Kemunculan Kembali Sang Penjahat yang Keras Kepala

Pembibitan yang baru dibuat di kastil kekaisaran Ellmeyer—yang terkenal sebagai “istana pualam”—selalu berisik.

Bukan karena putri pertama yang masih bayi, Claire Jean Ellmeyer, yang sulit diatur. Bukan juga karena perawat dan pelayannya yang selalu siap sedia.

“Putri, itu luar biasa. Jenius!”

“Di sini, ke arah sini!”

Aileen Jean Ellmeyer mengerutkan kening mendengar suara-suara yang terdengar bahkan sebelum membuka pintu. Waktunya tidur siang. Tentu saja, bayi tidak akan tunduk pada keinginan siapa pun. Mereka bukan yang harus disalahkan. Suara-suara itu bukan suara manusia, tapi itu juga bukan perhatian utamanya.

“Benar, Claire. Ayo.”

Inti masalahnya adalah dia dapat mendengar suaminya, Kaisar Claude Jean Ellmeyer, memanggil putrinya dengan suara yang cukup merdu untuk melelehkan permen.

“Aku tahu aku akan menemukanmu di sini, Tuan Claude!”

“Aileen.”

Ia membuka pintu, dan Claude menoleh ke arahnya, berseri-seri karena baru saja menggendong putri kesayangannya. Senyumnya yang mempesona hampir membuatnya goyah, tetapi ia menggertakkan gigi dan bersikeras. Ia tak boleh membiarkan Claude melucuti senjatanya.

“Lihat, Claire datang jauh-jauh ke sini. Putriku memang jenius!”

Anak pertama Aileen dan Claude berusia tujuh bulan, dan dia baru saja belajar merangkak.

Kini setelah bayi itu mulai bergerak sendiri, baik iblis maupun ayahnya benar-benar terpesona, dan mereka menolak untuk meninggalkannya. Perawat dan dayang-dayang hanya menonton, mendapati betapa menawannya kasih sayang kebapakan sang raja iblis. Penasihatnya, satu-satunya orang yang bisa mengendalikannya, dan para pengawalnya, yang bisa menegurnya, saat ini terlalu sibuk untuk berada di sana.

Dan, sekali lagi, Aileen mendapati dirinya menyampaikan ceramah. “Cukup. Silakan kembali ke tugas kalian. Kita berangkat besok!”

“Kau bilang begitu, tapi semua persiapannya sudah selesai, kan? Para pengikutku yang brilian akan mengurus sisanya—Claire, jangan, kau tidak boleh memakan rambut ayahmu.” Meskipun dia memarahi Claire, suaranya terdengar ramah, dan ekspresinya sangat santai.

Aileen terdiam sejenak. Lalu ia tersenyum cerah. “Ayah yang cengeng dan tidak bekerja itu tidak keren. Benar, kan, Claire?”

“……”

Wajah Claude langsung kosong, dan ia dengan lembut mengembalikan Claire ke ayunannya. “Almond, aku serahkan sisanya padamu.”

“Dipahami!”

Iblis gagak memberi hormat, menatap tajam ke arah raja. Para dayang segera turun tangan untuk menyeka air liur Claire dari rambut Claude dan merapikan pakaiannya yang kusut.

“Bukankah kamu senang memiliki ayah yang gagah, Claire?” Aileen membungkuk di atas buaian untuk mencium pipi putri kesayangannya.

Claude mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Benar. Akulah ayah Claire yang gagah, sekaligus suamimu yang dapat diandalkan.”

“Senang sekali kau masih ingat. Ayo kita berangkat. Cyril sudah menunggu.”

Aileen berbalik, dan Claude mengikutinya. Meskipun tampak agak enggan, saat mereka melangkah ke koridor, ekspresinya tampak seperti seorang kaisar. Kemampuannya untuk berganti haluan seperti ini adalah salah satu kelebihannya.

“Jadi, saudaramu juga memanggilmu?” tanya Claude.

“Ya, karena kita akan menuju Kerajaan Hausel. Bahkan, aku penasaran, bukankah aku sebenarnya orang utama yang ingin dia ajak bicara.”

“Jadi aku tidak perlu pergi, kan?”

“Kapan kamu jadi tipe suami yang mau menitipkanku pada Cyril? Kalau begitu, aku yakin kamu nggak keberatan kalau kita melakukan itu mulai sekarang?”

“…Saya salah bicara. Maaf.” Claude tampak tidak nyaman, dan tatapan mata Aileen sedikit melembut. Pria itu hanya merasa putrinya sangat menggemaskan. Kegelisahan dan kegelisahan yang ia tunjukkan saat pertama kali mengetahui kehamilan Aileen kini terasa seperti mimpi.

“Kau tak perlu khawatir; besok kita akan berlayar dengan Claire. Ayo kita selesaikan urusan yang melelahkan ini secepatnya. Lagipula, kau yang bertanggung jawab memandikannya malam ini, Tuan Claude.”

Dia mengangguk patuh. Cukup menawan.

Penasihat Claude sudah menunggu di depan kantor kaisar. “Saya tidak mengharapkan yang kurang dari Anda, Lady Aileen. Anda sangat ahli dalam memancing Tuan Claude keluar.”

“Kau tidak akan mendapatkan apa-apa dengan memujiku, Tuan Keith. Di mana Cyril?”

“Menunggu di dalam. Tuan Claude.” Setelah mengamati penampilan tuannya sekilas, Keith merapikan kerutan yang hampir tak terlihat di kain. Lalu ia membuka pintu kantor.

“Akhirnya Anda muncul juga, Yang Mulia. Kerja bagus, Aileen.”

Bersikap seolah-olah kantor itu miliknya, saudara laki-laki Aileen meminta Keith untuk menyiapkan teh. Sebagai perdana menteri, Cyril tak diragukan lagi merupakan salah satu anggota tertinggi kekaisaran, dan ia sama sekali tidak menunjukkan sikap menahan diri bahkan terhadap Keith, yang dihormati hampir di mana-mana sebagai penasihat raja iblis. Claude duduk di meja kerjanya yang hitam legam, sehingga Aileen duduk di salah satu sofa untuk para tamu, menghadap kakak laki-lakinya. Setelah mereka duduk, Keith dengan cekatan menyajikan teh untuk mereka semua.

Dayang Aileen, Rachel, biasanya akan hadir, tetapi dia mengambil cuti. Mereka akan berangkat besok, dan suami Rachel, Isaac, juga sedang pergi selama lebih dari setengah bulan untuk urusan bisnis, jadi dia bilang ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk membersihkan rumah. Semoga dia bisa sedikit bersantai , pikir Aileen sambil menyesap tehnya.

Setelah jeda sebentar, mereka mulai bekerja.

“Aileen. Kamu tahu kan kalau kamu yang harus bekerja paling keras di konferensi antarbenua ini?” tanya Cyril langsung ke intinya.

Aileen mengangguk sopan. “Ya. Biasanya, pria dilarang di Hausel, dan ada banyak tempat yang dilarang mereka kunjungi. Akan lebih efisien jika aku yang melakukan inspeksi, bukan Tuan Claude. Kita harus menghindari mengabaikan adat istiadat setempat dan membuat warga Kerajaan yang tersisa melawan kita.”

“Baiklah. Itu artinya kau akan menjadi mata dan telinga Ellmeyer. Negara-negara lain akan bekerja dengan keterbatasan yang sama, jadi tak diragukan lagi mereka juga akan mengirimkan para bangsawan wanita. Meski begitu, aku ragu mereka akan bisa mengalahkanmu. Adik perempuanku memang brilian.”

Cyril sendiri adalah seorang jenius yang selalu dikagumi Aileen sebagai seoranganak. Kepercayaannya membuat bahunya terangkat bangga. “Ya, bagaimanapun juga, akulah permaisuri. Aku tidak akan mengkhianati harapanmu.”

Sayangnya, saya tidak tahu apakah gelar ‘permaisuri Ellmeyer’ menyiratkan kecemerlangan atau tidak. Yang jelas, sebagai adik saya, kamu memang harus cemerlang.

“…Begitu. Dengan kata lain, kau memberiku tekanan.”

“Tidak juga. Oh, ini informasi terbaru tentang peserta konferensi. Pastikan kamu menghafalnya.”

Tumpukan kertas yang ditunjuk Cyril terlihat terlalu tebal untuk dipegang dengan satu tangan.

“Kau ingin aku melakukannya sekarang…?!”

“Kamu akan punya waktu di kapal. Seharusnya itu cukup—setidaknya, untuk adikku yang brilian.”

“Kau hanya akan terus mengandalkan itu, kan?!”

“Tetaplah waspada. Konferensi ini unik dalam banyak hal. Andai saja kita yang memimpinnya, bukan Kekaisaran Kilvas.”

Kakaknya tersenyum, ekspresinya penuh makna, saat Aileen diam-diam membalik halaman paling atas dari tumpukan dokumen tebal itu.

Besok, ia dan Claude dijadwalkan meninggalkan Ellmeyer untuk menghadiri pertemuan akbar yang disebut Konferensi Antarbenua. Sesuai namanya, negara-negara besar di benua utara dan selatan akan berpartisipasi dalam konferensi yang, faktanya, akan menjadi konferensi terbesar yang pernah diadakan.

