Bab 3: Trauma Orang Tua Muncul dalam Mimpi

Dengan Ratu Alienekonga yang dirantai, kelompok itu memprioritaskan menghabisi sisa ikan kecil di sekitar area tersebut.

Mereka menyebalkan, berkerumun di sekitar mereka—dan terlebih lagi, mereka adalah para pelanggar yang telah mencuri makanan kelompok. Para kesatria menyerang mereka dengan serangan yang ganas dan penuh kebencian. Namun kemudian ada sedikit masalah: beberapa kera gila yang telah pergi kembali ke kelompok, dan memutuskan untuk campur tangan dalam pertempuran. Tepat ketika kelompok berhasil menang, keadaan kembali seimbang.

Ada juga sosok bandit yang tersisa yang telah menjadi mangsa kera…tetapi secara mental, mereka sudah mati. Tidak ada yang bisa menyelamatkan mereka saat ini.

“Habisi mereka, cepat! Kita masih harus kembali ke yang besar!”

“Kita akan segera menghabisi mereka, Kapten! Bukankah sebaiknya kita mencoba dan melukainya sedikit sebelum itu?”

“Kau mungkin benar… Nona Celestina? Tuan Zweit? Bolehkah aku meminta kalian berdua untuk menangani Alienekonga?”

“Serahkan padaku! Lembing Api! ”

“Aku akan melakukan apa yang aku bisa! Lightning Lance! ”

Kelompok itu mulai membersihkan sisa kera gila dan menyerang Alienekonga di waktu yang sama.

Mungkin karena kulitnya yang keras, mantra serangan Zweit dan Celestina tidak terlalu berpengaruh, meskipun mantra itu telah diperkuat oleh sihir Zelos sendiri. Paling banter, mungkin serangan berbasis petir itu sedikit berpengaruh. Tentu saja, mantra itu memiliki efek samping berupa kelumpuhan, tetapi dampaknya masih bisa diperdebatkan. Sementara itu, Alienekonga—rekan-rekannya yang kalah, dan rasa frustrasinya memuncak karena musuh-musuhnya mengerumuninya—tampaknya sedang mengunyah sesuatu. Dan tiba-tiba, dia memuntahkannya.

Kelihatannya seperti dahak. Namun, saat bersentuhan dengan batu, ia mengeluarkan panas merah yang membara dan melelehkannya menjadi lava.

“K-Kamu pasti bercanda… Aku tidak ingin mati karena serangan seperti itu!”

“Serangan yang…kotor. Aku akan sangat malu jika sesuatu seperti itu membunuhku…”

Alienekonga telah menggunakan mana untuk mengubah cairan tubuhnya menjadi asam yang kuat. Itu adalah serangan yang luar biasa, baik dari segi kekuatannya maupun seberapa mengerikannya.

“Kurasa kita harus menyerang dari belakang. Jangan melawannya secara langsung! Sonic Blade! ”

“Dan sekarang… Penghakiman yang Maha Kuasa! ”

Aleph menyerang dengan teknik pedang, dan Zweit mengikutinya dari belakang dengan teknik pedang yang baru dipelajarinya. Keduanya merupakan tebasan kuat, dan mendarat dengan tepat di Aliekekonga—tetapi meskipun begitu, tebasan itu hanya berhasil menembus satu lapisan kulit.

 

Sekeras itulah kulit gorila itu. Karena tidak dapat memberikan serangan yang menentukan, pasangan itu hanya menghabiskan mana mereka.

Jika Zelos menyerang, semuanya akan berakhir dalam sekejap. Namun, untuk saat ini, prioritas utamanya adalah meningkatkan level kelompok. Jadi, dia secara khusus menunda penyerangan, dan dia berusaha untuk tidak campur tangan kecuali dia benar-benar harus melakukannya di detik-detik terakhir.

“Kurasa aku harus pakai yang besar… Thunderstrike Flash! ”

Thunderstrike Flash adalah keterampilan pedang. Keterampilan ini menyelimuti penggunanya dengan petir dan memberikan peningkatan sementara pada kemampuan fisik mereka, memberikan ledakan kekuatan penghancur yang tiba-tiba untuk tebasan yang dahsyat. Itu adalah kartu truf terbesar yang dimiliki Aleph.

Serangan itu merobek kulit keras Alienekonga, menyebabkan darah muncrat ke udara.

Namun, itu pun belum cukup untuk memberikan pukulan yang fatal. Faktanya…

RETAKAN!

Suara logam bernada tinggi terdengar. Rantai cahaya yang mengikat Alienekonga telah hancur berkeping-keping.

“Apa? Dia bisa menggunakan Bind Breaker?!”

Bind Breaker merupakan keterampilan tempur yang mampu meniadakan sihir penangkapan dan pengikatan.

Bahkan jika Zelos menahan sihirnya, monster biasa tidak akan mampu melawannya. Namun Alienekonga berhasil keluar.

“Satu-satunya hal yang dapat kupikirkan yang memungkinkannya melakukan hal itu adalah Second Wind atau Berserk… Aku ingin tahu yang mana yang dimilikinya?”

“Apakah ini benar-benar saat yang tepat untuk mengobrol santai, Guru?! Itu berita buruk!”

Bulu Ratu Alienekonga berdiri tegak—dan berubah menjadi merah.

Tubuhnya pun membesar; otot-ototnya membengkak hingga tingkat yang aneh, dan urat-uratnya muncul keluar dan berdenyut kencang.

“Ah—jadi ini Berserk. Yang itu terkadang bisa sedikit menyebalkan.”

Seluruh rombongan tercengang: “Bagaimana kalian bisa begitu tenang dalam hal ini?!”

Tidak ada yang bisa menghentikan Alienekonga sekarang setelah dia mengamuk.

Hanya mengandalkan kekuatan kasar, dia mencabut pohon besar dari tanah, dan mulai mengayunkannya ke arah Zelos dan yang lainnya.

“Hal ini menjadi lebih gila sekarang!”

“ Aku tidak bisa mengatasinya! Tolong, seseorang, lakukan sesuatu!”

Alienekonga sedang mengamuk—dan kera gila mana yang masih hidup pun terperangkap di dalamnya.

Dia menebang pohon, menghancurkan batu menjadi debu…dan terus bertarung. Berserk adalah skill yang berbahaya—skill ini aktif saat penggunanya sedang marah, memberi mereka kekuatan yang mengerikan, tetapi juga menghabiskan hidup mereka tanpa ampun.

Dipenuhi amarahnya, Alienekonga tidak dapat melihat sekelilingnya, dan siap mengorbankan nyawanya sendiri. Yang ia inginkan hanyalah menghancurkan musuh-musuhnya, dan efek dari keterampilan itu tidak akan hilang sampai semua musuh di hadapannya mati.

