Bab 3: Penjahat Wanita vs Penjahat Wanita

Alexei memegang tanganku dan membantuku keluar dari kereta. Begitu kakiku menginjak tanah, barisan pelayan membungkuk. Namun, detik berikutnya…

“Tuan Alexei!”

Kata-kata itu berasal dari suara bernada tinggi yang belum pernah kudengar sebelumnya. Aku menoleh ke arah sumber suara dan melihat bahwa bukan hanya para pelayan yang datang menyambut kami. Mataku tertuju pada seorang pria dan seorang wanita—bangsawan, mengingat pakaian mewah mereka. Mereka tidak terlalu mirip satu sama lain, tetapi mereka tetap tampak seperti ayah dan anak perempuan. Di belakang mereka ada lebih banyak orang yang pakaiannya tidak semewah mereka, tetapi aku tetap berasumsi bahwa mereka adalah bangsawan.

“Selamat datang kembali! Aku sangat merindukanmu, Tuanku!” seru wanita muda itu—yang kukira seumuran denganku—sambil berjalan menghampiri Alexei. Ia memiliki rambut hijau terang dan mata biru kehijauan. Wajahnya agak tegas, tetapi ia tetap cantik. Namun, yang benar-benar menarik perhatianku adalah gaya rambutnya.

Rambut keriting seperti sosis yang rapat… Aku melihatmu, dasar penjahat !

Sebagai tokoh antagonis dalam cerita ini, tentu saja aku juga berhak bicara! Aku juga memiliki paras yang keras dan tegas.

Alexei menatapnya dengan dingin. Dia sepertinya tidak menyadari tatapan dingin Alexei dan terus maju dengan senyum di wajahnya, hampir mendorongku minggir.

Aku tak akan membiarkannya begitu saja dan mendekat ke kakakku. Ia akhirnya berhenti dan menatapku dengan cemberut. Namun, begitu ia menyadari aku adalah adik Alexei, ekspresinya langsung berubah menjadi senyum yang dipaksakan. Beberapa gadis muda lainnya dengan cepat mengikuti jejaknya, mengelilingi kami.

Preman? Ya, dia punya preman! Ha ha, aku sudah tahu, Nona Rambut Keriting! Kau memang penjahat! Apakah kita akhirnya akan berhadapan—penjahat sejati, aku sendiri, melawan Nona Rambut Keriting, penjahat lokal di kadipaten kita?!

“Kira, kau bersikap tidak sopan. Tuan Alexei, saya sangat bersyukur melihat Anda kembali dalam keadaan sehat. Izinkan saya, Novadain, untuk menyambut Anda di sini sebagai perwakilan keluarga cabang Yulnova,” kata ayah Kira sambil membungkuk.

Dia berambut kuning. Bukan pirang, tapi kuning . Dan matanya… berwarna oranye? Wajahnya tampan dan selalu tersenyum, tapi aku merasakan sedikit kepalsuan. Aku juga agak kesal dengan cara dia menyampaikan salamnya. Dia membuatnya terdengar seperti penguasa benteng ini dan menyambut Alexei sebagai tamunya.

Nah, lalu bagaimana seharusnya kita bereaksi?

Aku sedang mencoba memikirkan sesuatu untuk membalas ketika Mina melangkah maju. Dia (dengan dramatis) membungkuk padaku dan memberiku kipas lipat.

“Wah, kau baik sekali,” kataku sambil tersenyum. Sambil membuka senyumku, aku menutupi bagian bawah wajahku sebelum mencondongkan tubuh ke arah Alexei. “Siapa ini, Kakak?”

Aku berusaha sebisa mungkin berbicara pelan namun cukup keras agar mereka bisa mendengarku. Aku juga tetap cukup dekat dengan Alexei sehingga Nona Rambut Keriting itu tidak mungkin mendekat.

Sudut-sudut mulut Alexei terangkat seolah-olah dia hendak tertawa.

“Ini Pangeran Novadain dan putrinya, Lady Kira. Mereka berasal dari salah satu keluarga cabang kami,” jawabnya.

“Begitu ya… Menyedihkan sekali,” kataku, sambil menghela napas panjang di balik kipasku. Aku sengaja tidak berusaha menyembunyikannya agar terlihat jelas oleh semua orang di sana. “Bagaimana mungkin anggota, apalagi kepala cabang , dari salah satu cabang kita tidak tahu cara menyapa kepala keluarga utama dengan benar? Dadaku sakit membayangkan semua kekasaran yang harus kau tanggung selama ini.”

“Jangan khawatirkan aku. Aku tidak keberatan,” kata Alexei. “Namun, harus kuakui, aku sulit memaafkan kurangnya rasa hormat yang ditunjukkan kepadamu, Nyonya dari Keluarga Yulnova. Tidak ada satu pun salam?”

Alexei dan saya sama-sama berhenti dan mengamati pasangan ayah dan anak perempuan itu dari kepala hingga kaki.

Apakah kita memandang rendah mereka? Ya.

Nona Rambut Keriting itu menatapku tajam sementara para anteknya…terhuyung-huyung? Bukan, bukan itu masalahnya. Mereka semua memerah. Apakah karena Alexei sangat tampan?

 

Oh, ayolah! Bermuka masam dan selalu dekat dengan ayahmu tidak akan membantumu. Membandingkan kakakku dan ayahmu itu seperti membandingkan Gunung Everest dan Tempozan di Osaka (Ketinggian: Empat Setengah Meter).

Malah, ayahnya, Pangeran Novadain, lebih bijaksana. Ia tersentak melihat tatapan kami berdua. Namun, ia segera melupakan hal itu dan mengangkat bahu, sambil sedikit tertawa.

“Wah, wah, maafkan saya, Yang Mulia,” katanya. “Mohon dimengerti bahwa saya hanya bertindak seperti itu karena saya ingin menjadi figur ayah bagi Anda, seperti yang diinginkan oleh mendiang ayah Anda, sahabat saya.”

Wah, apa lagi yang bisa terdengar mencurigakan darimu?

“Senang berkenalan dengan Anda, Lady Ekaterina,” lanjutnya. “Saya melewatkan kesempatan untuk menyapa Anda di pemakaman ibu Anda. Saya harap Anda bisa memaafkan saya untuk itu. Anda secantik mendiang ibu Anda. Meskipun beliau, sebagai teladan seorang wanita, sedikit lebih sabar.”

Kata-katanya membuatku sangat marah. Dia tidak hanya meremehkan aku, tetapi juga ibu kami . Apakah dia memanfaatkan sifat ibu yang pendiam untuk menindasnya bersama si nenek tua itu?

“Duke Aleksandr sangat memperhatikan teman-temannya dan memperlakukan mereka semua dengan kebaikan yang sama. Dia sering mengatakan kepada saya bahwa saya seperti saudara baginya dan bersikeras agar saya memperlakukan kediamannya seperti milik saya sendiri. Saya menghargai persahabatannya hingga hari ini,” tambah Novadain, menyebut nama ayah kami seolah-olah itu adalah semacam jimat kekebalan.

“Aku tidak akan mentolerir perilaku yang sama seperti yang dilakukan ayahku. Tidak akan pernah,” kata Alexei dengan tegas. “Jika kau benar-benar percaya bahwa rumah ayahku adalah rumahmu, silakan pindah ke mausoleum ini.”

“Apa?!” Novadain kehilangan kata-kata. Dia jelas tidak menyangka akan mendapat balasan sekeras itu.

Sekutu kami—Novak, Aaron, dan Rosen, di antara yang lain—memilih saat ini untuk maju dan berdiri di belakang kami serta di sisi kami untuk mendukung kami.

“Wah, siapa sangka, ini Viscount Novak,” Novadain hampir meludahkannya.

Sebagai kepala dari dua cabang keluarga yang berbeda, pasti ada persaingan di antara mereka. Tanpa ragu, beberapa bangsawan (bangsawan rendahan, kurasa) mendekat dan berdiri di belakang Novadain.

Meskipun aku berpura-pura tidak tahu siapa dia, Alexei telah bercerita tentang Isidor Novadain saat kami berada di kapal. Sebagai seorang bangsawan, ia memiliki status tertinggi di antara semua anggota keluarga cabang kami. Karena itu, ia menyebut dirinya sebagai perwakilan keluarga cabang, meskipun sebenarnya ia tidak memegang posisi tersebut. Ia juga memproklamirkan dirinya sebagai salah satu teman terdekat ayah kami yang brengsek dan telah bertindak sebagai salah satu ajudannya—bukan berarti mereka berdua pernah melakukan pekerjaan nyata —sejak mereka masih muda. Saat itu, ia sering bepergian antara kadipaten dan ibu kota, menghabiskan waktunya di ibu kota untuk bersenang-senang dengan ayah kami dan waktunya di kadipaten untuk memaksa orang-orang melakukan perintahnya dengan menyebut-nyebut nama ayah kami.

Ini adalah konfrontasi pertama antara kekuatan lama dan kekuatan baru di dalam kadipaten tersebut.

“Yang Mulia, Nyonya, Anda pasti lelah setelah perjalanan panjang. Apakah Anda ingin masuk ke dalam?” tanya Novak, dengan angkuh mengabaikan Novadain.

Menunjukkan dengan jelas bahwa dia sama sekali tidak peduli padanya mungkin adalah respons paling kejam yang bisa dia berikan!

Sementara Novadain sibuk mengenang masa kejayaannya, saudaraku, Novak, dan para penasihatnya telah merebut sebagian besar kekuasaan di kadipaten. Novak benar untuk tidak perlu memperhatikan Novadain lagi. Dia benar-benar memiliki kegunaan yang lebih baik untuk saraf optiknya.

Aku tidak yakin aku mengerti dari mana Novadain mendapatkan keberanian untuk bertindak seperti itu. Apakah dia pikir dia bisa membuat Alexei menikahi Kira dan membalikkan keadaan? Itu tidak masuk akal. Seharusnya dia berusaha mengambil hati Alexei jika itu tujuannya.

Aku telah bersumpah untuk tidak pernah bersikap jahat kepada calon istri saudaraku, apa pun kepribadiannya, dan “Menindas pengantin muda itu tidak baik!” praktis menjadi mottoku, tetapi aku tidak akan membiarkan siapa pun menggunakan Alexei untuk keuntungan pribadi mereka.

Kamu tidak berguna, Sausage Curls!

Bukan berarti aku perlu mengkhawatirkannya. Alexei sepertinya membencinya.

“Saya tidak lelah, tetapi saya khawatir tentang Ekaterina,” kata Alexei. “Dia menghabiskan perjalanan dengan menghormati bangsanya meskipun kondisi fisiknya lemah. Saya ingin dia beristirahat sesegera mungkin.”

“Saya jamin saya menikmati setiap langkahnya,” kata saya. “Tapi, jika itu akan menenangkan pikiran Anda, saya senang untuk beristirahat. Saya hanya meminta Anda juga meluangkan waktu untuk beristirahat. Dan semua orang lainnya.”

“Kau gadis yang baik sekali,” kata Alexei sambil menepuk kepalaku dengan senyum lembut di bibirnya.

Nona Sosis Keriting dan para anteknya bergumam di antara mereka sendiri.

Ada apa? Ada sesuatu yang mengganggumu?

“Nyonya,” panggil Rosen sambil memberiku buket kecil. “Salah satu ksatria menerima ini dari seorang rakyat biasa. Adik perempuannya memetik ini untuk Anda, dan dia berharap Anda akan menerimanya.”

“Wah! Saya akan sangat senang!”

Aku menerima bunga-bunga itu darinya dan senyum merekah di wajahku. Itu hanya buket sederhana yang terdiri dari bunga-bunga yang dipetik dari pinggir jalan, tetapi pikiran tentang seorang gadis kecil yang begitu terkesan dengan kami sehingga dia memberiku hal seperti itu membuatku bahagia.

Namun, tokoh antagonis lokal kita, Kira, mencemoohnya.

“Astaga! Kotor sekali,” komentarnya. “Nyonya Ekaterina yang malang! Seorang nyonya rumah bangsawan seharusnya tidak perlu menyentuh barang-barang menjijikkan yang diberikan oleh rakyat jelata yang kotor.”

Hei, kamu!

“Nyonya Kira benar!”

“Apa yang dipikirkan ksatria itu? Apakah dia bermaksud menghina wanita itu?”

“Tak disangka dia akan senang dengan bunga yang begitu lusuh! Kurasa belum ada pria terhormat yang pernah memberinya bunga yang layak sebelumnya.”

Anak buah Kira tertawa kecil. Mereka memanfaatkan kesempatan untuk mengejekku di antara mereka sendiri, cukup keras untuk kudengar.

Kau jago banget soal mengatur volume, ya? Dan juga keras kepala banget. Apa kau tidak perhatikan orang-orang saudaraku kesal dengan komentar Kira?

Aku hampir kesal pada diriku sendiri sejenak, tapi kemudian aku ingat siapa yang gadis-gadis ini mengingatkanku. Ini seperti Trio Right Right lagi! Aku menutup salah satu telingaku dengan tangan dan menoleh ke Rosen sambil tersenyum.

“Wah, sepertinya aku mendengar suara dengung serangga,” kataku.

Rosen tampak terkejut sejenak, tetapi segera tertawa. “Aku berharap telingamu tidak terpapar suara-suara vulgar seperti itu… tapi kurasa kita tidak bisa meminta terlalu banyak dari serangga-serangga kecil. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa, kan?”

Aku bisa melihat Novak, Aaron, dan para asisten saudaraku lainnya berusaha sekuat tenaga untuk tidak tertawa terbahak-bahak.

“Tuan Rosen, sampaikan rasa terima kasih saya kepada ksatria yang menerima bunga atas nama saya. Kebaikan hatinya terhadap gadis kecil itu tidak luput dari perhatian saya. Melindungi wanita dan anak-anak adalah inti dari kesatriaan.”

“Anda benar, Nyonya. Kami, para ksatria Yulnova, bersumpah untuk melindungi rakyat kadipaten ini.” Rosen membungkuk. Para ksatria lainnya tersenyum dan mengikutinya, membungkuk kepada saya, Nyonya Ordo.

“Ya, tugas tuan dan para ksatria adalah melindungi rakyat,” kata Alexei. “Adapun Nyonya Ordo, tugasnya adalah menunjukkan belas kasih dan cinta kepada rakyat.” Dia tersenyum padaku. “Kau menunjukkan kebaikan kepada semua orang secara merata. Kecantikan, kecerdasan, dan belas kasihmu menjadikanmu wanita terhebat yang pernah kukenal.”

