Para Penjahat Menyembunyikan Sifat Asli Mereka

“Saya diberitahu bahwa kandidat kerajaan muncul di Kerajaan Inggris Olgen pada akhir tahun lalu.”

Dayang Aileen, Rachel, tidak mengatakan hal yang tidak perlu sampai mereka kembali ke mansion, tetapi sekarang, sambil membantu Aileen bersiap tidur, ia akhirnya menyinggung masalah tersebut. Tentu saja, keributan di pesta dansa itu sampai ke ruangan tempat para pelayan menunggu, dan Rachel sedang mengumpulkan informasi.

Konon, ia berkeliling distrik-distrik miskin untuk berdakwah bersama sebuah kelompok agama yang aneh. Desas-desus tentangnya pun menyebar, mengatakan bahwa ia dapat meramal masa depan dan meramalkan datangnya cuaca dingin di Kilvas yang jauh. Ia berhasil merebut kepercayaan raja dengan menyebutkan nama-nama semua bangsawan yang terlibat dalam pemalsuan mata uang Olgen, sebuah insiden meresahkan yang tampaknya tak terpecahkan hingga ia turun tangan. Para dayang dan pelayannya pun membual tentang hal itu.

“Begitu ya. Jadi cerita itu sudah menyebar.”

“Ya. Mereka juga bilang dia sudah meramalkan gempa bumi sejak datang ke sini, dan kemarin memang ada gempa kecil. Gempa bumi jarang terjadi di Hausel, jadi bahkan orang-orang yang curiga pun tidak bisa menyangkalnya begitu saja.”

“Siapa lagi yang tidak sampai di sini sampai kemarin, selain kita?”

“Kerajaan Ashmael. Mereka tiba kemarin sore, sementara gempa terjadi di pagi hari. Baik kepala suku danPutri Republik Pulau Gloss terkesan. Mereka pikir itu pasti sihir. Kekuatan netral Maiz tiba sebelum Kerajaan Bersatu Olgen, sebagian untuk memanfaatkan properti pulau itu sebagai tempat peristirahatan, jadi mereka pasti tahu juga. Namun, Kekaisaran Kilvas tampaknya tidak mendengar sepatah kata pun tentang itu. Para pelayan dan prajurit bingung.

Jangan remehkan informasi dari para pelayan. Rachel sangat ahli dalam pengumpulan intelijen. Dia juga penjahat wanita di Regalia of Saints, Demons and Maidens 2 , dan Roxane adalah penjahat wanita di sekuelnya. Biasanya, penjahat wanita cenderung orang-orang brilian dengan spesifikasi dasar yang tinggi. Lagipula, jika tidak, sang pahlawan wanita tidak akan bersemangat mengalahkan mereka.

Hal ini khususnya berlaku bagi penjahat dalam Valkyrie of the Magic Lance , sebuah game yang membuat para penggemarnya menyebutnya “berpikiran tinggi” dan “bukan sekadar game otome .”

“Mereka pasti mengaturnya diam-diam, agar Kilvas tidak ikut campur. Lalu, setelah berhasil mendapatkan kepercayaan rakyat, mereka mengumumkannya secara resmi. Mereka berhasil mengalahkan kita. Siapa sangka dia akan muncul kembali sebagai kandidat kerajaan…”

Mereka tidak akan dapat menangkap kedua wanita itu dengan mudah, karena di bawah perlindungan Kerajaan Inggris Olgen seperti saat ini.

Raja Olgen telah menyatukan beberapa negara kecil yang terus-menerus berperang satu sama lain. Bangsanya mungkin baru, tetapi telah berhasil menyerap beragam budaya, dan kekuatannya sungguh nyata. Wilayah Olgen juga luas; tidak pernah mengalami konflik internal yang besar selama beberapa tahun terakhir, dan populasinya terus bertambah. Namun, yang lebih penting, Olgen pernah menjadi zona perang satu atau dua dekade yang lalu, yang berarti memiliki banyak prajurit dan jenderal terlatih yang selamat dari pertempuran.

Imperial Ellmeyer belum mengalami pertempuran besar apa pun diBeberapa dekade terakhir. Negara ini tertinggal dalam pengembangan teknologi batu iblis dan secara bertahap menjadi “mantan” kekuatan militer. Olgen bukanlah lawan yang bisa mereka ajak perang sembarangan. Kilvas mungkin akan mendukung Ellmeyer, tetapi mereka berada di seberang lautan. Ashmael, negara tetangga, mungkin memiliki teknologi batu suci yang sangat baik, tetapi kekuatan suci tidak akan berpengaruh pada manusia. Secara geografis, Ellmeyer akan menjadi garis depan.

“Maiz adalah negara netral; saya rasa mereka tidak akan menjadi kawan maupun lawan bagi kita. Saya dengar warga Republik Pulau Gloss semuanya anggota angkatan laut negara ini…”

Akan terlalu merepotkan jika mereka menjadikan mereka musuh, begitu pula Olgen. Bukan hanya itu, Putri Dana dari Gloss tampaknya bersahabat dengan Duchess Nina dari Hirikka. Mereka bisa saja dengan mudah mengatur semacam front persatuan.

“Bagaimanapun, kita tidak boleh bertindak sebelum kita tahu apa yang dipikirkan setiap negara dan dengan siapa mereka memiliki hubungan.”

“Kaisar Claude dan yang lainnya akan menghadiri konferensi pertama besok, kan? Kurasa itu tidak masalah?”

“Aku juga akan memeriksa bekas situs istana kerajaan Hausel bersama para wanita bangsawan lainnya.” Kemungkinan besar mereka adalah kelompok wanita yang sama yang disambut Aileen sebelum tarian pertama. “Pertama dan terpenting, kita butuh informasi. Terutama tentang prediksi-prediksi itu. Itu akan jadi masalah. Lagipula, itu kemampuan yang cocok untuk ratu Hausel… asalkan asli.”

“Saya juga dengar dia meramalkan cuaca buruk dua hari lagi, dan pusaran air akan terbentuk, sehingga kapal tidak bisa meninggalkan pelabuhan. Dia terus mengusulkan untuk membatalkan inspeksi lokasi kedua. Apa menurutmu ada semacam trik yang terlibat?”

“Kurasa aku punya ide.”

Dalam permainan, ketika Diana dan yang lainnya mencoba menyerang Hausel, beberapa pusaran air besar terbentuk di laut dan mencegah kapal mereka mendekat. Mekanisme yang mengaktifkannya berada di dalam sebuah fasilitas di dasar laut. Jika Diana ingat dengan benar, ada kejadian di mana salah satu anggota kelompok Diana meledakkan dirinya sendiri untuk menghancurkannya, membuat yang lain menangis saat mereka melancarkan serangan.

Kemungkinan beberapa fasilitas masih ada di dasar laut…!

Tempat yang ia temukan di Kilvas telah hancur beserta gerbangnya, tetapi kemungkinan besar masih ada tempat lain. Kelompok Diana mungkin sudah menguasai tempat-tempat itu.

Itu akan lebih merepotkan daripada urusan nubuatan.

“Saya belum yakin. Pokoknya, yang kita butuhkan adalah informasi.”

“Dimengerti. Orang-orang Olgen akan bisa memberi tahu kita segala macam hal tentang calon raja, karena kita sangat bodoh, jadi aku akan menginstruksikan yang lain untuk mengumpulkan informasi juga.”

“…Apakah orang-orang bersikap tidak menyenangkan kepadamu?”

Hirarki bangsa-bangsa terkait ratu Hausel mulai terbentuk. Tentu saja, para pelayan akan bergantung pada posisi tuan mereka di dalamnya.

Rachel menanggapi kekhawatiran Aileen dengan senyum bak dayang yang sempurna. “Dibandingkan dengan kritik tajam Lady Serena, itu agak menawan.”

Aileen tersenyum kecut, teringat kata-kata pedas dari birokrat perempuan yang sedang berlari kencang menaiki tangga kesuksesan. “Kurasa aku tak perlu khawatir.”

“Tidak sama sekali. Tuan Keith bisa berbicara buruk tentang Tuan Claude karenahari demi hari, sementara kami terus-menerus tidak berdaya menghadapi perilaku anehmu.”

“Tunggu, sekarang aku khawatir karena alasan lain. Apakah kalian secara aktif mencoba merendahkan martabat tuan dan nyonya kalian?”

“Kami diperintahkan untuk melakukan hal itu di Kekaisaran Kilvas.”

Oh, betul. Saat mengunjungi Kilvas, Aileen yang sedang hamil memutuskan akan lebih mudah mendapatkan informasi jika ia diremehkan. Di hadapan Cattleya dan Diana, ia berperan sebagai seorang permaisuri yang tidak mengerti hal-hal rumit dan hanya berada di bawah perlindungan Claude.

“Akan sangat membantu jika Anda memberi tahu kami jika Anda berniat bertindak sebagai panglima tertinggi bayangan kali ini juga.”

“…Mari kita lihat. Karena negara-negara lain juga memperhatikan, kita tidak boleh membiarkan diri kita menjadi objek penghinaan yang berlebihan… Bagaimana dengan seorang permaisuri yang telah merenungkan perilakunya dan bertindak berlebihan karena ingin terlihat lebih dewasa?”

“Aku rasa kau tidak akan bisa menipu Lady Roxane.”

“Dia bijaksana, jadi dia akan diam dan mengawasi. Malahan, kita perlu memastikan dia tidak memanfaatkannya. Lagipula, Lady Roxane punya kerajaannya sendiri yang harus dilindungi.”

“Kalau begitu, aku akan memberi tahu yang lain.”

Setelah semuanya beres, Rachel selesai membantu Aileen bersiap-siap tidur, lalu meninggalkan kamar. Dia benar-benar dayang yang bisa diandalkan.

Seolah ingin menggantikan Claire, Claude masuk. Ia langsung menghampiri Claire yang sedang tertidur lelap.

“…Aku akan membangunkannya jika aku mengangkatnya, bukan?”

“Cukuplah melihatnya tidur. Dia baru saja tertidur.”

“Apakah kamu mendengar tentang ramalan dan semacamnya?”

Aileen berasumsi suaminya bermaksud menghabiskan waktu dengan membicarakan betapa menggemaskannya putrinya, tetapi ia langsung menyinggung soal pekerjaan. Rupanya, ia mengerti bahwa, mengingat keadaannya, ia tidak bisa begitu saja memanjakan putrinya.

“Ya, dari Rachel. Saya rasa isinya sama dengan yang Anda dengar dari Tuan Keith.”

“Begitu ya… Ini jadi rumit.”

“Apakah Tuan Vica mengatakan sesuatu?”

Bagaimana pun, Kekaisaran Kilvas-lah yang dikhianati Cattleya dan Diana.

“Dia akan mengumpulkan informasi untuk saat ini. Tapi dia bilang belum pernah mendengar tentang kemampuan kenabian sebelumnya. Tidak diragukan lagi Kerajaan Bersatu Olgen bermaksud mempertahankan pendirian bahwa kandidat mereka bukanlah kakak perempuan Kaisar Kilvas. Para Valkyrie juga tampaknya terdaftar sebagai prajurit Olgen, jadi kita tidak akan bisa menyentuh mereka.”

“Jika kita tidak berhati-hati, kita akan menghadapi masalah internasional.”

“Ada hal lain yang mengkhawatirkan saya. Ketika saya mengusulkan aliansi militer kepada Baal, dia mengelak.”

Duduk di tempat tidur, Aileen mengerutkan kening. “Maksudmu, dia tidak menolakmu atau bilang akan mempertimbangkannya?”

“Baiklah. Dia bilang kita akan membahasnya nanti. Ternyata tidak seperti itu. Aku juga menyarankan untuk bekerja sama, menjaga keamanan rumahnya selama konferensi, dan berbagi informasi, hal-hal seperti itu. Kekuatan suci tidak berpengaruh pada manusia, jadi kupikir dia akan membutuhkan sihirku jika menginginkan penghalang. Tapi dia juga menolaknya.”

