Bab 3: Si Tua Mabuk Laut

Mengenakan jubah hitam legam, Zelos bersiap-siap untuk tugas penjagaan yang telah disetujuinya.

Dia akan menaiki kapal dalam beberapa jam lagi. Namun, pertama-tama, dia ingin memastikan bahwa dia tidak melupakan apa pun—dan setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa sebenarnya, ada sesuatu yang cukup penting. Dia kembali ke kamar tidurnya, mengambil sesuatu dari meja, dan perlahan-lahan menutupi wajahnya. Itu adalah topeng, dan topeng yang cukup rumit.

Cincin itu hanya menutupi matanya, dan memiliki desain chuunibyou yang aneh, menyerupai oni. Namun, cincin itu tetap merupakan alat sihir yang sebenarnya, dan cincin itu bekerja bersama dengan cincin yang telah dibuatnya untuk murid-muridnya. Secara khusus, cincin itu mampu menunjukkan kepadanya sebuah anak panah sederhana yang menunjuk ke arah siapa pun yang mengenakan cincin itu.

Sekarang, topeng itu akan membantunya menyembunyikan identitasnya. Meskipun, ketika desainnya hanya akan membuatnya semakin menonjol, sepertinya dia menaruh kereta di depan kuda…

Bagaimanapun, satu-satunya masalah yang tersisa sekarang adalah sepeda motor buatan Zelos. Tiga hari yang lalu, remnya berhenti bekerja dan sepeda motornya menjadi tidak berfungsi. Dia telah membuat cara untuk menghentikannya, tetapi gagal saat dia mengendarainya, dan dia mengalami kecelakaan tidak lama setelah menyadari apa yang telah terjadi.

Kerusakan itu disebabkan oleh kombinasi tata letak kabel rem yang tidak tepat dan kurangnya ketahanan pada rangka yang melindungi transmisi sepeda motor. Dan karena Zelos tidak memasang mekanisme kunci untuk menyalakannya, rem itu adalah satu-satunya cara yang dimilikinya untuk menghentikannya. Ia tidak punya cara untuk mematikannya jika terjadi keadaan darurat.

Ketika Zelos menabrak raja orc dengan sepedanya, pecahan pedang panjang yang patah telah memutuskan kabel remnya. Pecahan itu menembus rumah sepeda dan tersangkut di transmisi, sehingga sepeda tidak dapat melambat.

Hal itu diperparah oleh fakta bahwa sepeda motor itu bertransmisi otomatis—tetapi setidaknya Zelos telah memperbaikinya sekarang. Ia sangat diingatkan akan bahayanya mengendarai sesuatu dengan setengah hati.

“Saya tidak menyangka raja orc akan muncul di sana… Kurasa saya seharusnya tidak pernah membuat sistem penggerak dari timah dan timah. Namun, Anda biasanya tidak akan menduga rem depan dan belakang berhenti bekerja pada saat yang bersamaan, bukan? Apakah saya hanya kurang beruntung?”

Sepeda motor tidak dirancang untuk berhenti tiba-tiba—dan menabrak raja orc bahkan lebih buruk. Seharusnya tidak mengherankan jika ada yang gagal. Namun, hal-hal spesifik yang gagal, semuanya sekaligus, memang disebabkan oleh banyaknya nasib buruk.

Bagaimanapun, semua itu kini sudah berlalu, dan tugas Zelos sebagai teknisi adalah memastikan kecelakaan seperti itu tidak akan terjadi lagi. Akar penyebab kecelakaan itu adalah Zelos merakit motor itu dengan tergesa-gesa karena ia begitu sibuk dengan persiapan lainnya. Itu adalah kesalahan—dan jika ia tidak belajar darinya, itu adalah kesalahan yang mungkin akan diulanginya di masa mendatang.

Untungnya, tak seorang pun tewas, tetapi tidak ada jaminan hal yang sama akan terjadi lain kali.

Sambil mendesah saat menyadari bahwa ia telah menambahkan bab lain dalam masa lalunya yang kelam, Zelos melepas topengnya dan menyimpannya di inventarisnya.

“Hei, geezer. Kamu sudah siap?”

“Hampir siap. Yang perlu saya lakukan sekarang adalah menyimpan benda ini .”

“Hmm. Ada apa dengan alat ajaib aneh itu?”

“Apa Anda serius akan membawa sepeda itu, Tuan? Anda yakin itu ide yang bagus? Bukankah Anda bilang Anda kehilangan kendali tempo hari?”

Kelompok tentara bayaran wanita—Iris, Jeanne, dan Lena—datang untuk melihat keadaan Zelos.

Ekspresi Iris menegang begitu melihat motor itu berhenti di dekat pintu masuk. Dia sudah waspada terhadap benda itu, dan sepertinya mendengar tentang insiden Zelos tempo hari hanya memperburuk keadaan.

Jeanne, di sisi lain, tampak sedikit penasaran, sementara Lena tampak tidak begitu tertarik. Melihat yang terakhir dari keduanya membuat Zelos merasa seperti dia melupakan sesuatu…tetapi dia memutuskan untuk tidak mengkhawatirkannya untuk saat ini.

“Sepertinya kamu… menaikinya ? Tapi, apa, mobil itu hanya bisa memuat satu orang?”

“Jangan khawatir tentang itu. Aku punya rencana.”

“Tuan, jangan bilang…Anda akan memasang sespan di setiap sisi atau semacamnya?”

“Tidak, tidak. Ia tidak akan bisa berputar dengan baik jika aku melakukan itu. Lengan yang berayun hanya bisa membawamu sejauh itu. Bagaimanapun, yah… Kau akan melihat apa yang ada dalam pikiranku saat kita sampai di sana.”

“Tapi, Zelos, kau bilang hal ini tak terkendali beberapa hari lalu, bukan?”

Lena mengemukakan pendapat yang masuk akal. Zelos telah memperbaiki sepeda motornya sejak saat itu.

Karena ia harus menghabiskan beberapa hari terakhir untuk memperbaiki masalah keamanan pada motornya—Harley-Sanders Model 13, begitu ia menamainya—ia harus mencari alternatif yang cukup sederhana untuk membawa Iris dan yang lainnya ikut serta dalam perjalanan. Namun, setidaknya motornya sekarang jauh lebih aman.

“Tetap saja, saya heran Anda bisa membuat ini hanya dalam tiga hari, Tuan. Uh… Tuan?”

Zelos memasang ekspresi canggung di wajahnya, dan dia terdengar sedikit ragu saat menanggapi Iris.

“Baiklah, Iris… Selain beberapa bagian di sana-sini, apakah menurutmu aku bisa membuat sepeda utuh hanya dalam tiga hari?”

“Hah? Maksudku, itu ada di depan kita, jadi…”

“Kau tahu satu perusahaan yang membuat mobil balap bertenaga baterai? Mobil mainan yang bisa berputar-putar di lintasan kecil?”

“Ya. Ayahku dan adik laki-lakiku dulu sering pergi ke toko mainan di dekat sini dan— Tunggu. Serius?”

“Serius. Semua bagian kecil yang rumit—rangka, transmisi otomatis, suspensi, rem, semua itu— tidak terlalu berbeda dengan yang ada di sepeda motor yang biasa kamu lihat. Meskipun itu hanya tiruan murahan. Masalah sebenarnya adalah sistem penggerak dan transmisi, jadi untuk itu aku hanya…meniru yang ada di mainan itu. Intinya, aku hanya mengubahnya dari yang bertenaga listrik menjadi bertenaga mana.”

Harley-Sander milik Zelos mungkin tampak seperti sepeda motor sungguhan, tetapi di dalamnya, sama saja dengan mobil-mobilan berpenggerak empat roda.

Sepeda ini menggunakan motor bertenaga mana, dan tangki mana tidak jauh berbeda dengan baterai. Transmisi, gas, dan rem adalah satu-satunya komponen sepeda yang layak untuk saat ini. Komponen internalnya hampir sama persis dengan mainan.

Biasanya, jika Anda bersusah payah membangun sepeda motor, membangun sepeda motor bertenaga listrik akan memungkinkan Anda memangkas waktu produksi secara drastis, dan menyederhanakan desain. Namun, Zelos terlalu asyik mengotomatiskan sebagian besar kontrol sehingga ia lupa memastikan bahwa sepeda motor itu tahan lama. Dan penekanannya untuk meminimalkan bobotnya telah membuat beberapa bagian menjadi sangat rapuh.

Bagian terkuat dari sepeda motor itu adalah… sistem pengendalian tembakannya . Itu adalah pilihan desain yang konyol.

Pada akhirnya, Zelos hidup untuk hobinya.

“Tidak bisakah kau membuatnya menjadi mobil saja?”

“Kita akan berada di hutan. Dikelilingi pepohonan. Mobil tidak akan memiliki radius putar yang cukup kecil. Kita akan terbatas dalam hal ke mana kita bisa pergi, dan akan butuh waktu lebih lama untuk mencapai siapa pun yang ingin kita selamatkan. Sepeda sangat cocok untuk hal itu—meskipun saya harus menyederhanakan desainnya karena kami tidak punya banyak waktu. Saya akan mengutak-atiknya lagi dan menyempurnakannya begitu kita kembali.”

“Sepertinya ada sesuatu seperti mesin juga. Apa itu?”

“Oh—itu tampak seperti mesin, tetapi sebenarnya itu adalah kumpulan alat ajaib di dalamnya. Sebagian besar alat itu berfungsi sebagai sistem kontrol sederhana. Bagian dengan transmisi itu awalnya cukup rapuh, tetapi… yah, sekarang sudah cukup aman. Jangan khawatir.”

Singkatnya, ia telah menghabiskan banyak sekali bahan yang sangat berharga untuk membuat sesuatu yang pada dasarnya merupakan mainan besar yang bisa dinaiki.

Selain itu, motor itu mampu menyebarkan penghalang sihir di sekelilingnya, dan dapat terhubung dengan topeng Zelos untuk memungkinkannya menyerang, sampai batas tertentu. Semua bagian yang tidak dimiliki Zelos saat membuat motor itu, ia dapatkan dengan menggunakan kembali beberapa alat sihir yang sudah dimilikinya, jadi ia tidak membutuhkan waktu lama.

Bagaimanapun, fakta bahwa dia telah menghabiskan barang-barang berharga seperti logam langka dan bahkan material naga pada ini berarti sulit untuk membenarkannya sebagai sesuatu selain pemborosan.

“Kurasa kau juga penyihir sejati, ya, Iris? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan di sana!”

“Aku juga akan mengatakan hal yang sama! Aku tidak begitu mengerti apa yang kau katakan, tetapi dari semua istilah teknis yang kau pahami, jelas kau pasti penyihir yang hebat.”

