Bab 1: Sebelum Keberangkatan

Setelah kelas hari itu berakhir, aku—Ekaterina, nyonya dari keluarga adipati Yulnova—bergegas ke kantor yang digunakan Alexei, saudaraku tersayang dan Adipati Muda Yulnova, di akademi.

Hari ini adalah hari ulang tahunnya. Kami sudah merayakannya lebih awal saat istirahat makan siang setelah saya memberinya hadiah yang tulus.

Setelah mempertahankan ingatan dari kehidupan sebelumnya, aku tahu bahwa sekarang aku hidup di dalam dunia gim otome. Lebih buruk lagi, aku bereinkarnasi sebagai tokoh antagonis! Kabar baiknya adalah aku telah berteman dekat dengan tokoh protagonis gim, Flora, berteman dengan tokoh utama yang menjadi pujaan hatiku, Pangeran Mikhail, dan berada di jalur yang tepat untuk menghindari akhir tragis Ekaterina dalam gim tersebut.

Aku bahkan menggunakan ingatanku untuk menemukan hadiah ulang tahun yang sempurna untuk saudaraku: sebuah pena kaca. Masalahnya, aku juga mendapati diriku membeli bengkel kaca saat itu juga. Aku masih tidak yakin bagaimana semuanya bisa terjadi seperti itu, tetapi aku tahu aku akan lebih sibuk dari sebelumnya mengelolanya.

“Selamat datang, Nyonya.” Alexei belum tiba di kantornya, tetapi ajudan terdekatnya, Novak, berdiri untuk menyambut saya. “Mungkin agak lancang jika saya mengatakan ini, tetapi kami ingin berterima kasih atas apa yang Anda lakukan saat makan siang. Sungguh menyenangkan melihat Yang Mulia merayakan ulang tahunnya dikelilingi oleh kehangatan seperti itu.”

“Tuan Novak! Terima kasih karena selalu menjaga saudara saya dengan penuh perhatian,” jawabku sebelum bertanya, “Mungkinkah saudara saya tidak suka merayakan ulang tahunnya?”

Sebelum aku membahasnya, Alexei bersikap seolah hari ini hanyalah hari biasa. Tapi bukan hanya dia yang bersikap seperti itu; para penasihatnya juga. Itu membuatku bertanya-tanya apakah dialah yang meminta mereka untuk tidak merayakan.

Mendengar kata-kataku, ekspresi Novak berubah.

“Adipati sebelumnya, ayahmu, sangat menikmati perayaan yang mewah dan meriah. Terkadang…ia berlebihan. Ketika Yang Mulia mengambil alih, beliau memutuskan untuk menjauhkan diri dari hal-hal seperti itu. Tentu saja, hadiah selalu datang pada hari ulang tahun Yang Mulia, tetapi beliau menanganinya hampir seperti urusan administrasi.”

Novak berbicara dengan cara yang bertele-tele sebisa mungkin, tetapi aku bisa membayangkan ayah kami, Hikaru Genji dari Kekaisaran Yulgran, mengadakan pesta mewah dan bertingkah tidak senonoh sepanjang waktu. Tak heran Alexei membenci semua itu. Kupikir ayah kami baru mulai bertingkah seperti itu secara terang-terangan setelah kakek kami meninggal. Itu berarti ini terjadi ketika Alexei berusia sepuluh hingga tujuh belas tahun—usia yang sensitif. Sialan dia!

Aku sedang mengutuk ayah kami dalam hati ketika Alexei masuk.

“Oh, kau sudah di sini, Ekaterina.”

“Iya kakak.”

“Maafkan saya karena membuat Anda repot-repot datang kembali. Saya ingin membicarakan tentang pena kaca itu dengan Anda,” kata Alexei, sambil mengeluarkan kotak beludru biru yang saya berikan sebagai hadiah.

Dia membukanya, memperlihatkan tiga pena kaca indah yang telah saya pesan dari seorang pengrajin kaca. Saya menggunakan pengetahuan dari kehidupan saya sebelumnya untuk mendeskripsikannya, dan inilah dia. Pena-pena ini merupakan sebuah revolusi di dunia ini, di mana orang-orang secara universal menggunakan pena bulu untuk menulis.

“Halil, bergabunglah dengan kami.”

“Tentu saja,” kata Halil Talal, penasihat perdagangan kadipaten itu. Ia membungkuk kepada Alexei dengan senyum indah yang penuh harapan.

“Aku juga ingin berkonsultasi denganmu,” kataku. “Aku ingin pena kaca ini menjadi produk baru dari bengkel yang kau belikan untukku, saudaraku. Sekarang Bengkel Murano sudah menjadi milikku, aku tidak ingin itu membebani keuangan kadipaten. Aku ingin bengkel itu berkembang dan menguntungkan keluarga kita. Maukah kau membantuku mencapai tujuan itu?”

Alexei tersenyum.

“Aku memang sudah menduga ini darimu, Ekaterina. Pena-pena ini sangat menjanjikan. Pena ini inovatif sebagai alat tulis, namun juga indah. Hanya kamu yang terpikir untuk menghadiahkan ciptaan yang begitu luar biasa ini kepada keluargamu sebelum menjualnya. Aku akui aku khawatir kamu terlalu tidak mementingkan diri sendiri untuk mendirikan bisnis, tetapi kamu telah membuktikan kekhawatiranku salah. Kamu sudah berencana untuk mengembangkan pena-pena ini sebagai produk. Luar biasa!”

Maafkan aku, saudaraku. Aku bukan orang yang tidak mementingkan diri sendiri. Hanya saja aku sama sekali tidak menciptakan apa pun! Kepada pengrajin lonceng angin hebat yang menciptakan pena kaca pada masa Meiji, aku sangat, sangat, sangat menyesal!

Kalau dipikir-pikir lagi, apakah orang itu punya paten?

Itu mungkin tidak penting. Paten hanya melindungi suatu penemuan selama dua puluh tahun, dan setelah itu menjadi milik umum. Selain itu, saya ragu paten dari dunia saya sebelumnya berlaku di Kekaisaran Yulgran.

Setahu saya, mereka belum menandatangani Konvensi Paris!

Aku tidak yakin mengapa aku mengkhawatirkan hal itu bahkan sedetik pun: Ini benar-benar dunia yang sama sekali berbeda! Namun, itu membuatku bertanya-tanya. Apakah paten juga ada di dunia ini?

“Nyonya, bolehkah saya melihat-lihat pena-pena ini?” tanya Halil, membuyarkan lamunanku. Aku buru-buru mengeluarkan kotak kayu yang kusimpan di saku.

“Tentu saja,” jawabku sambil menyerahkan pena kacaku padanya. “Cobalah menulis juga, agar kau bisa merasakan bagaimana rasanya.”

Dia mencelupkannya ke dalam tinta dan mulai menulis. Benar saja, hal pertama yang ditulisnya adalah namanya. Aku tidak mengenali kata berikutnya dan bertanya-tanya apa yang sedang ditulisnya, tetapi akhirnya aku menyadari bahwa itu adalah namanya dalam beberapa bahasa. Seperti yang diharapkan dari putra seorang pedagang internasional terkemuka! Terlepas dari era yang kita jalani, dia sudah memiliki pola pikir global!

Oh! Ini dia bahasa yang ditulis dari kanan ke kiri!

Saat aku terkejut, Halil tiba-tiba mulai menulis secara vertikal, persis seperti yang kami lakukan di Jepang! Dan dalam bentuk ideogram pula! Bentuknya tidak seperti kanji yang kukenal dari masa laluku, tetapi dari bentuknya aku bisa tahu bahwa setiap karakter ini memiliki makna di luar penggunaan fonetiknya! Aku sangat bersemangat saat Halil akhirnya berhenti menulis.

“Saya tidak percaya saya bisa menulis sebanyak ini tanpa harus menambahkan tinta,” katanya dengan kagum. “Seperti yang Yang Mulia tunjukkan, seseorang dapat menulis terlepas dari orientasi ujung pena. Dan karena ujung pena terbuat dari kaca, ia tidak perlu diasah seperti pena bulu. Tampaknya tahan lama dan ketebalan gagangnya pas setelah Anda terbiasa. Di luar Puncak Para Dewa, bahkan lebih jauh ke timur dari negara kelahiran saya, ada tempat di mana mereka menggunakan pena dengan ujung yang terbuat dari bulu hewan. Bentuk ujung pena kaca ini mengingatkan saya pada pena-pena itu.”

Halil benar-benar berpengetahuan luas. Mendengar pemikirannya, saya terkesan dan menyadari bahwa dunia ini bahkan lebih mirip dengan dunia masa lalu saya daripada yang saya kira.

Setelah ia menyebutkannya, ujung pena kaca memang mirip kuas. Lagipula, bapak pena kaca yang sebenarnya adalah orang Jepang. Pada zamannya, semua orang di Jepang menggunakan kuas tulis.

Oh tidak, bukankah itu berarti tidak masuk akal jika pena kaca muncul di Kekaisaran Yulgran? Ah, sudahlah! Tidak ada yang bisa kulakukan lagi, jadi aku tidak akan terlalu memikirkannya!

Alexei juga mengeluarkan kotak beludru yang berisi tiga pena yang telah kuberikan kepadanya dan menyerahkannya kepada Halil. Karya Lev benar-benar sesuai dengan nama Bengkel Murano, bengkel kaca terbaik di kekaisaran. Halil memeriksa desain dan warna rumit setiap pena satu per satu.

“Pena yang Anda hadiahkan kepada Yang Mulia itu praktis, tetapi begitu halus sehingga pantas disebut karya seni,” katanya. “Pena itu layak digunakan oleh seorang adipati. Pengrajin yang Anda pekerjakan sangat terampil, Yang Mulia.”

“Kau punya mata yang jeli,” kataku pada Halil. “Pengrajin itu baru berusia dua puluh dua tahun. Aku yakin dia akan menciptakan karya seni yang bahkan lebih indah dari ini di masa depan.”

Halil bersenandung.

“Jadi, Halil, bagaimana menurutmu?” tanya Alexei.

“Pasti laku,” jawab Halil segera. “Jika aku gagal menjual harta karun seperti ini, aku akan menjadi orang bodoh. Malahan, aku sangat ingin menjualnya.”

Saat dia tertawa, aku melihat kilatan di matanya. Itu bukan kilatan yang melamun dan berkilauan—tidak, itu adalah kobaran api yang membara.

Apakah itu naluri pedagangnya yang mulai bangkit? Luar biasa! Um, tapi apakah Anda yakin harus menggunakan kata-kata seperti “bodoh” di depan tuan Anda?

“Satu-satunya kekhawatiran saya,” lanjut Halil, “adalah produksi tidak akan mampu memenuhi permintaan. Hanya ada satu pengrajin yang bisa membuat ini, kan, Nyonya?”

Aku tahu Halil akan menunjukkan hal itu.

“Memang benar,” saya membenarkan. “Saya sudah memintanya untuk mengundang mantan karyawan Master Murano kembali ke bengkel, tetapi saya tidak tahu apakah mereka akan menerima.”

“Sepertinya kau sudah mengambil langkahmu,” kata Halil sambil tersenyum.

“Sekarang setelah Anda meyakinkan saya bahwa pena-pena itu akan terjual, saya akan mencoba menawarkan kondisi kerja yang lebih baik kepada mereka daripada majikan mereka saat ini. Namun, meskipun mereka kembali, saya tidak tahu apakah hasil kerja mereka pada pena kaca akan setara dengan kualitas pengrajin saya saat ini.”

Orang-orang ini belum pernah mengerjakan pena kaca sebelumnya. Karena kami akan menjualnya kepada orang-orang kaya dan penting, kualitas setiap produk haruslah yang terbaik.

“Jika itu benar terjadi, saya akan meminta mereka fokus pada pembuatan gelas dengan gaya Bengkel Murano. Saya yakin karya-karya seperti itu juga akan menghasilkan keuntungan,” lanjut saya. “Awalnya, kita bisa memanfaatkan kelangkaan pena kaca dan hanya menjualnya kepada segelintir pembeli berpengaruh. Selama waktu itu, pengrajin utama saya dapat mengajari yang lain, dan kita dapat memperluas cakupan kita seiring berjalannya waktu. Jika kita memanfaatkan periode awal itu untuk menanamkan gagasan bahwa pena kaca adalah barang yang digunakan oleh bangsawan kelas atas di benak masyarakat, kita akan dapat memperoleh margin keuntungan yang cukup besar.”

Setelah saya selesai berbicara, Halil terdiam beberapa saat. Kemudian, dia menghela napas pelan dan berkata, “Kupikir aku sudah tahu untuk tidak lagi membiarkanmu mengejutkanku, tapi di sini aku kembali. Aku belum pernah bertemu wanita muda yang begitu bijaksana.”

“Sama sekali tidak! Itu hanya pemikiran dangkalku sebagai seorang amatir,” kataku buru-buru. “Aku bahkan tidak yakin apakah yang kukatakan itu benar-benar mungkin.”

Saya mohon maaf jika ini terlihat aneh. Saya bukan hanya seorang wanita bangsawan muda!

Lagipula, saya sebenarnya hanya memberikan teori spekulatif berdasarkan acara TV bisnis dan keuangan yang biasa saya tonton, seperti The Dawn of Something-Something . Saya sangat ragu semuanya akan berjalan sebaik yang saya prediksi.

“Seorang amatir yang berpikir sejauh ini saja sudah luar biasa, Ekaterina sang Bijak,” kata Alexei sambil tertawa. “Aku tadinya berpikir untuk menyerahkan bisnis pena kaca kepada Halil dan bawahannya, tetapi mengingat betapa matangnya pemikiranmu, maukah kau memimpin usaha ini sendiri?”

“Saya sadar ini sangat arogan, tetapi karena Anda membeli bengkel ini karena saya, ya. Saya ingin bertanggung jawab dan menyelesaikan semuanya sendiri.”

“Itu memang sifatmu. Rasa tanggung jawabmu terlalu kuat,” kata Alexei sambil menghela napas. “Aku akan menugaskan seseorang untuk mengurus pekerjaan sehari-hari, jadi jangan sampai ini menyita terlalu banyak waktumu hingga kesehatanmu terganggu. Itu satu-satunya syaratku.”

“Terima kasih banyak. Saya akan memperhatikan peringatan Anda. Saya sangat kurang memahami urusan bisnis, jadi izinkan saya meminta nasihat dari Anda dan Tuan Halil jika saya merasa bingung.”

“Tentu saja, jangan pernah ragu untuk melakukannya,” jawab Alexei.

“Tentu, saya senang memberi Anda nasihat kapan saja, Nyonya. Namun, Anda tidak boleh meragukan diri sendiri. Rencana yang Anda ceritakan kepada kami cukup masuk akal. Anda dapat melanjutkan dan melaksanakannya tanpa khawatir.”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda. Meskipun saya sudah mengatakan semua itu tadi, saya tidak yakin bagaimana cara menyampaikan gagasan bahwa pena kaca adalah produk bangsawan kelas atas. Saya berbicara seolah-olah saya tahu apa yang saya lakukan. Mohon maafkan saya karena mengakuinya, tetapi saya benar-benar bingung.”

Aku sempat berpikir untuk menjadikan Alexei sebagai papan iklan berjalan, tapi dia masih seorang mahasiswa. Mengingat kepribadiannya, aku ragu dia akan senang memamerkan pulpennya kepada setiap orang yang ditemuinya. Aku benar-benar menolak membuatnya merasa tidak nyaman, jadi itu tidak mungkin. Aku tidak punya ide lain.

Alexei dan Halil saling bertukar pandang dan tersenyum.

“Ekaterina,” Alexei memulai. “Bisakah kau meminta pengrajinmu membuat pena yang sama mewahnya, atau jika memungkinkan, lebih mewah lagi, daripada pena yang kau berikan kepadaku?”

Saya merasa bingung.

“Lebih mewah? Saya tidak yakin. Saya memintanya untuk mencurahkan segalanya ke dalam pekerjaannya agar layak untuk Anda, seorang Adipati Agung. Namun, saya tentu dapat menyuruhnya untuk membuat sesuatu dengan kualitas yang sama. Tapi untuk tujuan apa?”

“Untuk mempersembahkannya kepada Yang Mulia Kaisar. Saya yakin beliau akan sangat senang.”

Oh ya, ide bagus! Itu pasti akan memberi kesan kepada semua orang bahwa pena kaca hanya untuk orang-orang paling mulia! Dan kebetulan saudara laki-laki saya adalah salah satu dari sedikit orang yang dapat dengan mudah meminta audiensi dengan kaisar. Membiarkan seorang adipati mempromosikan produk secara agresif memang agak berlebihan, tetapi mau tidak mau harus dilakukan.

Ngomong-ngomong, saya juga bertanya tentang paten. Rupanya, di sini juga dimungkinkan untuk memiliki monopoli atas suatu penemuan untuk jangka waktu terbatas! Paten berlaku selama sepuluh tahun. Dulu hanya tiga tahun, tetapi jangka waktu itu secara bertahap diperpanjang seiring berjalannya waktu. Menurut yang saya dengar, Adipati Yulnova kelima, Vasili, adalah orang yang pertama kali meyakinkan kaisar untuk menerapkannya.

Saat itu, ia mengundang seorang penemu asing terkenal ke Kadipaten Yulnova untuk membantu meningkatkan peralatan pertambangan dan pembuatan besi. Penemu itu telah menghasilkan hasil yang begitu luar biasa sehingga Vasili melakukan segala daya upaya untuk mendorongnya agar tetap tinggal, termasuk mengajukan petisi kepada kaisar agar hak atas penemuannya dilindungi. Pada saat itu, belum ada paten sama sekali, baik di kekaisaran maupun di negara kelahiran penemu tersebut. Vasili pasti berpikir bahwa jika hak penemu tersebut dilindungi di kekaisaran, ia akan memilihnya daripada tanah kelahirannya.

Pintar! Tapi aku juga merasa dia pasti sangat putus asa.

“Namun, mendaftarkan suatu barang di bawah sistem itu tidak selalu merupakan hal yang baik. Untuk melakukannya, Anda harus menyerahkan metode pembuatan yang terperinci. Ini berarti Anda harus mengungkapkan setiap rahasia pembuatan. Tentu saja, begitu batas waktu habis, banyak sekali barang tiruan dapat membanjiri pasar,” Alexei memperingatkan saya.

Hal itu sama seperti di dunia saya sebelumnya. Pengetahuan tentang hak kekayaan intelektual juga berguna dalam pekerjaan saya, jadi saya telah mempelajarinya. Paten memiliki dua tujuan: Pertama, untuk melindungi hak-hak penemu dan mendorong penelitian, tetapi kedua, untuk memastikan bahwa penemuan mereka dapat digunakan secara luas oleh semua orang setelah jangka waktu tertentu.

“Anda sebaiknya mendiskusikan hal ini dengan pengrajin Anda dan Daniil untuk memastikan apakah monopoli selama sepuluh tahun ini sepadan.”

Daniil Legall adalah seseorang yang sering saya dengar namanya, tetapi saya belum pernah bertemu dengannya secara langsung. Dia adalah penasihat hukum kadipaten tersebut.

“Terima kasih, saudaraku! Kudengar dia brilian, jadi aku ingin sekali meminta nasihatnya.”

“Apakah ada sesuatu yang ingin Anda tanyakan kepadanya?”

“Untuk mengikuti jejak leluhur kita yang agung, Vasili, dan mengumpulkan para pengrajin berbakat, saya ingin menerapkan beberapa peraturan untuk bengkel ini. Saya tidak hanya bermaksud peraturan yang harus dipatuhi oleh para karyawan. Saya ingin peraturan tersebut juga mengikat saya, sebagai majikan. Saya ingin menetapkan jam kerja dan upah yang jelas. Misalnya, saya berpikir untuk membuat peraturan yang melarang memaksa karyawan bekerja lembur, menjamin gaji minimum, atau menentukan bonus yang akan diterima karyawan jika bengkel mencapai ambang batas keuntungan tertentu. Saya ingin menuliskannya di atas kertas agar saya dan karyawan saya dapat menandatangani dan mematuhinya. Namun, saya harus mengetahui apakah penetapan peraturan tersebut akan melanggar hukum kekaisaran sebelum saya melanjutkannya.”

