Bab 15: Pria Tua Itu Bertemu Kembali dengan Ado

Seperti yang sering dikatakan, bepergian itu tergantung dengan siapa Anda bersama. Dan rombongan perjalanan Ado akan segera menguji hubungan mereka.

Setelah melaju kencang di jalanan dengan mobil kei mereka untuk beberapa saat, rombongan tersebut menghadapi masalah besar .

“Hei, Ado,” kata Shakti. “Seharusnya kita sudah sampai di Santor sekarang, tapi aku tidak melihat kota besar yang berbenteng di mana pun di sini.”

“Ya—benar kan?” kata Lisa. “Kita sudah berkendara selama kurang lebih empat hari… Apa kamu yakin sudah lewat jalan yang benar?”

Ado terdiam.

Dan tersesat tanpa harapan.

Jalan raya adalah aorta yang menghubungkan kota-kota satu sama lain, memungkinkan perdagangan mengalir. Jalan arteri yang lebih kecil kemudian bercabang dari setiap jalan raya—termasuk jalan yang dilalui rombongan Ado—menghubungkan berbagai wilayah menjadi satu sistem. Kompleksitas itu berarti bahwa jalan raya ini sama sekali bukan jalan lurus tunggal; ketiganya telah melewati sejumlah persimpangan, dan Ado telah salah belok di suatu titik.

Satu-satunya masalah adalah mereka tidak tahu di mana letak kesalahan mereka—atau di mana mereka berada sekarang. Mereka benar-benar tersesat.

“Hah. Aneh sekali…” gumam Ado. “Aku yakin aku mengikuti peta, jadi ya, kenapa kita belum sampai ke Santor? Aku yakin kita juga menuju ke arah yang benar, tapi entah kenapa jalannya terus mengarah ke barat laut…”

“Kau yakin itu peta yang benar?” tanya Shakti. “Kau bilang badan intelijen yang membuatnya, tapi kelihatannya agak kuno…”

“Ya, memang benar,” Lisa setuju. “Berikan itu padaku, Ado. Biar kulihat.”

“Eh, tentu. Ini dia.”

Lisa mengambil peta dari Ado dan langsung terdiam saat pertama kali melihatnya dengan saksama.

Memang, secara teknis itu adalah peta, tetapi jelas sekali peta itu jauh dari akurat. Peta itu lebih mirip gambar anak kecil.

Setidaknya orientasinya sudah benar, tetapi tidak ada detail atau pengukuran yang akurat; semuanya serampangan, mulai dari jarak hingga jalur yang dilalui jalan.

Bagaimanapun, ini adalah dunia di mana peradaban pernah runtuh sebelumnya. Masyarakat telah mengalami penurunan tajam dan sekarang berada pada tahap yang setara dengan Abad Pertengahan. Rupanya, itu berarti teknologi dan pengetahuan survei juga telah kembali ke tingkat primitif.

Peta itu tidak seperti peta milik seorang pedagang terkenal dan rombongannya yang telah berkeliling Jepang untuk mensurvei negara tersebut. Sebaliknya, peta itu lebih menyerupai sketsa sederhana para navigator dan penjelajah maritim awal, di mana benua-benua digambarkan dengan ukuran yang salah dan pulau-pulau berada di tempat yang salah.

Di Bumi, setidaknya, mereka bertiga akan dapat menentukan arah melalui Bintang Utara—tetapi sayangnya bagi mereka, ini bukan Bumi. Mungkin ada bintang di sini yang dapat digunakan untuk hal yang sama, tetapi mereka tidak tahu bintang mana itu.

Atau mungkin memang tidak pernah ada bintang seperti itu di sini sejak awal.

“Ado…” Shakti menghela napas. “Kau benar-benar percaya peta ini akan membawa kita ke sana? Lihat! Peta ini mengerikan!”

“Ya. Aku heran kau pikir itu ide bagus untuk mengikuti alat ini saat bepergian ke luar negeri,” kata Lisa. “ Siapa pun akan tersesat jika mengandalkan ini.”

“Oh. Ya, aku juga berpikir begitu. Senang mengetahui aku bukan satu-satunya,” kata Ado dengan malu-malu.

Tatapan bingung para wanita itu berubah menjadi tatapan dingin.

Ado pun sama skeptisnya ketika pertama kali menerima peta itu. Karena tidak ingin membuat mereka khawatir, dia memutuskan untuk tetap diam dan melakukan yang terbaik untuk membawa mereka ke sana.

Seharusnya dia berkonsultasi dengan Shakti dan Lisa, tetapi malah dia mencoba “bersikap pengertian” terhadap mereka, dan itu malah menjadi bumerang yang luar biasa. Pada titik ini, apa pun yang dia katakan hanya akan terdengar seperti alasan.

Dia adalah pria yang canggung.

“Ayolah , Ado!” kata Shakti. “Bagaimana mungkin kau berpikir peta ini bisa membawa kita ke sana?! Kenapa kau tidak memberi tahu kami betapa buruknya situasinya?!”

“Oh, saya, eh… saya kira mungkin tidak apa-apa…”

“Lalu bagaimana hasilnya, huh?! Saat aku bertanya padamu tadi apakah kau yakin kita sudah berada di jalan yang benar, kau bercanda bahwa aku harus ‘mencoba bertanya pada kuda-kuda itu.’ Kau menghindari pertanyaan itu karena kau sudah benar-benar tersesat, kan?!”

“Ah! Jadi kau sudah mengetahui rencanaku, Sherlock! Kau memang punya pikiran yang tajam… Aku, Moriarty, tak bisa meminta lawan yang lebih baik!”

“Jangan mengelak lagi!” teriak yang lain. “Minta maaf saja!”

“B-Benar. Maaf…”

Bahkan orang bodoh pun bisa merenungkan perbuatannya.

Namun, meskipun Ado merenung sekarang, itu tidak akan mengubah fakta bahwa mereka telah kalah—atau bahwa kedua orang lainnya kini sedikit meremehkannya.