Pertemuan tersebut akan berlangsung di Holy Queendom of Hausel—sebuah negara kepulauan yang terletak di antara dua benua.

Diperintah oleh seorang ratu yang bisa melihat masa depan, negara ini, hingga baru-baru ini, membanggakan otoritas dan teknologi yang memungkinkannya membentuk urusan dunia sesuka hati. Dua tahun lalu, istana Kerajaan menjulang tinggi, hanya untuk dirobohkan oleh tak lain dan tak bukan. Kekaisaran Ellmeyer dan sekutu dekat mereka, Kerajaan Ashmael yang bertetangga.

Kehilangan ratu mereka—pilar utama negara—membuat Hausel kebingungan, dan Kerajaan pun runtuh.

Ellmeyer dan Ashmael hanya membela diri, dan keduanya tidak berusaha turun tangan untuk memerintah Hausel. Namun, setiap bangsa memiliki warisan teknologi dan institusi peninggalan Kerajaan. Yang paling menonjol adalah Kekaisaran Kilvas—sebuah negara di benua timur laut yang memiliki prajurit wanita yang dikenal sebagai Valkyrie, yang diciptakan menggunakan teknologi Hausel.

Seperti yang sudah Anda ketahui, konferensi ini menampilkan dirinya sebagai ajang pertukaran antara benua utara dan selatan yang telah lama terpisah, tetapi itu hanya pemanis. Intinya, tujuannya adalah untuk menentukan apa yang harus dilakukan terhadap Hausel—khususnya, terkait ratunya. Tampaknya satu negara telah mengajukan kandidat untuk posisi tersebut.

“Meskipun mereka tidak bisa mengadakan ujian kerajaan?”

Alih-alih ditentukan oleh garis keturunan, ratu Hausel dipilih melalui ujian kerajaan, yang justru memperburuk kekacauan di Kerajaan. Ujian kerajaan diselenggarakan oleh ratu, yang dapat meramal masa depan, tetapi ujian tersebut tidak dapat diadakan karena takhta kosong.

Suara-suara di seluruh dunia yang menginginkan Hausel memiliki seorang ratu semakin lantang setiap hari. Isu-isu mendesak terkait pengungsi dan imigran juga merupakan faktor penting. Lebih dari segalanya, Hausel dipenuhi dengan teknologi yang melampaui zaman kita. Bukan hanya istana terapung yang diserang kekaisaran kita. Bahkan sekarang, mungkin ada sesuatu yang masih tersisa di dasar laut.

Selama kunjungannya ke Kekaisaran Kilvas tahun sebelumnya, Aileenmenemukan sebuah fasilitas di dasar laut di perairan Hausel. Ia menghancurkannya agar bisa melarikan diri, tetapi apa yang ia temukan kemungkinan besar hanyalah sebagian dari keseluruhannya. Bahkan istana terapung yang ia dan yang lainnya tembak dari langit telah lenyap sebelum mereka sempat menyelidikinya sepenuhnya.

Untungnya, belum diketahui publik bahwa sesuatu seperti itu telah ditinggalkan di dasar laut, tetapi mungkin hanya masalah waktu. Hingga saat ini, keanehan Hausel telah membuat sebagian besar negara ragu, tetapi mereka akan berebut menjadi yang pertama mengulurkan tangan dalam hal memilih seorang ratu. Mereka akan mengklaim ingin ‘mendukungnya’.

“Informasi apa yang kita miliki tentang kandidat kerajaan dari negara lain?”

“Yang kami tahu saat ini hanyalah dia wanita dewasa yang mungkin bisa melihat masa depan, meskipun laporan tentang itu masih dipertanyakan. Pada akhirnya, siapa dia sebenarnya tidak akan penting. Yang penting adalah apakah dia menganggap Ellmeyer sebagai musuh atau bukan. Secerdas dirimu, Aileen, aku yakin kau tahu apa yang harus dilakukan terhadap seorang ratu yang bermusuhan.”

Tertekan oleh sorotan tajam di mata kakaknya, Aileen mengangguk. Cyril menyilangkan kaki jenjangnya, tampak puas. “Soal itu, Kaisar Claude, aku punya usul.”

“…Ada apa?” Obrolan tiba-tiba beralih dari Aileen ke suaminya, dan Claude tampak tidak senang. Tak diragukan lagi, “lamaran” Cyril sudah menjadi sesuatu yang sudah ia putuskan.

Konferensi antarbenua dijadwalkan berlangsung setiap dua hari sekali selama total tiga sesi. Dengan kata lain, diskusi akan berlangsung selama kurang lebih seminggu. Hal pertama yang ingin saya lakukan adalah membujuk yang lain untuk memilih ratu melalui pemungutan suara. SetiapNegara akan mendapatkan satu suara, dengan kandidat yang meraih suara terbanyak menjadi ratu. Sistem pemungutan suara harus diterima tanpa banyak perdebatan.

“Untuk menggantikan ujian kerajaan?”

Benar. Untungnya, kekaisaran kita memiliki hubungan yang kuat dengan Ashmael dan Kilvas. Dengan tujuh negara yang hadir di konferensi ini, empat suara akan memberi kita mayoritas. Aku sudah membuat kesepakatan dengan Ashmael dan Kilvas, jadi aku akan sangat menghargai jika kalian mau menjadikan setidaknya satu negara lain sebagai sekutu kalian.

Claude melirik Aileen, bertanya apakah ia tahu tentang ini. Aileen menggeleng diam-diam. Memperhatikan percakapan mereka, Cyril mengerjap pura-pura terkejut. “Kau tidak senang dengan ini?”

“Tidak… Kau memang hebat seperti biasanya, dan aku bersyukur untuk itu, tapi apa salahnya membicarakannya denganku?”

“Tidak perlu khawatir; kalian akan menemukan ciri khas masing-masing negara dalam dokumen-dokumen tersebut. Silakan bekerja sama dan pilih negara mana pun yang kalian inginkan sebagai sekutu.”

“Ciri-ciri pembeda” itu kemungkinan mencakup kelemahan dan materi pemerasan. Tumpukan kertas yang selama ini Aileen anggap sebagai pekerjaan rumah mulai tampak seperti buku tebal yang mengerikan.

“Saya bertanya mengapa kamu tidak membicarakannya dengan saya.”

“Jika saya boleh, Yang Mulia, saya mengambil kebebasan untuk tidak menuliskannya karena saya yakin waktu Anda bersama Putri Claire lebih penting.”

“Saya menghargai pertimbangan Anda.”

“Tuan Claude, apakah Anda benar-benar berniat membiarkan hal itu meyakinkan Anda?!”

Claude mengerutkan kening mendengar kritik Aileen, lalu meletakkan sikunya di meja, meletakkan dagunya di telapak tangannya. “Sistem pemungutan suara, sih,Hah? Kilvas punya demonborn, sama seperti kita punya iblis, jadi mereka seharusnya mudah diajak bekerja sama, tapi Raja Suci itu licik. Dia mungkin akan berbalik melawan kita. Rencana ini sepertinya tidak terlalu aman.

“Benar, masalah yang timbul karena kurangnya daya tarik pribadi Yang Mulia selalu menjadi sumber kekhawatiran. Lagipula, tidak ada yang tahu apa yang mungkin dipicu oleh wajah Anda itu.”

“Apakah wajahku senjata atau semacamnya?”

Saya juga mempertimbangkan untuk mengajukan calon kerajaan kami sendiri untuk naik takhta. Meskipun ini bukan informasi publik, baik putri maupun cucu Ratu Hausel berada di Ellmeyer. Namun, ketika saya memikirkan apa yang akan terjadi pada adik laki-laki Yang Mulia, Cedric—yang secara teknis juga masih putra mahkota—saya merasa Anda akan keberatan. Baik saya maupun keluarga saya akan sangat setuju untuk memanfaatkan dan membuangnya begitu saja seperti sampah, tetapi saya pikir itu akan membuat Anda tidak senang, Yang Mulia.

Cyril sedang mengritik situasi yang rumit: saudara tiri Claude, Cedric, pernah memutuskan pertunangannya dengan Aileen dengan cara yang memalukan. Meskipun Claude belum memaafkannya, ia juga menyayangi Cedric sebagai adiknya.

Claude menyipitkan mata, tetapi Cyril mengangkat jari telunjuknya, tak gentar. “Ada satu metode memerintah lain yang bisa diusulkan oleh orang yang tak berpengalaman sepertiku, yang mungkin dilakukan tanpa karisma.”

“Jadi, wajar saja kalau aku tidak punya karisma. Begitu ya. Baiklah, mari kita dengarkan.”

“Dominasi dunia.”

Keith, yang sejauh ini mendengarkan diskusi itu dengan tenang, tertawa terbahak-bahak.

“Yang mana yang akan kamu pilih? Apakah kamu akan memilih ratu dengan yang lain?”bangsa? Menaklukkan dunia? Atau mengangkat seorang ratu dari kerajaan kita ke atas takhta, sepenuhnya menyadari bahwa itu akan membutuhkan pengorbanan dan menyeret adikmu yang berharga ke dalamnya? Sebagai pengikut setiamu, Yang Mulia, aku akan mematuhi keputusan apa pun yang kau buat.

Alis Claude berkerut sedalam mungkin. Ia menghela napas panjang dan dalam. “…Baiklah. Sistem pemungutan suara memang begitu.”

