Akuma Koujo LN - Volume 3 Chapter 9

Episode 9:
Sang Binatang Buas

 

“APA YANG…TERJADI?” LUDORIC BERKATA SERAK.

Tiba-tiba muncul pancaran cahaya keemasan dari kastil yang mereka tuju. Cahaya itu indah, tetapi mereka tidak bisa berhenti gemetar menghadapi kehadiran menakutkan yang menyertainya.

“A-apa perasaan ini?” Suara Noel bergetar.

“Yang Mulia!” Ketiga paladin itu kini bersama mereka, setelah berhasil membersihkan diri dari racun dan bergabung dengan kedua anak laki-laki itu di tengah jalan. Mereka juga tampak gelisah oleh cahaya itu. “Anda tidak boleh pergi, Yang Mulia. Anda tidak boleh terlibat.”

“Bagaimana kau bisa mengatakan hal seperti itu?!” bentak Ludoric.

Karena para paladin dapat menggunakan sihir suci, mereka dapat lebih mudah merasakan kejahatan dari cahaya itu. Namun justru karena itulah Ludoric tidak bisa mengabaikannya.

“Apakah kalian melupakan tugas kalian?! Ya, kalian di sini untuk melindungiku, tetapi kalian juga memiliki kewajiban untuk melindungi Putri Kerajaan Suci dan Santa Yulucia! Kalian menyebut diri kalian ksatria Kerajaan Suci yang gagah berani yang membasmi kejahatan?!”

“Mohon maafkan kami.”

Apa gunanya meminta maaf? Ludoric benar bahwa memang sudah menjadi tugas mereka sebagai paladin untuk pergi menyelamatkan Yulucia. Namun demikian, melindungi Ludoric adalah prioritas mereka.

“Kita akan pergi menyelamatkan Yang Mulia. Anda dan Lord Noel sebaiknya tetap di sini.”

“Tidak mungkin! Aku akan mengerahkan segala upaya untuk menyelamatkannya. Dan—”

“Saya setuju. Saya juga akan ikut,” kata Noel.

Pria yang bertindak sebagai pemimpin para paladin menatap mata kedua anak laki-laki itu, mendapati mereka penuh tekad. Dia mengangguk dengan desahan pasrah. “Kami akan menyelamatkan Yang Mulia, bahkan jika itu mengorbankan nyawa kami. Namun, jika kami menghadapi bahaya yang sebenarnya, maukah kalian mempercayai kami dan mundur?”

“Baiklah,” Ludoric setuju, meskipun kemungkinan besar dia akan menolak untuk melarikan diri.

Meskipun demikian, para paladin terharu oleh kegigihan anak-anak laki-laki itu.

“Ayo pergi!” seru Ludoric.

“Baik, Yang Mulia!” jawab ketiga paladin itu.

Dengan pedang yang direbut dari para penyerang mereka di tangan, Ludoric memimpin para paladin menuju kastil.

Noel berada di belakang, masih merasakan déjà vu saat melihat warna cahaya keemasan yang mencapai langit. “Cahaya itu… Ini tidak mungkin.”

 

** * *

 

“Ooh, kita berhasil.” Napas Isabella tercekat dan ia merasakan sensasi geli di sekujur tubuhnya saat melihat bentuknya yang megah namun indah.

Hal itu sangat menakutkan dan membuatnya merinding hingga seluruh tubuhnya beruban, begitu hebatnya hingga ia berpikir mungkin akan pingsan atau mencoba melarikan diri. Meskipun demikian, sebagai putri dari keluarga mata-mata dan pembunuh bayaran, Isabella memiliki tekad yang kuat untuk bertahan—karena apa yang ia ketahui itulah ia mampu mengatasi rasa takutnya.

Uskup Agung Callisto mengatakan bahwa itu adalah utusan para dewa. Mereka tidak dapat memanggil dewa maha kuasa yang sebenarnya, tetapi mereka dapat berkomunikasi dengan salah satu utusan mereka.

Caudle mengatakan bahwa itu semacam makhluk elemental yang pernah disebut dewa lalu disegel. Bahwa mereka bisa mengikatnya ke lingkaran sihir dan kemudian menggunakan kekuatannya untuk tujuan mereka sendiri.