Lisa dan Shakti belum juga mengerti, tetapi Ado sangat buruk dalam hal menentukan arah.

Dia sangat buruk dalam hal navigasi sehingga, jika bukan karena teman masa kecilnya, Yuika, dia pasti akan selalu tersesat setiap kali meninggalkan kampung halamannya. Suatu kali, dalam perjalanan sekolah dasar ke Gunung Bandai, dia tersesat di kaki gunung bahkan sebelum kelasnya mulai mendaki.

Saat ia meninggalkan Isalas sebelumnya—misalnya, dalam perjalanan rombongannya ke Kerajaan Sihir Solistia, atau ke negeri kaum binatang buas—mereka selalu ditemani pemandu seperti Zaza.

Kemudian, setelah mereka menguji beberapa barang dalam salah satu perjalanan itu, mereka menumpang kereta dagang yang lewat menuju Akademi Sihir Istol. Jika Ado sendirian, dia pasti akan tersesat.

Keberuntungannya cukup baik, setidaknya itu yang bisa dibilang .

“Bagaimana bisa kita tidak menyadari ini sampai sekarang?” Lisa merenung.

“Aku juga berpikir hal yang sama,” kata Shakti. “Aku tidak pernah tahu Ado punya kekurangan seperti itu…”

Dan itu adalah kekurangan yang sangat berbahaya bagi seseorang yang telah dibawa ke dunia yang sama sekali berbeda.

Sejujurnya, sungguh mengejutkan bahwa hal itu belum menyebabkan kematiannya. Seharusnya dia berterima kasih kepada orang-orang di sekitarnya.

“Oke, benar, saya memang kurang pandai menentukan arah,” kata Ado. “Saya akui itu. Tapi itu bukan satu-satunya masalah kita saat ini, lho?”

“Apa maksudmu?”

“Lihat ini.”

Saat Lisa dan Shakti melihat ke luar jendela, mereka melihat sebuah obelisk di pinggir jalan. Nama penguasa wilayah dan nomor lokasi terukir di batu tersebut, menjadikannya semacam penanda jarak. Ketika tanda-tanda seperti ini berada di dekat tempat tinggal penduduk, tanda-tanda tersebut juga akan mengukir nama kota atau desa terdekat.

“Masalahnya, eh… Beberapa rambu terakhir semuanya bertuliskan nama kota yang sama, tetapi kami terus berjalan lurus dan masih belum melihat kota itu,” kata Ado.

“Jadi… maksudmu rambu-rambu itu salah?” tanya Shakti. “Maksudmu, itu rambu-rambu lama dan ketinggalan zaman yang tak seorang pun repot-repot mencopotnya?”

“Mungkin, ya. Beberapa yang terakhir tertulis Santor, tapi yang ini tertulis Santor Vesta. Apa yang terjadi dengan Santor itu sendiri?!”

Para bangsawan yang bertanggung jawab atas wilayah setempat bertugas memelihara obelisk-obelisk ini, tetapi mengirim tukang batu untuk mengukirnya kembali membutuhkan biaya. Akibatnya, beberapa obelisk yang lebih tua belum diperbarui selama lebih dari seabad, dan orang-orang yang mengunjungi Solistia untuk pertama kalinya kemungkinan besar akan tersesat. Itu adalah sambutan yang sangat buruk.

Sementara itu, mengandalkan peta sama sekali tidak mungkin. Tentu saja, negara-negara ragu untuk menerbitkan peta akurat wilayah mereka kepada negara lain. Jika hubungan internasional memburuk, musuh suatu negara dapat menggunakan peta tersebut untuk melancarkan invasi. Negara-negara sering kali dibiarkan mengurus sendiri pembuatan peta negara lain, yang sebagian besar harus mereka dasarkan pada dugaan.

“Serius, Ado…” Lisa menghela napas. “Beritahu kami hal seperti itu lebih awal, oke?!”

“Maaf…”

“Berhentilah berusaha terlihat bisa diandalkan ketika kau tidak tahu sesuatu. Tanyakan saja ,” tegur Shakti. “Aku heran istrimu bisa bertahan denganmu selama ini. Kupikir siapa pun akan kehilangan kesabaran, menghadapi tingkah lakumu.”

“Benar kan? Kamu memang benar-benar tidak berguna tanpa istrimu, Ado?” Lisa setuju.

“Dengar, aku tahu aku tidak berguna, tapi kau tidak perlu bersikap sekejam itu!” seru Ado. “Tapi, ya, memang; dia seperti guru TK yang sempurna. Setiap kali kami pergi kencan ke luar kota asalku, dia selalu menuntunku agar aku tidak tersesat…”

“Jadi, kau membandingkan dirimu dengan anak TK?!” teriak Lisa dan Shakti. “Kau serius mengakui bahwa kau sebegitu tidak mampunya?!”

Bagi orang luar, mereka mungkin hanya tampak seperti pasangan yang sedang bergandengan tangan. Tetapi kenyataannya, istri Ado sedang menuntun suaminya yang kurang pandai menentukan arah dengan memegang tangannya agar dia tidak tersesat seperti anak kecil.

Sungguh misteri mengapa kemampuan navigasi Ado tidak membuatnya mendapat masalah sebelumnya.

“Hmm… Pokoknya, ini aneh,” kata Ado.

“Kamu tidak bisa lagi menutupi ketidakmampuanmu dengan mencoba terlihat keren, oke, Ado?” kata Lisa.

“Sayang sekali, ya? Dia tampan, tapi begitu dia membuka mulutnya…” Shakti menghela napas. “Aku tidak pernah menyangka dia sebegitu payahnya.”

“Dengar, sudah cukup!” kata Ado. “Aku serius. Ada sesuatu yang aneh. Aku melihat banyak monster kecil di sekitar hutan. Aku penasaran, apakah sesuatu yang buruk sedang terjadi di sini?”