Sekali lagi, sang kaisar dan raja iblis dikalahkan oleh perdana menterinya yang cerdik. “Aku akan menunggu kabar baiknya,” kata Cyril, tampak seolah semuanya sudah beres.

Kapal yang membawa pasangan kekaisaran dan putri pertama berangkat dengan santai dari ibu kota Alucato, dikawal oleh kerumunan warga yang mengibarkan bendera.

Kerajaan Hausel adalah negara yang terdiri dari beberapa pulau besar. Pria dilarang memasuki pulau tengah, tempat istana kerajaan dulu berdiri. Rombongan Aileen menuju pulau terbesar di negara Hausel, tempat pria diizinkan. Di sanalah konferensi akan diadakan.

Pulau ini awalnya merupakan gerbang menuju Kerajaan. Para kepala negara singgah di sini ketika berkonsultasi dengan ratu untuk mendapatkan ramalan, dan pulau ini juga berfungsi sebagai tempat peristirahatan. Kemakmuran di pulau ini merosot setelah kematian ratu, tetapi ketika diputuskan bahwa konferensi antarbenua akan diselenggarakan di sana, negara-negara peserta mulai merenovasi vila-vila di sana. Di bawah kepemimpinan Kilvas, sebuah aula pertemuan besar juga dibangun untuk menampung konferensi tersebut, dan dengan inisiatif-inisiatif publik yang menciptakan lebih banyak lapangan kerja, jalanan kembali ramai.

Tangga batu, dinding putih, dan atap biru. Sebuah sungai mengalir dari laut dan memasuki kota melalui jalur air .Perahu-perahu dengan berbagai warna berlayar masuk dan keluar. Bahkan tenda-tenda putih-biru di jalan-jalan perbelanjaan pun menawan.

Aileen menangkupkan kedua tangannya di depan dada, takjub.

Kelihatannya sama persis seperti di game…!

Kerajaan Hausel menjadi latar Regalia of Saints, Demons, and Maidens 4 , sebuah gim otome yang dimainkan Aileen di kehidupan sebelumnya. Gim ini berlatar tujuh abad sebelum masa kini, di era ketika Kekaisaran Ellmeyer belum ada. Mungkin karena Hausel sangat menghormati tradisi, tetapi pemandangannya identik dengan gambar diam dalam gim tersebut.

Meskipun Aileen menerima bahwa ia bereinkarnasi ke dunia gim otome , ia melihat kenyataan dan gim itu sebagai hal yang berbeda. Bahkan ketika ia awalnya mengetahui bahwa ia adalah penjahat dari gim pertama dalam seri tersebut, ia tidak terlalu terkesan bahwa Alucato—kota tempat ia dilahirkan dan dibesarkan—dan akademi tempat ia bersekolah adalah lokasi dari gim otome . Ketika Aileen mengunjungi Akademi Misha di Kadipaten Mirchetta, latar gim kedua, ia tidak dalam posisi untuk bertamasya; ia diculik dan dikirim ke harem di Kerajaan Ashmael, tempat gim ketiga berlangsung. Di sana, perlakuan buruk yang diterimanya membuatnya tidak punya waktu untuk bersenang-senang. Di Queendom of Hausel, latar gim keempat, istana terapung diubah menjadi senjata yang dimaksudkan untuk menghancurkan Imperial Ellmeyer menjadi abu, jadi pikiran lain mustahil. Kekaisaran Kilvas menjadi latar gim yang berbeda, Valkyrie of the Magic Lance . Aileen pernah berkunjung ke sana tahun lalu, tetapi kunjungannya tidak lebih dari serangkaian kejadian yang tidak mengenakkan—ketegangan suatu negara yang berada di ambang perang, dan urusan tubuh ganda—dan dia kembali ke rumah hampir seketika.

Namun kali ini berbeda. Dia tahu dia ada di sini.Bisnis, tentu saja. Namun, dia juga sadar bahwa ini adalah latar sebuah game otome dan masalah-masalah dalam game tersebut telah terselesaikan, jadi tidak ada alasan baginya untuk khawatir.

Alhasil, pemandangan dunia gim yang familiar terbentang di hadapannya sungguh membuatnya takjub. Dalam istilah kehidupan sebelumnya, ini akan disebut “ziarah penggemar”. Ini adalah pengalaman baru baginya.

Kau tahu, aku sangat menyukai serial itu…

Pikiran itu terasa begitu tulus. Namun, jalan-jalan harus ditunda.

Vila kekaisaran Ellmeyer terletak di sebuah bukit sederhana yang menghadap ke laut, tak jauh dari pusat kota. Rumah besar itu telah direnovasi untuk tempat tinggal mereka, dan sesampainya di sana, mereka disambut oleh beberapa pelayan elit yang tiba lebih dulu. Pembongkaran dan pemeriksaan barang bawaan mereka segera dimulai dengan kesibukan.

Aileen dan Claude segera kembali ke kamar mereka di lantai dua, agar mereka tidak akan terhalang. Aileen membuka jendela teras, membiarkan angin masuk membawa aroma laut. Dalam permainan, bangunan ini tidak ada. Namun, saat ia melihat ke bawah dari jendela, lautan biru, pantai berpasir putih, dan ombak yang tenang terasa nyaman di mata.

Suara debur ombak yang menghantam pantai membuat waktu terasa berjalan sedikit lebih lambat.

“Pemandangan yang indah sekali.”

Ia hanya ingin bersandar di pagar teras dan mendengarkan deburan ombak. Claude diam-diam menghampirinya, menggendong Claire.

“Claire, lihat. Lautnya berbeda dari yang kita lihat dari kapal.”

Putri mereka adalah bayi yang sangat mudah dan hampir tidak pernahsegenggam. Ia hampir tidak merasa gugup sama sekali di kapal, dan ia tetap bersemangat sepanjang Tarian Cinta-Cinta Raja Iblis yang dipertunjukkan oleh cumi-cumi raksasa dan gurita untuk mereka. Aileen yakin ia tidak berkhayal, tetapi bahkan sekarang, ia bisa melihat banyak sekali burung gagak duduk tak jauh darinya.

Mereka tidak mungkin berpikir mereka bersembunyi, kan? Ini setelah aku menyuruh mereka menunggu kita di Ellmeyer…

Para iblis telah menangkap kasih sayang raja mereka yang begitu besar, dan mereka pun menirunya. Namun, pulau ini bukan wilayah kekuasaan Ellmeyer, dan orang-orang dari berbagai bangsa berkumpul di sini. Siapa yang tahu bagaimana reaksi mereka terhadap para iblis?

Meski begitu, terlepas dari semua itu, ini jelas merupakan momen yang damai.

“Kamu pasti lelah setelah perjalanan, Claire. Apa sebaiknya kita tidur siang?”

Dalam pelukan Claude, putri mereka tampak mengantuk. Matanya yang berwarna ungu tampak samar dan sayu.

Claude mengangguk. “Ide bagus. Ayo kita tidur siang sekarang, lalu pergi ke pantai setelah bangun.”

Seperti biasa, ia memeluk erat putri mereka, dan Aileen diliputi rasa jengkel. “Tuan Claude, Anda berjanji akan segera bertemu Tuan Baal dan Tuan Vica.”

Meskipun ini bisa digolongkan sebagai pertemuan pribadi antara Claude dan dua sekutu terdekatnya, Raja Suci Baal dari Ashmael dan Kaisar Vica dari Kilvas, sebenarnya ini adalah pertemuan awal sebelum interaksi resmi mereka dengan negara lain dimulai secara serius dalam bentuk inspeksi, pesta, dansa, dan pesta teh. Cyril mungkin telah meletakkan dasar, tetapi jika mereka tidak mengonfirmasi bahwa mereka sepaham sekarang, siapa yang tahu bagaimana kelanjutannya?

“Aku tahu. Baal bilang dia juga akan membawa putrinya. Kudengar dia sudah bisa berjalan dan berbicara.”

“Astaga. Kalau dipikir-pikir, aku baru melihatnya sekali, tepat setelah dia lahir, dan itu sudah cukup lama. Dia pasti sudah tumbuh besar. Namanya Putri Estella, kan?”

“Ya. Baal nggak pernah berhenti ngomongin betapa imutnya dia. Tapi aku yakin Claire lebih imut. Karena jelas-jelas perlu, kita akan adakan kontes.”

Aileen sama sekali tidak punya gambaran seperti apa kontes itu nantinya.

Namun, Raja Suci sama tergila-gilanya kepada putrinya seperti Raja Iblis, dan jika ia membiarkan mereka bertindak sendiri, jelas tidak akan ada hasil dalam pertemuan ini. Jika ada satu orang yang bisa ia andalkan di sini, Vica-lah orangnya, tetapi Kaisar Kilvas masih muda dan menyerahkan Raja Iblis dan Raja Suci di tangannya terasa kejam.

“…Lady Roxane dan saya juga akan bertemu untuk membahas semuanya. Rachel, bagaimana persiapannya?”

Dayangnya berdiri tepat di dalam pintu teras, bersama dengan penasihat dan pengawal Claude.

Persiapan untuk kunjungan berjalan lancar. Anda masih punya waktu luang sebelumnya.

“Kalau begitu, ayo kita jalan-jalan di pantai dulu,” kata Claude. “Iya, kamu pasti suka kalau ibumu ikut, kan, Claire?”

