Permintaan Alexei (Sebuah Hadiah yang Sedang Dibuat)

Setelah kakak beradik itu makan malam bersama Tuan Hardin, Ekaterina berdiri untuk mengantarnya ke aula masuk, sebagaimana kewajiban nyonya rumah. Namun, Alexei menghentikannya.

“Saya ada beberapa hal yang ingin saya bicarakan dengan sang guru,” kata Alexei. “Anda bisa mengucapkan selamat tinggal kepadanya di sini.”

Ekspresi terkejut muncul di wajahnya mendengar kata-kata Alexei yang tak terduga, tetapi Ekaterina langsung mengangguk. “Aku tidak seharusnya mengganggu percakapan antara para pria. Aku akan melakukan apa yang kau katakan, saudaraku.”

Alexei tersenyum penuh kasih sayang padanya. Betapa cerdasnya gadis itu.

Ekaterina diizinkan mengakses kantor Alexei dan dapat menyuarakan pendapatnya tentang pengelolaan kadipaten, yang jarang terjadi pada gadis seusianya. Dia sangat bijaksana, dan terkadang memiliki ide-ide yang paling orisinal—hal-hal yang tidak mungkin dipikirkan orang lain. Karena itu, Alexei bukan satu-satunya yang menghargai masukannya. Novak, Halil, dan Aaron, di antara yang lain, sering meminta nasihatnya. Namun, Ekaterina selalu menekankan rasa hormatnya kepada Alexei sebagai Adipati Yulnova dan kepala keluarga mereka. Dia membantunya dalam banyak hal sebagai nyonya rumah, tetapi tetap mempertahankan kerendahan hati yang patut dikagumi, membiarkan Alexei berada di garis depan.

Ekaterina memahami dengan sangat jelas berbagai sisi dari posisi Alexei, namun ia juga tampak sangat berhati-hati untuk tidak mengorek aspek-aspek yang Alexei tidak ingin ia lihat. Ia sangat jeli sekaligus berperilaku baik.

Ekaterina membungkuk kepada Hardin. “Terima kasih atas malam yang sangat menyenangkan ini. Saya harap Anda menikmati percakapan ini.”

“Dan saya berterima kasih atas sambutan hangat Anda, Nyonya. Makan malamnya luar biasa,” kata Hardin, membalas keramahan tersebut.

“Senang rasanya Anda menyukainya. Saya akan menyampaikan pujian Anda kepada koki,” kata Ekaterina sambil tersenyum sebelum pergi.

Alexei menuntun Hardin ke ruang santai kecil. Sesuai dengan sifatnya, Alexei langsung ke intinya begitu mereka duduk. “Bagaimana dengan permintaanku?”

“Baiklah, saya terima. Saya akan melukis apa yang Anda minta.” Hardin menatap gelas anggur yang baru saja dituangkan Graham untuknya dan tersenyum. “Menolak permintaan cucu kesayangan Duke Sergei tidak pernah terlintas dalam pikiran saya. Tapi jujur ​​saja, ide dan gambar sedang berputar-putar di benak saya saat ini. Saya merasa kepala saya akan meledak jika saya tidak menuangkannya ke kanvas.”

Mata Hardin yang berwarna aneh itu berbinar-binar.

“Begitukah cara kerjanya?” tanya Alexei. Ia bukanlah orang yang mengerti seni, dan hiperbola sang pelukis sama sekali tidak dipahaminya. Terlepas dari itu, ia merasa lega mendapati Hardin begitu antusias dengan ide untuk memenuhi permintaannya. “Apakah akan selesai pada bulan Desember?”

“Saya tahu persis apa yang harus saya lukis, jadi itu seharusnya tidak menjadi masalah. Saya akan menunda pekerjaan saya yang lain dan fokus sepenuhnya pada lukisan ini. Saya berhutang budi pada Duke Sergei atas hal itu.”

Alexei menghela napas lega, dan senyum menghiasi wajahnya. “Bagus sekali. Aku sudah mencari hadiah lain yang mungkin bisa membuatnya senang seandainya kau tidak bisa datang tepat waktu, tapi aku tidak menemukan apa pun.”

Hardin memejamkan matanya untuk menikmati rasa anggur, tetapi dia tertawa mendengar pernyataan Alexei. “Dia sangat menyayangi Anda, Yang Mulia. Saya yakin dia akan sangat gembira dengan hadiah apa pun yang datang dari Anda, bahkan hanya setangkai bunga.”