“Benda ini benar-benar menyebalkan, ya? Kurasa aku harus segera menghancurkannya… Bola Petir Dewa Petir! ”

Menilai bahwa akan berbahaya jika para kesatria terus bertarung melawan monster itu, Zelos memanggil bola petir seukuran telapak tangan tanpa menunda, menukik ke dada Alienekonga, dan menyerangnya dengan mantra dari jarak dekat. Setidaknya, bola itu tampak seperti bola petir… tetapi jumlah mana dan kekuatan yang dikandungnya sangat banyak. Setelah dilepaskan, bola itu melepaskan kekuatan dan tenaga itu, membakar Alienekonga hingga hangus. Listrik yang tersisa kemudian melonjak ke seluruh area, menghancurkan pohon dan batu.

Akhirnya, terbakar sampai mati dari dalam ke luar, Alienekonga pun ambruk. Hembusan angin bertiup, seolah-olah menandakan berakhirnya pertarungan.

Zelos mengeluarkan sebatang rokok dari kantung di pinggangnya, memasukkannya ke dalam mulut, menggunakan mantra Obor untuk menyalakannya, lalu mengembuskan asap putih pelan-pelan, wajahnya tanpa emosi.

Dia mendesah. “Semuanya terasa sia-sia. Aku merasa hampa sekarang…”

Sambil merokok, para kesatria dan murid-muridnya menatap tajam ke arahnya.

Mereka seakan ingin mengeluh, “Jika kamu bisa mengalahkannya dengan mudah, kenapa kamu menunggu begitu lama?!”

Asap rokoknya berhamburan pelan diterpa angin, bagai asap dupa yang ditinggalkan untuk mengenang sang raksasa yang tumbang.

Namun Far-Flung Green Depths bukanlah tempat yang cukup baik untuk membiarkan pesta berlangsung hanya dengan itu.

Tiba-tiba mereka mendengar suara sesuatu berlari melalui semak-semak.

“Apa itu tadi?!”

“Tunggu… Itu…”

Yang muncul di hadapan pesta adalah seekor serigala merah besar. Sepertinya mereka telah keluar dari penggorengan dan masuk ke dalam api.

Dan bukan hanya itu saja; bersama serigala besar itu ada sekawanan monster serigala yang lebih kecil. Mereka mulai memakan daging kera gila yang telah dikalahkan kelompok itu. Bahkan di hutan yang luas ini, rantai makanan adalah kenyataan yang tidak berubah; jika serigala mencium bau darah di angin, mereka akan datang untuk mencuri mangsa dari apa pun yang telah membunuhnya. Dan tentu saja, monster yang telah dikalahkan Zelos dan yang lainnya tidak terkecuali.

Di dunia yang keras ini, di mana bertahan hidup adalah satu-satunya hal yang penting, pertempuran untuk memperebutkan mangsa yang dibunuh oleh pihak ketiga bukanlah hal yang aneh. Setiap makhluk berjuang untuk tetap hidup dan mewariskan gennya.

“Hmmm…serigala tempur keserakahan merah, ya? Yah, itu memang agak merepotkan, tapi mari kita kalahkan dia dan serigala lainnya selagi kita melakukannya, kurasa. Untungnya, Berkat Tuhan yang kuberikan pada kalian semua sebelumnya seharusnya masih aktif.”

“Kau bercanda! Makhluk ini adalah monster tingkat A, tahu?!” Seluruh rombongan terkejut.

Zelos mengangkat bahu. “Maksudku, kalau kita mencoba lari, mereka akan langsung menangkap kita. Hewan seperti ini punya kebiasaan mengejar mangsa yang kabur, jadi selama kita berada di hutan ini, mustahil kita bisa lari dari mereka.”

Pesta itu kehilangan kata-kata. Monster yang kuat tidak akan membiarkan mangsanya lolos; kecuali jika Anda mengalahkan musuh Anda, Anda akan berakhir mati di tangan mereka. Itulah kenyataan pahit dunia ini. Dan itu terutama berlaku di hutan terkutuk ini, di mana monster muncul satu demi satu tanpa akhir. Pesta itu tidak pernah punya pilihan dalam masalah ini sejak awal. Dengan tangan gemetar, para kesatria memegang gagang pedang mereka, dan memutuskan untuk bertarung lagi.

“K-Sekarang sudah sampai pada titik ini…kurasa kita harus membunuh sampai tidak ada yang tersisa!”

Setengah dari keputusasaan, para kesatria itu kembali terjun ke pertempuran lain dengan mempertaruhkan nyawa mereka.

Serigala tempur rakus merah mengkhususkan diri dalam pertarungan. Ia memiliki mobilitas tinggi, tetapi yang paling menonjol adalah racun mematikan yang dapat dikeluarkannya dari taringnya. Hanya satu gigitan saja dan Anda akan mengalami saat-saat yang buruk.

Mereka juga memiliki kebiasaan membentuk kelompok dengan monster serigala lain dan berburu bersama.

“Mari kita mulai dengan menyingkirkan yang lemah. Piercing Arrow of Lightning! ”

Mantra yang ditembakkan Zelos adalah versi modifikasi dari mantra Lightning Arrow standar, dan dia merapalkannya tanpa mantra. Kilatan petir yang tak terhitung jumlahnya melesat keluar, meninggalkan serigala yang lebih lemah tanpa tujuan.

“Kedua, Celestina… Aku tahu kamu lelah, tapi bisakah kamu membersihkan orang-orang lemah itu untukku?”

“Ajari aku… Jangan bilang kau akan melawan yang sebesar itu?!”

“Jangan gegabah, Guru!”

“Itu akan menjadi pertarungan yang buruk bagi para kesatria—jadi akulah yang harus pergi. Bagaimanapun, aku akan mengandalkan kalian berdua untuk menghadapi serigala mana pun yang mencoba menghalangi jalanku, oke?”

Meninggalkan kata-kata itu, Zelos berlari menuju serigala perang keserakahan berwarna merah.

Dia menghunus pedangnya, mengeluarkan kemampuan fisiknya hingga maksimal, dan memulai perburuan.

“Tuan Zelos akan menghadapi yang besar. Para kesatria, jaga perhatian serigala lainnya dan pastikan mereka tidak menghalangi jalannya!”

“Serahkan saja padaku! Aku akan urus siapa pun yang lolos!”

“Aku tidak akan mati di tempat seperti ini! Aku akan kembali, ingat kata-kataku!”

Sisa kelompok itu dibiarkan berhadapan dengan serigala lainnya. Yang paling menonjol adalah serigala pemburu—bentuk serigala liar biasa yang lebih tinggi. Tentu saja, kawanan itu juga mencakup serigala hutan biasa dan serigala liar.

Seorang kesatria tidak akan kesulitan menghadapi salah satu dari mereka. Namun, masalahnya adalah serigala-serigala itu bekerja sebagai satu kawanan, sehingga mereka jauh lebih sulit dilawan. Taktik dasar mereka adalah membuat serigala-serigala yang lebih lemah mengepung target dengan jumlah yang banyak, lalu menyuruh pemimpin mereka—serigala tempur keserakahan merah—menyerang dan menimbulkan kekacauan. Itu akan membuat mangsanya panik, menciptakan peluang bagi kawanan serigala untuk menyerang mereka dengan sungguh-sungguh. Dan kali ini, seperti biasa, mereka menggunakan strategi itu, dengan Zelos sebagai target mereka.

