Bab 5: Croesus Mempresentasikan Penelitiannya

Hari ini, tiga ratus tahun setelah berdirinya Akademi Sihir Istol, akademi tersebut mengadakan sebuah acara yang akan tercatat dalam sejarah.

Acara tersebut diselenggarakan di Grand Auditorium, tempat yang umum digunakan untuk presentasi tentang penelitian sihir dan banyak lagi, serta tempat di mana berbagai penemuan diungkapkan kepada publik. Tempat itu merupakan semacam kiblat bagi para mahasiswa, karena telah meninggalkan jejaknya di berbagai bidang penelitian selama bertahun-tahun.

Hanya mahasiswa yang penelitiannya menghasilkan hasil yang sangat baik yang diizinkan untuk mempresentasikan karya mereka di auditorium ini, dan mereka yang berhasil akan diterima di Institut Penelitian Sihir Solistia setelah lulus. Tempat ini cukup bergengsi mengingat kemampuannya untuk menjamin masa depan para penyihir muda.

Lembaga Penelitian Sihir Solistia adalah organisasi penelitian nasional, dan para anggotanya mengabdikan diri pada penelitian sebagai pelayan publik. Pada akhirnya, mereka akan dipekerjakan di berbagai lembaga penelitian lainnya.

Lembaga itu menjanjikan sumber daya manusia dan pendanaan penelitian yang melimpah, serta gaji yang tinggi. Itu bisa dibilang perusahaan impian bagi para penyihir.

Namun, fokus kita hari ini bukanlah pada mahasiswa pascasarjana berprestasi di institut tersebut, melainkan pada Croesus, yang telah diajukan sebagai perwakilan dari faksi Saint-Germain.

Dan presentasi penelitiannya hari ini membahas topik yang telah banyak diteliti oleh para penyihir sebelumnya: menguraikan rumus-rumus sihir.

Pemahaman konvensional sebelumnya adalah bahwa setiap huruf magis memiliki makna, dan merangkai huruf-huruf tersebut berdasarkan maknanya akan mempermudah pengaktifan mantra.

Penelitian Croesus membantah keyakinan tersebut.

Dan sekarang, setelah ia mendapatkan cukup kepercayaan diri dalam penelitiannya dan mencapai hasil yang cukup meyakinkan, ia memutuskan untuk mengungkapkan temuannya kepada publik.

“Jadi dari sini,” katanya kepada hadirin, “kita dapat melihat bahwa interpretasi yang benar dari rumus ini adalah bahwa ia menciptakan celah menggunakan lapisan udara. Dengan kata lain, sihir udara sebenarnya bekerja dengan menciptakan celah di udara, kemudian membentuk ruang hampa tempat mana ditambahkan—dan ruang hampa yang dipenuhi mana inilah yang kemudian menyerang target penyihir. Ini memperkuat, saya harap, saran saya sebelumnya bahwa huruf-huruf sihir membentuk sebuah bahasa —bahwa lima puluh enam karakter fonetik bekerja bersama untuk membentuk kata-kata. Saya berpendapat bahwa begitu banyak penyihir gagal memperhatikan fenomena ini sampai sekarang karena gagasan bahwa setiap huruf sihir membawa maknanya sendiri dianggap sebagai hal yang sudah jelas. Akal sehat, sungguh—sesuatu yang bahkan tidak perlu dipertanyakan. Tetapi sekarang, saya usulkan, kita semua harus berusaha untuk mempelajari pendekatan yang benar untuk menguraikan rumus sihir—untuk belajar, dan untuk mendapatkan kembali kemakmuran era yang telah lama hilang.”

Inti argumen Croesus adalah bahwa huruf-huruf ajaib ini harus diinterpretasikan sebagai alfabet yang dapat membentuk kata-kata yang mampu mengubah dunia. Oleh karena itu, sihir .

Singkat cerita, penelitiannya tepat sasaran—tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa beberapa orang tetap berusaha menyangkalnya. Misalnya…

“Tunggu di situ! Sekalipun teori Anda ini benar—”

“Memang benar. Saya sudah mengujinya berkali-kali, dan setiap hasilnya sesuai dengan hipotesis saya.”

“Meskipun begitu… Pada dasarnya Anda mengatakan bahwa semua yang telah kita pelajari sepanjang hidup kita adalah kebohongan. Kita tidak bisa begitu saja pasrah dan menerima itu!”

“Saya mengerti mengapa Anda mungkin tidak ingin menerimanya, Instruktur Samas, tetapi saya jamin ini adalah kebenaran yang pahit dan tak terbantahkan. Kita tidak akan pernah bisa maju kecuali kita menerima kesalahan kita. Saya tahu, memang menyakitkan untuk menyesali semua yang telah kita pelajari, tetapi kita harus melakukannya, demi kemajuan.”

“Lalu apa gunanya semua penelitian kita?! Mengabaikannya sama saja dengan mengakui bertahun-tahun—bahkan berabad-abad —waktu yang terbuang sia-sia. Aku menolak untuk menerimanya!”

“Apa pun yang Anda atau siapa pun di ruangan ini pilih untuk terima tidak akan mengubah fakta. Kenyataan terkadang bisa kejam, Instruktur.”

“ Ngh… ”

Samas pernah mendengar teori yang sama dari Celestina beberapa waktu lalu, tetapi dia mengabaikannya.

Saat itu, dia masih berpikir bahwa wanita itu hanyalah seorang pecundang yang baru sedikit menguasai sihir. Sekarang, wanita itu dipuji sebagai seorang jenius … tetapi karena dia mengabaikan pendapat wanita itu saat itu, faksi Saint-Germain adalah yang pertama kali secara terbuka mengemukakan teori tersebut.

Samas tidak bisa menerima bahwa semua yang telah dipelajarinya sia-sia. Ia berharap ia telah berusaha lebih keras untuk mengungkap teori itu sendiri, tetapi sekarang sudah terlambat, dan yang bisa dilakukannya hanyalah menyesalinya.

Dia bukan satu-satunya. Dilihat dari ekspresi wajah mereka, banyak instruktur lain yang ingin menolak gagasan itu. Tetapi meskipun mereka berusaha, mereka tidak berhasil. Mereka tidak dapat menemukan celah dalam penelitian Croesus.