Saat Lisa dan Shakti mengintip melalui jendela mobil kei, mereka menyadari Ado benar: ada banyak monster kecil di kejauhan, berkeliaran di dekat hutan.

Monster-monster itu beragam, dari makhluk kecil seperti kelinci bertanduk hingga goblin dan orc, dan semakin banyak yang terlihat semakin jauh mereka berkendara. Akhirnya, cukup banyak monster yang mengepung mereka sehingga Ado nyaris saja menabrak salah satu monster itu dengan mobilnya.

“Apakah ini salah satu hal klise yang menjadi pertanda akan terjadi kepanikan?” gumam Ado.

“Aku punya firasat buruk tentang ini,” kata Shakti.

“Ya. Aku juga…” Lisa setuju. “Sepertinya kita akan terjebak dalam masalah lagi. Sebaiknya kita kembali saja, kan?”

Ado sebenarnya ingin sekali menyetujui saran Lisa, tetapi kenyataan tidak begitu memaafkan.

“Yah, kabar buruk,” katanya. “Tangki mana kita hampir habis. Kita harus berhenti dan beristirahat di suatu tempat untuk mengisinya kembali.”

“Jadi… maksudmu kita tidak bisa berbalik?” tanya Shakti. “Apa kau yakin tidak bisa berbuat apa-apa, Ado?”

“Tidak. Tidak ada apa-apa,” katanya. “Terakhir kali saya mengisi tangki adalah lima jam yang lalu, dan mengisi tangki cadangan akan memakan waktu. Maaf, tapi rencana Lisa tidak bisa dilaksanakan.”

“Jadi, bagaimana kalau kita terus berjalan sejauh yang kita bisa?” tanya Lisa. “Maksudku, kita tidak bisa mendirikan kemah di sini . Ada monster di mana-mana.”

Mobil kei milik Ado menggunakan motor bertenaga mana, sama seperti sepeda motor milik seorang pria tua tertentu.

Atau lebih tepatnya, desain Ado menggunakan dua motor bertenaga—satu di atas setiap roda belakang mobil. Dia menyimpan tangki mana di bawah kap mesin. Untuk gearbox, dia menggunakan kembali perangkat yang dia buat bersama Zelos di Swords & Sorceries dan menggunakan cakram dan bantalan untuk mekanisme pengereman.

Semakin keras dia menginjak pedal, semakin banyak mana yang mengalir dari tangki, memungkinkannya untuk menyesuaikan kecepatan mobil. Desainnya sederhana.

Namun, tempat itu tidak memiliki fasilitas mewah seperti pendingin ruangan.

“Aku tidak tahu berapa lama cadangan mana ini akan bertahan, jadi kurasa kita hanya perlu berkendara sejauh yang kita bisa, lalu melanjutkan perjalanan sisanya dengan berjalan kaki,” kata Ado.

“Kau pasti bercanda,” kata Shakti. “ Kumohon katakan padaku itu hanya lelucon yang buruk.”

“Kita tidak boleh terlalu cerewet, Shakti,” kata Lisa. “Ado tidak akan berbohong di saat seperti ini. Bukan begitu?”

Shakti menghela napas. “Seandainya dia bersikap lebih perhatian sebelum kita tersesat…”

Ado hanya duduk diam sementara Shakti terus menghinanya. Meskipun begitu, dia memang pantas mendapatkannya.

Setelah mengambil keputusan, mereka membawa mobil kei itu sejauh mungkin. Mereka melewati sebuah kota yang terbengkalai dan berkendara ke puncak bukit sebelum akhirnya mesinnya mati.

Dengan berat hati, rombongan itu turun dari kapal. Ado memasukkannya ke dalam inventarisnya, dan mereka bertiga mulai berjalan terburu-buru.

Saat mereka mencapai puncak bukit, mereka melihat penduduk desa yang sedang diserang oleh monster.

“Sial… Ini gawat !” kata Ado.

“Kita harus membantu mereka!” seru Lisa.

“Aku ingin sekali,” kata Shakti, “tapi lihat betapa banyaknya monster di sini. Lagipula, sepertinya penduduk kota sudah memiliki beberapa ksatria yang menjaga mereka.”

“T-Tunggu. Sebentar…” gumam Ado sambil menahan kedua orang lainnya.

Sekilas, tampak seolah-olah orang-orang di bawah sedang berjuang untuk hidup mereka. Tetapi jika dilihat lebih dekat, para ksatria tampaknya tidak mengalami kesulitan dalam pertempuran ini.

Para ksatria bekerja sama dengan tentara bayaran, dan para monster—dan hanya para monster—mati satu demi satu. Para ksatria itu juga memiliki kilatan yang meresahkan di mata mereka. Itu agak menyeramkan.

“ Heee ha ha ha! Teruslah datang! Kemarilah dan berikan kami pengalaman, dasar bajingan monster!”

“Aku butuh lebih banyak … Ini tidak cukup untuk naik level…”

“Sudah selesai? Mana nyali kalian, dasar pengecut?! ‘Monster,’ omong kosong—kalian terlalu lemah untuk disebut begitu! Kalian hanyalah tikus-tikus kecil yang menjijikkan !”

“ Hehehe… Naik level lagi! Ayolah, kalian semua, beri aku satu lagi! Setidaknya cobalah buat yang lebih menarik!”

Namun, meskipun para ksatria ini adalah pecandu adrenalin yang gila, mereka tidak melupakan tugas mereka untuk melindungi warga sipil.

Dalam arti tertentu, mereka adalah ksatria teladan.

“Hah… Jadi mereka ini para ksatria,” gumam salah seorang tentara bayaran. “Senang mereka berada di pihak kita.”

“Ayolah, teman-teman,” kata yang lain. “Kita tidak bisa membiarkan mereka mengalahkan kita. Berbenahlah!”

Para tentara bayaran lainnya meraung saat mereka menyerbu maju, dan medan perang menjadi semakin kacau. Tampaknya pepatah lama itu benar: Kekuatanlah yang menentukan kebenaran. Semua tentara bayaran ini mendambakan kekuatan seperti para ksatria.