Dia tidak menyangka hal itu akan terwujud di sini, tetapi dia dipenuhi kegembiraan karena dia percaya bahwa dia akan segera mencapai apa yang diinginkannya.

Meskipun Liasteia adalah putri seorang viscount seperti dirinya, Liasteia telah membuat seorang pangeran jatuh cinta pada pandangan pertama dan sekarang menjadi bagian dari keluarga kerajaan, setelah dinobatkan sebagai istri pertama Adipati Agung Versenia. Isabella telah menggunakan putri Liasteia sebagai korban agar dirinya sendiri bisa menjadi ratu dan putrinya menjadi putri. Jika ada yang mendengar ambisinya, mereka mungkin akan mencemoohnya. Namun, Isabella berasumsi bahwa dia akan terjebak sebagai istri ketiga dalam pernikahan tanpa cinta yang hanya demi menjaga hubungan antara keluarganya dan Wangsa Capell, jadi ini layak untuk dipertaruhkan nyawanya. Dia percaya bahwa dia akan menemukan kebahagiaan di puncak masyarakat.

Dia masih belum mendengar kabar bahwa anak buahnya berhasil menangkap Ludoric. Tapi tak masalah; obat itu tidak mudah disembuhkan bahkan dengan sihir suci. Dia yakin mereka akan segera menangkapnya. Bahkan jika Ludoric sendiri akhirnya menyadari bahwa dia telah dibius dan menolak menikahi Cordelia, dia pikir dia bisa menggunakan mantra sihir gelap daemon, Mantra Pesona, untuk meyakinkannya.

“Hee hee.” Ia mulai menyadari bahwa semua ini benar-benar terjadi. Kehidupan Isabella benar-benar akan segera dimulai.

Dan untuk itu, dia harus mengambil langkah pertama untuk mewujudkannya. Isabella mengumpulkan seluruh keberaniannya untuk mengambil peran sebagai majikan makhluk itu dan memberinya perintah, mempersiapkan diri untuk melangkah maju. Tapi saat itulah…

“Oooooh, Dewi!” Callisto terhuyung maju, air mata mengalir di wajahnya.

Callisto mendambakan perdamaian dunia. Ia tak mampu menahan air matanya yang haru saat menyaksikan sosok agung yang memiliki kekuatan untuk mengendalikan massa yang bodoh.

Makhluk bercahaya keemasan itu lebih indah dari apa pun yang bisa dibayangkan Callisto. Fakta bahwa dia tampak seperti binatang buas dan bukan manusia berarti dia adalah binatang buas ilahi—utusan para dewa yang telah melampaui spesies manusia—dan kekuatan yang meluap-luap darinya tak diragukan lagi merupakan bukti dari hal itu dalam benaknya.

Ia mengaitkan rasa takut dan gemetarannya dengan kekagumannya di hadapan sosok yang begitu agung, dan Callisto tidak ragu sedikit pun saat mengulurkan tangannya. “Oh Dewi—”

Dimulai dari ujung jari tangannya yang terentang, tubuh Callisto mengeras dan berubah menjadi hitam. Callisto tampak menikmati saat tubuhnya terkikis dan hancur berkeping-keping di tanah.

Terjadi keheningan sesaat.

“Eek!” Isabella baru saja akan melangkah maju juga, tetapi dia mengeluarkan teriakan tertahan dan terjatuh ke belakang untuk menghindar. Dan itu…

Tindakan itu—ketakutan ekstrem yang muncul dalam diri Isabella—sudah cukup untuk membangkitkan minat Binatang Emas, yang sama sekali tidak bergerak hingga saat itu.

“Tolonggg …

Isabella disusul dari belakang oleh cahaya keemasan. Cakar merah merobek tubuhnya, darah segar berceceran saat Isabella jatuh dan Binatang Emas itu menimpa punggungnya.

“Ahhhhhhhhhhhhhhhhhh!”

Kesalahan apa yang telah dia lakukan? Batas apa yang telah dia langgar sehingga seharusnya tidak?

Dia yakin bahwa dia sama sekali tidak melakukan kesalahan.