Penyebutan tentang adipati kelima semakin mendorong saya ke arah itu, tetapi sebagai mantan karyawan perusahaan, saya selalu ingin menetapkan peraturan kerja dan kontrak yang jelas. Di dunia saya sebelumnya, pertanyaan tentang siapa pemilik sebenarnya sebuah perusahaan telah banyak diperdebatkan. Apakah perusahaan itu milik para pemegang saham yang berinvestasi, para karyawan yang melakukan pekerjaan, atau para pelanggan?

Meskipun saya tidak yakin perdebatan itu telah selesai, dalam praktiknya, jawabannya cukup jelas bagi saya: Perusahaan dimiliki oleh para pemegang saham. Uang adalah kekuasaan, dan kecenderungan itu semakin jelas dari tahun ke tahun, terutama di Barat. Struktur masyarakat itu sendiri juga bergeser, perlahan tapi pasti, untuk menguntungkan orang kaya sebisa mungkin.

Namun, ketika pertama kali mendengar tentang diskusi ini, saya pribadi berpikir bahwa jawabannya seharusnya sangat jelas sehingga saya tidak mengerti mengapa perlu diperdebatkan. Perusahaan jelas milik ketiga pihak ini. Pemegang saham, pekerja, dan pelanggan masing-masing memiliki hak dan kewajiban yang berbeda. Bukankah perusahaan seharusnya menyeimbangkan hal-hal ini sendiri?

Yah, meskipun aku menyimpan pikiran-pikiran itu di benakku, aku tetap saja dieksploitasi habis-habisan dan mati muda karenanya. Namun, justru itulah mengapa aku sangat bertekad untuk menemukan keseimbangan yang tepat di sini! Waktu terbaik untuk membalas dendam adalah ketika orang-orang paling tidak mengharapkannya! Meskipun dalam kasusku, itu bukanlah jenis balas dendam yang kuinginkan.

Terlepas dari semua kekurangannya, orang-orang telah berjuang selama bertahun-tahun untuk mendapatkan kondisi kerja yang lebih baik di dunia saya sebelumnya. Di dunia ini, para pemberi kerja memiliki kendali yang lebih besar atas para pekerja daripada di sana. Namun, itu tidak berarti bahwa para pekerja tidak memiliki hak sama sekali. Ada hukum dan kebiasaan yang melindungi mereka sampai batas tertentu—atau begitulah yang saya dengar saat nongkrong di kantor Alexei. Sebenarnya, saya ingin mendiskusikan semua ini dengan seorang ahli.

“Lakukanlah sesukamu, Ekaterina,” kata Alexei sambil tersenyum. “Aku yakin Duke Vasili akan mendukung tujuanmu. Sedangkan aku, aku penasaran ingin melihat apa yang akan dihasilkan dari usahamu. Setiap idemu sungguh luar biasa.”

Saudaraku, ini bukan ideku lagi kali ini! Aku hanya mengulang sesuatu dari duniaku sebelumnya, lagi .

“Kau baru menginjakkan kaki di masyarakat empat bulan yang lalu, namun kau telah menjadi tak tergantikan, bukan hanya bagiku, tetapi juga bagi kadipaten ini. Kau telah berkontribusi pada pekerjaanku dan, yang terpenting, pada kebahagiaanku melalui kasih sayang dan perhatianmu. Aku tak akan pernah bisa cukup berterima kasih padamu.”

Oh tidak! Dia telah mengejutkanku, dan sekarang aku begitu terharu hingga aku merasa tubuhku gemetar.

Aaaaah! Aku sangat bahagia!

“Saudaraku, kata-katamu telah menyenangkan hatiku lebih dari sebelumnya!”

“Demikian pula, saya senang Anda berpikir demikian.”

Setelah mengatakan itu, ekspresi serius menggantikan ekspresi penuh kasih sayang di wajahnya.

“Kau tahu, belum genap setahun sejak aku mewarisi gelar ini. Masih banyak yang harus kulakukan, tetapi ada juga sesuatu yang ingin kukerjakan setelah situasi mereda. Kakek memulainya, tetapi beliau meninggal sebelum proyek ini terwujud. Kurasa bisa dikatakan ini adalah warisannya, dan aku ingin mewarisi wasiatnya. Di masa depan, aku mungkin harus mengerahkan seluruh sumber daya Keluarga Yulnova ke dalam usaha besar ini. Ketika saat itu tiba, kuharap kau juga akan membantuku.”

“Tentu saja! Membantumu mencapai tujuanmu akan menjadi kebahagiaan terbesarku. Terlebih lagi jika tujuan itu dulunya adalah tujuan kakek. Aku akan melakukan apa pun yang kau minta dariku.”

Aku akan memberikan dukungan tanpa syarat kepada Alexei, apa pun yang ingin dia lakukan. Terutama jika yang ingin dia capai adalah sebuah usaha besar untuk menghormati warisan kakek kita. Itu membuat jiwaku berkobar! Sebagai penggemar sejati Project Something , aku menyukai hal-hal ini!

“Aaron,” panggil Alexei.

Penasihat tambangnya, Aaron Kyle, segera berdiri dan mendekat sementara Halil mundur, memberi ruang baginya di sisi saudaraku. Dia memegang map kulit yang bagus.

“Pertama-tama, silakan lihat ini, Nyonya. Ini adalah tesis yang ditulis oleh paman buyut Anda, Isaac,” kata Aaron, sambil menyerahkan kertas itu kepada saya dengan sangat, sangat hormat.

Aaron memiliki aura seorang cendekiawan. Selain itu, dia benar-benar tergila-gila pada mineral. Karena itu, dia sangat mengagumi paman buyut kami, seorang ahli mineralogi terkemuka. Bagi Aaron, tesisnya mungkin adalah teks suci.

Dia berkata “pertama-tama,” tetapi tesis ini panjang sekali! Ini akan memakan waktu cukup lama. Wah, isinya sangat padat dan penuh dengan istilah-istilah teknis…

Namun, saya harus melakukan yang terbaik. Saya akan fokus pada bagian-bagian yang bisa saya pahami dan mencoba untuk mengartikannya. Judul makalah itu berbunyi Mempertahankan Sihir Aktivasi: Tentang Penggunaan Praktis Sihir Batu Pelangi dan Lingkaran Sihir .

Saya pernah diberitahu bahwa salah satu teori mengenai asal usul batu pelangi berpendapat bahwa batu-batu itu terbentuk ketika mana mengembun.

Kata kunci kedua adalah “lingkaran sihir.” Kenangan dari kehidupan masa laluku membuatku berpikir bahwa prisma bercahaya itu sangat keren, tetapi di dunia ini, benda itu tidak begitu epik. Meskipun demikian, benda itu merupakan topik penelitian yang populer dan selalu muncul dalam buku-buku tentang pengendalian mana. Namun, mengingat waktu dan usaha yang dibutuhkan untuk menggunakannya, benda itu hampir tidak meningkatkan mana penggunanya, sehingga hanya sedikit yang digunakan saat ini.

Namun, tesis Isaac tidak membahas tentang peningkatan mana seseorang. Tesisnya justru tentang sihir batu pelangi. Mungkinkah lingkaran sihir benar-benar berguna dalam konteks tersebut?

Pedang berharga milik Keluarga Yulnova, pedang milik Sergei sang pendiri, bertatahkan batu pelangi dan menjadi lebih ringan setiap kali seseorang dengan mana memegangnya. Empat ratus tahun yang lalu, orang-orang sudah tahu cara memanfaatkan batu pelangi. Dalam kasus pedang khusus ini, kondisi pengaktifannya adalah mana seseorang. Pedang itu hanya menjadi lebih ringan saat seseorang memegangnya. Mungkinkah efek itu dipertahankan menggunakan batu pelangi dan lingkaran sihir? Kedengarannya luar biasa, bukan?!

Judul bab pertama adalah “Studi Kasus Penggunaan Sihir Batu Pelangi.”

Contoh pertama yang diberikan Isaac adalah pedang kesayangan Sergei, tetapi dia juga menyebutkan sejumlah kasus berbeda di mana batu pelangi digunakan sebagai vektor untuk mana.

Wow! Jumlah contohnya luar biasa! Kakek buyut kita memang ahli dalam melakukan kerja lapangan.

“Bab 2: Pengaruh Lingkaran Sihir.”

Ugh… Ini jadi bacaan yang rumit. Aku tidak mengerti sebagian besar isinya, tetapi kesimpulannya tampaknya adalah bahwa, meskipun lingkaran sihir telah dipelajari sejauh ini sebagai cara untuk memperkuat mana, sebenarnya lingkaran sihir dapat digunakan untuk hal lain: untuk mempertahankan mantra yang telah diaktifkan sebelumnya selama pasokan mana yang stabil tersedia.

“Bab 3: Menghubungkan Batu Pelangi dan Lingkaran Ajaib.”

Bagian ini tampaknya yang paling penting. Untuk menggunakan lingkaran sihir, seseorang hanya perlu menuangkan mana mereka ke dalamnya. Tetapi bagaimana Anda bisa mencapai efek itu dengan batu pelangi?

Rupanya, jawabannya adalah dengan memasukkan batu pelangi ke dalam lingkaran sihir. Menurut Isaac, ketika orang-orang menuangkan mana mereka ke dalam lingkaran sihir, mereka melakukannya melalui titik masuk. Jika Anda dapat menentukan titik tersebut dan menempatkan batu pelangi di sana, batu itu dapat terus menerus menyediakan mana ke lingkaran sihir.

“Bab 4: Penggunaan Praktis Lingkaran Sihir yang Ditenagai Batu Pelangi, atau Lingkaran Prisma.”

Bab itu berfokus pada syarat-syarat yang harus dipenuhi agar semuanya berhasil, ya?

Wah, kamu butuh banyak sekali batu pelangi!

Bahkan bukan sembarang batu pelangi. Kualitas dan jenis mana yang dipadatkan harus sesuai dengan mantra agar dapat bekerja sebaik mungkin. Menemukan cukup banyak batu dengan kualitas, kemurnian, dan jenis mana yang tepat tampaknya merupakan tantangan. Lingkaran sihir yang disajikan dalam buku itu juga sangat besar. Siapa yang bahkan bisa menggambar sesuatu seperti itu tanpa menyimpang beberapa milimeter?

Aku mulai mengerti idenya. Dengan menarik mana dari batu-batu itu, kau bisa mempertahankan sihir.

Ini. Kemampuan untuk melakukan hal inilah yang merevolusi segalanya di dunia saya sebelumnya.

Tanganku gemetaran. Sungguh sebuah penemuan. Dunia ini akan segera berubah. Aku mencoba meletakkan map kulit itu di atas meja, tetapi tanganku gemetaran begitu hebat sehingga aku tidak bisa melepaskannya dan hanya berhasil menyentuh tepinya pada kayu.

Revolusi industri akan segera datang.

Alih-alih mesin uap dari kehidupan masa laluku, mesin ajaib—bisakah aku menyebutnya begitu?—akan membuka pintu menuju zaman baru. Aku memegang kuncinya di tanganku.

“Kau tampak pucat, Ekaterina! Apa kau baik-baik saja?” tanya Alexei dengan cemas.

“Tidak! Maksudku, ya! Hanya saja… makalah ini sangat… sangat… penting. Dunia seperti yang kita kenal tidak akan sama lagi…”

Aaron menarik napas dalam-dalam. “Anda mengerti, Nyonya. Banyak orang di Fakultas Penelitian Mineralogi gagal melihat bobot tesis ini, tetapi Anda langsung memahaminya sejak pandangan pertama.”

“Tidak, aku… aku juga tidak bisa memahami semuanya. Namun, dengan asumsi kesimpulannya memang benar, dan batu pelangi dapat mempertahankan mantra secara permanen , banyak hal bisa berubah. Kita bisa memiliki mantra yang terus-menerus memanggil air di tanah kering, angin yang terus bertiup di tempat kincir angin berada, dan api yang menyala tanpa perlu menggunakan kayu bakar. Kita bahkan bisa mengolah tanah dengan sihir bumi. Oh, kehidupan orang-orang akan sangat berbeda!”

Untuk saat ini, Isaac hanya berteori tentang lingkaran sihir raksasa yang membutuhkan sejumlah besar batu pelangi, tetapi tidak akan lama lagi sebelum dia atau peneliti lain memperbaiki, memperkecil, dan mendiversifikasi teknologi ini. Kita pasti akan mencapai titik di mana manusia bahkan tidak dibutuhkan lagi untuk mengaktifkan mantra tersebut.

Tiba-tiba aku teringat pemandangan ibu kota dari menara lonceng yang pernah kulihat bersama saudaraku, lalu teringat kembali pada lautan abu-abu yang luas yang membentuk kota Tokyo. Tesis ini mungkin akan mengubah ibu kota menjadi Tokyo yang lain.

“Paman Isaac, tak diragukan lagi, adalah seorang jenius… Seorang jenius yang akan meninggalkan jejaknya dalam sejarah,” simpulku.

“Memang benar. Profesor Isaac Yulnova adalah salah satu pemikir terhebat yang pernah dikenal Kekaisaran Yulgran. Tesis ini membuktikannya. Namun, harus saya akui bahwa Anda sangat cerdas, Nyonya! Anda hanya membaca makalahnya sekali tetapi memahami begitu banyak hal. Banyak orang di Fakultas Penelitian Mineralogi tidak memiliki sesuatu yang berharga untuk dikatakan. Yang mereka lakukan hanyalah mengeluh bahwa makalah semacam ini ‘tidak pantas berada di bidang mineralogi.’ Para peneliti lama ini terpaku pada cara berpikir lama mereka. Mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan Anda, Nyonya.”

Aaron sangat menyayangi kakek buyut kami sehingga ia tak ragu meremehkan para peneliti itu dan malah memuji saya.

“Aaron benar,” kata Alexei. “Aku mengetahui tentang tesis ini ketika kakek masih hidup. Paman buyut kami datang mengunjungi kakek dan dengan antusias menunjukkannya kepadanya. Saat itu, aku sama sekali tidak mengerti betapa inovatifnya tesis tersebut.”

Saat kakek masih hidup, kamu bahkan belum berumur sepuluh tahun! Tentu saja seorang anak kecil tidak akan mengerti!

“Kakek, di sisi lain, langsung memahami kemungkinan yang dibuka oleh penelitiannya. Dia sangat gembira dan terus mengulang, ‘Betapa jeniusnya kamu, Isaac!’ Seperti yang kupikirkan, kau sangat mirip dengan kakek, Ekaterina. Hanya kita, keluarga Yulnova, yang dapat mewujudkan lingkaran prisma. Lagipula, dibutuhkan batu pelangi dalam jumlah besar. Biayanya akan sangat besar, tetapi jika kita berhasil, manfaatnya juga akan besar. Seperti yang kau katakan, ini mungkin akan mengubah dunia. Jadi, tolong—Ekaterina, bantu aku.”

Dengan mata terbelalak, aku memperhatikan Alexei dengan sungguh-sungguh memohon bantuanku. Ini jauh melampaui ranah Proyek Sesuatu . Kami sedang membicarakan tentang menciptakan sejarah. Ini tidak akan memengaruhi satu negara—ini akan merevolusi dunia.

Namun, ini bukan saatnya untuk merasa ragu: Alexei membutuhkanku. Dan siapakah aku?

“Penggemar nomor satu Alexei!” seruku dalam hati, mengepalkan tinju. Meskipun godaan untuk mengabaikan tugas sebesar itu dan berpura-pura tidak tahu apa-apa sangat besar, aku memperkuat tekadku untuknya.

Untungnya, kita tidak akan menggunakan bahan bakar fosil, jadi dunia ini tidak akan menghadapi masalah yang sama seperti dunia saya sebelumnya terkait gas rumah kaca dan pemanasan global. Tentu saja, saya tahu bahwa ini bukan satu-satunya masalah yang muncul akibat industrialisasi. Ada kekurangan lain. Namun, ada juga manfaat yang sangat besar. Lagipula, saudara laki-laki saya yang terkasih menginginkan hal ini.

Ayo kita lakukan! Mari kita ubah dunia!

“Jika kita berhasil, nama Yulnova akan bergema jauh melampaui batas kekaisaran dan selamanya terukir dalam sejarah dunia. Tentu saja, itu akan menjadi kehormatan bagi keluarga besar kita, tetapi di atas segalanya, aku ingin keinginanmu dan mendiang kakek kita menjadi kenyataan. Demi itu, aku akan melakukan apa saja,” kataku.

“Terima kasih. Membayangkan kita, saudara kandung, bersatu dalam semangat untuk mencapai tujuan ini membuatku bahagia.” Alexei tersenyum. “Namun, aku harus memperingatkanmu. Tolong jangan sebutkan ini kepada siapa pun untuk sementara waktu.”

“Apakah Anda khawatir keluarga lain akan mendahului kita?”

“Tidak. Yang saya khawatirkan adalah beberapa… tidak, sebagian besar keluarga bangsawan akan sangat menentang kita, untuk menghindari kehilangan monopoli mereka atas sihir.”

Aku tersentak. Aku tidak pernah memikirkan itu! Sihir adalah ciri khas kaum bangsawan, dan para bangsawan sangat bangga dengan mana mereka.

Meskipun lingkaran prisma memang perlu diaktifkan oleh seseorang yang bisa menggunakan sihir, mantra tersebut dapat dipertahankan selama Anda menambahkan batu pelangi baru ketika batu-batu pertama kehabisan mana. Siapa pun bisa mengambil peran itu, bahkan orang biasa tanpa mana.

Nilai dari memiliki mana akan menurun drastis. Dan kemudian…apa? Akankah rakyat jelata bangkit? Akankah kekaisaran…tidak, seluruh dunia menempuh jalan menuju demokrasi?

“Beberapa orang pasti akan bertindak—tindakan drastis,” lanjut Alexei. “Tapi aku bersumpah aku tidak akan membiarkan bahaya apa pun menimpamu. Jika ada yang mencoba menyakitimu, aku akan membalasnya seribu kali lipat, apa pun yang terjadi.”

Mata birunya yang seperti neon bersinar terang.

Kekejaman yang begitu anggun…seperti Sang Tirani yang Elegan.

Itu adalah bagian dari judul buku yang pernah kubaca di kehidupan sebelumnya dan, entah kenapa, frasa itu terasa sangat pas. Menurutku, Alexei terlihat lebih keren dari sebelumnya!

“Jika sesuatu terjadi padaku, kau akan menjadi Adipati Wanita Yulnova, Ekaterina. Jika tidak ada pewaris laki-laki yang memenuhi syarat, seorang wanita dapat mewarisi gelar tersebut sesuai dengan hukum kekaisaran. Kuharap kau akan menyelesaikan usaha ini jika aku tidak lagi mampu melakukannya sendiri.”

Jika sesuatu terjadi padanya, apakah aku yang akan mewarisi gelar itu? Dengan kata lain, jika saudaraku… Jika dia…

Hah?

“Ekaterina!” seru Alexei tiba-tiba, sambil menggenggam tanganku. “Ada apa? Jangan menangis! Apakah kau sangat membenci gagasan menjadi seorang bangsawan?”

“Tidak… Bukan itu… Jika sesuatu terjadi padamu, aku…” Aku terisak, air mata mengalir di wajahku. Aku tak bisa menghentikannya.

Hentikan! Tenangkan dirimu! Kamu sudah dewasa, jadi kenapa kamu menangis dan membuat adikmu khawatir?!

Yang menangis bukanlah diriku yang dewasa. Melainkan Ekaterina yang berusia lima belas tahun di dalam diriku, yang jiwanya jauh lebih muda dari usia sebenarnya dan yang menjadi takut pada segalanya setelah kehilangan ibunya—gadis yang satu-satunya sandaran dukungannya adalah saudara laki-lakinya.