Terlebih lagi, serigala tahu kapan harus mundur. Jadi jika Anda berhasil mengurangi jumlah mereka sedikit, mereka cukup cerdas untuk mundur.

Justru karena mereka monster yang lebih lemah, mereka harus bersikap strategis untuk bertahan hidup di dunia alam yang keras melalui kelicikan mereka. Itulah yang membuat mereka begitu sulit dihadapi.

Jika hanya serigala, maka para ksatria saja sudah cukup untuk menghadapi mereka. Namun, saat Anda menambahkan serigala perang keserakahan merah ke dalam pertarungan, pertarungan menjadi jauh lebih mengancam, dan Anda bahkan tidak akan memiliki kesempatan kecuali jika Anda memiliki petualang peringkat S bersama Anda.

Yang membuat tak terelakkan bahwa Zelos harus melawan serigala terbesar sendirian.

“Baiklah, kalau begitu… Aku benar-benar ingin beristirahat, jadi mari kita selesaikan ini dengan baik dan cepat.”

Zelos memperpendek jarak dengan Shukuchi, keterampilan pertarungan jarak dekat yang memungkinkan penggunanya melintasi jarak jauh dengan kecepatan luar biasa. Begitu berada dalam jangkauan, ia mengayunkan pedang yang dipegangnya di masing-masing lengan, membidik langsung ke kaki belakang serigala itu.

Bagaimanapun, kehidupan nyata bukanlah seperti permainan—selalu bijaksana untuk memulai dengan menghentikan pergerakan lawan.

Zelos mengumpulkan mana ke dalam kedua pedangnya untuk membuatnya lebih tajam, lalu mengiris daging tebal binatang itu seolah-olah daging itu adalah mentega. Dan begitu saja, ia telah memotong urat-urat serigala perang keserakahan merah itu.

GROOOHHH!

Serigala raksasa itu melolong. Mengetahui bahwa ia tidak akan bisa bergerak bebas karena urat-urat di kaki belakangnya terputus, binatang buas itu mulai memusatkan mana di dalam mulutnya, berniat untuk melenyapkan ancaman yang ada di depannya. Itu adalah kartu truf monster raksasa itu: Nafas Api.

Karena serangan itu menggunakan mana yang sangat banyak, maka itu adalah jurus spesial; monster itu hanya bisa menggunakannya sekali. Satu-satunya hal yang bisa menggunakannya berulang kali adalah monster dengan level yang sangat tinggi atau naga.

“Aku sudah pernah melawan kalian beberapa kali sebelumnya, tahu? Itu tidak akan berhasil padaku. Divine Silver Barricade. ”

Pada saat yang sama serangan napas dilepaskan, sihir Zelos aktif.

Sebuah penghalang tak kasat mata yang dipasang dalam bentuk kerucut menangkis napas yang masuk—lalu, dengan merentangkan penghalang itu seperti tombak, Zelos dapat menggunakannya untuk melakukan serangan balik. Tombak itu menembus kemampuan napas dan menusuk tubuh serigala perang keserakahan merah.

Begitulah cara Anda menggunakan Divine Silver Barricade—mantra yang memungkinkan Anda membentuk penghalang dalam bentuk apa pun yang Anda inginkan.

“ Penggal. ”

Skill pedang Decapitate efektif terhadap musuh yang sudah agak lemah, memungkinkan Anda memenggal kepala mereka dengan bersih dalam satu serangan. Masalahnya adalah efek itu tidak berfungsi kecuali Anda sudah melemahkan mereka terlebih dahulu; jika tidak, Anda hanya akan membuang-buang mana. Dengan kata lain, itu adalah mantra yang sulit digunakan, terutama karena cara menggunakannya berbeda-beda tergantung pada ukuran dan spesies lawan Anda.

Namun, di sini, cara itu berhasil—dan serigala perang keserakahan merah itu kehilangan kepalanya. Darah menyembur ke mana-mana saat makhluk itu mati.

Hmm… Seperti dugaanku. Ia lebih lemah daripada yang hidup di kedalaman. Yah, bukan masalah karena kita bisa memakannya… Sial, tiba-tiba aku ingin makan daging babi jahe.

Serigala besar ini memiliki daging yang lezat. Dagingnya cukup mewah sehingga jika dijual, Anda bisa mendapat banyak uang.

Zelos langsung bekerja membongkar tubuh monster itu—meskipun pertempuran masih berlangsung di belakangnya, di mana anggota kelompok lainnya masih mempertaruhkan nyawa mereka melawan serigala yang tersisa. Namun Zelos hanya menganggap ini sebagai bagian lain dari pelatihan mereka. Ia tidak bermaksud ikut campur.

Setelah pemimpinnya dikalahkan, kawanan itu sekarang akan dipimpin oleh monster terkuat berikutnya—serigala pemburu. Namun, ada banyak serigala pemburu, masing-masing membentuk kawanannya sendiri, dan beberapa dari mereka dengan cepat merasakan krisis yang mereka hadapi dan mulai melarikan diri.

Serigala liar dan serigala hutan, yang jumlahnya paling banyak, akhirnya terpecah belah di antara kawanan baru. Itu saja sudah merupakan berkah.

Kelompok itu tidak perlu repot-repot dengan serigala yang melarikan diri. Mereka akan baik-baik saja selama mereka mengarahkan serangan mereka ke serigala yang masih datang dan menghadapinya.

“ Raungan, guntur yang dahsyat! Sampaikan penilaianmu tentang petir kepada orang-orang bodoh yang berkumpul di hadapanku! Hujan Petir! ”

“ Datanglah, badai angin puyuh yang mengamuk, dan hancurkan semua yang menghalangi jalanku! Aliran Udara! ”

Zweit dan Celestina mengaktifkan mantra mereka pada saat yang sama—mantra yang saling bersinergi, mencabik-cabik serigala yang masih menyerang. Siapa pun yang berhasil lolos dari pembantaian itu akan dihabisi oleh para kesatria.

“Aaaaargh! Aku menolak mati di sini!”

“Aku belum menikah! Aku tidak akan membiarkan hal-hal ini membunuhku dengan mudah!”

“Aku bahkan belum bisa punya pacar…entahlah aku akan mati sendirian di sini! Makanlah tai, dasar bajingan berbulu!”

“Aku menunggu anakku lahir! Tidak mungkin aku akan mati di tempat seperti ini!”

Setidaknya salah satu keluhan para kesatria itu terdengar terhormat. Namun, para kesatria itu bersatu dalam mempertaruhkan nyawa mereka melawan serigala yang menyerang. Hal yang sama berlaku bagi mereka semua: jika mereka tidak berhasil melewati ini, mereka tidak akan melihat hari esok.