Para tentara bayaran itu melupakan soal rampasan perang atau pengumpulan material; mereka sepenuhnya fokus pada pembantaian monster. Dan saat mereka bertarung, mereka pun naik level demi level.

Siklus motivasi ini terus berlanjut: Sama seperti para ksatria yang menginspirasi para tentara bayaran untuk membantu melindungi warga sipil, semua orang yang berjuang untuk mereka mendorong warga sipil untuk membantu sebisa mungkin. Mereka mulai memberikan bantuan kepada para pejuang atas kemauan sendiri, memberikan barang-barang seperti ramuan. Dan sebagai balasannya, para ksatria dan tentara bayaran semakin bersemangat.

Bagaimanapun, mereka adalah para ksatria Aleph , yang telah menjadi jauh lebih kuat setelah misi mereka ke Kedalaman Hijau yang Jauh. Setelah melewati ujian berat itu, mereka berubah menjadi orang-orang yang mengamuk setiap kali melawan monster saat ini.

Dalam pertarungan seperti itu, situasinya adalah bunuh atau dibunuh, dan mereka mengetahuinya. Dan meskipun Ado belum menyadarinya, faktor utama di balik transformasi para ksatria itu adalah mentornya yang dihormati.

“I-Ini menakutkan,” kata mereka bertiga sambil menonton. “Mereka gila.”

Sejujurnya, mereka tidak ingin mendekat lebih jauh.

“Apa yang harus kita lakukan, Ado?” tanya Lisa.

“Secara pribadi, saya lebih memilih menjaga jarak,” kata Shakti. “Saya merasa pria-pria itu bisa membuat saya hamil jika saya lengah—dan saya tidak bermaksud mengatakan itu dalam artian ‘oh, ovariumku!’.”

“Nah… Dengar,” kata Ado. “Mereka melindungi orang-orang. Mereka melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan. Dan jika kita tetap di sini, kita akan tetap sendirian dan tersesat, kau tahu?”

“Lalu menurutmu itu kesalahan siapa?” ​​Shakti dan Lisa menyindir.

“Maaf…”

Mereka masih belum memaafkan Ado karena telah membuat mereka tersesat.

Lagipula, jika bukan karena kemampuan navigasinya yang buruk, mereka tidak akan terjebak dalam situasi ini sejak awal.

“Pokoknya, ayo kita bantu mereka,” kata Ado. “Saya melihat pengungsi, jadi mereka mungkin menuju ke kota aman terdekat.”

Shakti menghela napas. “Baiklah. Kurasa kita tidak punya pilihan…”

“Mmm… aku tidak mau ! Orang-orang itu menakutiku…” Lisa mengerang.

Maka, kelompok Ado pun turun untuk membantu para penjaga.

Dengan bantuan ketiganya, misi evakuasi berhasil, dan tiga jam kemudian, semua orang sampai di kota benteng Slaiste.

Kebetulan, setelah mereka semua mulai berbicara, para ksatria yang tampak seperti orang-orang buas di medan perang ternyata adalah orang-orang yang sangat baik.

** * *

“Kami berhutang budi padamu atas bantuanmu,” kata seorang ksatria kepada Ado sambil menundukkan kepalanya. “Izinkan kami berterima kasih lagi.”

“Ah, tidak… Jangan khawatir,” jawab Ado. “Orang lain pun akan melakukan hal yang sama.”

Ado banyak memikirkan semua ini, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk memasang senyum ramah ala petugas layanan pelanggan di wajahnya.

Terus terang, dia sedikit takut pada para ksatria ini. Fakta bahwa mereka bersikap sangat sopan sekarang tidak membantu.

“Kita harus melapor kembali kepada kapten tinggi sebentar lagi; kita akan memastikan untuk memberitahunya tentang kalian bertiga juga. Aku senang melihat beberapa penyihir masih berpikiran jernih.”

“Sungguh, tidak apa-apa. Kami beruntung bertemu denganmu juga. Kami tadi agak kesulitan. Banyak monster di mana-mana dan sebagainya.”

“Oh. Benarkah begitu? Namun, apa pun keadaannya, Anda telah terjun untuk menyelamatkan orang-orang, jadi saya rasa sudah sepatutnya kita memberikan semacam penghargaan untuk Anda.”

“Tidak, kami tidak butuh hal seperti itu. Kami hanya senang Anda menunjukkan jalan ke kota ini kepada kami. Sejujurnya, kami… Kami tidak melakukan sesuatu yang istimewa.”

“Sungguh rendah hati! Sumpah, seandainya saja para penyihir di negeri ini sebaik kalian bertiga… Ah. Maafkan aku. Seharusnya aku tidak melampiaskan kekesalanku kepada para penyelamat kita.”

“Eh… Sepertinya kau juga punya masalah sendiri, ya? Ngomong-ngomong, rombonganku harus mencari penginapan untuk bermalam, jadi aku pamit dulu, kalau tidak keberatan. Aku tidak mau membuat kedua teman wanitaku menunggu terlalu lama.”

“Oh, tentu saja. Maaf telah menyita waktu Anda. Kita tidak bisa membiarkan wanita tidur di luar sepanjang malam, bukan? Nah, jika Anda membutuhkan sesuatu, silakan datang ke kantor pusat kami. Selamat malam.”

Ksatria itu tersenyum sopan lalu pergi.

Ado entah bagaimana berhasil melewati situasi itu dan berpisah dengan para ksatria, tetapi hal itu membuatnya kelelahan secara mental. Perbedaan mencolok antara perilaku para ksatria sebelumnya dan sikap mereka saat ini membuatnya terkejut. Lelah dan membungkuk, dia berjalan terseok-seok kembali ke tempat Lisa dan Shakti menunggu.

Menjadi ketua kelompok terkadang terasa berat seperti ini.