Mengingat hubungan mereka dengan Baal dan Kerajaan Ashmael selama ini, itu adalah jawaban yang tidak terduga.

“Dia bilang itu akan membuat bangsa lain waspada, jadi aku mundur, tapi dia juga menyuruhku untuk mengkhawatirkan diriku sendiri dulu. Kalau dipikir-pikir, itu mungkin peringatan. Ada tempat-tempat yang dilindungi oleh kekuatan suci di seluruh Hausel, jadi sihir sulit bekerja di sini.”

“Setelah kau menyebutkannya, Elefas bilang dia selalu terhambat saat mencoba teleportasi di sekitar Hausel. Rupanya, teleportasi jarak jauh di dalam Hausel juga sulit.”

“Tapi itu tidak berlaku untuk Baal. Dalam hal itu, memiliki raja suci sebagai sekutu akan sangat berarti.”

Dan ini datangnya dari Claude, sang raja iblis. Tak diragukan lagi, raja suci itu juga berharga bagi bangsa lain.

Lady Roxane juga tidak mau mengungkapkan sumber informasinya… Tapi, tidak ada yang tidak wajar tentang itu.

Ashmael mungkin sudah memiliki ikatan dengan bangsa lain. Mungkinkah mereka ragu untuk bersekutu dengan bangsa itu atau Ellmeyer?

Baal telah setuju untuk memilih ratu melalui pemungutan suara, tetapi Ashmael sama sekali tidak ada hubungannya dengan iblis. Sejujurnya, mereka biasanya akan menentang kita. Dia mungkin cukup dicari. Dia juga lebih ramah daripada aku, dan dia punya banyak teman…”

“I-Itu…hanya karena wajahmu terlalu berlebihan, Tuan Claude!”

“Kau tak perlu menghiburku. Dia pria yang sangat menyayangi negaranya, istrinya, dan putrinya. Sama sepertiku.” Ujung jari Claude mengusap pipi Claire, nyaris tak menyentuhnya, lalu berbalik. Ia tampak tidak sesedih yang Claire khawatirkan. “Kau dekat dengan permaisuri utama, jadi kupikir lebih baik kuberi tahu saja.”

“Ya ampun, tidak perlu khawatir. Aku selalu siap beradu pukulan dengan Lady Roxane. Dia lawan yang sepadan.”

“Kamu selalu bisa diandalkan—meskipun aku bertanya-tanya apakah aku harus memanggilmu ‘bisa diandalkan’ untuk itu.” Claude duduk di sampingnya.

“Serahkan saja pemeriksaan besok padaku,” kata Aileen.

“Tapi aku lebih suka kau tidak berlebihan. Kita tidak sedang berusaha membuat mereka marah begitu saja.”

“Oh? Tuan Claude, kau tidak mungkin benar-benar menyuruhku untuk bersikap perhatian kepada calon bangsawan itu, yang hubungannya denganmu begitu erat. Apa kau benar-benar mengatakan itu kepadaku, istrimu?” Ia tersenyum padanya, sudut bibirnya melengkung.

Claude mengulurkan tangan untuk mengambil seikat rambutnya, tetapi tangannya membeku sesaat. Sesaat kemudian, ia mengambil seikat itu dan menciumnya. “Maksudku secara umum.”

“‘Secara umum.’ Kedengarannya bukan seperti itu yang akan dikatakan raja iblis. Jangan bilang ada situasi yang begitu mengganggu hati nuranimu sampai kau benar-benar tidak bisa menjelaskannya kepada istrimu. Apa itu hal yang akan membuatku membawa Claire dan kabur dari rumah?”

Claude tak bisa membantah dengan benar setiap kali ia melibatkan putri mereka. Aileen menyilangkan kaki dan tersenyum tipis, yakin akan kemenangannya. Ini kesempatan emas untuk menyiksa suaminya, dan ia tak akan menyia-nyiakannya.

Namun, suaminya yang keras kepala memberinya peringatan yang penuh kepedihan. “Jangan cari masalah denganku, ya? Aku akan mulai ingin mengurungmu.”

“……”

“Baiklah. Kalau aku melakukannya sekarang, aku bisa menunggu tanpa khawatir soal inspeksi besok.”

“Ya, besok pasti sibuk, ya. Ayo kita tidur!” Aileen buru-buru membuka kakinya yang bersilang, lalu dengan anggun pindah ke tengah tempat tidur.

Claude mendesah, jelas kecewa. “Kupikir itu ide yang bagus…”

Kejam sekali dia bicara seserius itu. Berusaha mengalihkan pembicaraan, Aileen berdeham. “Jangan takut. Aku berniat bersikap sangat tertutup.”

“Pendiam? Kamu? ” tanya Claude sambil memiringkan kepala.

Aileen sempat terpikir untuk menyindirnya lagi, tetapi ia menenangkan diri sebelum menjawab. “Tentu saja, kandidat kerajaan dan para Valkyrie percaya aku begitu.”

“Oh. Kalau dipikir-pikir, kau panglima tertinggi bayangan di Kilvas, kan?” Claude melipat seprai di tempat tidur dan masuk. “Yah, selama kau berperilaku baik, aku tidak keberatan. Kita juga punya Claire sekarang. Aku lebih suka tidak mencolok dan memancing permusuhan.” Dia menjentikkan jarinya, meredupkan lampu. “Meski begitu, kupikir para iblis akan menjadikan perlindungan Claire sebagai prioritas utama mereka. Aku sudah berbagi apa yang kita ketahui dengan Cyril dan yang lainnya. Pilihan apa yang tersedia bagi kita akan bergantung pada bagaimana lawan kita bergerak, tetapi dia akan melakukan apa pun yang dia bisa.”

Claude menyandarkan kepalanya di bantal besar, menatap langit-langit, dan Aileen mendekat padanya.

Kita akan bekerja secara terpisah besok, tapi ini kesempatan bagus untuk mendapatkan lebih banyak informasi. Mari kita berdua berusaha sebaik mungkin.

“Ya. Aku juga ingin berusaha keras mencari teman,” jawab Claude dengan wajah datar, dan pipi Aileen hampir mengejang. Namun, ia tak akan mengatakan hal-hal kasar.

Jika memang begitu, mungkin aku bisa menyuruhnya bermain dengan Claire dan mengurusi diplomasi sendiri.

Merasa tenang karena mereka memiliki seorang putri yang bisa menahan raja iblis, Aileen menutup matanya .Suami yang taat beribadah tidak lupa meninggalkan kecupan selamat malam di kening istrinya.

Meskipun beberapa pulau dihubungkan oleh jembatan, perjalanan melalui air lebih cepat. Rupanya, ada juga alat teleportasi di suatu tempat, tetapi kebanyakan bahkan tidak dapat diaktifkan tanpa izin ratu.

Audrey adalah orang yang menjelaskan hal ini, setelah Putri Dana terus menerus bertanya, “Apa itu?” atas apa pun yang dilihatnya dan membuatnya lelah.

“Itu… luar biasa. Nona Audrey, kau tahu segalanya!”

“Itu sudah jadi rahasia umum. Meski mungkin itu tidak berlaku di benua utara.”

Ada nada mengejek dalam suara wanita itu yang terdengar kesal, tetapi hal itu sama sekali tidak berhasil membuat Dana patah semangat.

“Di utara, hanya Kilvas yang diizinkan melakukan pertukaran dengan Hausel; itulah alasannya!”

“…Asalkan kamu paham bahwa, sebagai aturan, posisimu tidak akan mengizinkanmu untuk berkunjung begitu saja.”

“Ya, saya belajar, karena saya ada di sini sekarang!”

Jika mereka benar-benar saling memahami, percakapan ini lebih menakutkan untuk didengarkan daripada diikuti. Dengan senyum tegang dan sopan di wajahnya, Nina dengan malu-malu menyela. “K-kau kira Lady Carol baik-baik saja? Mabuk lautnya…”

Aileen dan yang lainnya saat ini berada di atas kapal menuju pulau tengah, tempat istana kerajaan Hausel dulu berdiri. Langit cerah, dan ombaknya tenang, tetapi Carol mengeluh pusing dan sedang beristirahat di kabin di buritan kapal.Roxane tinggal bersamanya, jadi pesta teh di dek hanya dihadiri empat orang: Audrey, Nina, Dana, dan Aileen.

“Aku memberinya… obat anti mabuk perjalanan kami! Obatnya sangat ampuh!”

“Tidak ada yang tahu seberapa jauh kita bisa mempercayainya. Mungkin itulah yang membuat Lady Carol tidak bisa bangun.”

“Bisa jadi. Rasanya… luar biasa!”

Jadi dia mengakuinya?

Sementara Nina kebingungan, mata Audrey membelalak marah. “Apa kau benar-benar sadar kalau kau seorang putri?! Lady Carol baik hati; itulah sebabnya dia menerima tawaranmu. Kalau terjadi apa-apa, negaramu harus bertanggung jawab, tahu!”

“Tapi kalau kita mabuk laut, kita nggak bisa hidup… di laut. Pria atau wanita.” Dana balas menatapnya, bingung, warna matanya gelap dan pekat. “Obat mabuk laut… itu berharga. Kebaikan. Jangan sampai jatuh ke laut.”

“Kau bilang kau berencana menjatuhkan Lady Carol ke laut?! Dasar barbar kuno!”

“K-kau tahu, memancing sangat penting bagi Republik Pulau Gloss…! Orang yang mabuk laut tidak bisa menjadi nelayan. Dengan kata lain, mereka tidak akan pernah bisa menjadi dewasa sepenuhnya. Itulah yang dimaksud Lady Dana; dia jelas tidak berpikir untuk mendorong Lady Carol ke laut!”

“Jadi, itu perbedaan budaya,” Aileen menyimpulkan, dan Nina buru-buru mengangguk.

“Ya,” kata Dana sambil mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. “Aku dengar Maiz… cuma tanah. Beda budaya!”

Audrey menatap mereka dengan dingin. “Istilah yang mudah, ‘perbedaan budaya.’ Kalau begitu, kenapa kau tidak mengambil sebagian dari itu?”Obat mabuk perjalanan juga, Lady Aileen? Kau diam saja selama ini. Apa karena kau sedang sakit?”

“…T-tidak. Membayangkan kita menuju Hausel membuatku gugup.”

“Kau, permaisuri bangsa yang menghancurkan Kerajaan?” tanya Audrey tajam, dan para wanita itu semua menatap tajam. Mereka bertekad untuk tidak melewatkan satu gerakan pun yang dilakukan Aileen, jadi ia bersikap malu-malu di depan mereka.

“Aku tahu tidak ada bahaya. Lagipula, suamiku akan melindungiku apa pun yang terjadi.”

“Kemarin… aku memeriksanya. Sangat tampan! Dia punya… wajah raja iblis!”

Sulit untuk memastikan apakah Dana memujinya atau tidak. Raut wajah Nina yang bingung bisa ditafsirkan, tetapi Audrey jelas masih kesal.

Aileen menatap mereka semua dengan mata berbinar. “Aku bangga pada suamiku. Tapi, ketika aku mengingat kekacauan setelah deklarasi perang, aku tak kuasa menahan rasa takut. Bahkan permen pun tak enak bagiku saat itu.”

“Kurasa tidak. Ketika aku melihat rekaman pemboman dari istana di langit itu, aku tak bisa berhenti gemetar. Aku terkejut melihat hal seperti itu di tahun-tahun terakhir hidupku.” Carol telah muncul di dek, ditemani Roxane. Audrey bangkit, memberikan kursinya kepada wanita yang lebih tua, lalu memerintahkan para pelayan Olgen untuk menambah kursi di meja, dan mereka segera menurutinya.

“Apakah Anda merasa lebih baik, Nyonya Carol?”

“Aku merasa baik-baik saja, berkat obat itu. Sekalipun dia membawa dayang istana yang berpengetahuan tentang pengobatan, aku tidak bisa membiarkan Lady Roxane merawatku. Maafkan aku karena membuatmuDengarkan cerita seorang wanita tua. Kudengar kau sedang menyusun buku sejarah, jadi aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menceritakan kisahku padamu.