Setiap tindakan yang dia lakukan adalah tindakan yang akan dilakukan oleh siapa pun yang memiliki kedudukan lebih tinggi untuk mendapatkan semua haknya. Namun…

Darah dan jeritan kesakitan menyembur dari mulutnya saat dia bertanya pada dirinya sendiri di mana letak kesalahannya. Dia tidak tahu persis apa yang telah dia libatkan, karena semua pelayan setianya menemui kematian yang mengerikan, dibanjiri oleh sejumlah besar miasma yang membuat mereka membusuk menjadi debu.

“Tak disangka kita bisa memanggil Sang Binatang Buas!” Jenderal Iblis Caudle dari pasukan Raja Iblis bergidik saat menyaksikan binatang buas berkilauan keemasan yang telah melahap kekuatan sihir Sang Suci.

Caudle adalah seorang pejuang, dan dia berharap bisa bertarung langsung dengan manusia dan bahkan berkonfrontasi dengan Pahlawan sejati. Namun, Raja Iblis yang penyayang yang dia cintai dan hormati tidak menginginkan kekuatan untuk mengalahkan manusia, tetapi untuk memanggil aset khusus: makhluk agung yang akan memungkinkan para iblis untuk mencuri dunia bagi diri mereka sendiri, sehingga jenis mereka tidak perlu mati.

Ini adalah iblis dari dimensi lain. Ia telah hidup begitu lama sehingga mereka yang memiliki umur terbatas, seperti dirinya, akan menyebutnya keabadian.

Seekor iblis agung saja sudah cukup kuat untuk mendatangkan malapetaka bagi seluruh bangsa, dan ketika iblis-iblis agung itu saling memangsa, tiga jenis Iblis Kelas Utama telah muncul: Raja Iblis, Binatang Buas, dan Iblis Jahat. Kekuatan Iblis Kelas Utama setara dengan kekuatan dewa, dan selama para daemon dapat memperoleh kekuatan salah satu dari mereka, mereka seharusnya mampu menyelamatkan jenis mereka. Namun, jika mereka tidak mampu mengendalikan iblis tersebut, dan iblis itu dilepaskan ke dunia, maka bukan hanya para daemon yang akan binasa, tetapi seluruh dunia mungkin akan ikut binasa.

Namun tanpa kekuatan itu, tidak ada cara untuk mengendalikan para daemon yang egois atau manusia yang serakah.

Raja Iblis dan Caudle telah merencanakan dan mengupayakan hal ini dengan cermat selama lebih dari sepuluh tahun. Jika suatu bangsa manusia mengetahui bahwa mereka berencana untuk memanggil makhluk berbahaya seperti itu, maka manusia kemungkinan besar akan mengesampingkan perbedaan mereka untuk bersatu dan membasmi para iblis.

Dalam keadaan normal, Raja Iblis tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menggunakan makhluk berbahaya seperti itu. Ia justru mencoba menggunakan kekuatannya sendiri untuk mengendalikan bangsa-bangsa manusia melalui campur tangan bersenjata, mengajarkan Caudle konsep pencegahan.

Untuk memanggil dan mengendalikan iblis tersebut, mereka telah menyalurkan sejumlah besar sihir ke dalam lingkaran pemanggilan raksasa di bawah kastil Raja Iblis dan, setelah siap, berencana untuk menggunakan ratusan korban manusia yang dikumpulkan oleh bawahan Caudle untuk membuat perjanjian dengan iblis tersebut.

Mereka berhasil membius Yulucia hingga pingsan, lalu menggunakan lingkaran sihir dan ritual sihir gelap untuk menguras kekuatan sihirnya. Lingkaran itu menjerit karena jumlah sihir yang jauh melampaui apa yang seharusnya dimiliki manusia, tetapi kekuatan itu seharusnya cukup untuk mewujudkan keinginan Raja Iblis.

Jadi mengapa makhluk yang mereka coba panggil muncul di sini dan bukan di Tanah Iblis?

Dan sama sekali tidak terikat.