“Terima kasih,” kata Shakti kepada Ado saat ia kembali. “Aku tahu kau kelelahan. Aku mengerti perasaanmu, tapi… mungkin sebaiknya jangan terlalu memikirkannya, oke?”

“Ya,” Lisa setuju. “Aku masih berpikir ada yang salah dengan para ksatria itu, tapi setidaknya kita tidak perlu berurusan dengan mereka lagi.”

“Saya harap tidak ,” kata Ado. “Sejujurnya, mereka membuat saya sangat takut. Saya merasa seperti dikurung dalam sangkar bersama singa yang kelaparan.”

Itu cara penyampaian yang kurang sopan, tetapi ketakutan Ado dapat dimengerti.

Pada saat yang sama, setidaknya mereka telah mendapatkan informasi. Rupanya, monster mulai berkembang biak di wilayah ini sekitar setengah bulan yang lalu. Sebagai tanggapan, penguasa setempat, yang menganggap situasinya terlalu berbahaya, telah memerintahkan semua warga sipil di daerah yang terancam untuk mengungsi.

Seluruh situasi ini muncul tepat ketika wilayah tersebut sedang melaksanakan latihan evakuasi massal sebagai bagian dari reformasi militer baru-baru ini, jadi untungnya sudah ada rencana yang disiapkan—rencana yang memungkinkan pemerintah untuk meminimalkan korban sipil.

Rencana-rencana itu awalnya dibuat untuk perang , tetapi tetap berhasil untuk menyelamatkan diri dari kepanikan massal.

Dan sebagai hasilnya, secara mengejutkan hanya sedikit orang yang meninggal.

“Agak aneh rasanya berada di dunia di mana level menentukan segalanya, bukan?” kata Ado.

“Memang benar,” Shakti setuju. “Orang-orang sepertinya mengabaikan hukum fisika ketika kita paling tidak mengharapkannya… Saya menganggap diri saya orang yang cukup berakal sehat, namun saya tetap tidak bisa memahaminya.”

“Eh, dengan ‘mengabaikan hukum fisika’… Maksudmu sesuatu seperti itu ?” tanya Lisa sambil menunjuk ke langit.

Saat mendongak, dua orang lainnya melihat sesuatu yang aneh terbang di langit.

“Itu sepeda motor. Sepeda motor terbang …” gumam Shakti, tercengang.

“Itu… Itu kendaraan udara , kan?! Aku bahkan tidak tahu dunia ini punya kendaraan seperti itu! Ini luar biasa!”

“Kamu terdengar senang, ya, Ado? Apa, kamu mau satu?” tanya Lisa.

“Tentu saja! Aku rela menjual jiwaku kepada iblis demi mendapatkan salah satu dari itu!”

Ado adalah seorang kolektor sejati, dan tatapan rindunya hampir saja menembus kendaraan udara itu.

Atau mungkin itu hanya ekspresi seorang anak laki-laki yang kegirangan menatap mainan keren.

Tentu saja, saat ini dia tidak tahu bahwa operator wahana udara itu adalah kenalannya—seseorang yang jauh lebih luar biasa daripada Ado sendiri.

Waktu semakin dekat untuk pertemuan— lebih tepatnya reuni —antara Sage dan Great Sage.

** * *

Zelos terbang di atas kota benteng Slaiste, bagian dari wilayah perbatasan yang dikuasai oleh Marquess Ribalt, dengan tangki mana penuh. Dia telah menggantinya dengan yang baru sebelumnya.

Tak lama setelah melewati kota, ia melihat pemandangan mengerikan di bawah: monster-monster berlarian panik, jelas-jelas melarikan diri dari sesuatu .

Para monster itu juga tidak memiliki pemimpin untuk menjaga mereka tetap terkendali. Anggota kawanan yang lebih kuat—yang diliputi kepanikan—mulai saling berkelahi, menciptakan kekacauan yang lebih besar.

Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Seharusnya tidak sebanyak ini. Haruskah aku meledakkannya?

Zelos cukup yakin dia bisa mengatasi gerombolan itu dengan melancarkan mantra pemusnahan area luas. Namun, jika dia melakukannya, dia kemungkinan juga akan menyebabkan kerusakan tambahan yang signifikan. Itu bukan jenis mantra yang bisa dia luncurkan seenaknya.

“Ini gila… Aku bahkan tak ingin membayangkan apa yang akan terjadi jika semua monster ini menyerang Slaiste.”

Dalam perjalanannya menuju perbatasan, Zelos telah melihat sebagian dari kawanan hewan yang berkerumun di sekitar sebuah permukiman, mengisolasinya sepenuhnya dari wilayah lainnya.

Dia menyerahkan masalah itu kepada Ukei, Zankei, dan Senkei, meskipun dia tidak tahu apa yang telah terjadi sejak saat itu.

Kurasa setidaknya aku harus menyelidiki apa yang terjadi. Lalu mungkin aku bisa melaporkannya ke perkumpulan tentara bayaran. Sial , ini kacau sekali…

Situasinya sudah terlihat cukup suram. Ini bukan masalah yang mudah diperbaiki.

Namun, yang paling membuat Zelos khawatir adalah gelombang mana yang terasa di kulitnya. Itu membuatnya berpikir bahwa monster tingkat malapetaka sedang mendekat. Lagipula, dia sudah sering merasakan sensasi ini di Swords & Sorceries .

Setelah melanjutkan perjalanan beberapa saat, ia menemukan sebuah dataran. Ia menduga dirinya baru saja melewati perbatasan.

Namun, sebagian besar medan tampak berwarna hitam.

Tidak— sesuatu yang hitam menutupi dataran itu.

“Oh… Oh, Yesus . Apa-apaan ini…”

Lautan kegelapan itu adalah sekumpulan kecoa.

Serangga-serangga yang tak terhitung jumlahnya telah melahap mayat saudara-saudara mereka yang mati kelaparan. Jadi, meskipun kawanan itu sekarang memiliki lebih sedikit monster, monster-monster yang tersisa semakin kuat. Dan di bagian belakang terdapat monster yang sangat gila.