Ups. Kekuatan lama kadipaten kini telah terungkap oleh filter Ekaterina yang berwarna merah muda.

“Aku hanya berusaha menjadi kakak yang tidak akan membuatmu malu,” kataku. “Dan sambutan hangat dari rakyat jelata semuanya berkat dirimu, para penasihatmu, dan para ksatria Yulnova. Kau telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengelola kadipaten sejauh ini.”

Oh tidak. Aku ingin memamerkan filter Alexei buatanku sendiri, tapi itu semua adalah fakta yang tak terbantahkan! Aku harus bekerja lebih keras untuk menunjukkan pengabdianku pada semua orang!

Aku menutupi mulutku dengan kipas dan melirik pasangan ayah dan anak perempuan itu.

“Berapa umur gadis muda itu? Begitu dia cukup besar untuk belajar bagaimana menyapa orang dengan benar, aku ingin mengobrol dengannya,” bisikku sebelum tersenyum.

Saat itu aku tidak menyadarinya, tetapi rupanya tatapanku lebih mirip pandangan menyilang yang memikat daripada ejekan yang kumaksudkan. Aku sudah membelakangi mereka, jadi aku tidak melihat, tetapi Kira menjadi marah sementara ayahnya, Isidor, hampir tersenyum.

Alexei meraih tanganku dan berkata, “Ayo, kita masuk, Ekaterina.”

“Iya kakak.”

Kami berdua meninggalkan sisa-sisa kekuasaan lama itu saat kami berjalan menuju benteng bersama para pengikut kami.

Pagi berikutnya, sinar matahari yang menerobos masuk dari celah-celah tirai membangunkan saya. Saya berada di ruangan—atau lebih tepatnya, area—tempat saya menghabiskan enam bulan terkurung sebelum berangkat ke akademi. Saya menyebutnya “area” daripada “ruangan” karena seperti sebuah apartemen lengkap, terdiri dari kamar tidur dengan tempat tidur raksasa, ruang belajar pribadi, ruang tamu, ruang hobi tempat saya bisa bermain musik (dan lain-lain), lemari pakaian, dan masih banyak lagi!

Aku baru saja bangun tidur ketika Mina masuk sambil mendorong gerobak teh.

“Selamat pagi, Nyonya.”

“Selamat pagi, Mina,” jawabku sambil tersenyum.

“Apakah kamu menikmati malam ini?”

“Ya, terima kasih. Cuacanya lebih sejuk di sini. Menyenangkan.”

“Senang mendengarnya,” katanya.

“Dan kau, Mina? Apa kau tidak lelah?”

“Aku belum melakukan sesuatu yang melelahkan,” jawab Mina, nadanya tetap acuh tak acuh seperti biasanya.

Terlepas dari apa yang baru saja dia katakan, banyak hal terjadi kemarin setelah kami tiba.

Setelah memasuki kediaman, Alexei dan saya disambut oleh para pelayan terpenting. Saya dengan senang hati membalasnya dengan senyum lebar sementara Alexei memperhatikan saya dengan tatapan lembutnya.

Perilaku kami berdua tampaknya membuat mereka terkejut.

“Nyonya… Senang sekali melihat Anda begitu bersemangat,” kata Novalas—kepala pelayan tua di kediaman utama—matanya berkaca-kaca di bawah alis abu-abunya.

Dia juga berasal dari salah satu cabang keluarga kami. Ia pertama kali mengabdi kepada ayah Sergei, kakek buyut kami. Secara total, ia telah bekerja di bawah empat kepala keluarga Yulnova, dan ia praktis merupakan ensiklopedia hidup tentang Benteng Yulnova.

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir,” kataku sambil menundukkan pandangan.

Alexei meletakkan tangannya di bahu saya. “Kamu sudah melewati banyak hal. Wajar jika kamu butuh waktu untuk pulih. Seharusnya aku yang merasa kasihan, bukan kamu.”

“Tolong jangan berkata seperti itu, saudaraku! Kau juga telah mengalami hal yang sama,” jawabku sambil meletakkan tanganku di atas tangannya.

“Melihat kalian berdua seperti itu, seolah-olah Adipati Aleksandr dan istrinya telah kembali,” bisik Anna, kepala pelayan yang gemuk, tanpa sadar.

Dia juga telah bekerja untuk keluarga Yulnova dalam waktu yang lama. Rambutnya yang merah menyala, yang pastinya sangat indah di masa mudanya, kini sebagian besar telah beruban.

Ada seorang wanita lain yang menatapku dalam diam: Raisa, pengurus rumah tangga. Tugasnya adalah mengelola para pelayan wanita. Ia tinggi dan langsing, dan rambut ungunya sangat gelap hingga hampir tampak hitam. Matanya berwarna ungu yang lebih terang.

“Perlakukan Ekaterina seperti kau memperlakukan seorang bangsawan wanita,” perintah Alexei. “Sampai dia menikah atau aku menikah lagi, dia adalah nyonya rumah ini.”

Mereka membungkuk menanggapi kata-katanya.

Nah, sekarang mari kita lihat bagaimana hasilnya. Siapa di antara mereka yang akan bersekongkol di belakang kita? Pikirku dengan tenang.

Mungkin aku kurang berpengalaman dan kurang pengetahuan dalam mengelola rumah tangga, tetapi aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan para pelayan agar tidak mengganggu saudaraku! Aku mengepalkan tinju—dalam hati—untuk memperkuat tekadku seperti biasa.

Saat itulah Novalas berkata, “Tuan Novadain tinggal di Kamar Mawar Merambat. Dia sepertinya ingin makan malam bersama Anda, tetapi mengingat apa yang baru saja terjadi, apa yang harus dilakukan?”

Ternyata, Novadain dan putrinya tinggal di Benteng Yulnova atas kemauan mereka sendiri. Mereka benar-benar percaya bahwa keadaan akan sama seperti ketika ayah kita masih hidup.

Alexei menatap kepala pelayan dan berkata datar, “Usir mereka.”

Para pelayan ragu-ragu. Ayah dan anak perempuan itu sering mengunjungi Benteng Yulnova. Isidor, khususnya, telah lama berteman dengan ayah kami. Selain itu, banyak pelayan, termasuk kepala pelayan tua, berasal dari keluarga cabang kami. Mereka memiliki hubungan yang kompleks dan minat yang sama. Bahkan, Novadain mungkin bertindak seperti itu untuk menunjukkan kepada Alexei bahwa dia masih bisa melakukan apa yang diinginkannya.

Karena merasa reaksi para pelayan terlalu lambat menurutnya, Alexei mengangguk. Dia menoleh untuk melihat Ivan, pelayannya yang tak pernah meninggalkannya.

“Ivan, kamu yang buang mereka.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Ivan, ceria seperti biasanya.

“Pergilah ke para ksatria terlebih dahulu. Mintalah satu peleton untuk menemanimu. Katakan pada mereka bahwa aku yang memberi perintah.”

“Sesuai perintahmu.”

“Tuan Muda! T-Tidak, maksud saya, Yang Mulia!” seru Novalas, takjub. “Keluarga-keluarga cabang itu adalah kerabat Anda. Tentu saja, melibatkan para ksatria dalam hal ini terlalu berlebihan—”

“Diam,” perintah Alexei, matanya berbinar-binar dengan cahaya berbahaya. Ketika dia menyadari aku menatapnya, bahaya di matanya bercampur dengan kesepian.

“Kau pasti menganggapku menakutkan,” katanya.

“Tidak. Saya pikir Anda sangat baik,” jawab saya.

Para pelayan tampak bingung dengan jawaban saya.

“Mengingat perilakunya,” lanjutku, “dia sama sekali tidak menyukaimu, saudaraku. Jika keadaan terus seperti ini, tidak lama lagi kita terpaksa mengirim para ksatria untuk menghancurkan seluruh cabang Novadain. Kau berusaha menghentikan ini sebelum terlambat dengan memberi tahu dia bahwa kau bukan orang yang bisa dianggap remeh. Seberapa baik lagi kau bisa bersikap?”

Di masa lalu, saya pernah berurusan dengan klien yang secara acak menambahkan atau memodifikasi fitur pada sistem saya saat saya sedang mengerjakannya. Dengan orang-orang seperti itu, Anda harus memberi tahu mereka dengan tegas sejak awal bahwa Anda tidak setuju dengan hal itu, agar tidak berubah menjadi masalah besar. Saya ingat satu kasus tertentu ketika kami berakhir dalam pertempuran hukum yang sengit dengan klien tertentu. Pada akhirnya, mereka kalah dan menderita kerugian besar karena harus membayar uang ganti rugi dan biaya pengadilan.

Jadi, kakakku benar sekali!

“Kau selalu begitu bijaksana,” kata Alexei. “Aku senang kau mengerti maksudku. Terima kasih. Namun, kita tidak boleh membiarkan para ksatria menyentuh Lady Kira. Itu akan menjadi pelanggaran yang mengerikan. Tolong minta Mina untuk mengantarnya keluar.”

“Kau benar,” aku setuju. “Lagipula, dia mungkin terlalu sulit untuk ditangani para ksatria. Mina.”

“Baik, Yang Mulia,” jawabnya dengan wajah datar sebelum membungkuk.

Ivan dan Mina pergi bersama, berjalan cepat menuju kamar-kamar tamu.

Aku mendengar sisa ceritanya dari komandan peleton yang ditugaskan untuk mengusir Isidor dari tempat itu. Rupanya, ketika Ivan dan Mina tiba, mereka menerobos masuk ke kamar masing-masing ayah dan anak perempuan itu tanpa repot-repot mengetuk, langkah mereka tetap acuh tak acuh seperti biasa. Kemudian mereka mengambil tas Isidor dan Kira dan mulai mengisinya dengan pakaian dan barang-barang mereka. Tak perlu dikatakan, ayah dan anak perempuan itu sangat terkejut sehingga mereka mulai berteriak kepada tamu tak diundang yang menyentuh barang-barang mereka, tetapi Ivan dan Mina sama sekali mengabaikan mereka.

Para ksatria kemudian dengan paksa mengambil tas mereka untuk dibawa keluar dari kediaman. Pengawal Novadain mencoba menghentikan mereka, tetapi ia ditangkap oleh seorang penjaga yang mengangkatnya dan membawanya keluar seolah-olah ia adalah sepotong perabot.

Tak lama kemudian, Novadain sendiri ditangkap oleh dua ksatria dan diseret keluar sambil berteriak.

Rupanya, Kira-lah yang paling merepotkan. Para ksatria yang menggendong seorang wanita bangsawan di pundak mereka seperti yang mereka lakukan pada pengiringnya sama sekali tidak mungkin. Para pria itu tidak tahu bagaimana menghadapi kemarahannya.

Mina telah menyelesaikannya dengan caranya sendiri. Dia berjalan langsung menghampirinya dan menatapnya dalam diam, wajahnya tanpa ekspresi. Kemudian, dia meraihnya seperti boneka yang dibuang dan mengangkatnya.

Kira tidak menyangka hal itu akan terjadi. Dia terdiam saat Mina menggendongnya keluar dan mendorongnya ke kereta ayahnya tepat di sampingnya. Dari apa yang kudengar setelah kejadian itu, Mina telah membuat para ksatria terkesan dengan manuvernya yang brilian.

Namun, di sinilah dia, menyajikan teh kepada saya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Nyonya, saya mohon agar Anda hanya meminum teh yang saya seduh untuk saat ini.”

“Mengapa begitu?” tanyaku sambil memiringkan kepala ke samping.

Mina mendengus. “Seseorang diam-diam menukar daun tehmu dengan daun teh yang lembap.”

“Astaga!” Aku tertawa. “Pasti ada orang yang sangat takut pada saudaraku sampai melakukan hal seperti itu.”

“Aku tidak akan membiarkan mereka melakukannya lagi, Nyonya.”

“Terima kasih, Mina.” Itu trik murahan, tapi satu-satunya alasan aku bisa menertawakannya seperti ini adalah karena aku percaya Mina akan melindungiku. Aku tersenyum. “Kau luar biasa, Mina. Semua ini berkatmu sehingga aku bisa tidur nyenyak dan minum teh yang enak.”

Untuk sekali ini, sudut bibir Mina sedikit terangkat.

Aku sebenarnya bisa sarapan di kamarku, tapi aku memutuskan untuk pergi ke ruang makan saja. Kenapa? Karena kupikir kakakku tersayang pasti ada di sana!

Karena kami tinggal di asrama terpisah di akademi, saya biasanya tidak bisa bertemu dengannya di pagi hari. Untuk mengganti waktu yang hilang itu, kami sarapan bersama setiap pagi di akhir pekan ketika kami berdua berada di kediaman kami di ibu kota. Itulah mengapa saya hampir yakin akan menemukannya di ruang makan!

Yah, kurasa kita sudah bersama sepanjang perjalanan, bukan hanya saat makan… Tapi itu tidak berarti aku sudah merasa cukup!

Meskipun sudah kenyang, aku selalu punya tempat untuk hidangan penutup, dan aku merasakan hal yang sama terhadap Alexei. Aku tidak pernah merasa cukup melihatnya!

Mina mengikutiku menyusuri koridor panjang. Aku berjalan dengan santai ketika mendengar suara dan melihat ke luar jendela. Apa yang kulihat melalui bingkai jendela membuatku membelalakkan mata karena terkejut.

Selama kunjungan terakhir saya ke benteng, saya lebih banyak menyendiri dan hampir tidak pernah memasuki ruang makan. Sekarang setelah saya melihatnya, ruangan itu persis seperti yang saya bayangkan tentang ruang makan keluarga bangsawan yang kaya raya. Dinding-dindingnya yang berornamen dihiasi dengan lukisan-lukisan yang memukau, dan banyak sekali kursi berjajar di setiap sisi meja panjang yang megah itu.

“Selamat pagi, Ekaterina.”

“Selamat pagi, saudaraku.”

Alexei tiba tak lama setelah saya dan duduk di seberang saya di ujung meja panjang. Sesuatu menarik perhatian saya, sebuah kejadian langka: Rambut birunya yang terang tampak acak-acakan.

Wow, dia terlihat sangat tampan seperti itu. Tunggu, bukan itu yang seharusnya kupikirkan!

“Kamu datang langsung setelah latihan, kan?” tanyaku.

“Memang benar. Aku berlatih tanding dengan para ksatria, yang memakan waktu lebih lama dari yang kurencanakan.”

“Aku melihatmu dari jendela koridor, dan aku menyadari bahwa mereka yang melindungimu dari dekat bukanlah ksatria,” kataku sambil bercanda.

Alexei tersenyum. “Apakah kamu juga ingin melihatnya dari dekat?”