“Tidak ada alasan untuk meminta maaf; mendengar kejadian dari orang yang benar-benar mengalaminya sangat informatif.” Roxane duduk di samping Carol, seolah ingin menjaganya. Ia pasti menyadari tatapan Aileen, tetapi ia bahkan tidak melirik ke arahnya. Jarak ini mengingatkan Aileen pada saat pertama kali mereka bertemu.

Kita akan segera mencapai pulau tengah. Kapal-kapal canggih Olgen secepat yang kita harapkan.

Seperti kata Carol, pulau itu—yang sebelumnya seukuran kuku jari kelingking—hampir berada di dekat mereka. Semua mata tentu saja tertuju ke arahnya. Kapal memutar arah yang panjang di sekitar tepi pulau, bermanuver untuk memasuki muara pelabuhan.

“Istananya…benar-benar hilang, ya?”

Pengamatan Dana terdengar pelan, tetapi Audrey tidak melewatkannya. “Ya, karena Ellmeyer dan Ashmael menembaknya dari langit. Bolehkah kami mendengar pendapat Anda tentang itu, Lady Roxane?”

“Saya hanya mendengarnya dari suami saya, jadi saya tidak punya pendapat khusus tentang masalah itu.”

“… Ibu Negara Aileen, dan sekarang Anda. Para permaisuri negara-negara yang menciptakan situasi ini tampaknya hanya punya jawaban yang tidak bertanggung jawab. Para hadirin sekalian, izinkan saya mengajukan usul.” Audrey melihat sekeliling kelompok itu. “Anda berpartisipasi dalam inspeksi ini sebagai perwakilan negara Anda—namun, ini Hausel. Tidak ada yang tahu konsekuensi apa yang mungkin ditimbulkan oleh tindakan yang kurang hati-hati. Oleh karena itu, saya mendesak Anda untuk mematuhi instruksi dari negara saya sendiri.”

“Apakah kau memerintahkan kami untuk tidak pergi ke mana pun tanpa izin Olgen?” tanya Roxane terus terang.

Audrey tersenyum padanya. “Saranku didasarkan pada kebaikan. Aku hanya ingin memastikan keselamatanmu. Izinkan aku bertanya: Adakah tempat yang ingin diselidiki Ashmael tanpa memberi tahu kami semua?”

“Bukan itu maksudku.” Roxane terdiam. Rupanya, hubungannya dengan Audrey, yang memiliki informasi tentang calon kerajaan, sedang renggang. Namun, Audrey menghormati Carol.

Berita tentang kandidat kerajaan pasti telah sampai dari Lady Audrey ke Lady Carol, dan kemudian ke Lady Roxane, dalam urutan itu.

Audrey melihat sekeliling kelompok yang kini sunyi. “Para Valkyrie bangsa kita sudah ada di pulau ini.”

“Baru pertama kali aku mendengar hal seperti itu,” jawab Nina cepat, sambil menunjukkan refleks yang sangat bagus.

“Karena ini pertama kalinya aku menyebutkannya.” Audrey sama sekali tidak gugup, dan Nina terdiam. “Seperti yang kalian semua tahu, ada mekanisme di Hausel yang berada di luar pemahaman manusia. Kandidat kerajaan, yang saat ini tinggal di Olgen, mampu mengoperasikan mekanisme tersebut.”

Bahkan Aileen tampak terkejut. Di saat yang sama, sebuah kesadaran menyadarkannya. Itu saja. Itulah alasan sebenarnya Olgen mendukung Cattleya dan Diana.

Sekalipun mereka tidak sepenuhnya percaya pada kemampuan kenabiannya, jika dia mampu mengoperasikan alat teleportasi di Hausel, itu sudah lebih dari cukup alasan untuk mendukungnya sebagai kandidat kerajaan.

“Aku juga belum mendengar apa pun tentang ini,” jawab Carol acuh tak acuh.

“Saya sendiri baru mengetahuinya setelah tiba di sini,” kata Audrey. “Namun, tidak ada yang berhak mengatakan saya lebih unggul; dalam hal menyelidiki Hausel, baik Ellmeyer maupun Ashmael memulai lebih awal daripada kami semua. Tidak diragukan lagi mereka tidak menemukan apa pun.”karena mereka tidak memiliki calon kerajaan.” Audrey perlahan-lahan menyesap tehnya yang terakhir, seolah memamerkan ketenangannya kepada kelompok yang terdiam itu. “Kalian juga akan mendapatkan perlindungan dari para Valkyrie. Aku yakin akan lebih efisien bagi kalian semua untuk menerima bimbingan Olgen.”

Aileen menahan napas lega dan tersenyum. “Wah, pasti menyenangkan sekali! Sejujurnya, aku bingung harus berbuat apa ketika mereka memberi tahuku tentang inspeksi itu. Padahal, kalau mereka memintaku mengadakan pesta teh atau dansa, aku pasti tidak akan kesulitan.” Tatapan ragu tertuju padanya dari segala arah. Roxane membeku seolah-olah dia baru saja mengalami syok. “Maksudku, tidak ada apa-apa di sana, kan? Tuan Claude bilang tidak ada apa-apa, jadi aku tinggal pergi dan melihat… Kupikir mungkin akan membosankan.”

Ia menyadari tatapan bingung itu berubah menjadi sinis. Ini sungguh menyenangkan. Roxane terdiam begitu lama sampai Aileen khawatir ia mungkin tidak bernapas. Ia bahkan tidak berkedip.

Aileen dengan lembut menempelkan tangannya ke pipi, berpura-pura malu. “Oh—tidak, aku seharusnya tidak mengatakan itu. Semua orang berulang kali bilang kalau ini bukan sekadar jalan-jalan, tapi aku hanya berpikir…”

“Apakah kamu tidak merasa…gugup sebelumnya?”

“Ketika kupikir aku bisa menyerahkan ini pada kalian semua, rasanya lega sekali.” Menghindari pengamatan Dana yang anehnya cerdik, Aileen tersenyum pada Audrey. “Aku akan menerima tawaranmu yang murah hati, Lady Audrey. Kurasa aku bisa membuat laporan yang layak kepada Tuan Claude sekarang.”

“Saya juga akan menerimanya, Lady Audrey. Berjalan jauh tidak mudah di usia saya, lho,” Carol juga setuju dengan nadanya yang selalu tenang.

Nina ragu-ragu mengangkat tangannya. “Kalau begitu, aku juga akan…”Meskipun ada beberapa inspeksi yang dijadwalkan, saya yakin akan lebih baik jika kita memahami gambaran besarnya sejak awal.”

“Aku juga! Aku tidak ingin… ditinggalkan!”

“Apa yang akan Anda lakukan, Nyonya Roxane?”

Aileen tersenyum cerah padanya, dan wanita satunya berkedip, terkejut. “Oh, um. Aku… aku akan…”

“Maukah kau ikut dengan kami? Kalau tidak, mereka hanya akan terus membandingkanku denganmu, Lady Roxane. Kumohon?” Aileen meletakkan kedua tangannya di pipi dan memiringkan kepalanya. Gerakan itu seolah menjadi pukulan terakhir. Roxane mengangguk canggung, wajahnya kaku dan ketakutan.

Namun, ini baru permulaan.

Dia bisa mengoperasikan fasilitas Hausel. Seperti dugaanku, bukan cuma Diana, tapi Cattleya juga…

Ketika rombongan berpisah sementara untuk bersiap turun, Aileen meminta Rachel merias wajahnya di kabin kecil mereka. Kapal yang disediakan Olgen untuk inspeksi berukuran sedang, memungkinkan manuver yang baik, tetapi karena merupakan kapal canggih, kapal ini juga memiliki kabin-kabin tersendiri.

“Sepertinya calon raja dan para Valkyrie sudah ada di pulau ini,” kata Aileen dengan bibir yang baru saja dipoles pemerah pipi, sebagian bicaranya untuk menjernihkan pikirannya. “Aku mulai curiga bahwa para pendeta wanita Hausel, yang memantau orang-orang yang datang dan pergi ke sini, mungkin tidak asli. Memang, jika dia bisa mengelola fasilitas Hausel, aku yakin tidak akan ada keluhan.”

“Fasilitas Hausel… Maksudmu yang di dasar laut yang kau bicarakan? Apa kau kira ada jalan masuk ke suatu tempat?”

“Kita akan memeriksa semuanya satu per satu. Persiapkan dirimu, Rachel; aku ingin kau berperan sebagai pelayan yang kelelahan dan terbebani oleh putri manja yang tak layak menjadi permaisuri.”

“Serahkan saja padaku. Tas yang akan kita bawa berisi selimut piknik dan permen.”

Itu dayang Aileen yang paling tepercaya untukmu. Dia selalu siap.

Sambil memutar payungnya, Aileen berjalan menyusuri tangga dan mendapati dirinya yang terakhir turun. Yang lain menunggu dalam kelompok kecil; mereka masing-masing membawa beberapa penjaga atau pelayan. Para Valkyrie menjaga perimeter.

Tentu saja, itu berarti mereka pasti ada di sini juga.

“Maaf atas keterlambatannya! Aku baru ingat bawa permen untuk semuanya… Oh!” Aileen tergagap dan berhenti di tengah jalan menuruni jalan setapak, seolah-olah rasa pusingnya tentang piknik itu membuatnya terlambat menyadarinya.

Calon kerajaan melangkah maju dengan mulus. “Saya Cattleya, calon kerajaan.” Wanita itu membungkuk, wajahnya masih tersembunyi.

“Umm…” Aileen menunjukkan kebingungan yang berlebihan. “Kau… Kaisar Kilvas—?”

“Senang bertemu dengan Anda.”

Aileen tampak bingung, seolah tak yakin harus menjawab apa. Benar saja, Diana mendengus dari tempatnya berdiri di samping Cattleya. “Kau tak mengerti situasinya? Kau memang sebodoh dulu, kulihat.”

“Diana, kau bersikap kasar kepada Permaisuri Ellmeyer. Maafkan aku, Lady Aileen. Dia pengawalku dan pemimpin para Valkyrie. Tolong perlakukan dia dengan baik.”

Pada titik ini, Aileen mendorong mereka sekali lagi, hanya untuk berjaga-jaga. “Tapi…bukankah Lady Diana Kilvas…?”

“Dia tentara Kerajaan Olgen Bersatu, Lady Aileen. Tolong jangan membuat tuduhan aneh-aneh,” kata Audrey, dengan dingin membungkamnya.

“Lady Aileen,” Rachel menegurnya.

Aileen cemberut dan mengalihkan pandangannya, merajuk.

Ia cukup menikmati tatapan ngeri dari orang-orang di sekitarnya. Tatapan Roxane kosong, sementara Sahra—orang yang perlu diperhatikan Aileen—berdiri di sampingnya sambil mengerjap cepat. Mereka hanya berpapasan di kapal, tetapi Sahra mengenal baik kepribadian Aileen. Karena diperlakukan seperti petugas istana Roxane, mereka tidak akan punya banyak kesempatan untuk berbicara langsung. Namun, ia begitu polos sehingga tidak bisa membaca situasi, jadi entah apa yang akan ia katakan.

Bukan hanya itu, Sahra juga Putri Tuhan, sebuah posisi yang berasal dari Hausel. Ashmael pasti ingin dia ikut dalam inspeksi…

Sihir tidak berguna di Queendom, tetapi kekuatan suci adalah cerita yang berbeda—atau setidaknya, itulah alur cerita dalam Regalia of Saints, Demons, and Maidens . Putri Dewa, khususnya, memiliki kekuatan untuk menghancurkan segel dan menyembuhkan pedang suci. Kemungkinan besar dia bisa memperbaiki fasilitas dan benda-benda yang berhubungan dengan Hausel yang muncul dalam Valkyrie of the Magic Lance.