“Ini tidak mungkin!” Caudle bingung. Mengapa raja makhluk yang hanya ada dalam legenda, mitos, dan dokumen sejarah muncul di sini? Mungkinkah karena mereka telah menggunakan sihir Saint Yulucia, yang merupakan sihir berkualitas tertinggi, makhluk itu muncul di sini untuk menjadikannya sebagai korban?

Dia telah merahasiakan semuanya dari Callisto dan Isabella, dan sekarang manusia-manusia itu telah mati karena mereka dengan ceroboh mencoba menghubungi iblis tersebut. Tidak, iblis itu telah memangsa mereka . Mereka telah menjadi santapan predator.

Binatang Emas itu menelan sesuatu yang pastilah jiwa-jiwa manusia yang telah mati, lalu dengan santai melayang ke udara dengan sayap raksasa di punggungnya.

“Apa-apaan ini…?”

Apa yang coba dilakukan oleh Si Buas? Apakah dia akan menghancurkan dunia? Menyebabkan kehancuran semua makhluk hidup?

Caudle memucat saat melihat Sang Monster menatap ke kejauhan dan menyipitkan mata merahnya.

Utara. Di sanalah Tanah Iblis berada. Sang Santa mungkin belum cukup menjadi korban bagi Binatang Emas dan sekarang dia akan mengejar sihir yang telah mereka kirim ke Tanah Iblis.

“Ugh… Raaaaaaaaaaaaaaaaaah!” Caudle meraung untuk mengusir rasa takutnya dan menghunus pedangnya untuk menebas Binatang itu.

“Tuan Caudle?!”

“Kita harus menarik perhatiannya! Kita tidak bisa membiarkannya jatuh ke tangan Raja Iblis!”

Para bawahan Caudle menyuarakan kebingungan mereka ketika dia melepaskan penyamaran manusianya, mengungkapkan wujud aslinya sebagai iblis berkulit pucat, dan menyerang Sang Binatang. Dia terlalu panik untuk mempedulikan penyamaran atau rencana.

Semuanya akan berakhir jika Sang Monster berhasil mencapai Tanah Iblis. Jika sesuatu terjadi pada Raja Iblis, maka para iblis tidak akan memiliki masa depan.

“Baik. Kami akan mengorbankan diri kami untuk Raja Iblis.” Anak buah Caudle merasakan sesuatu dalam jiwanya, dan mereka pun melepaskan penyamaran manusia mereka dan menghunus senjata tersembunyi mereka.

Daemon adalah istilah umum untuk orang-orang yang telah diasingkan ke tanah utara. Setelah beberapa generasi mencampur garis keturunan—termasuk dengan makhluk mengerikan—para daemon tidak memiliki ciri umum selain kulit mereka yang pucat pasi. Orang-orang yang bergabung dengan Caudle dalam misi ini tampak lebih mirip manusia dalam hal penampilan dan cukup rasional untuk dapat hidup di antara manusia. Meskipun hal ini membuat mereka menjadi aset berharga di mata para daemon yang egois, itu juga berarti mereka tidak terlalu kuat dalam pertempuran.

“Maafkan aku karena meminta ini padamu.” Caudle tidak bisa mundur. Dia tahu mereka tidak punya peluang untuk menang. Atau bertahan hidup. Mereka hanya perlu mengalihkan perhatian Sang Monster dari Tanah Iblis.

Untuk memastikan agar para daemon dapat bertahan hidup.

“Ayo pergi!”

“Yaaaaaah!”

Setelah berusaha keras untuk menekan kekuatan Yulucia, Nia kini sangat marah kepada orang-orang yang dengan ceroboh memprovokasinya.

Mengapa Yulucia muncul dalam wujud aslinya? Satu-satunya hal yang bisa dia simpulkan adalah bahwa Yulucia sedang tidak dalam kondisi pikiran biasanya dan hanya bertindak berdasarkan insting.

Ada sesuatu yang dicampur ke dalam alkohol yang dia minum, tetapi obat yang berpengaruh pada manusia seharusnya tidak memengaruhi iblis. Fakta bahwa obat itu tidak berpengaruh pada Nia dan ketiga orang lainnya adalah bukti dari hal itu.