“Sangat!”

“Baiklah. Akan saya perkenalkan. Mungkin mereka tidak sehebat kuda-kuda iblis Krymov, tetapi anjing-anjing pemburu Yulnova sangat terkenal di kalangan para penikmatnya.”

Setelah sarapan, Alexei mengajakku ke kandang anjing. Anjing-anjing itu saat itu berada di luar kandang dan di area bermain yang luas. Beberapa sedang bersantai sementara yang lain berlarian. Ketika mereka menyadari kami mendekat, mereka semua menoleh ke arah kami.

B-Bola-bola bulu yang besar!

Selusin gumpalan bulu menatap kami sambil terengah-engah.

Meskipun Alexei menyebut mereka anjing pemburu, mereka lebih mirip serigala dengan taring besar yang mengingatkan saya pada harimau bertaring tajam. Sebenarnya, serigala tidak seberbulu itu . Mereka lebih mirip campuran antara serigala dan singa!

“Anjing-anjing Yulnova adalah anjing iblis,” kata Alexei. “Mereka diciptakan dengan mengawinkan monster-monster tertentu dengan jenis anjing khusus dari wilayah ini. Mereka akan memburu hewan dan monster tanpa pernah goyah. Mereka benar-benar anjing pemburu terbaik di kekaisaran.”

“Betapa besarnya!” kataku.

“Cukup tinggi untuk menjulang di atasku jika mereka berdiri di atas kaki belakang mereka.”

Alexei tingginya hampir satu meter sembilan puluh sentimeter. Apakah itu berarti anjing-anjing ini tingginya lebih dari dua meter?!

Luar biasa! Keren banget! Dan sangat lembut!!!

“Bolehkah aku menyentuh mereka, saudaraku?”

“Mereka biasanya waspada terhadap orang yang tidak mereka kenal, tapi… Igor!”

“Ya, Tuan Muda—um, Yang Mulia?”

Seorang pria yang usianya tak bisa kuperkirakan muncul. Ia pendek tetapi memiliki bahu lebar dan tubuh berotot. Namun, yang paling mencolok adalah kepalanya yang botak dan penutup mata. Karena hanya bisa melihat satu matanya, ia tampak mengintimidasi.

Dia mirip dengan karakter terkenal dari kehidupan masa laluku. Namanya tak kuingat lagi, tapi aku ingat dia berasal dari manga tinju! Seorang pria tua dengan jargon yang mudah diingat!

Maaf, Tuan Igor. Kita bahkan belum saling kenal, tapi dalam bayangan saya, Anda sudah saya bayangkan sebagai seorang petinju.

“Kenalkan, Igor, Ekaterina. Dia adalah peternak anjing, dan satu-satunya orang yang tahu cara menangani anjing-anjing pemburu kami dengan benar.”

“Astaga! Merawat anjing sebesar itu pasti pekerjaan yang berat. Senang berkenalan denganmu, Igor,” kataku sambil tersenyum cerah.

“T-Terima kasih. M-Maaf…” Igor tampak terkejut dengan sapaanku, dan dia membungkuk beberapa kali.

Oh tidak. Apa aku terlihat seperti menertawakannya? Maafkan aku karena menyamakan Anda dengan karakter manga tinju itu, Pak.

“Igor, panggil anjing-anjing itu. Suruh mereka mendekat perlahan.”

“Ya,” jawabnya sambil mengangguk. Kemudian, dia bersiul beberapa kali.

Mendengar suara itu, anjing-anjing tersebut berdiri dan lima atau enam ekor mulai mendekat.

Wow! Ukurannya besar sekali!!!

Dibandingkan mereka, seekor golden retriever akan terlihat sangat kecil! Saya pernah salah mengira seekor Great Pyrenees yang saya lihat dari jauh sebagai beruang kutub. Nah, anjing-anjing ini bahkan lebih besar, dan mata mereka berbinar-binar penuh kecerdasan!

Mereka kuat dan cerdas!

“Apakah Anda tidak takut, Nyonya?” tanya Igor dengan khawatir.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak! Mereka sangat mengesankan sampai jantungku berdebar kencang, tetapi aku percaya kakakku tidak akan mengizinkanku ke sini jika tidak aman, jadi aku tidak takut.”

“Cerdas, seperti biasa,” kata Alexei. “Ekaterina akan baik-baik saja, Igor. Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi dia berani menghadapi monster sendirian. Dia jauh lebih berani daripada wanita biasa.”

Aku bisa mendengar kebanggaan dalam suara Alexei.

Igor terkejut dan matanya membelalak kaget. “Wanita kecil ini? Dia tampak begitu sopan dan anggun.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Namun, aku bisa tahu dia tidak takut padaku atau anjing-anjing itu. Dia bukan saudara perempuanmu tanpa alasan, Yang Mulia.”

Sejujurnya, aku benar-benar ketakutan dengan monster itu. Kalau dipikir-pikir, mungkin karena pengalaman itulah anjing-anjing ini tidak menakutiku. Sepertinya aku bisa berkomunikasi dengan mereka, yang sangat meyakinkan.

Anjing-anjing pemburu itu mendekati Alexei terlebih dahulu. Mereka jelas mengenali tuannya. Beberapa duduk di kakinya, mengibaskan ekornya, sementara yang lain mencoba mendorong kepala mereka ke telapak tangannya agar ia membelai mereka. Terlepas dari ukuran mereka yang mengesankan, mereka berperilaku seperti anjing biasa.

Mereka juga tampak sangat tertarik padaku, orang asing yang mereka temui untuk pertama kalinya. Mereka mengendusku di sekujur tubuh. Bahkan tanpa berdiri di atas kaki belakang mereka, kepala mereka hampir mencapai bahuku. Salah satunya menempelkan moncongnya ke leherku untuk menciumku, menggelitik kulitku.

Wajah mereka besar sekali dan sangat berbulu! Aduh, aku ingin menyentuh mereka!

“Menurutmu, apakah mereka akan mengizinkanku mengelus mereka?” tanyaku.

“Anjing-anjing ini menghormati mereka yang memiliki mana yang kuat. Tunjukkan manamu pada mereka.”

Tunjukkan pada mereka mana-ku?

Aku memikirkannya sejenak sebelum menuangkan mana-ku ke tanah di kakiku. Aku berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan alirannya dan memindahkannya sedikit demi sedikit.

Terdengar suara kecil, lalu muncul pola konsentris di tanah. Diameter lingkaran terbesar cukup besar.

“Kontrolmu sangat tepat,” kata Alexei. “Kamu sudah banyak berkembang.”

Hore! Kakakku memujiku!

Seketika itu juga, sikap anjing-anjing itu berubah. Anjing yang tadi mengendus leherku langsung berbaring di tanah. Sedangkan anjing-anjing yang berkeliaran di sekitar Alexei, mereka menoleh ke arahku dan bergerak untuk duduk atau berbaring. Mereka sepertinya menunjukkan sikap tunduk.

Seekor anjing, yang tetap berada agak jauh tanpa bangun, akhirnya berdiri dan berjalan menghampiriku. Anjing itu lebih besar dari yang lain, dengan bulu yang indah. Sebagian besar anjing pemburu lainnya memiliki bulu abu-abu, tetapi bulu anjing ini hampir putih dengan ujung berwarna keemasan, dan matanya juga berwarna emas.

“Ini dia, Regina,” kata Alexei sambil mengulurkan tangannya. Regina menyandarkan kepalanya ke tangan Alexei sebelum menatapku. “Ini Regina, pemimpin kawanan. Dengan kata lain, dia ratu mereka.”

“Ku!”

Seorang wanita memimpin kelompok itu! Sungguh menarik!

Kalau dipikir-pikir, saya ingat pernah membaca artikel online tentang bagaimana beberapa kawanan serigala dipimpin oleh betina. Rupanya, mereka menegaskan kepemimpinan mereka melalui komunikasi dan kecerdasan, bukan hanya kekuatan fisik semata.

“Halo, Regina. Saya Ekaterina. Senang bertemu denganmu,” kataku sambil tersenyum.

Mendengar kata-kata itu, Regina memperlihatkan giginya kepadaku. Entah bagaimana, aku merasa seolah dia membalas senyumanku. Sesaat kemudian, dia berdiri tegak di atas kaki belakangnya dan menyandarkan tubuh bagian atasnya ke tubuhku.

AH! Ini luar biasa!!! pikirku, sambil memeluknya dan membenamkan wajahku di bulunya yang lembut. Dia sangat lembut, nyaman, dan hangat! Agak bau, tapi siapa peduli? Aku menyukainya! Pelukan dari seorang gadis, hore!

Ketika akhirnya aku mengangkat wajahku dari bulunya untuk bernapas, aku menyadari bahwa Regina sedang menatapku dengan matanya yang cerah dan jernih.

“Apakah itu caramu menyambutku?” tanyaku.

Regina menjawab dengan menggosokkan moncongnya ke pipiku.

YAAAY!

Aku mendongak menatap Alexei, senyum gembira menghiasi wajahku. “Saudaraku! Aku mendapatkan teman perempuan pertamaku di kadipaten ini!”

“Kau benar. Dan Regina memang pantas untukmu. Sebelum aku bertemu denganmu, dia adalah gadis paling baik dan paling pintar yang kukenal.”

Dia mengatakan itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa, tetapi jelas dia kesulitan menerima perkataan wanita sungguhan. Wanita tua itu jelas memainkan peran besar dalam hal itu.

Alexei mengelus kepala Regina.

“Regina, tolong lindungi adikku,” katanya. “Ekaterina bukan hanya adikku—dia adalah hidupku. Pastikan tidak ada yang menyentuh sehelai rambut pun di kepalanya. Kau mengerti, kan?”

Mata emas Regina bertemu dengan mata Alexei, dan dia mengeluarkan geraman lembut seolah mengatakan bahwa dia setuju.

Karena kami sedang berada di taman, Alexei menyarankan agar kami memanfaatkan kesempatan ini untuk berjalan-jalan bersama. Tentu saja, saya ingin langsung menerima tawaran itu, tetapi saya mengurungkan niat di menit terakhir.

“Aku mau sekali, tapi bukankah kau sibuk, Kakak?” tanyaku.

“Tidak apa-apa. Berkat Anda, saya merasa memiliki lebih banyak keleluasaan daripada yang saya duga.”

“Oh? Apakah aku bisa membantu?”

“Kau selalu begitu,” kata Alexei, sambil menggenggam tanganku. “Sekilas melihat wajahmu yang cantik saja sudah membuatku bersemangat, sementara suara lembutmu menenangkan hatiku. Aku memang bukan orang yang saleh, tetapi akhirnya aku mengerti kebahagiaan beribadah setelah bertemu denganmu.”

“Astaga!” Obsesinya padaku semakin kuat!

Saat kami berjalan berdampingan, Regina mengikuti kami. Dia sepertinya memahami Alexei sepenuhnya dan tetap berada di sisi saya yang lain.

Igor juga tampaknya mempercayai Regina untuk berperilaku baik. Ketika dia menyadari niat Regina untuk mengikuti kami, dia mengelus kepalanya dan berkata, “Pastikan kau melindungi wanita ini dengan baik, ya?” Setelah itu, dia membiarkannya pergi tanpa ragu-ragu.

Saya dengan senang hati mengelus bulu halusnya sepanjang perjalanan kami.

“Sepertinya kau menyukai binatang,” kata Alexei sambil menatapku. “Apakah kau ingin melihat kuda-kuda? Atau jika kau lebih suka melihat bunga, aku dengan senang hati akan menemanimu berkeliling taman bunga.”

“Saya sangat menyukai kuda. Mereka adalah hewan yang indah.”

Sejujurnya, aku tahu aku akan bersenang-senang di mana pun jika itu bersamamu.

Aku memang sangat menyukai kuda, jadi aku ingin mengunjungi mereka. Itu mengingatkanku—aku ingin belajar menunggang kuda untuk meningkatkan staminaku! Aku sangat sibuk sejak memikirkan itu, sampai sekarang aku belum punya waktu untuk mencobanya sekalipun.

Untungnya, saya banyak berjalan setiap hari, jadi saya merasa kekuatan saya telah pulih. Baik di kekaisaran maupun di sini, tempat tinggal kami sangat besar sehingga saya lebih banyak berjalan daripada di kehidupan saya sebelumnya. Tidak ada lift juga, jadi saya sering naik turun tangga.

Kandang Benteng Yulnova sangat luas dan menjadi rumah bagi sejumlah besar kuda. Ada kuda-kuda milik perkebunan, tetapi juga kuda-kuda milik para ksatria yang sedang tinggal di sana. Tak perlu dikatakan, merawat begitu banyak kuda membutuhkan banyak petugas kandang.

Alexei sendiri bisa saja menjadi pengurus kandang kuda; dia sangat mengenal kuda-kuda di perkebunan itu. Dia tidak hanya tahu semua nama mereka, tetapi dia juga memahami kepribadian, kekhasan, dan bahkan silsilah mereka dengan baik!

“Kau suka kuda, kan, saudaraku?” tanyaku.

“Ya, saya bisa. Berkuda adalah salah satu disiplin ilmu favorit saya.”

Aku bertanya-tanya apakah dia pernah berpikir untuk pergi begitu saja, tanpa pernah kembali. Mungkin saja, mengingat beban berat yang harus dia pikul sejak usia muda.

Setiap kuda memiliki mata besar dan bulu mata panjang. Terlepas dari ukurannya, saya merasa mereka benar-benar menggemaskan. Selain itu, dibandingkan dengan sebagian besar kuda yang pernah saya temui di dunia ini, kuda-kuda kami proporsional dan elegan.

Di sini, kuda adalah alat transportasi, dan, dalam arti tertentu, kandang kuda mirip dengan garasi parkir yang besar. Dengan analogi ini, kuda-kuda yang kami miliki di sini seperti mobil-mobil mewah Italia—misalnya, yang memiliki logo kuda liar. Kuda-kuda para ksatria tidak semewah itu , tetapi tetap merupakan kereta olahraga yang mahal. Adapun kuda-kuda pertanian yang pendek dan gemuk yang sering saya lihat di pinggir jalan, mereka lebih mirip truk mini biasa yang kokoh.

Alexei kemudian bercerita tentang jenis kuda lain dari kadipaten itu—kuda-kuda besar dan gagah yang bertugas menarik gerobak berisi bijih besi yang sangat berat. Saya belum pernah melihatnya, tetapi deskripsi itu membuat saya teringat pada kuda penarik yang digunakan dalam perlombaan ban’ei di Hokkaido. Kuda-kuda ini sangat besar, beratnya kira-kira dua kali lipat berat kuda ras murni kita.