Cattleya melihat sekeliling perlahan, lalu sedikit meninggikan suaranya. “Semua orang tampaknya hadir. Nah, sekarang, izinkan kami menunjukkan Anda ke bekas lokasi istana kerajaan. Kami telah menyediakan kereta kuda besar untuk transportasi. Silakan, ke sini.”

“Wah, itu membantu sekali. Saya terkesan masih ada jalan yang bisa dilalui kereta kuda,” kata Carol.

Cattleya tersenyum tipis. “Istana itu lenyap begitu saja. Namun, tanahnya tidak stabil, dan jalan-jalannya tidak terawat. Ada juga beberapa tempat yang konstruksinya dipercepat untuk inspeksi. Demi keselamatanmu,Saya mohon Anda mematuhi instruksi kami. Saya harap semua orang setuju.

Mereka semua mengangguk.

Atas arahan Diana, para wanita itu naik ke kereta berbentuk kotak dengan atap kanopi.

Namun, entah kenapa, Aileen disuruh naik kereta lain. Kereta itu lusuh, seharusnya untuk para pelayan; bahkan tidak berpagar. Satu-satunya kesamaan adalah keduanya dijaga oleh para Valkyrie.

Rachel meringis, tetapi sebelum ia sempat memeriksa para Valkyrie, Aileen melakukannya sendiri. “Apa maksudnya ini? Kenapa harus aku saja yang naik kereta celaka seperti ini?”

“Ini demi keselamatanmu sendiri. Kau adalah permaisuri Ellmeyer, bangsa yang menaklukkan Hausel. Tak ada yang tahu siapa yang mungkin mengincarmu, atau dari mana. Lady Cattleya dan Lady Diana telah memerintahkan para Valkyrie untuk mengawasimu dengan ketat.”

“Tapi… itu jahat sekali. Maksudmu aku berbeda dari yang lain? Dan kereta ini…”

“Kau sudah setuju untuk mematuhi instruksi kami, jangan lupa,” seru Diana acuh tak acuh dari kejauhan, tampaknya mendengar keributan itu. Cattleya sedang menyapa para permaisuri dan putri bangsa lain, tetapi ia juga menoleh ke arah Aileen. “Aku janji kau akan aman. Atau kau lebih suka kembali ke Ellmeyer?”

“Nyonya Aileen, kita harus melakukan apa yang mereka katakan,” tegur Rachel. Aileen berbalik, bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa tidak puasnya.

Rachel naik ke kereta kuda setelah Aileen dan duduk di sebelahnya. “Tenanglah, Nyonya Aileen,” bisiknya lembut.

Dayangnya yang brilian memperhatikan detail-detail terkecil. Ia bahkan menyadari tatapan waspada para Valkyrie.

“Aku tenang ,” kata Aileen dengan gerutuan, mengalihkan pandangannya. Sekarang ia bisa menghindari mengatakan apa pun yang tidak seharusnya. Mereka telah memberinya alasan yang sempurna, dengan terang-terangan mengucilkannya dari kelompok sejak awal. Namun, sikap para Valkyrie itu kemungkinan besar bukan karena mereka waspada terhadap Aileen.

Jika mereka bersikap sejelas itu, aku curiga ada sesuatu yang terjadi pada Master Claude…

Dia dapat memikirkan begitu banyak alasan mengapa para Valkyrie mungkin bersikap bermusuhan terhadap mereka sehingga itu merupakan masalah yang nyata.

Sekarang, aku jadi penasaran, apa sebenarnya rencana mereka.

Di Kilvas, Diana pernah membocorkan bocoran permainan. Meskipun Vica belum pernah bertransformasi sebelumnya, ia memanggilnya “setan bermata merah”—bos terakhir. Aileen sudah punya firasat samar sejak saat itu, dan ini kesempatan bagus untuk menguji firasatnya.

Apakah Diana dan Cattleya memiliki pengetahuan tentang permainan tersebut…dari kehidupan masa lalu mereka?

Jika demikian, apakah hanya pengetahuan Valkyrie tentang Magic Lance ?

Dia akan membuka kedok mereka sambil memastikan bahwa mereka tidak mengetahui rahasianya.

“…Tunggu saja.” Aileen sengaja menggumamkan ucapan yang merupakan campuran akting dan apa yang sebenarnya dia rasakan.

Kereta itu berderak dan bergoyang, menuju sesuatu yang sudah tak ada lagi. Namun, sudut bibir Aileen melengkung membentuk senyum—persis seperti saat ia menghadapi istana yang melayang di langit.

Jam besar berdentang, menandakan dimulainya konferensi. Namun, hanya detak jarum detik yang bergema pelan di ruang konferensi yang luas dan baru saja direnovasi.

“…Tidak ada yang datang?” tanya Claude.

Sepupunya menjawab dengan patuh dari tempat duduknya di paling belakang meja bundar. “Sepertinya tidak.”

“Apakah menurutmu mereka semua tidur?”

“Mereka bisa saja hilang.”

“Kamu tenang sekali, Vica. Padahal kamu tuan rumahnya.”

“Ha-ha-ha.” Vica tertawa santai. “Semalam, aku sudah pasrah dengan kenyataan bahwa apa pun bisa terjadi. Tapi kurasa Ernst sedang marah.”

“Vica! Kaisar Claude!” Ernst bergegas masuk ke ruang konferensi, lupa menggunakan gelar kaisarnya sendiri. Wajahnya merah padam karena marah ketika pergi, tetapi sekarang wajahnya pucat pasi. “Ini gawat. Yang lain tidak salah waktu atau lokasi, juga sepertinya tidak terjadi apa-apa—”

“Itu masuk akal.”

“Bagaimana kalian bisa setenang itu?! Mereka sedang mengadakan konferensi di ruangan lain saat ini juga! Olgen, Maiz, Hirikka, Gloss—bahkan Ashmael ikut serta—dan mereka sedang mendiskusikan ratu berikutnya! Apa kalian mengerti maksudnya?!”

“Mereka menindas kita.”

Mendengar kesimpulan Claude, Ernst menggebrak meja dengan tinjunya.

“Kenapa kamu santai sekali?!”

“Tenang, tenang,” kata Keith padanya. Ia mendengar keributan itu dan datang untuk menyelidiki. “Raja iblis sering diganggu, kau tahu. Mau kubuatkan teh?”

“Tetap saja! Bahkan jika itu benar…dia memikul beban sebuah kerajaan…!”

“Vica, kue-kue ini dari Ellmeyer. Kamu harus coba satu. Kalau kamu coba, kamu mungkin juga akan diganggu.”

“Tidak apa-apa asalkan aku bersamamu, Kakak Claude.Meski begitu, dibully tentu pengalaman yang berbeda dengan diperlakukan seperti boneka, bukan?

“Oh-ho? Kok bisa?”

“Ketika saya menjadi boneka, semua orang menghadiri rapat dan menyanjung saya; hanya saja tidak ada yang benar-benar mendengarkan. Saya belum pernah diabaikan sebegitu rupa sebelumnya. Wah, ini benar-benar bagus.”

“Kau begitu… riang…!” Ernst terkulai telungkup di atas meja.

Keith menawarinya secangkir teh, mungkin karena ia merasa kasihan pada perdana menteri. “Maaf. Tuanku telah memberi pengaruh buruk pada Kaisar Vica.”

“Jangan kasar, Keith. Jadi? Apa cerita mereka?”

Tidak mungkin mereka hanya memamerkan fakta bahwa mereka bersenang-senang tanpa Claude dan Vica di depan wajah mereka.

Ernst tersentak, lalu menegakkan tubuh dan memberikan laporannya. “Mereka semua sepakat untuk menjadikan Cattleya ratu Hausel berikutnya. Jika kami juga setuju, mereka akan mengadakan konferensi sesuai jadwal mulai sesi berikutnya. Jika tidak, mereka mengatakan masalah ini akan diputuskan melalui pemungutan suara pada rapat terakhir.”

Claude bermaksud mengusulkan pemungutan suara pada rapat hari ini. Ia tertawa kecil. “Baal memang jago bermanuver seperti biasa. Ia sudah mengaturnya sedemikian rupa sehingga bisa memilih salah satu dari kedua pilihan itu.”

“Apakah Ashmael masih sekutu kita?”

“Lebih baik kita tidak terlalu berharap. Kita berdua punya negara sendiri untuk dipikirkan.”

Melihat senyum tipis Claude, ekspresi Ernst menegang. “Aku tak pernah menyangka upaya diplomatik besar pertama kekaisaran kita akan berakhir seperti ini.”

“Ini adalah kesempatan bagus untuk melihat situasi secara objektif.Kini setelah Kilvas kehilangan kekuatan militer Valkyrie-nya, hal itu tak membuat siapa pun takut. Para Valkyrie pasti tahu bahwa iblis Kilvas tak bisa terbang, meskipun Vica mampu mengendalikan mereka.

Negara-negara di barat daya tidak akan merasakan adanya bahaya yang mengancam dalam situasi ini, dan mereka hanya perlu memberi tahu negara-negara di timur laut bahwa mereka akan melindungi mereka.

“Kita juga sama. Kalau Raja Suci bisa mendukung kita, kita tak perlu takut pada iblis.”

“Hmm. Sepertinya kita sudah skakmat, ya?”

Raja iblis menguasai negara dan mulai terlibat dengan dunia manusia. Kita sudah skakmat.

Claude tertawa bersama Vica, dan Ernst kembali memegangi kepalanya. Wajar saja, Keith melotot padanya. “Tuan Claude. Cukup bercanda. Kau juga, Kaisar Vica. Kau akan membuat Tuan Ernst pingsan karena cemas.”

“Tidak apa-apa, Ernst. Semuanya akan baik-baik saja.”

“Kau cuma bilang begitu! Aku tahu betul kau memang seperti itu…!”

“Tapi Diana belum menceraikanku,” kata Vica, dan Ernst mengangkat kepalanya dengan heran. Sang kaisar memberinya senyum ramah. “Itu artinya adikku ingin kau melakukan sesuatu tentang ini, Ernst.”

“Aku? Apa yang harus kulakukan dengan Cattleya? Dia bahkan menyangkal kalau dia putri Kilvas.”

“Jika kau tidak bisa, serahkan saja pada saudaraku, Claude.”

“Lakukan yang terbaik, Ernst,” sela Claude. “Aku akan mendukungmu dengan sepenuh hatiku.” Cara sepupu Vica yang penyayang itu dengan santainya melempar masalah ke orang lain berarti dia tidak boleh lengah di dekatnya.

“Baiklah, Tuanku, apa selanjutnya? Para pengawalmu sepertinya bosan.”

“Untuk sementara, saya akan menunda masalah calon raja, tapi beri tahu mereka bahwa saya setuju dengan pemungutan suara. Mereka mungkin akan menerimanya. Lagipula, dengan kondisi saat ini, mereka akan menang lima banding dua.”

“Baiklah. Kamu yakin mau pakai sistem pemungutan suara?”

“Bagaimanapun, hanya ada satu masalah besar saat ini: istri saya, yang sedang pergi untuk inspeksi itu.”

Suara “Oh!” lembut keluar dari Vica, dan wajah Ernst menegang.

“Jika mereka bertindak sejelas itu di sini, maka kemungkinan besar mereka juga melakukan hal yang sama di sana.”

Keith langsung membuat tanda salib. Pria itu menyerah dengan sangat cepat.

Claude tidak mau menyerah begitu saja. “Aku ingin dia pulang dengan selamat, tanpa menimbulkan masalah.”

Itu mungkin tidak akan terjadi.

Namun, mungkin karena mereka bersikap perhatian, tetapi tak seorang pun memberitahunya demikian.

Jalanan yang bisa dilihatnya dari kereta kuda mulai rusak. Istana itu menempati lebih dari separuh ruang di pulau itu, jadi tidak banyak lahan yang bisa digunakan. Ada gedung-gedung, tetapi toko-toko tutup. Bahkan ketika ia melihat orang-orang, banyak di antaranya adalah Valkyrie. Ia melihat pedagang kaki lima di sana-sini, tetapi mereka tampaknya berbisnis dengan para ksatria wanita dan pengrajin yang sedang memperbaiki bangunan-bangunan yang runtuh.