“Bukan berarti semua yang telah kita pelajari salah,” kata Croesus. “Huruf-huruf sihir individual memang memiliki makna, dalam arti tertentu. Kita hanya memiliki pendekatan yang salah—dan karena itu, kita telah kehilangan banyak waktu. Itu benar. Tetapi kita adalah para cendekiawan. Kita harus belajar. Membaca rumus dengan metode baru ini akan sangat penting jika kita ingin mendapatkan teknologi dari zaman kuno; jika kita mengingkarinya, kita sama saja meminta untuk tetap terjebak di tempat kita sekarang. Izinkan saya bertanya kepada kalian semua: Kemajuan apa yang telah dicapai dalam menguraikan sihir dalam seratus tahun terakhir? Tidak ada, menurut saya—dan saya berpendapat bahwa alasan utamanya adalah faksi-faksi yang berebut kekuasaan politik dan memperlakukan sihir sebagai alat perang semata. Buta terhadap kebenaran, mereka melihat setiap kesempatan untuk meneliti teknik baru atau rahasia terdalam sihir sebagai buang-buang waktu. Perspektif itu telah lazim sejak zaman pergolakan seribu tahun yang lalu.”

Croesus kemudian mengutip catatan spesifik dari masa itu untuk menjelaskan mengapa pendekatan para pendahulu mereka terhadap penelitian telah membelenggu setiap penyihir yang datang setelah mereka, mencegah kemajuan dalam sihir.

Dan hari ini akhirnya tiba saatnya untuk melepaskan diri dari belenggu itu.

Meskipun begitu, banyak instruktur akademi yang tampak sangat terguncang…

“Hmm… Waktu kita terbatas, jadi kurasa aku harus mengakhiri ini di sini,” kata Croesus. “Tapi saya ingin menekankan: Metode baru ini benar! Dan saya percaya bahwa jika kita meninggalkan konvensi lama kita dan menerima kebenaran, kita dapat memasuki era kemajuan yang benar-benar baru. Terima kasih.”

Auditorium besar itu menjadi sunyi.

Para penonton tak sanggup bertepuk tangan. Segala yang mereka yakini, segala yang telah mereka pelajari, hancur berkeping-keping di depan mata mereka.

Presentasi ini kemudian menciptakan keretakan antara mereka yang berupaya melindungi status quo dan mereka yang ingin mengeksplorasi kemungkinan-kemungkinan baru.

Bukanlah perpecahan yang dahsyat , lho. Hanya perdebatan verbal yang akan berlanjut sampai rumus-rumus ajaib itu sepenuhnya diuraikan.

Ada dampak lain juga: fasilitas penelitian faksi Saint-Germain menerima banyak dukungan setelah terungkapnya hal tersebut, memperluas pengaruh faksi tersebut.

Ordo Penyihir, yang berada di atas faksi-faksi lain, menunjukkan minat untuk menyerap faksi Saint-Germain. Namun, faksi Saint-Germain selalu menjadi sarang ilmuwan gila, dan para anggotanya sama sekali tidak tertarik.

Satu-satunya faksi lain yang menanggapi dengan baik wahyu Croesus adalah faksi terbaru: faksi Solistia, faksi para bangsawan. Pengaruhnya meningkat seiring dengan faksi Saint-Germain sementara faksi-faksi lain kehilangan pengaruhnya.

Faksi Wiesler, tentu saja, bukanlah pengecualian. Dan sebagian besar frustrasi kepemimpinan mereka akan diarahkan kepada anggota biasa mereka: para mahasiswa.

** * *

Di dunia mana pun Anda berada, pasti ada alumni yang memandang rendah para mahasiswa yang datang setelah mereka.

Hal itu tidak berlaku untuk semua alumni, tetapi banyak mahasiswa menjadi sombong setelah lulus, meskipun mereka tidak lulus dengan predikat kehormatan. Dan mahasiswa-mahasiswa tersebut terkadang mengunjungi almamater mereka dengan tujuan khusus untuk memberi ceramah dan meremehkan mahasiswa yang sedang kuliah di sana.

Akan berbeda ceritanya jika mereka bermaksud menceritakan anekdot dunia nyata yang memberikan perspektif lulusan berpengalaman kepada para mahasiswa. Tetapi pada kenyataannya, para alumni ini hanya ingin menyamarkan keluhan mereka yang tidak penting sebagai “kata-kata penyemangat.”

Dengan para alumni faksi Wiesler yang tiba-tiba muncul untuk mengambil alih ruang kuliah dan membuang waktu mahasiswa dengan keluhan dan omelan yang tak ada habisnya, seharusnya tidak mengherankan jika para mahasiswa faksi tersebut sudah muak mendengarkan kuliah-kuliah arogan dan tidak berguna itu. Mereka mulai meragukan kepemimpinan faksi tersebut.

Namun, para anggota yang lebih tua dari kelompok tersebut gagal memahami gagasan sederhana itu, sehingga mereka terus melakukannya:

“Faksi kita harus merebut kendali militer dan membimbingnya kembali ke jalan yang benar!”

“Kalian anak-anak nakal itu malas-malasan. Dulu, di zamanku dulu …”

Mereka mungkin pernah mendengar hal yang sama dari para pendahulu mereka , dan sekarang, mereka hadir untuk meneruskan warisan tersebut.

Bagi para mahasiswa saat ini, itu hanyalah gangguan besar. Dan itu terjadi lagi hari ini.

“Astaga… Apa yang telah kalian lakukan sampai tertinggal dari para idiot Saint-Germain itu? Jika aku masih di akademi, ini tidak akan pernah terjadi!”

Saat alumni itu memamerkan superioritasnya yang tampak jelas, setiap mahasiswa menahan keinginan untuk menjawab, “ Nah, kalau kau memang sehebat itu, kenapa kau tidak menemukan cara yang tepat untuk menguraikan rumus-rumus sihir? Apa kau benar-benar berpikir kami cukup bodoh untuk percaya omong kosongmu?”