“Celestina, ayo hemat mana kita! Aku akan melawan mereka dari jarak dekat. Atasi serigala hutan untukku!”

“Benar! Sekarang kesempatan kita—ayo kalahkan mereka semua sekaligus!”

Dengan senjata di tangan, kedua bersaudara itu bergerak untuk bergabung dengan para kesatria dalam pertarungan jarak dekat. Zweit menahan para serigala dengan pedang panjangnya, sementara Celestina mengalahkan para serigala hutan yang menyebalkan dengan ayunan tongkatnya. Latihan mereka melawan para golem membuahkan hasil. Suara-suara keras dan teriakan bergema di seluruh hutan.

Serigala pemburu yang lebih pintar dari yang tersisa, menyadari bahwa mereka dalam posisi yang kurang menguntungkan, mulai mundur, masing-masing dengan beberapa pengikut—meskipun akan lebih baik bagi semua yang terlibat jika mereka melakukannya lebih awal. Melihat kembali serigala pemburu pertama yang telah melarikan diri, Zelos memiliki sedikit momen introspeksi: Yang itu masih punya umur panjang, aku yakin…

Akhirnya, kelompok itu menang, dan mereka berhasil meningkatkan level mereka lebih jauh. Meskipun pada saat mereka semua kembali ke perkemahan, mereka sekali lagi dilanda kelelahan yang mengerikan, bahkan lebih parah daripada tubuh mereka yang memar dan babak belur.

Tak seorang pun dari para kesatria itu yang mampu berjaga malam itu. Jadi, Zelos, yang tidak dapat menutup mata terhadap situasi itu, menunggu sampai mereka semua tertidur, menggunakan sihir pemulihan untuk menyembuhkan mereka, dan diam-diam menawarkan diri untuk berjaga sendiri—hanya untuk satu malam ini. Lagipula, ia sudah terbiasa dengan gaya hidup seperti ini.

Namun, ia tidak bisa berbuat apa-apa untuk sarapan mereka keesokan paginya: lebih banyak daging. Satu-satunya hal yang menyelamatkan mereka adalah kenyataan bahwa mereka punya beberapa bumbu.

* * *

Malam itu, Zelos bermimpi.

Dia bermimpi tentang malam ketiga yang dihabiskannya di dunia ini, saat dia pertama kali tiba di hutan.

Hari itu, dia diserang oleh sekelompok demi sekelompok monster. Bahkan setelah dia berhasil membunuh mangsanya, monster terbang menukik dari langit untuk mencurinya; dan ketika dia membunuh lebih banyak lagi, dia bertemu dengan sekelompok monster karnivora yang tertarik oleh aroma darah.

Dalam lingkaran setan itu, ia telah kelelahan baik secara fisik maupun mental. Sebelum ia menyadarinya, hutan telah diselimuti kegelapan, dan ia menyadari bahwa ia belum makan atau minum apa pun sejak pagi; ia sangat lapar. Mangsa keduanya telah dicuri darinya saat ia bertarung, dan pada saat itu, ia sudah selesai dengan hari itu. Dan seperti yang terjadi padanya, bumbu-bumbu dalam persediaannya telah melewati tanggal kedaluwarsa—jadi meskipun ia berhasil mendapatkan daging, ia terpaksa memakannya tanpa rasa apa pun. Ia bahkan tidak punya garam tersisa.

Karena sudah lama ia tidak ikut dalam penyerbuan, ia tidak repot-repot menyimpan persediaan makanan yang cukup. Namun, kini ia menyesalinya.

Ketika ia tidur di tepi sungai pada malam sebelumnya, ia diserang oleh sekelompok manusia kadal bersenjata tombak—jadi kali ini, ia memutuskan untuk menghabiskan malam di bawah bayang-bayang daerah berbatu. Setidaknya saat itu bukan musim dingin.

Pada titik ini, ia bahkan tidak punya tenaga lagi untuk berbicara. Entah karena kelelahan atau karena tubuhnya mencoba mengalihkan rasa laparnya, ia langsung tertidur. Dan saat itulah rasa lapar itu muncul. Zelos terbangun karena merasakan semacam kehadiran yang menggoyang-goyangkan tubuhnya dari satu sisi ke sisi lain.

Sambil mengedipkan matanya yang masih mengantuk, ia mencoba memahami situasi dengan lebih baik—dan tidak lama kemudian, meski ia setengah tertidur, ia mulai memahami apa yang sedang terjadi. Celananya telah ditarik sedikit ke bawah, dan ia dapat melihat bokongnya yang telanjang. Bagian atas pantatnya terekspos.

Terlebih lagi, makhluk yang membangunkannya berusaha menarik celananya lebih rendah lagi. Makhluk itu adalah sejenis kera dengan rambut putih, lengan panjang, dan ekspresi cabul di wajah merahnya. Begitulah Zelos dan kera gila itu pertama kali bertemu.

Mereka bertatapan sesaat, terdiam.

Dan saat itulah Zelos menyadari kebenarannya. Kebenaran yang sangat, sangat mengerikan.

Di depan matanya ada tongkat yang kuat dan ganas, menunjuk ke langit. Sebuah Tokyo Skytree yang sesungguhnya di antara kaki monster itu, cukup aneh dan indah sehingga Anda perlu menyensornya jika ini terjadi di Jepang.

Binatang itu mendengus penuh tanya, suaranya sama cabulnya dengan wajahnya.

“ TIDAKOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!! ”

Jeritan Zelos malam itu bergema di seluruh Far-Flung Green Depths. Dia begitu kelelahan hingga tidak dapat berbicara, namun sekarang dia mengeluarkan jeritan yang benar-benar mengagumkan, bergema hingga ke cakrawala.

Pada saat itulah ia teringat dua hal: bahwa ada beberapa monster yang benar-benar mengerikan di luar sana, dan bahwa ia adalah seorang pria Jepang modern dengan tekad untuk mengatakan tidak . Apa yang dimulai, kemudian, adalah permainan kejar-kejaran—berbahaya dalam lebih dari satu hal.

Pada hari itu, Zelos menjual jiwanya kepada iblis. Sejak saat itu, ia bersumpah, ia akan membalikkan keadaan pada setiap monster yang mengejarnya, dan ia akan membunuh mereka. Tidak hanya itu, ia akan tetap waspada, mencari musuh secara aktif, dan membantai tanpa pandang bulu siapa pun yang mengintai di dekatnya. Ia bahkan akan dengan senang hati mengejar dan membasmi siapa pun yang mencoba melarikan diri.

Agar bisa hidup—dan agar bisa melindungi bagian pribadinya—Zelos menjadi iblis.

Pada akhirnya, tempat ini diatur oleh prinsip survival of the fittest (yang terkuat yang mampu bertahan); yang kalah tidak punya hak untuk mengeluh. Tentu saja, tidak juga hak atas kesucian mereka…

* * *

Zelos membuka matanya pada pagi yang tenang dan menyenangkan—

BERDERAK! DONG! DONG!

“Sial! Bagaimana mereka bisa masuk?!”