 

Diskusi antara Zelos dan Iris seharusnya menjadi percakapan sehari-hari di Bumi, tetapi itu sama sekali tidak dapat dipahami oleh Jeanne dan Lena, yang tumbuh di dunia ini . Bagi kedua wanita tentara bayaran itu, sepertinya para reinkarnator itu pasti menggunakan semacam terminologi teknis yang tidak jelas yang hanya diketahui oleh para penyihir—dan fakta bahwa Iris tampaknya memahami semuanya membuat kesan mereka terhadapnya meroket. Meskipun tentu saja, itu sebenarnya tidak begitu mengesankan, mengingat konteksnya.

Bagi siapa pun yang bukan dari Bumi, mendengarkan Zelos dan Iris berbicara saat ini seperti mendengarkan diskusi antar alien.

Telah diputuskan pula bahwa tiga burung Zelos—Ukei, Zankei, dan Senkei—akan menemaninya dalam pekerjaan itu. Dan tampaknya mereka mengerjakan semuanya dengan kecepatan mereka sendiri.

“Bo-caw! Cakakah!” (“Sebuah ekspedisi, ya? Sayapku berdengung karena kegembiraan.”)

“Cocca ba-keko!” (“Kita harus menjadi penjaga . Pendamping. Jangan lupakan tujuan kita.”)

“Bok… Kukaw.” (“Apa pun cocok buatku. Asal kita bisa menguji kemampuan baru kita.”)

Para cocco lainnya juga ingin bergabung, tetapi seperti yang Anda duga, Zelos enggan meninggalkan rumahnya sendirian. Dan para cocco tersebut ahli dalam pertarungan sebagai satu kelompok, yang akan menarik banyak perhatian.

Zelos berpikir untuk membawa mereka semua ke Far-Flung Green Depths suatu saat nanti. Namun, mengingat keadaan mereka saat ini, kemungkinan besar mereka akan berakhir sebagai mangsa daripada predator di sana, jadi dia belum ingin pergi ke sana sekarang. Namun, pada akhirnya, alasan utama dia memilih Ukei dan yang lainnya sebagai penjaga adalah karena mereka adalah yang paling dapat diandalkan di antara semuanya.

“Kalau begitu, ayo kita berangkat. Kita harus melakukan perjalanan dengan perahu selama tiga hari.”

“ Kalau kita beruntung, Zelos, mungkin bisa lebih dari dua hari!”

“Ngomong-ngomong, ini setidaknya akan sedikit membantu anggaran kita…”

Kedengarannya seperti ketiga wanita tentara bayaran itu masih berjuang untuk bertahan hidup.

“Ugh… Kenapa monster utang itu harus terus-terusan mengacaukan segalanya untuk kita? Aku harap kita bisa menyalahkan orang lain saja…”

“Kurasa kau hanya perlu berharap monster utang kecilmu itu tidak tiba-tiba berevolusi besar, ya?”

“Jangan sial seperti itu! Kami sudah bangkrut! Aku bahkan tidak ingin membayangkan keadaan akan menjadi lebih buruk dari yang sudah ada!”

Kelompok di sini jelas punya banyak hal yang perlu dikhawatirkan, tetapi meski begitu, mereka berangkat dengan perahu menuju serikat tentara bayaran di kota Stihla, tempat mereka akan memulai pekerjaan sementara baru mereka sebagai penjaga.

* * *

Kapal-kapal yang tak terhitung jumlahnya, besar dan kecil, berjejer berdampingan di pelabuhan Santor.

Santor merupakan pusat perdagangan utama, jadi wajar saja jika ada banyak kapal di sini. Namun, kapal dagang bukan satu-satunya jenis yang berlabuh di sini; ada juga kapal penangkap ikan dan sejenisnya, dengan berbagai dermaga yang didirikan untuk kapal dengan ukuran dan tujuan yang berbeda.

Tentu saja, kapal yang mengangkut orang harus cukup besar, meskipun tidak sebesar kapal yang dapat Anda temukan selama Zaman Penjelajahan di Bumi.

Lagipula, mereka tidak sedang menyeberangi samudra mana pun, jadi benda terbesar yang akan Anda temukan di sini hanya setingkat kapal kargo kecil.

Dari sini, Zelos dan yang lainnya akan menaiki kapal pengangkut menyusuri Sungai Aurus menuju Earldom of Marcote. Namun, mereka tidak menyangka akan menghadapi rintangan di awal perjalanan. Rintangan itu adalah…

“O Julie, Julie kesayanganku, katakan: mengapa kamu menjadi Humbert sejak lahir? Jika kamu seorang gadis biasa, cinta kita bisa berkembang tanpa batas—tetapi tidak!”

“Ah, Romell, kau telah membakar hatiku; api di hatiku ini adalah cinta sejati! Namun jika cinta kita ditakdirkan untuk berakhir, wah, aku hanya bisa berharap untuk memahami takdir yang ditetapkan oleh dewi di atas sana.”

Sepasang kekasih yang sedang dilanda sindrom cinta tengah memerankan sebuah adegan yang seakan diambil langsung dari sebuah tragedi.

Yang satu adalah putri dari keluarga pedagang terkemuka; yang satu lagi adalah pewaris dari saingan berat keluarga itu. Mereka saling jatuh cinta, tetapi ayah mereka menentang keras. Dan sekarang, sepasang kekasih yang bernasib sial itu telah lepas kendali, mengubah pelabuhan menjadi panggung untuk kisah cinta mereka.

Lebih buruknya lagi, mereka memerankan kisah cinta ini di kapal yang harus dinaiki Zelos dan yang lainnya, tanpa mempedulikan lingkungan sekitar saat mereka mencurahkan isi hati mereka satu sama lain. Semua ini terdengar seperti sesuatu yang pernah Zelos dengar sebelumnya…

“Aku merasa mereka berdua akan mati karena minum racun. Oh, tunggu, tidak—salah satu dari mereka bunuh diri dengan pisau, bukan? Dan bagaimana semuanya berakhir lagi…?”

“Hah? Terjadi baku tembak besar antara kedua keluarga dan semua orang mati, kan?”

“Diamlah, kalian berdua! Ini sudah mendekati bagian yang bagus!”

“ Heh… ”

Lena dan Jeanne benar-benar asyik dengan adegan sentimental yang disebabkan oleh sindrom cinta pasangan itu. Sementara itu, Zelos dan Iris berusaha keras mengingat detail dari sebuah drama terkenal. Omong-omong, drama itu sama sekali tidak berhubungan.

Jika ini berlarut-larut, sudah waktunya kapal berangkat. Sudah tiga jam sejak kedua sejoli ini mulai berteriak kepada dunia tentang cinta mereka satu sama lain, dan orang-orang yang harus mengatasinya sudah lama muak dengan mereka.

Pada tingkat ini, ayah pasangan itu lah yang akan disalahkan.

Para pedagang sangat mementingkan waktu mereka, dan beberapa barang harus segera dikirim setelah dimuat ke kapal. Jika hal ini terus berlanjut, akan banyak pedagang yang kehilangan kesempatan untuk berjualan.

Dan sebagian besar dari mereka akan melotot marah seperti yang ditujukan kepada ayah pasangan itu saat mereka hendak membicarakan bisnis.

“Jika mereka saling mencintai, biarkan saja mereka menikah! Kalian semua menyebalkan!”

“Jangan keras kepala begitu! Kau menjadikan ini masalah kami ! Bagaimana kau akan memberi kami kompensasi jika kami tidak menghadiri rapat bisnis?! Hm? Apa yang harus kau katakan tentang itu, hah?!”

“Aku tidak akan pernah berbisnis dengan kalian berdua lagi! Cepat hubungi mereka dan enyahlah dari hadapan kami!”

Situasinya makin lama makin buruk; bahkan para pedagang yang berbisnis dengan pasangan itu kini mencemooh dan memaki mereka.

Sekarang perseteruan antara keluarga pedagang mengarah ke hal-hal seperti ini , ada kemungkinan besar hal itu akan merusak peluang bisnis bagi kedua belah pihak. Pekerja yang tidak bersalah bisa berakhir menganggur dan terpuruk jika situasinya semakin memburuk.

Pada saat yang sama, tidak ada pihak yang ingin berakhir dengan hubungan dengan musuh bebuyutan mereka melalui pernikahan. Dan dilema itu terus berlanjut tanpa ada tanda-tanda akan berakhir, semakin memburuk dari waktu ke waktu.

“Ayahku membesarkanku dengan tangannya sendiri! Meskipun seiring berjalannya waktu, ia tidak peduli dengan apa pun kecuali pekerjaannya, jadi aku merasa diriku hanya sebagai pelengkap dalam pandangannya. Menganggapku sebagai alat yang sederhana, barang yang bisa dijual tanpa hasil apa pun—harapan dan impianku, diabaikan sebagai keinginan yang bodoh.”

“O Julie, sayangku, kamu tidak sendirian dalam penderitaan di tempat tinggalmu sendiri. Ayahku tidak pernah menginginkanku sebagai ahli warisnya—tidak juga aku, yang berasal dari ibu yang berbeda. Satu-satunya kelegaanku, satu-satunya cinta yang kurasakan di rumah itu adalah dari ibu tiriku tersayang, yang merawatku seolah-olah aku adalah miliknya sendiri! Namun, sayang sekali, dia meninggalkan dunia ini bulan lalu—sejak itu aku bertahan semampuku. Namun, aku tetap tidak bisa menghentikan pikiranku yang memohon agar aku meninggalkan rumahku…”

Seketika semua orang yang hadir menoleh untuk melotot ke arah ayah pasangan itu.

Kedua pria itu adalah pedagang yang sangat cakap, tetapi pendekatan mereka yang kasar telah membuat banyak orang menangis.

Dan mereka tiba-tiba mendapat reputasi sebagai orang-orang yang tamak, rakus akan uang, dan tak peduli pada keluarga mereka.

Jika ini terus berlanjut, semua kepercayaan yang telah mereka bangun selama bertahun-tahun akan lenyap dalam sekejap, dan tidak ada yang mau memberi mereka proposal bisnis lagi. Mereka selalu kesulitan mencoba menyeimbangkan peran ganda mereka sebagai ayah dan pedagang…tetapi para penonton di sini tidak peduli dengan alasan mereka.

“Cepat dan lakukan sesuatu terhadap mereka berdua! Aku akan terlambat ke rapat!”

“Berhentilah main-main dan kumpulkan saja dua orang idiot itu! Kita tidak bisa melakukan pekerjaan kita seperti ini!”

“Lihat betapa mereka berdua saling mencintai! Dan kau menghalangi mereka? Ayah macam apa kalian ?!”

“Sepertinya anak-anak itu lebih waras daripada orang tua mereka, ya? Dan saya yakin itu bukan satu-satunya hal yang mereka waras, jika Anda mengerti maksud saya…”

Ayah pasangan itu mulai tampak semakin buruk. Semakin lama, semakin mereka terpojok.