Atau, yah… hampir setiap siswa menahan keinginan itu.

“Aneh sekali—kau bertingkah seperti peneliti hebat, tapi aku belum pernah mendengar karyamu berkaitan dengan membaca rumus. Kau mungkin sudah tidak di dunia akademis lagi, tapi kau masih bisa melakukan penelitian, kan? Nah, apa yang telah kau lakukan selama ini?”

“ Apa-?! ”

Tiba-tiba, seluruh siswa faksi Wiesler menoleh untuk menatap orang yang baru saja berbicara: Zweit yang sama sekali tidak menyesal. Mereka menganggapnya sebagai pahlawan karena telah menyuarakan apa yang ada di benak semua orang. Dan dia belum selesai.

“’Seandainya aku masih di sini’ begini, ‘dulu di zamanku’ begitu… Kurasa kau melewatkan intinya. Bukankah faksi Wiesler selalu fokus pada militer ? Pada taktik medan perang dan pertempuran praktis? Apa masalahnya jika penelitian fundamental diserahkan kepada orang-orang Saint-Germain? Jadi izinkan saya bertanya, Domalt Lingkaran Kedua: Apakah Anda bahkan mempertimbangkan apa faksi ini sebelum Anda mulai mengeluh kepada kami?”

“Apa ini, bocah nakal? Kau pikir aku siapa—”

“Domalt Lingkaran Kedua. Benar kan? Tapi jujur ​​saja, aku tidak peduli siapa kau. Koreksi aku jika aku salah, tapi faksi kami didirikan untuk menciptakan dan menguji taktik pertahanan agar kami dapat melindungi rakyat kami jika negara kami suatu saat jatuh ke dalam krisis. Penelitian sihir adalah prioritas kedua setelah itu. Sejak kapan faksi ini dimaksudkan untuk menjadi kelompok peneliti sihir? Penelitian kami selalu berpusat pada pertempuran , sejauh yang aku tahu.”

“Apakah Anda mencoba menyiratkan bahwa saya tidak tahu itu? Anda tidak mengerti—yang saya katakan adalah kita tidak boleh membiarkan faksi Saint-Germain melampaui pengaruh kita!”

“Bukankah itu tugasmu ? Apa yang kau harapkan dari beberapa siswa? Kami sudah menghabiskan seluruh waktu kami untuk menyelidiki medan, meneliti dokumen tentang pengaturan militer setiap wilayah, meneliti taktik potensial dari setiap sudut pandang yang mungkin, mempelajari berbagai teknik pertempuran… Intinya, yang penting bagi kami adalah pertempuran nyata dan praktis . Sejauh menyangkut penelitian sihir, yang kami butuhkan hanyalah kemampuan untuk membuat beberapa ramuan penyembuhan dasar dan sejenisnya. Fokus kami berbeda dari faksi Saint-Germain, dan itu tidak masalah.”

“Omong kosong apa yang kau ucapkan?! Jika faksi Saint-Germain mendapatkan pengaruh, bagaimana kita bisa menguasai militer?! Apa kau berharap kami membiarkan Ordo Ksatria terkutuk itu berkeliaran tanpa hambatan selamanya?!”

Entah mengapa, jumlah ksatria yang mampu menggunakan sihir semakin meningkat akhir-akhir ini, sehingga faksi Wiesler sudah berada dalam situasi yang genting. Kini, dengan faksi saingan yang menemukan dan mempublikasikan cara yang lebih baik untuk menguraikan rumus sihir, kedudukan faksi Wiesler semakin menurun.

Setidaknya, begitulah pandangan Domalt. Pada kenyataannya, faksi Wiesler dibentuk untuk bekerja sama dengan Ordo Ksatria dalam hal taktik; mereka sejak awal tidak dimaksudkan untuk menjadi saingan.

Namun seiring waktu, faksi-faksi lain di bawah Ordo Penyihir telah memengaruhi para penyihir Wiesler hingga mereka bertekad untuk merebut kendali militer dari Ordo Ksatria.

Para penyihir faksi tersebut tidak memiliki pengalaman tempur yang sebenarnya, dan akibatnya, mereka menganggap perang terlalu enteng. Mereka adalah orang-orang bodoh yang mengira sihir dapat menyelesaikan segalanya—dan orang-orang bodoh itu menyalahgunakan kekuasaan mereka di posisi-posisi penting.

“Lalu kenapa?” ​​Zweit mencibir. “Kau panik karena para ksatria mulai mempelajari sihir? Ordo Ksatria bertarung berbeda dari para penyihir. Para ksatria diharapkan bertarung dengan terhormat, secara langsung, menjunjung tinggi martabat negara. Tapi kami para penyihir? Kami harus menang dengan segala cara. Menembakkan sihir dari garis belakang tidak akan cukup untuk mengubah jalannya perang. Terkadang, kami harus bergerak sendiri. Kami harus bekerja sama dengan Ordo Ksatria untuk melepaskan potensi penuh kami. Dan aku tidak bisa membayangkan hal itu berhasil kecuali kami dan para ksatria saling percaya .”

“Semua yang kau katakan justru semakin memperkuat alasan kita perlu merebut kekuatan militer dari para ksatria untuk diri kita sendiri!”

“Tidak. Kita, sebagai penyihir, perlu mengubah cara kita bertarung. Zaman terus berubah—begitu pula cara bertarung yang optimal. Hal-hal yang masuk akal dalam satu perang bisa menjadi usang di perang berikutnya; hal semacam itu terjadi sepanjang waktu. Dan kita tidak bisa mengatasinya hanya dengan duduk di garis belakang dan menembakkan mantra. Kita perlu terus mencari taktik baru. Lagipula, kau ingin tahu alasan para ksatria mulai menggunakan sihir? Itu karena kau dan orang-orang sepertimu tidak menjalankan tugasmu dengan benar. Kau hanya lelucon.”

Secara konvensional, satu unit penyihir bertindak sebagai baterai artileri.