“Tidak masalah—terus saja penggal kepala mereka! Tidak ada habisnya hal-hal sialan itu!”

“ Tidakkkkkkkk! ”

“Mereka menangkap Ness! Kapten?!”

“Ngh… Tuan Zweit! Nona Celestina! Mohon bantuannya!”

Kedua saudara itu melepaskan mantra yang sama: ” Bola Api! ”

Astaga!

Oke, mungkin pagi ini tidak menyenangkan dan tenang. Tempat perkemahan itu gempar. Ke mana pun Anda menoleh, yang terdengar hanya teriakan dan pertumpahan darah.

“Kurasa aku hanya bermimpi buruk, ya? Benar-benar mimpi buruk. Apa mungkin karena kita bertemu sekawanan kera kemarin? Omong-omong, di luar sana memang berisik. Bukannya itu hal baru di sini…”

Meski pertempuran sengit terjadi di luar tenda, Zelos bersikap santai.

Sambil menguap, dia mengambil pedang yang dia tinggalkan di dekatnya dan keluar dari tenda. Namun, saat dia melangkah keluar, salah satu kesatria terbang melewatinya, tepat di depan matanya.

“Wah. Nyaris saja .”

Jika dia selangkah lebih maju, keduanya akan bertabrakan. Benar-benar nyaris bertabrakan. Keringat dingin mulai terbentuk di dahinya.

Itu adalah pagi terakhir latihan tempur kelompok di Far-Flung Green Depths—dan saat Zelos mengamati lebih dekat apa yang terjadi, dia melihat bahwa para kesatria tengah diserang oleh sejenis monster tanaman besar.

Salah satu tanaman telah mencengkeram seorang ksatria wanita. Dan sementara beberapa ksatria lain mencoba menyelamatkannya, itu tidak berjalan baik bagi mereka—mereka telah dikepung oleh monster lain di beberapa titik, meskipun para ksatria tidak dapat memastikan dari mana mereka berasal. Baru kemarin, mereka berhasil melewati serangkaian pertempuran yang sulit dengan Ratu Alienekonga, serigala perang keserakahan merah, dan banyak lagi…tetapi pada intinya, sepertinya tidak ada yang berubah.

Mereka masih berhadapan dengan monster demi monster, dan tidak makan apa pun kecuali daging. Mungkin ini hari terakhir mereka di sini, tetapi hutan belum siap untuk menyerah begitu saja.

“Dari mana benda-benda ini berasal…?”

Perkemahan yang menjadi markas kelompok di Far-Flung Green Depths dikelilingi oleh dinding-dinding yang dibuat secara ajaib, tanpa ada cara yang jelas bagi monster untuk melewatinya. Berdasarkan proses eliminasi, mereka pasti datang dari bawah tanah. Dan itu tampak sangat mungkin—bahkan, monster-monster lain telah melakukan hal yang sama pada hari kedua kelompok di sini, menggali terowongan untuk masuk. Monster-monster lain akhirnya membanjiri lubang itu hari itu, tergoda oleh kesempatan itu, dan mulai mencuri dan memakan hampir semua makanan kelompok.

Gagasan manusia tentang akal sehat tidak berlaku di hutan ini. Lingkungannya keras, di mana setiap monster memiliki kemampuan unik yang mereka gunakan untuk mencoba dan menang dalam pertempuran tanpa akhir untuk bertahan hidup. Tempat di mana bahkan kesalahan sekecil apa pun dapat membuat Anda terbunuh.

Menyadari bahwa monster-monster ini mungkin mempunyai beberapa kemampuan jahatnya sendiri, Zelos menggunakan keahlian Penilaiannya untuk mendapatkan gambaran lebih baik tentang apa yang mereka hadapi.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Bunga Binatang Pemakan Manusia (x6) (Level 126-176)

HP: 248-303 / 248-303

MP: 615-1.045 / 615-1.045

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Keterampilan itu memberikan hasil yang agak berantakan, menggabungkan monster tanaman menjadi satu pembacaan tunggal.

“Beastblossoms,” ya? Apakah mereka disebut seperti itu karena mereka adalah tanaman yang mirip binatang? Atau…apakah itu berarti mereka dapat memunculkan monster lain untuk bertarung demi mereka, mungkin?

Jika diperhatikan lebih dekat, tanaman ivy hijau tumbuh dari tubuh monster tanaman. Dan karena tanaman ivy itu tampaknya berhubungan dengan para pemakan manusia yang menyerang para ksatria, Zelos memutuskan bahwa kemungkinan besar itu adalah pilihan terakhir.

Jika ingatanku benar, kupikir benda-benda ini dapat mengeluarkan salah satu katalis yang dibutuhkan untuk menciptakan homunculi…

Zelos menganalisa monster itu dengan mata tenang, bertanya-tanya seberapa dekat monster itu dengan apa yang ia ketahui dari waktunya bermain Swords & Sorceries .

Meskipun merupakan tanaman, bunga pemakan manusia tahan terhadap api dan lemah terhadap sihir es. Mereka dapat mereproduksi monster yang pernah menjadi mangsa mereka di masa lalu dan menggunakan monster tersebut sebagai pasukan untuk perburuan mereka di masa mendatang. Monster yang mereka ciptakan memiliki kelemahan yang sama dengan bunga pemakan manusia itu sendiri, jadi mereka relatif mudah dikalahkan. Namun, mereka tetap bisa merepotkan jika mereka menyerang Anda secara berkelompok.

Ada enam orang di sini—dan memang, mereka tampak seperti membuat masalah bagi para kesatria dan murid-murid Zelos. Berkat semua level yang telah mereka capai selama seminggu terakhir, kelompok itu berhasil melakukan perlawanan yang hebat. Mereka telah tumbuh cukup kuat sehingga mereka sekarang cukup tangguh, tidak hanya dengan sihir tetapi juga dengan senjata.

Tetap saja, sepertinya mereka sedang dalam kesulitan sekarang—terutama ksatria wanita yang ditangkap, yang diseret semakin dekat ke bunga yang dipenuhi taring. Dia hampir dimangsa. Banyak gigi yang berjejer di tengah bunga itu beradu dengan cara yang mengerikan, dan makhluk itu menyemprotkan lendir yang sangat asam yang menyerang lubang hidung dengan baunya yang menyengat.

Jika Anda membiarkan benda itu menyeret Anda, hidup Anda akan berakhir—tubuh Anda akan hancur menjadi tidak lebih dari seonggok daging yang hancur, yang ditakdirkan untuk dihancurkan dan diubah menjadi nutrisi.

“TOLONG! I-ITU AKAN MEMAKANKU!”

“ Kehancuran Embun Beku! ”

Hoarfrost Demise adalah mantra area-of-effect. Mantra ini merupakan versi modifikasi dari mantra es standar Diamond Dust, dan bekerja dengan membekukan musuh penggunanya sebelum akhirnya menghancurkan mereka, membiarkan mereka menyebar di udara sebagai kristal es kecil.