Meskipun saya membandingkannya dengan mobil, kuda di dunia ini adalah hewan yang sangat mahal. Tidak seperti di Jepang modern, orang biasa tidak bisa membeli kuda hanya karena mereka menginginkannya atau membutuhkannya. Sebagian dari kekaguman masyarakat terhadap para ksatria mungkin didasarkan pada pengamatan mereka menunggangi hewan-hewan berharga tersebut.

Ordo Yulnova memperbolehkan rakyat jelata untuk bergabung jika mereka memiliki bakat yang dibutuhkan. Setelah mereka mengucapkan sumpah setia kepada tuan mereka, mereka dianugerahi status yang sama dengan semua ksatria lainnya dan gaji yang cukup besar untuk membeli dan merawat kuda. Para ksatria tidak dapat mewariskan gelar mereka kepada keturunan mereka, tetapi mereka tetap menikmati status dan gaya hidup yang jauh lebih baik daripada kebanyakan orang. Itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi banyak rakyat jelata.

Saat kami berjalan-jalan, seorang penjaga kandang membawakan saya wortel agar saya bisa mencoba memberi makan kuda sendiri. Saya menikmati melakukannya untuk beberapa waktu, sampai saya memperhatikan sebuah bangunan kecil dari salah satu jendela kandang. Bangunan itu megah, tetapi tampaknya bukan tempat tinggal seseorang . Lebih terlihat seperti kandang kuda biasa.

“Saudaraku, itu apa?” ​​tanyaku sambil menunjuknya.

“Itu…” Alexei ragu-ragu.

Itu bukan seperti biasanya. “Itu menarik perhatianku,” kataku buru-buru. “Aku tidak akan mengorek-ngorek jika kau lebih memilih untuk tidak membicarakannya.”

“Tidak, tidak apa-apa. Ini kesempatan bagus untuk menunjukkannya padamu. Ikuti aku.”

Aku menggandeng lengannya dan kami keluar dari kandang sebelum berjalan menuju bangunan kecil itu. Sekarang setelah melihatnya dari dekat, aku bisa memastikan itu memang kandang (yang jauh lebih kecil). Jelas sekali bangunan itu dibuat untuk satu kuda. Tidak ada kotak penyimpanan di dalamnya, ruangannya cukup luas, dan dindingnya tampak kokoh. Meskipun bangunan itu mewah dan kosong, bangunan itu juga dipenuhi debu. Tidak ada yang menggunakannya dalam waktu yang lama.

Meskipun tidak ada kuda di dalam, ada lukisan seorang pria menunggang kuda. Aku mengenali penunggangnya sebagai kakek kami, Sergei. Kuda abu-abu berbintik yang ditungganginya begitu besar sehingga kakek kami—seorang pria tinggi—tampak kerdil. Ada tanduk perak di dahinya dan taring besar mengintip dari mulutnya yang terbuka.

Seekor kuda iblis dari Krymov!

“Ini kakek dan kuda kesayangannya, Zephyros. Dia membangun kandang ini untuknya. Dulu juga ada kandang yang mirip seperti ini di ibu kota.”

“Astaga! Kuda kesayangan kakek adalah kuda iblis?”

Sebenarnya, aku memang tidak akan mengharapkan hal lain darinya! Jika kuda-kuda di kandang itu adalah mobil mewah, kuda iblis pasti seperti jet pribadi, bukan?! Dengan asumsi jet pribadi adalah analogi yang tepat, kuda seperti itu pasti berharga puluhan miliar yen!

“Keluarga Krymov bertanggung jawab atas kandang kuda kekaisaran. Biasanya, setiap kuda iblis dipersembahkan kepada keluarga kekaisaran. Seseorang tidak bisa begitu saja membelinya, berapa pun uang yang mereka tawarkan. Namun, kepala Keluarga Krymov memiliki hak istimewa. Dia dapat memutuskan untuk memberikan kuda iblis kepada seseorang yang dianggapnya layak. Begitulah cara kakek kami mendapatkan Zephyros, sebagai hadiah dari kepala Keluarga Krymov sebelumnya.”

“Jadi begitulah yang terjadi…”

Saya sangat menyesal karena saya langsung mulai menghitung nilai kuda tersebut.

Namun, jika tidak bisa dibeli dengan uang, analogi yang lebih tepat adalah mobil F1. Mobil-mobil ini tidak memiliki nilai pasar, tetapi merupakan keajaiban teknologi sehingga saya dapat dengan mudah membayangkan nilainya. Biaya pengembangannya saja tentu mencapai ratusan miliar yen, dan…

Tunggu, saya mencoba menghitung nilainya lagi!

Mengesampingkan soal F1, kuda bukan hanya alat transportasi. Mereka juga senjata. Dalam arti tertentu, kuda-kuda iblis Krymov mirip dengan rahasia militer! Masuk akal mengapa keluarga kekaisaran tidak ingin siapa pun bisa membelinya begitu saja . Namun, memberikannya kepada individu-individu berpengaruh yang menguntungkan kekaisaran adalah tindakan yang bijaksana. Hal itu juga membantu melindungi para VIP penting ini. Seekor kuda iblis mungkin merupakan pengawal yang lebih baik daripada seluruh pasukan polisi khusus—atau begitulah asumsi saya.

Hal ini membuatku menyadari bahwa Keluarga Krymov benar-benar keren! Dalam arti tertentu, keluarga kekaisaran lebih mempercayai mereka daripada tiga keluarga bangsawan besar lainnya. Harus kuakui, aku lebih mengingat Nikolai dan Marina karena pertengkaran mereka yang lucu, tetapi sebenarnya mereka adalah pewaris dari keluarga yang luar biasa!

Regina mulai mengendus lantai kandang. Dahulu, lantai itu pasti tertutup jerami. Sekarang, hanya lantai kayu polos yang dilapisi debu. Namun, Regina tampaknya telah menemukan sumber aroma yang menarik perhatiannya, dan dia segera berbaring di tanah.

“Zephyros memiliki kepribadian yang agak sulit,” kata Alexei, “tetapi dia dan Regina akur. Darah monster yang mengalir di pembuluh darah mereka membuat anjing iblis hidup jauh lebih lama daripada anjing biasa. Bahkan, Regina sedikit lebih tua dariku. Dia selalu pintar dan baik hati, sampai-sampai kakek selalu tahu bahwa suatu hari dia akan menjadi pemimpin kawanan.”

“Begitu. Jadi Regina bisa dibilang seperti kakak perempuan kita.”

Jika Regina sedikit lebih tua dari Alexei, kemungkinan besar usianya sekitar dua puluh tahun. Ternyata kami memiliki seorang kakak perempuan yang bijaksana, cantik, baik hati, dan dewasa! Dan juga sangat berbulu! Apakah Alexei bergantung padanya ketika masih kecil? Aku membayangkan versi kecil dirinya meringkuk di bulu lembut itu…

ARGH! VISINYA SANGAT LUCU!

“Kuda iblis juga memiliki umur yang lebih panjang,” lanjut Alexei. “Itu tergantung pada individunya, tetapi sebagian besar hidup kurang lebih selama manusia. Jadi ketika seseorang menerima kuda iblis, itu akan menjadi teman seumur hidup mereka. Kakek dan Zephyros hampir seperti teman. Sekilas pandang saja sudah cukup bagi mereka untuk saling memahami. Zephyros sangat cerdas, seperti Regina—juga kuat. Setiap kali kakek pergi berburu monster dan ada yang mencoba menyerangnya, Zephyros akan mencabik-cabiknya dan membunuhnya.”

Aku lihat taring-taring ini bukan cuma pajangan!

Kalau dipikir-pikir, ada seekor kuda perang legendaris bernama Ikezuki yang muncul dalam karya klasik lama, Kisah Heike . Konon, kuda itu cukup ganas untuk menggigit makhluk hidup dengan giginya dan memakan daging mereka, itulah sebabnya dua karakter dalam namanya berarti “makan” dan “mentah”. Saya ingat berpikir itu konyol karena seekor kuda tidak mungkin melakukan hal seperti itu—tetapi kuda iblis benar-benar bisa.

Tak terbayangkan kuda perang yang lebih baik.

“Zephyros membenci anak-anak, jadi aku tidak bisa dekat dengannya hampir sepanjang waktu. Dia hanya mengizinkanku menungganginya—meskipun dengan enggan—ketika aku bersama kakek. Meskipun begitu, dia akan menatapku tajam setiap kali aku mencoba membelainya. Lalu kakek akan tertawa. Itu adalah saat-saat yang menyenangkan,” kenangnya. “Zephyros begitu agung sehingga semua makhluk hidup di perkebunan menghormatinya. Atau, setidaknya, begitulah yang tampak bagiku.”

Aku merasa seolah bisa mendengar sedikit kerinduan dalam suaranya. Sama seperti dia membelikanku bengkel kaca tanpa pikir panjang, Alexei bisa mendapatkan benda fisik apa pun yang diinginkannya. Karena itu, jarang ada sesuatu yang benar-benar dia inginkan. Zephyros pastilah salah satunya—sesuatu yang istimewa yang tidak bisa dia dapatkan betapa pun dia menginginkannya.

“Aku yakin keluarga Krymov akan memberimu kuda iblis suatu hari nanti, saudaraku. Kau memang pantas mendapatkannya,” kataku.

Alexei berteman dengan Nikolai dan sang pangeran, dan bahkan Yang Mulia Kaisar pun tampaknya menyukainya. Suatu hari nanti, dia pasti akan memegang posisi penting di pemerintahan seperti kakek kita dan menerima kuda iblisnya sendiri.

Alexei menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak akan pernah menerimanya,” jawabnya. “Karena Keluarga Yulnova telah melakukan dosa besar terhadap keluarga Krymov.”

“Sebuah… dosa?”

“Memang benar,” Alexei membenarkan, nadanya berat. “Setelah kakek meninggal, Zephyros membiarkan dirinya merana. Dia tidak mau makan dan menolak keluar dari kandangnya di ibu kota. Dia bahkan tidak mengizinkan siapa pun menyentuhnya.”

“Apakah dia bermaksud…?”

“Itulah yang kupikirkan juga,” kata Alexei, menebak apa yang akan kukatakan. “Bahwa dia bermaksud mengikuti kakek dalam kematian. Mereka yang tahu mengatakan bahwa kuda-kuda iblis Krymov membentuk ikatan yang kuat dengan tuannya, dan aku tahu Zephyros menyayangi kakek. Dia juga keras kepala. Jadi, kami memutuskan untuk menghormati keinginannya dan menjaganya dengan tenang. Tetapi kuda-kuda iblis itu kuat, dan Zephyros terus hidup meskipun menolak makan. Setelah sebulan, dia menjadi lemah dan menghabiskan hari-harinya bersandar di dinding kandang, menunggu akhir hayatnya. Saat itulah seseorang menyeretnya keluar dari kandang dengan paksa.”

“Apa?! Siapa di dunia ini yang berani melakukan hal seperti itu?!” seruku tanpa sadar.

Aku tidak ingin mengagungkan tindakan mengikuti tuannya ke liang kubur, tetapi aku bisa melihat keindahan dalam pengabdian kuda itu kepada kakek kami. Mungkin itu karena selera estetika Jepang yang kudapatkan dari kehidupan masa laluku.

Tidak, saya rasa saya akan selalu menghormati ketulusannya. Jadi, preman macam apa yang berani menyeret kuda malang itu keluar melawan kehendaknya?!

“Si kutu itu … atau lebih tepatnya, para pengikutnya yang melakukannya. Mereka sama sekali tidak mengerti tentang kuda iblis. Yang mereka lihat hanyalah bahwa kuda itu adalah harta berharga dari Keluarga Yulnova. Karena itu, ia harus diwariskan kepada adipati berikutnya. Di siang bolong, mereka menyeretnya keluar untuk membawanya kepada ayah—dalam keadaan mabuk.”

Bajingan! Sialan mereka! Aku juga baru saja menemukan bahwa Alexei menyebut ayah kita sebagai “si kutu” dalam benaknya sendiri. Dia keceplosan kali ini. Meskipun, sebenarnya aku seratus kali lebih vulgar di sini.

“Meskipun lemah, Zephyros tetaplah seorang veteran berpengalaman. Dia menendang orang-orang bodoh itu dan mematahkan beberapa tulang. Saat itulah mereka menghunus pedang mereka.”

Aku memejamkan mata karena ngeri, lalu Alexei mengelus rambutku dengan lembut dan tidak menceritakan bagian akhir kisahnya.

“Apakah orang-orang bodoh yang kau bicarakan itu setidaknya dihukum?”

“Hampir saja. Ayah melindungi mereka. ‘Siapa peduli dengan binatang buas?’ katanya. ‘Mereka harus melindungi diri mereka sendiri.’”

Aku merasa Novadain pasti ada di antara mereka. Jika dia hidup seperti itu selama bertahun-tahun, bebas dari konsekuensi perbuatannya, aku lebih mengerti mengapa dia bertindak seperti itu. Dia mungkin tahu tidak akan ada cara untuk memperbaiki hubungannya dengan saudaraku. Itulah mengapa dia bahkan tidak mencoba untuk menjilatnya dan malah mengambil sikap menyerang.

“Kuda iblis biasanya milik kaisar. Keluarga yang diberkati dengan hadiah tak ternilai seperti itu harus memperlakukannya dengan hati-hati dan penuh hormat. Apa yang mereka lakukan telah menodai nama dan kehormatan Yulnova. Setelah itu, nenek, yang juga menganggap kuda itu hanya binatang biasa yang tidak pantas mendapatkan perhatiannya dan menganggap dirinya lebih tinggi dari siapa pun karena dia adalah seorang putri kekaisaran, meminta kaisar untuk memerintahkan Pangeran Krymov untuk memberikan ayah kami kuda lain.”

Wow… Aku benar-benar ingin meninju wajahnya.

Bukannya meminta maaf seperti seharusnya, dia malah berani-beraninya mencoba meminta kaisar untuk memerintahkan Pangeran Krymov menyerahkan kuda lain?! Memang, kaisar saat itu adalah adik laki-lakinya, tetapi itu tidak berarti dia bisa melakukan apa pun yang dia mau, kan?! Aku tidak pernah memukul siapa pun seumur hidupku, tetapi aku lebih dari siap untuk membuat pengecualian untuknya!

“Jadi, pada akhirnya, saya pergi mengunjungi Rumah Krymov dan meminta maaf atas nama ayah kami,” Alexei menyimpulkan.

“Apa?!” Aku hampir berteriak.