Sudah menjadi kebiasaan bagi pasukan untuk mengamankan posisi di benteng, lalu menempatkan para penyihir di atas tembok untuk melancarkan mantra mereka. Itu bukan ide yang buruk , tetapi para pemimpin terkadang perlu menggunakan taktik yang sangat berbeda. Para penyihir memang terkadang perlu menuju garis depan untuk, misalnya, membantu unit ksatria mengepung musuh dan memutus jalur pasokannya—tetapi para penyihir di dunia ini tidak berguna dalam pertempuran jarak dekat, menghindari garis depan jika memungkinkan. Dan itu sebagian disebabkan oleh kekurangan penyihir.

Kekurangan ini muncul karena para penyihir, selama bertahun-tahun, mengutak-atik formula sihir kuno untuk “meningkatkannya”, sehingga hanya orang-orang yang memiliki sejumlah mana tertentu di dalam tubuh mereka yang mampu mengaktifkan mantra. Banyak yang gagal mencapai ambang batas tersebut—Celestina adalah salah satunya.

Pada dasarnya, karena jumlah penyihir terbatas, mereka cenderung mengambil posisi yang sangat konservatif dan aman dalam pertempuran.

Mereka benar-benar berpegang teguh pada pendekatan itu; bahkan ketika misi diperlukan untuk memutus jalur pasokan musuh, sudah biasa bagi setiap penyihir untuk dengan tegas menolak untuk bergabung. Tanpa sihir pendukung untuk menyembunyikan pendekatan mereka, para ksatria yang ditinggalkan untuk menjalankan misi-misi itu sendirian jauh lebih rentan untuk terdeteksi, dan sering kali menderita kerugian yang signifikan.

Karena kejadian ini sudah berulang kali terjadi, Ordo Ksatria mulai memandang penyihir sebagai sosok yang sangat tidak dapat diandalkan sehingga lebih baik mereka tidak memiliki penyihir sama sekali—dan hal itu berkembang menjadi penolakan yang lebih luas terhadap penyihir. Setiap insiden serupa hanya memperlebar jurang pemisah antara ksatria dan penyihir.

“Sampai kapan kau berniat terus menyimpan dendam lama ini? Mengapa kita semua harus terikat oleh kebodohanmu yang keras kepala? Apa gunanya berpegang teguh pada kekuasaan jika itu berarti gagal melindungi rakyat? Dan satu pertanyaan terakhir untukmu, Domalt Lingkaran Kedua: Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa melindungi negara ini?”

“ Ngh… ”

Ordo Penyihir didirikan, pertama dan terutama, untuk melindungi warga Solistia. Namun sekarang kondisinya sangat menyedihkan sehingga para siswa akademi dengan cepat kehilangan kepercayaan padanya. Sulit untuk mengatakan bahwa Ordo tersebut menjalankan tugasnya sebagai bagian dari pasukan pertahanan.

Dan bukan berarti Domalt datang ke akademi demi para siswa. Dia hanya di sini untuk melampiaskan kekecewaannya—namun pada suatu titik, peran berbalik, dan para siswa malah mencela Ordo tersebut. Ini menunjukkan betapa hebatnya para siswa ini.

Dia mungkin bisa menyelamatkan situasi jika dia berkata, “Kau benar. Ordo itu memang perlu reformasi; bahkan, aku sendiri khawatir tentang hal itu.” Tapi sayangnya bagi Domalt, dia tidak berpikir seperti itu.

Dia hanya peduli pada penampilan. Dan, sadar bahwa mengatakan sesuatu yang tidak pantas bisa membuatnya dipecat, dia harus menjaga ucapannya. Jika dia tipe orang yang bisa mengkritik struktur kekuasaan ketika itu benar-benar penting, dia tidak akan datang ke akademi hanya untuk mengeluh kepada beberapa siswa sejak awal. Pada akhirnya, dia hanyalah seorang manajer tingkat menengah yang frustrasi.

“Ordo Penyihir modern ini kacau.”

“Ya! Kami berusaha menjadi mahir dalam sihir untuk melindungi orang-orang. Apa gunanya kelompok yang tidak hanya gagal bekerja sama dengan Ordo Ksatria, tetapi bahkan melawan mereka ?”

“Akan lebih cepat membangun kembali Ordo Penyihir dari awal, bukan?”

“Ordo ini seharusnya dijalankan berdasarkan sistem meritokrasi. Sistem yang tidak ada hubungannya dengan bangsawan. Membiarkan orang-orang bodoh menjalankan semuanya hanya merugikan semua orang di bawah mereka.”

“Jujur saja, mengingat betapa buruknya Ordo Penyihir sekarang, bukankah menurutmu kita akan lebih baik jika tidak memilikinya sama sekali?”

Domalt telah melakukan kesalahan perhitungan besar. Para siswa saat ini di faksi Wiesler mendukung meritokrasi, dan mereka secara langsung menentang Ordo Penyihir sebagaimana adanya.

Jika dia mengabaikan mereka di sini, para penyihir muda berbakat akan membelot ke faksi lain—dan jika faksi-faksi tersebut menerima mereka, status para penyihir Wiesler yang tersisa akan semakin memburuk.

Alternatifnya, dia bisa mencoba membawa mereka ke dalam Ordo Penyihir, tetapi kemudian ada risiko bahwa mereka akan mulai mereformasi sistem faksi Ordo tersebut tanpa persetujuannya—dan dampaknya dapat membawa perubahan besar pada Ordo. Perubahan yang akan menjadi penistaan ​​bagi mereka yang ingin melindungi hak istimewa yang mereka miliki saat ini.

Yang memperburuk keadaan bagi Domalt adalah kenyataan bahwa kelompok mahasiswa ini dipimpin oleh Zweit, seorang kerabat Adipati Solistia.

Domalt tidak boleh terlalu ceroboh di dekatnya, jangan sampai ia membahayakan dirinya sendiri—bahkan berpotensi dikeluarkan dari Ordo—dengan menjadikan adipati sebagai musuhnya. Sekarang faksi kerajaan, yang dipimpin oleh faksi Solistia, semakin kuat, sehingga semakin sulit untuk menentang keinginan mereka.

Jika faksi Saint-Germain ikut terlibat, mengingat aliansinya dengan faksi Solistia saat ini, maka faksi Wiesler tampak berada di ambang ketidakrelevanan.