“Seekor… Seekor givleon besar?! Kuharap aku tak akan pernah melihat makhluk seperti ini lagi…”

Melihat makhluk ini membuat Zelos mengalami PTSD. Selain itu, ada sesuatu yang aneh tentang givleon besar yang satu ini.

Cangkang hitamnya perlahan berubah menjadi putih di beberapa bagian. Pada saat yang sama, makhluk itu mengumpulkan sejumlah besar mana. Zelos mengenali tanda-tanda transformasinya.

Tidak… Jangan bilang itu mencoba berevolusi menjadi raja iblis?!

Monster kuat dengan mana yang sangat besar dapat berevolusi menjadi sesuatu yang lebih kuat lagi: seorang “raja iblis.”

Dan jika givleon mencapai titik itu, mengendalikannya akan menjadi hampir mustahil.

Sial… Aku tidak mau ada benda seperti itu di sekitar sini! Aku harus memperingatkan semua orang, cepat, atau mereka akan celaka!

Setelah sekali lagi melihat pemandangan di bawahnya, Zelos berbalik arah dan melaju kencang ke arah semula.

Namun pada saat yang sama, sekelompok kecoa melompat ke arah Zelos dari tanah.

“ Gwah?! ”

Makhluk-makhluk ini juga bisa terbang . Mereka tidak hanya memangsa hewan di darat.

Zelos segera memacu kendaraan udaranya hingga kecepatan penuh, memaksimalkan pendorong aerodinamis di bagian bawah motor. Sambil melakukan itu, dia melancarkan sihir serangan tanpa jeda.

“ Pusaran Neraka Api Penyucian! ”

Mantra pemusnah massalnya menciptakan badai api yang sangat besar, tetapi itu jauh lebih merusak daripada fenomena alam apa pun.

Ada pepatah, “seperti ngengat menuju api”—hanya saja ini adalah kecoa, bukan ngengat, dan mereka terbang menuju api yang sangat panas.

Itu benar-benar seperti adegan yang langsung keluar dari neraka.

Kebencian Zelos yang mendalam terhadap kecoa membuatnya menggunakan mantra yang sangat kuat. Memang berlebihan, tapi dia tidak ingin makhluk-makhluk itu memakannya.

Bahkan saat itu pun, kecoa-kecoa yang sekarat ini—yang didorong oleh kelaparan—menggunakan kekuatan terakhir mereka untuk merayap semakin dekat, putus asa untuk melahap Zelos bahkan di saat-saat terakhir mereka. Itu benar-benar mimpi buruk.

 

“OH TIDAK!” teriaknya dalam bahasa Inggris, melupakan bahasa Jepangnya di saat ketakutan yang luar biasa itu.

Sambil berteriak, dia menerbangkan Sidewinder secepat mungkin di udara, putus asa untuk menjauh dari medan perang ini. Dia tidak tahan berada di sini sedetik pun lagi.

Dalam satu sisi, ini adalah musuh paling mengerikan yang pernah dihadapinya.

Dalam kepanikan saat mundur ke Slaiste, dia gagal memperhatikan tangki mana Sidewinder-nya yang cepat menipis. Dia terlalu panik untuk memperhatikan tangki bahan bakarnya atau posisinya. Akhirnya, tepat saat dia melihat tanda untuk perkumpulan tentara bayaran Slaiste di bawah, Sidewinder mulai jatuh dari langit.

Sepeda itu terjatuh dengan keras ke tanah.

Zelos mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memperlambat penurunan kecepatannya.

Dia hampir saja terjatuh tersungkur ke tanah dengan kecepatan tinggi.

Dia telah membuat kesalahan. Lagi.

** * *

Ado, Lisa, dan Shakti telah sampai di perkumpulan tentara bayaran setempat.

Persekutuan tentara bayaran yang tersebar di seluruh dunia menyediakan berbagai layanan untuk tentara bayaran—seperti seorang pramutamu yang mengarahkan klien ke akomodasi murah.

Tentara bayaran sering hidup dalam kemiskinan kecuali mereka memiliki pangkat yang sangat tinggi.

Banyak pekerjaan mengharuskan mereka bepergian dari kota ke kota, dan hal-hal seperti biaya kereta untuk transportasi berarti menjadi tentara bayaran membutuhkan biaya yang cukup besar. Tentu saja, mereka harus berhemat.

Tentara bayaran yang lebih cakap bisa mendapatkan pekerjaan pengawal dan sejenisnya sehingga mereka tidak perlu membayar kereta mereka sendiri, tetapi hanya mereka yang memiliki rekam jejak yang kuat yang bisa mendapatkan pekerjaan semacam itu.

Dalam upaya menghindari kerusuhan, serikat tentara bayaran telah memulai layanan rekomendasi penginapan ini untuk menghemat uang anggotanya. Layanan ini juga menjadi sukses di luar dugaan, dengan manfaat tambahan seperti menyelamatkan penginapan yang sedang kesulitan dari potensi kebangkrutan.

Selain itu, meskipun layanan tersebut dibuat untuk tentara bayaran, penggunaannya tidak terbatas pada mereka saja, sehingga para pelancong dan pedagang juga memanfaatkannya.

“Semua tempat sudah penuh saat ini,” kata seorang resepsionis perkumpulan kepada kelompok tersebut, “jadi saya merekomendasikan The Breezy Lodge di distrik barat. Mereka seharusnya masih memiliki beberapa kamar yang tersedia kecuali jika ada banyak pelanggan baru yang datang di menit-menit terakhir.”

“Distrik barat, ya?” gumam Ado. “Menurut peta yang kulihat tadi, itu cukup jauh.”

“Ya, memang benar. Tapi semua penginapan di sekitar area ini penuh, karena kota ini menampung para pengungsi dari desa-desa terdekat. Belum lagi para ksatria yang datang untuk membantu menangani monster-monster itu. Untuk sementara waktu, tidak akan banyak penginapan yang masih memiliki kamar kosong.”