“Tuan Keith, ambil Claire dari Tuan Claude.”

Claude membeku, seolah terkejut dengan kata-kata Aileen, dan penasihatnya yang luar biasa memanfaatkan kesempatan untuk menjemput Claire. “Ayo, Putri Claire, waktunya tidur siang. Selamat tidur, lalu aku akan mengantarmu menemui ayahmu setelah beliau bekerja keras.” Keith menghibur bayi dalam gendongannya dengan menggoyang-goyangkannya pelan-pelan sambil terus mengawasi Claude. Tak lama kemudian, ia berlalu.Dia membawa Claire ke penjaga, yang kemudian mengantarnya ke kamar tempat perawat dan pembantunya sedang menunggu.

Setelah putrinya tiba-tiba disita, Claude mengerutkan kening. “Tapi… kalau Claire tidak ada, ini bukan kontes.”

“Claire bukan alasan untuk diskusi itu, Tuan Claude.”

“Oh, bukan begitu?”

“Seorang anak perempuan tidak akan menghormati ayahnya jika dia tidak bekerja.”

“Di mana aku bertemu Baal dan Vica? Aku tidak boleh terlambat.”

“Lewat sini,” jawab Keith sambil tersenyum, lalu berangkat di depan. Aileen segera menyusul mereka berdua, agar Claude tidak berbalik dan kembali.

Mereka hampir tidak perlu menunggu di kamar sebelum kedatangan raja suci dan permaisuri utama Ashmael diumumkan, dan Aileen serta Claude menuju aula masuk besar untuk menemui mereka.

Dari puncak tangga, Aileen melihat sosok perempuan jangkung dengan postur sempurna. Lupa akan dirinya sendiri, ia berlari turun untuk menyambutnya. Lagipula, ini acara pribadi.

“Nyonya Roxane! Sudah lama sekali.”

“Lady Aileen. Ya, sudah lama sekali.” Roxane Shah Ashmael, permaisuri utama Kerajaan Ashmael, menoleh dan menyapanya dengan anggukan pelan. Wajahnya tanpa ekspresi, tetapi gerak-geriknya sungguh anggun dan indah.

“Meskipun kita hanya berkorespondensi lewat surat, itu sudah satu tahun lamanya.”

“Memang. Aku senang melihatmu terlihat sehat.”

“Aku juga, Lady Roxane. Dan Master Baal… ada apa?”

Pria yang berdiri di belakang Roxane, memancarkan kesuraman, adalah suaminya: Baal Shah Ashmael, raja suci Ashmael.

Melihat sahabatnya yang terkulai tampaknya membuat Claude bingung. “Apakah kamu akhirnya mati?” tanyanya.

“Aku masih hidup, dan kau masih kasar seperti biasanya! Hanya saja… Roxane bilang kita jangan bawa Estella ke pertemuan ini…!”

Aileen melirik Roxane yang sedang diam memperhatikan suaminya.

“Kami tidak akan bisa berbuat apa-apa jika Estella ada di sini,” katanya.

“Terus kenapa?! Ini kesempatan sempurna untuk menunjukkan betapa menggemaskannya dia!”

“Putriku tidak akan menghormati ayahnya yang tidak bekerja.”

Ucapan Roxane membuat Baal terdiam. Entah kenapa, Claude tampak penuh kemenangan. “Benar. Anak perempuan tidak tahan dengan ayah yang tidak mengerjakan tugasnya. Ngomong-ngomong, Claire sedang tidur siang di lantai dua. Aku akan membiarkanmu menemuinya kalau kau diam.”

“Kenapa kamu sok tahu?! Kamu pikir cuma ada putrimu di dekatmu berarti kamu menang?!”

Menang dan kalah itu sepele. Putriku ada di sini, dan putrimu tidak. Itu saja yang penting. Putrimu mungkin sudah bisa berjalan, tapi dia belum bisa sampai di sini, kan?”

“Heh… Claude, jangan bilang kau pikir berjalan adalah satu-satunya hal yang bisa dilakukan Estella manis kita.”

“Apa?”

“Baru kemarin, Estella memanggil kita ‘Fazza’…!”

Claude terhuyung mundur, terhuyung-huyung. Baal membusungkan dada dan tertawa. “Bagaimana bisa?! Putrimu belum bisa memanggilmu ‘Ayah’!”

“…Waktu akan menyelesaikan semua itu. Sebaliknya, itu berarti aku punya sesuatu untuk dinantikan!”

“Ha! Jangan repot-repot memasang wajah berani! Saat kamu“Anak perempuan memanggilmu ‘Ayah’, anak kami akan berjalan-jalan sambil menggandeng tangan kami!”

Raja iblis dan raja suci tengah bertempur sengit, namun dipaksa menyaksikan pertarungan yang sia-sia ini sungguh menyakitkan bagi istri mereka.

“Nyonya Aileen, saya turut berduka cita. Anda pasti merasa sangat putus asa, menyadari bahwa seorang ayah bisa begitu keras kepala bahkan lebih dari setahun setelah kelahiran putrinya.”

“Terima kasih atas perhatian Anda, Lady Roxane. Saya akan mempersiapkan diri untuk itu.”

“Bagaimana kita bisa mendorong mereka untuk bekerja?”

“Maaf, saya terlambat!”

Sebuah lonceng berdentang, memberi tahu mereka bahwa seorang tamu telah tiba, dan seorang pemuda bergegas masuk. Vica Tsar Kilvas, kaisar muda Kekaisaran Kilvas, terengah-engah, dan ia datang tanpa pengawal. Ia tersenyum malu-malu kepada mereka. “Saya harus melakukan kunjungan resmi ke berbagai tempat karena konferensi ini. Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu.”

Vica adalah sepupu Claude, dengan wajah yang mirip dengan kaisar Ellmeyer. Baal belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, dan matanya terbelalak. “Kami sudah mendengar rumornya, tapi kalian memang mirip. Versi kalian yang ramah, hmm…? Menyeramkan sekali.”

“Apa maksudnya?”

“Mungkinkah Anda Raja Suci Baal?” Kaisar muda yang ramah itu tidak tersinggung dengan komentar Baal, dan ia berbicara kepadanya dengan jujur. “Senang bertemu Anda. Panggil saja saya Vica. Dan Anda adalah istri Raja Baal?”

“Ya, saya Roxane. Senang berkenalan dengan Anda. Kudengar konferensi ini berkat kerja keras Anda, Kaisar Vica.”

“Bukan cuma aku sendiri. Aku yakin aku bahkan tak mungkin meninggalkan Kilvas tanpa bantuan perdana menteriku dan para Valkyrie yang masih bersama kita. Terlebih lagi, ini berkat Ellmeyer dan Ashmael yang sudah membicarakannya dengan bangsa-bangsa lain. Benar begitu, Kakak Claude?”

Vica meliriknya, dan raut wajah Claude melembut. Claude senang ketika sepupunya memanggilnya “Kakak” dan mengandalkannya.

Roxane berbisik pelan di telinga Aileen, “Kita tidak boleh lengah menghadapi orang ini.”

“Tidak. Tapi dia orang baik.”

“Oh, benar juga. Waktunya pas banget,” kata Baal. “Biar kamu yang menilai mana yang lebih manis, putri kita Estella atau putri cowok itu.”

Persaingan antara putri-putri kesayangan raja suci dan raja iblis—yang akhirnya dihentikan oleh kedatangan Vica—muncul kembali. Wajar saja, tatapan Roxane menjadi dingin. Aileen mengangkat dagunya dan memelototi Claude.

Namun, mata Vica terbelalak lebar, dan ia tersenyum ramah. “Putri-putrimu? Mereka pasti imut sekali.”

“Lihat? Kau mengerti. Kau pria yang menjanjikan.”

“Tentu saja; dia sepupuku. Ayo, Vica, aku akan mengajakmu bertemu putriku.”

“Tidak, kami akan mengenalkanmu pada putri kami dulu. Dia manis sekali. Sangat manis.”

“Pasti menyenangkan. Istriku meninggalkanku, jadi punya anak perempuan benar-benar di luar mimpiku.”

Semua orang di ruangan itu membeku. Fakta bahwa dia telah membatu raja iblis dan raja suci tampaknya tidak mengganggu kaisar muda itu sama sekali, karena dia melanjutkan dengan riang, “Yang kulakukan hanyalah…Sekarang saatnya bekerja. Aku iri padamu; pekerjaan dan kehidupan keluargamu terdengar memuaskan.

 

“—Ti-tidak, kamu masih muda. Bekerja keras di pekerjaanmu juga penting, kan, Claude?!”

“Ya, Baal, tepat sekali. Sekarang, mari kita mulai. Keith, aku yakin kamarnya sudah siap?”

“Tentu saja, Tuanku.”

Raja iblis dan raja suci bergegas berangkat untuk memulai pekerjaan mereka. Vica mengikuti mereka, mengatakan betapa senangnya dia karena tampaknya waktu mereka di sini akan produktif.

Sambil memperhatikan suami mereka pergi, Roxane bergumam pelan kepada Aileen, “Kudengar Kaisar Kilvas adalah boneka… tapi kurasa dia tak mungkin bertahan hidup tanpa memanfaatkan orang-orang di sekitarnya dengan cerdik. Aku juga diberi tahu bahwa Permaisuri Kilvas adalah seorang Valkyrie, dan dialah pemimpin pemberontakan tahun lalu. Dan selain itu, kakak perempuannya sendiri juga terlibat?”