Tidak lama kemudian bunga-bunga binatang itu sendiri membeku sepenuhnya, berubah menjadi patung-patung es yang megah. Satu ayunan pedang dari salah satu kesatria sudah cukup untuk menghancurkan salah satu makhluk itu dengan benturan sekecil apa pun.

Hampir tampak seperti sesuatu dari dongeng, patung-patung es yang rapuh membentuk pemandangan yang begitu indah sehingga rombongan itu hampir tidak percaya bahwa itu adalah medan perang yang sama tempat mereka berjuang untuk hidup mereka beberapa saat yang lalu. Bukan berarti ksatria yang telah diselamatkan itu dalam kondisi apa pun untuk menghargai keindahannya—ketakutan yang masih ada membuatnya hampir menangis.

“Tuan Zelos! Kau menyelamatkan kami!”

“Terima kasih sudah menjaga benteng, Aleph,” jawab Zelos, terdengar jengkel. Ia menggaruk kepalanya malas sambil melanjutkan. “Jadi mereka pikir mereka akan menyerang sejak fajar menyingsing, ya? Pasti membuat Anda merasa muak dengan berbagai hal, bukan?”

“Hari demi hari telah berlalu akhir-akhir ini, bukan? Saya ingin percaya bahwa hari ini akan menjadi hari terakhirnya. Betapa melelahkannya…”

“Jadi—pemakan manusia, kalau dilihat dari penampilannya? Mereka kadang-kadang punya beberapa bahan yang menarik minatku, jadi aku ingin membongkarnya sendiri. Apa kau setuju?”

“Hmm…apa kau keberatan kalau kita mengambil batu ajaib itu?”

“Tidak sama sekali. Aku sedang mencari hal lain.”

Sambil memeriksa sisa-sisa bangkai para pemakan manusia, Zelos mulai menggunakan pisaunya untuk menghancurkan lebih jauh sisa-sisa satu individu yang sangat besar, dengan harapan menemukan apa yang dicarinya. Tak butuh waktu lama bagi usahanya untuk membuahkan hasil.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Benih Magimorph ( Temuan baru!)

Benih yang digunakan oleh bunga pemakan manusia untuk memperbanyak monster. Mereproduksi informasi genetik monster lain untuk memproduksinya secara massal.

Berubah kembali menjadi benih ketika monster yang direproduksi dikalahkan, dan mulai tumbuh menjadi pemakan manusia lainnya.

Bahan penting untuk menciptakan tubuh homunculus. Dapat juga ditambahkan ke obat penyembuh untuk meningkatkan efeknya secara signifikan, tetapi memiliki efek samping berupa rasa yang tidak enak dan sifat yang mengubah pikiran.

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Aku belum pernah membuat homunculus sebelumnya, tapi aku agak tertarik… Homunculus jenis apa yang akan aku buat?

Penciptaan kehidupan dianggap tabu di sini. Namun, Zelos, yang tidak menyadari hal ini, mulai berpikir akan lebih baik jika ia membangun sendiri makhluk hidup buatan yang dapat membantunya mengurus ladang.

Namun, ia belum memiliki bahan dan peralatan yang tepat untuk membuatnya, jadi ia menunda proyek tersebut untuk saat ini.

“Benih apa yang ada di sana, Guru?”

“Itu digunakan untuk membuat ramuan. Yah, ada beberapa cara lain untuk menggunakannya juga, tapi…apa pun masalahnya, aku tidak akan merekomendasikan menggunakannya.”

“Mengapa demikian? Jika dapat digunakan untuk membuat obat penyembuh, bukankah akan ada banyak permintaan untuk itu?”

“Ada alasan mengapa tidak ada yang menginginkannya. Rasanya… sangat buruk. Mungkin ini adalah makanan terburuk di dunia.”

Mengejar ilmu pengetahuan secara gegabah dapat berujung pada tragedi. Zelos memutuskan untuk tidak memberi tahu murid-muridnya tentang homunculi—baik karena rasa tanggung jawab terhadap hidup mereka, maupun karena kekhawatirannya tentang dampak pengetahuan terhadap moralitas mereka.

Orang-orang yang mencari pengetahuan semacam itu terkadang melewati batas yang mengerikan atas nama penelitian. Dalam skenario terburuk, mereka bahkan dapat mencoba menggunakan manusia sebagai bahan. Tentu saja, jika Anda hanya melakukan itu dalam gim video, itu tidak akan terlalu buruk…tetapi dalam konteks realitas , semuanya sangat berbeda.

Untuk saat ini, Zelos memutuskan untuk setidaknya memberi tahu Celestina tentang penggunaan benih itu dalam ramuan. Namun, sebenarnya tidak banyak permintaan untuk obat yang rasanya seburuk itu . Rasanya sangat busuk sehingga hanya dengan meminumnya saja sudah cukup untuk membuatmu berlari sekencang-kencangnya, melakukan seribu sit-up, membenturkan kepala ke dinding beberapa kali, dan mengakhirinya dengan menari seperti orang gila sambil mengeluarkan suara-suara aneh. Kau tidak akan pernah berhasil menjualnya, itu sudah pasti.

“Lalu, untuk apa kamu akan menggunakannya?”

“Yah, misalnya, aku bertaruh dengan seseorang di bar, dan memaksa orang itu untuk minum jika aku menang. Oh, aku tidak sabar untuk melihatnya. Heh heh heh…”

“Ajari… Kau benar-benar iblis, ya? Taruhan macam apa itu?”

Itu akan menjadi taruhan dengan konsekuensi yang mengerikan. Bahkan jika siapa pun yang kalah akan berakhir… “bahagia,” dalam arti tertentu.

Begitulah berlalunya pagi yang berantakan di hari terakhir pesta di Far-Flung Green Depths.

* * *

Saat tengah hari tiba, Zelos tengah mengisap rokok dan mengamati lokasi perkemahan.

Para kesatria menyimpan kulit, tulang, taring, dan daging yang dapat dimakan dari monster yang dikalahkan, sementara Zweit menggunakan sihirnya untuk membakar daging yang tidak layak untuk dikonsumsi. Celestina juga telah membantu dalam hal itu sebelumnya, tetapi dia sedang beristirahat untuk memulihkan mana-nya sekarang. Sejak pertempuran dengan para pemakan manusia, kelompok itu telah diserang oleh monster sebanyak lima kali lagi—dan setelah mengalahkan mereka semua, para kesatria tampak lelah seperti yang diharapkan.

Dinding di sekitar kamp telah dirobohkan, dan rombongan itu menunggu kereta kuda datang kembali untuk mengambilnya. Ngomong-ngomong soal itu…

“Kereta sudah sampai!”

“Akhirnya kita bisa pulang!”

“Hah? Ke-kenapa aku tiba-tiba menangis?”

“Ini perjuangan yang panjang. Saya tidak takut lagi pada apa pun…”

Para kesatria tidak dapat menyembunyikan kegembiraan mereka saat kereta tiba, yang menandakan berakhirnya hari-hari mengerikan mereka di hutan.

