhnya mulai terasa dingin di pelukannya.

“Elise!” Air mata mengalir deras dari mata Derek—dari mata Pendeta Kegelapan yang Terbuang . Kata-kata Elise selalu menyentuh hatinya.

“Kamu bikin aku mual. ​​Siapa sih yang mau jatuh cinta sama cowok kayak kamu?”

Akhirnya ia menemukan seseorang yang bisa. Ia kini menyadari bahwa hal yang selama ini ia tinggalkan, ternyata ada di depan matanya, hanya untuk kemudian hilang.

“Kenapa? Kenapa kau baru memberitahuku sekarang? Kenapa kau tidak bisa memberitahuku dua puluh lima tahun yang lalu? Kalau saja kau sudah memberitahuku, aku, aku…!”

***

Master Unicorn mengerang kesakitan saat ia terhuyung berdiri dengan tangan di atas luka yang terukir di dadanya akibat serangan Derek. Sama seperti Elise, ia terluka parah. Lukanya sendiri tidak dalam, tetapi racun Derek sudah beredar dalam darahnya. Meskipun staminanya tak terbatas, tubuhnya hanya sekuat gadis remaja manusia. Tidak perlu banyak berpikir untuk menyadari apa yang akan terjadi pada gadis biasa jika ia terkena racun sekuat itu.

Saat kesadarannya memudar, ia menatap orang-orang yang telah mengalahkannya. Perempuan yang telah mengorbankan nyawanya untuk melindungi suaminya bahkan setelah ia tersadar, dan laki-laki yang terisak sambil memeluk tubuhnya yang tak bernyawa. Dari sudut pandangnya, mereka berdua terlalu lemah untuk menjadi ancaman. Ada kesenjangan kekuatan yang begitu besar sehingga ia bisa dengan yakin menyatakan bahwa ia akan memenangkan sepuluh ribu pertarungan dari sepuluh ribu pertarungan. Bagaimanapun, faktanya mereka telah mengalahkannya.

Oh, aku mengerti sekarang. Kurasa manusia menyebutnya “cinta”.

Perkataan gurunya muncul dalam pikirannya.

“Jika seseorang yang bisa mengalahkanmu memang ada, itu bukan karena kekuatan murni, tapi karena mereka memiliki… sesuatu .”

Jadi, itulah “sesuatu” yang mengalahkanku. Sesuatu yang tidak—tidak bisa—dimiliki oleh iblis, makhluk dengan kehidupan tak terbatas yang menjunjung tinggi kekuatan di atas segalanya. Seperti katamu, Beelzebub. Manusia memang makhluk yang sangat menarik.

Saat Master Unicorn akhirnya memahami hal itu, dia menghilang dengan senyum kecil kegembiraan di wajahnya.