Bahkan diriku yang sudah dewasa pun hampir tidak bisa menerima gagasan Alexei mengikuti jejak kakek kami. Pikiran itu membuatku ingin menangis.

Aku sudah menangis.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya langsung jatuh cinta padanya pada pandangan pertama melalui layar ponsel saya. Dia adalah satu-satunya penghibur saya di hari-hari kerja saya yang berlebihan. Setelah saya terlahir kembali sebagai saudara perempuannya, dia mencintai saya tanpa syarat. Dia adalah anak laki-laki yang patut dipuji yang telah melalui begitu banyak hal untuk tumbuh menjadi seorang pemuda yang hebat dan cakap. Semakin banyak yang saya pelajari tentang dia, semakin saya merasa bisa melakukan apa saja demi dia. Jadi, memikirkan dia telah tiada… Pikiran itu adalah… Tidak, saya tidak bisa melakukannya! Saya tidak akan mampu melanjutkan hidup. Saya benar-benar tidak bisa.

HUU HUU!!!

Aku bisa dengan mudah membayangkan malapetaka yang akan mengubah masyarakat kita jika lingkaran prisma terwujud, tetapi aku tidak bisa membayangkan masa depan tanpa saudaraku. Sekadar memikirkan hal itu saja sudah mengerikan.

“Maafkan aku; seharusnya aku tidak mengatakan itu. Aku tahu betapa sensitifnya dirimu. Kumohon lupakan saja apa yang kukatakan,” kata Alexei sambil memelukku erat. “Setiap kali aku melihatmu menangis, aku merasa seolah hatiku terkoyak. Kumohon, diamlah. Aku bahkan tidak akan membiarkan para dewa membuatmu sedih, Ekaterina. Jika pikiran itu membuatmu begitu sedih, aku tidak akan mati. Bahkan jika aku menyeberangi Sungai Kelupaan, aku tidak akan melupakanmu dan akan selalu kembali ke sisimu. Jadi, keringkan air matamu. Kumohon…”

Suara indahnya yang berbisik di telingaku membuatku merinding.

Dalam banyak mitos, Sungai Pelupakan, yang disebut Sungai Lethe dalam mitologi Yunani, mengalir di antara dunia orang hidup dan dunia orang mati. Kisah ini, atau yang setara dengannya, ada di setiap sudut dunia dalam kehidupan masa laluku, dan di sini juga, kisah itu telah diwariskan sejak zaman Kekaisaran Astra.

Aku, yang terlahir kembali dengan ingatan yang utuh, benar-benar telah menyeberangi Sungai Pelupakan tanpa melupakan Alexei.

Aku pernah mati sekali. Aku ingat hari-hari kerja berlebihan yang mendahului kematianku: seiring waktu berlalu, aku menjadi hampir apatis, mati rasa terhadap sebagian besar hal, tetapi perasaan hidupku yang perlahan terkikis tetap menyakitkan.

Kematian itu menyakitkan . Itu adalah hal yang menyedihkan dan kesepian.

Aku tidak ingin saudaraku mengalami hal itu.

“Nyonya,” kata Ivan lembut saat aku terus menangis dalam pelukan saudaraku. “Tolong jangan menangis lagi. Aku akan melindungi Yang Mulia. Tidak akan terjadi apa-apa padanya. Bahkan jika tubuhku hancur berkeping-keping, aku akan memastikan untuk membawanya kembali kepadamu. Kau tidak perlu khawatir.”

Aku mengendus dan akhirnya mengangkat kepala untuk melihat Ivan. Sama seperti Mina adalah milikku, Ivan juga adalah pengawal Alexei.

“Apakah kamu kuat…?” tanyaku.

“Aku belum pernah bertemu siapa pun yang lebih kuat dariku,” jawabnya dengan penuh percaya diri.

Luar biasa. Bukankah seharusnya kamu yang menjadi protagonisnya?

“Lalu, kamu juga harus kembali dengan selamat tanpa cedera…!”

“Baik, Nyonya. Saya pun akan kembali tanpa cedera sedikit pun,” katanya dengan nada riang.

Aku tidak tahu bahwa Ivan adalah tipe orang yang berbohong tanpa ragu-ragu. Dia begitu cepat berjanji untuk tidak terluka sehingga aku tahu dia tidak bersungguh-sungguh. Sebaliknya, untuk melindungi Alexei, aku percaya dia akan membiarkan tubuhnya sendiri hancur. Namun, mengingat kepercayaan dirinya, aku menduga dia memiliki kekuatan yang luar biasa.

“Terima kasih, Ivan.”

“Bukan apa-apa, Nyonya.”

Akhirnya aku berhenti menangis dan tersenyum pada Alexei.

Dia membalas senyumanku dan tampak lega sambil menyeka air mata di pipiku.

“Seharusnya saya lebih pengertian. Saya minta maaf.”

“Jangan minta maaf, saudaraku. Aku seharusnya tidak kehilangan kendali, apalagi di hari ulang tahunmu. Sungguh memalukan… Mohon maafkan aku.”

Aku mendongak menatapnya, merasa malu, dan Alexei menatapku dengan kebingungan.

“Apa yang perlu dimaafkan? Kau hanya mengkhawatirkanku. Justru akulah yang seharusnya meminta maaf karena begitu tidak peka. Aku bersumpah tidak akan meninggalkanmu sendirian. Terima kasih telah meneteskan air mata untuk orang kasar dan tidak beradab sepertiku yang bahkan tidak mengerti arti perayaan ulang tahun. Pena kaca itu hadiah yang indah, tetapi tidak ada hadiah yang lebih berharga daripada air matamu yang murni dan berharga, Ekaterina tersayangku.”

Dia sangat baik. Seperti yang diharapkan darinya. Maafkan aku karena bersikap seperti adik perempuan yang nakal. Sekali lagi aku membiarkan obsesiku pada Alexei menguasai diriku dan membuatnya kesal. Aku akan fokus sekarang! Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk tidak mengulangi kesalahan ini!

Sebelum saudara laki-laki saya mulai benar-benar mengerjakan lingkaran prisma, saya harus menjalankan bisnis pena kaca saya terlebih dahulu. Kemudian, saya bisa memanfaatkan pengalaman itu untuk membantunya!

“Selama kau berada di sisiku, tak ada yang membuatku takut, saudaraku. Aku tak sabar menunggu hari ketika kita berdua meneruskan warisan kakek bersama-sama. Sementara itu, jagalah dirimu baik-baik.”

“Keinginanmu adalah perintahku.”

Saudaraku adalah pria paling mulia dan paling bangga yang kukenal. Namun, apa yang sedang ia coba capai justru bisa menjadi pertanda berakhirnya kemasyhuran. Sungguh ironis.

Mungkin jika keluarga bangsawan seperti keluarga kita memimpin transisi, kita bisa menghindari pertumpahan darah seperti yang terjadi pada Revolusi Prancis. Memang lancang untuk berpikir kita bisa mencapai itu, tetapi saya pasti akan melakukan segala yang saya mampu untuk tujuan tersebut.

Lagipula, dengan saudaraku di sisiku, pasokan energi yang tak terbatas mengalir dalam diriku! Aku bisa mencapai apa pun yang kuinginkan!

Kira-kira setengah bulan telah berlalu sejak ulang tahun Alexei ketika ia menerima panggilan untuk pertemuan adipati—yang pertama dalam beberapa bulan. Ketiga Adipati Agung, kepala Yulnova, Yulsein, dan Yulmagna, harus berkumpul di hadapan kaisar.

Alexei memanfaatkan kesempatan itu dan memberi tahu kaisar bahwa ia ingin mempersembahkan hadiah, serta meminta audiensi singkat sebelum pertemuan adipati. Konstantin langsung setuju, meluangkan waktu dalam jadwalnya yang padat untuknya.

“Yang Mulia Kaisar,” kata Alexei, bangkit dari tempat duduknya di ruangan mewah tempat pertemuan adipati akan diadakan nanti ketika Konstantin masuk. Ia membungkuk dengan hormat. “Saya sangat berterima kasih atas kehormatan waktu berharga Anda.”

“Tenanglah, santai saja. Yang rewel belum datang. Aku yakin kau sangat sibuk menyeimbangkan tugas sekolah dan tugas-tugasmu sebagai adipati. Karena kau sampai repot-repot meminta audiensi, hadiah yang kau bawa pasti luar biasa.”

Nada bicara Konstantin hangat dan ramah. Dia telah mengajari Alexei dan Vladimir banyak hal, termasuk bermain pedang, bersama putranya sendiri. Dia tidak mengubah cara bicaranya dengan mereka secara pribadi sejak saat itu.

Alexei tersenyum. “Memang. Saya yakin itu akan sesuai dengan selera Anda.”

“Oh?” Konstantin membalas senyuman Alexei, sambil bertanya-tanya kapan terakhir kali ia melihat ekspresi selembut itu di wajah adipati muda tersebut.

Setiap kali melihat Alexei, Konstantin selalu membandingkannya dengan ayahnya, Aleksandr. Seiring berjalannya waktu, penampilan Alexei semakin mirip Aleksandr , tetapi kepribadiannya semakin berbeda . Ayah dan anak itu bagaikan kutub yang berlawanan di dalam hati.

Sama seperti Mikhail dan Alexei, Konstantin dan Aleksandr adalah teman bermain saat masih kecil. Hal yang sama berlaku untuk kepala keluarga Yulmagna, Georgi. Namun, Konstantin tidak pernah akur dengan Georgi. Ia jauh lebih dekat dengan Aleksandr—pemuda yang memesona dan dicintai semua orang. Konstantin menganggapnya sebagai teman dekat sejak kecil.

Namun, setelah memasuki Akademi Sihir, keduanya menjadi semakin jauh. Konstantin tidak tahan dengan perilaku Aleksandr terhadap para wanita, tetapi itu bukan satu-satunya alasan. Ia perlahan menyadari bahwa penampilan Aleksandr yang sempurna sebagai pendekar pedang ulung dan intelektual hanyalah menyembunyikan kekosongan.

Kaisar mengusir pikiran-pikiran tentang masa lalu dan menerima kotak beludru ungu dari tangan Alexei. Dia membukanya sebelum memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung.

Tiga benda kaca panjang dan tipis yang diberikan Alexei kepadanya sangat indah. Ujung masing-masing terbuat dari kaca bening dan dibentuk menjadi spiral, tetapi bagian utamanya berbeda pada ketiga silinder tersebut. Bagian utama yang pertama terbuat dari kaca ungu yang dihiasi dengan daun emas dan cat enamel yang menggambarkan lambang Dewa Petir, yaitu ular dan sayap. Ungu adalah warna kaisar, sementara lambang Dewa Petir dianggap membawa keberuntungan. Keluarga kekaisaran sangat menyukai Dewa Petir karena Pyotr Agung pernah menggunakan mana petir.

Silinder kedua juga berwarna ungu. Di ujung ekornya, kaca tersebut dipahat menjadi kepala singa: perwujudan seorang raja. Kepala singa itu agak kecil dan hanya membentuk ujung silinder kaca, tetapi pengerjaannya rapi dan teliti. Bahkan kaisar, yang terbiasa dengan karya seni yang indah, terkesan oleh sentuhan halus sang seniman.

Silinder ketiga dan terakhir jauh lebih sederhana daripada dua silinder lainnya; hanya terdiri dari dua filamen yang dipilin satu sama lain. Yang pertama berwarna biru seperti langit musim panas, dan yang kedua berwarna hijau kebiruan seperti air laut selatan. Keduanya jelas mewakili warna rambut dirinya dan permaisuri, dan Konstantin tak kuasa membiarkan pikirannya melayang. Ia membayangkan rambut indah permaisuri, yang hampir selalu ditata sanggul, terurai dan mengalir saat ia menyisir helaian rambut hijau kebiruan permaisuri dengan jarinya.

Senyum yang dipaksakan muncul di wajahnya. Itu adalah pemandangan yang hanya bisa ia lihat di dalam kamar tidur mereka. Ia tidak pantas memikirkannya di ruang rapat, apalagi di depan seorang anak yang usianya hampir sama dengan putranya sendiri.

“Cantik sekali,” katanya. “Tapi sebenarnya apa itu?”

“Ini adalah pena kaca, Yang Mulia Kaisar. Dan penampilannya yang elegan bukanlah keunggulan terbesarnya. Dengan pena ini, seseorang dapat menulis jauh lebih lancar, dan jauh lebih lama dengan sekali celup tinta, daripada dengan pena bulu. Saya merasa terhormat dapat mempersembahkan alat tulis revolusioner ini kepada Anda.”

Konstantin dapat mendengar kebanggaan dalam nada bicara Alexei. Sambil merenungkan penjelasan Alexei, ia mengambil salah satu pena kaca. Ia mencelupkannya ke dalam tempat tinta di dekatnya dan mencobanya, mengeluarkan gumaman kekaguman begitu ia mulai menulis. Seperti yang dikatakan Alexei, ujung pena terasa halus di atas kertas, dan ia berhasil menulis beberapa baris sebelum kehabisan tinta.

“Ini sangat sesuai dengan seleraku, Alexei. Sungguh penemuan yang hebat,” kata Konstantin sambil tersenyum. Alat tulis inovatif ini menggabungkan keindahan dan kepraktisan dengan sempurna. Alexei pasti juga akan menyukainya. “Di mana kau menemukan benda seperti ini? Apakah dibuat di kekaisaran atau dibeli dari luar negeri? Aku belum pernah mendengar Kadipaten Yulnova mulai terjun ke bisnis kaca.”

Alexei ragu sejenak sebelum menjawab, “Saudari saya, Ekaterina, memesannya di bengkel miliknya.”

“Oh, benarkah?”

“Saudari saya tidak pernah menunjukkan sedikit pun keserakahan, jadi saya terkejut ketika dia meminta bengkel kaca. Saya membelikannya untuknya, lalu menerima pena kaca seperti itu sebagai hadiah ulang tahun,” jelasnya. Alexei mengeluarkan kotak beludru biru yang disimpannya di saku dan menunjukkan pena biru muda dan nila miliknya kepada kaisar. “Pengrajin yang bekerja untuknya mewujudkan mimpinya, tetapi Ekaterina-lah yang mencetuskan ide awalnya. Sekarang dia antusias memasarkan pena kacanya agar dapat membayar upah karyawan bengkelnya sendiri.”

Konstantin tersenyum sambil mendengarkan Alexei berusaha sebisa mungkin untuk terdengar tidak khawatir. Sulit dipercaya bahwa seorang wanita muda yang hidup menyendiri hingga baru-baru ini dapat menciptakan ide yang begitu inovatif, tetapi pada saat yang sama, tidak masuk akal bagi Alexei untuk berbohong kepadanya tentang sesuatu yang dapat dengan mudah ia verifikasi. Malahan, Alexei tampak seolah-olah lebih memilih untuk menyembunyikan fakta bahwa saudara perempuannya yang terkasih berada di balik penemuan ini.

Alexei tidak ingin pendapat kaisar tentang Ekaterina menjadi terlalu baik. Sejauh yang Konstantin duga, Alexei sebenarnya tidak ingin dia menjadi permaisuri berikutnya, jadi dia enggan menjawab. Namun, dia bijaksana dan tahu untuk tidak berbohong kepada kaisarnya.

Ekaterina? Benarkah? tanya kaisar dalam hati.

Konstantin mengingat penampilannya selama kunjungan kekaisaran. Gadis kurus itu mengenakan gaun biru senja yang menonjolkan pucatnya kulitnya. Kecantikan dewasanya begitu mencolok sehingga mengalahkan pancaran permata mewah yang dikenakannya. Dia hampir tidak terlihat seperti anak berusia lima belas tahun. Lebih jauh lagi, dia terlibat dalam percakapan dengan permaisuri tanpa sedikit pun rasa malu dan menunjukkan minat yang besar pada topik-topik seperti tarif dan asuransi, yang biasanya jauh dari perhatian para wanita muda. Gadis itu adalah saudara perempuan Alexei dan cucu Sergei. Jika dia benar-benar berada di balik pena kaca itu, dia lebih mirip Sergei daripada yang dibayangkan kaisar.

“Jadi, dia ingin mengkomersialkan pena kaca,” kata kaisar. “Apakah nona muda dari Yulnova berniat mengelola bengkel itu sendiri?”

“Dia bilang, karena dialah yang meminta saya membeli bengkel itu, maka sudah menjadi kewajibannya untuk merawatnya,” jawab Alexei.

Konstantin tertawa. “Dia ingin membayar gaji karyawannya dan bertanggung jawab atas penghidupan mereka? Sungguh kakak perempuan yang patut dijadikan contoh.”

Meskipun ia tidak ingin kaisar terlalu mengapresiasi Ekaterina, Alexei tak kuasa menahan senyum bangga mendengar kata-kata Konstantin.

“Baiklah,” kaisar menyimpulkan. “Kalau begitu, sampaikan pesan kepadanya: Aku akan membeli beberapa pena kaca darinya. Pena-pena itu akan menjadi hadiah untuk permaisuri, jadi harus seindah ini.”

Siapa pun yang dekat dengan keluarga kekaisaran tahu bahwa Konstantin akan membeli apa pun yang menarik perhatiannya agar bisa diberikan kepada permaisuri. Dia telah melakukan segala daya upaya untuk memikat permaisuri sejak masa kuliah mereka, dan dia tidak berniat untuk berhenti! Orang-orang hanya memberikan hadiah terbaik yang bisa mereka temukan kepada kaisar, tetapi Konstantin melangkah lebih jauh, hanya memilih yang terbaik dari yang terbaik untuk permaisurinya.

Mata Alexei berbinar mendengar kata-kata Konstantin.

“Anda telah menghormati kami, Yang Mulia Kaisar. Saudari saya akan sangat gembira.”

“Ngomong-ngomong, aku senang mendengar Ekaterina tampaknya dalam keadaan sehat. Tubuhnya lemah, bukan? Bagaimana keadaannya?” Kaisar teringat betapa rapuhnya Ekaterina saat itu.

“Terima kasih atas perhatian Anda, Yang Mulia Kaisar. Dia telah menyesuaikan diri dengan kehidupan di akademi tanpa banyak kesulitan sejauh ini. Namun, suhu di ibu kota akan segera meningkat. Saya khawatir bagaimana dia akan menghadapi panasnya.”

“Apakah kalian berdua akan kembali ke kadipaten kalian untuk liburan musim panas?”

“Itulah niat saya. Belum genap satu tahun sejak saya mewarisi gelar saya, dan saya masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan untuk mengamankan kendali saya atas kadipaten saya.”

“Begitu.” Konstantin berpura-pura berpikir sejenak sebelum menambahkan, “Para astronom kerajaan memperkirakan bahwa musim panas ini akan sangat panas. Apakah Anda keberatan jika saya mengirim Mikhail ke kadipaten Anda untuk paruh kedua liburan musim panas?”

Menyambut pangeran ke wilayahnya dan menunjukkan kepada rakyat kadipatennya bahwa adipati baru dan kerajaan memiliki hubungan baik adalah kesempatan besar bagi Alexei. Namun demikian, ekspresinya sedikit berubah. Konstantin menduga Mikhail sedang berusaha keras untuk memikat Ekaterina. Apakah Ekaterina akhirnya berhenti memperlakukan Mikhail seperti pengganggu, yang membuat Alexei tidak senang?

Akhirnya, Alexei berkata, “Tentu saja tidak. Akan menjadi kehormatan besar bagi kami untuk menyambut Yang Mulia. Namun, saya baru saja mendapatkan gelar ini dan Ekaterina belum terbiasa menjadi nyonya rumah. Saya khawatir kami mungkin tidak dapat menjamu beliau sebagaimana mestinya.”

Konstantin mengangguk menanggapi jawaban Alexei yang enggan. “Aku tidak keberatan. Dia belum resmi diangkat menjadi putra mahkota. Kau bisa memperlakukannya sesukamu.”