Saat itu Alexei mungkin baru berumur berapa, sepuluh tahun? Dia tidak melakukan kesalahan apa pun dan dia pasti sangat frustrasi, sedih, dan marah karena dia sangat menyayangi kuda itu!

“Ayah tidak akan pernah meminta maaf sendiri, tetapi melakukannya melalui perantara akan sangat tidak sopan. Kupikir, setidaknya aku bisa melakukannya demi kehormatan nama Yulnova. Saat aku mengunjungi mereka, setelah meminta maaf, aku membuat janji kepada mereka. Aku bersumpah bahwa di masa depan, Keluarga Yulnova tidak akan meminta kuda iblis lagi. Ayah tidak akan, dan aku juga tidak akan.”

Saudaraku… Kau telah menyia-nyiakan satu-satunya kesempatanmu untuk dirimu sendiri. Astaga! Aku benar-benar ingin meninju wajah penyihir itu dan ayah kita yang tidak berguna itu! Kuharap mereka berdua jatuh ke tingkat terendah neraka Dante untuk dikunyah oleh Setan—seperti Yudas!

“Nenek…” Aku terdiam sejenak. “Bukankah dia memarahimu karena melakukan itu?”

“Ia tidak punya banyak waktu untuk mengkhawatirkan saya. Saat itulah Yang Mulia Kaisar mengumumkan niatnya untuk turun takhta.”

Oh, sudah kuduga.

Dia pasti akan panik, bukan? Bahkan sebagai putra mahkota, Konstantin telah menjelaskan bahwa dia tidak akan membiarkan istrinya mendikte setiap langkahnya. Memastikan adik laki-lakinya, Valentin, yang kesulitan untuk menolaknya, tetap berada di atas takhta adalah demi kepentingannya sendiri.

“Kaisar sebelumnya sangat bergantung pada kakek,” lanjut Alexei. “Mereka berdua juga sering berburu bersama, dan dia cukup mengenal Zephyros.”

“Jadi begitu…”

Setelah kakek meninggal, dia pasti berpikir waktunya untuk mundur sudah dekat. Saya menduga perilaku memalukan saudara perempuannya terkait Zephyros dan ketidakmampuannya sendiri untuk mengendalikannya telah menjadi pemicu terakhir.

“Pria yang kutemui saat pergi meminta maaf adalah Pangeran Krymov saat ini, ayah Nikolai dan Lady Marina. Dia tidak terlalu terlibat dalam politik atau kalangan atas, tetapi kudengar dia dan kaisar memiliki kepercayaan yang mendalam. Pada akhirnya, masalah yang terjadi pada Zephyros sebagian besar dirahasiakan. Bahkan, kurasa Lady Marina tidak mengetahuinya. Nikolai kemungkinan besar mengetahuinya, tetapi dia belum pernah membicarakannya selama dua tahun kami menjadi teman sekelas. Dia pria yang baik dan dapat dipercaya.”

“Aku senang Tuan Nikolai adalah teman baikmu, saudaraku.”

Alexei memejamkan matanya, merasa malu, tetapi dia bergumam pelan “Dia memang begitu” sebelum tersenyum.

“Saat kau bertemu lagi dengan saudara-saudara Krymov, tolong berinteraksi dengan mereka seperti biasa. Seperti yang kau katakan, mereka adalah teman baik kita. Aku hanya memberitahumu tentang ini karena aku percaya kita tidak seharusnya memikul hal-hal seperti itu sebagai beban.”

“Aku mengerti, saudaraku. Terima kasih telah berbagi cerita ini denganku.”

Alexei menyuruhku untuk bersikap seperti biasa, tetapi aku merasa aku tidak akan mampu melakukannya. Saat pertama kali melihat mereka, aku mungkin akan kehilangan kata-kata. Namun, aku tahu Nikolai akan tersenyum padaku seperti biasanya dan tidak akan membiarkan reaksi aneh apa pun yang mungkin kuberikan mengganggunya.

Aku bertanya-tanya apa yang dipikirkan Pangeran Krymov—seorang pria yang membesarkan saudara-saudara yang selalu ceria yang kukenal dan merupakan orang kepercayaan dekat kaisar—ketika Alexei kecil muncul di tempatnya untuk meminta maaf. Mengenal Alexei, dia bertindak sesuai dengan kedudukannya bahkan ketika dia berusia sepuluh tahun dan berduka atas kematian kudanya. Dia pasti akan meminta maaf dan menerima kesalahan dengan pidato yang rasional dan matang. Bagaimana penampilannya di mata sang pangeran?

Alexei sangat serius dan bukan tipe orang yang mengingkari janji. Jika dia bersumpah untuk tidak pernah mencari kuda iblis, dia tidak akan melakukannya. Tapi apa pendapat Count Krymov tentang itu?

Meskipun Alexei cerdas dan berprestasi melebihi usianya, ia tampak seperti seseorang yang tidak selalu memahami dirinya sendiri. Saya punya firasat bahwa, di tingkat bawah sadar yang dalam, ia mengucapkan sumpah itu bukan atas nama ayah kami, tetapi untuk menghukum dirinya sendiri—karena ia merasa bersalah telah gagal melakukan apa pun untuk kakek kami dan Zephyros.

Alexei tidak pernah berusaha untuk membuat dirinya bahagia. Ia hanya selalu berpikir dalam hal tugas atau tanggung jawab. Sambil memikirkan hal itu, aku menggenggam tangannya dan meremasnya.

“Apakah aku membuatmu sedih?” tanya Alexei dengan khawatir.

“Tidak,” jawabku. “Aku hanya berpikir kau pasti merasa sangat sedih. Aku berharap aku ada di sana untuk berbagi kesedihan itu denganmu.”

“Kau memang baik hati,” kata Alexei sambil membalas genggaman tanganku.

Regina menyandarkan kepalanya yang besar di atas tangan kami. Alexei tertawa dan mulai mengelusnya.

“Dan kau juga sebaik itu, Regina. Kau selalu ikut merasakan kesedihanku, kan?”

Kata-katanya membuatku membayangkan dengan lebih jelas sosok anak kecil yang kesepian seperti dirinya dulu. Aku menatapnya dan tersenyum. “Regina adalah, dan masih tetap, kakak perempuan yang luar biasa.”

“Betapa beruntungnya aku,” kata Alexei. “Aku punya dua saudara perempuan yang bijaksana dan lembut yang peduli padaku.”

“Memang seharusnya begitu, sebagai pria paling hebat yang pernah ada! Benar kan, Regina?”

Regina mendongak ke arah kami dan mengibas-ngibaskan ekornya yang berbulu lebat.

“Saudaraku. Akankah orang-orang bodoh yang kau sebutkan tadi datang ke perjamuan akhir pekan ini?”

“Kemungkinan besar. Aku telah mengundang hampir semua bangsawan pria dan wanita di kadipaten ini, karena jamuan makan ini akan diadakan untuk merayakan suksesiku, tetapi juga untuk memastikan kau diakui secara luas sebagai nyonya dari Wangsa Yulnova.”

“Kalau begitu, kumohon jangan tinggalkan sisiku sedetik pun. Jika para bajingan itu mencoba mendekatimu, aku akan mengusir mereka sendiri!”

Aku tahu Alexei cukup kuat untuk menghadapi mereka sendiri, tapi aku tidak ingin dia memiliki satu lagi kenangan buruk!

Aku, si penjahat penggemar, tidak akan mengizinkannya!

“Betapa dapat diandalkannya dirimu.” Ia mencoba terdengar serius tetapi tidak bisa menyembunyikan senyumnya. “Tetapi tidak perlu bagimu untuk mengkhawatirkan orang-orang bodoh yang tidak penting seperti mereka. Biarkan matamu yang indah dan hatimu yang lembut mengurusi hal-hal yang lebih berharga. Kau mampu membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik dan lebih indah. Sangat sedikit orang yang dikaruniai visi seperti yang kau miliki. Kau sangat bijaksana, Ekaterina, tetapi aku merasa kau tidak selalu memahami dirimu sendiri.”

Hah? Bukankah itu persis yang kupikirkan tentang dia dua menit yang lalu?! Dan pidatonya lebih bagus daripada pidatoku! Apakah aku kalah dalam pertarungan penggemar berat di sini?!

Saya agak frustrasi meskipun sejak awal saya tidak sepenuhnya yakin apakah kompetisi ini masuk akal.

Setiap kali Adipati Yulnova baru naik tahta, akan diadakan dua perayaan: satu di ibu kota dan satu di wilayah kadipaten.

Merupakan kebiasaan bagi ketiga Adipati Agung untuk mewariskan gelar mereka saat masih hidup, sama seperti kaisar. Dalam kasus seperti itu, jamuan makan ini hanyalah formalitas yang segera diselesaikan. Namun, jika adipati sebelumnya meninggal sebelum suksesi, pemakaman harus dilakukan terlebih dahulu. Kemudian, masa berkabung akan dilakukan sebelum pesta untuk merayakan adipati baru dapat diadakan.

Dalam kasus Alexei, perayaan pertama, yang telah berlangsung di ibu kota, telah diadakan. Namun, perayaan kedua di kadipaten ditunda—suatu kejadian yang jarang terjadi. Alasan resminya adalah, sebagai seorang mahasiswa, ia tidak dapat dengan mudah kembali ke kadipaten. Sekarang, kenyataannya adalah Alexei sampai saat ini tidak tertarik untuk mengadakan perayaan tersebut. Ia menganggap perayaan di ibu kota sudah cukup.

Ia kemudian berubah pikiran dan bermaksud menjadikan acara ini sebagai pesta besar dan mewah. Meskipun tujuannya untuk merayakan pengangkatannya sebagai adipati, tujuan sebenarnya adalah untuk memastikan bahwa aku, yang belum pernah diperkenalkan kepada kaum bangsawan kadipaten, diakui oleh semua orang sebagai nyonya dari Wangsa Yulnova.

Dengan kata lain, bukanlah suatu exaggeration untuk mengatakan bahwa dia mengadakan jamuan makan ini untukku!

“Nyonya,” kata kepala pelayan, Anna, setelah memasuki kamarku.

Dia hendak berbicara tetapi berhenti, gugup, ketika dia melihat Regina berbaring di kakiku di bawah mejaku. Anjing pemburu raksasa dengan taring sebesar pedang itu menatapnya, lalu duduk tegak dengan mata berbinar.

Anna, seorang pelayan senior dengan rambut merah menyala yang mulai beruban, gemetar ketakutan meskipun berpengalaman.

“Jangan takut pada Regina, Anna,” kataku sambil tersenyum, mengelus kepala Regina. Merasa puas, dia memejamkan mata dan berbaring kembali.

“N-Nyonya. Anjing-anjing pemburu itu seharusnya tidak berada di dalam rumah,” Anna tergagap.

“Saudara laki-laki saya memberi saya izin. Dia bilang kakek selalu membawa pemimpin kawanan di sisinya setiap kali dia berada di kadipaten.”

“Yah…” Anna sudah lama bekerja sebagai pelayan di sini. Dia ingat masa itu dan tidak bisa membantah. Meskipun begitu, dia menundukkan wajahnya dan bergumam, “Tapi makhluk itu setengah monster…”

Saya mengabaikan itu dan bertanya, “Apakah Anda ada urusan dengan saya?”

“Y-Ya.” Ia mengangkat kepalanya dan segera menenangkan napasnya. Ia memang berpengalaman. “Nyonya, apakah Anda sudah memutuskan pakaian Anda untuk jamuan makan?”

“Saya membawa gaun dari ibu kota. Apakah ada masalah?”

Anna ragu-ragu sebelum berkata, “Baiklah, kami yang bertugas mendandani Anda, jadi kami harus melihat gaun itu sebelum jamuan makan. Selain itu, tren di ibu kota utara berbeda. Kami akan dapat memberi Anda saran apakah gaun itu pantas Anda kenakan atau tidak.”

“Jadi itu yang kau khawatirkan? Kalau begitu, kau bisa tenang. Perancang busana terbaik di ibu kota kekaisaran yang membuat gaunku. Kurasa gaun itu tidak sesuai dengan tren di ibu kota utara, tapi aku tidak keberatan,” kataku sambil tersenyum sebelum memasang ekspresi serius di wajahku. “Lagipula, aku tidak berniat mengubah apa pun berdasarkan saranmu . Gaunku dibuat untuk mempromosikan produk terbaru kadipaten, sesuatu yang dirancang oleh saudaraku dan para penasihatnya. Yang Mulia Permaisuri sendiri memuji gaun lain yang kupakai, yang dibuat oleh perancang busana yang sama dari kain yang sama. Beliau bahkan menyatakan niatnya untuk membeli beberapa kain ini untuk dirinya sendiri. Tentu, kau menyadari bahwa saranmu tidak cukup berpengaruh untuk mengubah apa pun dalam keadaan seperti ini, bukan?”

Nada suaraku lembut, tetapi aku mengucapkan setiap kata dengan jelas.

“T-Tentu saja… Saya mohon maaf atas ucapan saya yang kurang sopan, Yang Mulia,” katanya. Ia tampak malu dan menundukkan kepalanya kepada saya. Reaksi yang tepat, mengingat saya telah menyebut nama permaisuri.

“Mina tahu bagaimana aku ingin persiapanku ditangani. Pada hari jamuan makan, ikuti perintahnya dan bantulah dia.”

Anna menatap Mina, yang berdiri di belakangku.

“Saya juga ingin membahas topik ini dengan Anda,” katanya. “Seorang wanita muda dari Keluarga Yulnova seharusnya memiliki lebih dari satu pelayan pribadi. Saya ingin mengembalikan para pelayan yang sebelumnya bertugas melayani Anda. Apakah itu tidak masalah?”

“Oh, aku senang kau membahas ini, karena aku juga berharap bisa membicarakannya,” jawabku sambil tersenyum lebar. “Seperti yang kau tahu, aku hanya bisa membawa satu pelayan bersamaku ke akademi. Selama waktu itu, aku terbiasa hanya memiliki Mina di sisiku. Aku khawatir aku tidak terbiasa memiliki pelayan yang merawatku, dan itu akan mengganggu ketenangan batinku. Sampai aku lulus dari akademi, aku hanya akan memiliki dia sebagai pelayan pribadiku. Jika dia membutuhkan bantuan, dia akan memberi tahu kau dan yang lain, jadi pastikan kalian mengikuti setiap perintah yang dia berikan.”

“Nyonya…” Anna mengerutkan kening, dan sekali lagi aku pura-pura tidak memperhatikan.