“Mmm… Baiklah, kalau begitu. Kurasa kita harus memesan kamar di sana selagi masih ada kesempatan. Bisakah kita minta peta untuk menemukan tempat ini?”

Resepsionis memberikan peta kepada rombongan Ado, dan rombongan tersebut bersiap untuk berangkat.

Persekutuan itu penuh sesak dengan tentara bayaran dan ksatria.

Selama keadaan darurat seperti penyerbuan massal, perkumpulan tentara bayaran dan Ordo Ksatria bekerja sama. Selalu sulit untuk memprediksi apakah Ordo Penyihir juga akan bergabung—dan ketidakpastian itulah yang menyebabkan opini publik terhadap para penyihir menurun dari waktu ke waktu.

Mungkin itu sudah masa lalu. Baru-baru ini, raja telah menyampaikan keluhan yang tidak penting yang membuat para penyihir istana—landasan Ordo—ketakutan dan menugaskan penyihir ke setiap kota berbenteng.

Meskipun tidak langsung, itu adalah pencapaian generasi berikutnya: Zweit dan rekan-rekannya.

Demikian pula, keputusan untuk menggunakan lokasi perkumpulan tentara bayaran sebagai markas sementara untuk keadaan darurat muncul dari sentimen luas bahwa akan merepotkan jika semua orang harus bolak-balik antara konsulat dan tempat lain di tengah keadaan darurat.

“Eh… Sepertinya kita telah terjebak dalam situasi yang agak sulit, ya?” tanya Ado kepada anggota kelompoknya.

“Apa maksudmu, ‘ mungkin ‘?! Tentu saja kita sudah! Kamu terlalu santai menanggapi semua ini, Ado!” balas Lisa.

“Kurasa kita tidak seharusnya mengharapkan hal lain dari pemain peringkat atas,” kata Shakti. “Dengan semua kekacauan yang terjadi, dia tetap tenang…”

Lisa dan Shakti sama-sama kesal dengan Ado.

Dalam benak Ado, solusinya sederhana: Ledakkan semua monster dengan mantra besar atau semacamnya. Dia tidak mengerti mengapa semua orang mempermasalahkannya. Dia sudah menyelesaikan banyak serangan sebelumnya, dan rekan-rekan penyerangnya selalu merasa tenang karena dia berada di sisi mereka.

Itu masih dalam permainan. Ini adalah kenyataan. Dan jika dia melakukan kesalahan di sini, teman-temannya bisa mati.

Ini bukan waktu untuk bersikap ceroboh.

Saat rombongan Ado hendak meninggalkan guild, percakapan di dekat mereka menarik perhatian.

Seorang ksatria dengan baju zirah lengkap, diikuti oleh bawahannya di belakangnya, sedang berbicara dengan seseorang yang tampaknya merupakan petinggi dari perkumpulan tersebut.

“Hmm. Pria itu terlihat cukup penting. Mungkin seorang komandan atau semacamnya,” kata Ado.

“Ya, dan dia tampan !” seru Lisa. “Tapi pasti dia sudah punya pacar…”

“Lisa…” Shakti menghela napas. “Berhenti menatap. Itu tidak sopan.”

Karena sangat membutuhkan setiap informasi yang bisa ia dapatkan saat itu juga, Ado dengan hati-hati mendekat ke arah diskusi.

Untungnya baginya, ada papan pengumuman yang penuh dengan permintaan pekerjaan di dekat tempat diskusi, jadi dia bisa menguping sambil berpura-pura menjadi tentara bayaran yang sedang mencari pekerjaan. Jika ada yang curiga, dia punya alasan.

“Jadi, Tuan Aleph,” kata perwakilan serikat, “bagaimana keadaan di luar kota?”

“Ini jelas terlihat seperti kepanikan massal,” jawab pria itu—Aleph. “Tapi kita belum menentukan penyebabnya. Dan aku punya firasat buruk…”

“Ah—jadi, intuisi Anda? Sebagai aturan umum, Anda tidak boleh mengabaikan insting Anda. Itu berarti pengalaman Anda sedang mencoba memberi tahu Anda sesuatu.”

“Aku merasa— Rasanya seperti ada sensasi geli di kulitku. Entah kenapa, itu membuatku berpikir ada monster besar dan kuat yang semakin mendekat.”

“Memang seperti itulah yang kuharapkan dari murid kesayangan Marsekal Ksatria Virton. Kudengar kau adalah ksatria terkuat di kerajaan ini!”

“Tidak, tidak; saya masih punya jalan panjang yang harus ditempuh. Orang-orang terkuat sebenarnya tidak akan memamerkannya, jadi Anda mungkin tidak akan menyadarinya. Tetapi mereka memiliki standar yang tinggi—baik untuk diri mereka sendiri maupun untuk orang-orang di sekitar mereka.”

Ado bisa merasakan bahwa situasi ini memang sangat merepotkan.

Dan dia menyadari, terlambat, bahwa tidak ada jalan keluar lagi sekarang.

“Jadi, kita hanya perlu bersembunyi di sini dan menunggu sampai keadaan membaik?” tanya pria dari perkumpulan itu.

“Kemungkinan besar, ya,” jawab Aleph. “Monster-monster ini memberikan perlawanan yang sengit, bahkan untuk pasukan saya . Saya ingin meminta kerja sama dari tentara bayaran untuk pertahanan.”

“Kurasa kita tidak punya pilihan lain; ini keadaan darurat. Seharusnya kita bisa menyiapkan beberapa ballista dan senjata jarak jauh lainnya, tetapi sayangnya kita kekurangan penyihir.”

“Ya, aku tahu bagaimana perasaanmu. Para ksatriaku bisa menggunakan sihir, tapi kami masih pemula dalam hal itu. Mungkin kami bisa menggunakannya untuk menahan lawan manusia, tapi aku rasa itu tidak akan banyak berguna melawan gerombolan monster yang menyerbu.”