Pewaris takhta hanya diangkat secara resmi sebagai putra mahkota setelah lulus dari Akademi Sihir untuk mengurangi beban proses tersebut. Pada saat yang sama, hal itu membantu para pangeran menjaga kehormatan mereka bahkan jika mereka mengalami kemunduran dalam percintaan di akademi, seperti yang telah terjadi beberapa kali di masa lalu.

Jawaban kaisar tidak memberi ruang untuk berdebat, jadi Alexei membungkuk dan menerimanya. “Terima kasih atas pengertian Anda, Yang Mulia Kaisar.”

Sudut bibir Konstantin terangkat. “Aku tahu kau punya Ekaterina untuk menggantikanmu sekarang, tapi kau seharusnya tidak membiarkan posisi duchess kosong terlalu lama. Bagaimana kalau setidaknya kau mencari tunangan?”

Alexei terkejut dan ekspresi tercengang terpancar di wajahnya.

“Yah…” gumamnya.

Anak ini sepertinya tidak terlalu menyukai wanita , pikir kaisar.

Dia bisa melihat dari mana kecenderungan itu berasal. Wanita yang paling dekat dengannya untuk waktu yang lama adalah neneknya. Dia juga tumbuh menyaksikan ayahnya berganti kekasih dengan mudah. ​​Aleksandr adalah tipe pria yang akan menyaksikan wanita yang pernah bersamanya bertengkar sampai salah satu berdarah, lalu memiringkan kepalanya dengan bingung seolah-olah itu masalah orang lain, sambil berkata, “Mengapa mereka melakukan hal sebodoh itu?” Reputasi Aleksandr sebagai seorang playboy sudah terkenal, dan wanita terkadang mendekati Alexei—yang sangat mirip dengan ayahnya—dengan niat serupa. Dia pasti sudah muak dengan mereka.

Di sisi lain, justru itulah alasan Konstantin menginginkan anak yang serius ini, yang sangat berbeda dengan ayahnya, untuk menemukan seorang wanita baik yang dengannya ia dapat membangun keluarga yang penuh kasih. Sebagai kaisar, sebagian dirinya berharap demikian agar Wangsa Yulnova, sebuah kadipaten yang sangat kuat, dapat stabil. Namun, sebagian besar dirinya hanya mengkhawatirkan Alexei.

“Saya memutuskan untuk mempertimbangkan hal-hal seperti itu setelah lulus dari akademi,” kata Alexei. “Saya mohon kesabaran Anda.”

“Oh, benar. Sekarang aku ingat.”

Itu bohong; Konstantin tahu niat Alexei, tetapi dia tetap bertanya karena dia bisa melihat bahwa, meskipun kepribadian mereka berlawanan, Alexei memiliki daya tarik magnetis yang sama seperti yang dimiliki ayahnya.

Tiba-tiba, Konstantin teringat sesuatu yang terjadi ketika Alexei masih sangat muda. Saat itu, dia dan pewaris Yulmagna, Vladimir, masih berteman baik.

Alexei dan Mikhail sama-sama pemuda yang luar biasa, tetapi dalam hal studi, keduanya tidak dapat menandingi Vladimir si jenius. Sebagai seorang anak, Alexei bersikap keras pada dirinya sendiri dan orang lain, tetapi ia sangat lembut kepada Vladimir. Meskipun Alexei pilih-pilih dalam memberikan rasa hormat, bahkan saat itu ia dengan sungguh-sungguh memuji orang-orang yang dikenalnya, seperti Vladimir.

Suatu hari, Konstantin mengintip anak-anak yang sedang belajar, seperti yang sering dilakukannya. Mikhail tidak ada di ruangan saat itu dan Alexei sedang menunjukkan sebuah puisi kepada Vladimir. Kemudian, Konstantin bertanya kepada anak laki-laki itu apakah dia bisa membacanya dari ingatan.

“Aku sudah membacanya sekali, jadi aku bisa.”

“Oh, begitu. Itu luar biasa.”

“Tidak… aku hanya pandai mengingat sesuatu. Ada burung yang bisa mengulang apa yang mereka dengar, lho. Burung beo. Aku sama seperti mereka, tidak lebih.”

“Yah, aku sepertinya tidak bisa melihat keindahan puisi saat membacanya. Rupanya, aku tidak memiliki hati untuk merasakannya. Tapi, saat kau membacakan puisi, kedengarannya indah bagiku,” kata Alexei, matanya berbinar sambil menyeringai. “Jika burung beo bisa membuat setiap kata terdengar seindah dirimu, aku ingin memeliharanya. Betapa bahagianya aku jika selalu ada burung yang berbicara dengan suaramu di sisiku.”

Kaisar masih bisa membayangkan betapa merahnya wajah Vladimir yang malang saat itu.

Konstantin tidak masuk ke ruangan itu. Dia hanya mengamati, bertanya-tanya apakah Alexei akan tumbuh menjadi penakluk wanita yang lebih jahat daripada ayahnya sendiri. Melihat bocah muda itu dengan polosnya melontarkan rayuan gombal yang sempurna kepada salah satu temannya adalah pertanda buruk.

Suka atau tidak suka, Alexei hanya terbuka kepada segelintir orang. Ketika akhirnya ia jatuh cinta pada seorang wanita, Konstantin percaya bahwa ia akan merebut hati wanita itu dalam sekejap dan mengabdikan dirinya untuknya selamanya.

Sayangnya bagi Alexei, sejak persahabatannya dengan Vladimir berakhir, ia belum menemukan orang lain yang istimewa baginya. Sebaliknya, ia mencurahkan seluruh cintanya kepada saudara perempuannya. Dalam kondisi seperti itu, akankah cinta Mikhail kepada Ekaterina pernah terwujud?

“Selamat datang kembali ke rumah, saudaraku.”

Aku menyambut Alexei di aula masuk setelah dia kembali dari pertemuan adipati yang berlangsung di istana kekaisaran.

“Terima kasih, Ekaterina.”

Pertemuan para adipati, yang merupakan majelis yang terdiri dari tiga Adipati Agung Kekaisaran Yulgran dan kaisar sendiri, mirip dengan dewan kekaisaran. Tak perlu dikatakan, pakaian formal diwajibkan dan Alexei tampak lebih gagah dari biasanya saat kembali. Dia adalah gambaran seorang bangsawan. Apa pun yang ada di pikiranku, pemandangan Alexei yang memesona selalu membuatku terpesona.

Aku sedang asyik menatap ketika Alexei berkata sambil tersenyum lebar, “Seperti yang kuduga, kaisar sangat senang dengan pena kaca buatanmu. Beliau langsung memesan lebih banyak lagi sebagai hadiah untuk permaisuri.”

“Oh, aku senang! Aku sangat senang!”

Awalnya saya juga ingin menghadiahkan Yang Mulia Permaisuri satu set pena kaca, tetapi Alexei menghentikan saya, mengatakan bahwa kita akan mengambil risiko dengan harapan kaisar sendiri akan memberikannya kepada permaisuri jika beliau menyukainya. Rupanya, kakek kami sering melakukan hal itu. Hadiah-hadiahnya kepada kaisar kurang lebih merupakan saran terselubung tentang hal-hal yang menurutnya seharusnya diberikan kaisar kepada istrinya. Saya tahu salah satu hobinya adalah menjodohkan, dan saya membayangkan mendorong hubungan pernikahan yang baik antara pasangan yang telah ia bantu bentuk adalah kelanjutan alami dari hobinya itu.

Meskipun, kalau dipikir-pikir, kaisar saat ini adalah keponakan istri kakek kita. Mungkin keterlibatannya dalam hubungan kaisar dan permaisuri lebih berkaitan dengan kepeduliannya terhadap keponakan iparnya yang jatuh cinta mati-matian pada Magdalena, daripada sekadar hobinya. Memikirkan calon bapak bangsa dengan cara seperti itu sungguh luar biasa.

“Saya punya kabar baik lainnya,” kata Alexei. “Ketika Adipati Sein melihat pena kaca milik kaisar, dia mengatakan kepada saya bahwa dia juga ingin memilikinya dan bersikeras agar pesanannya diprioritaskan tepat setelah pesanan kaisar. Seorang pedagang terkemuka dari luar Puncak Para Dewa akan segera mengunjunginya, dan dia ingin menggunakan salah satunya saat menandatangani kontrak, untuk menunjukkan kepadanya alat tulis yang indah dan luar biasa yang telah diciptakan kekaisaran kita.”

“Wah! Suatu kehormatan!”

Kaisar, permaisuri, dan dua dari tiga adipati agung akan menggunakan pena kaca buatanku! Aku tak bisa membayangkan susunan yang lebih baik untuk membangun citra merekku. Ditambah lagi, jika Adipati Sein menggunakan pena kaca buatanku di hadapan pedagang asing, mereka mungkin akan memesan beberapa untuk dihadiahkan kepada raja mereka ! Aku tahu aku sedang berkhayal saat ini, tapi itu bukan hal yang mustahil, kan?

Ya!!! Aku menang ronde ini!

“Ketika saya memberitahunya bahwa Anda berada di balik ide tersebut, Duke Sein meminta untuk bertemu dengan Anda. Dia berpengetahuan luas tentang perdagangan dalam dan luar negeri, jadi saya yakin Anda bisa belajar banyak dari berbicara dengannya.” Alexei berhenti sejenak sebelum berkata, “Sejujurnya, Anda adalah topik utama pertemuan kami hari ini. Magna tampak sedih.”

Alexei tertawa kecil mengingat kejadian itu. Ia tampak sedang dalam suasana hati yang baik. Namun, membayangkan para adipati agung dan kaisar membicarakanku membuatku ingin bersembunyi seumur hidupku. Aku tidak begitu istimewa sehingga perlu dibicarakan dalam pertemuan bergengsi seperti itu. Tapi, jika Alexei bahagia, aku pun bahagia.

Saya punya banyak hal yang harus dilakukan. Pertama, saya harus fokus pada peningkatan proses produksi pena kaca. Saya juga perlu menghidupkan kembali Bengkel Murano agar para pengrajin lain dapat membuat gelas dan barang-barang pokok lainnya yang akan kita jual untuk mendapatkan keuntungan. Demi mereka, saya akan bertemu dengan mantan murid Master Murano besok dan mencoba meyakinkan mereka untuk kembali ke bengkel.

Tugas besar lainnya adalah menentukan harga produk kami yang paling mewah dan mahal: pulpen kaca. Masalahnya adalah… saya sama sekali tidak tahu berapa harga yang tepat!

Hiks! Halil, selamatkan aku!

Beberapa saat kemudian, aku menemui Halil dan memintanya untuk membantuku menentukan harga pena kaca itu. Sebagai tanggapan, dia tersenyum dan dengan berani menyebutkan sebuah angka. Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, aku membeku.

“Anda tidak boleh terlihat begitu terkejut, Nyonya. Jika Anda tidak membuatnya semahal itu, Anda akan mempermalukan Yang Mulia Kaisar. Selain itu, Anda akan kesulitan menutupi semua biaya tanpa meminta sebanyak itu.”

“Begitu,” aku tergagap. “Pena-penaku akan segera dihadiahkan kepada permaisuri.”

Jika hadiahnya terlalu murah, kaisar akan kehilangan muka. Halil juga benar dalam mengangkat masalah biaya bengkel tersebut.

Ingat sistem akuntansi yang kamu kembangkan di kehidupanmu sebelumnya, Nak! Bayangkan neraca—laporan laba rugi!

Apakah pembelian bengkel itu dianggap sebagai “utang”? Atau investasi modal? Saya tidak yakin, tetapi bagaimanapun juga, saya harus menghasilkan keuntungan yang cukup untuk menutupi biaya tersebut. Kemudian ada biaya tenaga kerja, biaya material, biaya bahan bakar, dan banyak pengeluaran lain-lain yang harus ditanggung. Saya harus menghasilkan cukup uang untuk menutupi semua biaya tersebut agar memiliki saldo positif.

Jika para pembeli tidak keberatan dengan harga pena kaca yang setara dengan perhiasan, itu berarti harga tersebut sudah tepat. Lagipula, ini adalah harga satu-satunya alat tulis mewah di dunia!

Jangan panik! Kamu pasti bisa!

Keesokan harinya, saya menuju Bengkel Murano bersama Mina. Lev sudah menunggu saya di sana, bersama empat mantan karyawan bengkel tersebut.

Begitu saya memasuki bengkel, saya merasakan perubahan: panasnya . Lev baru saja menyalakan tungku untuk membuat lebih banyak pena kaca, tetapi entah bagaimana, panas api terasa seperti panas organisme hidup—seolah-olah bengkel itu kembali hidup. Potongan-potongan kain putih yang menutupi berbagai bagian bengkel telah hilang tanpa jejak, dan banyak sekali peralatan tersusun rapi di rak-rak. Semangat tenang tempat itu hampir terasa nyata.

“Nyonya, terima kasih banyak telah bergabung dengan kami di sini.”

“Lev! Aku punya pengumuman yang luar biasa. Oh, sebelum aku melanjutkan ke situ, aku ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian semua karena telah bertemu denganku hari ini. Aku Ekaterina Yulnova.”

Aku tersenyum pada para pengrajin… dan mereka semua terdiam kaku.

Kami duduk di pojok, di samping sofa. Saya duduk, tetapi para pengrajin tampak stres dan tidak ikut duduk, sementara Lev juga tetap berdiri tegak. Dia satu-satunya yang sudah bekerja di sini, tetapi dia juga yang termuda, yang menjelaskan keraguannya untuk duduk di depan para seniornya. Meskipun, setahu saya, Bengkel Murano memberikan hak istimewa kepada karyawan bukan berdasarkan urutan senioritas mereka, melainkan berdasarkan keterampilan mereka, jadi mungkin itu adalah kepribadian Lev yang pendiam yang terlihat.

Karena dia tampak tidak nyaman memimpin percakapan, saya yang akan melakukannya.

“Pertama-tama, aku punya kabar untukmu, Lev. Saudara… Lebih tepatnya, Adipati Yulnova menghadiahkan kaisar pena kaca yang kau buat kemarin. Beliau sangat menyukainya sehingga memutuskan untuk memberikan satu set kepada permaisuri dan langsung memesannya.”

Gelombang kejutan menggema di antara hadirin saya. Bagi para perajin, karya mereka dipersembahkan kepada kaisar adalah kehormatan terbesar yang ada. Terlebih lagi, kaisar sendiri ingin membeli karya Lev untuk dihadiahkan kepada permaisuri!

“Selain itu, Adipati Yulsein melihat pena kaca milik kaisar dan menyatakan ketertarikannya yang besar. Beliau juga ingin membeli beberapa. Jadi, saya perlu Anda membuat dua set pena kaca lagi sesegera mungkin. Satu untuk Yang Mulia Permaisuri, dan satu lagi untuk Adipati Yulsein.”

“B-Sungguh suatu kehormatan besar. Semua ini berkat Anda, Nyonya. Terima kasih banyak,” kata Lev sambil membungkuk dalam-dalam.

“Semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa teknikmu, Lev. Saat ini, kau adalah satu-satunya pengrajin di dunia yang bisa membuat pena kaca. Izinkan saya meyakinkanmu bahwa saya bermaksud untuk menciptakan lingkungan di mana para pengrajin berbakat sepertimu dapat fokus pada keahlian mereka senyaman mungkin.” Aku tersenyum pada Lev sebelum menatap keempat pengrajin kaca lainnya di ruangan itu. “Jika aku tidak salah, kalian masing-masing pernah bekerja di Bengkel Murano. Benarkah?”

“Ya,” jawab mereka serempak sambil membungkuk kepadaku.

“Saya tahu Anda sekarang bekerja di bengkel yang berbeda, tetapi maukah Anda mempertimbangkan untuk kembali ke Bengkel Murano? Saya dapat menjanjikan Anda kondisi kerja dan upah yang lebih baik daripada yang Anda terima saat ini.”

Para pengrajin belum menjawab, tetapi saya dapat melihat mereka tampak bersemangat dengan prospek tersebut. Percakapan saya dengan Lev jelas telah memengaruhi mereka sampai batas tertentu.

“Pulpen kaca yang baru saja kami kembangkan akan menjadi produk unggulan baru bengkel ini,” kataku. “Namun, banyak pelanggan masih ingin membeli gelas dan piring elegan yang dulunya merupakan ciri khas Bengkel Murano. Itulah mengapa saya membutuhkan para pengrajin yang telah belajar dari Master Murano untuk kembali. Jika Anda kembali, Anda akan fokus pada produksi karya-karya tersebut sambil mempelajari cara membuat pulpen kaca jika memungkinkan.”

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?” Pria yang baru saja berbicara, yang tertua di sini, bertubuh tinggi dan sangat kurus.

“Ya, tentu saja,” jawabku.

“Terima kasih.” Ia bersikap sopan. Tuan Murano telah mendidik para pekerjanya dengan baik. “Mengapa Anda, nona muda dari Keluarga Yulnova, mengambil alih bengkel kaca? Anda pasti akan menikah dalam beberapa tahun lagi. Apa yang akan terjadi pada tempat ini setelah Anda menikah?” tanyanya.

Sopan, tapi pertanyaannya tajam sekali!

“Kau bersikap tidak sopan!” teriak Lev, membuang sikap tenangnya yang biasa sebelum menoleh kepadaku. “Maafkan saya, Nyonya!”

Namun, saya tidak tersinggung dan hanya tersenyum. “Tidak apa-apa, Lev. Itu pertanyaan yang sah. Malahan, saya senang topik ini diangkat.” Saya hampir menjawab, “Itu pertanyaan yang bagus!” dengan nada yang sama seperti jurnalis terkenal yang pernah saya lihat di TV di masa lalu.

Pengrajin paling senior di ruangan itu adalah orang yang cerdas. Bahkan di Jepang, wanita cenderung mengalami perubahan besar dalam hidup berdasarkan situasi perkawinan mereka. Di dunia ini, perubahan-perubahan itu jauh lebih drastis, karena wanita biasanya tidak dapat membuat keputusan mengenai hidup mereka sendiri. Jika mempertimbangkan segala sesuatunya secara logis, masuk akal untuk berasumsi bahwa situasi saya akan segera berubah dan memaksa saya untuk melepaskan bengkel ini.

Aku tidak ingin meninggalkan sisi saudaraku, dan saudaraku tampaknya sangat senang mengabulkan keinginanku itu, tetapi para pekerja tidak mungkin tahu itu. Mereka tidak ingin repot-repot berganti pekerjaan hanya untuk mendapati diri mereka menganggur dalam beberapa tahun.

“Memang benar, saya adalah orang yang bertanggung jawab atas bengkel ini,” kata saya. “Namun, seperti yang Anda sebutkan, situasi saya mungkin akan berubah di tahun-tahun mendatang. Tapi jangan khawatir—bengkel ini milik Keluarga Yulnova. Jika saya tidak dapat mengurusnya lagi, orang lain akan menggantikan saya. Majikan Anda adalah Keluarga Yulnova, bukan saya sebagai individu, dan kontrak Anda akan mencerminkan fakta tersebut.”

Aku mengeluarkan selembar kertas dan memberikannya kepada pengrajin tertua.

“Ini kontrak yang akan Anda tandatangani,” lanjut saya. “Saya telah menyusunnya bersama penasihat hukum rumah kami. Jika kami melanggar ketentuan yang tertulis di sini, Anda dapat menuntut keadilan atas pelanggaran kontrak sesuai dengan hukum kekaisaran. Saya percaya bahwa, seperti yang terjadi di ibu kota, para pengrajin dibayar untuk setiap hari kerja terlepas dari berapa banyak pekerjaan yang mereka lakukan. Saya ingin melakukan sesuatu yang berbeda. Anda akan menerima gaji pokok dan bonus tambahan untuk setiap karya yang selesai. Kami telah menghitung jumlahnya untuk memastikan Anda akan menghasilkan lebih banyak daripada di bengkel lain di ibu kota bahkan jika Anda bekerja dengan santai. Jika Anda memilih untuk berusaha lebih keras, Anda akan diberi imbalan untuk itu.”