Secara teknis, mungkin saja untuk memisahkan kedua sejoli itu dengan paksa, terutama saat mereka berada di dunia mereka sendiri seperti ini. Namun, keduanya menyimpan bahan kimia berbahaya; jika ada yang ingin berurusan dengan pasangan itu, mereka harus sangat berhati-hati. Bahan kimia yang mereka simpan sangat mudah terbakar, siap meledak menjadi api yang hebat saat terkena oksigen.

Sebenarnya, mereka mencoba mengancam ayah mereka agar mengizinkan mereka menikah. Yang menarik adalah, mereka masing-masing mengajukan rencana yang sama persis tanpa membicarakannya sama sekali. Jelas, pikiran mereka menyatu.

Meski menarik, hal itu tidak menghentikan mereka untuk menjadi pengganggu bagi orang lain yang ada di sana.

“Berapa lama lagi ini akan berlangsung, ya? Secara pribadi, saya ingin sekali kita naik kapal itu secepatnya…”

“Jadi , itu yang terjadi padamu karena sindrom cinta, ya? Itu benar-benar seperti ‘berahi’… Cukup menakutkan. Jika aku akhirnya mengaku pada seseorang seperti itu, aku benar-benar akan mati karena malu! Secara fisik dan sosial!”

“Apakah hanya aku, atau mereka mulai membocorkan semua rahasia keluarga mereka sekarang setelah mereka selesai dengan adegan pengakuan besar mereka?”

“Ya. Kedengarannya mereka telah memendam banyak hal. Dan semuanya meledak sekaligus.”

Tidak ada yang bisa menghentikan pasangan itu sekarang.

Dan setiap saat yang berlalu, semakin banyak rahasia memalukan yang terungkap tentang setiap keluarga, menyebabkan ayah mereka menjadi semakin pucat.

Mereka bahkan mengungkap detail-detail kecil yang paling memalukan, hal-hal yang biasanya Anda ragu untuk bicarakan. Hal itu membuat para penonton tertawa terbahak-bahak.

“Saya pikir ayah saya orang yang jujur, percaya bahwa ibu saya adalah satu-satunya cintanya. Kata-kata tidak dapat menggambarkan keterkejutan saya—mendengar dia memiliki sekitar lima puluh wanita lagi, masing-masing dikawal dan diancam dengan kekayaannya! Malu sekali rasanya; saya berharap saya mati saja.”

“Ayahku juga terbukti sangat dingin; dia dengan kejam mencampakkan mendiang ibu tiriku. ‘Aku tidak butuh,’ katanya, dengan penuh keangkuhan, ‘untuk istri mana pun yang tidak bisa meninggalkan ahli waris.’ ‘Hanya dalam waktu tiga hari sejak saat itu, sayang sekali, dia meninggal dunia. Amarah yang kurasakan hari itu, kebencian , kemarahan ; aku berharap lelaki itu akan menemui ajalnya dengan menyedihkan.”

Sekali lagi, tatapan tajam diarahkan pada ayah pasangan itu.

Semua bagian terburuk dari sifat mereka terbongkar agar semua orang bisa melihatnya. Itu bahkan bukan masalah kepercayaan pada titik ini, tetapi sekadar keinginan untuk menolak para pria dan segala hal tentang mereka. Sikap menghina terhadap para pria membuat ekspresi orang banyak begitu dingin, Anda hampir bisa merasakannya .

Kedua lelaki itu berteriak bersamaan: “Hentikan! Tolong, hentikan! Kami salah! Kami mengakuinya!”

Tampaknya mereka berdua akhirnya retak.

Kepercayaan adalah segalanya bagi seorang pedagang. Jika kepercayaan itu mulai goyah, mereka akan kehilangan mitra bisnis mereka. Namun, sudah terlambat bagi mereka berdua: mereka akan segera pensiun , tidak diragukan lagi. Tidak ada jalan kembali dari kehancuran sosial semacam ini.

Akhirnya, butuh waktu beberapa saat sebelum Zelos dan yang lainnya dapat menaiki kapal.

Mereka melanjutkan perjalanan melalui jalan setapak sederhana—yang hanya terbuat dari beberapa papan berlapis—dan akhirnya, rombongan Zelos, termasuk burung-burung, naik ke kapal.

“Pemandangan yang luar biasa. Akhirnya kita sampai juga…”

“Jadi…mereka benar-benar mengalami birahi, ya? Sepertinya itu hal yang sangat menyebalkan yang terjadi padamu…”

“Yah, setidaknya itu bukan masalah kita . Aku tidak keberatan asalkan mereka merahasiakannya.”

Sebagai reinkarnator, Zelos dan Iris melihat fenomena ini sebagai sesuatu yang tidak pernah ada hubungannya dengan mereka.

Namun saat mereka melihat kembali ke dermaga dari atas kapal, mereka menyadari betapa naifnya anggapan itu.

“Berhenti di sana! Sial , mereka cepat sekali…”

“Aku tahu ini bukan hal baru, tapi kenapa kita harus diserbu oleh orang-orang idiot ini setiap tahun?!”

Kedua reinkarnator itu menatap diam pada pemandangan yang terjadi di bawah mereka.

Ada pasangan yang berlarian di pelabuhan dalam keadaan telanjang bulat, tertawa, sementara pria dan wanita sama-sama menyelami sasaran kasih sayang mereka, tidak dapat menahan diri lebih lama lagi. Bahkan ada penguntit yang mencoba menyeret kekasih mereka ke suatu tempat tersembunyi; intinya, pelabuhan itu dipenuhi orang-orang yang menyatakan cinta mereka kepada dunia dengan berbagai cara yang intens dan berlebihan.

Dan, seperti yang terjadi setiap tahun, para penjaga terjebak dalam permainan kucing-kucingan untuk mencoba menangkap mereka semua.

“I-Ini kekacauan . Mengerikan. Dan sepertinya Anda tidak bisa begitu saja membujuk orang-orang agar berpikir jernih saat mereka sudah seperti ini…”

“A-Apakah aku juga akan berakhir seperti itu suatu hari nanti? Aku tidak ingin memikirkannya, Tuan… Aku tidak ingin kehidupan sosialku berakhir seperti itu…”

Pelabuhan dalam keadaan kacau balau. Zelos dan Iris sangat menyadari bahwa mereka tidak bisa menganggap semua ini sebagai masalah orang lain.

Ada risiko bahwa salah satu dari mereka bisa mengalaminya sendiri suatu hari nanti. Bahwa mereka akan jatuh cinta pada seseorang; bahwa mereka sendiri suatu hari nanti mungkin bergabung dengan kelompok gila itu. Rasa merinding menjalar di tulang punggung mereka, dan masing-masing dari mereka merasakan keringat dingin terbentuk di dahi mereka.

Sementara itu, Jeanne dan Lena melihat tontonan itu hanya sebagai acara tahunan biasa. Mereka sudah terbiasa dengan hal itu.

Kapal itu berangkat sementara Zelos dan Iris terus gemetar ketakutan, setelah menyaksikan kengerian yang dapat ditimbulkan oleh sindrom cinta.

* * *

Kota Stihla terkenal sebagai rumah bagi Akademi Sihir Istol.

Dan sebuah kereta yang memuat seorang pria baru saja tiba di serikat tentara bayaran kota.

Pria itu kebetulan bertemu dengan kereta angkut yang dikelola oleh serikat itu saat ia berjalan di sepanjang jalan raya. Ia bernegosiasi dengan mereka untuk mendapatkan tumpangan, dan menghabiskan perjalanan panjang itu dengan terguncang-guncang dari satu sisi ke sisi lain saat kereta itu melaju. Dan tampaknya guncangan itu membuatnya merasa sangat tidak enak badan.

Tudung kepala panjang yang menutupi wajahnya membuat orang-orang di sekitarnya sulit melihatnya dengan jelas, tetapi dia menutup mulutnya dengan tangan seolah-olah sedang menahan keinginan untuk muntah. Dia bukan satu-satunya—penumpang lainnya juga mengalami hal yang sama, masing-masing dari mereka menderita mabuk perjalanan yang parah.

“Baiklah. Kita sudah sampai. Keluar. Aku harus pergi ke pekerjaan lain sekarang.”

“ Blegh… Terima kasih…atas tumpangannya. Ugh… ”

Pengemudi itu tampaknya tidak memiliki sedikit pun rasa simpati terhadap para penumpang; mereka hanya bergumam sendiri dengan marah karena berpikir bahwa mereka mungkin harus membersihkan muntahan dari kereta mereka sekali lagi. Namun, itu adalah kekhawatiran terkecil sang penumpang.

Dia beruntung bisa bertemu kereta ini di jalan raya, itu benar. Namun, masalahnya muncul setelah itu.

Begitu dia naik, kepribadian pengemudi berubah total; mereka menjadi sangat tegang dan membuat kereta itu melaju kencang di jalan raya. Dan kereta itu tidak pernah berhenti sama sekali selama perjalanan menuju kota.

Tidak lama setelah naik, pria itu mulai menganggap dirinya bodoh. Dia seharusnya menyadari sesuatu, berdasarkan ekspresi orang-orang yang sudah berada di dalam pesawat.

Namun, ia sedang terburu-buru; ia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya saat itu. Baru setelah menaiki pesawat ia menyadari betapa berbahayanya perjalanan yang telah ia lalui. Setelah menyadari hal itu, datanglah pengalaman, lalu penderitaan, lalu penyesalan. Namun, saat itu sudah sangat terlambat.

Hasil keputusannya sudah pasti. Dan sekarang, dia sudah sangat mabuk perjalanan sehingga dia bahkan tidak bisa berjalan.

Beberapa penumpang rambutnya memutih karena stres. Meskipun sekarang mereka akhirnya bisa pergi, mereka merasakan kegembiraan yang tak terkendali karena mereka selamat; mereka merasa para dewi pasti tersenyum kepada mereka.

Saat pria itu terus melawan keinginan untuk muntah, dia memutuskan:

Aku tidak akan naik kereta kuda lagi.

Setelah beristirahat sejenak, ia melangkahkan kaki ke serikat tentara bayaran kota.

Singkatnya, tempat itu pada dasarnya adalah sebuah kedai minuman; bisa dibilang mirip dengan restoran keluarga biasa. Suasananya sama sekali tidak seperti tempat yang sering dikunjungi tentara bayaran.

Pintu masuk ke guild itu dihias rapi dengan tanaman hias dalam pot. Suasana di dalamnya santai sehingga tampak seperti tempat yang populer di kalangan pelajar, dan tampaknya juga sering dikunjungi oleh kelompok teman, kekasih, dan sebagainya.

Kalau bukan karena meja resepsionis dan papan permintaan, tempat ini pasti terlihat seperti tempat makan yang enak.