“Kau memang berkata begitu, tapi monster-monster di sekitar sini lebih lemah daripada monster-monster yang hidup di hutan yang lebih dalam, kau tahu?”

Beberapa ksatria menjawab sekaligus: “Serius?!”

Ini adalah tepi terluar dari Far-Flung Green Depths. Monster-monster di sini relatif lemah—hanya sekitar tiga puluh persen lebih kuat dari monster yang muncul sedikit lebih dalam. Dengan kata lain, mungkin masih ada beberapa hal yang harus ditakuti para kesatria.

“Bukankah kau bilang kau bertahan hidup di sini sendirian, di tengah hutan ini, selama seminggu penuh, Tuan Zelos?”

“Oh. Jadi itu sebabnya dia sangat senang melihat kita sengsara…”

“Anda bisa tahu saat Tn. Zelos kembali ke kondisi mental yang sama seperti minggu ketika hidupnya dipertaruhkan—dia berubah menjadi orang gila. Dia bahkan tidak ragu untuk melibatkan orang lain dalam kejenakaannya!”

“Saya mengerti apa yang Anda maksud, tetapi itu agak panjang. Bagaimana kalau kita sebut saja ‘Zelo dari masa lalu’?”

“Dia benar-benar menikmati kesengsaraan kita, bukan? Namun, pada titik ini, aku mengerti bagaimana perasaannya…”

Kelompok yang lain mulai memandang Zelos dengan simpati.

Lagi pula, masing-masing dari mereka sendiri telah melalui pengalaman serupa sekarang.

“Apakah semua barang bawaan kita sudah terkumpul? Tidak? Baiklah, para kesatria, mulailah memuatnya! Saatnya mengucapkan selamat tinggal pada lubang neraka ini!”

“ Yeeeeaaaah! ”

Termotivasi oleh kata-kata Aleph, para kesatria itu pun bertindak cepat. Masing-masing dari mereka merasakan kegembiraan yang tak terkendali saat membayangkan akhirnya bisa lolos dari hutan ganas ini.

Para kesatria lainnya, yang saat itu telah tiba dengan kuda dan kereta untuk menjemput mereka, tercengang dengan apa yang mereka lihat. Baju zirah kelompok itu, yang baru seminggu lalu, kini rusak parah, dan setiap anggota tampak kuyu. Namun terlepas dari semua itu, kelompok itu memancarkan semacam aura yang mengintimidasi.

“Kenapa kalian semua babak belur begini?! Apa yang terjadi pada kalian minggu lalu?!”

Mereka kini tampak seperti prajurit veteran. Mereka yang datang untuk menjemput mereka—yang menghabiskan waktu di suatu tempat yang aman dan tenang—tidak tahu apa yang telah terjadi. Bahwa pasukan di sini telah berjuang keras melewati pertempuran demi pertempuran dengan mempertaruhkan nyawa mereka; bahwa mereka telah mengalahkan monster-monster ganas; dan bahwa setiap orang dari mereka, terlepas dari segala rintangan, berhasil selamat. Hanya rekan-rekan mereka yang dapat memahami cobaan, pertempuran sengit, yang telah mereka lalui bersama.

Tanpa menghiraukan para kesatria yang datang menjemput mereka, pasukan itu dengan gembira fokus memuat barang bawaan mereka. Mereka ingin segera meninggalkan tempat ini. Hati mereka bersatu dalam hal itu, dan mereka menyelesaikan tugas itu dengan kecepatan luar biasa.

Lagi pula, mereka sepenuhnya sadar: setiap menit yang mereka luangkan untuk memuat barang adalah kesempatan lain untuk memulai serangan monster berikutnya.

Tiga puluh menit kemudian, kelompok itu akhirnya meninggalkan hutan seolah-olah mereka sedang melarikan diri, pikiran mereka campur aduk antara pikiran dan emosi.

* * *

Secara keseluruhan, para kesatria dari kelompok pelatihan berada dalam semangat yang luar biasa tinggi saat kereta kuda menggoyangkan mereka dari sisi ke sisi.

Bagaimanapun, mereka mengucapkan selamat tinggal pada pertempuran yang menegangkan itu—dan menuju ke suatu tempat yang nyaman dan aman, tempat mereka bisa tidur nyenyak. Saat hutan menghilang di balik cakrawala di belakang mereka, mereka merasakan kegembiraan dari lubuk hati mereka, ekspresi mereka semakin lembut semakin jauh mereka melangkah.

Mereka sekitar dua hari lagi akan berangkat dari Santor, dan mereka bersiap untuk perjalanan berbatu dengan kereta kuda sepanjang perjalanan. Namun, itu tidak menghentikan mereka untuk segera tertidur.

Di Far-Flung Green Depths, Anda diserang oleh monster siang dan malam, dan waktu yang dihabiskan para kesatria di sana telah sangat menguras pikiran mereka. Ada ketegangan yang terus-menerus dan tak terelakkan karena mengetahui bahwa hidup Anda selalu dalam bahaya—mengetahui bahwa ketika Anda diserang , Anda dapat berakhir dalam serangkaian pertempuran demi pertempuran, tanpa tahu kapan Anda akan mendapatkan saat-saat tenang atau istirahat berikutnya.

Itu adalah situasi yang sangat tidak mengenakkan, tetapi begitulah alam—alam tidak diciptakan untuk ditangani oleh manusia. Konsep manusia tentang hukum alam hanya berlaku di bagian-bagian kecil alam yang aman, dan jika Anda melangkah terlalu jauh dari alam, Anda akan berakhir dalam pertempuran tatap muka yang akan menunjukkan kepada Anda betapa kejamnya alam sebenarnya.

Jika kau mati, kau akan berakhir di dalam perut musuh yang lebih kuat, bahkan tidak menyisakan mayat. Dan jika, sebaliknya, kau menang, kau harus memakan yang lemah yang telah kau kalahkan, mengubah tubuh mereka menjadi makananmu. Itu adalah siklus tanpa akhir di dunia yang kejam dan tidak berperasaan.

Namun, para kesatria berhasil keluar dari sana hidup-hidup—dan sekarang, mereka dapat mempercayakan keselamatan mereka kepada orang lain, menyerah pada rasa lelah mereka, dan menyembuhkan diri.

Kereta-kereta itu melaju perlahan, mendekati tempat peristirahatan dalam perjalanan menuju kota Santor. Itu adalah tepi sungai tempat Zelos dan yang lainnya singgah dalam perjalanan mereka ke sini.

Namun apa yang mereka lihat di sana sekarang adalah pemandangan yang mengerikan. Sesuatu yang jauh lebih buruk daripada apa yang mereka duga.

“A-Apa-apaan ini ?”

“Kereta yang rusak dan pedagang yang mati… Apakah mereka diserang oleh bandit, aku bertanya-tanya?”

Berceceran di tepi sungai tempat peristirahatan itu, bercak-bercak darah dan tubuh yang tak terhitung jumlahnya.