“Mengapa harus ada faksi di dalam sebuah organisasi sejak awal? Itu bodoh, bukan? Apa yang dipikirkan para pemimpinnya?”

“Diam! Kalian anak-anak nakal tidak mengerti sepatah kata pun dari apa yang kalian katakan! Di organisasi besar, perkataan atasan kalian mutlak. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi pada kalian jika kalian menentang mereka!”

“Nah, itu menarik untuk didengar. Kita baru saja mengungkapkan keraguan kita tentang cara Ordo Penyihir dibentuk, kan? Sepertinya kau juga frustrasi dengan itu… tapi kau harus tahu bahwa kesalahan terletak pada orang-orang yang mendukung pembentukan itu. Mereka yang menjalankannya sekarang. Itu termasuk kau, Domalt Lingkaran Kedua. Aku kesal mendengar kau mencoba mengalihkan tanggung jawab. Apakah kau benar-benar berpikir Ordo Penyihir—sebuah kelompok yang mengabaikan tugasnya untuk membela negara demi memperluas pengaruhnya—dapat dipercaya untuk melindungi rakyat? Apakah kau benar-benar percaya kita harus menyerahkan seluruh pasukan ke tangan kelompok seperti itu? Aku sendiri tidak begitu yakin.”

Domalt telah mencoba menggunakan statusnya sebagai penyihir negara aktif untuk membungkam para siswa, tetapi Zweit malah menggunakan status itu untuk melawannya.

Para siswa toh tidak berada di bawah yurisdiksi Ordo Penyihir, jadi upaya Domalt untuk menggunakan pengaruhnya melampaui wewenangnya dan menghambat perkembangan siswa muda yang menjanjikan. Prinsip dan aturan Ordo tidak berlaku untuk akademi tersebut.

Sekalipun semua orang di sana adalah bagian dari faksi Wiesler, para penyihir yang telah lulus dan para siswa memiliki tanggung jawab yang sangat berbeda. Kesalahan jelas terletak pada organisasi yang telah membuat para siswa sangat tidak mempercayainya sejak awal.

Dari sudut pandang Domalt, kecerdasan luar biasa para siswa itulah yang membuat mereka begitu berbahaya. Tetapi jika dia terus melawan para penyihir muda yang mengabdikan diri pada masa depan bangsa ini, tidak ada yang tahu seberapa buruk keadaan yang akan menimpanya.

Pada saat itu, dia mulai merasa sangat menyesal. Seandainya aku tahu ini akan terjadi, aku tidak akan pernah datang ke akademi hari ini…

Namun, karena sangat ingin melampiaskan kekecewaannya, dia datang —dan inilah hasilnya.

“Tutup mulut kalian! Anak-anak yang belum pernah melihat pertempuran sungguhan tidak berhak membantahku ! ”

“Hah? Tapi kami sudah pernah bertempur. Kami dikepung oleh sekelompok monster di Hutan Ramaf. Monster-monster yang dipancing oleh seorang pembunuh bayaran dengan sihir felscent, lho. Dan kami selamat.”

“Ya. Itu gila, ya?”

“Aku sangat yakin kita akan mati…”

“Monster demi monster… Rasanya seperti tidak akan pernah berakhir! Untunglah kita bisa menyelamatkan semua orang dari sana hidup-hidup…”

“Untunglah kita sudah belajar bela diri. Satu langkah salah di sana dan kita pasti sudah mati. Ini membuktikan bahwa menguasai pertarungan jarak dekat itu penting, ya?”

Keheningan menyelimuti ruangan. Domalt tidak tahu harus bereaksi seperti apa.

Para siswa ini memiliki pengalaman tempur yang jauh lebih banyak daripada dia—baik dalam sihir maupun pertarungan jarak dekat.

Kesadaran bahwa para penyihir muda ini benar-benar lebih unggul darinya membuatnya terkejut. Mereka adalah penyihir tempur serba bisa yang sesungguhnya.

Jika Domalt terseret ke dalam pertempuran jarak dekat, dia akan menjadi tidak berguna. Lagipula, dia belum pernah berada dalam situasi itu sebelumnya, dan dia menghabiskan hidupnya dengan berasumsi bahwa selama dia memiliki sihirnya, dia akan mampu menyelesaikan semuanya. Begitulah cara berpikir banyak penyihir.

Namun, para siswa ini telah menyadari bahwa sihir saja tidak selalu cukup, jadi mereka berusaha keras untuk mempelajari cara bertarung dari jarak dekat.

Domalt mungkin berada di posisi manajemen menengah, tetapi gajinya tinggi, dan secara keseluruhan ia cukup menyukai status quo. Namun sekarang, ia semakin berisiko kehilangan posisinya.

Sebagian besar faksi berpusat di sekitar kaum bangsawan, tetapi tampaknya tidak ada yang bisa menghentikan para siswa ini dan dorongan mereka untuk meritokrasi—terutama karena para siswa terorganisir di sekitar anggota salah satu dari empat keluarga bangsawan utama. Hal itu membuat berurusan dengan mereka menjadi masalah yang sangat rumit. Sementara itu, adik laki-laki anak laki-laki itu, Croesus, baru saja mengungkapkan cara yang lebih baik untuk menguraikan rumus sihir, menarik perhatian pada kecerdasannya yang brilian dan memberikan kredibilitas pada semua yang dikatakan Croesus.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan proposal yang kita ajukan ke dewan akademi bulan lalu?”

“Para pimpinan akademi seharusnya mengirimkannya kepada Yang Mulia Raja, kan? Saya rasa kita akan segera melihat sesuatu terjadi.”

“Semoga ini bisa memperbaiki keadaan di Ordo Penyihir, meskipun hanya sedikit…”

“T-Tunggu. Apa sebenarnya yang kalian kirim ke dewan akademi, anak-anak nakal?”

“Sebuah usulan untuk menata ulang Ordo Penyihir dengan cara yang menurut kami jauh lebih masuk akal,” jawab para siswa. “Apa, itu masalah?”

Domalt merasa dunianya runtuh di sekelilingnya.