Dan saat lelaki itu melangkah masuk, dia sendiri tampak menonjol seperti jempol yang sakit.

Dia melilitkan syal di wajahnya seolah-olah untuk menyembunyikannya, dan mengenakan mantel hitam serta baju besi kulit. Dia juga membawa senjata—pedang pendek dan shotel di pinggangnya. Itu sama sekali tidak cocok dengan suasana serikat dan para pelindungnya, dan itu membuatnya langsung tampak mencurigakan.

Meski begitu, pria itu mengamati sekelilingnya, mencari orang yang dijadwalkan bertemu dengannya.

Restoran serikat itu mempunyai tempat duduk bagi para pelanggan baik di lantai dasar maupun di loteng lantai dua, dan setelah melihat bahwa rekan-rekannya tidak ada di lantai pertama, pria itu pun menaiki tangga.

Di mana… Oh. Itu mereka.

Orang-orang yang dicarinya sedang duduk tepat di tengah loteng, minum teh.

Jumlah mereka ada empat: dua pria berpakaian rapi yang tampak seperti pedagang, dan dua wanita yang tampak seperti penyihir.

Dua pria di kursi itu tampak seperti pemandu. Salah satu wanita berusia awal dua puluhan, dengan rambut bergelombang sebahu dan mata berbentuk almond yang membuatnya tampak intelektual. Dia adalah seorang penyihir yang mengenakan jubah merah dan hitam yang dipasangkan dengan pelindung dada.

Wanita satunya memiliki mata yang agak sayu, dan rambutnya dikuncir kuda. Dia masih terlihat muda dan polos di usianya.

Dia juga seorang penyihir, dengan jubah hijau yang menarik perhatian. Selain itu, dia mengenakan pelindung kaki dan baju besi dari kulit. Dia lebih mirip pendekar pedang, tetapi jubah dan tongkatnya menunjukkan dengan jelas bahwa dia adalah seorang penyihir.

Keduanya mengenakan perlengkapan berkualitas lebih tinggi daripada tentara bayaran di semua kursi lainnya, menyebabkan kelompok tersebut menonjol di serikat tentara bayaran. Mereka jelas berstatus lebih tinggi daripada orang lain di sana.

“Jadi kamu sudah sampai di sini, ya? Kami pikir kamu mungkin lupa hari apa kita seharusnya bertemu!”

“Wah, bukankah ada yang terlambat, Ado? Kami pikir kami akan kembali ke penginapan jika kamu tidak datang dalam waktu satu jam.”

“Ya—kamu terlambat dua puluh menit! Tetap saja, aku agak terkesan kamu berhasil. Kamu berada di Kadipaten Solistia, kan?”

“Saya cukup beruntung bisa bertemu dengan kereta kuda di jalan raya. Sejujurnya, saya khawatir tidak bisa bertemu dengan kalian.”

Lelaki bernama Ado itu tersenyum canggung sembari menurunkan tudung jubahnya.

Usianya baru awal dua puluhan. Rambutnya selalu mencuat di bagian atas kepalanya, dan wajahnya yang kekanak-kanakan membuatnya tampak lebih muda dari usianya yang sebenarnya. Namun, perlengkapannya saja sudah menunjukkan dengan jelas bahwa dia bukan orang biasa. Jika Anda melihatnya sekilas, Anda akan mengira dia adalah seorang pembunuh yang tergabung dalam organisasi yang mencurigakan.

Ia tampak seperti pemuda yang baik hati, tetapi terkadang, Anda bisa melihatnya melirik ke sekelilingnya dengan waspada. Itulah kebiasaan orang yang cakap.

Bagaimanapun juga, Anda sendiri harus cukup mampu untuk menyadari kebiasaan yang tidak kentara itu sejak awal. Dia membuatnya tampak alami.

“Oh, dan terima kasih kepada kalian berdua karena telah menunjukkan jalan ke sini. Kalian menemani mereka dari luar negeri, kan?”

“Tidak, tidak, jangan khawatir. Ini tugas kita.”

“Sekarang kalian semua sudah berhasil bertemu, kita akan kembali ke penginapan. Kita masih punya urusan lain yang harus diselesaikan.”

“Baiklah. Maaf merepotkan.”

Kedua pria itu berdiri dari tempat duduk mereka dan pergi tanpa banyak berdiskusi lebih lanjut.

Mereka adalah mata-mata yang dikirim dari suatu negara untuk tujuan intelijen, dan mereka ditugaskan untuk membimbing dua penyihir wanita ke sana. Mereka tidak akan bertemu dengan para wanita itu lagi sampai tiba saatnya untuk meninggalkan Kerajaan Sihir Solistia.

Sementara itu, mereka akan bekerja keras mengumpulkan intelijen.

“Astaga… Kupikir aku akan mati di sana. Aku tidak menyangka kereta itu akan ditarik oleh dua sleipnir … Dan serius, kau tidak akan percaya betapa berguncangnya kereta itu! Itu mengerikan !”

“Shakti juga khawatir, tahu? Karena kau pergi begitu saja dan melakukan hal-hal seperti itu sendirian…”

“Aku tidak punya banyak pilihan, bukan? Itu permintaan dari atasan. Aku tidak ingin membuat sesuatu yang berbahaya. Bahkan saat itu… semuanya menjadi jauh lebih buruk dari yang kukira.”

“Apa yang telah terjadi?”

“Dengar, aku tidak bisa membicarakannya dengan suara keras, jadi…” Dia mencondongkan tubuhnya dan mulai berbisik. “Subjek uji coba berubah menjadi monster .”

Kedua wanita itu bereaksi dengan terkejut. Mereka kehilangan kata-kata.

Dan saat menyadari keseriusan pernyataan Ado, mereka menatapnya dengan pandangan takut—atau mungkin penghinaan?

Namun , Ado tidak menginginkan semua itu terjadi. Dia tidak begitu senang dengan hasil akhirnya.

“Ado… Kok bisa ? Jahat banget sih !”

“Ayolah, Lisa… Jangan menatapku seperti itu. Aku tidak menyangka hal seperti itu akan terjadi, serius! Itu hanya pecahan kecil yang digali orang, tetapi ternyata entah mengapa bisa menyebabkan hal-hal gila.”

Dia berbicara tentang sejumlah batu misterius yang telah digali di suatu negara. Batu-batu itu telah digunakan untuk membuat alat-alat sihir yang, secara teori, akan memberikan kekuatan kepada penggunanya jika mereka cukup memasok mana ke alat-alat itu. Namun, subjek uji coba itu akhirnya berubah menjadi monster.

Jika alat-alat itu bekerja dengan baik tanpa efek samping, rencananya adalah untuk memproduksinya secara massal untuk keperluan militer. Namun sekarang setelah jelas bahwa alat-alat itu terlalu berbahaya untuk itu, penelitian ini mungkin akan dihentikan.

Mata Lisa mulai berkaca-kaca, kuncir kudanya yang panjang bergoyang mengikuti kepalanya, sementara Shakti mengacak-acak rambutnya yang bergelombang dan mendesah dalam-dalam.

Rencananya adalah membuat alat-alat sihir yang aman . Alat-alat yang tidak akan berakhir dengan pengorbanan manusia.

“Yah, kita masih bisa meminta orang-orang jahat dari dunia bawah untuk menjual semuanya. Aku tidak tahu berapa lama kita bisa menyimpan sesuatu yang mengerikan itu di tempat penyimpanan yang aman.”

“Apakah itu benar-benar tidak apa-apa? Bukankah itu bisa menimbulkan masalah bagi kita juga? Bagaimana jika mereka melacak pasokannya dan kita akhirnya tertangkap?”

“Aku mengerti mengapa kau khawatir, Shakti, tetapi itu bukan hal yang bisa kita simpan selamanya. Dan kekacauan akan terjadi jika negara lain tahu kita memilikinya.”

“Mmm… Yah, kurasa kita beruntung karena jumlah mereka tidak banyak. Tapi kalau kita akhirnya menjual mereka ke dunia bawah, mungkin akan ada setidaknya beberapa korban di antara masyarakat, kurasa…”

“Itu mungkin tergantung pada seberapa baik kita berkoordinasi. Kita bisa membuat mereka mencampurkan sejumlah kecil ke dalam semacam obat aneh dan membuangnya sedikit demi sedikit seperti itu. Orang-orang yang akan membeli barang semacam itu bukanlah orang-orang yang akan terlalu saya pedulikan sejak awal.”

“Kurasa kau punya perasaan campur aduk tentang hal itu, Shakti? Karena kau ingin menjadi pengacara dan sebagainya.”

Shakti menanggapi pertanyaan Lisa dengan desahan dalam.

Ketiganya, termasuk Ado, adalah reinkarnasi. Dan Shakti berharap untuk menjadi pengacara di Bumi; dia memiliki rasa keadilan yang kuat. Tentu saja, dia sadar bahwa tidak ada yang namanya keadilan absolut…tetapi dia tidak pernah bermimpi dalam hidupnya bahwa suatu hari dia akan diminta untuk mendukung penjualan zat terlarang.

“Jika perang terjadi, kami akan melakukan apa yang harus kami lakukan.”

“Kau tahu, Ado, kau akan diperlakukan seperti penjahat perang kelas A jika orang-orang tahu apa yang kau lakukan…”

“Ugh… Ya, aku tidak menginginkan itu. Maksudku, mungkin akan ada beberapa korban, bahkan jika kita bukan yang bertanggung jawab secara langsung. Hanya saja… Begini, aku juga tidak ingin melakukan hal seperti ini! Tapi kita tidak bisa membiarkan hal seperti itu begitu saja … ”

“Hah? Tunggu… Shakti, bukankah kita berdua akan menjadi kaki tangannya?”

Setelah mengikuti alur logika Ado, Lisa sampai pada suatu kesimpulan yang membuatnya gemetar dan meminta pendapat kedua orang lainnya.

Namun dia hanya disambut dengan keheningan.

Dengan cara apa pun, satu hal sudah jelas: mereka tidak ingin ketahuan.

Sedikit lebih dari tiga bulan yang lalu, mereka bertiga telah dibuang ke pinggiran sebuah negara kecil di pegunungan.

Mereka mencari pemukiman manusia yang bisa mereka temukan, yang akhirnya membawa mereka ke sebuah desa kecil. Namun, desa itu miskin, hanya bertahan hidup dengan sedikit makanan. Berusaha bertahan hidup di sana, Ado dan yang lainnya mencari makanan di sekitar kaki gunung yang berbatu. Dan usaha mereka telah membantu penduduk desa untuk lolos dari kelaparan dan penderitaan.