“Aku akan lulus sekitar dua setengah tahun lagi. Itu waktu yang singkat. Lagipula, aku akan memastikan untuk memberi tahu saudaraku dan kepala pelayan, agar mereka tidak mengira itu kelalaianmu.”

“Terima kasih banyak,” katanya sambil membungkuk dengan enggan.

Dia tidak bisa membantah setelah saya mengatakan begitu banyak hal.

“Anda telah berubah, Nyonya,” bisiknya, seolah tanpa sengaja.

“Benarkah?” jawabku, sambil memiringkan leherku yang panjang dan ramping ke samping. “Sayangnya, aku tidak menyadarinya.”

Itu bohong besar! Pikirku, sambil menyeruput teh lezat yang Mina siapkan untukku setelah Anna pergi. Tentu saja aku berubah! Bagaimana mungkin aku tidak berubah?! Kepribadian lain bercampur dengan kepribadianku! Aku bahkan pernah pingsan karena syok. Aku kagum aku bisa tetap tenang dengan kebohongan yang begitu berani!

Selama waktu yang kuhabiskan di sini sebelum ingatanku pulih, aku hampir seperti boneka. Aku mengenakan pakaian apa pun yang diberikan kepadaku tanpa berkata apa-apa dan duduk di kamarku sepanjang hari. Aku bisa mengerti mengapa Anna begitu terkejut dengan diriku yang baru.

Sejujurnya, aku memang tidak melakukan banyak hal saat ini. Kakakku memintaku untuk berhati-hati kalau-kalau Novadain dan para tetua lainnya yang membentuk kekuatan lama kadipaten mencoba melakukan sesuatu. Karena itu, aku belum melangkah keluar dari Benteng Yulnova. Aku bahkan tidak banyak keluar dari kamarku, untuk berjaga-jaga. Mungkin itulah sebabnya Anna mengira aku akan sama seperti sebelumnya.

“Anda sangat keren, Nyonya,” kata Mina, nadanya tetap tanpa ekspresi seperti biasanya.

Aku menatapnya dengan terkejut. “ Aku… ? Keren?!”

“Kau tidak membiarkan kepala pelayan menyela pembicaraanmu. Kau menanganinya dengan sangat baik.”

Aku tertawa kecil. “Wah, terima kasih!”

Aku jadi tersipu! Mina, si pelayan perang, baru saja bilang aku keren!

“Tetap saja, Regina atau aku harus tetap berada di ruangan itu setiap saat,” katanya.

“Menurutmu dia akan mencoba merusak gaunku?” Itu adalah kalimat klise dalam cerita-cerita tentang tokoh antagonis wanita.

Tunggu… Akulah penjahatnya! Bukan mereka!

“Wanita itu cerdas. Dia tidak akan melakukan sesuatu yang mencolok yang akan memberi kita alasan untuk memecatnya. Meskipun begitu, dia bisa membujuk orang lain untuk melakukannya. Kita tidak pernah bisa terlalu berhati-hati.”

“Kau benar. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal,” jawabku sebelum menghela napas. Aku tidak mengerti apa yang menyenangkan dari menindas orang seperti itu.

Yah, kurasa aku juga bukan orang suci.

Di masa lalu, saya pernah memiliki atasan yang memaksa saya menghadapi kemarahan klien selama negosiasi, sementara di balik layar ia terus -menerus meremehkan saya. Saya berdoa agar istrinya mengetahui perselingkuhan yang dengan berani ia banggakan di kantor, menceraikannya, dan mendapatkan tunjangan nafkah yang besar!

Aku tidak yakin apakah doa dan kutukan seperti itu termasuk perundungan. Namun, doaku telah dikabulkan, jadi mungkin seharusnya begitu. Aku tidak tahu detail apa yang terjadi dengan istrinya, tetapi pria itu telah menua sepuluh tahun dalam beberapa bulan karena stres. Sejujurnya, melihatnya dalam keadaan seperti itu telah mengurangi stresku sendiri, jadi aku agak mengerti perasaan ingin melihat seseorang yang kau benci menderita.

Meskipun begitu, saya tidak pernah mempertimbangkan untuk berbicara dengan istrinya sendiri . Meluangkan waktu dan tenaga untuk membuat orang lain menderita adalah usaha yang sangat menyedihkan. Jika pria itu sampai menderita sebagai akibat langsung dari tindakan saya, saya mungkin akan merasa buruk alih-alih menganggapnya lucu. Secara keseluruhan, saya agak mengerti keinginan untuk menindas, tetapi sebagian besar tidak.

Tunggu, yang mana ya? Aku menyiksa diri sendiri dengan terlalu banyak berpikir!

“Aku tak akan membiarkan siapa pun menyentuh milikmu, Nyonya,” kata Mina.

Apakah aku mendengar sedikit tekad di balik nada acuh tak acuhnya itu?!

Ketika saya diberitahu tentang jamuan makan di ibu kota dan ditanya apakah saya ingin pakaian baru untuk acara itu, saya menolak, mengatakan bahwa saya akan mengenakan gaun dari kunjungan kekaisaran. Itu mengingatkan saya pada semua gaun yang telah dibuat untuk saya tanpa masukan saya di kadipaten, dan saya dengan santai menyebutkan bahwa gaun-gaun itu sebenarnya tidak cocok untuk saya. Tanggapannya lebih keras dari yang saya duga. Bukan hanya Mina, tetapi juga Graham dan kepala pelayan di kediaman kami di ibu kota semuanya tampak sangat kesal. Mereka segera memanggil Camilla untuk membuatkan saya gaun baru yang bisa saya bawa. Saya bersikeras bahwa saya sebenarnya tidak membutuhkan gaun baru, tetapi semua orang mengabaikan saya.

Sekarang aku menyadari bahwa mereka semua melihat bahwa masalah gaun itu adalah pertanda buruk.

“Nyonya, apakah Anna mengganggu Anda?”

Ah. Apakah kita kembali untuk musim lain dari Saat Pelayan Cantikku Hampir Menjadi Pembunuh ?

Aku tidak bisa menyalahkannya karena bersikap seperti itu. Lagipula, Mina adalah seorang pelayan perang sejati. Bahkan, justru karena aku tahu bagaimana sifat Mina, aku telah memperingatkan Anna sendiri begitu dia menunjukkan ketidakhormatan kepadaku.

Aku sebenarnya tidak diberi tahu detailnya—dan aku tidak menginginkannya—tapi Anna sepertinya punya hubungan dengan ayah kami yang tidak bertanggung jawab itu. Itulah mengapa dia memiliki perasaan yang bertentangan terhadap Alexei, yang tampak persis seperti ayahnya tetapi sangat berbeda di dalam hatinya. Setidaknya, itulah yang Ivan katakan kepada Mina. Itulah juga mengapa dia membenciku, seorang wanita yang sangat mirip dengan ibunya namun dicintai oleh Alexei. Bagian itu adalah teori Mina.

Astaga! Kenapa aku harus dibenci karena hal sebodoh ini? Dan merobek gaun? Kenapa sih? Itu hal yang sepele.

Berkat Mina, yang saya percayai seratus persen, saya bisa bersikap begitu santai menghadapi semuanya.

“Dia menjalankan tugasnya dengan baik. Selama dia tidak membahayakan saudaraku, kita bisa membiarkannya saja,” jawabku. “Mari kita luangkan waktu untuk mencari pengganti yang layak sampai aku lulus dari akademi. Denganmu di sisiku, Mina, dia tidak menggangguku. Terima kasih karena selalu ada untukku.”

Mendengar kata-kataku, aku merasakan nafsu membunuh Mina menghilang, dan senyum tipis muncul di wajahnya.

Raisa, pengurus rumah tangga yang bertanggung jawab atas para pelayan wanita, masuk ke kamarku. “Nyonya, bolehkah saya berbicara dengan Anda mengenai jamuan makan?” tanyanya.

“Tentu saja. Anda boleh mendekat.”

Mendengar jawabanku, Raisa meletakkan buku besar yang dibawanya di atas meja di seberangku. Ia tak melirik Regina, yang berbaring di kakiku, dan dengan cepat mengenakan kacamatanya. Kacamata berbingkai perak itu berkilauan di bawah cahaya.

Wah, sepertinya ada yang sudah siap bekerja.

Benar saja, Raisa serius. Dia mulai memeriksa daftar tamu, menyebutkan para tamu penting yang diharapkan hadir, jumlah dan jenis makanan dan minuman, kualitas peralatan makan serta urutan penyajiannya—dia sangat teliti tentang peralatan makan perak dan jumlah waktu serta jumlah karyawan yang dibutuhkan untuk memolesnya terlebih dahulu—gaya keramahan, dan program untuk malam itu. Kemudian, kami membahas ruangan mana yang akan digunakan untuk pesta dan pengamanan apa yang perlu diterapkan untuk memastikan tamu tidak melewati batas-batas tersebut, perkiraan jumlah kereta kuda dan tempat parkirnya, tempat para pelayan tamu akan menunggu, dan pekerjaan apa yang akan diberikan kepada setiap pelayan kami, serta jumlah pekerja sementara yang akan dipekerjakan. Akhirnya, Raisa merinci pengeluaran dan menyimpulkan bahwa jumlahnya sudah tepat.

Nah, itu baru maraton. Aku merasakan euforia pelari! Oke, aku siap untuk putaran berikutnya. Ayo, lawan aku!

Melihat kepribadiannya, saya menduga Raisa akan meninggal dunia sebelum waktunya karena kelelahan seperti saya jika dia hidup di Jepang abad ke-21.

“Tunggu. Apakah para pelayan tamu akan menunggu selama itu tanpa makanan atau minuman? Ini karena peraturan dari delapan tahun lalu, begitu tertulis di sini?” tanyaku sambil membaca dokumen-dokumen itu.

“Memang benar, Nyonya. Ketika Adipati Aleksandr mengambil alih, diputuskan bahwa tidak ada uang yang boleh disia-siakan untuk para pelayan.”

Saya kira ini salah satu dari sekian banyak anggaran yang digelapkan, ya? Saya belum mengeceknya, tetapi saya bisa membayangkan dengan mudah akan ada catatan bahwa uang telah dihabiskan untuk itu jika saya memeriksa pembukuan.

“Saya ingin membatalkan keputusan itu,” kataku. “Jika masih bisa dilakukan dengan pemberitahuan sesingkat itu, saya ingin makanan dan minuman diberikan kepada para pelayan mulai dari jamuan makan yang akan datang, seperti di zaman kakek.”

“Saya akan mengaturnya, Nyonya.” Saya melihat sudut bibir Raisa terangkat saat dia langsung setuju.

“Kau ingin aku menunjukkan ini, bukan? Itulah mengapa kau menulis tentang perubahan yang terjadi delapan tahun lalu,” kataku sambil tersenyum.

Mina menyodorkan secangkir teh kepadaku. “Nyonya, silakan istirahat. Anda sudah bekerja begitu lama sehingga Anda akan kelelahan.”

“Terima kasih, Mina.” Baru setelah menyesapnya aku menyadari betapa kering tenggorokanku. Dengan penuh syukur aku meminum teh yang sudah didinginkan hingga suhu ruangan itu.

“Silakan dinikmati,” kata Mina, sambil menawarkan satu lagi kepada Raisa.

“Terima kasih.” Raisa menerimanya, tetapi aku bisa merasakan ekspresi kosong di wajah Mina sedikit membuatnya bingung.

Selama percakapan kami, Regina meninggalkan sisiku untuk tidur siang agak jauh. Dia terus tidur nyenyak sementara kami menyesap teh kami.

“Sepertinya pengurus rumah tangga di sini banyak sekali pekerjaan,” kataku. “Di kediaman kami di ibu kota, kepala pelayan yang menangani hal-hal seperti itu.”

“Tuan Novalas sudah semakin tua,” jawab Raisa. “Saya sudah mulai melakukan apa yang saya bisa untuk meringankan bebannya. Saya terkejut mendengar kepala pelayan di kediaman itu membahas detail pekerjaan di balik layar dengan Anda, Nyonya.”

“Yah, sebagai nyonya rumah, saya harus terlibat. Lagipula, saya tidak keberatan dengan pekerjaan seperti itu. Bahkan, saya merasa sangat menarik untuk mempelajari apa yang harus dilakukan di balik layar untuk menyelenggarakan pesta-pesta yang meriah.”

Sejujurnya, sebagai penggemar sejarah, ini sungguh menyenangkan. Saya merasa seolah-olah akhirnya mulai mengungkap rahasia di balik pesta-pesta mewah kaum bangsawan Eropa yang dulu sering saya baca. Hanya sedikit yang tersisa dari acara-acara semacam itu sehingga banyak hal yang masih belum diketahui.

Saya ingat pernah membaca sebuah buku—tentang sejarah Jepang, bukan sejarah Eropa—di mana peneliti tersebut menyebutkan dalam kata pengantar betapa senangnya dia menemukan buku catatan keuangan rumah tangga sebuah keluarga samurai. Dia bersikeras tentang kelangkaan catatan semacam itu dan memuji dirinya sendiri atas penemuan luar biasa yang telah dia buat. Ketika sebuah film akhirnya dibuat tentang samurai yang disebutkan dalam buku itu, aktor utamanya dengan kejam menyebut penulisnya sebagai orang yang sombong, tetapi saya mengerti mengapa dia begitu bersemangat dalam kata pengantarnya. Pengetahuan semacam ini memang menyenangkan!

Raisa tersenyum. “Saya lihat semua yang ditulis Tuan Graham kepada saya itu benar. Anda sangat mirip dengan kakek Anda, Nyonya.”

Aku terkejut mendengarnya—bukan karena dia membandingkanku dengan kakek, tetapi karena aku tidak bisa membayangkan Graham bertukar surat dengan Raisa, pengurus rumah tangga di kediaman utama, untuk membicarakan tentangku . Aku bisa mengerti surat-surat terkait pekerjaan, tentu saja, tetapi ini adalah topik yang aneh dalam konteks itu. Bukankah itu berarti mereka berdua bertukar surat pribadi yang tidak ada hubungannya dengan pekerjaan?

“Apakah kamu sudah lama mengenal Graham, Raisa?” tanyaku.

“Kami sudah saling kenal sejak ia masih menjadi pengawal Adipati Sergei. Riwayat hidup saya kebetulan mirip dengan Tuan Graham dalam beberapa hal. Ia menulis kepada saya bahwa ia pernah menceritakan masa lalunya kepada Anda—maksud saya, masa-masa ketika ia menjadi penghibur keliling.”

“Memang benar.”

“Dulu saya bekerja sebagai tukang cuci, salah satu pelayan paling rendah,” dia memulai ceritanya. Saya tahu saya akan mendengarkan sebuah kisah yang panjang.