Yulucia sudah sedikit tenang setelah memakan jiwa Isabella, jadi Nia mempertimbangkan untuk memanfaatkan kesempatan itu untuk membunuh dan mengumpulkan jiwa manusia lain di daerah tersebut sementara Noah menembak majikan mereka untuk mencoba membuatnya kembali sadar, tetapi Nia takut rencana itu malah akan memicu amarah Yulucia dan menyebabkannya mengamuk.

“Nia! Tina!”

Setelah merasakan ada sesuatu yang tidak beres dengan majikan mereka, Noah dan Fanny berteleportasi masuk.

“Nyonya Yulucia?!”

“Bagaimana kabar Nyonya?! Apa yang terjadi?!”

“Kita tidak tahu, tapi dia sedang tidak seperti biasanya! Nia berhasil mengendalikannya untuk sementara, tapi kita tidak tahu berapa lama dia mampu menahannya,” jelas Tina, karena Nia sepenuhnya fokus menggunakan kekuatannya.

Biasanya, Yulucia tidak akan terkalahkan, siapa pun lawannya. Namun, mereka khawatir Yulucia mungkin akan melukai mereka juga dalam keadaan bingungnya saat ini.

“Nyonya Yulucia!”

“Tunggu!” Noah menghentikan Fanny sebelum dia bisa menerkam Yulucia.

Merasakan kekuatan para iblis agung, Binatang Emas itu lenyap dan Noah serta Fanny terlempar menembus dinding batu.

“Nia!”

“Aku tahu!”

Saat Tina berteriak, Nia menghunus pedang iblis hitamnya dan menebas pusaran sihir, menyerap sebagian darinya, tetapi pedang iblisnya menjerit protes. Bahkan iblis agung seperti Nia pun tak mampu menandingi kekuatan itu.

Roooooooooooooooooooooooooar!!!

Binatang Emas itu meraung, mendorong Tina dan Nia mundur bersama dengan sihir yang selama ini mereka tekan. Saat itulah…

“Raaaaaaaaaaaah!” Caudle mengayunkan pedang panjangnya tepat ke arahnya, siap menghadapi kematian. “Serangan Sihir Binatang!!!”

Caudle berasal dari garis keturunan yang sebagian besar terdiri dari manusia binatang. Dia memadukan kekuatan vitalitas dan sihirnya—mengumpulkan semangat bertarungnya—untuk melepaskan serangan yang dahsyat. Gelombang kejutnya cukup untuk menghancurkan lantai batu dan bilah pedang iblisnya mengenai Binatang Emas dengan tepat. Namun…

“Apa—”

Sang Binatang Emas menangkis serangan dahsyatnya dengan kepakan sayapnya. Caudle tercengang karena selaput emas itu tidak memiliki satu goresan pun. Ekor emasnya berderak seperti cambuk, tidak hanya mengenai dirinya tetapi juga anak buahnya, menebas mereka semua di sekitarnya.

“Gruuuuuuuuuuuugh?!”

Binatang Emas itu bergerak dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga matanya tidak dapat mengikutinya. Caudle mengandalkan jejak emas yang dapat dilihatnya untuk menghadangnya dengan pedang panjangnya, yang diwariskan dari antara mereka yang berada di kastil Raja Iblis.

Namun, satu kibasan ekor Sang Binatang buas mematahkan pedang iblis yang kuat itu dan juga menebas sisi tubuh Caudle. Lengan kirinya yang terputus terlempar bersama dengan potongan-potongan daging yang dulunya adalah anak buahnya.

Jenderal Iblis Caudle dikenal tidak hanya di Negeri Iblis tetapi juga di bangsa-bangsa manusia sebagai seorang pejuang yang perkasa, dan di sini dia telah dipukul mundur dalam satu serangan seolah-olah dia adalah seekor lalat.

“Nrrrgh…” Meskipun kehilangan satu lengan dan luka menganga di sisi tubuhnya, Caudle berdiri dengan pedang iblisnya yang patah siap digunakan. “Sialan…”

“Beraninya dia…!” desis Nuh kepada si bodoh yang dengan gegabah memprovokasi Binatang Emas itu, sambil melemparkan puing-puing ke sekeliling saat dia berdiri.