“Itu cuma rumor. Itu antara pria dan wanita; pasti ada semacam perselisihan.”

Fakta bahwa Ellmeyer tahu tentang situasi internal Kilvas akan menjadi informasi yang berguna. Bahkan bagi Roxane, Aileen tidak bisa mengungkapkannya begitu saja.

“Kalau begitu, kalau tidak ada orang istimewa dalam hidupnya, ada seorang wanita di kerajaan kita yang ingin aku rekomendasikan kepadanya,” usul Roxane dengan santai, memberikan yang terbaik yang bisa ia dapatkan.

“Lady Aileen, Lady Roxane. Teh sudah menunggu kalian di ruangan sebelah sana.”

Dayang Aileen yang brilian memberi tahu mereka bahwa mereka seharusnya tidak membahas hal ini sambil berdiri di aula. Permaisuri mengangguk, lalu mempersilakan Roxane ke ruangan lain sambil tersenyum.

Roxane tidak suka basa-basi, dan dia bekerja dengan cepat. Begitu menyesap teh yang dibuat Rachel untuk mereka, dia langsung mulai bekerja. “Lady Aileen, seberapa kenal Anda dengan para selir kerajaan lain yang akan menghadiri konferensi?”

“Hanya kau yang pernah kuajak bicara baik-baik. Aku sudah bertemu dengan permaisuri Kilvas, Lady Diana, tapi beliau tidak akan hadir. Yang lainnya kusapa saat penobatan Tuan Claude, tapi hanya itu saja.”

Meskipun Claude telah kehilangan hak warisnya selama bertahun-tahun, ia tiba-tiba dikembalikan ke posisi putra mahkota, lalu menjadi kaisar kurang dari dua tahun setelahnya. Hal ini pasti sangat mengejutkan bagi bangsa-bangsa lain. Terlebih lagi, Hausel telah menyatakan perang terhadapnya, dan secara keseluruhan, masa jabatannya sebagai putra mahkota penuh gejolak. Akibatnya, mereka hampir tidak memiliki kesempatan untuk bersosialisasi dengan baik dengan raja dan ratu lain sebelum ia naik takhta.

“Saya juga hamil relatif cepat setelah penobatan Tuan Claude. Itu membuatnya terdengar seolah-olah saya telah mengabaikan tugas resmi saya, yang cukup memalukan.”

“Tidak, situasiku mirip. Ashmael mengasingkan diri untuk waktu yang lama, dan para selir harem tidak boleh keluar atau bahkan menunjukkan wajah mereka.”

Selama dua tahun terakhir, Ashmael telah mengubah kebijakannya dan membubarkan haremnya. Aileen terlibat dalam insiden yang memicu perubahan tersebut, jadi dia cukup familier dengan hal itu.

“Yang mengatakan, kau tahu seperti apa Tuan Baal. Sepertinya diaSudah memberi penghormatan kepada semua orang yang datang… Memang, saya mendapat kesan bahwa motif utamanya adalah untuk memamerkan putri kami. Ada pesta malam ini untuk memberi kita kesempatan bertemu. Saya mungkin harus mulai dengan meminta maaf kepada semua orang…”

“…Saya turut berbelasungkawa.”

Terlepas dari penampilannya, Claude sebenarnya pemalu di depan orang lain. Dia tidak bisa bersikap seperti Baal.

“Namun, aku mendengar sesuatu yang mengkhawatirkan,” lanjut Roxane. “Tidak diragukan lagi ceritanya akan sampai ke Kaisar Claude juga. Ini tentang calon kerajaan. Kudengar dia menginap di vila milik Olgen di Kerajaan Inggris.”

“Olgen… Itu negara baru yang dibentuk dari gabungan beberapa negara, kan? Negara ini didirikan setelah pertempuran di selatan akhirnya berakhir dua puluh tahun yang lalu.”

Roxane mengangguk setuju. Meskipun ia tinggal di kerajaan yang menganut sistem isolasi selama bertahun-tahun, ia tak lupa menyerap informasi tentang dunia luar. “Satu-satunya tetangga Ashmael adalah Ellmeyer, dan kami tidak pernah berurusan dengan mereka. Bagaimana denganmu?”

“Ada beberapa negara dan pegunungan yang luas di antara kita, jadi aku tidak tahu detailnya. Kalau tidak salah, kita memang punya hubungan dagang dengan mereka.” Bawahan yang ia titipkan pada perusahaan dagangnya mungkin tahu lebih banyak daripada dirinya. Meski begitu, Aileen masih dibebani dengan hal-hal mendasar. “Mereka memberi selamat kepada Tuan Claude atas penobatannya melalui duta besar mereka. Tapi di mana kau mendengar itu tentang calon kerajaan?”

“Saya tidak boleh membocorkan sumber saya. Namun, saya menganggap informasi ini dapat dipercaya.”

Aileen menganggap Roxane sebagai teman, tetapi masih ada hal-hal yang tidak bisa mereka bagi. Mereka tidak bisa mengabaikan berbagai tanggung jawab mereka.

“Baiklah, aku tidak akan memaksa. Tapi ada hal lain?”

“Ya. Kau tahu ada sekte agama aneh yang pernah berkembang di Ashmael. Sekte yang menganut persatuan dunia. Kemungkinan besar mereka terlibat dengan calon raja. Mereka sudah lama menyerukan pemulihan status ratu Hausel, jadi itu sama sekali tidak aneh, tapi… memang seperti yang dikatakan Perdana Menteri Cyril kepada kita.”

Ada apa ini? Aku belum dengar sepatah kata pun , pikir Aileen, tapi ia menahan kebingungannya dan memasang ekspresi serius. Kakaknya telah membangkitkan Ashmael untuk bertindak, dan ia tak boleh menyia-nyiakan usahanya. “Jadi, itu benar? Apa kau sudah tahu detailnya?”

“Kami belum berhasil melacak pergerakan para penganut radikal yang pergi ke negara lain untuk menyebarkan agama. Selain itu, semua penganut yang tetap tinggal di negara ini menghilang awal tahun ini.”

Jika mereka kehilangan jejak semuanya, itu sungguh mengkhawatirkan.

“Selama konferensi, kami bermaksud meminta bantuan negara-negara lain untuk menyelidiki orang-orang beriman yang masih berada di dalam perbatasan mereka. Namun, dari informasi internal yang kami terima, mayoritas telah menghilang, meninggalkan kabar bahwa mereka akan pergi ke Hausel.”

“Lalu, bukankah mungkin mereka pindah ke sini? Pemerintahan Hausel saat ini sedang tidak berfungsi, jadi tidak akan sulit.”

Kami sedang menyelidikinya, tetapi sejauh ini, kami belum menemukan mereka. Kami juga terbatas oleh jangkauan yang bisa kami selidiki. Para pendeta wanita yang konon bekerja di istana masih mengawasi pulau-pulau itu dengan ketat dan memantau semua kapal yang masuk atau meninggalkan pulau pusat.

Ashmael mungkin bisa mengabaikan mereka dan menerobos masuk, tetapi itu akan membuat penduduk Queendom yang tersisa marah. Sekalipun mereka menyusup diam-diam, ketahuan melakukannya saat tidak ada kebutuhan mendesak akan membuat mereka menjadi sasaran kritik. Bangsa lain selalu mengawasi—terutama sekarang, tepat sebelum konferensi. Menyerang orang lain atau bertindak tidak pantas dapat dengan mudah menjadi noda bagi martabat kerajaan.

“Rasanya agak terlambat untuk ini, tapi saya terkesan mereka berhasil menyelenggarakan konferensi ini di Hausel. Siapa yang tahu bagaimana Vica menghadapi perlawanan dari warga…?”

“Para pendeta wanita juga ingin memilih ratu. Tidakkah menurutmu kepentingan mereka sejalan?”

“Apakah kau curiga Kilvas berkolusi dengan para pendeta wanita, Lady Roxane?”

“Aku tidak akan menyangkalnya. Setidaknya, aku yakin semacam pertukaran telah terjadi antara calon raja dan para pendeta wanita. Namun, kita tidak bisa memastikan apakah para pendeta wanita yang saat ini berada di pulau-pulau itu benar-benar yang berada di Hausel sebelumnya.”

Tentu saja, orang-orang yang seharusnya tahu tentang warga Hausel adalah ratu yang memerintah mereka dan orang-orang di sekitarnya. Jika catatan-catatan itu disimpan di istana terapung, sebagian besarnya pasti akan hilang.

Sambil meletakkan tangan di bibir, Aileen berpikir sejenak. “…Kita hanya bisa berharap untuk belajar sesuatu selama inspeksi lokasi besok.”

Apakah ada laporan tentang peningkatan jumlah orang hilang di Ellmeyer atau hal serupa? Atau apakah ada aliran sesat aneh yang populer di sana? Ellmeyer adalah satu-satunya negara yang berbatasan dengandengan Ashmael. Itu akan menjadi tempat yang paling mudah dijangkau, baik dari segi geografi maupun metode yang tersedia.”

“Sejauh yang kami tahu, tidak. Perubahan apa pun dalam populasi kami disebabkan oleh imigran yang datang dengan perahu dari Hausel.”