Sepertinya kota Slaiste akan segera terjebak dalam pengepungan.

Ado, di sisi lain, tidak ingin menonjol dengan berkelahi. Tapi dia sudah terjebak di dalamnya; dia tidak punya pilihan lain.

Tembok kota memang kokoh, tetapi gerbangnya terbuat dari kayu. Gerbang itu akan jauh lebih mudah jebol daripada temboknya. Menghadapi gerombolan monster seperti ini, gerbang itu sama saja tidak ada artinya.

Wah, gawat… Sepertinya akan ada serangan di sini, ya? Monster-monster itu sendiri tidak ada yang istimewa, tapi kalau jumlahnya sebanyak ini …

Ado tidak akan kesulitan menghancurkan monster-monster kecil seperti ini, tetapi dia hanya bisa menghantam gerombolan monster itu dengan sihir beberapa kali sebelum kehabisan mana. Dan kehabisan mana hingga pingsan di tengah gerombolan monster adalah hal terakhir yang ingin dia lakukan.

Namun, jika dia tidak membantu di sini, beban akan sepenuhnya jatuh pada rekan-rekannya di daerah itu—dan para penyihir di dunia ini rapuh. Mereka harus mengerahkan seluruh kekuatan melawan musuh jika ingin bertahan hidup. Lagipula, mereka tidak bisa mengandalkan kemampuan bertarung jarak dekat jika kehabisan mana.

Ado tidak ingin melihat penduduk kota mati… tetapi pada saat yang sama, dia tidak ingin menderita sendirian untuk melindungi mereka.

Dan jika aku selamat, mereka akan memperlakukanku seperti juara mereka… Ugh! Menyebalkan sekali! Tapi kita tidak bisa begitu saja lari— Hmm?

Saat ia sedang mempertimbangkan apa yang harus dilakukan, ia mendengar suara dengung bernada tinggi di atasnya. Dan suara itu dengan cepat semakin mendekat.

Dia mengenali suara ini dari dunianya yang lama. Itu adalah suara mesin jet.

VWOOOOOOOOOOOO!

Ado mulai merasa tidak enak tentang hal ini.

Merasa bahwa keadaan akan menjadi sangat buruk jika dia tetap berdiri di sini, dia segera melompat menyingkir.

Dalam kepanikannya, dia mendorong sekelompok tentara bayaran dan ksatria, dan mereka semua jatuh ke tanah, tepat sebelum—

BOOOOOOOOOM!

Sesuatu jatuh dari udara dan menembus atap gedung perkumpulan tentara bayaran.

“A-Apa yang terjadi?! Apa itu tadi?!”

“Apakah monster-monster itu menyerang?!”

“Apakah ada yang terluka— Tunggu. Apa-apaan itu ?!”

“Semacam alat ajaib?! Dan ukurannya sangat besar sampai ada orang yang menungganginya …”

Ado menggelengkan kepalanya sambil berdiri. Saat ia memfokuskan pandangannya, ia melihat sesuatu yang istimewa melayang di udara.

Dia rela melakukan apa pun untuk mendapatkannya. Lagipula, itu adalah kendaraan impian setiap pria.

“Itu… Itu adalah wahana udara . Tunggu. Apakah itu yang kita lihat tadi? Kau bercanda… H-Hah?”

Ado terdiam, menyadari bahwa pria yang mengendarai sepeda itu adalah pria paruh baya yang sama yang pernah ia lawan saat menjalankan misi rahasia di Kerajaan Sihir Solistia.

Sial. Itu penyihir itu…

Ado memiliki kekuatan curang, tetapi dari apa yang dilihatnya, pria tua misterius ini setidaknya sama kuatnya dengan dia, jika bukan lebih kuat. Dia mungkin seorang reinkarnator lain, pikir Ado—meskipun dia tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya lagi di sini .

“T-Tuan Zelos?” kata Aleph sambil berkedip. “Apa yang barusan…”

“Oh! Ternyata itu Aleph!” kata Zelos. “Aku senang kau di sini. Ini keadaan darurat—ada givleon besar, dan sedang menuju kota! Kau harus mengevakuasi orang-orang— Sebenarnya, tidak. Kurasa itu bukan pilihan.”

“AA great givleon?! Dan… Dan seberapa besar ukurannya?”

“Panjangnya sekitar tiga puluh meter. Jadi, sebesar yang bisa dibayangkan. Dan saat ini sedang dalam proses berubah menjadi raja iblis.”

Laporan Zelos mengguncang semua orang di guild.

“ A-APA?! ”

Hampir tidak ada seorang pun yang bisa mengalahkan raja iblis. Mungkin para pahlawan bisa, tetapi bahkan jika kebetulan ada beberapa pahlawan di sekitar, Anda membutuhkan setidaknya tiga orang untuk memiliki peluang.

“Oh, dan yang lebih buruk lagi,” lanjut Zelos, “yang satu ini berasal dari Kedalaman Hijau yang Jauh. Tidak diragukan lagi.”

“ KITA AKAN CELAKA! ”

Situasinya tampak tanpa harapan.

Kota benteng Slaiste akan segera dilanda bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Lebih buruk lagi, semua monster yang berkerumun di luar kota membuat pelarian menjadi mustahil. Serikat itu pun dilanda kepanikan.

“T-Tunggu sebentar…” kata Ado. “ Zelos? Zelos Merlin? Dari para Penghancur?!”

“Oh? Dan, eh… Siapa sebenarnya Anda? Jika Anda tahu nama itu, saya kira Anda seseorang seperti saya, tapi… Hmm.”

“Saya Ado! Dari Tonkotsu Chashu Ukuran Ekstra Besar!”

“Tunggu— Ado?! ”

Dan begitulah, kedua orang bodoh itu bers reunited.

Pertemuan tak terduga itu membuat mereka sejenak melupakan kekacauan yang terjadi di sekitar mereka…