Tidak akan ada lembur tanpa bayaran di rumah ini!

“Namun,” tambahku setelah jeda, “kamu sama sekali tidak boleh bekerja terlalu keras. Saya mendesakmu untuk menghormati aturan itu. Kamu akan menemukan beberapa ketentuan lain dalam kontrak, seperti jaminan tidak akan dipecat kecuali karena alasan yang dapat dibenarkan dan sah, serta rincian tentang kompensasi yang akan kamu terima jika terjadi insiden terkait pekerjaan yang menyebabkan kamu tidak dapat bekerja. Silakan bawa pulang versi yang belum ditandatangani ini untuk ditinjau dan didiskusikan dengan keluargamu.”

Saya memberikan kontrak kepada tiga pria lainnya dan membiarkan mereka berpikir. Saya memiliki firasat baik tentang ini.

Lev langsung menandatangani di tempat, dengan prototipe pena kaca yang telah ia buat sebelumnya. Aku bisa merasakan jiwa orang lain terbakar minat saat melihat pena itu dan tersenyum. Aku berharap mereka akan kembali.

Semoga berhasil!

Kalau dipikir-pikir, beberapa bulan terakhir ini memang gila , pikirku sambil duduk di kelas, mendengarkan guru mengajar.

Hari ini adalah upacara penutupan semester. Semester pertama akhirnya berakhir, dan liburan musim panas akan dimulai besok.

Entah kenapa, upacara penerimaan terasa begitu dekat namun juga begitu jauh. Banyak hal telah terjadi akhir-akhir ini, termasuk kunjungan kekaisaran dan seluruh situasi Proyek Sesuatu . Jika direnungkan, di awal semester sekolah, aku seratus persen fokus untuk menurunkan bendera malapetaka yang mengancam kekaisaran dan hidupku, tetapi aku telah mengurus yang pertama dengan mengusir monster-monster yang menyerang akademi. Yah, Flora yang melakukannya.

Adapun bendera kedua—sejujurnya, awalnya saya bersumpah tidak akan pernah mendekati tokoh utama wanita atau pangeran, tetapi…

Hal-hal seperti itu memang bisa terjadi, kan? Saat itu, kami sudah berteman dan mengobrol hampir setiap hari.

Flora, sang tokoh utama, dan aku bisa dibilang sahabat karib. Sejujurnya, dia adalah teman yang hebat! Dia selalu bekerja keras, dan dia baik hati, cerdas, dan sedikit pendiam, tetapi berkemauan keras di balik itu semua. Bahkan sebagai orang dewasa di dalam hati, aku menghormatinya dari lubuk hatiku.

Aku juga sering mengobrol dengan pangeran. Bukannya aku bisa menghindarinya; dia selalu mendekati kami! Lagipula, aku melakukan yang terbaik untuk memastikan dia dan Flora bisa berinteraksi. Aku, si antagonis, sepenuhnya mendukung cinta sang pahlawan wanita dan pangeran!

Ngomong-ngomong soal pangeran, dia sering mengambil sebagian makan siang yang Flora dan aku masak saat kami membawanya ke kantor kakakku. Dia memintanya, jadi kami tidak bisa menolak untuk memberinya makan. Dia benar-benar makan banyak untuk tubuhnya yang kurus kering. Setelah itu, dia selalu memuji kami dan makanannya, jadi itu bukan perasaan yang buruk. Bahkan setelah aku tahu bahwa kakakku tidak terlalu menyukai makanan manis, aku tetap membuatnya karena aku tahu pangeran akan senang. Tapi bukan hanya untuk dia saja. Banyak orang menyukai makanan manis. Aku juga menyukai makanan manis!

Pada saat itu, aku menyadari bahwa pangeran itu benar-benar orang baik. Meskipun dia cerdas dan memiliki pemikiran yang mendalam, dia biasanya tidak menunjukkannya. Aku tidak yakin mengapa dia bertindak seperti itu, tetapi aku berasumsi itu ada hubungannya dengan fakta bahwa dia ditakdirkan untuk naik takhta. Seolah-olah dia suka mundur dan memberi orang lain ruang untuk bersinar dan berbagi ide mereka sehingga dia tidak akan berakhir menjadi seorang tiran—atau begitulah yang kubayangkan. Tingkat pengendalian diri seperti itu di usianya sungguh luar biasa, dan kupikir dia mengesankan dengan cara yang berbeda dari saudaraku.

Belum lagi, Flora, sang pangeran, dan aku juga merupakan saingan yang bersahabat dalam hal nilai.

Aku yakin Mikhail akan mengerahkan seluruh kemampuannya dalam ujian akhir semester, jadi aku pun belajar seserius mungkin. Hasilnya adalah sebagai berikut:

Juara pertama: Mikhail Yulgran.

Juara kedua: Flora Cherny.

Juara ketiga: Ekaterina Yulnova.

Aku sampai terpuruk ke posisi ketiga! Yah, tapi aku sudah berusaha sebaik mungkin, jadi ya sudahlah. Setelah kekalahanku, aku dengan tulus mengucapkan selamat kepada pangeran dan Flora.

Mereka berdua luar biasa. Sebenarnya, aku pikir mungkin saja sang pangeran menjawab semua pertanyaan untuk setiap topik dengan benar. Flora dan aku membandingkan jawaban kami, dan aku yakin kami mendapat nilai yang cukup tinggi, namun Mikhail mendapat nilai yang lebih tinggi lagi!

Aku masih ingat ekspresi bingungnya ketika melihat hasilnya.

“Wah, aku lega sekali. Ini pertama kalinya aku merasa seperti ini,” kata sang pangeran.

Ini pasti kali pertama dia berjuang sekeras itu untuk setiap poin. Aku agak frustrasi dengan hasilku sendiri, tetapi aku senang untuknya—usahanya telah membuahkan hasil. Selain itu, memainkan peran penting dalam sebuah acara yang akan tetap terukir dalam ingatan kaisar di masa depan adalah suatu kehormatan.

Pokoknya, kakakku begitu putus asa untuk menghiburku sehingga rasa frustrasiku lenyap dalam sekejap mata. Dia bersikeras bahwa itu tidak bisa dihindari karena aku terlalu sibuk dengan bengkel dan bahwa apa yang kulakukan jauh lebih berharga daripada sekadar ujian sekolah—semua itu sambil memelukku dan mengelus kepalaku tepat di depan papan pengumuman hasil ujian!

Sebenarnya aku agak senang dapat juara ketiga! Ini hadiah terbaik!

Meskipun Alexei mengatakan hal sebaliknya, dia berhasil mempertahankan posisinya selama bertahun-tahun, bahkan setelah mewarisi kadipaten dan menjadi lebih sibuk dari sebelumnya. Aku tidak bisa dibandingkan dengannya.

“Saudaraku, kau terlalu memanjakanku. Kalau terus begini, aku akan jadi orang yang tidak berguna,” kataku tanpa berpikir.

Alexei menghentikan tangannya dan menatapku dengan wajah sedih. “Apakah kau jadi tidak suka dengan caraku memperlakukanmu?” tanyanya dengan gugup.

BOOM! Hatiku meluncurkan roket cinta yang begitu dahsyat hingga meninggalkan stratosfer dan terbang ke luar angkasa dalam waktu kurang dari satu detik. Oh, betapa birunya bumi dari atas!

Oke, apa sih yang sedang kukatakan?!

Aku memeluk Alexei seerat mungkin dan meyakinkannya bahwa aku tidak akan pernah membencinya atau cara dia memperlakukanku. Dari sudut mataku, aku bisa melihat sang pangeran menekan tangannya ke dahi seolah-olah dia sakit kepala.

“Bagaimana aku bisa mengejar ketinggalan?” bisiknya.

Mengejar siapa? Kamu sudah yang pertama!

Tiba-tiba aku menyadari ada banyak gadis di sekitar kami, termasuk Marina dan beberapa teman sekelasku, serta beberapa mahasiswi tahun ketiga (teman sekelas Alexei, pikirku).

Semua hadir, ya? Mereka pasti sudah berusaha sekeras mungkin untuk ujian ini!

Aku senang Flora, sang pangeran, dan aku akur, tetapi satu masalah tetap ada—aku masih tidak tahu bagaimana nasibku sebagai tokoh antagonis akan berakhir! Aku merasa semuanya akan baik-baik saja, tetapi…siapa yang tahu? Bahkan serangan monster, yang sangat kuragukan akan terjadi, telah terjadi persis seperti di dalam game! Bagaimana aku bisa yakin bahwa aku tidak akan tiba-tiba diadili atas kejahatanku (yang tidak ada)? Pikiran itu membuatku takut!

Agak terlambat untuk mengatakan ini, tapi aku tidak akan mendekati Mikhail lagi!

Jangan bicara padaku, Pangeran! Pergi ajak Flora kencan atau lakukan sesuatu yang lain!

Sayangnya, berteriak dalam kesendirian pikiranku tidak akan banyak membantu. Aku butuh rencana untuk mendekatkan mereka. Masalahnya adalah aku payah dalam hal percintaan, atau begitulah yang sering dikatakan teman-temanku di masa lalu. Aku tidak mengerti apa yang salah denganku, tetapi mereka mengklaim akulah akar masalahnya.

Aku tak bisa menyangkal bahwa aku tidak terlalu populer. Aku juga kadang-kadang mencoba mendekati cowok-cowok aneh. Teman-temanku selalu bertanya mengapa aku mengabaikan cowok-cowok baik dan malah bergaul dengan cowok-cowok aneh, tapi aku tidak ingat pernah mengabaikan siapa pun! Aku benar-benar tidak mengerti apa kesalahan yang mungkin telah kulakukan.

Dalam hidup ini, aku telah melampaui kategori “gadis terlindungi” dan masuk ke kategori “gadis yang terisolasi dari dunia”! Setiap kali aku memikirkan ibuku dan semua yang telah dia lalui karena jatuh cinta pada pria yang salah, aku merasa ingin menjauhi laki-laki sepenuhnya. Satu-satunya pria yang bisa kupercaya adalah saudaraku.

Tunggu sebentar, aku baru menyadari bahwa bahkan tanpa ingatanku dari kehidupan lampau, aku pasti akan menjadi penggemar berat Alexei di kehidupan ini juga.

Ngomong-ngomong, kemarin aku benar-benar melakukan banyak hal! Setelah hasil ujian keluar, Lev memberiku dua pena kaca bening—prototipe yang dia buat saat mencoba hal-hal baru—jadi aku memanggil Flora dan pangeran ke paviliun yang terletak di halaman sekolah dan memberi masing-masing satu pena. Aku memberi tahu mereka bahwa itu untuk mendorong mereka belajar giat, agar kita bisa menjaga persaingan yang sehat.

Flora dan aku sering belajar bersama, jadi aku merasa tidak enak menggunakan alat tulis yang praktis sementara dia harus menggunakan pena bulu. Kupikir dengan melibatkan pangeran dan mengatakan bahwa itu adalah caraku merayakan keberhasilan kami bertiga meraih juara pertama, kedua, dan ketiga, Flora akan menerimanya tanpa ragu. Pangeran juga telah bekerja keras, jadi kupikir dia pantas mendapatkan sedikit perayaan.

Sejujurnya, aku ragu karena aku tidak yakin apakah memberikan prototipe kepada seorang pangeran itu pantas, tetapi kupikir tidak apa-apa. Terlepas dari statusnya, dia masih anak-anak, jadi memberinya hadiah berharga untuk merayakan usahanya dalam ujian adalah berlebihan.

Bagaimanapun, baik Flora maupun Mikhail menganggap pena-pena itu sangat menarik.

Pulpen kaca yang kuberikan kepada Mikhail ukurannya sama dengan pulpen yang kuberikan kepada saudaraku. Aku terkejut melihat ukuran tangannya juga kurang lebih sama! Dia cukup tinggi, jadi seharusnya aku tidak terlalu terkejut. Akankah dia tumbuh lebih tinggi lagi? Ketika aku memikirkan itu, aku merasa dia mungkin telah tumbuh sedikit sejak awal tahun ajaran.

Setelah itu, kami bertiga mulai mendiskusikan rencana liburan musim panas kami. Aku mendengar dari saudaraku bahwa Mikhail akan mengunjungi Kadipaten Yulnova selama paruh kedua liburan dan, seperti yang diharapkan, topik itu pun muncul.

Saat itulah saya menyarankan sesuatu…

“Nyonya Flora, apakah Anda ingin mengunjungi saya di Kadipaten Yulnova bersama Pangeran Mikhail? Memikirkan bahwa saya tidak dapat bertemu Anda hingga awal semester berikutnya sangat membuat saya sedih.”

“Aku akan sangat merindukanmu, Lady Ekaterina, tapi aku…” ucapnya terhenti.

Ah. Benar. Sebagai rakyat biasa, Flora tidak mungkin meminta izin kepada Mikhail untuk menemaninya. Itu tidak masuk akal.

Aku melirik Mikhail, lagi, dan lagi, dan lagi.

Pada akhirnya, dia mengerti maksudnya.

“Oh. Hmm… Flora, jika kau tidak keberatan, aku ingin kau menemaniku ke Kadipaten Yulnova. Perjalanan akan jauh lebih menyenangkan dengan ditemani!”

YA!

“Kau serius? Jika kau benar-benar tidak keberatan aku merepotkanmu…”

“Tentu saja! Lebih dari sekadar senang! Saya serius. Bahkan, saya berpikir saya ingin kesempatan untuk mengobrol panjang lebar dengan Anda.”

YA! YA! YA!

Aku panik saat mendengar dari Alexei bahwa Mikhail akan mengunjungi kami, tapi ini bagus sekali! Masa-masa paling sulit seringkali membawa harapan terbesar! Kunjungan ini akan menjadi kesempatanku untuk menjembatani jarak antara sang tokoh utama dan kekasihnya. Dan perjalanan ini — perjalanan bersama—pasti akan meningkatkan tingkat kasih sayang mereka, bukan?!

Ini adalah event game baru yang dipersembahkan oleh saya sendiri, sang penjahat wanita!

Semoga sukses, Flora! Aku benar-benar telah melampaui ekspektasi. Itu pekerjaan yang hebat!

Kami terus mengobrol. Setelah saya memberi tahu Mikhail dan Flora bahwa awalnya saya ingin membuat pena kaca karena ingin memberikannya kepada Alexei untuk ulang tahunnya, saya bertanya: “Ngomong-ngomong, kapan ulang tahun Anda, Pangeran Mikhail?”

“Pada tanggal sepuluh April. Itu sudah lama berlalu.”

Hah? Itu terjadi tepat setelah upacara penerimaan mahasiswa baru, saat aku tidak masuk kelas karena pingsan! Hah?! Serius?! Dengan kata lain…

“Kamu sudah berumur enam belas tahun?!”

“Aku memang begitu. Kamu tidak tahu?”

Tidak, aku tidak bermaksud begitu! Aku yakin kamu masih berumur lima belas tahun!

Aku sampai lupa sudah berapa kali aku berpikir Mikhail hebat sekali untuk anak seusianya yang baru lima belas tahun! Yah, jujur ​​saja, sebagai wanita yang hampir berusia tiga puluh tahun, lima belas dan enam belas tahun itu kira-kira sama usianya… tapi tetap saja! Aduh. Kenapa dia lahir sedini itu?!

Melihatku gugup, Mikhail tertawa dan berkata, “Kurasa ini pertama kalinya seseorang bertanya kapan ulang tahunku. Sungguh perasaan yang baru.”

Ah… Maaf, Pangeran!

Kalau dipikir-pikir, dia adalah putra tunggal kaisar dan permaisuri. Seluruh kekaisaran pasti merayakan kelahirannya, jadi hari ulang tahunnya kemungkinan besar sudah diketahui umum, bukan? Entah kenapa, aku, salah satu kerabatnya , tidak tahu!

“Seandainya Alexei mau bercerita lebih banyak tentangku,” tambah Mikhail.

Tunggu! Ini bukan salah saudaraku!

“Pangeran Mikhail! Aku tidak akan tinggal diam jika kau menjelek-jelekkan saudaraku! Jika kau mengatakannya lagi, aku akan menantangmu berduel!”

Aku tidak pernah berlatih seni bela diri apa pun, tetapi aku adalah salah satu yang terbaik dalam sihir di angkatan sekolah kami!

Ayo lawan aku, kalau kau berani !

Sebagai tanggapan, sang pangeran terdiam. Lalu, yang lebih buruk lagi—

Hei, Pangeran Mikhail! Jangan menertawakan saya!!!

“Tolong jangan bergerak, Nyonya! Ini yang terakhir, saya janji.”

“Sudah berapa kali kau mengatakan itu?” Aku menghela napas, kehabisan tenaga.

Namun, aku berusaha sebaik mungkin untuk berpose tanpa menggerakkan otot sedikit pun. Aku berdiri membelakangi pria jangkung, berbadan tegap, dan setengah baya yang sedang menggambar sketsaku, dengan kepalaku menoleh ke arahnya. Pria ini adalah pemahat kayu yang disewa untuk membuat replika patung Dewi Malam, yang juga dikenal sebagai Roh Senja, yang telah kami lihat di Kuil Matahari.

Rupanya, dia sedang mencari model untuk membuat replika yang lebih realistis daripada patung aslinya ketika para pendeta Kuil Matahari mengatakan kepadanya bahwa aku hampir merupakan perwujudan dewi dalam wujud manusia. Mendengar itu, dia dengan hormat—tetapi penuh semangat—meminta agar aku menjadi modelnya. Karena Alexei dan aku meminta agar patung itu direplikasi karena mirip dengan ibu (bukan karena pengabdian religius), menjadikan aku sebagai model sangatlah masuk akal. Pikiran untuk menolak sama sekali tidak pernah terlintas di benak kami. Bahkan, kami sampai menghentikan persiapan perjalanan kami untuk meluangkan waktu untuk sesi pemotretan ini.

“Nyonya!” seru Lev.

Lev dan seorang pengrajin kaca lainnya baru saja diantar ke ruangan ini oleh salah satu pelayan kami. Mereka melihat sekeliling dengan gelisah. Meskipun mereka tampak lega telah sampai di tempatku, begitu mereka melihatku, mereka hampir tersentak.

“Maaf, Lev,” kataku tanpa bergerak. “Bisakah kau beri aku waktu sebentar?”

“Ya, tentu saja. Hmm…” Lev berhenti sejenak. Ia mengeluarkan buku sketsa dan pena kaca yang selalu dibawanya sebelum bertanya, “Bolehkah saya juga membuat sketsa Anda, Nyonya?”

Setelah pemahat kayu—yang akhirnya puas dengan sketsanya—pergi, saya mengantar Lev dan pengrajin lainnya ke ruang tamu kecil.

Mina membawakan kami teh dan aku menyesapnya perlahan sebelum kami mulai berbicara. Aku baru saja berdiri, tapi aku sangat lelah! Patung kayu adalah objek tiga dimensi. Itu berarti pematung perlu membuat sketsa model dari setiap sudut.

“Silakan ambil,” kataku, sambil mengajak Lev dan pria lainnya untuk menikmati teh dan camilan. “Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini.”

“Suatu kehormatan bagi saya diundang ke tempat yang begitu indah,” jawab Lev.

Kedua pria itu membungkuk. Pengrajin lainnya adalah seorang pria berusia akhir dua puluhan dengan rambut hijau gelap dan mata kuning kecoklatan. Ia memiliki aura seorang intelektual, namun rahangnya yang persegi memberinya kesan agak keras kepala. Ia datang ke sini untuk melamar pekerjaan di Bengkel Murano.

Keempat mantan karyawan Master Murano yang saya temui terakhir kali semuanya setuju untuk kembali ke bengkel. Mereka bahkan membawakan saya salinan kontrak yang mereka tandatangani keesokan harinya. Rupanya, ketika mereka membahas persyaratan tersebut dengan pasangan masing-masing, mereka mendesak pasangan mereka untuk segera berganti pekerjaan.