Tentunya Cyril akan mengatakan sesuatu jika situasi yang tidak menyenangkan itu terjadi.

“Begitu ya…” jawab Roxane. “Untuk saat ini, kita harus mulai dengan menyelidiki seberapa jauh mereka menyebarkan agama mereka. Mereka bahkan mungkin telah menyeberang ke benua utara.”

“Jika aku menemukan informasi apa pun, aku akan mengirimkannya kepadamu juga. Asalkan itu tidak merugikan negaraku, setidaknya.”

“Jangan khawatir. Aku juga akan melakukan hal yang sama… Kuharap ini tidak akan menjadi sesuatu yang benar-benar tidak menyenangkan.”

“Mari kita tetap optimis. Ini adalah kesempatan langka bagi kita untuk berunding dengan banyak negara lain, jadi ini juga akan menjadi cara yang efisien untuk mengumpulkan informasi.”

Karena Aileen dan Roxane harus mempersiapkan pesta, tidak ada waktu untuk membicarakan semuanya. Mereka hanya bertukar beberapa kabar terbaru—Jenderal Ares tetap tinggal di Ashmael, tetapi Sahra datang sebagai pendamping Roxane; tampaknya tunangan Kyle, yang sedang belajar di luar negeri di kerajaan, akan berhasil lulus dari universitas tanpa masalah—lalu waktu mereka habis, dan mereka pun berpisah.

Meskipun pesta itu dimaksudkan sebagai perkenalan sebelum konferensi, acara itu tetaplah acara formal. Dalam segala hal, awal lebih penting daripada apa pun. Ketika Aileen bertemu Permaisuri Diana sebelum pernikahannya di Kekaisaran Kilvas, misalnya,Keputusan refleksifnya untuk bersikap sebagai “seorang permaisuri yang tidak mengerti masalah-masalah sulit” memungkinkan dia untuk mengalahkan wanita lainnya.

Meski begitu, Roxane sudah mengenalnya, dan Aileen tidak yakin bisa memposisikan dirinya secara menguntungkan di tengah sorotan banyak negara. Raja iblis Kekaisaran Ellmeyer dan iblis-iblisnya adalah topik sensitif yang bisa dengan mudah menjadi beban diplomatik, dan mereka adalah negara yang mudah dipandang dengan permusuhan. Ia harus bersikap tegas. Mereka mungkin telah mengusir para penyihir dan tertinggal dalam penelitian batu iblis, tetapi ia tidak boleh membiarkan bangsanya dianggap sebagai bekas negara adidaya. Terlebih lagi, setelah mereka menyingkirkan Gadis Pedang Suci—kekuatan suci yang bahkan diakui oleh Kerajaan Hausel—mereka membutuhkan dukungan internasional lebih dari sebelumnya.

Namun ancaman yang berlebihan juga akan menimbulkan masalah.

Rachel memahami dilema ini sepenuhnya. Di bawah kepemimpinannya, para dayang Aileen yang brilian telah mendapatkan gaun elegan yang dibalut renda lavender dengan anggun. Di Ellmeyer, ungu adalah warna terlarang, yang hanya boleh dikenakan oleh anggota keluarga kekaisaran. Ketika Aileen bertanya, ia mengetahui bahwa Roxane juga berencana hadir dengan warna merah, warna terlarang Ashmael.

Pakaian dan perilaku setiap permaisuri kerajaan akan menjadi simbol negara mereka. Diplomasi telah dimulai.

Aksesori Aileen dan hiasan di rambutnya yang disanggul ke atas adalah barang-barang sederhana yang berkilau mewah. Riasannya halus, tetapi dengan cara yang akan terlihat paling indah di bawah cahaya lampu gantung. Kecantikan suaminya akan mencuri perhatian orang-orang di sekitar mereka, entah mereka menginginkannya atau tidak; Aileen adalah permata yang ditakdirkan untuk berada di dekatnya dan menenangkan siapa pun yang melihatnya.

“Sekali lagi, istriku cantik tanpa cela malam ini.”Claude mengenakan jubah ungu tua yang indah saat ia meraih tangan Aileen dan menciumnya.

“Sanjung sekali. Dan setelah beberapa saat yang lalu kamu memuji Claire yang paling imut di dunia.”

“Aku tidak bisa membandingkanmu dan putri kita, lho. Kalian berdua yang terbaik di dunia.”

“Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Aku akan memaafkanmu karena menunda keberangkatan kita sampai menit terakhir karena kau sedang sibuk dengan Claire.”

Claude dengan hormat membantu Aileen naik ke kereta.

Mereka menuju aula pertemuan dan ruang dansa di sebelahnya. Meskipun bangunan-bangunan tersebut sudah ada sebelumnya, Kilvas Empire merenovasi dan memperluasnya, menyebutnya sebagai sumbangan. Sebuah bangunan tambahan yang megah dibangun untuk menghubungkan aula konferensi, tempat pertemuan akan diadakan, dengan ruang dansa untuk bersosialisasi. Sementara Kilvas memimpin inisiatif ini, Ellmeyer memberikan sejumlah bantuan keuangan, sebagaimana yang dilakukan setiap negara peserta dengan tingkat yang berbeda-beda, tentu saja.

Malam ini, Aileen dan Claude menuju ke ruang dansa.

Mereka menyusuri jalan kecil yang diapit rerumputan hijau dan lampu-lampu gas yang berjarak teratur, lalu berputar mengelilingi halaman depan dengan air mancur. Akhirnya, pasangan itu tiba di depan sebuah pintu masuk yang tampak seperti pintu masuk sebuah kuil.

Saat Aileen turun dari kereta, desahan kekaguman tak terelakkan keluar darinya. Sebagian karena gaya arsitekturnya yang megah, yang mengingatkan akan sejarah tempat itu, tetapi juga karena di sinilah pesta dansa di Regalia of Saints, Demons, and Maidens 4 diadakan.

Meskipun bangunan itu merupakan sumbangan, Kilvas tampaknya tidak melakukan renovasi besar-besaran. Tradisi tetap dipertahankan dalam tampilan bangunan tersebut, dan tampilannya persis seperti di dalam game.

“Bahkan bangunan ini sama megahnya seperti yang diharapkan.”

“Kudengar akademi tempat para calon kerajaan belajar ada di sebelah. Sekarang sudah tutup… tapi kalau Ibu dan Ayah ada di sini, apa menurutmu mereka akan bernostalgia?”

Claude tidak merujuk pada orang tua manusianya, melainkan orang tua iblisnya.

Luciel, yang dikenal sebagai dewa iblis, adalah pahlawan dan bos terakhir Game 4, sementara Grace, Gadis Pedang Terkutuk, adalah penjahatnya. Keduanya sering datang mengunjungi Kerajaan Hausel sekitar tujuh abad yang lalu.

“Ibu hanya seorang jiwa sekarang, jadi dia mungkin tidak akan jauh dari alam iblis untuk waktu yang lama.”

“Dia memang banyak menggerutu ketika mendengar kita akan membawa Claire bersama kita lagi kali ini.”

“Saya harap dia tetap di rumah dan berperilaku baik.”

Sudah ada lebih banyak burung gagak dari yang diperkirakan di mansion. Bukan hal yang aneh jika kedua orang tua Claude muncul kapan saja. Mantan raja iblis dan istrinya sama-sama berjiwa bebas.

“…Jangan pikirkan itu.”

Demi menghabiskan waktu lebih lama bersama istrinya, yang suatu hari nanti akan menghilang, dewa iblis telah memutuskan ia hanya akan muncul di kastil tua di hutan raja iblis. Aileen ingin memercayai cintanya, seperti yang tampaknya Claude yakini.

Karena Kilvas yang memimpin acara-acara menjelang konferensi, Aileen dan Claude hanya memiliki jumlah pengawal dan pelayan minimum. Mereka membawa pengawal Claude, Walt dan Kyle—yang baru-baru ini dianugerahi gelar Ksatria Kekaisaran—dan meninggalkan penasihatnya, Keith, dan dayang Aileen, Rachel.

Begitu mereka memasuki ruang dansa, kedua penjaga mengambil posisi agak jauh dari mereka. Aileen mendengar bahwa ini akan menjadi pesta kecil, tetapi tetap cukup besar. Ia juga mendengar bahwa para wanita yang dikirim dari Hausel untuk menikah dan para bangsawan dari negara-negara yang memiliki hubungan dengan Kerajaan juga diundang. Jika ia tidak hati-hati, waktu pasti akan berlalu dalam sekejap mata.

Aileen melepaskan genggaman Claude. Suaminya tampak mengerti, karena ia tidak menghentikannya. “Jangan terlalu memaksakan diri,” hanya itu yang ia katakan.

“Dan kau, Tuan Claude. Jangan terlalu merepotkan Tuan Baal… Aku tidak melihatnya di sini. Kau bisa sendiri, kan?”

“Kenapa kau bicara seperti itu tentangku?” Claude meringis, tapi dia sebenarnya bukan pembicara yang baik. Malahan, dia pendiam dan pendiam. Di rumah, kebutuhannya terpenuhi meskipun dia hanya berdiri dengan angkuh, tapi itu tidak akan berhasil di sini. Bukan hanya itu, wajahnya saja sudah membuat orang lain terkesan pada pandangan pertama.