“Nyonya!” Puing-puing berhamburan dari tubuh Tina saat dia melesat ke depan, kali ini menggunakan bukan hanya sihir tetapi juga kemampuan fisiknya sebagai iblis agung untuk mencoba melumpuhkan Binatang Emas.

“Tina!” teriak Fanny sambil merangkak keluar dari reruntuhan, tepat saat Monster Emas itu menggigit bahu kiri Tina dengan kecepatan yang mengerikan.

“Ah!” Tina sesaat ketakutan karena diserang seperti ini oleh majikannya yang tercinta.

Si Binatang Emas mengayunkan sayap emasnya ke arah Tina. Nia melompat untuk menangkisnya dengan pedang iblis hitamnya, sambil meneriakkan nama Tina, tetapi kedua gadis itu terlempar ke belakang.

“ Koff … Ini jelas tidak mudah.” Nia memuntahkan gumpalan hitam seperti manusia memuntahkan darah. Serangan itu cukup untuk mengikis sebagian dari dirinya, dan jika bukan karena kekuatannya untuk Menyerap, dia mungkin bahkan tidak akan bisa berbicara lagi.

Namun mereka belum aman sepenuhnya.

“Dia datang!”

Wujud Binatang Emas itu menjadi kabur—seolah diselimuti kabut—sesaat sebelum ia menyerang mereka dengan kecepatan yang menakutkan.

“Spaaarkle!” Fanny melompat keluar dan menggunakan sihir mimpi buruknya untuk menangkis serangan dari mereka berdua.

Gemuruh!!!

Suara gelombang kejut itu sangat memekakkan telinga, menimbulkan badai angin dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga menerbangkan dinding luar kastil seperti permen kapas.

“Ini semua sangat konyol.” Noah memanfaatkan kesempatan itu untuk menjemput kedua gadis itu dan menyembuhkan mereka dengan kekuatan Pelepasan miliknya. Dia bergidik melihat perbedaan kekuatan mereka, namun tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Binatang Emas itu. “Nia, Tina, apakah kalian masih bisa bergerak?” tanyanya dengan ekspresi serius.

“Hampir saja.” Nia belum sepenuhnya pulih dari kelelahan akibat berusaha menahan Yulucia.

“Aku… bisa mengatasinya.” Tina adalah orang yang memiliki keterampilan bertarung terbaik di antara mereka semua, dan dia menatap majikannya dengan api di matanya sambil memeriksa perasaan di lengan kirinya yang baru beregenerasi. “Aku akan menanggung cinta Majikan kita .”

“Baiklah. Mari kita lakukan ini,” jawab Noah setelah jeda yang aneh, lalu bergegas menuju Binatang Emas dengan dua iblis perempuan mengikutinya dari belakang.

“Nia!”

“Mengerti!”

Nia mengambil alih kepemimpinan, menggantikan Fanny untuk memblokir serangan Binatang Emas dengan pedang iblisnya.

Claaang!

“Khgh!”

“Nia, aku akan membantumu! Tina, serang dia! Fanny, bantu dia!” teriak Noah.

Tentu saja Nia akan menjadi tameng mereka. Dialah satu-satunya yang mampu menahan serangan Golden Beast. Namun untuk melakukan itu, dia membutuhkan Noah untuk mengisi kembali sihir yang hilang darinya.

Kemampuan Absorb Nia dapat mengubah serangan dari musuh menjadi sejumlah sihir yang sesuai. Namun, jika serangannya lebih kuat daripada yang bisa dia serap, dia akan menerima kerusakan yang cukup besar. Tetapi Noah dapat mengubah sedikit sihir yang berhasil dia serap menjadi sihir untuk menyembuhkannya, dan inilah bagaimana Nia mampu bertahan dari serangan gencar tersebut.

“Ratu Penyerang?! Apa kau sudah gila?!” tanya Tina kepada Noah. Dari peran mereka yang telah ditentukan sebagai penyerang, tank, dan pendukung, dialah penyerang mereka.

“Serangan setengah hati bahkan tidak akan membuatnya berkedip. Kita harus memberinya semacam kejutan untuk mencoba membuatnya bangun lagi. Itu satu-satunya yang bisa kita lakukan!”