Raisa mulai bekerja di Benteng Yulnova pada usia delapan tahun setelah kematian orang tuanya selama serangan monster di desa mereka. Meskipun musim dingin selalu dingin di Kadipaten Yulnova, tahun itu sangat keras, dengan badai salju yang berlangsung selama berminggu-minggu.

Biasanya, anak-anak yang kehilangan orang tua di usia muda akan diadopsi oleh kerabat atau dikirim ke panti asuhan. Namun, dalam kasus Raisa, kerabatnya yang tinggal di desa yang sama tidak mampu memberi makan anak lain, dan semua panti asuhan sudah penuh.

Kondisi yang keras dan meningkatnya jumlah anak yatim piatu menjadi masalah besar sehingga keluarga-keluarga kaya di kadipaten diminta untuk menampung sejumlah anak untuk bekerja bagi mereka. Tak perlu dikatakan lagi, Keluarga Yulnova harus memberi contoh, dan beberapa anak dibawa masuk pada kesempatan itu. Raisa adalah salah satunya.

Meskipun ia harus mulai bekerja dan menghidupi dirinya sendiri sejak usia muda, Raisa menyadari bahkan pada masa itu bahwa ia beruntung di tengah kemalangannya. Seandainya ia tidak terpilih untuk pergi ke Benteng Yulnova, ia akan kelaparan atau membeku sampai mati. Karena itu, Raisa mencurahkan seluruh tenaganya untuk pekerjaannya.

Mencuci pakaian adalah pekerjaan berat, tetapi bagi Raisa, bekerja di Benteng Yulnova bukanlah suatu kesulitan. Berkat sistem pemanas lantai, yang terdiri dari pipa-pipa besar di bawah lantai tempat udara panas bersirkulasi, benteng yang luas itu selalu hangat. Sumber udara panas itu adalah beberapa tungku yang terletak di ruang bawah tanah.

Karena ruang cuci terletak di ruang bawah tanah dekat tungku dan udara panas dipompa ke ruang pengeringan, bahkan selama musim dingin yang keras, Raisa tidak perlu menderita kedinginan. Semua tungku yang menyala ini juga berarti para pelayan dapat memanaskan air dalam jumlah besar. Meskipun para pelayan tidak diizinkan masuk ke kamar mandi mewah yang digunakan oleh adipati dan keluarganya, mereka dapat mandi di kamar mandi yang khusus untuk para pelayan. Di akhir setiap hari kerja, Raisa bisa berendam di bak mandi besar. Dia bahkan bisa menggunakan sisa air untuk mencuci pakaian dan tidak perlu menggigil kedinginan seharian dengan tangannya di air dingin.

Saat itu, Raisa sama sekali tidak tahu, tetapi sistem pemanas lantai telah ada sejak zaman Kekaisaran Astra. Adipati Yulnova kelima, Vasili, telah meminta penemu asing yang diundangnya ke kekaisaran untuk melakukan inovasi pada sistem tersebut. Berkat dia, Benteng Yulnova memiliki sistem pemanas terbaik dan paling cerdas di seluruh kekaisaran. Namun, yang diketahui Raisa muda hanyalah bahwa benteng itu adalah tempat yang luar biasa.

Setelah itu, dia tidak pernah melupakan kesan kuat yang ditimbulkan oleh kunjungan pertamanya ke ruang cuci benteng itu. Saat itu tengah musim dingin, namun dia merasa cukup hangat hingga berkeringat. Di desa kecil tempat asalnya, orang-orang bangun dan mendapati air yang mereka bawa dari sumur ke rumah mereka sehari sebelumnya telah membeku. Ini adalah dunia yang sama sekali berbeda.

Selama bekerja di ruang cuci, Raisa mencuci pakaian yang tak terhitung jumlahnya. Saat musim dingin berganti menjadi musim semi, gadis pintar itu diizinkan mencuci sebagian pakaian keluarga bangsawan. Anak-anak dengan kekuatan lengan yang lemah memang lebih cocok untuk menangani kemeja sutra halus dan sejenisnya.

Akhirnya, Raisa mulai bingung. Entah mengapa, salah satu anggota keluarga selalu mengirimkan pakaiannya dalam keadaan jauh lebih kotor daripada yang lain.

Pria itu adalah Isaac Yulnova, yang saat itu berusia delapan belas tahun. Tuan muda itu baru saja kembali ke kadipaten setelah lulus dari Akademi Sihir dan, anehnya, pakaiannya kotor seperti pakaian anak-anak yang bermain di lumpur.

Isaac tidak terlalu dihormati di benteng itu. Ia sudah lama dianggap “aneh” karena mengambil batu-batu biasa dan menumpuknya di kamarnya—begitulah yang didengar Raisa. Rupanya, ia belajar membaca dan menulis jauh lebih lambat daripada yang lain. Bahkan para pelayan rendahan di ruang cuci sering mengejeknya karena sangat berbeda dari saudaranya yang terpuji.

Raisa sangat membenci mereka atas perilaku mereka. Sang adipati telah menyelamatkan nyawanya. Dia tidak bisa memaafkan mereka karena mengejek salah satu putranya. Selain itu, sebagian besar pelayan buta huruf atau hampir tidak bisa membaca kata-kata sederhana. Hak apa yang mereka miliki untuk mengejeknya karena belajar lebih lambat daripada anak-anak bangsawan lainnya?

Gadis kecil pencuci pakaian berusia delapan tahun itu punya ide. Dia akan meminta Ishak untuk tidak lagi mengotori pakaiannya terlalu banyak. Pasti, para pelayan lain akan berhenti mengejeknya jika dia melakukannya.

Setiap kali ia mengingat hal itu sebagai orang dewasa, ia tak kuasa menahan napas karena kebodohannya. Tempat kerja seorang gadis tukang cuci berada di ruang bawah tanah. Meskipun ia anak haram, Isaac tetaplah bagian dari keluarga bangsawan. Ia pantas berada di surga. Seharusnya ia tidak pernah menunjukkan dirinya di hadapan Isaac, apalagi berbicara dengannya.

Namun gadis lugu dari pedesaan itu tidak mengetahuinya dan, secara kebetulan, ia melihatnya. Dua pria berpakaian rapi sedang berjalan-jalan di taman. Raisa belum pernah melihat wajah mereka sebelumnya, tetapi ia dapat mengetahui dari pakaian mereka: Salah satu dari mereka adalah Ishak.

Ia tak ragu sedikit pun sebelum berlari menghampiri mereka. Ia membungkuk serendah mungkin dan menyampaikan permintaannya.

“Tolong jangan terlalu mengotori pakaianmu lagi,” pintanya sebelum menjelaskan bahwa serat halus tidak boleh dicuci dengan terlalu keras dan karena itu, dia tidak bisa menghilangkan noda dengan benar. Dia berusaha sebaik mungkin untuk menjelaskan sejelas mungkin, memberikan banyak detail tentang cara dia dan para gadis pencuci pakaian lainnya diajari untuk mencuci pakaian.

Seorang gadis tukang cuci biasa yang berbicara seperti itu kepada putra seorang adipati adalah tindakan yang tidak pantas. Dia bisa saja dipukuli habis-habisan karena kelancangannya dan diusir dari benteng, tetapi Raisa kecil tidak mungkin mengetahui hal itu.

Isaac mendengarkan permohonannya dalam diam, bahunya tertunduk.

Setelah selesai, dia menghela napas dan berkata, “Maafkan aku. Ini salahku. Aku tidak pernah bisa menahan godaan batu yang unik dan selalu berakhir menggali setiap batu yang kutemui. Tapi aku tidak pernah tahu aku membuat masalah pada gadis kecil seperti ini. Aku akan memastikan untuk tidak menggali batu lagi kecuali aku mengenakan pakaian yang pantas.”

Dalam hal ini pula, Raisa sangat beruntung. Isaac adalah pria yang aneh. Dia tidak terlalu pandai menghormati tata krama dan jarang bertindak seperti bangsawan sejati, tetapi dia baik hati dan masih memiliki kepolosan seperti anak kecil.

Pria yang mendampinginya adalah seorang pria tinggi dengan penampilan yang mengesankan. Ia menepuk bahu Isaac dan tersenyum pada Raisa.

“Saudaraku telah merepotkanmu, rupanya,” katanya. “Harus kuakui, kau mengesankan. Kau yang pertama berhasil meyakinkannya untuk tidak mengotori pakaian bagusnya. Kau masih sangat muda, namun sudah sangat pandai menjelaskan sesuatu. Berapa umurmu, gadis pintar? Siapa namamu?”

Inilah kata-kata pertama yang Sergei ucapkan kepada Raisa.

“Kakek dan paman buyut saya sama-sama pria muda yang hebat,” kataku sambil tersenyum.

Manajer restoran yang saya kunjungi bersama saudara laki-laki saya di ibu kota, Moore, sudah memberi tahu saya hal itu, tetapi kakek memang sangat suka mencari bakat untuk diasuh. Tampaknya Raisa juga merupakan salah satu targetnya.

Sungguh hobi yang bermakna!

“Adipati Sergei belum mewarisi takhta, tetapi dia sudah mengelola wilayah itu dalam banyak hal. Dia yang mencetuskan ide untuk meminta keluarga kaya untuk mengadopsi anak yatim. Dia adalah penyelamatku.”

“Aku memang tidak mengharapkan hal lain darinya,” kataku.

Jika Isaac berumur delapan belas tahun saat itu, Sergei, yang lima tahun lebih tua darinya, akan berumur dua puluh tiga tahun. Di dunia masa laluku, dia akan bekerja selama satu atau dua tahun setelah lulus dari universitas—seorang dewasa muda yang naif. Meskipun demikian, dia tampak seperti administrator yang kompeten sejak usia muda! Aku terkesan, seperti biasanya.

Ngomong-ngomong, jika Raisa berumur delapan tahun ketika kakeknya berumur dua puluh tiga tahun…

Dia sudah berusia lebih dari lima puluh tahun?!

Dia tidak terlihat seusianya! Dia pasti tipe orang yang tampak dewasa sebelum waktunya di masa mudanya dan tidak pernah menua lagi setelah itu.

“Kamu juga luar biasa, Raisa,” kataku. “Kamu masih sangat muda, namun kamu tidak membiarkan orang dewasa di sekitarmu memengaruhimu secara negatif. Kamu bisa saja mengejek paman buyutku bersama staf lainnya, tetapi kamu malah pergi mencarinya untuk menjelaskan berbagai hal.”

“Terima kasih atas pujian Anda, Nyonya, tetapi saya hanyalah seorang anak kecil. Saya melakukannya tanpa benar-benar memahami apa pun.”

“Kau pandai menjelaskan sesuatu. Aku tidak tahu banyak tentang mencuci pakaian. Maukah kau ceritakan lebih banyak tentang itu saat kita bertemu lagi?” kata Sergei.

Raisa yang berusia delapan tahun sangat gembira. Dia tidak sabar untuk menceritakan semua yang dia ketahui kepadanya. Sejak hari itu, dia mulai bekerja dengan semangat yang lebih besar. Dia bertanya kepada para seniornya tentang cara mencuci pakaian para wanita yang belum boleh dia sentuh; pakaian wanita sangat sulit dicuci karena banyaknya ornamen yang menghiasinya.

Setiap kali memiliki waktu luang, Raisa akan berkeliaran di taman dengan harapan bertemu Sergei. Bagi seorang anak yang kesepian di lingkungan yang asing, tanpa keluarga atau teman dekat, harapan itu adalah segalanya.

Ketika keinginannya akhirnya terwujud dan Raisa melihat Sergei di taman, ia ragu-ragu. Ia belum memahami bagaimana basa-basi atau obrolan ringan bekerja, tetapi ia tahu bahwa orang dewasa terkadang mengatakan hal-hal yang tidak mereka maksudkan untuk menyenangkan orang yang mereka ajak bicara. Mungkinkah seorang bangsawan penting seperti dia benar-benar peduli dengan cerita-cerita tentang cucian seorang anak pelayan? Sepertinya tidak mungkin.

Keraguan Raisa sangat masuk akal. Tetapi begitu Sergei melihatnya, dia tersenyum dan melambaikan tangan padanya.

“Raisa! Senang sekali kita bertemu. Apa kau punya waktu sebentar?” tanyanya.

Sergei benar-benar mendengarkan celotehannya tentang cucian. Dia mendengarkan ketika wanita itu bercerita tentang betapa terkesannya dia dengan ruang cucian pada awalnya, bagaimana para pelayan lain suka bergosip, dan bagaimana terkadang dia merasa kesulitan berurusan dengan mereka. Bahkan, Sergei tidak hanya mendengarkan—dia mengajukan pertanyaan dan meminta klarifikasi atau detail setiap kali sesuatu menarik perhatiannya.

Raisa menjadi semakin antusias, mengajukan sebanyak mungkin pertanyaan kepada para pekerja lain dan memperhatikan sekitarnya agar dapat menjawab Sergei. Keduanya bertemu beberapa kali di taman, dan percakapan mereka perlahan mulai menyentuh lebih banyak topik, termasuk cara kerja para pelayan di posisi lain.

Raisa menghentikan ceritanya sejenak dan tersenyum.

“Nyonya, apakah Anda mengerti apa yang sedang dia lakukan?”

Aku memaksakan senyum dan menjawab dengan canggung, “Yah… Kakek mengandalkan matamu.”

Seandainya aku ingin mengatakannya lebih kasar, aku akan mengatakan dia telah mengubah Raisa yang malang dan naif menjadi mata-mata. Aku berasumsi dia sedang menyelidiki sesuatu. Sumber informasi apa yang lebih baik daripada seorang gadis kecil yang cerdas tanpa agenda tersembunyi atau harapan untuk promosi?

Aku tidak yakin aku menyetujui penggunaan anak seperti itu. Sebagai calon adipati, aku bisa mengatakan dia dilahirkan untuk memanfaatkan orang lain, tetapi apakah seorang pemuda berusia dua puluh tiga tahun benar-benar akan selicik itu?

Raisa tampak sedikit terkejut sebelum tertawa.

“Apakah kau mencoba menjaga perasaanku? Baik sekali kau. Aku mulai mengerti mengapa Yang Mulia sangat menghargaimu. Kau memang sebijak yang kudengar. Apa yang dilakukan Lord Sergei adalah hal yang wajar bagi seorang calon adipati. Aku tidak menyimpan dendam. Bahkan, aku senang bisa berguna baginya. Harus kuakui, aku juga semakin melihat kemiripan antara kalian berdua. Dia juga dulu terlalu baik padaku.”