Dewan akademi, sebagai badan administratif pusat, juga meneruskan penelitian dan gagasan dari siswa yang berprestasi tinggi kepada raja, yang dapat menggunakan informasi tersebut untuk merekrut sumber daya manusia yang berbakat.

Mempekerjakan talenta seperti itu akan sesuai dengan kepentingan nasional, dan juga membantu pertahanan, jadi raja pasti akan meninjau proposal mereka. Tergantung pada detailnya, ada kemungkinan para penulis proposal menerima perlakuan khusus dan diterima di posisi-posisi berpengaruh.

Selain itu, dewan akademi menyimpan dendam terhadap Ordo Penyihir, jadi kemungkinan besar menyampaikan proposal ini kepada raja akan menjadi prioritas utama mereka.

Lagipula, organisasi tersebut memiliki kebiasaan menggunakan pengaruh politiknya untuk menekan dewan, yang jelas tidak membuatnya disukai oleh kalangan akademisi.

Sementara itu, konflik antara Ordo Penyihir dan Ordo Ksatria adalah masalah pelik yang mengganggu raja dan para menterinya. Mereka mungkin ingin menambahkan siapa pun yang berpotensi memiliki solusi ke dalam rombongan mereka agar mereka mendapatkan pengalaman.

Pertanyaannya kemudian adalah: Apa yang akan terjadi ketika proposal yang ditulis Zweit dan yang lainnya diajukan kepada raja? Ada kemungkinan besar bahwa raja tidak akan membuang waktu untuk merekomendasikan restrukturisasi militer, yang akan menjadi landasan bagi perombakan Ordo Penyihir.

Mengingat kembali perilakunya selama bertahun-tahun, Domalt khawatir ia mungkin akan diturunkan pangkatnya jika itu terjadi—dan jika itu terjadi, ia tidak akan mampu menanggungnya. Jantungnya mulai berdetak secepat dan sekeras bunyi lonceng alarm.

“A-Apa lagi yang kau bawa ke dewan?! Pasti bukan hanya satu proposal itu saja!”

“Baiklah, mari kita lihat… Ada tinjauan tentang peralatan dan taktik militer, serta studi tentang reputasi Ordo Penyihir di kalangan penyihir dan secara lebih luas. Kemudian ada kumpulan taktik pertahanan dan metode pelatihan untuk membantu pertahanan regional, proposal untuk merekrut individu-individu berbakat… Hmm. Apa lagi?”

“Ya, kita mengirimkan banyak sekali barang, kan? Terlalu banyak untuk diingat.”

“A-Apa yang telah kau lakukan ?!”

“Kita harus memberantas korupsi sesegera mungkin, Domalt Lingkaran Kedua. Jika tidak, negara ini akan membusuk.”

“Kemajuan dan kesulitan dalam pertumbuhan berjalan beriringan. Ordo Penyihir harus dibubarkan sebelum dapat dibangun kembali.”

“Ya. Tidak perlu mempertahankan orang-orang bodoh yang tidak kompeten dan terobsesi dengan status.”

“Dan, hei—ini sudah di luar kendali kita sekarang, kan? Kita sudah mengirim laporannya sebulan yang lalu.”

Ini adalah bencana bagi Domalt.

Meskipun semua orang di sini adalah mahasiswa yang baru akan terjun ke pemerintahan jauh kemudian, mereka lebih kompeten daripada Domalt, dan tampaknya penelitian dan proposal mereka untuk restrukturisasi negara akan menghasilkan reformasi nyata. Lagipula, seorang bawahan telah menunjukkan kepadanya beberapa taktik pertahanan yang diusulkan para mahasiswa sebelumnya, dan taktik tersebut cukup mengesankan.

Beberapa anggota Ordo Penyihir hanya bisa masuk karena mereka bangsawan yang memiliki koneksi. Jika saran para siswa diterapkan dalam reformasi besar-besaran, orang-orang seperti itu kemungkinan akan dikeluarkan dari Ordo.

Mereka yang mengusulkan semua ini memang hanya mahasiswa, tetapi mereka adalah mahasiswa yang mengesankan ; itulah masalahnya. Dalam sistem meritokrasi, mahasiswa-mahasiswa tersebut akan mendapatkan status sementara Domalt dan orang-orang sepertinya akan kehilangan status tersebut. Lagipula, dia sendiri adalah bagian dari korupsi; dia pernah menjiplak sebuah proposal, mengganti nama penulis aslinya dengan namanya sendiri sebelum mengirimkannya.

Ini bencana. Saya tidak pernah menyangka para siswa begitu cakap… Jika keadaan memburuk, ini bisa berujung pada pemecatan saya!

Domalt tadinya bersikap sembrono dan arogan; sekarang, dia menggigil hebat, seperti disiram air es.

Zaman selalu berubah. Dan mereka yang ketinggalan akan ditelan ombak dan tenggelam.

Mungkin sudah terlambat untuk melakukan apa pun sekarang, tetapi Domalt memutuskan untuk tetap membuat laporan kepada atasannya.

“S-Ada sesuatu yang mendesak. Saya akan membebaskan kalian semua untuk hari ini. Jangan bermalas-malasan dalam belajar selama saya pergi…”

Domalt kemudian meninggalkan ruang kuliah—atau mungkin lebih tepatnya berjalan dengan lesu dan tanpa semangat.

“Apa masalahnya ?”

“Siapa tahu? Aku hanya senang dia akhirnya berhenti bicara.”

“Kurang lebih begitu. Baiklah, kalau begitu—kita punya waktu luang sekarang, jadi bagaimana kalau kita lanjutkan dari tempat kita berhenti kemarin? Kita tadi membahas… kurasa itu Kadipaten Lutoa, kan?”

Tidak terlalu terganggu oleh apa yang baru saja terjadi, Zweit dan yang lainnya kembali ke rutinitas biasa mereka yaitu menyelidiki taktik pertempuran.

Sebagai catatan tambahan, usulan yang diajukan oleh para siswa faksi Wiesler untuk merestrukturisasi Ordo Penyihir pada akhirnya akan menyebabkan pemecatan banyak penyihir yang dianggap tidak layak untuk mengabdi di Ordo tersebut.