Ketiganya merasa canggung karena desa yang dilanda kemiskinan itu harus berbagi sedikit makanan yang mereka miliki, sehingga mereka harus mencari makanan sendiri dengan putus asa; hanya itu yang terjadi. Namun, setelah beberapa saat, mereka menemukan sayuran yang dikenal sebagai polta—sejenis kentang yang tumbuh di daerah berbatu—dan ketika mereka membawanya kembali, penduduk desa berhasil mulai membudidayakannya. Kentang itu tumbuh dengan sangat cepat, sehingga desa itu memiliki lebih banyak makanan untuk bertahan hidup. Desas-desus tentang polta telah menyebar ke desa-desa sekitar, dan akhirnya sampai ke telinga raja negara itu. Dan ketiga reinkarnator itu pun dipanggil ke istana kerajaan Kerajaan Isalas.

Itu sendiri sebenarnya bukan masalah. Tidak, masalahnya berasal dari fakta bahwa Kerajaan Isalas sedang mencoba memulai perang. Mungkin kekurangan pangan di negara itu yang sedikit mereda telah membuat pilihan itu tersedia padahal sebelumnya tidak. Ado dan yang lainnya telah diterima di negara itu sebagai figur otoritas, dan dipercaya untuk membantu mengembangkan senjata.

Sebagai bagian dari upaya itu, Kerajaan Isalas tengah melakukan penelitian terhadap koleksi batu-batu misterius. Ado telah menangani pengembangan formula ajaib yang akan diukir pada amulet yang berisi batu-batu tersebut, yang berpuncak pada prototipe yang disebut sebagai Jimat Prajurit.

Beberapa jimat ini diberikan kepada sekelompok tentara bayaran yang kejam, menjadikan mereka subjek uji yang tidak tahu apa-apa… tetapi semua tentara bayaran itu akhirnya berubah menjadi binatang buas yang mengerikan. Jimat-jimat itu jelas tidak layak pakai dalam kondisi mereka saat ini.

Rencananya hanya untuk mengamati seberapa baik formula ajaib itu bekerja. Namun, pengamatan itu malah mengungkap bahwa Ado telah membuat beberapa barang yang benar-benar merepotkan dan berbahaya.

Mungkin mereka beruntung mengetahuinya sekarang daripada nanti.

“Yah, setidaknya ini akan memberi kita sedikit lebih banyak kebebasan untuk bertindak…”

“Kau tidak salah, tapi…bukankah ini bisa menyebabkan perang? Dan jika penduduk desa akhirnya terseret ke dalamnya…”

“Paling tidak, saya rasa mereka tidak akan mencoba menyerang Solistia. Rute di sepanjang Sungai Aurus telah ditutup di tengah jalan. Jadi mereka harus memikirkan kembali rencana apa pun yang mungkin mereka miliki untuk melakukan invasi. Namun, saya tidak ingin terjadi perang sama sekali , ingatlah.”

“Mmm… Baiklah, kurasa kita bisa meluangkan waktu untuk menyelidiki hal-hal di sini. Aku sudah lama ingin melihat perpustakaan akademi, lho.”

“Itulah rencananya. Kita semua punya kemampuan Menguraikan Bahasa, jadi kita bisa membaca buku-buku di sini juga.”

Mereka punya tujuan. Dan jika mereka ingin mencapai tujuan itu, maka pertama-tama, mereka butuh informasi.

Tempat yang mereka tuju untuk mengumpulkan informasi itu adalah perpustakaan sebuah lembaga yang dikenal sebagai Akademi Sihir Istol. Itu adalah bagian dari Kerajaan Sihir Solistia, dan memiliki koleksi buku terbesar di negara mana pun.

“Baiklah kalau begitu. Bagaimana kalau kita berangkat?”

“Kedengarannya bagus. Semakin cepat kita menemukan jawabannya, semakin baik.”

“Saya pikir kita harus mencoba dan mencari tahu tentang alat-alat yang dapat membantu berbagai hal di industri. Saya ingin melakukan sebanyak mungkin hal untuk membuat hidup orang-orang menjadi lebih mudah.”

“Kami akan melakukannya—jika kami punya waktu. Tapi jangan lupa untuk apa kami di sini, oke, Lisa?”

“Aku tahu. Tapi aku tidak pernah menjadi pemain hardcore sepertimu, Ado. Menyelidiki cara kerja sesuatu bukanlah keahlianku. Yang kulakukan hanyalah berpetualang; kupikir mencari sesuatu hanya merepotkan.”

Lisa tidak terdengar terlalu percaya diri, tetapi Ado menginginkan bantuan sebanyak mungkin. Ia pikir, tidak akan ada yang namanya terlalu banyak bantuan.

Mereka menyelesaikan makanannya sambil memeriksa rencana mereka, membayar di kasir, dan berjalan cepat menelusuri jalan-jalan kota, menuju perpustakaan akademi.

* * *

Kelompok itu berjalan ke utara di sepanjang jalan utama Stihla dan melalui taman umum yang sering dikunjungi para siswa akademi untuk beristirahat dan bersantai. Akhirnya, mereka tiba di sebuah bangunan besar.

Bangunan ini memiliki desain artistik, memadukan arsitektur bergaya Gotik dengan berbagai gaya arsitektur lainnya. Bangunan ini agak menyerupai situs warisan dunia terkenal dari Bumi.

“Apa ini, Notre-Dame? Gayanya terlihat sangat mirip…”

“Tapi ukurannya sekitar dua kali lebih besar, bukan? Dan jika Anda perhatikan lebih teliti, sepertinya mereka terus menambahnya selama bertahun-tahun.”

“Dengan waktu yang cukup, saya rasa wajar saja jika orang-orang memunculkan ide yang sama dan membuat hal yang sama, di dunia mana pun Anda berada. Omong-omong, bagaimana Anda bisa tahu bagian mana yang mereka tambahkan kemudian? Saya tidak tahu . ”

“Anda bisa tahu kalau melihat warna batunya. Lihat? Ada sambungannya juga, dan sepertinya mereka mulai menggunakan blok beton di beberapa titik. Kalau betonnya seperti beton Romawi, seharusnya cukup tahan lama… Namun, sungguh menakjubkan mereka berhasil membuat sesuatu seperti ini tanpa peralatan konstruksi.”

“Kau tahu banyak tentang hal ini ya, Lisa?”

“Yah, ayah saya bekerja di industri konstruksi, dan saya sendiri pergi ke tempat pembuatan kue sungguhan untuk melihatnya saat saya menjalani pelatihan pâtissier.”

Lahan Akademi Sihir Istol sangatlah luas dan menakutkan.

Perpustakaan ini jauh lebih besar daripada yang seharusnya, namun secara relatif, hanya menempati sebagian kecil dari lahan tersebut.

Sebagian besar lahannya digunakan sebagai fasilitas penelitian, dan bahkan terdapat asrama untuk putra dan putri bangsawan. Anda dapat melihat bahwa seluruh tempat itu telah dibangun dengan uang dalam jumlah besar selama bertahun-tahun; tidak ada biaya yang dihemat.

Akademi itu sudah ada di sini sejak sebelum berdirinya Kerajaan Sihir Solistia. Pada titik ini, banyak hal spesifik di balik pembangunan perkotaan di sekitar akademi itu telah hilang seiring waktu, tetapi yang masih diketahui adalah bahwa semua pengeluaran di kota itu telah menyebabkan pertikaian keuangan.

Anda masih bisa melihat gedung-gedung teater dan gedung musik mewah yang dibangun selama ledakan pembangunan itu tersebar di seluruh kota.

Raja pada saat itu berkata, “Stihla harus menjadi kota terindah di dunia, mercusuar seni yang cemerlang. Namanya harus terukir dalam catatan sejarah.” Namun, desakannya untuk menghabiskan semua itu akhirnya berujung pada kudeta, dan impian raja akan “mercusuar seni yang cemerlang” tidak pernah sepenuhnya terwujud.

Kebijakan yang diberlakukan dengan dukungan raja tersebut telah menimbulkan kebencian di antara rakyat, dan para bangsawan sihir—yang diperlakukan sebagai golongan terendah dalam hierarki bangsawan—bangkit untuk membentuk negara baru. Pada akhirnya, raja saat itu berakhir di buku sejarah—bukan karena mengawasi pembangunan kota seni yang menakjubkan, tetapi karena menjadi orang yang sangat bodoh.

Sejarah itu diwujudkan oleh sebuah monumen yang didirikan di taman nasional—sungguh ironis, bahwa permata yang berkilau di mahkota raja itu berakhir sebagai tempat untuk membesarkan generasi mendatang dari para penyihir yang telah menggulingkannya. Bisa dibilang, itu telah didaur ulang.

“Mengapa mereka membangun monumen untuk itu?”

“Jawaban yang bagus mungkin adalah mereka melakukannya untuk mewariskan sejarah mereka…tetapi saya pikir mereka melakukannya hanya untuk menarik perhatian masyarakat umum. Seperti mereka berkata, ‘Kita tidak akan berakhir seperti raja bodoh itu’ atau ‘Kita berjuang di pihak keadilan.’ Seperti mereka membenarkan apa yang mereka lakukan.”

“Jadi mereka mencoba membangun penjelasan sendiri—baik secara harfiah maupun kiasan. Ya? Tapi apakah itu sejarah yang sebenarnya , atau…?”

“Siapa tahu? Kalau aku harus menebak, kupikir para penyihir itu mungkin memberontak karena status sosial mereka yang rendah. Kalau raja saat itu adalah seorang lalim yang hanya peduli dengan seni, para penyihir pasti akan menggunakannya sebagai alasan yang tepat untuk mencuri kekuatannya demi diri mereka sendiri. Setidaknya begitulah yang kupikirkan.”

Terukir pada plakat di monumen itu adalah nama raja pertama Kerajaan Sihir Solistia, dan nama keluarga bangsawan sihir yang ikut serta dalam kudeta. Nama itu ditinggalkan di sana sebagai pengingat bahwa bangsawan sihir telah menggulingkan penguasa sebelumnya.

Alasan mengapa ia ada di Stihla, khususnya, mungkin karena kota inilah yang paling dicintai raja bodoh itu melebihi tempat mana pun.

“Apa gunanya membuat plakat seperti itu? Itu hanya akan memperjelas bahwa mereka melakukan kudeta karena kepentingan pribadi, bukan? Maksudku, itu jelas hanya pemberontakan oleh bangsawan sihir yang menginginkan lebih banyak kekuasaan untuk diri mereka sendiri…?”

“Yah, masyarakat umum lebih cenderung bekerja sama dengan rezim baru jika ada simbol seperti itu untuk menceritakan kisah yang mudah dipahami tentang rezim yang berada di pihak keadilan. Kebanyakan dari mereka mungkin tidak tahu apa pun tentang politik dalam negeri, dan sepertinya kehidupan mereka tidak begitu baik sebelumnya. Pasti ada sesuatu seperti itu yang tertulis di dalamnya, saya cukup yakin. Dan, yah, jika kepala negara yang berganti tidak benar-benar menyakiti kehidupan masyarakat umum, saya rasa mereka tidak akan peduli.”