Mayat para pedagang—dan para tentara bayaran yang menjaga mereka.

“Kalau dipikir-pikir, Celestina dan aku diserang bandit sekitar sebulan yang lalu, bukan? Apa ada banyak bandit di daerah ini?”

“Tidak, seharusnya tidak begitu. Orang-orang rendahan mana yang tiba-tiba memutuskan untuk menjadikan ini wilayah mereka? Dan tepat saat kita tidak ingin berurusan dengan mereka…”

Aleph mendesah kesal. Seharusnya tidak banyak bandit di sekitar sini. Lagipula, bukan hal yang aneh melihat monster keluar dari Far-Flung Green Depths jika Anda berada di dekat perbatasan hutan. Ini adalah area berbahaya, bahkan bagi bandit yang terbiasa dengan hutan.

“Kapten. Mayat-mayat itu masih hangat. Sepertinya mereka baru saja diserang beberapa waktu lalu.”

“Apa? Kalau begitu…siapa pun yang membunuh mereka seharusnya masih ada di dekat sini.”

Di mana pun para bandit bersembunyi, mereka mungkin ingin berada di dekat tepi pantai. Pasti ada markas di daerah itu yang digunakan para bandit untuk menyembunyikan barang curian mereka, dan markas itu mungkin tersembunyi di tonjolan batu atau gua.

“Apakah ada gua di sekitar sini? Tidak ada yang pernah kudengar , setidaknya…”

“Saya ingat ketika saya masih kecil mendengar bahwa ada markas di sekitar sini untuk… Saya pikir mereka menyebut diri mereka geng bandit Macaca? Setidaknya, saya pikir tempat persembunyian mereka seharusnya berada di sekitar sini…”

“Hmm… Siapa pun yang melakukan ini mungkin menggunakan tempat persembunyian lama itu.”

“Macaca” adalah istilah yang digunakan untuk merujuk pada beberapa spesies kera. Terlepas dari itu, antara bandit yang menamai diri mereka dengan nama monyet dan kera putih menyimpang yang harus mereka hadapi di hutan, pesta itu tampak seperti mereka ditakdirkan untuk berakhir dalam kemalangan bertema primata. Bahkan jika kelompok monyet buas terbaru ini mampu berbicara bahasa manusia…

“Zweit, Celestina…siapkan familiarmu.”

“Hmm? Kedengarannya sudah waktunya kita bersinar!”

“Aku kira kau ingin kita mencari markas bandit dari langit?”

Tanpa membuang waktu, para penyihir menggunakan arcana mereka dan mengirim tiga makhluk asing terbang ke langit. Zelos memanggil elang laut; Zweit, elang; dan Celestina, merpati. Mereka berpencar untuk mencari di hulu dan hilir dan memulai pencarian dengan mata burung.

Tidak butuh waktu lama sampai mereka melihat sosok beberapa bandit. Faktanya, itu sangat cepat.

“Ketemu mereka. Di hulu. Sekitar…tiga puluh menit jalan kaki dari sini, kurasa?”

“Sepertinya mereka telah menyandera wanita dan anak-anak.”

“Menyimpannya sebagai hiburan untuk malam ini, kurasa. Kau tahu, melihat mereka bertindak jahat seperti itu membuatku semakin ingin menghancurkan impian mereka…”

Zelos dan anggota kelompok lainnya mulai marah. Perkelahian terus-menerus—dan pola makan karnivora—membuat mereka gelisah.

Tubuh mereka gemetar karena marah, mereka tidak berusaha menyembunyikan haus darah di wajah mereka. Beberapa mulai menyuarakan kemarahan mereka juga.

Berhasil keluar dari Far-Flung Green Depths hidup-hidup telah mengubah mereka menjadi iblis yang haus darah.

“Para bandit rendahan itu… Akan membuat kita bekerja ekstra , ya? Heh heh heh…”

“Kami akan mencekikmu sampai mati, dasar tikus sialan!”

“Pedang mithrilku ini haus darah! Aha ha ha…”

“Bukankah itu hanya pedang baja biasa? Aku mengerti maksudmu…”

“Berhentilah mencoba pamer—itu memalukan. Ayo kita tangani kecoa-kecoak itu. Jika kita menunggu terlalu lama, kita akan berakhir dengan lebih banyak korban…”

Para kesatria dari kamp pelatihan bersatu dalam tekad mereka. Mereka marah karena istirahat mereka yang telah lama ditunggu-tunggu terganggu—dan mereka menyalurkan kemarahan itu langsung kepada para bandit, mengubah mereka kembali menjadi iblis yang telah mereka ubah selama seminggu terakhir. Mata mereka bersinar dengan ganas, seperti mata predator yang lapar.

“Wah. Orang-orang ini tidak seperti seminggu yang lalu…”

“Kurasa pertempuran benar-benar bisa membuatmu gila. Sungguh hal yang mengerikan…”

Para kesatria dalam pertempuran diharapkan mewakili profesi mereka secara keseluruhan. Namun, mereka yang kembali dari hutan pada dasarnya telah membuang harga diri mereka sebagai kesatria dan berubah menjadi prajurit , yang hanya berfokus pada pertempuran.

“Para kesatria, bersiaplah untuk bertempur! Kita akan membantai para bandit terkutuk itu!”

“Yeeeeaaaah!”

Sambil berteriak perang dari tepi sungai, para kesatria itu kembali menyerang. Mereka ingin melampiaskan amarah mereka…

Tak seorang pun tahu apa yang terjadi pada para kesatria sombong yang telah memasuki hutan itu seminggu yang lalu. Namun, jelas bahwa mereka telah menjadi sekawanan binatang buas—dan meskipun para bandit belum mengetahuinya, mereka telah menjadikan binatang buas itu sebagai musuh mereka.

Dengan penuh energi, pasukan itu mulai bergerak menuju tempat persembunyian para bandit.

“Bahkan Kapten Aleph—apa yang terjadi padanya? Dan…apakah ini berarti kita harus membereskan kekacauan di sini?”

“Aku… pikir begitu, ya. Tapi serius, apa yang merasuki mereka semua? Mereka semua menjadi sangat haus darah…”

“Saya tidak tahu—dan saya tidak yakin ingin tahu. Sejujurnya, saya merasa itu adalah sesuatu yang tidak seharusnya saya ketahui.”

Para kesatria yang datang untuk menjemput rombongan dari Far-Flung Green Depths tertinggal di tepi sungai. Setiap dari mereka bingung melihat rekan-rekan mereka—yang seminggu sebelumnya adalah orang-orang yang polos dan terhormat—berubah menjadi prajurit buas. Namun, untuk saat ini, mereka harus bekerja keras.

Sadar bahwa mereka harus menghentikan penyebaran wabah, mereka mulai bekerja membersihkan tragedi di tepi sungai, sambil berduka. Bagaimanapun, mereka adalah para ksatria; menangani kejadian seperti ini hanyalah bagian lain dari pekerjaan.