Saat ini, pulau itu milik bangsa Valkyrie.

Membiarkan para penjahat berbuat sesuka hati mereka di pulau tengah sekarang karena tidak ada ratu juga akan menjadi masalah…

Sebuah tembok yang hampir runtuh menarik perhatiannya. Meskipunmereka memudar sampai hampir tidak terbaca, ada kata-kata yang tertulis di atasnya:

Berikan Hausel ratu berikutnya.

Kereta kuda melewati gerbang besar, lalu berhenti tepat di dalamnya. Tak satu pun Valkyrie membantunya, jadi Aileen turun dari kereta kuda dengan bantuan Rachel.

“Sepertinya tidak ada penghuni,” dia mendengar Carol berkata di ruang terbuka sedikit di depan.

“Ada masalah di lapangan, jadi mereka disuruh mengungsi. Kebanyakan warga sipil biasa pasti sudah melakukannya.”

“Bukankah mereka yang tinggal di sini fanatik dan percaya ratu Hausel akan kembali? Aku heran mereka pergi.”

“Sepertinya mereka mempercayaiku.”

“Di Hausel, banyak orang berharap Lady Cattleya akan menjadi ratu,” kata Audrey.

Dana bertepuk tangan. “Hebat! Popularitas…sangat penting! Benar, kan, Lady Roxane?”

“Ya. Saya juga merasa bahwa, yang terpenting, diterima oleh warga Hausel itu penting.”

“Um… Lady Aileen adalah…,” kata Nina dengan cemas.

“Oh!” Dana melambaikan tangan dramatis. “Nyonya Aileen, ke sini!”

“Kalian semua kejam sekali. Bikin aku naik kereta jelek kayak gitu sendirian.”

Tiga perempuan itu—Roxane, Nina, dan Audrey—langsung tampak waspada. Dana menurunkan tangannya, tampak gelisah. Semua yang hadir tahu bahwa jika Aileen mulai menjerit dan terus-menerus, ini bisa dengan mudah menjadi insiden internasional… Meskipun Roxane mungkin berbeda.

Cattleya dan Diana adalah orang-orang yang mengatur ini, jadi tentu saja,Mereka tenang. Carol juga tidak terganggu, mungkin karena usianya. Setelah mencatat semua reaksi mereka, Aileen membiarkan bahunya terkulai lesu. “Aku bawa permen dan semuanya. Kupikir kita bisa memakannya bersama…”

Suasana terasa lega. Mendengar kata manis , Dana langsung bersemangat. “Aku makan sedikit!”

“Di sini, tanpa pencicip makanan kita yang memeriksa racun? Jangan konyol. Ini bukan piknik,” kata Audrey, terkejut.

Roxane mengalihkan pandangannya dari Aileen dengan halus. “Reruntuhan istana agak jauh di depan, ya? Bahkan jika kita hanya mengobrol, bukankah itu tempat yang lebih baik?”

“Benar sekali. Ada banyak hal yang ingin kujelaskan juga. Cuma jalan kaki sebentar.”

“Kalian ngomongin apa di kereta?” tanya Aileen terus terang, berpura-pura polos, tetapi perempuan-perempuan lain pergi tanpanya dan pura-pura tidak mendengar. Namun, tidak semua orang; Dana tampak sedih, dan Nina tampak menyesal.

Mereka telah menaruh suatu ide atau lainnya ke dalam kepala mereka.

Perkembangan ini terlalu menghibur.

“Lady Aileen, kau akan merusak riasanmu,” Rachel memperingatkannya.

Ini tidak akan berhasil , pikir Aileen. Dia terlalu bersemangat.

Aileen menatap mereka, dan meskipun mereka semua menghindari tatapannya, Sahra mencuri pandang ke arahnya. Ketika Aileen tersenyum padanya, gadis itu memucat dan lari. Putri Tuhan sungguh menyedihkan.

Mereka melewati satu tembok pertahanan tebal, lalu tembok lainnya, dan pemandangan pun tiba-tiba terbuka.

Mereka berada di tepi jurang kehancuran yang amat besar.

Audrey melangkah maju, bergumam serius, “Jadi di sinilah istana Hausel berdiri…”

“Jangan terlalu dekat dengan tepian, tolong. Tanahnya runtuhMudah saja.” Meski Cattleya sudah memperingatkannya, batu-batu kecil terlepas dan jatuh. Aileen tidak mendengar batu-batu itu menyentuh dasar lubang. Dasar lubang terlihat jelas, tetapi jika salah satu dari mereka terpeleset dan jatuh, mereka akan sangat beruntung bisa lolos hanya dengan terkilir. Puing-puing juga menyembul dari lubang di beberapa tempat.

“Jadi, lubang ini satu-satunya yang tersisa di dalam tembok? Tidak ada yang lain?” tanya Nina, sambil melihat sekeliling tembok yang runtuh dan hutan.

“Rumah harta karun, kapel, dan bangunan-bangunan lain yang agak jauh dari istana masih ada di sini,” kata Cattleya. “Banyak di antaranya yang runtuh, jadi mohon jangan mendekatinya sembarangan. Taman mawar dan gazebo di sana sudah diperbaiki, jadi silakan beristirahat di sana sesuka hati.”

“Hausel benar-benar sudah pergi. Istana itu sungguh indah,” gumam Carol, terdengar seolah-olah ia sungguh-sungguh mengatakannya.

Dana membungkuk rendah, mengintip ke dalam lubang yang dalam. “Istananya…jelas besar. Orang macam apa yang menjadi ratu?”

“Dia wanita yang sangat intelektual dan adil. Namun, saya tidak pernah berkesempatan bertemu dengannya.”

“Anda bertemu dengannya, Lady Carol?” tanya Roxane.

Carol mengangguk dengan tenang. “Ya. Sudah sekitar tiga puluh tahun berlalu, tapi aku menghadiri penobatannya. Dia bahkan berkata kepadaku. ‘Aku tidak akan menjadi teman atau musuhmu,’ katanya. Aku datang mencari dukungan Hausel, atau setidaknya nasihat mereka, tapi seolah-olah dia melihat menembus diriku, dan dia menegurku karenanya.”

“Tiga puluh tahun yang lalu… Itu terjadi sebelum Kerajaan Bersatu Olgen berdiri. Masa ketika wilayah selatan berada di puncak kekerasannya,” kata Roxane, sedikit termenung.

“Ya, meskipun kami netral, situasinya tidak memungkinkan kami untuk tidak ikut campur. Sejujurnya, saya pikir ratuDingin karena memberi tahuku apa yang dia miliki; namun, pengetahuan bahwa kami tak bisa mengandalkannya akhirnya membantuku menguatkan diri. Lagipula, itulah arti netral. Namun di sinilah aku, diceramahi tentang cara yang tepat untuk menjalankan sebuah negara oleh seorang ratu muda yang baru saja dinobatkan… Aku sangat tersentuh oleh martabat dan wawasannya yang mendalam, bahkan lebih dari jika dia memberiku sebuah ramalan.”

Aileen melihat ke dalam lubang besar itu.

Amelia, ratu Hausel, telah menipu dunia selama berabad-abad dan bertekad membalas dendam. Namun, ia tak mungkin berkuasa selama ratusan tahun hanya dengan kekuatan itu. Bahkan dengan kemampuan melihat masa depan dan teknologi Hausel, tetap ada batasnya.

Amelia adalah ratu yang agung. Lubang raksasa ini mungkin saja adalah lubang yang ditinggalkannya di dunia akibat ketidakhadirannya.

Aku harus menceritakan hal ini pada Lady Grace saat aku sudah pulang.

Ibu mertuanya sangat menyayangi adik perempuannya, jadi Aileen yakin dia akan senang mendengarnya. Ayah mertuanya pun pasti akan senang.

“Dan Anda, Lady Aileen? Apa pendapat Anda?” Cattleya diam-diam datang berdiri di sampingnya. Rupanya, tidak ada waktu untuk larut dalam sentimentalitas.

“Apa yang kupikirkan…? Lubangnya besar, dan itu membuatku takut.”

“Begitu. Beberapa waktu yang lalu, Lady Roxane memberi tahu saya bahwa Anda dikenal sebagai Gadis Pedang Terkutuk. Saya kurang familiar dengan istilah itu, jadi saya tertarik. Saya dengar Anda pernah memegang pedang suci itu?”

“Hmm? Ya… Itu dipercayakan kepada Kadipaten d’Autriche. Karena kami memiliki ikatan kuat dengan keluarga kekaisaran Ellmeyer dan mewarisi darah Gadis Pedang Suci, Tuan Claude menyerahkannya kepadaku.”

Cattleya mengamatinya dengan saksama, dan saat nama Claude disebut, matanya sedikit menyipit.

Baiklah, baiklah.

Mungkinkah ini, hanya barangkali, terjadi…?

“Begitu,” lanjut Cattleya. “Sekarang aku mengerti kenapa istilah ciptaan seperti ‘Gadis Pedang Terkutuk’ muncul di sini… Bolehkah aku bertanya satu hal lagi? Bisakah kau memberitahuku nama dayangmu?”

“Namanya Rachel. Apakah dia melakukan sesuatu yang tidak menyenangkan?”

“Tidak, saya hanya berpikir mungkin ada kesalahan dalam daftar nama. Sekadar konfirmasi, bolehkah saya menanyakan nama marganya juga?”

“Rachel Lombard.”

Cattleya mengerutkan kening, berpikir keras.

Fakta bahwa dia khawatir tentang itu berarti…

Kemungkinan besar, Cattleya mengetahui wajah dan nama Rachel Danis , penjahat dalam Regalia of Saints, Demons, and Maidens 2.

Hanya membiarkan dirinya terkekeh dalam hati, Aileen memiringkan kepalanya, ekspresi bingung tampak di wajahnya.

“Hmm…?”

“Tidak, aku mengerti. Kalau begitu, itu salah paham. Maaf. Tapi, Lady Aileen, izinkan aku memperingatkanmu: Semua orang tahu apa yang kau lakukan pada Diana di Kilvas.” Cattleya merendahkan suaranya dan berbisik di telinga Aileen, mungkin berusaha bersikap baik.

Saya penasaran apa yang mereka masukkan ke kepala wanita-wanita di dalam kereta, tapi hanya itu saja?

Namun, itu bukan langkah yang buruk. Kelompok-kelompok waspada terhadap orang-orang yang mencoba memanipulasi sesuatu secara diam-diam.

“A-apa maksudmu? Aku langsung meninggalkan Kilvas.”

“Ya, tentu saja. Tidak diragukan lagi kau akan memberitahuku bahwa itu adalah sesuatu yang dilakukan oleh pengikutmu dan jurnalis yang dekat denganmu atas kemauan mereka sendiri.”Sesuai. Begitulah adanya. Aku tidak bermaksud memaksamu untuk mengungkapkan kebenaran.”

Claude-lah yang memanfaatkan jurnalis dan pengikutnya untuk mengacaukan Kekaisaran Kilvas. Ia menjebak mereka dengan membocorkan informasi yang seolah-olah semua itu adalah ulah Aileen, dan tampaknya, Cattleya masih beroperasi di bawah kesalahpahaman itu. Meski begitu, itu sudah menjadi peringatan yang cukup kuat.

Tatapan yang berpotongan dengannya dari jarak dekat memberi tahu dia alasan di balik itu.

“Sebagai istri Kaisar Claude, mohon jangan melakukan apa pun yang mempermalukan diri sendiri. Itu tidak pantas.”

Bibirnya mungkin tersenyum, tapi sekarang ia sudah cukup dekat sehingga Aileen bisa melihat matanya melalui kerudung renda. Tak ada senyum di sana.