Mata Alexei yang berbinar melebar sesaat, dan dia mengangguk. “Bunga… Aku akan memberinya bunga besok. Dia anak yang sangat lembut dan sederhana, jadi aku tahu dia akan menerima hadiah seperti itu, tapi…” Dia memasukkan jarinya ke saku dalam jaketnya dan mengeluarkan kotak berlapis beludru yang selalu dia bawa sebelum membukanya dan menyerahkannya kepada Hardin. “Biar kulihat hadiah ulang tahun yang dia berikan untukku.”

Pelukis itu menerima kotak tersebut dan mengamati isinya dengan saksama. “Ini memang benda-benda yang sangat indah, tapi sebenarnya apa ini?” tanyanya dengan bingung.

“Pulpen.” Alexei terkekeh. Ia pernah melakukan percakapan yang kurang lebih sama dengan kaisar. Ia memberi isyarat kepada Ivan, yang berdiri tenang di sudut ruangan, untuk mengambil tinta dan kertas. Dengan beberapa goresan, ia menunjukkan kepada Hardin bagaimana pulpen kaca itu bekerja. Pelukis ulung itu menyaksikan dengan takjub.

“Dia yang mencetuskan ide ini dan membuatnya sendiri. Ini adalah penemuan yang benar-benar baru— penemuannya ,” kata Alexei, suaranya penuh kebanggaan. “Pena buatannya bukan hanya indah, tetapi juga sangat praktis. Tidak perlu lagi mengasah ujung pena, dan sekali celup ke dalam tinta memungkinkan Anda menulis seluruh kalimat sekaligus. Saya belum pernah melihat atau mendengar tentang alat tulis yang lebih baik.”

“Seorang penemu… Jujur saja, saya terkejut. Saya tidak pernah menyangka seorang wanita muda seperti dia bisa menciptakan hal seperti itu.”

Seandainya Ekaterina ada di ruangan itu, dia pasti akan berteriak, “Itu karena aku tidak melakukannya!!!” Tentu saja tanpa suara.

Namun, Alexei mengangguk, “Saya mengerti kekaguman Anda. Karena saya telah menerima hadiah yang begitu indah, saya ingin memberinya sesuatu yang akan mengejutkannya dan membuatnya benar-benar bahagia. Saya memikirkannya panjang lebar, dan jawaban yang saya temukan adalah meminta bantuan Anda, Tuan Hardin.”

“Begitu. Permintaan Anda agak aneh, jadi saya tidak bisa tidak bertanya-tanya tentang keadaan di baliknya. Sekarang saya jauh lebih mengerti.” Hardin terdiam sejenak. “Namun… Meskipun semua orang dapat melihat keanggunan halus wanita muda itu sekilas, saya tidak menyangka akan menemukan kepolosan dan sifatnya yang bersemangat saat kita berbincang. Tak disangka, dia juga memiliki bakat yang tak terduga…”

“Dia tidak mengenal dunia, tetapi mungkin justru karena itulah ide-ide baru seperti itu muncul di benaknya. Dia telah banyak membantu saya dalam pemerintahan kadipaten ini.”

“Begitukah?” Hardin terdiam sejenak sebelum berbisik, “Mungkin… Ya, mungkin itulah sebabnya, aku…”

Ia menutupi matanya yang berwarna aneh dengan kedua tangannya dan terdiam sejenak. “Sejujurnya, ketika aku bertemu dengannya, aku melihat dua bayangan yang tumpang tindih dengannya. Salah satunya tampak persis seperti dia, tetapi lebih kecil, lebih muda darinya. Yang lainnya adalah bayangan seorang wanita dewasa. Aku pernah melihat bayangan seperti itu pada orang lain di masa lalu, tetapi ini pertama kalinya aku melihat dua bayangan pada satu orang.” Hardin baru saja selesai berbicara ketika ia menyadari betapa tidak sopannya dia. “Aku minta maaf. Aku seharusnya tidak membicarakan hal-hal seperti itu tentang seorang wanita bangsawan.”

Meskipun Alexei tampak terkejut dengan apa yang baru saja didengarnya, dia tidak menyalahkan Hardin karena mengatakannya, dan dia tampaknya mempercayainya.

“Apakah bayangan-bayangan ini…pertanda buruk?” tanya Alexei dengan serius.

“Menurut pengamatan saya, mereka tidak tampak seperti itu,” jawab Hardin. “Saya belum pernah mendengar ada bencana yang menimpa siapa pun yang bayangannya pernah saya lihat. Bahkan, sebagian besar orang-orang ini diberkati dengan keberuntungan dan kemakmuran.”