Saran para siswa mengenai taktik pertahanan juga diterima, dan para pembuat onar di dalam Ordo Penyihir kehilangan wewenang mereka dan disingkirkan dalam sekejap mata. Dengan demikian, Ordo Penyihir bebas untuk berdamai dengan Ordo Ksatria, memberikan fondasi yang kuat bagi pertahanan nasional Solistia.

Tentu saja, beberapa pembangkang terus berjuang hingga akhir yang pahit. Tetapi pada akhirnya, raja berbicara langsung kepada mereka—”Lihatlah proposal-proposal luar biasa dari para mahasiswa bangsa kita ini! Dan apa yang telah kalian lakukan selama ini?”—dan pada saat itu, tidak ada seorang pun yang dapat menentang rencana restrukturisasi tersebut.

Dengan kata lain, para pembuat onar gagal membuktikan bahwa mereka lebih baik daripada para siswa.

Terlebih lagi, karena reformasi tersebut diperintahkan oleh raja sendiri, menolaknya bukanlah pilihan. Pada akhirnya, banyak penyihir bangsawan dipindahkan ke posisi yang lebih sesuai dengan kemampuan mereka. Siapa pun yang menyalahgunakan posisi mereka untuk memperkaya diri sendiri tanpa melakukan sesuatu yang bermanfaat akan dipecat tanpa ragu-ragu.

Sementara itu, posisi di Ordo Penyihir dikhususkan untuk Zweit dan yang lainnya sebagai pengakuan atas prestasi mereka; hal-hal besar diharapkan dari mereka. Para siswa faksi Wiesler saat ini menjadi calon pemimpin masa depan untuk Ordo Penyihir.

Para siswa, di sisi lain, bahkan tidak menyadarinya. Mereka hanya terus menc devoting diri pada pelatihan dan penelitian taktik mereka seperti biasa.

** * *

Seminggu setelah presentasi tesis Croesus, perpustakaan besar Akademi Sihir Istol—aula pengetahuan yang terhormat itu—dipenuhi oleh mahasiswa, dosen, dan guru. Dua kelompok terakhir tertarik oleh semangat begitu banyak orang yang ingin belajar.

Beberapa guru masih belum bisa menerima kenyataan, tetapi penemuan cara yang benar untuk menguraikan rumus-rumus sihir merupakan sebuah penemuan besar, dan banyak yang ingin menjadi yang pertama memulai penelitian terkait.

Ada satu lagi pengecualian yang hadir: Celestina, si “gagal” yang telah menemukan cara untuk menguraikan rumus sebelum orang lain dan telah berkembang sedemikian rupa sehingga dia sekarang dapat membuat mantra sederhana sendiri.

Dia datang ke sini bersama teman-temannya, Ulna dan Carosty. Mereka berencana untuk mengerjakan penguraian rumus-rumus.

“Tempat ini…benar-benar ramai sekali, ya?” kata Celestina. “Tidak ada tempat bagi kami untuk melakukan penelitian ketika tempat ini seramai ini.”

“Wah! Penuh sesak, ya? Rasanya akan sulit bernapas di sini saja,” kata Ulna.

“Seharusnya kita sudah menduganya,” kata Carosty. “Tesis Sir Croesus akan menjadi kunci dalam memajukan penelitian setelah bertahun-tahun mengalami kebuntuan, bukan? Orang-orang sangat ingin menjadi yang pertama mengungkap kebenaran agar mereka dapat menciptakan keajaiban mereka sendiri.”

Kelompok Celestina datang ke perpustakaan untuk meneliti—atau lebih tepatnya, menyempurnakan—rumus-rumus sihir, tetapi tempat itu sangat ramai sehingga tidak ada tempat untuk duduk.

Lebih buruk lagi, siapa pun yang memiliki tempat duduk akan kehilangan tempat duduknya begitu mereka berdiri; perpustakaan telah berubah menjadi permainan kursi musik yang besar. Mendapatkan tempat duduk di sini adalah sebuah pertempuran, dan sesama mahasiswa adalah musuh.

Para siswa yang lebih tua khususnya merupakan petarung yang sangat tangguh.

Saat mereka bertiga sedang bingung harus berbuat apa, Miska tiba-tiba muncul entah dari mana.

“Ini—aku punya sesuatu yang sempurna untuk mengisi waktu luang. Beberapa karya sastra indah yang dibaca Milady di waktu senggangnya!”

Dia menyerahkan sebuah buku tipis kepada Ulna dan Carosty.

“T-Tunggu! Miska! Jangan—”

“Ooh?” seru Ulna. “Mari kita lihat hal-hal macam apa yang dibaca Nona Celestina— Aduh! ”

“Harus saya akui,” kata Carosty, “saya belum pernah melihat buku seperti ini sebelumnya— Hywhah?! ”

Mereka membuka buku tipis itu dan langsung disambut oleh pemandangan tubuh telanjang yang sangat vulgar.

Itu adalah pandangan pertama mereka ke dunia yang benar-benar baru. Akhirnya, pandangan mereka beralih ke Celestina.

“K-Kau salah paham! Miska menyelinap ke kamarku dan menyembunyikan buku-buku ini di sana, dan terkadang aku menemukan salah satunya di mejaku, dan… Bukannya aku… Maksudku aku benar-benar…”

“Berbohong itu tidak baik, Nyonya. Aku tahu yang sebenarnya. Aku telah melihat coretan-coretan penuh gairah yang kau buat di buku catatanmu yang berharga. Bahkan, coretan-coretan itu cukup mengesankan . Kau seharusnya membagikannya kepada dunia.”

“ TIDAKKKKKKKK! Kenapa kau menggeledah barang-barangku?!”

“Tentu saja, untuk menyaksikan bagaimana Milady menggambarkan badai misterius yang kita sebut cinta! Untuk melihat buah dari kreativitasmu yang tak terkendali!”

“Maksudku, semuanya masih misteri bagiku, tapi… Tunggu! Bukankah ini situasi di mana kau berpura-pura tidak pernah melihat apa pun?! Bukankah itu hal yang baik untuk dilakukan?!”