“K-kau benar-benar Lady Cattleya dari Kilvas, ya! Aku sungguh tidak keberatan menceritakannya pada semua orang!”

“Nah, itu yang kumaksud. Ratu Audrey akan marah lagi padamu.”

Aileen tersentak dan mengalihkan pandangannya, berpura-pura ketakutan, lalu berlari. “Nyonya Aileen,” panggil Rachel.

“Mau ke mana? Kamu sudah diberi tahu untuk tidak bertindak gegabah!”

“Tolong jangan ikuti aku!”

Mendengar itu tak akan menghalangi siapa pun untuk mengikuti. Lagipula, Aileen adalah permaisuri Ellmeyer.

Apakah dia menuju tangga yang turun ke lubang itu? —Tidak. Seperti yang dijelaskan Cattleya, seperti halnya tembok, beberapa struktur masih tersisa.

Kemarilah, aku yakin!

Aileen menuju kapel. Alih-alih menyusuri jalan setapak, ia malah masuk ke semak-semak.

“Diana, kapelnya di sebelah sana! Lady Aileen mungkin dalam masalah!”

Cattleya tampak sibuk dengan rok panjangnya dan apa yang ada di belakangnya, karena ia tidak mengejarnya secepat yang ia bisa. Namun, karena panik, Aileen mendengar peringatannya dengan jelas.

Diana mendecakkan lidahnya kesal. “Valkyrie, hentikan dia!” teriaknya. “Pukul dia kalau perlu; tapi jangan biarkan dia mendekatinya!”

Seolah-olah dia membiarkan mereka memukulnya! Kata-kata itu memperjelas; kedua wanita itu tahu tentang mekanisme di kapel itu. Mekanisme yang aktif ketika seseorang yang memenuhi syarat untuk menjadi Maid of the Sacred Sword mencoba memasuki kapel yang terkunci—sebuah peristiwa peringatan yang dipicu di Regalia of Saints, Demons and Maidens 4 jika sang pahlawan wanita memilih untuk tidak menyelinap ke kamar pribadi ratu dari rumah harta karun.

“Cukup, Permaisuri Ellmeyer! Kembalilah!”

Seperti yang bisa dibayangkan, kemampuan fisik para Valkyrie sungguh luar biasa. Seseorang menangkap pinggang Aileen dan menyeretnya kembali.

Namun, ujung jarinya telah menyentuh pintu kapel, dan itu sudah cukup.

Sebuah alarm meraung di langit. Ia tak tahu dari mana asalnya. Itu adalah bukti pengetahuan Hausel yang luar biasa.

“Kau— sumpah…! Inilah kenapa aku benci putri-putri kecil yang manja dan tak punya perasaan!”

“Diana, tenanglah. Ayo cepat kembali. Para Valkyrie sudah diberi tahu cara menangani ini. Selama kita tetap di sini, tidak akan terjadi apa-apa.”

“Tapi tembok pertahanannya sudah ditutup, kan? Kita akan terkurung untuk sementara waktu.”

“Akan dibuka dalam tiga jam. Dengarkan, untuk saat ini—”

Cattleya memotong ucapannya dan menatap Diana. Ia khawatir dengan Putri Dana, yang menyusul mereka. Melihat AileenDalam pengawasan para Valkyrie, dia memiringkan kepalanya. “Lady Aileen, mereka menangkapmu? Kau yang berisik itu?”

“Lady Dana, ayo kita bergabung lagi dengan yang lain,” kata Cattleya. “Nanti akan kujelaskan. Itu hanya kecelakaan kecil.”

“Eh… a-apa aku… melakukan sesuatu…?” tanya Aileen ragu-ragu. Diana menatapnya dingin dan melangkah maju. Cattleya memegang bahunya dan menggelengkan kepala.

Lalu dia tersenyum ramah pada Aileen.

“Lady Aileen, kau akan kembali bersama kami dengan tenang, kan?”

“T-tapi…apakah aku melakukan…sesuatu yang berbahaya…?”

“Apa kau lupa peringatan yang baru saja kuberikan? Kau diberkahi keberuntungan dan silsilah yang baik, tidak lebih. Jangan lakukan hal buruk lainnya—aku tahu kau tidak sengaja.” Kata-kata Cattleya lembut, tetapi ada nada jijik dalam suaranya. Ia tak bisa sepenuhnya menyembunyikan emosi yang membara di matanya. Apakah ia memiliki kepribadian yang impulsif?

Atau apakah suami Aileen terlalu berdosa?

Ini semakin menghibur.

Aileen menundukkan kepala sambil menahan senyum. Hanya Dana yang menatapnya dengan bingung.

Ketika kapal inspeksi kembali ke daratan jauh lebih lambat dari yang dijadwalkan, orang-orang dari masing-masing negara sedang menunggu mereka di dermaga.

“Tuan Claude!” Begitu Aileen turun, ia berlari kecil menghampiri dan menghambur ke pelukan Claude. Claude membeku. “Saya sangat ketakutan. Mereka semua bilang itu salah saya…!”

“Jadi kau memang melakukan sesuatu.” Tatapan Claude menerawang jauh.

Dalam pelukannya, Aileen menggeleng. “Aku tidak. Sama sekali tidak. Aku hanya berusaha beristirahat di kapel, janji.”

“Dia tiba-tiba lari, memicu mekanisme kapel, dan membunyikan alarm. Itu mencegah kami meninggalkan reruntuhan istana; itulah sebabnya kami terlambat. Dari semua yang sembrono—”

“Sudahlah, Lady Audrey, cukupkan itu. Aku juga salah karena tidak mengawasi Lady Aileen dengan baik. Seharusnya aku memberi tahu para Valkyrie dengan lebih tegas.” Cattleya berjalan pelan ke arah mereka dari belakang Audrey, yang sedang menatap tajam Aileen.

Diana mengerutkan kening. “Kami sudah memperingatkannya, tapi dia mengabaikan kami dan bertindak tanpa izin. Kenapa itu bisa jadi salah kami? Orang buta saja bisa melihat bahwa dia yang bertanggung jawab.”

“Saya turut berduka cita, Tuan Claude,” kata Cattleya. “Saya akan menjelaskan apa yang terjadi kepada kelompok-kelompok dari negara lain juga.”

Semua orang melihat Aileen bertindak sendiri, tetapi Cattleya berusaha menunjukkan kedewasaannya dengan bertanggung jawab dan tetap meminta maaf. Diana tampak tidak puas, tetapi Cattleya adalah kakak perempuan seorang kaisar, jadi dia mungkin sudah terbiasa dengan manuver semacam ini.

“Maafkan saya,” jawab Claude. “Kami telah membuat pekerjaan yang tidak perlu untuk Anda. Saya akan menegur istri saya dengan tegas.”

“Kau bahkan bilang itu salahku, Tuan Claude?! Kau jahat sekali…!” Menutupi wajahnya dengan tangan, Aileen mulai berpura-pura menangis. Nina, Dana, dan Carol saling berpandangan, dan Audrey menatapnya seolah sedang mengamati ulat. Entah kenapa, Roxane malah menatap matahari terbenam yang terbenam di lautan, meskipun matahari itu pasti sangat terang.

Claude menghela napas panjang dan dalam. “Pokoknya, aku senang kalian semua selamat. Maaf, tapi sepertinya permintaan maaf kami harus menunggu.”

“Kerajaanku tidak membutuhkannya. Aku tidak ingin ada lagi kebisingan.”Audrey berkata singkat. Ia menoleh ke arah para pelayan yang datang menyambutnya. “Di mana Yang Mulia?”

“Karena dia dengar kamu aman, dia menunggumu di mansion. Pesta malam ini dibatalkan.”

“Kurasa begitu. Kalau begitu, aku akan kembali ke mansion. Semuanya, tolong izinkan kereta Olgen mengantar kalian ke vila masing-masing. Setelah kekacauan seperti ini, tidak melihat kalian dengan selamat sampai di rumah hanya akan menambah rasa maluku. Namun, karena suami Lady Ellmeyer yang baik hati telah datang menemuinya, aku yakin dia tidak akan membutuhkan bantuan apa pun.” Nada bicara Audrey dingin.

Claude mengangguk padanya. “Ya, kau memang telah mengembalikan istriku dengan selamat.” Ia sudah tidak lagi menyindir, dan alis Audrey berkerut. Namun, sang ratu tidak sebodoh itu untuk memancing kaisar dari negara lain di depan umum.

“Baiklah, nona-nona, silakan.”

Dia menyediakan dua kereta kuda bergambar lambang Kerajaan Olgen Bersatu. Para bangsawan dari negara lain naik ke dalamnya. Tak seorang pun berbicara kepada Aileen.

Sambil bersukacita dalam diam, Aileen memanggil mereka dengan nada meminta maaf, “Um, aku sangat—”

“Cukup, Aileen,” Claude menegurnya, memeluk bahunya erat-erat, dan Aileen mengeluarkan suara di tenggorokannya. Di bawah sinar matahari terbenam, mata raja iblis bersinar merah. “Aku ingin kau bersikap baik dan pulang bersamaku, atau aku tak akan pernah bisa membiarkanmu keluar lagi.”

Ia ingin memperkuat kesan mereka terhadapnya, tetapi tatapan mata suaminya serius. Aileen tak punya pilihan lain selain diam, dan baru setelah dikelilingi oleh orang-orang Ellmeyer, ia mengeluh. “Aku berharap bisa bertengkar di depan umum denganmu, Tuan Claude.”

“Kenapa? Untuk apa? Apa yang kau lakukan?”

“Hmm? Seperti yang kau dengar. Aku dengan bodohnya menentang perintah Lady Cattleya dan para Valkyrie, mengaktifkan alarm kapel di bekas lokasi istana Hausel, dan mengunci seluruh kelompok. Lagipula, mereka mengucilkan dan menindasku!” kata Aileen sambil tersenyum.

Claude menutupi wajahnya dengan tangan. “Aku memang berpikir… itu mungkin terjadi, tapi…”

“Saya belum pernah melihat orang sebahagia ini setelah di-bully sebelumnya,” kata Keith. Ia mendekat bersama Walt dan Kyle, yang selama ini mengawasi tuan dan nyonyanya dari kejauhan.

“Ailey manis, kamu benar-benar menakutkan saat di-bully. Ini cuma bercanda atau apa?”

“Apakah kamu yakin kamu tidak bermaksud menindas mereka ?”

“Astaga, kasar sekali. Aku jadi tahu banyak hal akibatnya, lho. Pertama, fasilitas Hausel masih beroperasi. Tapi, para Valkyrie tidak sepenuhnya menguasainya, dan mereka juga tidak bisa mengendalikannya dengan bebas.”

Jika mereka benar-benar mengetahui segalanya tentang Hausel, mereka bisa saja merilis sistem keamanan yang diaktifkan Aileen, tetapi Cattleya dan yang lainnya tidak bisa melakukannya.

Dia sudah tahu alasannya: Karena mekanisme kapel bergerak sesuai skenario di Regalia of Saints, Demons, and Maidens . Hanya seseorang yang memenuhi syarat untuk menjadi Maid of the Sacred Sword—dengan kata lain, seorang wanita dari garis keturunan Maid—yang bisa mengoperasikannya.

Singkatnya, Aileen adalah satu-satunya orang di sana yang bisa menghentikan alarm itu. Jika ia menyentuh perangkat di dalam kapel yang menyerupai pedang suci itu, barikade itu pasti akan terlepas. Namun, ia tidak mampu memberi tahu yang lain, jadi ia menunggu sampai perangkat itu terlepas secara alami.

Kyle memiringkan kepalanya. “Bukankah mereka berhasil mengalahkan negara lain dengan mengatakan mereka bisa melakukan itu?”

“Mungkin mereka hanya tahu cara kerjanya,” Walt menimpali. “Oh! Bisakah kita menggunakan ini? Klaim mereka itulah yang menjadi alasan utama mengapa mereka unggul. Jika kita membalas dengan ‘Lihat, kalian jelas tidak tahu cara menggunakannya,’ negara-negara lain mungkin akan berubah pikiran.”