Sebuah plakat tunggal dapat mengungkapkan banyak hal tentang sisi sejarah yang tersembunyi.

Shakti jelas tidak membiarkan dirinya terhanyut oleh tontonan itu. Itu menunjukkan bahwa dia memiliki kepala yang baik, tetapi itu juga merupakan tanda kepribadiannya yang sinis.

“Hampir seperti kita sedang dalam perjalanan wisata, ya?”

“Yah, kurasa kau tidak salah, dalam artian kita di sini untuk mencari tahu lebih banyak tentang sejarah tempat ini…”

“Kurasa menyenangkan mengetahui bahwa kau tidak akan selalu menerima hal-hal seperti plakat itu begitu saja, tapi aduh, tidak bisakah kau menghargai arsitekturnya juga? Kau agak pesimis.”

“Oh? Tapi aku menghargainya , dengan caraku sendiri. Kau bisa tahu banyak hal hanya dengan mengajukan pertanyaan, kau tahu—pertanyaan seperti aku heran berapa banyak anggaran yang dihabiskan untuk semua ornamen di gedung itu? atau aku heran apakah mereka pernah membayar pembangunnya dengan benar? Menurutku, tidak mungkin mereka tidak merugi dengan semua ini. Tidak mengherankan ada kudeta. Kau tidak bisa membangun sesuatu sebesar seluruh kota dengan uang pembayar pajak saja. Jika negara itu difokuskan pada perdagangan , tidak akan pernah ada kudeta sejak awal. Karena, yah, mereka akan cukup kaya sehingga itu tidak akan menjadi masalah.”

Shakti memiliki cara yang cukup teknis dalam menghargai pemandangan.

Namun dia benar bahwa bangunan-bangunan semacam ini—seperti situs warisan dunia—merupakan jendela terbaik yang bisa Anda dapatkan untuk mengetahui politik dan ekonomi suatu negara pada saat bangunan tersebut dibangun.

Beberapa situs warisan dunia yang menakjubkan pernah mengalami pembangunan yang terhenti di satu titik atau lainnya sebelum akhirnya selesai di kemudian hari, dan masih banyak lagi yang tidak pernah selesai. Dalam beberapa kasus, Anda dapat memiliki satu kastil yang terdiri dari berbagai macam gaya arsitektur yang berbeda. Dan sering kali, situs-situs ini dimiliki oleh negara-negara yang berfokus pada perdagangan, yang memungkinkan mereka menjadi kaya dan bertahan hidup.

Situs-situs yang sudah ada sejak lama juga dapat menceritakan kisah tentang apa yang telah berubah. Misalnya, ada berbagai situs warisan dunia yang telah direnovasi atau dibangun kembali selama bertahun-tahun, baik karena perubahan kepemilikan, atau invasi selama perang, atau keinginan politisi tertentu.

Dan Akademi Sihir Istol tidak terkecuali; itu adalah sesuatu yang harus dilihat melalui lensa sejarah.

“Kamu lebih mirip akuntan ketimbang pengacara, ya?”

“Yah, pengacara juga harus melakukan hal-hal seperti akuntansi jika pekerjaan itu membutuhkannya, jadi…”

“Semuanya terlalu teknis buat saya! Saya tidak tahu dan saya tidak peduli! Tidak bisakah kita lihat saja gedung-gedung yang cantik itu?”

“Apa yang kau bicarakan? Hanya membangun gedung dengan arsitektur yang indah seperti ini saja sudah menghabiskan banyak uang, tahu? Itu hal yang wajar jika orang yang membangunnya kaya, tetapi itu bukan hal yang seharusnya dilakukan oleh negara kecil begitu saja. Skala akademi, semua bangunan di sekitarnya; siapa yang tahu berapa banyak penderitaan rakyat jelata di sini agar ini bisa dibangun? Bahkan Buddha Agung Nara mungkin menyebabkan banyak orang meninggal karena kekurangan makanan saat itu! Apakah membangun patung benar-benar cukup bagimu untuk mendapatkan keselamatan jika kamu menyebabkan sesuatu seperti itu dalam prosesnya, aku bertanya-tanya? Jika kau bertanya padaku, siapa pun yang punya uang untuk membangun hal semacam itu seharusnya mengembalikannya ke ekonomi sebagai gantinya.”

Shakti pada dasarnya menghina orang-orang di masa lalu melalui sudut pandang pengetahuan modernnya.

“Ngomong-ngomong, Marie Antoinette sebenarnya tidak bersalah, lho? Rupanya ekonomi sedang lemah karena mereka mengirim uang ke Dunia Baru, dan para bangsawan hidup sesuai kemampuan mereka. Namun, rakyat jelata tidak tahu apa-apa, dan mereka memulai revolusi—tetapi tidak semudah itu memperbaiki ekonomi. Saya bayangkan butuh waktu lama bagi mereka semua untuk keluar dari kemiskinan setelah itu… Terlepas dari itu, inilah mengapa saya pikir politik seharusnya menjadi urusan publik. Jika rakyat tidak tahu apa pun tentang apa yang terjadi di negara mereka sendiri, mereka mungkin mencoba dan meluncurkan revolusi berdasarkan semacam penilaian yang tergesa-gesa, dan itu bisa berakhir buruk. Selain itu, saya merasa kasihan pada orang-orang yang terbunuh karena hal-hal yang tidak mereka lakukan.”

“Pengetahuan itu penting, kurasa.”

“Benarkah itu yang kau dapatkan dari semua itu?” tanya Lisa.

“Bahkan teroris berkeliling mempromosikan ide keadilan mereka sendiri—tetapi katakan saja mereka berhasil menciptakan negara mereka sendiri. Lalu bagaimana? Saya merasa mereka hanya akan berakhir menciptakan kediktatoran. Saya tidak dapat melihat bagaimana para ekstremis seperti itu dapat memahami ekonomi dengan benar, dan negara apa pun yang mereka bentuk kemungkinan besar akan hancur karena terorisme itu sendiri dalam waktu dekat. Tidak ada jumlah doa kepada Tuhan yang dapat menyelamatkan mereka. Anak-anak yang egois dapat mengayunkan senjata mereka semau mereka, tetapi apakah mereka benar-benar berpikir mereka akan berhasil mengubah apa pun menjadi lebih baik? Apakah mereka tidak menyadari tindakan mereka sendiri yang bertanggung jawab atas kemiskinan mereka?”

“Teroris hanya iri dengan negara-negara yang memiliki ekonomi yang baik, jadi mereka melihat negara-negara tersebut sebagai musuh, bukan? Ada begitu banyak penipu di luar sana yang mengatakan bahwa mereka bertindak atas nama dewa atau yang lainnya. Lihat saja Tanah Suci Metis—sekelompok besar penipu.”

“Yah, saya tidak yakin konflik rasial sesederhana itu… Biasanya ada banyak faksi yang terlibat, dan berbagai faktor historis lainnya yang—”

“Ah, terserah!”

Orang-orang bebas memutuskan sendiri apa yang mereka pelajari dari sejarah.

Ado punya alasan untuk mengangkat topik Tanah Suci Metis. Militernya mengancam Kerajaan Isalas.

Tidak ada dewa politik, namun Metis bertekad menyelesaikan setiap masalah sesuai keinginan mereka dengan hanya menyatakan “itu adalah kehendak para dewa.” Sebagai tanggapan, Kerajaan Isalas berfokus pada penguatan militernya sendiri.

Shakti memiliki pemahaman yang kuat tentang apa yang sedang terjadi. Namun, ada jurang yang sangat lebar dalam kemampuan akademis antara dirinya—yang telah bekerja keras untuk mencoba dan memperoleh sertifikasi nasional—dan Ado, yang hanyalah mahasiswa biasa yang setengah hati.

“Yang lebih penting—bukankah kita harus segera pergi ke perpustakaan? Ado tampaknya agak lelah; kurasa kita harus segera menyelesaikan penelitian kita. Setelah itu, kita bisa menikmati jalan-jalan.”

“Oh! Benar juga, Lisa. Kita seharusnya melakukannya lebih awal!”

“Eh, Shakti, kaulah yang baru saja ngomong nggak jelas…”

Rencana Ado selama ini hanya untuk menjelajahi kota dan mencari tahu apa yang ingin mereka ketahui di sepanjang jalan. Namun, rencana itu menjadi kacau ketika Shakti mulai menyelidiki sisi sejarah yang terlupakan. Sulit untuk menunjukkan momen spesifik ketika segala sesuatunya menjadi kacau.

Bagaimanapun, mereka akhirnya berhasil kembali ke jalur diskusi. Ado menghela napas lelah.

Dia selalu buruk dalam menghadapi topik rumit seperti ini.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita masuk ke dalam?”

“Ya!”

“Aku ingin melakukan itu sejak awal, tahu… Ah, terserahlah.”

Setelah hampir menyerah untuk memenangkan argumen itu, Ado melewati pintu perpustakaan. Di dalamnya terdapat deretan meja yang disiapkan untuk membaca buku-buku perpustakaan, dan sejumlah siswa akademi duduk di sana, membaca dengan tekun.

Ada beberapa anggota masyarakat umum di sekitar sana. Buku dan sejenisnya tidaklah murah di dunia ini, dan tidak banyak negara yang memiliki perpustakaan dengan buku-buku berharga seperti ini yang tersedia untuk umum. Namun, Kerajaan Sihir Solistia, setidaknya, melakukan hal itu. Itu adalah bagian dari kebijakan negara untuk bersikap terbuka dan transparan kepada publik.

Namun, buku-buku yang termasuk dalam kategori tertentu, atau membahas topik tertentu, dapat dianggap berbahaya, dan buku-buku tersebut disimpan di bagian khusus yang hanya dapat diakses oleh siswa dan guru. Pintu masuk ke bagian tersebut selalu diawasi oleh pustakawan dan penjaga.

“Wah…”

“Toko ini terdiri dari tiga lantai?! Astaga… Kurasa menyortir berdasarkan genre akan membantu, tetapi pasti sulit menemukan sesuatu yang kamu cari jika ada begitu banyak buku.”

“Tidak bisakah kau bertanya saja pada salah satu pustakawan? Tempat seperti ini biasanya dikelola oleh pegawai pemerintah, bukan? Ngomong-ngomong, aku bertanya-tanya buku seperti apa yang seharusnya kita cari sejak awal…”

“Buku sejarah, apa pun yang berhubungan dengan reruntuhan kuno, dan hal-hal tentang agama, begitulah tebakanku. Kudengar akademi itu juga punya jurusan ekonomi—sepertinya mereka akan menjalankannya lebih seperti universitas daripada ‘akademi sihir’.”