Namun, yang tidak saya duga adalah bahwa kontrak kerja kami justru mendorong para pengrajin kaca lainnya untuk datang mengetuk pintu kami dan bertanya apakah kami bersedia mempekerjakan mereka. Nama Murano tetap terkenal di kerajaan tersebut. Pertama, bengkel tersebut telah diselamatkan dari ambang kehancuran oleh keluarga kaya dan berpengaruh seperti keluarga Yulnova; sekarang, bengkel tersebut memproduksi benda-benda baru yang inovatif dan menawarkan kondisi kerja yang menguntungkan. Dengan semua itu, para pelamar berdatangan berbondong-bondong!

Kondisi kerja para pengrajin kaca yang dipekerjakan di bengkel-bengkel ibu kota biasanya cukup buruk. Sebagian besar pengrajin cenderung pergi untuk membuka bengkel mereka sendiri setelah mereka cukup terampil, yang berarti bahwa sebagian besar pengrajin yang dipekerjakan adalah pekerja magang—dan diperlakukan seperti itu.

Dengan demikian, kondisi yang saya tawarkan adalah segala yang diimpikan para pengrajin. Mereka dapat meningkatkan upah mereka melalui usaha, tetapi tidak akan dipaksa untuk bekerja keras jika mereka tidak menginginkannya. Mereka akan menerima kompensasi jika terluka, dan bagian terbaiknya: Kontrak tertulis yang ditandatangani oleh kedua belah pihak melindungi hak-hak ini.

Meskipun Bengkel Murano belum beroperasi dengan kapasitas penuh, tetap layak untuk dipertaruhkan. Setidaknya, itulah yang diyakini oleh banyak pengrajin yang akan datang.

Menariknya, kami juga menerima beberapa lamaran yang tidak biasa.

“Anda Yegor Toma, seorang ahli lensa, benar?”

“Ya. Bengkel tempat saya bekerja baru saja tutup. Saya mendengar tentang bisnis Anda sekitar waktu yang sama. Saya sadar saya hanya mencoba-coba karena saya bukan spesialis pembuatan kaca tiup, tetapi saya mahir dalam pekerjaan detail. Apakah ada cara agar Anda bisa mempekerjakan saya?”

Pria ini berprofesi sebagai pembuat lensa kaca. Secara tidak langsung, pekerjaannya memang berhubungan dengan kaca, tetapi seperti yang dia sendiri akui, itu bukanlah hal yang sama. Namun demikian, ketika saya menerima surat-surat Lev yang menyebutkan namanya, saya langsung membalas bahwa saya ingin bertemu dengannya.

Mengapa? Karena kekhawatiran yang saya simpan dari yang lain sejak kami memutuskan untuk memasarkan pena kaca. Di dunia saya sebelumnya, masa keemasan pena kaca sangat, sangat singkat. Alat tulis baru yang lebih praktis, seperti pulpen atau pena fountain, akan dikembangkan cepat atau lambat. Karena saat ini belum ada alternatif selain pena bulu, lini pena kaca yang terjangkau tentu dapat menguasai dunia untuk sementara waktu—tetapi semakin besar pangsa pasar yang kami tempati, semakin keras pula dampaknya begitu produk kami digantikan. Ketika saat itu tiba, dampaknya akan mengancam kelangsungan hidup bengkel kami.

Namun, jika kita bisa mengamankan posisi pena kaca sebagai alat tulis yang mulia, maka peluangnya untuk bertahan lebih besar. Terus memproduksi peralatan makan dari kaca juga dapat membantu mengurangi risiko. Namun, ada banyak bengkel kaca lain yang bisa menggantikan kita.

Meskipun menghadapi masalah serupa, para perajin kaca Jepang di abad ke-21 telah menemukan cara untuk terus berkembang. Bagaimana caranya? Mereka menjadi pembuat lensa! Lensa sangat penting untuk peralatan optik, peralatan medis, dan bidang lain yang telah berkembang selama abad ke-21. Jika kita mulai melatih para pembuat lensa yang terampil dan presisi, Bengkel Murano mungkin masih akan berdiri seratus tahun lagi, jauh setelah pena kaca tidak lagi populer. Hal itu juga dapat membantu melindungi pekerjaan karyawan lainnya.

“Saya mengundang Anda ke sini karena ada sesuatu yang ingin saya minta Anda buat. Ini berkaitan dengan lensa,” kata saya. “Apakah Anda familiar dengan mikroskop?”

“Mikroskop…” Toma berpikir sejenak. “Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya, tapi aku belum pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri.”

Mikroskop sudah ada di dunia ini, tetapi masih primitif dan hanya memungkinkan orang untuk melihat benda-benda yang sedikit lebih besar daripada yang bisa mereka lihat dengan kaca pembesar biasa. Mikroskop bukanlah alat yang populer—hanya ilmuwan dan mereka yang menyukai hal-hal aneh yang memilikinya—jadi kebanyakan orang bahkan tidak tahu keberadaannya. Namun, Keluarga Yulnova memiliki beberapa mikroskop. Kakek kami membelinya untuk Isaac gunakan dalam penelitiannya. Akibatnya, hampir semua mikroskop berada bersama Isaac di kadipaten, tetapi satu mikroskop tertinggal di kediaman kami di ibu kota.

Saya menunjukkan mikroskop itu kepada Toma dan memintanya untuk mengajari saya cara menggunakannya, karena dia adalah ahli lensa. Setelah pengalaman langsung itu, saya berkata, “Saya ingin Anda membuatkan saya mikroskop dengan bentuk yang berbeda dari yang ini.”

Seperti yang sudah saya jelaskan, saya membuat sketsa kasar. “Objek yang akan diperbesar diletakkan di sini, di atas panggung ini. Dan saya ingin Anda menambahkan cermin di bawahnya. Pastikan sudutnya dapat disesuaikan. Cermin itu akan memberikan cahaya sehingga objek dapat dilihat dengan benar.”

Mikroskop di dunia ini tidak memiliki desain yang sama dengan mikroskop dari dunia saya sebelumnya. Tidak ada meja untuk meletakkan spesimen. Anda harus meletakkan spesimen langsung di atas meja, yang membuat proses pengamatan menjadi sulit. Hanya dengan menyamakan bentuk mikroskop yang saya kenal saja sudah merupakan peningkatan besar.

“Ada hal lain yang ingin saya minta Anda pelajari,” lanjut saya.

Hal itu tidak akan terjadi segera, tetapi saya ingin menghadirkan lensa akromatik ke dunia ini pada akhirnya. Lensa akromatik, atau singkatnya akromat, dapat mengoreksi warna dan membatasi distorsi. Untuk membuatnya, Anda harus menggabungkan lensa cembung dan lensa cekung, yang memiliki indeks bias dan dispersi yang berbeda.

Eh, kurasa begitu! Aku pernah menghadiri kuliah tentang sejarah mikroskop saat kuliah, tapi ingatanku tentang itu samar-samar. Sebenarnya, aku terkejut masih mengingat informasi acak ini . Otak manusia bekerja dengan cara yang misterius.

“Dua jenis lensa?” jawab Toma. “Kau punya ide-ide yang aneh sekali…” Kemudian, ia sepertinya menyadari bahwa ucapannya agak kasar dan membungkuk meminta maaf.

Maksudku… Kau tidak salah. Meskipun itu sama sekali bukan ideku! Aku hanya mengulangi apa yang kupelajari di duniaku sebelumnya. Akulah yang seharusnya minta maaf!

“Nah, bagaimana menurutmu?” tanyaku.

“Aku tidak yakin bisa mewujudkannya, tapi kedengarannya sangat menarik. Aku cenderung larut dalam pekerjaanku, jadi aku tak sabar untuk memulainya. Aku sudah punya banyak ide yang ingin kucoba… Dibayar untuk melakukan hal-hal seperti itu sangat kusukai,” kata Toma sambil menyeringai.

Senyum sinis itu dan komentarnya sebelumnya menunjukkan bahwa dia memiliki kepribadian yang cukup kurang ajar.

“Selama Anda mendokumentasikan kemajuan Anda, Anda akan dibayar.”

Mungkin aku tidak akan bisa menghasilkan uang dari penelitiannya untuk waktu yang lama, tapi itu tidak masalah. Di dunia masa laluku, pulpen yang bisa dihapus sangat populer. Namun, pengembangan tinta khusus yang digunakan di dalamnya membutuhkan waktu lebih dari tiga puluh tahun. Rupanya, para peneliti awalnya berpikir bahwa tinta yang dapat berubah warna dengan panas gesekan adalah ide yang menarik, tetapi mereka tidak terpikir untuk membuatnya transparan sejak awal. Terkadang, kita hanya perlu menginvestasikan uang ke dalam proyek penelitian yang tampak baru, meskipun kita tidak bisa memastikan apa yang akan dihasilkan.

Yah. Saya hanya bisa mengatakan itu karena dana yang melimpah dari Keluarga Yulnova.

Aku sangat menyesal karena selalu bergantung pada keluarga bangsawanku untuk segalanya!

“Saya akan menyiapkan kontrak kerja. Pastikan Anda membacanya dengan saksama sebelum menandatangani,” kata saya.

“Terima kasih. Saya akan melakukannya,” kata Toma.

Selain Toma, yang informasinya sudah saya dengar langsung, saya membiarkan Lev memeriksa tingkat keahlian para pelamar dan mempekerjakan mereka yang memenuhi standar Bengkel Murano. Dengan begitu, saya memiliki sistem untuk mengembangkan bisnis.

“Maafkan aku karena meninggalkan ibu kota begitu cepat setelah bengkel mulai beroperasi kembali, Lev.”

“Mohon jangan meminta maaf, Yang Mulia. Anda telah mengatur semuanya sebelum keberangkatan Anda. Berkat Anda, saya dapat menyerahkan penjualan kepada para spesialis dan mencurahkan diri untuk membuat pena kaca untuk Yang Mulia Permaisuri dan Adipati Yulsein. Saya merasa seperti sedang bermimpi.”

“Kamu telah mewujudkan mimpi itu melalui bakat dan usahamu, Lev. Pastikan kamu tidak terlalu larut dalam pekerjaanmu saat aku pergi. Apa pun yang terjadi, jangan abaikan kesehatanmu.”

“Ya, Nyonya.”

Lev membungkuk sedalam mungkin sebelum menawarkan saya sebuah kotak panjang dan sempit.

“Ini adalah sesuatu yang saya buat untuk bersantai saat saya sedang membuat pena untuk Yang Mulia Kaisar. Ini bukan sesuatu yang istimewa, tetapi… jika Anda tidak keberatan, saya ingin Anda memilikinya.”

“Astaga!” seruku sambil membuka kotak itu.

Di dalam kotak itu terdapat hiasan rambut dari kaca yang berbentuk kuntum bunga mawar: mawar biru .

“Cantik sekali! Kamu menciptakan mahakarya seperti ini saat istirahat? Kamu benar-benar jenius, Lev! Aku kagum! Berapa harga jualnya?”

“Tidak!” serunya sebelum mengklarifikasi, “Saya tidak meminta bayaran. Saya hanya ingin memberikannya kepada Anda sebagai ungkapan terima kasih.”

“Aku senang sekali. Kamu baik sekali, Lev,” kataku sambil tersenyum.

Lev memalingkan muka, wajahnya memerah, dan Toma menepuk bahunya, menyeringai penuh arti. Aku tidak begitu yakin apa yang perlu dia ketahui, tetapi aku terkesan dengan keakraban mereka! Mereka baru bertemu beberapa hari yang lalu, namun mereka sudah tampak seperti teman baik. Itu bagus. Karyawan yang ramah menciptakan lingkungan kerja yang lebih baik!

Aku tersenyum cerah kepada mereka, merasa senang dengan kenyataan itu.

Seperti biasa, Ekaterina meleset dengan sempurna.

“Saudara,” panggilku sambil berjalan masuk ke kantornya.

Alexei langsung berdiri. “Maaf mengganggu saat kau sedang sibuk mempersiapkan keberangkatan kami, Ekaterina. Aku yakin kau pasti lelah setelah berpose untuk pematung.”

“Tidak sama sekali. Itu pengalaman yang unik, tapi saya bersenang-senang.”

Sejujurnya, aku lelah , tapi aku menikmati pengalaman itu. Melihat sketsa tubuhku dari berbagai sudut pandang sungguh unik. Tidak ada foto seperti itu di dunia ini, jadi aku belum pernah melihat seperti apa rupaku dari belakang sebelumnya.

Oh tidak!

Aku baru menyadari aku telah melewatkan kesempatan untuk meminta seniman itu juga membuat sketsa saudaraku! Seandainya aku punya kesempatan itu, aku bisa membawa foto kecilnya bersamaku setiap hari! Yah, saudaraku yang asli ada di sisiku, jadi kurasa aku tidak terlalu membutuhkannya .

Alexei selalu tampak seperti seorang pria terhormat dan berwibawa, tetapi sekarang musim panas telah tiba, ia mulai mengenakan seragam musim panas yang sedikit lebih kasual: kemeja tanpa jaket. Kemeja itu hampir menyerupai pakaian luar karena desainnya dan sulaman benang perak yang menghiasinya, tetapi itu membuat tubuh Alexei yang ramping namun berotot terlihat lebih menonjol dari biasanya—pemandangan yang menyejukkan mata! Aku sangat bersyukur atas pergantian musim ini.

“Izinkan saya memulai dengan kabar gembira,” kata Alexei. “Halil.”

“Ya, Yang Mulia.” Halil tersenyum padaku. Aku sering melihat senyum ramahnya akhir-akhir ini. “Kami menerima pesanan besar Biru Surgawi dari Kuil Matahari, semua berkat sumbangan yang Anda sarankan untuk kami berikan. Setelah Keluarga Yulnova menanggung biaya mendekorasi ulang kuil Ratu Malam dengan Biru Surgawi, jumlah pemuja meningkat pesat. Orang-orang sekarang memuji keindahan kuilnya. Hal ini mendorong para pendeta Kuil Matahari untuk membeli lebih banyak pigmen untuk merenovasi bagian kuil lainnya.”

“Sungguh luar biasa!” Iklan saya membuahkan hasil, seperti yang saya harapkan!

“Pertama-tama, mereka akan menggunakan pigmen Biru Surgawi untuk melukis mural besar di kuil utama. Mereka juga berencana untuk menggantung tirai dekoratif yang diwarnai Biru Surgawi di sekitar tempat suci selama perayaan titik balik matahari musim panas tahun depan. Mereka ingin membuat para jemaah merasa seolah-olah mereka sedang berjalan di langit. Ide yang menarik, bukan?”

“Aku tidak akan mengharapkan hal lain dari Kuil Matahari yang populer itu! Para pendeta di sana tahu bagaimana memenangkan hati orang-orang,” kataku.

Saat aku mengunjunginya bersama Alexei, aku memperhatikan dekorasinya yang mewah— sangat mewah, sampai mengingatkanku pada Vatikan. Sekarang, mereka berencana membuatnya lebih memukau lagi. Fasilitas keagamaan di dunia lamaku harus luar biasa untuk meyakinkan para jemaah bahwa para dewa dan kehidupan setelah kematian jauh di atas kehidupan biasa mereka. Bahkan di dunia ini, tempat sihir dan monster ada, hal itu tidak berubah.

“Sebaliknya, aku percaya bahwa fakta bahwa idemu memenangkan hati orang-orang membuktikan bahwa kau adalah seorang dewi, Ekaterina. Meskipun begitu, aku berharap kau tidak mengumpulkan pengikut agar aku tetap menjadi satu-satunya pemujamu. Maafkan aku,” kata Alexei, sambil menggenggam tanganku dan mencium ujung jariku.

Aaah! Aku sangat senang! Filter warna merah muda Alexei benar-benar ampuh hari ini!

“Celestial Blue adalah pewarna murah tapi cantik. Ini terjadi hanya karena harganya yang terjangkau, bukan karena aku! Lagipula, semua yang kulakukan, kulakukan untukmu , saudaraku. Segala milikku sudah menjadi milikmu.”

“Terima kasih, Ekaterinaku tersayang.”

Ah! Seperti biasa, warna biru matanya terlihat begitu lembut!

Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk membalas kebaikannya, tetapi kakakku begitu baik padaku sehingga aku merasa tidak akan pernah bisa membalasnya.

Kembali ke topik pembicaraan! “Tuan Halil, baru-baru ini saya berkonsultasi dengan desainer saya mengenai hal ini, dan saya telah memutuskan untuk menyertakan warna Biru Langit pada setiap gaun baru saya untuk waktu yang akan datang. Saya ingin mempopulerkan warna Biru Langit di kadipaten kita.”

Camilla, desainer saya, sangat senang ketika saya memberi tahu dia tentang niat saya.

“Tidak ada yang lebih cocok dengan warna Biru Langit selain Anda, Nyonya. Selain itu, bekerja dengan keterbatasan seperti itu adalah motivasi yang dibutuhkan seorang desainer!”

Gaun berwarna biru langit semakin populer di ibu kota berkat sang permaisuri. Camilla, yang mengadopsi tren ini lebih awal daripada desainer lain, dipuji oleh para pencinta mode di ibu kota karena pandangannya yang jauh ke depan, dan Halil beserta bawahannya memastikan untuk menyediakan kain berwarna tersebut kepadanya secara istimewa dan dengan harga murah.

Setiap kesepakatan bisnis seharusnya seperti itu: transaksi yang saling menguntungkan!

“Terima kasih,” kata Halil. “Seperti yang Anda katakan, Biru Surgawi memberikan nilai yang besar. Namun, kami hanya mampu membuat orang menyadari hal itu dengan cepat berkat kecerdasan Anda, Nyonya. Saya tidak dapat menemani Anda ke kadipaten, tetapi saya mengharapkan hasil yang luar biasa.”

“Sayang sekali, tapi kurasa itu tidak bisa dihindari. Bagaimanapun juga, jantung perdagangan kekaisaran adalah ibu kotanya…”

Para penasihat bergantian mendampingi Alexei sesuai kebutuhannya, tetapi Halil hampir selalu ada di sana. Saya juga sangat bergantung padanya, terutama dalam hal bengkel dan pena kaca saya, jadi membayangkan harus berjauhan darinya agak membuat saya sedih.

Saya juga memahami ada alasan lain. Meskipun benar bahwa pekerjaannya lebih baik dilakukan di ibu kota, saya menduga Halil tidak ingin meninggalkan kota karena asal-usulnya yang asing terlihat jelas sekilas. Tidak setiap wilayah ramah seperti ibu kota. Kadipaten Yulnova secara historis bukanlah tempat di mana diskriminasi kuat, tetapi saat ini, pengaruh buruk seseorang masih terasa.

Dan yang saya maksud dengan “seseorang tertentu” adalah si nenek tua sialan itu!

Aku tidak pernah menanyakan hal itu secara langsung, tetapi aku telah mengumpulkan beberapa informasi setelah sering mengunjungi kantor saudaraku.

Selama tujuh tahun setelah kakek kami meninggal, nenek dan ayah kami tinggal di ibu kota. Namun, sebelum itu, mereka tinggal di kediaman utama di kadipaten. Karena tugas politiknya, kakek kami tidak bisa meninggalkan ibu kota dan nenek tua itu sangat senang menghindarinya.

Meskipun begitu, mereka berdua tidak hidup menyendiri. Mereka mengunjungi ibu kota kapan pun mereka mau agar si nenek tua bisa mencoba mengintimidasi permaisuri (yang masih bergelar putri mahkota saat itu) atau melakukan hal-hal bodoh lainnya yang biasa dilakukan penyihir itu.

Pokoknya, intinya adalah, kediaman utama di Kadipaten Yulnova telah menjadi benteng si nenek sihir untuk waktu yang lama. Masih banyak pelayan di sana yang—seperti Nonna yang telah dipecat Alexei—telah terpengaruh oleh ide-ide nenek kita.