“Mungkin. Tapi, beberapa anggota negara lain mungkin sudah menyadarinya,” kata Aileen. “Kenapa kita tidak menunggu dan melihat bagaimana reaksi mereka, Tuan Claude?”

Walt menggaruk tengkuknya. “Kau pikir mereka akan menyadarinya? Para Valkyrie mungkin akan menutupinya dengan baik.”

“Lagipula, hanya mengetahui cara membuatnya bekerja secara teknis saja sudah cukup menjadi ancaman,” kata Kyle.

“Namun jika mereka tidak memiliki pandangan yang sama, hal ini dapat menyebabkan perselisihan internal.”

Dan terlebih lagi, Aileen punya kartu truf.

Keributan ini telah mengonfirmasi bahwa Cattleya atau Diana—atau keduanya—memiliki pengetahuan, tidak hanya tentang Valkyrie of the Magic Lance , tetapi juga tentang permainan Regalia of Saints, Maidens, and Demons .

Namun, mereka tidak menyadari bahwa hal yang sama juga berlaku untuk Aileen. Jika mereka meremehkannya, hal itu pasti akan menciptakan kerentanan yang bisa dieksploitasinya.

Namun, yang lebih penting adalah Lady Cattleya…

Aileen melirik Claude, yang menyadari tatapannya dan mengerjap. “Ada apa?”

Pasti menyenangkan, tidak menyadari kecemasan seorang istri yang menikah dengan pria populer , pikirnya, merasa bosan. Di sisi lain, pria itu cukup menggemaskan. Ia tersenyum pada suaminya. “Oh, bukan apa-apa.”

“Kamu jelas-jelas menatapku seolah-olah kamu menyalahkanku barusan.”

“Ya ampun, apakah ada sesuatu yang mengganggu hati nuranimu?”

“TIDAK.”

Dia juga tahu kapan harus mundur.

“Bagaimanapun, konferensi ini masih hari pertama. Tidak perlu terburu-buru. Kalau pestanya dibatalkan, ayo kita kembali ke rumah dan nikmati malam yang tenang,” kata Aileen.

“Kalau begitu, aku akan mengajak Claire jalan-jalan di pantai besok.”

“Apakah kamu keberatan jika aku menemanimu?”

“Itulah rencananya sejak awal.”

Besok sepertinya akan menjadi hari yang menyenangkan dan menenangkan. Claude mengulurkan tangannya kepada Aileen, dan Aileen menyambutnya sambil tersenyum.

Meski kenyataannya tidak demikian, adalah tugas kaisar dan permaisuri untuk tampil benar-benar tenang di hadapan orang-orang di sekitar mereka.

 

Meskipun tidak ada masalah besar, tetap saja ini merupakan hari yang membuat frustrasi.

“Sumpah deh, semua hal yang dilakukan Aileen itu bikin aku jengkel.”

“Diana.”

“Oh, maaf. Aku terlalu cepat.”

Ekor panjang Cattleya memaksanya berjalan lebih lambat dari biasanya, dan Diana telah melewatinya di koridor panjang. Ia berhenti dan menunggu Cattleya menyusul.

Meskipun gerakan temannya lebih lambat dari biasanya, ia tetap anggun. Diana membenci putri dan permaisuri, perempuan yang berdandan untuk menarik hati pria, tetapi Cattleya tidak seperti itu.

Dia tampak seolah-olah dilahirkan untuk menjadi ratu.

“Terlambat ke pesta makan malam juga akan jadi masalah. Ayo cepat.”

“…Kamu tidak lelah?”

“Ini pekerjaanku sekarang,” kata Cattleya tegas. Diana tahu ia serius, jadi kata-katanya terdengar gagah. Cattleya tidak seperti perempuan-perempuan yang makan permen, memakai gaun mewah, dan mengobrol tanpa tujuan. Ia juga tidak seperti laki-laki yang bilang ini “untuk pekerjaan” karena mereka berfoya-foya dengan kekayaan dan kekuasaan seperti babi gemuk.

“Ini momen krusial,” lanjut Cattleya. “Lady Audrey bilang dia ingin aku menjelaskan keributan di kapel kepada para tamu yang hadir.”

“Jelas-jelas itu salah wanita Aileen itu. Penjelasan apa lagi yang dia butuhkan?”

“Dia pasti menyadari bahwa kita tidak bisa membuka sistem keamanan. Ada satu hal lagi: Dia ingin bertanya tentang penerusku.”

Penggantinya—dengan kata lain, melahirkan pewaris. Diana merinding. “Oh, menjijikkan. Aku benci perempuan yang langsung melakukan hal seperti itu. Seolah-olah mereka menganggapmu belum dewasa sampai punya anak. Aku yakin dia akan mencoba menjodohkanmu dengan suami untuk mengendalikanmu atau semacamnya.”

“Mungkin. Tapi, faktanya kita secara fisik tidak bisa punya anak.”

Kemandulan adalah efek samping dari operasi Valkyrie. Fakta bahwaCattleya sudah repot-repot menunjukkan hal ini, membuat Diana gelisah. “Ada apa? Maksudmu kau ingin menikah dan punya anak setelah jadi ratu?”

“Bukan, bukan itu. Kalau aku jadi ratu, nanti harus ada yang mengambil alih posisi itu. Ratu yang akan mewarisi negara dan melindunginya.”

Diana tidak pernah mempertimbangkan hal itu.

“Akan lebih mudah jika ratu juga memiliki darah Gadis Pedang Suci. Bukankah begitu?”

“Kau tidak bilang kita harus memberi tahu Lilia Reinoise tentang rencana kita di saat-saat seperti ini, kan? Itu tidak akan berhasil. Kita tidak bisa menggunakan pahlawan wanita yang meninggalkan peran sebagai Maid of the Sacred Sword.”

“Bukan, bukan dia. Kudengar Lady Aileen berhasil mempertahankan kehamilannya. Raja iblis punya seorang putri. Kau tidak ingat? Bahkan di ValLance , ada beberapa orang yang mencoba menggantikan Hausel sebagai ratu.”

“Tapi dia musuh kita—”

“Anak itu bahkan belum berusia satu tahun. Jika kita mulai mendidiknya sekarang, kita bisa menjadikannya sekutu kita.”

Diana berkedip, lalu memikirkannya. “…Ya, itu bisa berhasil. Ide yang sangat bagus. Kita hanya perlu membesarkannya sejak dia kecil.”

“Ada juga manfaat lainnya. Menyingkirkan Ellmeyer dari awal akan berbahaya dan membutuhkan banyak tenaga. Semua pihak, kecuali Kerajaan Olgen yang berada di bawah kekuasaan Inggris, masih bimbang.”

Setiap negara tampaknya siap bekerja sama dengan Cattleya, tetapi mereka tidak sepenuhnya yakin.

“Bukannya kita ingin menaklukkan dunia. Tak ada gunanya membuat mereka terlalu waspada terhadap kita. Kita harus menunjukkan betapa murah hatinya kita.”

“Begitu. Kalau kau mengangkat putri Ellmeyer menjadi ratu berikutnya, Ellmeyer akan mengikuti jejakmu, dan kita akan punya solusi yang membuat semua orang senang. Kalau begitu…”

Tidak bisakah raja iblis dan Cattleya memiliki kesempatan kedua bersama?

Tentu saja Diana tidak bisa begitu saja mengatakan itu, tetapi sekarang setelah temannya mengemban tanggung jawab sebagai ratu, dia pikir itu mungkin hal yang benar-benar indah untuk diharapkan.

Dia acuh tak acuh dan menyebalkan, tapi dia punya wajah yang baik… Oh, wajahnya sama seperti Vica.

Dia menghalangi mereka di mana-mana di Kilvas, tapi sepertinya dia tidak pernah mengejek Cattleya. Meskipun Diana tidak menganggapnya orang baik, dia juga tidak merasa dia orang jahat.

Tetap saja, apakah ini akan baik-baik saja? Ia bahkan tak ingin memikirkannya, tapi akankah Cattleya benar-benar menikah dengan raja iblis? Seperti wanita bodoh dan hampa yang hanya bergantung pada pria…?

“Saya yakin kita akan mampu membesarkan seorang ratu masa depan yang luar biasa.”

Namun, ucapan Cattleya menghilangkan semua keresahannya. Aku yakin kita akan berhasil.

“Baiklah. Kalau begitu, mungkin ada baiknya kita menetapkan aturan bahwa putri-putri dari setiap negara harus dikirim untuk belajar di Hausel sebagai murid Valkyrie sebagai pertukaran pelajar.”

“Akhirnya, ya. Memilih ratu berarti kubu kita juga tidak perlu bertempur, yang sangat membantu, tapi ada juga kemungkinan mereka akan membalikkan keadaan.”

“Seharusnya tidak apa-apa. Sekarang lima lawan dua. Sekalipun satu negara mengkhianati kita, kita tetap akan unggul, dan kitalah yang paling mengenal Hausel. Terlebih lagi, biasanya tidak ada yang mau bekerja sama dengan raja iblis.”

“Untuk memastikannya, kita juga akan memberi petunjuk tentang keberadaan pedang suci itu. Mereka bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk mengkhianati kita setelah itu.”

Kekalahan mereka baru-baru ini membuat Cattleya waspada. Diana mengangguk serius. “…Ide bagus. Memberitahu mereka tentang hal itu tidak akan merugikan kita. Bahkan Lilia Reinoise belum mengalahkan raja iblis. Dia bukan ancaman bagi kita, dan para Pelayan Pedang Suci lainnya berada di era yang berbeda…”

“Pertama-tama, pedang suci ValLance dan RegaMaid berbeda.”

Tepat sekali. Meskipun namanya sama, pedang suci yang mereka peroleh bukanlah milik sang Pembantu. Itu adalah kunci untuk menyelamatkan dunia yang hancur.

“Kalau begitu, sudah diputuskan.”

Mungkin karena mereka berjalan perlahan, tetapi pintu menuju pesta makan malam belum terlihat.

“Tetap saja, kenapa semua tamu makan malamnya perempuan? Kenapa Raja Suci atau Raja Olgen tidak datang sendiri? Itu tidak masuk akal bagiku. Dan tadi, kau pergi inspeksi, Cattleya, dan hanya laki-laki yang menghadiri konferensi.”

Mereka mungkin berusaha bersikap baik, berasumsi perempuan akan lebih senang mengobrol satu sama lain. Faktanya, mustahil untuk menghadiri inspeksi sekaligus konferensi. Kita juga tidak boleh merusak reputasi raja Olgen.

“Saya harap mereka setidaknya mengerti apa yang Anda katakan.”

Para perempuan yang hadir di makan malam ini semuanya lahir dan dibesarkan di kalangan atas. Dengan kata lain, mereka telah dilindungi oleh sistem patriarki sejak lahir.

“Saya rasa ini akan membuang-buang waktu.”

“Tetap saja, mereka juga mengundangmu, Diana. Mereka pasti inginDengarkan kisah-kisah tentang Valkyrie. Putri Dana agresif, jadi dia mungkin lebih memahami kita daripada yang kau kira. Duchess Nina berteman baik dengannya, dan kau sudah melihat seperti apa suaminya. Tidak aneh kalau dia mengidolakan wanita yang bertarung.

“Oh, pria yang sangat menyebalkan dan cerewet itu? Ya, memang sepertinya dia akan menyusahkannya. Aku terkesan dia masih menikah dengan orang seperti itu. Bagaimana dengan Ratu Audrey? Kita hanya memanfaatkannya, tapi dia terus bicara seolah-olah dia penting atau semacamnya… padahal kau bilang dia dipaksa membesarkan anak simpanan?”

“Sepertinya Ratu Carol juga mengalami masa-masa sulit. Konon, Kerajaan Maiz berhasil tetap netral sejauh ini berkat prestasinya.”