“Ada banyak sekali buku di sini, ya? Kurasa ini akan memakan waktu lama. Kurasa kita tidak akan selesai dalam waktu dekat…”

“Ya; maksudku, kita bahkan belum memulainya . Lisa, bisakah kau mencari buku tentang agama? Shakti, kau cari buku sejarah, dan aku akan mencari hal-hal tentang reruntuhan kuno. Kita ingin mencari tahu semua yang kita bisa tentang keempat dewa.”

Ado merasa ada yang ganjil di dunia ini. Secara khusus, beberapa hal yang ada di dunia ini—statistik, keterampilan, level—tampaknya tidak seharusnya ada dalam hukum alam yang wajar, dan banyak kesamaan dengan apa yang ditemukan di Swords & Sorceries .

Atau, lebih tepatnya, meskipun sistem ini sendiri tidak didefinisikan secara ketat seperti padanannya di Swords & Sorceries , bahkan hal-hal seperti fitur geografis tertentu—dan nama-nama semua jenis item yang dapat Anda kumpulkan dari pengumpulan, penambangan, dan sebagainya—hampir sama seperti dalam permainan. Sihir di sini tidak terlalu maju, tetapi Ado tahu banyak tentangnya. Sebaliknya, ada banyak hal yang tidak ia ketahui tentang monster…tetapi meskipun begitu, sepertinya banyak monster yang ia ketahui dari permainan dapat ditemukan di sini juga.

Setelah berpikir panjang, mereka bertiga telah mencapai suatu kesimpulan—kebetulan, kesimpulan yang sama telah dicapai oleh seorang Sage Agung. Namun jika mereka akan mencoba dan membuktikan hipotesis mereka, mereka akan membutuhkan lebih banyak informasi. Itulah alasan utama mereka datang ke perpustakaan.

Namun, ada begitu banyak buku yang layak dibaca. Skala tugas yang harus diselesaikan cukup membuat mereka tercengang.

Sambil mendesah enggan melihat beban pekerjaan di depannya, Ado pergi ke loket untuk membayar biaya masuk perpustakaan, lalu menuju ke area dengan buku-buku tentang reruntuhan kuno.

* * *

Setelah akhirnya menaiki kapal, Zelos dan yang lainnya sedang menjalani perjalanan tiga hari ke hilir menuju kota Cezan.

Mereka berada di atas kapal layar, khususnya—dan itu berarti kapal itu tidak bisa berbuat banyak selain mengapung mengikuti arus saat tidak ada angin. Itulah yang terjadi saat ini, jadi kapal itu tidak akan pergi ke mana pun dengan tergesa-gesa.

Kalau pun ada, sering kali ada angin sakal pada saat ini, yang membuat kapal melaju lebih lambat karena hambatan angin. Itu bukanlah perjalanan yang cepat.

Pada tingkat ini, kelompok itu tidak yakin apakah mereka akan tiba tepat waktu untuk pertemuan mereka. Namun, untuk saat ini, itu bukanlah kekhawatiran utama Zelos…

“ Aduh! ”

Dia dan Iris sedang jalan-jalan bersama, keduanya merasa mabuk laut.

Meskipun Zelos tidak tahu, di sekitar tempat yang sama, di rute yang sama, muridnya, Zweit, juga mabuk laut. Itu adalah satu kesamaan antara guru dan murid, tampaknya…

“Apakah kita… Apakah kita benar-benar belum sampai di sana?”

“Ini menyebalkan … Aku merasa seperti akan mati… Bunuh saja aku sekarang…”

“Tidak pernah menyangka kalian berdua akan selemah ini di laut! Kami juga tidak membawa obat mabuk laut.”

Saat Jeanne berdiri di sana dengan terkejut, Zelos dan Iris menutup mulut mereka dengan tangan, melawan keinginan untuk muntah.

Tak satu pun dari mereka punya pengalaman nyata di laut; mereka tidak terbiasa dengan semua goncangan itu. Sebenarnya, mereka lebih baik daripada yang lain…tetapi mereka masih dalam kondisi yang buruk, tanpa harapan untuk merasa lebih baik dalam waktu dekat.

Bahkan saat mereka sampai di Cezan, mereka tidak akan pernah bisa menaiki kereta dalam kondisi ini.

“Yah, tidak terlalu jauh lagi, jadi kamu harus menghadapinya sampai saat itu, oke?”

“Saya harap kamu benar… Blegh! ”

“Ugh… aku tidak ingin naik kapal lagi…”

“Ayolah, jangan bilang begitu. Serius, kita sudah cukup dekat sekarang. Ngomong-ngomong—kau yakin ini ide yang bagus, geezer?”

“B-Tentu saja, apa ide bagusnya?”

“Membawa Lena ke akademi. Karena mengenalnya, dia mungkin akan, uh…”

Meskipun Jeanne yang mengatakannya, wajahnya semakin memerah setiap kali mengucapkan kata-kata itu.

Untuk sesaat, udara terasa hening.

Zelos dan Iris merenungkan apa yang baru saja dikatakan Jeanne sebentar—lalu, seperti ada lampu yang menyala di kepala mereka. Setelah akhirnya menyadari apa yang dimaksud Jeanne, mereka berdua memasang ekspresi sangat terkejut. Mereka baru saja melupakan masalah tertentu dalam kelompok mereka.

Lena adalah seorang shotacon yang putus asa, dengan hasrat terhadap anak laki-laki yang baru saja mencapai definisi kedewasaan di dunia ini. Dia adalah tipe orang yang melahap buah yang belum matang, begitulah katanya, dan dia begitu berani tentang hal itu sehingga dia bahkan dengan bangga menyatakan dirinya sebagai “seorang wanita yang akan hidup dalam ingatan banyak orang tentang masa muda mereka.”

Zelos akhir-akhir ini sangat sibuk mempersiapkan pekerjaan ini, dan Iris sepenuhnya fokus untuk mencoba mendapatkan uang dan mengeluarkan kelompoknya dari kemiskinan. Keduanya sama sekali lupa tentang kecenderungan Lena sampai Jeanne menyinggungnya lagi tadi.

Tetapi membiarkan Lena bebas di lingkungan seperti ini sama saja seperti melepaskan T. rex ke kawanan domba.

“Benar sekali… Aku merasa seperti melupakan sesuatu. Jika kita tidak melakukan sesuatu, anak-anak itu akan jatuh ke dalam cengkeramannya. Kamp pelatihan akan berubah menjadi sarang nafsu birahi— Blegh… ”

“Aku begitu khawatir tentang uang sampai-sampai aku tidak menyadari… Lena akan… Ini buruk, Miste— Glurf! ”

Pada tingkat ini, kehadiran mereka di kamp pelatihan hanya akan menghasilkan lebih banyak korban; itu tampak jelas. Itu akan menjadi tempat perburuan yang sempurna bagi Lena.

Zelos membawanya karena ia kekurangan tenaga, tetapi ia kini menyadari bahwa ia mungkin hanya akan menambah satu predator lagi di hutan. Namun, pada titik ini, tidak banyak yang dapat ia lakukan.

Ngomong-ngomong, tiga burung cocco yang dibawanya sedang memakan ikan yang mereka tangkap sebelumnya saat mereka merawat dua reinkarnator yang mabuk laut. Sepertinya mereka adalah burung yang cukup penyayang.

“Kami mengalahkan raja orc di jalan raya, aku akan memberitahumu! Mengurus beberapa bocah nakal tidak akan ada artinya.”

“Mmm? Kupikir kalian hanya orang-orang biasa, tapi ternyata kalian lebih berguna daripada yang terlihat.”

“Tentu saja! Lemparkan monster besar yang menakutkan sebanyak mungkin ke arah kami—kami akan membunuh mereka semua!”

Ada sekelompok pria yang sangat percaya diri di kapal itu. Mereka tampak seperti tentara bayaran yang cukup kasar, dan tidak kuat. Mereka jelas tidak tampak mampu mengalahkan raja orc, setidaknya.

Tunggu—”di jalan raya”? Jangan bilang, itu waktu aku… Urf. BLERGH…

Perut Zelos sudah tidak berisi apa-apa lagi saat ini, tetapi ia terus disiksa oleh gelombang demi gelombang keinginan untuk muntah. Yang bisa ia lakukan hanyalah menahannya sebaik mungkin.

Akhirnya kapal itu tiba di pelabuhan di kota Cezan.

* * *

“ Astaga , senangnya bisa lepas dari benda itu. Kalau aku harus mati, aku ingin mati di darat . Jangan naik kapal dalam perjalanan pulang…”

“Ya. Aku tidak menyangka akan seburuk itu!”

Sekitar satu jam setelah pesta—Zelos, Iris, Jeanne, Lena, dan para cocco—turun dari kapal. Zelos dan Iris akhirnya berhenti ingin muntah, tetapi kondisi mereka masih belum prima.

Sungguh menyedihkan melihat Zelos—seorang Sage Agung, mengenakan perlengkapan terbaik dari ujung kepala sampai ujung kaki—kalah karena mabuk laut . Jeanne dan Lena tercengang oleh tontonan itu.

Tetap saja, tidak ada waktu untuk bermalas-malasan. Di antara pasangan yang dilanda sindrom cinta yang meluapkan isi hati mereka di pelabuhan Santor dan angin sakal yang dihadapi kapal dalam perjalanan ke sini, mereka terlambat dari jadwal. Mereka harus bergegas ke Stihla sekarang, atau mereka akan terlambat.

Akademi telah mengatur agar semua orang bertemu di serikat tentara bayaran di Stihla sebelum bel tanda matahari terbenam berbunyi malam ini; kelompok itu tidak punya waktu untuk bersikap pilih-pilih tentang bagaimana mereka bisa sampai di sana. Pada saat yang sama, Zelos dan Iris masih merasa sedikit mabuk laut.

“Ayolah. Kau menyedihkan. Bahkan tidak bergoyang sebanyak itu.”

“Saya tidak bisa berbuat banyak tentang hal itu, lho. Anda harus terbiasa dengan hal-hal seperti ini seiring berjalannya waktu. Saya akan mencoba mencari tahu tentang obat mabuk perjalanan sebelum saya naik kapal lagi, setidaknya…”

“Jika Anda berhasil, Tuan, ajari saya caranya. Saya juga ingin bisa melakukannya…”

“Kau tahu, Zelos, aku tidak menyangka kau punya kelemahan seperti itu. Tapi kurasa kau manusia juga, ya?”

“Lena… Apa maksudmu, ‘bagaimanapun juga’? Kalau menurutmu aku bukan manusia, lalu menurutmu aku ini apa? Tapi ya, tentu saja aku punya kelemahan. Kecoak besar, salah satunya.”

Ketiga anggota partainya menjawab serempak: “Tolong jangan bahas hal itu lagi!”