“Ini kesempatan bagus untuk berteman,” kata Claude padanya. “Sampai jumpa sebentar lagi.”

Rupanya, ia belum menyerah untuk mencari teman selain Baal; Aileen hanya perlu memercayainya. Claude dengan cepat berbalik, dan bahkan punggungnya tampak memancarkan tekad.

…Saya berharap tekad itu tidak akan menjadi kehancurannya.

“Nona Aileen, ke sini.”

Saat Aileen melihat sekeliling, Roxane segera memanggilnya. Gaun merah elegan dan rumit yang dikenakan wanita itu bergaya Ashmael, dan desainnya yang rumit membuatnya berbeda dari yang lain. Ia tidak memilih gaun dari Hausel atau budaya serupa. Ketika Aileen melihat gaun-gaun dari kelompok yang dipanggilnya, semuanya mencerminkan gaya bangsa mereka masing-masing.

“Ini Permaisuri Aileen dari Kekaisaran Ellmeyer. Lady Aileen, ini—”

“Tunggu, Lady Roxane. Coba kutebak.”

Meskipun ini mungkin acara resmi, tujuannya hanyalah untuk bersosialisasi. Ia seharusnya dimaafkan atas gangguan seperti ini. Roxane terdiam, membiarkan wanita itu melanjutkan.

Pertama, Aileen tersenyum pada perempuan termuda yang duduk di meja bundar. “Duchess Nina dari Kadipaten Hirikka, kalau tidak salah.”

“Astaga. Ini pertama kalinya kita bertemu, ya? Kalau tidak salah, kau tidak hadir di pernikahan Kaisar Kilvas…”

“Kudengar usiamu belum dua puluh—padahal aku sendiri baru saja menginjak dua puluh. Yang paling terkenal, Kadipaten Hirikka terkenal dengan kerajinan permata dan kuda-kudanya yang bagus. Warna anting-antingmu sepertinya berubah dari ungu menjadi biru. Zoisit biru, ya? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

Duchess Nina dengan malu-malu menyentuh anting-antingnya yang berkilau dan berubah warna. Mungkin karena sang Duchess muda mengenakan gaun merah muda pucat yang manis, ia mengingatkan Aileen pada hamparan bunga setelah hujan.

“Saya terkesan Anda memperhatikannya saat masih sangat kecil. Potongan permata yang Anda kenakan sungguh luar biasa, Permaisuri Aileen.”

“Selanjutnya, aku. Kau kenal aku?”

Wanita yang duduk di samping Duchess Nina mengangkat tangannya dengan penuh semangat. Rambutnya hitam, dan gaunnya mencolok, meskipun berbeda dengan gaun Ashmael milik Roxane. Gaun itu disulam dengan pola hijau tua, cokelat, dan putih yang tampak seperti motif bunga, tetapi karena sulamannya menutupi seluruh gaun, dari kejauhan gaun itu tampak seperti kulit ular. Ketika wanita itu sedikit bangkit dari kursinya, Aileen melihat sekilasPahanya, yang terlihat oleh belahan gaunnya yang mencolok. Pita emas yang melingkari pinggangnya secara miring juga tidak biasa.

“Tentu saja. Kau pasti Putri Dana dari Republik Pulau Gloss.”

“Benar! Pengucapan saya agak aneh, ya?” tanya Dana pada Nina. Mereka tampaknya berteman. Referensi Cyril tidak menyebutkan hal itu, jadi mereka mungkin langsung akrab setelah sampai di pulau itu. Seperti Kilvas, Kadipaten Hirikka dan Republik Pulau Gloss berada di timur laut, jadi mungkin mereka merasa lebih nyaman satu sama lain daripada dengan siapa pun dari benua barat daya.

“Sama sekali tidak,” jawab Aileen. “Sangat mudah dimengerti. <Senang…bertemu denganmu.>”

Ia menjawab dengan sapaan Glossian yang terbata-bata, dan wajah Dana berseri-seri. “Kamu hebat sekali!”

“Sebenarnya hanya itu yang bisa kukatakan. Lady Roxane mengajariku secara rahasia.”

“Oh? Anda juga, Lady Roxane? Anda bisa bicara?”

“Tidak cukup untuk melakukan percakapan, tapi saya bisa menyapa.”

Wajah Roxane tanpa ekspresi, tetapi Dana tampak tidak keberatan. Ia tersenyum riang. “Aku senang. Terkadang pengucapannya… terbata-bata. Aku sangat senang bertemu—bertemu denganmu.”

“Tolong ajari aku semua tentang dirimu,” kata Aileen bersemangat. “Dari semua bangsa yang berpartisipasi, Gloss adalah yang terjauh dari Ellmeyer, jadi aku ingin sekali mendengar berbagai macam cerita.”

“Kau boleh mengandalkanku!” Dana memukul dadanya, dan seorang wanita bangsawan lain tertawa kecil. Mata Aileen tertuju padanya. Ia langsung menyadari tatapan sang permaisuri dan tersenyum anggun kepada wanita di sebelahnya. “Betapa senangnya menjadi begitu muda dan polos.”

“Dari sudut pandangku, kamu sendiri masih cukup muda.”

“—Maafkan aku karena menyela, Permaisuri Audrey. Permaisuri Carol.”

Wanita ramping itu adalah Ratu Audrey dari Kerajaan Olgen. Usianya pasti empat puluhan, tetapi wajahnya yang indah dan berlekuk seperti milik wanita berusia dua puluhan.

Tersenyum lembut di sampingnya adalah Ratu Carol dari kekuasaan netral Maiz. Ia berusia lebih dari lima puluhan, dengan rambut cokelat muda yang dihiasi uban. Suaminya, Raja Maiz, berusia enam puluh tiga tahun, yang menjadikannya kepala negara tertua.

“Saya Aileen Jean Ellmeyer. Senang berkenalan dengan Anda.” Menyadari bahwa kedua wanita ini tidak suka diajak bicara santai, Aileen segera mengubah topik dan membungkuk dengan anggun.

Audrey tersenyum tipis. “Astaga. Salam yang sangat sopan dari Permaisuri Ellmeyer, bangsa yang kaya akan sejarah, padahal negaraku masih sangat baru. Aku bingung harus bereaksi seperti apa.” Senyumnya tertahan dan kalimatnya licik. Ia tampak agak tangguh.

“Ratu Audrey, panggil saja aku Aileen. Kemajuan teknologi terkini di Kerajaan Olgen sungguh menakjubkan, dan aku berharap bisa membicarakannya denganmu.”

Terima kasih atas pertimbangan Anda. Saya juga menantikan kesempatan untuk berbicara dengan Anda, Permaisuri Aileen. Saya sudah mendengar rumor-rumornya, lho. Ya, macam-macam sekali .

“Ayo, ayo. Ngobrol bisa menunggu sampai kita semua duduk di meja. Ada banyak manisan lezat di sini,” kata Carol, datang di antara mereka. Suaranya lembut, tapi tersampaikan dengan jelas.

Meskipun terprovokasi oleh ucapannya sebelumnya, Audrey dengan mudah mengalah. “Ya, kamu benar.”

Sebelum Aileen sempat duduk, jam besar di ruang dansa berdentang. Itu tanda pesta dansa dimulai.

“Aduh.” Carol berdiri. “Sepertinya tidak ada waktu untuk istirahat. Kita ada dansa pertama, lho. Akhir-akhir ini, aku takut kakiku akan kusut kalau dansanya tidak pelan.”

“Jangan merendah begitu, Ratu Carol. Bukankah waltz keahlianmu?” Ada nada sarkasme dalam kata-kata Audrey, tetapi nada ramah memenuhi suaranya.

“Hehehe. Aku tidak akan kalah dari anak-anak muda. Baiklah, aku akan segera kembali.”

Carol mulai berjalan menuju panggung tinggi di bagian paling belakang ruang dansa marmer. Sebuah karpet terbentang di atasnya, di atasnya Vica dan raja Maiz menunggu. Perdana Menteri Ernst dari Kilvas juga ada bersama mereka, dan mereka semua mengobrol tentang sesuatu.

“Aku juga berencana untuk berdansa. Dengan Ayah,” kata Dana.

“Meskipun kita baru saja bertukar salam, sepertinya aku juga harus pergi menjemput suamiku. Pasti itu akan menjadi contoh yang buruk, kecuali para tamu kehormatan dari setiap negara berdansa.” Audrey mengangguk singkat, lalu bergegas pergi.

“Aku juga pergi.” Dana berdiri dan meninggalkan meja bersama Nina, yang memberi hormat dengan elegan.

“Bagaimana kalau kita pergi juga?” usul Roxane.

Aileen mengangguk. “Semoga Tuan Claude berhasil menemukan Tuan Baal.”

Wajah dan kehadiran suaminya sulit untuk diabaikan, dan ia langsung menemukannya ketika mencarinya. Namun, ia tampak sendirian.

Claude berkeliaran sambil memegang gelas anggur. Ia punya firasat buruk tentang ini.

Aileen menelan ludah. ​​Dia berdiri diam seperti patung ketika Roxaneberbisik di telinganya, “Tuan Baal ada di sana, jadi aku akan… Ah, tapi Tuan Claude juga ada di dekat sini, bukan.”