Berbicara tentang lingkungan yang mengerikan itu, saudaraku tersayang dibesarkan di kediaman utama tempat ibunya selalu bersikap keras dan dingin kepadanya. Sekitar usia enam atau tujuh tahun, kakek kami membawanya ke ibu kota dan mengambil alih pendidikannya. Namun, ketika ia berusia sepuluh tahun, kakek kami meninggal dunia dan Alexei kembali ke kadipaten. Nenek dan ayah kami membebankan sebagian besar pekerjaan kepadanya, tetapi ia juga menggunakan itu untuk menjauhkan diri dari mereka dan menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Novak dan bawahannya yang lain. Meskipun demikian, ia masih mengunjungi ibu kota dari waktu ke waktu untuk menemui pangeran, karena pangeran adalah teman bermainnya.

Aku telah melihat saudaraku beberapa kali dari jendela rumah kedua tempat aku terjebak. Jika dipikir-pikir, aku berasumsi bahwa semua kejadian itu terjadi setelah dia berusia sepuluh tahun dan kembali ke kadipaten.

“Kimberley,” panggil Alexei.

Halil membungkuk dan mundur sementara penasihat keuangan kadipaten melangkah maju. Ia membawa sebuah tas kerja besar dengan dua lubang kunci. Tas itu tampak kokoh, seperti brankas portabel.

“Ekaterina,” kata Alexei. Nada suaranya selembut biasanya, tetapi secara refleks aku menegakkan postur tubuhku. “Aku tidak yakin apakah harus memberitahumu tentang ini atau tidak—seorang wanita biasa seharusnya tidak perlu mengurusi hal-hal seperti ini. Namun, aku percaya kau memiliki kemampuan untuk memimpin kadipaten bersamaku. Kau telah membuktikannya kepadaku berkali-kali. Apakah kau ingin mendengar apa yang ingin kukatakan?”

“Jika kau menganggapku layak, aku akan mendengarkan, saudaraku—apa pun yang terjadi.”

“Kamu terlalu hebat,” kata Alexei sebelum menambahkan, “Kimberley.”

“Baik, Yang Mulia.”

Kimberley mengeluarkan sebuah kunci dan membuka salah satu gembok. Alexei kemudian menyerahkan kunci kedua kepadanya, lalu memasukkannya ke dalam lubang kunci yang tersisa, memutarnya ke samping, dan membuka koper tersebut.

Keamanannya ketat, ya? Di dalam tas kerja itu ada beberapa lembar kertas.

“Nyonya, ini adalah daftar kasus penggelapan yang kami ungkap setelah penyelidikan menyeluruh terhadap buku besar akuntansi,” kata Kimberley dengan nada datar.

Kasus penggelapan?! Aku tak percaya! Mataku langsung terbelalak kaget.

“Kimberley adalah penasihat keuangan kakek sebelum menjadi penasihat keuangan saya. Tidak ada seorang pun yang lebih memahami urusan keuangan Kadipaten Yulnova selain dia,” kata Alexei. “Namun ketika kakek meninggal, dia langsung dipecat.”

Saya tidak perlu bertanya siapa yang memecatnya, kan?

“Yang lain, seperti Halil, diberhentikan secara tidak adil,” lanjut Alexei. “Tetapi Kimberley adalah yang pertama, dan pemberhentiannya selalu menjadi yang paling misterius bagi saya. Namun demikian, dia dan Halil, serta banyak orang lain, menghargai sumpah mereka untuk melayani Keluarga Yulnova dengan setia dan tetap berada di sisi saya. Novak membantu saya menjaga mereka tetap bersatu dan menciptakan organisasi yang efektif yang dapat kami gunakan untuk mengelola kadipaten.”

Oh! Seperti lemari bayangan!

Kabinet bayangan adalah kelompok oposisi di Inggris Raya yang bertujuan untuk siap bertindak sebagai kabinet sebenarnya begitu partai mereka berkuasa, setidaknya begitulah yang saya ingat. Namun, organisasi Alexei lebih merupakan kabinet bayangan secara harfiah —yang bertindak di balik layar, diam-diam menjalankan pemerintahan kadipaten.

“Begitu saya mewarisi gelar saya, saya mengembalikan mereka ke posisi mereka yang seharusnya. Ada banyak masalah yang perlu diperbaiki di semua bidang, tetapi masalah keuangan adalah yang paling mendesak, jadi saya memerintahkan Kimberley untuk mencurahkan dirinya pada penyelidikan skala besar. Apa yang Anda lihat di sini adalah hasilnya.”

Situasinya sangat buruk sehingga penasihat keuangan harus turun tangan langsung untuk menangani tugas tersebut. Wow. Mataku tertuju pada dokumen yang diberikan Kimberley kepadaku. Formatnya sederhana dan mudah dipahami: tanggal, item, dan jumlah.

Oh, begitu. Semua ini dimulai setelah kakek meninggal. Tunggu! Ini dimulai tepat setelahnya! Lihat jumlah ini! Astaga?! Jika saya mengkonversi baris pertama ke yen, kira-kira… seratus juta yen?!

Hanya jumlah pertama yang tercatat yang benar-benar sangat besar, tetapi jumlah selanjutnya pun masih cukup besar! Sebagian besar mencapai puluhan juta…

Tunggu! Ini lagi seratus juta! Dan lagi?! Apa mereka sudah kehilangan kendali diri?! Mereka menggelapkan seratus juta yen hampir setiap bulan!

Jumlah kerugian pada tahun pertama saja sudah sangat mencengangkan.

“Hmm. Bolehkah saya bertanya di mana orang yang menggantikan Lord Kimberley sebagai penasihat keuangan?”

“Hilang,” kata Alexei hati-hati.

Rasa terkejut kembali menyelimutiku. Kemudian, aku menatap pria botak berhidung mancung itu. Ekspresinya tegas, tetapi aku tidak bisa membaca apa pun di mata peraknya.

Aku tidak yakin mengapa, tetapi aku merasa baik dia maupun Alexei tahu di mana pria yang hilang itu berada. Aku juga menduga lebih baik aku tidak tahu, jadi aku memutuskan untuk tidak memaksakan masalah ini. Sebaliknya, aku terus membaca daftar itu, tahun kedua berikutnya, lalu tahun ketiga. Jumlah yang tertulis di akhir setiap baris semakin kecil, tetapi ada lebih banyak alasan dan lebih banyak baris setiap bulannya. Pada akhirnya, jumlah total setiap tahunnya kurang lebih sama.

Saya berasumsi mereka mengarang alasan acak dan palsu untuk jumlah besar di tahun pertama. Setelah menyadari bahwa sulit untuk memalsukan hal itu di buku besar, mereka beralih ke mengambil jumlah yang kurang berani dari transaksi yang sudah ada.

Ah. Mataku tertuju pada satu item tertentu dan aku tersentak. Anggaran tempat tinggal kedua , tertulis di situ.

Dana yang dialokasikan untuk tempat tinggal tempat ibu dan aku tinggal telah digelapkan dan menghilang entah ke mana. Aku membaca angka di akhir baris. Itu jumlah yang kecil untuk biaya hidup seorang bangsawan wanita. Jika jumlah kecil itu sampai kepada kami, kami tidak perlu menghemat makanan, dan kami bisa membeli pakaian…

“Ekaterina!” seru Alexei, menyadari apa yang sedang kulihat. “Maafkan aku. Aku sangat menyesal…”

“Tidak apa-apa, saudaraku.”

Pikiranku melayang. Alexei tahu di mana aku dan ibu berada, tetapi dia tidak pernah mencoba mengeluarkan kami dari tempat itu. Setelah kakek meninggal, dia pasti merasa sangat kesepian dan sedih. Dia sangat ingin bertemu ibu, namun dia menahan diri dan hanya mengizinkan dirinya melewati rumah kedua dari waktu ke waktu. Dia melakukan itu karena dia percaya bahwa aku dan ibu akan lebih aman di sana daripada di bawah cengkeraman nenek. Dia masih anak-anak tetapi telah menempatkan kebutuhannya di urutan kedua untuk melindungi kami. Saat itu, dia tidak mungkin membayangkan bahwa biaya hidup kami sedang digelapkan.

Bagaimana perasaannya ketika dia mengetahui kebenaran dan memahami bagaimana kita dipaksa untuk hidup? Dia pasti menyadarinya ketika melihat ibu di saat-saat terakhirnya.

 

Bahkan di ambang kematian, dia memanggil ayah—orang yang bertanggung jawab atas semua yang telah terjadi pada kami. Alexei berpura-pura menjadi ayahnya, menjawabnya dengan suara selembut mungkin, meskipun hatinya pasti hancur berkeping-keping.

“Kau tidak melakukan kesalahan apa pun,” kataku pada Alexei. “Aku tahu kau hanya berusaha melindungi ibu dan aku.”

“Ekaterina…”

Jangan terlihat begitu sedih. Kamu masih muda—seorang anak yang tidak pernah diizinkan untuk menjadi anak-anak.

Meskipun itu sangat memilukan, daftar itu masih jauh dari selesai.

Sejumlah individu telah menggelapkan dana bantuan darurat dan dana rekonstruksi yang seharusnya diperuntukkan bagi rakyat kadipaten tersebut. Kadipaten Yulnova sangat luas, tetapi tanah longsor dan banjir bandang tahunan tidak dapat dijelaskan hanya oleh luas wilayahnya saja. Hal itu pasti berkaitan dengan penggundulan hutan yang sembrono yang telah dilakukan hingga baru-baru ini. Ada juga longsoran tanah akibat perawatan lahan yang tidak tepat.

Secara keseluruhan, makalah itu membosankan untuk dibaca, tetapi implikasinya sangat mengerikan. Berapa banyak orang yang kehilangan mata pencaharian karena dana bantuan tidak pernah sampai kepada mereka? Berapa banyak orang yang bisa membangun kembali kehidupan mereka dengan bantuan kadipaten tetapi malah hancur di bawah cengkeraman skema para penggelap dana?

“Kau sudah cukup melihat, Ekaterina. Kau tidak perlu melihat lebih jauh. Maafkan aku. Kau gadis yang lembut. Seharusnya aku tidak menunjukkan ini padamu, karena aku tahu itu akan menyakitimu. Maafkan aku.”

“Aku baik-baik saja, saudaraku. Aku tidak akan membiarkanmu menanggung beban ini sendirian.” Aku bisa merasakan air mata menggenang di mataku, tetapi aku memegang kertas itu dengan erat.

Alexei menatapku dengan ekspresi khawatir di wajahnya, sebelum mengangguk.

“Baiklah… Izinkan saya menambahkan sesuatu mengenai dana bantuan. Saya telah mengirimkan bantuan sebisa mungkin secara terpisah dari yang tertulis di sini. Tiga tahun setelah kakek meninggal, saya menyadari bahwa dana tersebut seringkali gagal sampai kepada masyarakat ketika saya turun untuk meninjau kerusakan. Forli dan Paman Isaac juga menyadari apa yang terjadi, dan kami mengoordinasikan upaya kami untuk meringankan penderitaan masyarakat. Namun, meskipun saya curiga, baru setelah saya menjadi adipati saya dapat melihat skala penggelapan tersebut.”

“Begitu ya. Kau memang luar biasa, saudaraku.”

Apakah dia sendiri yang meninjau kerusakan itu? Tiga tahun setelah kakeknya meninggal, Alexei baru berusia tiga belas tahun. Seorang anak semuda itu pergi ke tempat-tempat berbahaya seperti itu? Alexei selalu memancarkan aura bangsawan terhormat. Apakah dia berjalan melewati daerah yang dilanda bencana sampai seluruh tubuhnya berlumuran lumpur?

Aku berharap bisa membuat ayah kami yang tidak bertanggung jawab itu memakan kotoran dan lumpur di bawah jari-jari bocah malang itu. Alexei bilang dia sudah melakukan yang terbaik untuk mengirimkan bantuan, tapi aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya tanpa akses ke kas kadipaten, betapa stresnya dia dan para pendukungnya!

“Anda telah mengerahkan segala upaya demi kebaikan kadipaten bahkan sebelum Anda mewarisinya,” kataku. “Anda pantas mendapatkan semua pujian di dunia.”

Seandainya saudaraku tersayang tidak begitu luar biasa, bagaimana nasib kadipaten ini?

Saya kira kekuatan ekonomi keluarga kami juga turut membantu, jika jumlah uang sebanyak itu bisa lenyap tanpa ada yang menyadarinya atau memperhatikan apa pun. Produk domestik bruto Kadipaten Yulnova kemungkinan besar jauh melebihi ratusan juta yen. Namun, tanpa Alexei, ketidakpuasan rakyat akan terus meningkat hingga ketertiban umum akhirnya memburuk hingga tak dapat diperbaiki lagi.

Akhirnya, saya selesai membaca catatan penggelapan dana selama tujuh tahun. Jumlah total kerugian finansial yang tercatat di bagian akhir membuat saya merinding.

Tiga puluh miliar yen. Serius? Apakah jumlah itu benar-benar nyata?

Siapa yang mengambil semua uang itu? Dan untuk tujuan apa?!

Tunggu, pertanyaan pertama itu bodoh. Siapa lagi kalau bukan si nenek tua yang serakah itu?

Tapi mengapa ? Apakah dia menggelapkan uang untuk membeli barang-barang mewah? Itu tidak masuk akal! Dia sudah membeli apa pun yang dia inginkan. Bahkan dengan semua gaun yang telah dia beli, pengeluarannya tidak pernah mencapai tingkat yang begitu berlebihan.

Semua ini mengingatkan saya pada sebuah kisah dari kehidupan masa lalu saya. Kisah itu tentang seorang presiden perusahaan yang menggelapkan sepuluh miliar yen dari perusahaannya sendiri untuk membiayai kecanduan judinya. Ayah kami juga menghabiskan hari-harinya dengan berfoya-foya dan berjudi, tetapi keluarga Yulnova terlalu kaya baginya untuk perlu menggelapkan uang guna menutupi hutang judinya. Dari apa yang saya dengar, dia merasa puas membiarkan lawan judinya mengklaim uang itu dari kepala pelayan kediaman adipati. Dia tidak pernah khawatir tentang melakukan pembayaran sendiri.

Lalu, ke mana lagi uang itu bisa mengalir? Jumlah yang begitu besar selama tujuh tahun… Apa yang bisa menghabiskan begitu banyak uang?

Tiba-tiba saya teringat Revolusi Prancis. Orang-orang sering mengklaim bahwa pengeluaran mewah Ratu Marie Antoinette telah menguras kas Prancis, tetapi kenyataannya kesulitan keuangan kerajaan Prancis berakar pada pengeluaran perang. Memelihara pasukan sangat mahal, luar biasa mahalnya. Ketika saya memikirkan hal itu, kebetulan saya mengenal sebuah keluarga yang memiliki ordo ksatria besar dan sedang mengalami kesulitan keuangan.

Yulmagna.

Alexei pernah bercerita kepadaku bahwa Georgi sering berkunjung saat itu.

Aku mengangkat kepala dan bertanya, “Saudara, Lord Kimberley, penasihat keuangan yang menghilang… keluarga mana yang memperkenalkannya kepada kita?”

“Dia datang kepada kami tanpa membawa surat pengantar, jadi tidak ada bukti yang tersisa,” jawab Alexei. “Tapi sekarang kita tahu dia berasal dari Magna.”

Aku memejamkan mata. Bingo.

Yulmagna telah mengirimkan penasihat keuangan kepada kami dan menyuruhnya menyalurkan uang kepadanya—dan nenek kami membiarkan semua itu terjadi.

Aku tahu dia tidak punya rasa sopan santun dan tidak bisa membedakan yang benar dan yang salah, tapi bagaimana mungkin dia membiarkan rumah lain mencuri dari kami dengan begitu berani? Apakah dia begitu gila sehingga tidak menyadari betapa kacaunya semua ini?!

Baiklah, tunggu dulu. Mungkin aku terlalu terburu-buru menuduhnya dan dia sama sekali tidak terlibat. Penggelapan bukanlah gayanya. Dia menjalani seluruh hidupnya dengan keyakinan bahwa dia adalah wanita paling saleh dan mulia yang pernah ada. Apakah dia akan merendahkan dirinya sendiri untuk mencuri secara diam-diam padahal dia bisa saja mengambil apa yang dia inginkan? Dia bahkan berpikir bahwa mengurusi uang adalah hal yang di bawah martabatnya. Ini sama sekali tidak masuk akal. Apakah Adipati Yulmagna telah menipunya?

Aku tak kuasa menahan pikiranku yang tersangkut seperti ikan yang tertangkap kail saat mendengar kata-kata Alexei. Tidak ada bukti bahwa penasihat keuangan itu berasal dari Magna, namun dia mengetahuinya ? Bagaimana bisa? Dan pria itu menghilang…

Berhenti. Aku seharusnya tidak memikirkan hal-hal seperti itu.

“Saudaraku… Kediaman yang kau tempati sejak kau menjabat sebagai adipati ini, aku tahu kau telah menguasainya sesuai keinginanmu. Namun, tempat yang akan kita tempati kembali, kediaman utama kita, masih tercemar oleh pengaruh orang-orang yang berani melakukan hal-hal seperti itu, bukan?”

“Selalu tajam, Ekaterina. Memang benar. Aku tidak bisa mengatakan apakah mereka tahu tentang keterlibatan Magna, tetapi ada orang-orang yang membantu kejahatan ini. Aku telah membersihkan para pelaku utama, tetapi masih banyak yang tersisa. Bahkan di antara kerabat kita dan keluarga-keluarga kecil di kadipaten, tidak kekurangan orang yang akan memanfaatkan kesempatan pertama untuk mengisi kantong mereka sendiri. Aku menunjukkan ini padamu agar kau menyadari fakta itu—tetapi izinkan aku menjanjikan satu hal padamu. Aku tidak akan membiarkan mereka atau siapa pun menyakitimu. Mereka tahu nasib apa yang menanti mereka jika mereka sampai mencoba melakukannya.”

Alexei…

Senyumnya sungguh mempesona, tentu saja, begitu pula wajahnya yang garang. Suhu ruangan pun terasa menurun. Untuk sekali ini, bukan karena sihirnya. Tekadnya yang indah dan dingin, yang pantas dimiliki seorang pangeran es yang jahat, membuat suasana menjadi sangat dingin.

Aku mulai menyusun kepingan-kepingan teka-teki. Utusan penuh kebencian yang dengan paksa menyeret ibuku keluar meskipun sedang sakit, pastilah salah satu pelayan wanita tua itu. Dia mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan. Adapun apa sebenarnya yang Alexei lakukan padanya, kurasa lebih baik aku tidak mengetahuinya, sama seperti dengan penasihat keuangan sebelumnya.

“Terima kasih telah menceritakan semua ini kepadaku, saudaraku. Sebagai nyonya dari Keluarga Yulnova, aku akan mengawasi kediaman utama dengan penuh kewaspadaan.”

Banyak gaun yang telah dibuat tanpa berkonsultasi dengan saya selama waktu singkat yang saya habiskan di kediaman utama terlintas dalam pikiran saya. Gaun-gaun itu indah, tetapi sama sekali tidak cocok untuk saya.

Sekarang semuanya masuk akal. Para pelayan memperlakukan saya dengan hati-hati karena takut pada Alexei, tetapi mereka memastikan untuk menunjukkan permusuhan mereka kepada saya dengan cara lain. Sikap pasif-agresif menyembunyikan niat di balik senyum palsu ini persis seperti yang saya harapkan dari pion-pion nenek.

Ketika kaisar memuji Alexei karena mengelola perkebunan dan wilayahnya dengan sangat baik, saudaraku menjawab bahwa dia tidak pantas menerima pujian itu dan masih banyak yang harus dipelajari. Sekarang, aku mengerti bahwa dia tidak sedang bersikap rendah hati. Dia benar-benar bersungguh-sungguh.

Rumah utama itu sudah lama menjadi markas si nenek sihir tua, jadi aku sudah memutuskan untuk menghadapi para anteknya yang tersisa saat kami berkunjung. Namun, aku tidak pernah menyangka kebencian mereka begitu dalam. Aku bersyukur Alexei telah menceritakan semuanya padaku.