Bahan-bahan givleon yang bagus menghasilkan armor yang lebih baik daripada bahan-bahan dari monster serangga lainnya.

Tetapi hal itu tidak menghentikan orang-orang untuk membenci makhluk malang itu.

“Hai, nona-nona. Mau ikut naik kereta kuda kami?”

“Kau pasti akan pergi ke Stihla, ya? Kami akan mengantarmu. Naik kereta—dan kami juga. Hehe.”

Itu adalah sekelompok pria berisik dari belakang kapal.

Dan jelas sekali bahwa mereka memanggil para wanita itu dengan motif tersembunyi.

“Tidak perlu. Kami punya kaki sendiri.”

“Ya. Dan kurasa kau akan meminta bayaran mahal untuk menaiki kereta itu.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bersikap halus dengan itu? Jika kamu hanya mencoba untuk mendekati wanita, cobalah di tempat lain, silakan.”

Iris dan yang lainnya memilih untuk memprovokasi kelompok itu daripada mengabaikan mereka. Dan seperti yang Anda duga, hal itu membuat para lelaki itu menjadi marah.

Tentu saja, mereka adalah orang-orang yang memanggil dengan niat jahat. Dan sekarang mereka mulai kesal karena target mereka tidak mempercayainya.

Tetap saja, jika mereka cukup pintar untuk memahami hal itu, mereka tidak akan mencoba melakukan aksi seperti ini sejak awal. Ada banyak tentara bayaran di luar sana seperti orang-orang ini—tidak ada akal sehat di antara mereka semua.

Ini adalah masalah lain bagi kelompok Zelos, yang ingin mencapai Stihla secepat mungkin. Semua ini cukup membuat Zelos pusing.

“Jadi menurutmu si tua bangka yang punya coccos itu lebih baik dari kita, ya?!”

“Dengar ini, nona-nona—kita membunuh raja orc tempo hari! Apa kau serius berpikir kakek tua di sana lebih hebat dari kita, anak muda?”

“Jangan remehkan coccos. Mereka lebih kuat dari kalian semua , setidaknya! Dan agak lucu, jika kalian melihat mereka dari dekat.”

“Ya! Terutama sekarang setelah Tuan melatih mereka. Mereka seperti monster super !”

“Kurasa mereka bisa membunuh raja orc dengan sekali serangan, sebenarnya… Agak mencurigakan apakah mereka masih pengecut saat ini.”

Para cocco tampak malu dengan pujian itu. Atau… mungkin itu hanya upaya mereka untuk bersikap rendah hati?

“Raja Orc, katamu? Apa kau yakin kau tidak baru saja menghajar satu orang yang sudah hampir mati? Dari penampilan kalian, kupikir kalian akan kesulitan melawan Orc biasa . Tidak mungkin kau punya kesempatan melawan seorang raja.”

“A-Apa yang sebenarnya kau bicarakan?!”

“Kita berhasil melakukannya dengan kemampuan kita sendiri! Jangan mengada-ada, orang tua!”

“Kau yakin tentang itu? Bukan hanya kau yang menjaga beberapa pedagang di sepanjang Far-Flung Highway ketika suatu benda hitam misterius muncul entah dari mana dan menghantam raja orc, jadi kau memanfaatkan kesempatan itu untuk mengeroyok dan menyerangnya saat benda itu jatuh?”

Para tentara bayaran itu masih saja menggertak dan marah beberapa saat yang lalu…tetapi tiba-tiba, mereka mengalihkan pandangan.

Mereka tidak menduga ada seorang pun di sini yang mengetahui cerita sebenarnya.

“ Ohhh. Jadi kaulah yang membunuh raja orc itu, Tuan?”

“Ya. Ada beberapa pedagang yang diserang oleh para orc di jalan tepat setelah aku melewati tikungan. Aku tidak bisa berhenti tepat waktu, jadi aku menabrak raja orc itu. Rasanya seperti benturan yang cukup keras, jadi… kurasa dia hampir mati karena itu? Maksudku, aku melaju dengan kecepatan sekitar 120 kilometer per jam atau semacamnya saat aku menabraknya, dan dia terpental cukup jauh…”

“Jadi, apa—kalian bertingkah seperti orang sok jagoan hanya karena berhasil mencuri pujian atas pembunuhan orang lain? Kedengarannya kalian bukan tipe tentara bayaran yang bisa dipercaya. Aku bisa melihat kalian mengkhianati klienmu di tengah-tengah permintaan.”

“Kau bahkan mencoba membanggakannya di depan orang yang benar-benar membunuh? Itu memalukan .”

Anda hampir bisa melihat tentara bayaran itu mengempis.

Jika lelaki yang ditutupi pakaian hitam dari kepala sampai kaki itu tidak muncul saat itu, mereka mungkin sudah lama mati sekarang, dibunuh oleh raja orc. Zelos telah menyelamatkan nyawa mereka.

Apa pun yang coba dikatakan para lelaki itu sekarang, itu hanya akan membuat keadaan semakin memalukan bagi mereka. Dan menyadari hal itu, mereka bergegas naik ke kereta dan memacunya dengan cepat, melarikan diri dari situasi itu secepat yang mereka bisa.

“Melarikan diri, ya? Membuatku malu melihatnya, sebagai sesama tentara bayaran.”

“ Saya tentu tidak ingin bekerja dengan mereka. Selain itu, saya bisa melihat mereka salah paham dan mencoba menyerang saya.”

“Maksudku, Lena, biasanya kaulah yang melakukan penyerangan, bukan… Sudahlah. Ayo kita pergi saja.”

Saat Jeanne, Lena, dan Iris mulai berjalan, Zelos mengeluarkan Harley-Sanders Model 13 miliknya dari inventarisnya. Ia juga mengeluarkan sebuah trailer dan memasangnya pada pengait yang dipasangnya tepat di belakang jok belakang sepeda motor.

Keempat roda trailer itu masing-masing berdiri sendiri, dan sistem sinyal berbasis sihir memungkinkannya mengerem bersamaan dengan sepeda motor, jadi aman. Paling tidak, seaman mungkin tanpa sabuk pengaman atau kantung udara.

“Eh, Tuan…apakah Anda menyuruh kami untuk melakukannya?”

“Ini jauh lebih stabil daripada kereta, lho? Dan ada suspensinya, jadi seharusnya tidak terlalu bergetar.”

“Lihat, dia bahkan punya bantal di sana…”

“Cukup ruang untuk coccos juga, ya?”

“Saya akan menyetir dengan aman, tetapi akan lebih cepat daripada kereta. Namun, masih ada ruang untuk perbaikan, lho.”

Iris dan yang lainnya memuat barang bawaan mereka ke trailer.

Tak lama kemudian mereka semua mengendarai sepeda motor hitam legam dan trailer milik Zelos menuju Stihla.

Dan kali ini, ia memastikan untuk melaju pada kecepatan yang bagus dan aman, enam puluh kilometer per jam.

* * *

Sementara itu, kereta lain sedang menuju jalan raya menuju Stihla.

Semua penumpangnya adalah tentara bayaran, dari kelompok yang disebut Beruang Redpelt.

Mereka semua adalah penjahat terkenal—bukan berarti serikat itu punya masalah dengan mereka, karena mereka biasanya berhasil menyelesaikan tugas. Namun, saat ini, mereka sedang marah di kereta mereka.

“Sial! Bagaimana bajingan itu bisa tahu semua itu?! Aku tidak mengerti!”

“Sial kalau aku tahu! Argh, si rambut merah itu seksi sekali… Payudaranya juga besar.”

“Yang satunya juga lumayan! Tapi si pria berbaju hitam itu pasti menghalangi jalan kita, bukan…”

“Aku, uh… aku suka yang datar.”

“Apa-apaan ini?!”

Sepertinya ada permintaan untuk tipe Iris juga—meskipun pria yang tampak sangat kekar itu tersipu saat mengakuinya. Bagaimanapun, sepertinya kelompok Iris berada dalam berbagai macam bahaya.

“Bajingan itu tidak bisa menutup mulutnya!”

“Serius, kok dia bisa tahu semua itu?”

“Jangan tanya aku !”

Para lelaki itu menaruh dendam terhadap Zelos karena mengganggu usaha kecil-kecilan mereka untuk menjemput.

“Mereka juga ke sini untuk pekerjaan tentara bayaran, kan? Karena kurasa tak seorang pun akan terkejut jika ada bajingan yang terluka di hutan itu. Kau mengerti maksudku?”

“Oh, kau ingin merahasiakannya? Ya, benar, aku mengerti maksudmu. Kalau begitu, para wanita itu akan… Geh heh.”

“Uh… Pertama, kau yakin kita akan sampai di pertemuan tepat waktu? Bukankah kita akan terlambat?”

“Tidak, kami akan baik-baik saja. Kami punya waktu sampai bel berbunyi saat matahari terbenam, ya? Kami akan sampai di sana saat itu, mudah — Hah?”

Aduuuh!

Terdengar suara melengking yang memekakkan telinga, dan suara itu semakin keras. Lebih dekat. Itu adalah suara yang pernah didengar orang-orang di sini di suatu tempat sebelumnya.

Dengan kebingungan di wajah mereka, mereka menoleh ke belakang, dan melihat sesuatu mengepulkan awan debu saat mendekat.

Tak lama kemudian, mereka dapat melihat apa itu: sesuatu yang berwarna hitam legam . Dan benda itu meluncur tepat di samping kereta mereka.

Ketakutan, kuda-kuda yang menarik kereta itu berdiri tegak dan berlari keluar jalan raya, memasuki hutan di dekatnya dengan berlari pelan sebelum jatuh ke samping. Poros kereta itu patah dengan suara yang mengesankan—dan orang-orang itu tidak memperbaikinya sampai matahari terbenam.

Para tentara bayaran ini tampaknya telah bersiap untuk menerima pekerjaan penjagaan yang sama seperti kelompok Zelos. Namun sekarang, tidak mungkin mereka akan sampai di tempat pertemuan sebelum batas waktu.

Mereka tetap menuju ke sana, tetapi saat mereka akhirnya tiba, para karyawan serikat bersiap untuk pulang ke rumah. Para pria itu mencoba memaksa para karyawan agar mengizinkan mereka bergabung dalam misi, tetapi hal itu malah memperburuk keadaan. Akhirnya, pendaftaran mereka dibatalkan.

Mereka tidak mendapatkan apa pun dari waktu yang mereka lalui—kecuali beberapa luka dan utang uang yang mereka pinjam untuk pergi ke Stihla dan memperbaiki kereta.

Itu hampir cukup untuk membuat Anda merasa kasihan pada mereka…sampai Anda ingat apa yang telah mereka lakukan. Mereka hanya menanggung akibat dari tindakan mereka sendiri.