“Raisa, apakah kamu ingin belajar membaca dan menulis?”

“Aku memang ingin! Karena jika aku tahu cara menulis surat, aku pasti akan lebih membantumu! Oh, tapi aku tahu seharusnya aku tidak mengharapkan hal seperti itu,” kata Raisa sambil menundukkan pandangannya.

Dia menatap tangannya yang kasar. Dia memiliki cukup makanan dan tempat untuk tidur, jadi dia sudah sangat beruntung.

Beberapa bulan telah berlalu sejak ia datang ke Benteng Yulnova. Ia mulai terbiasa dengan pekerjaan dan lingkungannya. Obrolan rahasianya dengan Sergei membuatnya bangga, dan ia tak pernah berhenti berpikir bahwa ia beruntung. Meskipun demikian, keinginan baru perlahan mulai tumbuh dalam dirinya—ia tidak ingin menjadi tukang cuci selamanya.

“Kau cerdas, tulus, dan pekerja keras. Aku menikmati percakapan kita,” kata Sergei padanya sebelum pergi.

Saat ia bertemu lagi dengannya, pria itu mengatakan sesuatu yang jauh lebih sulit dipercaya: “Raisa, apakah kau ingin meninggalkan benteng ini dan menjadi anak dari salah satu kenalanku?”

Keluarga yang Sergei bicarakan telah menghasilkan ksatria Ordo Yulnova selama beberapa generasi. Namun, kedua putra mereka gugur dalam tugas sebelum sempat menikah. Merasa sedih, orang tua mereka pasrah dengan akhir garis keturunan mereka. Namun, mereka mulai merasa kesepian dan sekarang mempertimbangkan untuk mengadopsi seorang anak perempuan. Jika mereka mengadopsi seorang anak laki-laki, pikir mereka, pada akhirnya mereka akan membesarkannya menjadi seorang ksatria. Mereka tidak ingin hidup seperti itu lagi. Di sisi lain, seorang anak perempuan dapat tetap berada di sisi mereka hingga akhir hayat jika mereka menerima calon suaminya ke dalam keluarga mereka.

“Aku? Aku tidak bisa. Mereka akan kecewa.” Keluarga yang telah menghasilkan ksatria dari generasi ke generasi tidak akan menginginkan gadis desa miskin seperti dia. Mereka akan memilih anak yang memiliki latar belakang yang sama dengan mereka.

Sergei tersenyum. “Namun, mereka tampaknya menginginkanmu. Aku juga berharap kau akan menerimanya. Belajarlah, pelajari keterampilan baru, dan kembalilah ke benteng dalam keadaan yang berbeda. Aku akan merasa lebih tenang jika kau bekerja di sisiku di masa depan.”

“Begitulah cara saya diadopsi ke dalam keluarga lain.”

“Kamu pasti sangat menghormati kakek,” kataku.

Menurut ceritanya, proses adopsi berjalan lancar. Meskipun begitu, saya pikir keraguan Raisa kecil itu masuk akal. Di kadipaten, para ksatria hanya dapat mempertahankan status mereka selama mereka masih hidup, bukan mewariskannya kepada anak-anak mereka. Itulah mengapa para ksatria melatih anak laki-laki mereka sejak usia muda agar mereka juga dapat menjadi ksatria dan mempertahankan hak istimewa mereka—itulah satu-satunya cara agar keluarga ksatria tetap demikian. Anak-anak ksatria tidak diperlakukan secara istimewa oleh ordo atau diterima tanpa melewati ujian, tetapi jauh lebih mudah untuk berhasil jika seseorang telah dilatih sejak kecil.

Keluarga-keluarga yang berhasil mempertahankan hal ini selama beberapa generasi akhirnya dikenal sebagai keluarga terhormat dan diperlakukan sebagai keluarga yang hanya berada di bawah kaum bangsawan. Keluarga seperti itu yang ingin mengadopsi seorang pelayan rendahan terdengar seperti semacam tipuan. Raisa pasti menyadari hal itu, tetapi dia menerimanya karena kakeknya telah mendesaknya.

“Sebenarnya ada alasan yang sebenarnya mengapa keluarga itu ingin mengadopsi saya. Duke Sergei tentu saja berada di baliknya. Bisakah Anda menebaknya, Nyonya?”

“Kau bilang kakek yang berada di balik semua ini…” gumamku.

Sebuah alasan, bukan perintah langsung?

Apakah mereka memilihnya karena mengira kakek menyukainya? Meskipun pertemuan mereka “rahasia,” taman itu bukanlah tempat yang paling tersembunyi. Orang-orang pasti memperhatikan mereka. Aneh rasanya bagi putra seorang adipati untuk sering bertemu dengan seorang gadis tukang cuci. Jika Raisa sedikit lebih tua saat itu, orang-orang akan mengira mereka adalah sepasang kekasih, tetapi dia baru berusia delapan tahun , jadi itu tidak masuk akal, bahkan sebagai rumor sekalipun.

Ah!

“Apakah itu karena kakek memperlakukanmu seolah-olah kamu adalah saudara perempuannya?”

“Memang benar. Dia memperlakukan saya seperti itu agar orang-orang percaya bahwa saya mungkin anak perempuan haram ayahnya dan, dengan demikian, saudara tirinya. Tentu saja, itu sama sekali tidak benar, tetapi itu memberinya alasan yang bagus untuk sering bertemu dengan gadis berstatus rendah seperti saya.”

Seorang manipulator ulung! Kasihan kakek buyutku!

Yah, paman buyut kami, Isaac, adalah anak di luar nikah, jadi saya pikir itu masuk akal.

“Seperti orang lain, orang tua angkat saya berasumsi bahwa, karena Lord Sergei menyebut nama saya terlepas dari status saya ketika mereka membahas niat mereka untuk mengadopsi, pasti ada rahasia di balik kelahiran saya. Itulah mengapa mereka memutuskan untuk mengadopsi saya. Ketika saya mengetahui kesalahpahaman ini, saya terkejut dan menyangkalnya, tetapi mereka tetap memutuskan untuk mengadopsi saya. Rupanya, kepribadian saya mengingatkan mereka pada putra-putra mereka yang telah meninggal.”

Kakek pasti mengenal para ksatria ini dengan baik. Karena mereka meninggal sebelum menikah, aku berasumsi mereka masih cukup muda—seumur hidup hampir sama dengan Sergei. Dia pasti mengingat kepribadian mereka dan memutuskan Raisa, yang memiliki banyak kesamaan dengan mereka, akan cocok untuk keluarga itu. Dia benar-benar telah merencanakan semuanya!

Sungguh seorang perencana yang cerdik!

“Sejak saat itu, saya menerima pendidikan. Saya belajar membaca dan menulis serta mempelajari tata krama. Ketika saya berusia empat belas tahun, saya kembali ke Benteng Yulnova, kali ini sebagai pelayan. Saat itu, Lord Sergei telah menjadi adipati… dan status saya sebagai putri rahasia adipati sebelumnya telah menjadi rahasia umum. Saya memastikan untuk tidak mengkonfirmasi atau menyangkal rumor itu, karena saya menyadari bahwa Lord Sergei membiarkannya menyebar untuk melindungi saya.”

Ah, ya, baju besi anti-nenek sihir. Saya mengerti.

Aku ingat para tukang kebun di kebun mawar sangat takut muncul di hadapanku karena mereka masih trauma akibat nenek memecat orang-orang karena mengotori matanya. Siapa yang tahu apa yang akan nenek lakukan pada mantan gadis pencuci pakaian yang kini menjadi pembantu rumah tangga jika ia melihatnya? Kakek telah berusaha memastikan Raisa tidak akan diperlakukan seperti itu.

Sergei bertemu Raisa ketika ia berusia dua puluh tiga tahun. Saat itu ia sudah menikah dengan wanita tua yang menyebalkan itu. Ia benar-benar tidak beruntung dengan pernikahan itu. Apa yang telah ia lakukan di kehidupan sebelumnya sehingga pantas mendapatkan istri yang mengerikan seperti itu? Aku tidak bisa membayangkan pasangan yang lebih tidak serasi dari mereka.

“Selain pekerjaannya untuk kadipaten, Adipati Sergei juga terlibat dalam politik dan sangat sibuk. Ia membagi waktunya antara ibu kota dan kadipaten. Tuan Isaac juga sering bepergian untuk penelitiannya. Saat saya menjadi pelayan, saya lebih banyak menghabiskan waktu untuk menulis surat dan mengatur pengirimannya daripada membawa nampan dan sejenisnya.”

Dia lebih cocok jadi sekretaris daripada pembantu rumah tangga. Aku penasaran apakah dia sudah memakai kacamata sejak dulu. Sekretaris yang cerdas dan cantik dengan kacamata… Sungguh mengagumkan!

“Adipati Sergei sering mengajukan permintaan yang sangat aneh. Hari-hari itu sangat sibuk, tetapi saya sangat menikmatinya. Namun, ketika saya berusia delapan belas tahun, saya menikah dan meninggalkan benteng untuk membesarkan anak-anak saya.”

Kakekku agak jago menjodohkan, jadi aku menduga dia akan dengan santai menjodohkannya dengan seorang bujangan yang layak.

Kakek berusia lima belas tahun lebih tua dari Raisa, dan paman buyut kami, Isaac, berusia sepuluh tahun lebih tua. Apakah dia pernah tergila-gila pada salah satu dari mereka? Yah, karena dia akhirnya berpura-pura menjadi saudara perempuan mereka, tidak ada yang bisa dia lakukan bahkan jika dia pernah tergila-gila.

“Terkadang aku kembali untuk membantu mereka setiap kali mereka membutuhkanku. Aku merawat orang tua angkatku sampai mereka meninggal dan, setelah itu, aku ditanya apakah aku ingin kembali ke benteng. Itu sepuluh tahun yang lalu. Nyonya rumah dan Tuan Aleksandr telah menetap di sini, jadi aku melakukan apa yang bisa kulakukan agar tidak mencolok. Aku kebanyakan membantu pengurus rumah tangga dengan pekerjaannya dan memberi tahu Adipati Sergei tentang apa yang terjadi di benteng. Akhirnya, Adipati Sergei meninggal…”

Raisa berhenti sejenak untuk menarik napas dalam-dalam. “Lalu, Lord Aleksandr menjadi adipati dan dia menunjuk seorang pengurus rumah tangga baru. Seseorang yang berasal dari rumah lain. Aku segera disingkirkan.”

Dari rumah lain, ya? Tak disangka Raisa juga disingkirkan selama masa pemerintahan ayah kita yang brengsek itu.

“Lima bulan lalu,” lanjut Raisa, “pembantu rumah tangga itu menghilang, dan Bapak Novalas menghubungi saya untuk menanyakan apakah saya ingin mengambil alih posisi tersebut.”

Hilang begitu saja?! Masih ada orang lain seperti penasihat keuangan itu?!

Berdasarkan semua yang telah kudengar, aku dapat menyimpulkan bahwa pembantu rumah tangga itu telah dikirim oleh Magna untuk memimpin penggelapan dan pelanggaran lainnya. Saudaraku mengatakan bahwa dia telah menyingkirkan orang-orang yang paling bermasalah. Kurasa dia adalah salah satunya.

Pembantu rumah tangga bertanggung jawab atas banyak hal, termasuk makanan dan barang-barang yang masuk ke rumah tangga. Untuk berhasil menyembunyikan penggelapan, posisi ini merupakan salah satu posisi kunci yang harus diamankan. Saya ingat pernah membaca bahwa di Inggris era Victoria, pembantu rumah tangga dipercayakan dengan kunci-kunci ruangan tempat makanan dan barang berharga disimpan. Akhirnya, kunci-kunci itu menjadi simbol prestise dan otoritas mereka.

“Oleh karena itu, saya harus mengatakan bahwa saya masih tergolong baru sebagai pengurus rumah tangga. Jamuan makan ini akan menjadi acara besar pertama yang saya tangani,” katanya.

“Tapi kamu sepertinya sudah terbiasa!”

“Pengurus rumah tangga yang bertugas selama pemerintahan Adipati Sergei sudah lanjut usia, jadi saya sering membantunya.”

Ini mungkin berarti kakek bermaksud menjadikan Raisa sebagai pengurus rumah tangga berikutnya. Aku bisa mengerti mengapa wanita tua itu menyingkirkannya sesegera mungkin.

“Itu sangat menggembirakan,” kataku. “Karena aku sendiri masih tergolong baru sebagai nyonya rumah.”

Kami berdua saling bertukar pandang dan tersenyum satu sama lain. Kemudian, yang mengejutkan saya, Raisa dengan cepat menundukkan kepala karena malu.

“Saya tidak bisa membantu Anda dan ibu Anda, Nyonya. Saya sangat menyesal atas hal itu.”

Aku menggelengkan kepala. “Semua yang terjadi pada kita bukanlah salahmu, Raisa.”

Raisa telah kembali ke benteng sepuluh tahun yang lalu, setelah membesarkan anak-anaknya dan merawat orang tua angkatnya yang sudah lanjut usia. Ibu saya dan saya sudah berada di kediaman kedua pada saat itu. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk kami.

“Kakek meninggalkan banyak bawahan yang cakap dan baik hati untuk saudara laki-laki saya. Hari ini saya menyadari bahwa beliau melakukan hal yang sama untuk saya. Saya tidak pernah berkesempatan bertemu dengannya, tetapi saya merasa bisa terhubung dengannya melalui Anda, Raisa. Itu membuat saya bahagia. Terima kasih.”

Raisa tampak terkejut, dan dia berhenti sejenak sebelum berkata, “Saya tidak bisa berhenti memikirkan betapa miripnya Anda dengannya, Nyonya. Anda memberi saya hadiah dengan mengatakan sesuatu yang begitu indah, persis seperti yang dia lakukan. Anda tahu, dari semua hal terbaik yang pernah dikatakan kepada saya dalam hidup saya, yang terbaik ketiga diucapkan oleh Adipati Sergei.”

Entah bagaimana, aku bisa menebaknya bahkan tanpa diberitahu: Raisa! Senang sekali kita bertemu. Apakah kamu punya waktu sebentar?

“Bagaimana dengan juara pertama dan kedua?” tanyaku.

Raisa tersenyum. “Di urutan pertama, saya harus menempatkan kata pertama putra saya: ‘momwy.’”

“Wah! Kakekku tidak akan pernah bisa menyaingi itu! Dan juara kedua?”

“Juara kedua…”—Raisa berdeham—“…adalah rahasia.” Pipinya sedikit memerah.

Sepertinya dia memiliki pernikahan yang bahagia.