“Oh, Nyonya… Seolah-olah aku memiliki secercah kebaikan dalam diriku!” kata Miska, dengan nada sombong yang misterius .

Dia rela menggunakan segala cara untuk menggoda Celestina—bahkan jika itu berarti menyeret siswa lain ke dalam jurang korupsi yang tak ada jalan keluarnya.

“U-Ulna! Carosty! Katakan sesuatu padanya!” seru Celestina.

“Carosty… Ini… Ini benar-benar sesuatu, ya?”

“K-Kenapa, sungguh memalukan … Sungguh tidak senonoh ! *Menelan ludah*… ”

Mereka menatap begitu intens hingga seolah-olah membuat lubang di halaman-halaman itu.

Miska tertawa puas. “Sepertinya kau telah menyeret dua orang lagi ke dalam rawa korupsi. Aku terkesan, Nyonya.”

“Kenapa kau menyalahkanku ?! Ini semua salahmu , kan, Miska?!”

“Apakah mereka menolak atau menyerah pada godaan itu terserah mereka. Saya hanya memberi mereka dorongan pertama.”

“Kamu sama sekali tidak malu, kan? Kamu tersenyum ! Kamu terlihat bangga dengan apa yang telah kamu lakukan! Ugh, kamu membuatku marah…”

Miska tidak melakukan hal-hal seperti ini dengan setengah hati. Tidak, dia serius dengan semua yang dia lakukan.

“Apakah ini hanya imajinasiku,” tanya Celestina, “atau perilakumu akhir-akhir ini semakin ekstrem?”

“Oh, itu bukan imajinasimu,” jawab Miska. “Aku bahkan akan meludahi Empat Dewa sekalipun jika itu membantuku untuk menggodamu, Nyonya!”

“Apakah kau manusia, Miska, atau iblis jahat yang tak bertuhan? Apa warna darahmu?!”

“Hijau zamrud. Aku bisa hidup selama mendapat sinar matahari.”

“Fotosintesis?! Kamu kan tumbuhan ?!”

Sindiran Celestina justru membuat Miska terlihat semakin senang.

Inilah cara Miska menunjukkan cintanya. Namun bagi Celestina, yang berada di sisi lain dari tingkah lakunya, hal itu sangat menjengkelkan.

Celestina menghela napas. “Yang lebih penting… Apa yang harus kita lakukan sekarang? Dengan begitu banyak orang di sini, tidak ada ruang untuk melakukan penelitian.”

“Mmm… Ya, aku tidak tahu,” kata Ulna. “Dan kau selalu dikelilingi orang ke mana pun kita pergi, Nona Celestina…”

“Ya,” kata Carosty, “dan saya tidak bisa memesan fasilitas penelitian sampai saya menjadi mahasiswa tingkat akhir. Kita berada dalam situasi yang cukup sulit…”

Selalu ada anak-anak dari sekolah dasar yang mengerumuni Celestina, sehingga menyulitkan dia dan yang lainnya untuk fokus pada penelitian mereka.

Sementara itu, Carosty masih membutuhkan izin khusus untuk menggunakan fasilitas penelitian faksi Saint-Germain—dan bahkan jika dia mendapatkan izin itu, fasilitas tersebut terlalu besar untuk mereka bertiga saja.

Mereka bisa menggunakan asrama untuk meneliti cara menguraikan rumus, tetapi tidak bisa mengaktifkan atau menguji rumus baru apa pun di sana. Eksperimen dilarang di asrama, sebagai aturan umum.

“Saya sudah punya satu tempat yang saya incar, kalau Anda ingin mendengarnya,” kata Miska.

“Oke, aku tertarik,” kata Celestina. “Meskipun mungkin khawatir adalah kata yang lebih tepat.”

“Kamar Sir Croesus. Kudengar dia menyimpan banyak koleksi bahan penelitian di sana.”

Hanya ada beberapa tempat di akademi di mana seseorang dapat bereksperimen dengan sihir secara tenang. Selain fasilitas penelitian, satu-satunya pilihan lain adalah laboratorium umum di dalam perpustakaan besar, dan…kamar Croesus, yang praktis merupakan dimensi lain.

Sebuah tempat yang dipenuhi rahasia dan misteri, tempat itu disebut sebagai “penghinaan terhadap akal sehat,” “zona bahaya nomor satu di akademi,” dan banyak lagi.

Celestina menghela napas. “Aku sudah mendengar desas-desus tentang kamarnya sejak beberapa waktu lalu. Kurasa hari ini akhirnya tiba bagiku untuk menjelajahi wilayah yang belum terjamah itu sendiri…”

“Ooh! Sepertinya Anda sudah siap dan bersemangat untuk berangkat, Nona Celestina!”

Memang, rasa ingin tahu Celestina telah terpicu. Dia siap dan bersedia untuk menjelajah ke tempat yang tidak dikenal.

Sementara itu, Carosty tampak kurang antusias. “K-Kita tidak boleh! Kita tidak bisa ! Ruangan itu… Itu…”

“Apakah ini benar-benar gila, Carosty?” tanya Ulna.

“Nona Carosty adalah korban dari tempat itu. Saya rasa dia sangat menyadari bahayanya,” kata Miska.

“Para penyihir hidup untuk menemukan kebenaran,” kata Celestina dengan tekad bulat. “Aku akan pergi! Aku akan melihat apa yang ada di sana dengan mata kepalaku sendiri!”

Celestina agak menyimpang dari tujuan awalnya, tetapi entah bagaimana, dia sangat penasaran dengan daerah tak bertuan yang menjadi rumah kakaknya di akademi. Dia tidak bisa menahan keinginan untuk mencari tahu misteri apa yang ada di sana.

Maka, “pencari kebenaran” yang gigih ini berangkat untuk menyelidiki rahasia terbesar akademi tersebut. Sambil berjalan, ia menyeret seorang korban yang berteriak-teriak—“Tidak! Bukan di sana! Kumohon, ke mana pun kecuali di sana !”

Maka dimulailah Ekspedisi Celestina, bertekad untuk menghadapi bahaya dan mengungkap kebenaran di balik misteri nomor satu akademi…