“Begitu.” Meskipun jawabannya singkat, rasa lega tampak jelas di wajahnya. Tiba-tiba, sebuah ide terlintas di benaknya: “Wanita dewasa yang kau lihat mungkin adalah ibu kita. Mungkin dia sedang mengawasinya.”

“Saya rasa bukan begitu. Dia tampak terlalu muda untuk itu.”

“Jadi, bukan itu…” Alexei terdengar kecewa.

Hardin tersenyum. “Ketika saya berbicara tentang bayangan, orang biasanya menertawakan saya atau mencemooh saya. Saya bersyukur Anda mempercayai saya, Yang Mulia.”

“Begitu banyak hal aneh terjadi di sekitarnya. Bisa dibilang aku sudah terbiasa,” kata Alexei sambil tertawa. “Mungkin kau tak percaya, tapi dia telah bertemu beberapa dewa dan seekor naga legendaris di kadipaten kita. Siapa yang bilang ini terdengar seperti kisah dari mitos kuno lagi?” gumam sang adipati muda.

“Maaf?” Hardin kehilangan kata-kata. Setelah beberapa saat, keseriusan menggantikan keterkejutan di wajahnya, dan dia berkata pelan, “Maaf, saya tidak bisa memenuhi permintaan kedua Anda, mengenai ibu Anda. Saya tidak bisa melukis seseorang yang belum pernah saya temui secara langsung.”

“Jangan khawatirkan itu. Aku tidak bermaksud memaksamu melukis jika kau bilang tidak bisa. Seni itu rumit, bukan?” Ada sedikit nada sinis dalam suaranya, tetapi itu ditujukan pada dirinya sendiri—sebuah ejekan terhadap dirinya yang sama sekali tidak mampu memahami seni.

Alexei pernah mengajak Ekaterina melihat koleksi yang mengesankan di Kuil Matahari, tetapi ia hanya melakukannya karena berasumsi Ekaterina mungkin menyukainya. Ia sama sekali tidak tertarik secara pribadi. Meskipun ia berpikir beberapa benda tampak indah, ia tidak mengerti orang-orang yang begitu larut dalam keindahan benda-benda tersebut. Satu-satunya seni yang kadang-kadang ia cari atas kemauannya sendiri adalah puisi. Tetapi bukan karena ia menyukai bait-baitnya; ia hanya menggunakannya untuk memastikan bahwa rasa sakit kehilangan masih membekas di hatinya.

Alexei menggelengkan kepalanya, menyingkirkan perasaan itu. “Aku akan membuat patung lain yang menyerupai ibu kita—bukan lukisan. Patung itu akan selesai sebelum Desember.”

Agar lebih akurat, patung itu seharusnya merupakan potret Dewi Malam yang pernah dilihat Alexei dan Ekaterina di Kuil Matahari. Saat Alexei pertama kali melihatnya, ia langsung berpikir patung itu menyerupai Ekaterina. Namun, saudara perempuannya melihat sosok ibu mereka di dalamnya, dan matanya dipenuhi emosi. Sejak hari itu, gambar dewi tersebut menjadi kenang-kenangan ibu mereka bagi kedua bersaudara itu.

Alexei mengizinkan pematung untuk membuat sketsa Ekaterina—sosok ibu mereka yang masih hidup—agar patung itu semirip mungkin dengan ibu mereka. Patung kayu biasanya membutuhkan waktu setidaknya dua bulan untuk dibuat, tetapi pose dan pewarnaannya harus sangat tepat untuk memenuhi standar Alexei, jadi pematung meminta waktu lebih lama dari itu. Mudah-mudahan, patung itu akan jauh lebih indah.

Tidak ada lukisan Anastasia di kediaman Yulnova. Dulu memang ada beberapa—meskipun Alexei mengingatnya dengan sangat samar—tetapi Alexandra telah membakar semuanya setelah kematian Sergei. Kehormatan dan kemuliaan yang seharusnya menjadi milik Anastasia sebagai seorang bangsawan telah dicuri darinya, meninggalkannya untuk menjalani kehidupan yang penuh kesialan. Mungkin itulah sebabnya Alexei menginginkan Ekaterina, saudara perempuannya yang sangat mirip dengan ibu mereka, untuk memiliki segalanya di dunia—kehormatan, kemuliaan, kebahagiaan. Dia akan memberikan semuanya kepada Ekaterina.