“Jadi dia sudah tua, mengorbankan segalanya demi suaminya. Sungguh menyedihkan hidupnya,” kata Diana sambil mendengus.

“Selir Roxane pasti juga mengalami masalah di harem. Dan sekarang, Ashmael sudah mulai membongkar harem itu, yang mungkin berarti mereka tidak punya uang untuk memeliharanya.”

“Raja Suci memang terlihat seperti tukang selingkuh. Kurasa itu membuatku sedikit kasihan padanya.”

“Jika aku menjadi ratu, aku ingin membantu wanita lain mengatasi masalah mereka.”

Diana mengangguk setuju dengan tulus. Setelah mereka menaiki tangga dan berbelok di sudut, pintu pesta makan malam akhirnya muncul di ujung koridor.

“Baiklah. Kalau begitu, aku juga akan menganggapnya sebagai pekerjaan… Oh.”

Lorong kedua memotong lorong yang mereka lewati, dan Diana berhenti tepat di tengah persimpangan. Cattleya melakukan hal yang sama.

“…Vica.”

“Silakan.”

Kaisar juga memperhatikan mereka; ia langsung menghampiri mereka. Vica adalah adik Cattleya. Cattleya tidak membencinya, dan Diana tidak ingin membuatnya stres.

“Maaf.” Setelah meminta maaf dengan suara pelan, Cattleya berjalan menuju pintu. Mata Vica mengikutinya, tetapi pria itu tidak memanggilnya.

Dia berhenti di depan Diana.

“Apa yang kamu butuhkan?” tanyanya sambil mengangkat dagunya.

Vica tersenyum seolah terhibur. Pria itu tidak menganggapnya serius, dan itu membuatnya kesal. “Kudengar akan ada pesta makan malam yang khusus untuk perempuan. Aku tahu ini tidak sopan, tapi kupikir aku akan mampir sebentar. Aku kan tuan rumah konferensinya, lho.”

Berdasarkan keadaan saat ini, tidak ada seorang pun wanita dari Kilvas yang pangkatnya cukup tinggi untuk menghadiri pesta makan malam.

Diana mendengus. “Sadarlah. ‘Tuan rumah.’ Kau benar-benar harus sedikit sadar. Menurutmu kenapa kau bisa menjadi tuan rumah konferensi ini?”

“Apa maksudmu?”

“Kami berusaha keras agar konferensi ini bisa diselenggarakan. Kamilah alasan Kerajaan Olgen dan Kerajaan Maiz memutuskan untuk hadir. Mereka bilang akan datang jika kami bersekutu dengan mereka.”

Vica menatap Diana dengan tatapan kosong. Hingga saat itu, ia pasti yakin bahwa semua ini adalah pencapaiannya sendiri.

“Memang tidak lama, tapi kamu berhasil tampil bak kaisar. Bagus sekali. Kerja bagus.”

“…Oh, benar juga. Jadi kamu bilang kamu membantuku menyelenggarakannya.”

“Hah?”

“Karena kau masih permaisuri Kilvas.”

Diana tidak menduga hal itu, dan dia tidak yakin apa yang harus dikatakan.

“Apakah kamu akan menghadiri pesta makan malam itu?” tanyanya.

“…Y-ya. Lagipula, aku diundang.” Implikasinya — tidak sepertimu —jelas dalam kata-katanya, tapi Vica hanya mengangguk.

“Kurasa tidak apa-apa kalau begitu. Baiklah; aku akan bersantai malam ini.”

Setidaknya dia bisa terlihat sedikit frustrasi. Mungkin karena dia terbiasa menjadi boneka, tapi Vica tidak melawan. Cattleya terlalu memanjakannya , pikir Diana, mendecak lidahnya jijik dalam hati, jadi dia mengingatkannya dengan tegas.

“Sebagai informasi, tak ada gunanya mencoba memenangkan Cattleya. Itu juga berlaku untuk negara-negara lain.”

“Semua ini sangat mendidik.” Dari apa yang dia katakan, Vica mungkin mengaku kalah, tapi dia tersenyum. Kata-katanya juga tidak terdengar seperti iri hati. “Jadi, aku ingin kau juga tumbuh dewasa.” Dengan kalimat terakhir yang tidak begitu dipahaminya, Vica berbalik dan meninggalkannya.

“K-kamulah yang harus tumbuh dewasa…”

Dia adalah kaisar yang tidak kompeten yang selalu dilindungi oleh Cattleya dan bahkan tidak bisa meninggalkan ibu kota, namun dia mulai mempertahankan kekuasaannya. Di suatu titik, dia mulai menentang Cattleya. Dia tetap menjadi kaisar hanya karena keberuntungan. Dalam permainan, dia adalah bos terakhir yang mati tanpa mencapai apa pun.

Mengapa pikirannya terasa begitu kacau? Ia tidak tahu. Sambil menggelengkan kepala, Diana mengalihkan pandangannya dari punggung Vica dan bergegas ke pesta makan malam.

Tidak apa-apa. Semuanya berjalan baik.

Saat membuka pintu, Cattleya menjadi pusat perhatian, dengan berani berbicara kepada hadirin. Namun, Diana tidak senang karenaorang-orang yang diajaknya bicara bukanlah para penguasa itu sendiri, tetapi istri dan anak-anak perempuan mereka yang berpangkat rendah.

“Apakah itu juga sebuah ramalan?”

“Ya. Itu diperlukan untuk menyelamatkan Ellmeyer, yang telah jatuh di bawah kendali raja iblis, sama seperti untuk mengusir Kaisar Vica dari Kilvas. Tanpanya, api perang pasti akan menyelimuti dunia.”

Beberapa wanita terguncang, dan beberapa tampak gelisah. Yang lain tampak sangat tertarik atau tanpa ekspresi. Cattleya melihat sekeliling mereka semua, lalu meninggikan suaranya. “Namun, sejujurnya, Permaisuri Aileen tidak mampu membesarkan seorang ratu. Tentunya kau tahu ini.”

Tidak ada keberatan. Masalah selama inspeksi berjalan sesuai keinginan mereka.

“Oleh karena itu, kamilah yang akan membesarkan Putri Claire Jean Ellmeyer.”

“Jadi, kau akan mengangkat permaisuri baru di Kilvas, dan meskipun kau akan meninggalkan kaisar Ellmeyer di atas takhta, Kilvas akan menjadi negara bawahan Kerajaan Hausel? Tentu saja itu lebih baik daripada Hausel menjadi boneka Ellmeyer… tapi bukankah Ellmeyer sang Kaisar tidak mengizinkan perempuan mewarisi takhta?”

“Aku tidak bisa membayangkan Lady Aileen akan menerima ini.”

“Benar. Lagipula, anak itu putrinya, dan dia pasti masih di puncak kelucuannya.”

“Dia hanya melahirkannya; bukan berarti sang permaisuri sendiri yang mengurus putrinya. Jika anak itu akan diangkat menjadi ratu, aku yakin dia akan menyerahkannya dengan senang hati. Lagipula, para putri dan pangeran memang dilahirkan untuk menjadi pion bagi negara mereka.”

Pendapat Diana membuat beberapa wanita mengerutkan kening, tetapi mereka mungkin hanya berpura-pura. Para putri ini suka menyimpanMereka hanya berpura-pura dan menyembunyikan sesuatu dengan kata-kata manis. Mereka hanya tidak mau mengakui bahwa apa yang dikatakannya itu benar.

“Maaf, tapi aku tidak akan menutup-nutupinya. Aku yakin suamimu tidak akan keberatan. Kalau begitu, apa gunanya kau keberatan?”

Para wanita ini tak bisa berbuat apa-apa selain menerima keputusan para pria dalam hidup mereka. Begitulah ratu dan putri. Bahkan jika terjadi pertengkaran, mereka hanya perlu berteriak ketakutan dan lari ke dalam rumah.

Cattleya berdeham, mengalihkan perhatian kelompok itu dari Diana. “Pertanyaannya adalah bagaimana reaksi keluarganya, keluarga d’Autriche, nanti. Seperti yang mungkin sudah kalian ketahui, mereka tampaknya juga memiliki pengaruh yang signifikan terhadap kaisar saat ini.”

“Beberapa waktu yang lalu, putra ketiga datang ke Hirikka untuk memberi penghormatan, meskipun…”

“Gloss juga. Mereka memberi—memberi kami banyak hadiah! Putra Kedua hebat!”

“Perdana Menteri Cyril itu putra tertua, kan? Aku bertemu dengannya waktu dia masih kecil.”

“Jadi, keluarga d’Autriche yang mengelola urusan internal, diplomasi, dan militer Ellmeyer?” tanya Audrey.

“Benar.” Cattleya mengangguk. “Kurasa bahkan Kaisar pun tak mampu bersikap tegas terhadap mereka. Anggota lingkaran dalam permaisuri dan bawahannya juga turut berperan besar. Orang yang menulis artikel-artikel itu untuk mengobarkan api pertikaian internal di Kilvas juga disukai permaisuri. Jika mereka tak ragu menimbulkan masalah di luar negeri, pasti lebih parah lagi di dalam Ellmeyer.”

Diana yakin bahwa, jika mereka pintar dan memikirkannya, para wanita ini akan melihat bahwa mereka berdua benar.

“Jadi, kau merasa permaisuri Ellmeyer berbahaya, Lady Cattleya.”

“Ya. Permaisuri jugalah alasan dia datang kepada kami untuk meminta bantuan.” Semua mata tertuju pada tatapan Cattleya. Wanita itu tidak mengangkat kepalanya; ia hanya duduk diam di kursi terjauh, gemetar.

Sikap seperti itu sungguh tak terduga dari tokoh utama Regalia of Saints, Demons, and Maidens . Sosoknya justru menjadi inspirasi bagi Diana.

Aku tidak akan menjadi seperti itu.

Dialah satu-satunya karakter wanita yang tersisa yang tidak bertarung, jatuh cinta dengan karakter pria, dan menjadi tidak relevan.

Mereka tidak mengharapkan apa pun dari tanah air mereka. Namun, mereka tidak cukup kejam untuk seenaknya memutuskan bahwa seluruh dunia juga seperti itu. Mereka memberi dunia kesempatan untuk bangun dan melihat kebenaran.

“Ratu berikutnya… setelah Lady Cattleya. Bukankah saran itu terlalu… terlalu dini?”

“Saya tidak mampu punya anak. Menyelesaikan masalah ini sekarang seharusnya bisa menenangkan semua orang. Kalau tidak, kita akan kembali berdebat seperti ini beberapa tahun lagi.”

“Kurasa ini mungkin terlalu dini, mengingat usianya belum genap setahun… Mungkin sekarang, ketika belum ada ratu, kita bisa saja mengikuti tradisi Hausel dan menentukan calon ratu melalui ujian kerajaan.”

“Jika kita mendaftarkan Putri Claire sebagai kandidat kerajaan, itu tidak akan menjadi masalah nantinya.”

Diana dan Cattleya mungkin saja melakukan hal seperti itu. Yang lain terdiam.

“Jika Kaisar Ellmeyer mengizinkan kita membesarkan anak itu sebagai satu-satunya calon raja, calon ratu, kita akan membiarkannya tetap menjabat. Lagipula, dia sudah memegang takhta selama dua tahun, dan tidak seperti Kaisar Kilvas, dia jelas bukan orang bodoh.”

“…Begitu ya. Jadi, coba selesaikan ini lewat diskusi dulu.”

“Ya, kami akan melakukannya. Mari kita ajukan proposal kita di sesi kedua konferensi, lalu minta dia menyerahkan Putri Claire sebelum sesi terakhir. Setelah dia memilih saya, kesepakatan kita akan rampung.”

Jika Claude menunjukkan bahwa dia memahami visi mereka untuk masa depan, tidak akan ada konflik besar, dan semuanya akan berakhir damai.

Kalau tidak, mereka tinggal mengatur ulang semuanya, seperti yang terjadi di game. Mereka akan mengakhiri game—beserta Regalia of Saints, Demons, and Maidens —dalam satu pukulan.