Tatapan Roxane beralih ke Baal, yang tersenyum riang di tengah kerumunan pria. Claude berdiri agak jauh, mungkin cukup dekat untuk mendengar tawa mereka. Ia juga menatap mereka.

Jangan bilang dia tidak bisa masuk ke lingkaran itu dan terus berkeliaran di luar selama ini!

Di samping Aileen, Roxane juga tampaknya menyadari apa yang sedang dilakukan Claude. Ia memiringkan kepalanya. “Aku penasaran ada apa dengan Tuan Claude. Dia sendirian.”

“D-dia pasti sedang istirahat! Dia tidak suka kebisingan dan keributan, lho… Oh.”

Gelas Baal tampak kosong, dan ketika ia menoleh untuk mencari pelayan, ia melihat Claude. Saat mata mereka bertemu, Aileen melihat suaminya membeku.

Ekspresi kesal terpancar di wajah Baal. Ia menghampiri Claude, mencengkeram bahunya erat-erat, dan menyeretnya kembali ke dalam lingkaran. Semua ini berlangsung kurang dari sepuluh detik.

Namun, dalam sepuluh detik itu, telapak tangan Aileen basah oleh keringat.

Berkat raja suci yang populer, raja iblis yang terbuang telah bergabung dalam lingkaran.

“Terima kasih, Tuan Baal…!”

“Nona Aileen, ada air mata di matamu. Ada apa?”

“Maaf, aku tidak bermaksud… Anggap saja kau tidak melihat.”

“Mm,” gumam Roxane, agak apatis.

“Tamu yang terhormat…”

Kaisar Kilvas memulai pidato pembukaannya. Akan lebih sulit untuk bergerak sekarang, jadi sebaiknya Aileen dan Roxane mengawasi suami mereka dan menunggu saat yang tepat.

Pidato Vica singkat dan diselingi beberapa lelucon, dan tak lama kemudian, ia menyerahkan panggung kepada raja dan ratu Maiz. Atas isyaratnya, alat musik tiup dan senar memainkan waltz. Pasangan kerajaan tertua di majelis mulai menari perlahan namun elegan. Mereka tampak santai dan seolah-olah sedang menikmati diri mereka sendiri, dan Aileen mendapati dirinya tersenyum.

“Mereka adalah tipe pasangan yang kita harapkan, bukan?”

“Memang,” jawab Roxane. “Maiz bukanlah negara yang besar, dan dikelilingi oleh negara-negara lain, termasuk Kerajaan Bersatu Olgen. Tak diragukan lagi, keberhasilan mereka mengatasi berbagai masalah dan kesulitan yang sulitlah yang menjadikannya seperti ini.”

Tarian ini menandai dimulainya pesta dansa, dan dengan demikian, dimulainya konferensi antarbenua. Kilvas, negara tuan rumah, telah menyerahkan tarian pertama kepada pasangan lain karena Kaisar Vica tidak memiliki pasangan yang cocok. Istrinya, Diana, melancarkan revolusi di negara mereka, lalu melarikan diri setelah mencoba membunuhnya, sementara Vica telah menggunakan perantara untuk pernikahan mereka. Aileen sungguh tak dapat membayangkan pasangan yang mengenakan topeng semewah itu dapat melumpuhkan para tamu yang berkumpul dengan cara seperti ini.

Kalau dipikir-pikir, Tuan Vica belum menyelesaikan proses perceraiannya, kan? Katanya ada wanita yang dia sukai… jadi mungkin dia sudah membuat kemajuan.

Aileen memutuskan akan bertanya kepadanya apakah dia berhasil menemukan kesempatan untuk berbicara dengannya sendirian.

Keputusan yang tepat untuk menyerahkan kesempatan kepada para bangsawan Maiz. Para hadirin menatap pasangan tua yang sedang menari. KekuasaanHausel memang isu yang sulit dan rumit, tetapi suasana hati yang baik menyelimuti ruang dansa. Mungkin kandidat kerajaan yang dipilih bangsa yang tak disebutkan namanya itu juga tidak akan seburuk itu.

Harapan Aileen dan waltz yang lembut tiba-tiba hancur oleh suara keras. Para prajurit wanita yang membawa tombak memasuki pintu ganda ruang dansa yang besar, langkah kaki mereka lantang dan mengesankan.

“Tetaplah di belakangku, Ailey manis.”

“Dan Anda, Lady Roxane. Tolong jangan bergerak.”

Walt telah berlari di depan Aileen, bergerak begitu cepat sehingga Aileen bahkan tidak melihatnya bergerak. Kyle berdiri di depan Roxane, di sampingnya. Claude pasti sudah memberi mereka perintah sebelumnya.

Para pengawal juga melindungi raja dan ratu Maiz, yang tariannya telah dihentikan, serta tokoh-tokoh penting lainnya. Para prajurit Kilvas maju untuk mengepung para penyusup.

“Ada apa dengan semua wanita cantik itu?” canda Walt, mencoba mencairkan suasana yang tegang.

Kyle menahan orang-orang di sekitarnya dengan tatapan tajam. “Jangan gegabah hanya karena mereka perempuan. Itu batu suci yang tertanam di tombak, kan?”

“Itu tombak ajaib.”

Jawaban Aileen tampaknya memuaskan para penjaga.

“Jadi ini Valkyrie milik Kilvas?”

Sebuah suara melengking terdengar, diselingi bunyi klik sepatu hak tinggi di lantai. “Kalian memaksa kami para Valkyrie untuk melawan iblis kalian, dan sekarang kalian mengarahkan senjata ke arah kami. Kalian tampaknya menganggap diri kalian sebagai prajurit sejati.” Tatapan dingin dan raut wajah tajam wanita itu tampak pas untuk seorang pahlawan game yang latar belakangnya mengatakan ia “kehilangan senyumnya ketika tanah airnya dibakar.”

Ernst berdiri protektif di depan Vica, tapi kaisarKilvas mengerutkan kening dan melangkah keluar dari belakangnya. “Diana… Apa yang kau lakukan di sini?”

Valkyrie of the Magic Lance telah menyimpang dari alur cerita aslinya, dan tokoh utamanya mendengus melihat kebingungan bos terakhir yang gagal ia kalahkan. “Saya sedang menjaga calon raja. Benar begitu, Yang Mulia, Raja Olgen?”

“Ah, ya. Aku punya kabar baik untuk kalian semua!” kata raja dengan suara yang menggema di seluruh ruangan. Dibandingkan dengan istrinya yang ramping, ia memiliki tubuh yang cukup tegap, dan ia melangkah ke tengah ruang dansa, medali-medalinya berdenting-denting. Ratu Audrey berdiri diam tak jauh darinya.

Sambil tersenyum ramah, raja Olgen meninggikan suaranya seolah sedang berpidato. “Singkatnya, ratu Hausel adalah seseorang yang bisa melihat masa depan. Saya yakin kita semua sepakat tentang hal itu. Karena itu, kerajaan saya telah menemukan seorang wanita yang cocok untuk menjadi ratu, dan kami telah menempatkannya di bawah perlindungan kami sebagai calon raja. Namanya Cattleya.”

Ernst memucat. Di sampingnya, ekspresi Vica muram. “Diana. Apa yang kau dan adikku rencanakan kali ini?”

“Jangan salah paham, Kaisar Kilvas,” lanjut sang raja. “Kedua wanita ini tidak ada hubungannya dengan negara Anda. Fakta bahwa dia dan kakak perempuan Anda yang hilang memiliki nama yang sama hanyalah kebetulan. Hal yang sama juga berlaku untuk Valkyrie di sana.”

Terkait Kekaisaran Kilvas, Diana dan Cattleya telah mendalangi pemberontakan. Namun, Vica menahan diri untuk tidak membalas, dan Ernst hanya mengepalkan tinjunya. Mereka berdua berhati-hati, menyadari bahwa merespons secara emosional sebelum memahami situasi berisiko menempatkan mereka dalam konflik dengan Kerajaan Bersatu Olgen.

Jelas bagi semua orang bahwa Valkyrie didukung oleh Olgen.

“Baiklah, perkenalkan. Ini calon kerajaan kita, Cattleya.”

Raja Olgen melirik para Valkyrie, memberi isyarat dengan matanya. Seorang wanita muncul dengan anggun dari tengah rombongan, rok panjangnya berkibar. Ia berpakaian seperti pendeta wanita Hausel. Apakah mereka sampai repot-repot membuatkan pakaian untuknya? Kerudung renda tipis yang menutupi kepala dan wajahnya merupakan tradisi Hausel lainnya.

Cara dia berdiri berwibawa, tak gentar bahkan di hadapan hadirin, merupakan kesaksian yang fasih akan kemuliaan dirinya.

Namun, itu sudah bisa ditebak. Ia pernah menjadi seorang putri, kakak perempuan kaisar. Ia juga cukup cerdas hingga meraih ketenaran sebagai seorang Valkyrie.

“Senang bertemu kalian semua. Saya Cattleya.” Suaranya ringan dan merdu, tidak seperti saat ia masih seorang Valkyrie. “Saya datang untuk menyambut kalian sebagai calon ratu Hausel berikutnya. Terima kasih sebelumnya atas dukungan kalian.”

Cattleya, si penjahat, membungkuk dengan anggun, lalu mengangkat kepalanya, menatap ke arah Aileen. Rasanya senyum di bibir merah wanita itu sedang mengejeknya.