Namun Ekaterina selalu berusaha memberi kepada orang lain, bukan mengambil.

Kebahagiaanmu adalah kebahagiaanku , dia sering mengatakan itu padanya.

“Tuan Hardin, selain yang sudah kita bahas, saya ingin Anda melukis potretnya lagi . Potret di mana dia tersenyum bahagia. Bisakah Anda melakukannya?”

“Dengan senang hati saya akan melakukannya. Saya akan melakukan segala yang saya bisa untuk mereproduksi kecantikannya di kanvas saya. Saya yakin Yang Mulia akan menyukai lukisan Anda berdua, Yang Mulia. Jika Anda berdua duduk bersama, saya pasti bisa menangkap senyumnya yang paling bahagia.”

Alexei terkejut dengan saran tamunya, dan matanya membelalak kaget. Ia merasa sedikit malu, tetapi tetap mengangguk. “Aku tidak suka diprovokasi… tapi aku akan melakukannya jika itu membuatnya bahagia. Aku sudah bersumpah untuk memberikan apa pun yang dia inginkan.”

Keesokan paginya, Alexei bergabung dengan Ekaterina di meja sarapan setelah latihannya, sambil membawa buket bunga besar.

“Cantik sekali!” seru Ekaterina dengan gembira. “Tapi kenapa tiba-tiba begitu, Kak? Apakah hari ini hari spesial?”

“Tidak, hari ini hanyalah hari biasa, hari yang tidak istimewa yang bisa kuhabiskan bersamamu. Aku hanya menyadari sekali lagi bahwa tidak ada yang lebih berharga daripada hari-hari seperti ini.”

“Astaga…” Ekaterina tampak sangat gembira saat Alexei meletakkan buket bunga itu ke tangannya. Buket itu begitu besar sehingga lengannya dipenuhi bunga. Wajah Ekaterina yang pucat seperti porselen hampir tenggelam di bawah lautan mawar musim gugur yang berwarna-warni.

“Aku jarang memberimu bunga,” kata Alexei. “Rasanya agak bodoh memberikannya padamu padahal kau lebih cantik dari bunga mana pun. Tapi seharusnya aku melakukannya lebih awal jika itu membuatmu begitu bahagia. Maafkan aku, Ekaterina.”

Jawaban Ekaterina yang biasa untuk pernyataan berbunga-bunga Alexei keluar dari bibirnya: “Oh, saudaraku!” Dia tersenyum. “Hadiah apa pun darimu membuatku bahagia, kau tahu. Ngomong-ngomong, aku merawat baik-baik tanduk Rusa Besar Bercabang Perak yang kau berikan padaku.” Matanya berbinar seolah-olah dia tiba-tiba mendapat ide cemerlang. “Aku akan menghiasinya dengan bunga-bunga ini hari ini. Rusa besar pemilik tanduk ini pasti telah memimpin kawanannya untuk memakan berbagai macam bunga di hutan kadipaten selama beberapa musim. Mungkin ia akan menghargai kehadiran bunga-bunga ini. Kuharap bunga-bunga ini akan memberikan sedikit penghiburan bagi jiwanya.”

Alexei terkekeh. “Kau terlalu baik, sampai-sampai mempedulikan kesejahteraan jiwa seekor rusa jantan.”

Ekaterina cemberut. “Aku menghabiskan waktu memikirkan tentang Rusa Jantan Bercabang Perak, dan aku jadi berpikir mereka agak mirip denganmu, saudaraku. Mereka adalah makhluk yang bangga dan cantik yang memikul beban yang terus bertambah untuk melindungi kawanan mereka. Yang satu ini mungkin membencimu karena telah membunuhnya, jadi aku memperlakukannya dengan hormat dengan harapan dapat meredakan penyesalannya.”

“Aku mengerti…” Alexei merangkul adiknya—dan buket bunga besarnya. “Aku mencintaimu, Ekaterina tersayang.”

Dia selalu mengkhawatirkannya.

Sejak hari mereka mulai tinggal berdampingan, Alexei merasa seolah hidupnya telah mekar dengan mawar warna-warni yang menerangi dunianya.

“Apakah Ekaterina akan menyukai hadiahku ?” pikirnya. “ Bisakah aku memberinya kebahagiaan sebanyak yang telah dia berikan kepadaku?”

Dikelilingi aroma mawar yang harum, Alexei memeluk adik perempuannya yang tercinta, berdoa berulang-ulang: Kumohon, semoga dia bahagia.