Ada juga masalah Yulmagna.

Beberapa waktu lalu, Alexei pernah mengatakan kepadaku bahwa akan selalu ada perselisihan, bahkan di dalam kelas kita sendiri. Aku tidak pernah menyangka dia mengatakannya secara langsung seperti itu. Menggelapkan uang rumah lain? Mereka benar-benar telah melakukan sesuatu yang keterlaluan!

Aku menyadari bahwa saudaraku sepertinya membenci Yulmagnas, tapi aku tidak mengerti alasannya. Sekarang, aku mengerti semuanya. Dia sepenuhnya berhak atas kebenciannya.

Tidak ada aturan dan tidak ada moral dalam pertarungan antar rumah.

Situasi keuangan Keluarga Yulmagna pasti sangat buruk sehingga mereka sampai melakukan kejahatan seperti itu. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya… apakah penyihir itu tahu atau tidak bahwa Georgi mencuri dari kita?

“Jika kamu tidak ingin pergi ke kediaman utama, kamu boleh tetap tinggal di ibu kota, Ekaterina,” kata Alexei. “Kami punya rumah liburan di pinggiran kota. Kamu bisa menghindari panas di sana.”

“Tidak, saudaraku. Aku akan pergi bersamamu. Aku merasa paling aman di sisimu.” Aku tidak memiliki keterampilan untuk mengelola rumah tangga dengan baik, jadi aku tidak yakin apakah aku akan berguna, tetapi aku menolak untuk meninggalkan Alexei sendirian.

“Terima kasih… Kata-katamu sangat berarti bagiku. Aku akan melindungimu tanpa gagal, sebagai saudaramu, sebagai adipatimu, dan sebagai pengawal setiamu.”

Wow, sungguh gagah berani!

Baiklah! Saatnya menyerbu kediaman utama! Atau, agar lebih tidak dramatis, saatnya pulang!

“Aku membuat Ekaterina sedih lagi. Seharusnya aku tidak menunjukkan hal seperti itu padanya,” gumam Alexei setelah adiknya meninggalkan kantornya. Dia memukul mejanya dengan tinju, tak sanggup menanggung rasa malu. “Sialan si Magna itu!”

“Jarang sekali aku mendengar kau berbicara sebodoh ini,” kata Novak dengan wajah tegas. “Kau menilai lebih aman jika dia mengetahui hal ini sebelum kembali ke kadipaten, bukan?”

“Ya, aku sudah melakukannya . Ekaterina pintar. Sekarang setelah aku menyampaikan kebenaran ini padanya, dia akan tetap waspada dan menghindari bahaya yang tidak perlu, dan aku yakin dia juga akan melaporkan apa pun kepadaku—tetapi aku hampir tidak tahan melihat air matanya.”

“Selain itu, untuk Yulmagna,” lanjut Novak, “bagaimana kalau Anda mulai memberi tekanan pada mereka? Lord Kimberley telah menyusun daftar setiap pembayaran yang mereka berutang kepada kita yang ditunda oleh penasihat keuangan sebelumnya. Meminta penggantian semua pembayaran itu sekaligus adalah cara yang bagus untuk menyampaikan maksud Anda.”

“Itu cukup untuk permulaan,” kata Alexei. “Aku hanya akan menggunakan hak yang sah, tetapi itu seharusnya tetap memberikan pukulan yang cukup besar bagi mereka. Baiklah. Saat mengumpulkan uang, jangan menunjukkan permusuhan tetapi lakukan tanpa gagal. Jika Magna mengadu kepada Yang Mulia Kaisar, kita akan berpura-pura tidak tahu. Oh, dan mulailah menyebarkan kabar bahwa keuangan Magna telah habis ke rumah-rumah dan pedagang lain.”

Alexei menatap Novak, mata birunya yang seperti neon bersinar dengan cahaya dingin. “Lalu bagaimana dengan tikus kotor itu? Apakah masih lama sebelum kita bisa membuatnya tampil di depan umum?”

“Sayangnya, sudah cukup lama.”

Alexei menghela napas. “Dia harus mengaku sebelum dia berubah menjadi sesuatu yang tidak ingin dilihat siapa pun. Pastikan untuk melatihnya dengan baik agar dia bersaksi dengan patuh ketika saatnya tiba. Kimberley, apakah kau masih mencari tahu semua sumber uang Magna?”

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia,” kata Kimberley. “Ada beberapa pemodal yang saya curigai bertindak sebagai perantara, tetapi mereka semua telah dibunuh dan kantor mereka dibakar habis. Mengingat situasinya, saya tidak melihat cara untuk mengumpulkan informasi lebih lanjut.”

Melihat Kimberley membungkuk meminta maaf kepadanya, ekspresi Alexei melunak.

“Aku mengerti,” katanya setelah jeda. “Serahkan sisanya kepada orang lain. Sudah saatnya kau kembali ke tugas utamamu. Aku menyesal kau harus melalui semua itu. Kau telah melakukan yang terbaik, Kimberley.”

“Seperti yang Anda perintahkan,” jawab Kimberley, membungkuk sekali lagi. Ia tampak sedikit terkejut, seolah-olah ia tidak menyangka Alexi akan mengungkapkan rasa terima kasihnya. Kemudian ia mengembalikan daftar yang telah disusunnya ke dalam tas kerja dan menepuknya.

Setelah jeda, Kimberley menambahkan, “Harus saya katakan, Lady Ekaterina adalah wanita muda yang baik dan cerdas. Daftar ini hanyalah deretan angka, tetapi dia tampaknya memahami perjuangan rakyat jelata melalui angka-angka tersebut. Banyak dari mereka yang terlibat dalam urusan keuangan tidak dapat melakukan hal yang sama. Saya tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk mengungkapkannya, tetapi dia tidak hanya cerdas, dia juga memancarkan belas kasih. Suatu watak yang sangat mengejutkan untuk seorang wanita bangsawan yang telah hidup dalam pengasingan begitu lama.”

Kimberley tidak menyadari bahwa wanita bangsawan yang hidup terpencil itu masih menyimpan kenangan tentang kehidupannya sebagai wanita pekerja, seorang rakyat biasa yang berpengalaman mengembangkan sistem akuntansi.

Alexei mengangguk.

“Memang benar. Dia bijaksana dan penuh kasih sayang. Berani, namun mampu bersimpati kepada yang lemah. Dia gadis yang kuat.” Alexei menarik napas sebelum menambahkan, “Aku harus sangat menjaga keselamatanku. Jika sesuatu terjadi padaku, dia akan menjadi Duchess of Yulnova. Dia akan melakukannya dengan baik, tetapi ada terlalu banyak hal yang tidak ingin kuketahui oleh jiwa yang selembut dirinya.”

“Aku akan melindungimu, Yang Mulia, agar tidak ada bahaya yang menimpamu. Lagipula, aku sudah berjanji pada Nyonya,” kata Ivan sambil merapikan meja Alexei. Nada suaranya tetap ringan seperti biasanya.

Alexei tersenyum. “Benar sekali.”

“Jika sesuatu terjadi padamu, aku…”

Alexei teringat bagaimana Ekaterina mengucapkan kata-kata itu, air mata mengalir di pipinya. Sesaat sebelumnya ia membuat Aaron terkesan dengan wawasannya yang tajam, dan sesaat kemudian ia tampak seperti anak kecil yang menangis karena takut akan keselamatan saudara laki-lakinya. Perubahan ini membuatnya semakin menawan di mata Alexei.

Seandainya Ekaterina ditugaskan untuk mendeskripsikan perasaan ini, dia pasti akan berseru, “Gap moe!”

“Nyonya baik kepada semua orang, tetapi cara beliau selalu mengutamakan Yang Mulia itu sangat menggemaskan, bukan?” komentar Ivan sambil merapikan beberapa barang di meja Novak.

“Ivan, jangan pindahkan itu,” kata Novak sambil menatapnya tajam.

“Oh, maafkan saya. Saya kira Anda sudah selesai dengan mereka,” jawab Ivan.

Senyum Ivan yang biasa tetap terpampang di wajahnya, tetapi Novak hampir bisa melihatnya mendecakkan lidah dalam hati. Sama seperti yang Novak rasakan dari Alexei saat ia berkata, “Ngomong-ngomong, Yang Mulia, Anda tidak boleh menunda masalah pertunangan Nyonya terlalu lama.”

“Masih ada waktu,” gerutu Alexei.

“Sudah terlambat. Keputusanmu untuk menikah setelah lulus kuliah tidak masalah karena kamu bisa memilih di antara wanita yang lebih muda. Namun, hal yang sama tidak berlaku untuk seorang wanita. Akan lebih tepat jika mereka menikah dengan seseorang yang seusia atau lebih tua. Untuk mencarikan jodoh yang baik baginya, kamu harus melakukannya selagi dia masih bersekolah. Demi kebaikannya, jika bukan karena alasan lain, aku mendesakmu untuk menyelesaikan masalah ini secepat mungkin.”

“Boleh saya katakan, Nyonya itu sangat cantik sehingga setiap pria pasti akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk memilikinya,” sela Aaron. “Bahkan jika mereka harus membatalkan janji sebelumnya untuk melakukannya.”

Novak menatapnya tajam. “Kita tidak akan pernah membiarkan Nyonya berada di dekat pria yang begitu plin-plan.”

“Kau benar. Aku minta maaf karena telah menyarankan itu,” kata Aaron, menarik diri dari percakapan dengan sedih.

Alexei tampaknya masih belum antusias dengan gagasan mencarikan jodoh untuk Ekaterina, tetapi Novak tetap gigih.

“Seperti yang telah Anda sebutkan sebelumnya, Yang Mulia, Nyonya adalah pewaris Yulnova saat ini karena Anda tidak memiliki anak sendiri,” kata Novak. “Bahkan jika dia menikah, dia akan tetap menjadi pewaris sampai keadaan berubah. Jika dia menikahi orang yang salah dan mewarisi takhta, Keluarga Yulnova mungkin akan mengalami krisis yang lebih mengerikan daripada yang kita derita di bawah kepemimpinan ayah Anda. Karena itu, pertunangannya adalah masalah serius. Anda menyadari hal itu, bukan, Yang Mulia? Selain itu, kita harus mempertimbangkan kecerdasan dan kepintarannya. Membiarkannya menikah dengan keluarga lain berarti memberikan bakat-bakat itu kepada mereka—suatu kehilangan yang sangat disayangkan, seperti yang saya yakin Anda setuju. Menurut saya, hanya ada dua pilihan: keluarga kekaisaran atau salah satu keluarga cabang kita.”

Novak menghela napas panjang dan melanjutkan, “Sebagai warga kekaisaran ini, saya ingin Yang Mulia bergabung dengan keluarga kekaisaran dan menjadi ibu negara. Saya tidak percaya ada wanita lain yang lebih cocok untuk posisi ini. Sebagai permaisuri, beliau juga akan menjadi sekutu terbesar bagi Wangsa Yulnova dalam menempuh jalan sulit untuk mewujudkan penggunaan lingkaran prisma.”

Nada suara Novak terdengar penuh emosi dan semua orang di ruangan itu bisa merasakan bahwa ia berbicara dari lubuk hatinya. Namun, ia menggelengkan kepalanya. “Namun, Nyonya sendiri mengatakan bahwa ia tidak ingin menjadi permaisuri. Anda telah berjanji padanya bahwa Anda tidak akan memaksanya, dan Anda tidak boleh mengingkari janji Anda. Ini hanya menyisakan satu pilihan bagi Anda. Pilih salah satu keluarga cabang Yulnova—atau temukan seorang pemuda yang menjanjikan—dan ciptakan cabang baru di sekitar mereka. Jika Anda melakukannya, kalian berdua dapat terus saling mendukung seperti sekarang. Ia akan tetap berada di sisi Anda.”

“Kau benar,” Alexei mengakui, sambil mengangguk. Novak menawarkannya cara untuk menjaga adik perempuannya tetap dekat. “Namun, tidak ada seorang pun di antara keluarga cabang yang bisa kupercayakan padanya. Jika Andrei masih lajang, aku akan mempertimbangkannya, tapi, yah,” tambahnya, nadanya menggoda—suatu hal yang jarang terjadi.

Andrei adalah putra Novak. Ia sangat mirip dengan Novak di masa mudanya. Sama seperti ayahnya, ia memberikan kesan yang kuat karena penampilannya yang garang, tetapi ia tampan dan mahir dalam bidang sastra dan militer. Ia juga mewarisi mana yang kuat dari ibunya. Namun demikian, Andrei sudah menikah, jadi ia tidak bisa menjadi pilihan.

“Saya tentu tidak pernah bermaksud memasukkan putra saya ke dalam daftar alternatif,” jawab Novak. “Jika Anda menganggap tidak ada cabang keluarga yang layak untuknya, Anda bisa membuat cabang baru. Pilih pemuda mana pun dari keluarga lain.”

Novak dengan mudah menyerah pada gagasan menikahkan Ekaterina dengan salah satu cabang keluarga Yulnova saat ini karena dia sendiri pun tidak dapat memikirkan jodoh yang tepat.

“Dari keluarga lain, ya…?”

Pandangan Alexei tertuju pada Aaron, penasihat tambangnya, dan Halil, penasihat perdagangannya. Daniil, penasihat hukumnya, juga merupakan pilihan yang mungkin. Ketiganya cukup muda dan masih lajang. Namun, Daniil adalah putra sulung keluarganya, jadi dia tidak bisa begitu saja meninggalkan nama keluarganya.

Aaron tersipu merah di bawah tatapannya. Dari ketiganya, dia mungkin pilihan terbaik. Ayahnya, Count Kyle, adalah pria kaya dan berkuasa. Dia juga kebetulan memiliki lima putra, jadi dia tidak keberatan menikahkan salah satu putranya dengan keluarga lain. Aaron juga memiliki sihir bumi yang kuat dan aura terpelajarnya cukup cocok.

Meskipun ia belum menikah di usianya saat itu, tidak ada yang salah dengan karakternya. Ia masuk universitas setelah lulus dari akademi untuk mempelajari mineralogi. Di situlah ia bertemu Isaac Yulnova. Ia sangat mengagumi pria itu dan sama sekali melewatkan kesempatan untuk menikah karena ia menghabiskan waktunya melakukan penelitian lapangan bersamanya. Karena itu, ia berusia tiga puluh satu tahun: dua kali lebih tua dari Ekaterina.

Halil berusia tiga puluh tiga tahun, dan siapa pun bisa tahu bahwa dia orang asing hanya dengan sekali lihat. Namun, dia adalah putra seorang pedagang besar yang kekayaannya melebihi kekayaan sebagian besar negara kecil. Penampilan eksotisnya tentu menarik perhatian para wanita, dan Alexei tidak ragu dengan karakter atau kemampuannya. Dia bukanlah prospek yang buruk untuk memulai cabang keluarga baru.

Namun setelah menatap kedua pria itu dengan saksama, Alexei memalingkan muka, wajahnya muram. Aaron dan Halil sama-sama memaksakan senyum yang dipaksakan melihat reaksinya, meskipun sejenak mereka baru saja membayangkan mimpi indah yang manis itu.

Novak menekan kedua tangannya ke pelipisnya dengan putus asa.

“Jika Anda tidak mau menyerahkannya kepada keluarga cabang, kita harus mempertimbangkan keluarga lain,” katanya. “Pilihan yang paling jelas, jika mempertimbangkan keluarga yang statusnya setara dengan keluarga Yulnova dan yang putranya seusia dengan putri tersebut, adalah Lord Vladimir Yulmagna.”

“Tidak akan pernah!” seru Alexei sambil membanting tangannya ke meja. “Itu sama sekali tidak mungkin! Lagipula ada aturan tak tertulis yang melarang pernikahan antara putra dan putri dari tiga keluarga bangsawan besar, dan keluarga Magna memperlakukan wanita dengan sangat buruk! Aku tidak akan pernah memberikan Ekaterina kepada mereka!”

Pernikahan antara anggota keluarga kekaisaran dan keturunan dari tiga keluarga adipati agung adalah hal yang umum, yang berarti hubungan darah antar keluarga ini sangat kompleks. Karena alasan itu, keluarga adipati agung hanya menikah dengan anggota keluarga kekaisaran dan menghindari menikahkan anak-anak mereka satu sama lain. Setidaknya, itulah dalih yang biasa digunakan. Sebenarnya, keluarga kekaisaran sangat tidak menganjurkan pernikahan semacam itu untuk menjaga agar para Adipati Agung tetap terkendali—aliansi melalui pernikahan dapat memunculkan kekuatan tandingan.

“Saya tahu, Yang Mulia,” jawab Novak. “Baik tentang aturan tak tertulis maupun cara mereka memperlakukan wanita. Kapan itu—enam belas, tujuh belas tahun yang lalu? Ketika hak waris wanita dinyatakan secara eksplisit dan disahkan menjadi seperti sekarang ini, satu -satunya keluarga yang menentang gagasan itu sampai akhir adalah Yulmagna, berkat Adipati Georgi.”

Pada saat itu, Georgi—yang baru saja mewarisi gelarnya—dan faksi-nya dengan keras menentang putra mahkota dan putri mahkota yang, bersama dengan Perdana Menteri Sergei, telah mendorong undang-undang ini. Di bawah Kekaisaran Astra kuno, perempuan tidak memiliki hak waris. Argumen Georgi adalah bahwa kearifan masa lalu harus dihormati, bukan diabaikan.

“Ketika putranya, Vladimir, lahir di tengah perdebatan ini, Duke Georgi sesumbar bahwa setiap pria dapat memiliki seorang putra selama ia berusaha. Saya mengingatnya dengan baik,” kata Novak.

Seandainya Ekaterina ada di sana dan mendengar kabar ini, dia pasti akan menyalurkan semangat seorang ahli bela diri terkenal.

“Konyol,” ejek Alexei.

“Saya sangat setuju, Yang Mulia,” kata Novak.

“Vladimir pernah bercerita padaku bahwa ibunya bahkan tidak diizinkan membaca buku di Astran. ‘Aku sangat senang aku tidak dilahirkan sebagai perempuan,’ katanya.” Kenangan-kenangan itu muncul di benak Alexei, tetapi ia menggelengkan kepalanya untuk mengusirnya sebelum kembali menatap Novak. “Magna adalah peninggalan masa lalu. Rumah terkutuk itu akan runtuh dengan sendirinya bahkan jika kita mengabaikannya. Maukah kau menyerahkan Ekaterina kepada mereka hanya agar aku bisa memberikan pukulan terakhir?”

“Kau tampak bersemangat untuk menyelesaikan masalah ini,” jawab Novak. “Jika dia tidak mau menjadi permaisuri, setidaknya dia harus menjadi seorang adipati wanita. Biarkan dia memerintah Kadipaten Yulmagna sebagai ratunya dalam segala hal kecuali gelar resminya. Dengan kau dan saudara perempuanmu mengendalikan dua dari tiga keluarga bangsawan besar, Wangsa Yulnova akan meraih kemenangan bersejarah. Jika dia menikah dengan keluarga cabang, dia paling banter hanya akan menjadi seorang countess—gelar yang sangat tidak pantas untuk kebesarannya.”

Alexei bergumam. Novak telah membangkitkan minatnya. Ekaterina yang berkuasa atas rumah yang telah menyakitinya dan ibu mereka akan menjadi balas dendam yang sempurna. Namun demikian, ia segera menggelengkan kepalanya.

“Jangan mengatakan hal-hal yang tidak kau maksudkan,” katanya. “Meskipun kita berpura-pura bahwa semua ini untuk menyelamatkan Yulmagna dari kehancuran, keluarga kekaisaran tidak akan mengizinkan kita untuk mendapatkan pengaruh sebesar itu. Lagipula, gelar yang layak tidak selalu menjamin kebahagiaan. Dia akan sendirian, dikelilingi musuh di tempat asing. Aku tidak akan menempatkannya dalam bahaya seperti itu. Belum lagi…”

“Ya?”

“…Kadipaten Yulmagna terlalu jauh.”

Novak menghela napas.