Tina mengerang sebagai respons, lalu berbalik menghadap Nyonya-nya, memperlihatkan taring dan cakar hitam pekatnya.

“Ayo!” teriak Tina putus asa sambil bergegas maju dan melancarkan serangan sihirnya ke sisi Binatang Emas tepat saat majikannya hendak menyerang Nia.

Dooooooom!

Terdengar suara gemuruh seperti dua benda logam raksasa yang bertabrakan. Tina kalah dalam benturan itu dan terlempar ke belakang.

Mata merah tua itu berputar menatap Tina, membuat bulu kuduknya merinding. Ekor Binatang Emas itu mencambuknya seperti cambuk, yang berhasil diblokir Fanny menggunakan sihir penyamarannya.

“Haaaaah!” Nia melihat kesempatan untuk menyalurkan sihir yang didapatnya dari Noah ke pedang iblis itu dan menusukkannya ke Binatang Emas.

Krak!

Serangan itu tidak hanya gagal mengguncang Binatang Emas itu, tetapi meskipun diresapi dengan sihir dua iblis agung, ujung pedangnya patah dan hancur berkeping-keping.

Rooooooooooooooooooooooar! Binatang Emas itu meraung, mengumpulkan pusaran kekuatan besar di mulutnya yang terbuka.

“Blokir!” teriak Noah.

Kekuatan penyerapan Nia dan mimpi buruk Fanny menyelimuti mereka semua tepat ketika gelombang kejut dahsyat melesat seperti sinar dari mulut Binatang Emas, menghancurkan sisa-sisa kastil menjadi pasir dan mengukir salah satu gunung yang terlihat di kejauhan.

 

** * *

 

“Turun!”

Ludoric secara naluriah menuruti teriakan paladin tepat ketika angin kencang seperti yang dihasilkan dari ledakan yang cukup kuat untuk mencabut pohon-pohon tipis di daerah itu menerjang mereka.

“Noel!”

“Khgh!”

Meskipun Noel juga berada di tanah, ia bertubuh kecil dan tampak hampir terhempas, sehingga Ludoric mengulurkan tangannya kepadanya. Noel segera meraih tangan anak laki-laki itu dan menggunakannya untuk menahan benturan.

“Apa itu tadi?” tanya Noel.

“Lihat di sana!” teriak salah satu paladin.

Para paladin berhasil menahan terpaan angin berkat baju zirah mereka yang berat, tetapi mereka semua terkejut dengan apa yang disampaikan oleh rekan mereka.

“Kastil itu…”

“Gunung itu sudah hilang sama sekali?!”

Mereka sedang menuju ke kastil, namun bukan hanya tujuan mereka yang lenyap tanpa jejak, salah satu gunung di kejauhan telah terkikis dan awan debu berbentuk jamur raksasa membubung dari sana.

“Apa-apaan ini?” Ludoric bergumam lemah saat menyadari bahwa sesuatu yang benar-benar di luar kebiasaan baru saja terjadi.

Tidak mungkin rencana Duke Capell akan mencapai tingkat seperti ini. Menyadari bahwa ini sekarang adalah situasi krisis membuat sang pangeran ragu untuk melangkah maju.

Bukan karena dia takut. Tentu saja, dia takut. Tetapi jika sesuatu terjadi padanya, bukan hanya para pengawalnya yang harus bertanggung jawab, tetapi kehilangan anggota keluarga kerajaan akan melemahkan kekuatan kerajaan di tingkat internasional dan memengaruhi seluruh bangsa.

“Aku tidak berniat berhenti di sini. Jika sesuatu terjadi padaku, selalu ada saudaraku. Sudah menjadi kewajibanku sebagai anggota keluarga kerajaan untuk menyelamatkan Yulucia dan menangani situasi ini.”

“Baik!” Para paladin dan Noel semuanya mengangguk setuju mendengar pernyataan sang pangeran.

“Ayo pergi!”

 

** * *

 

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Saya kira demikian.”

Noah muncul sambil menyingkirkan puing-puing kastil yang hancur dari tubuhnya. Tiga iblis agung lainnya juga muncul dari reruntuhan tanpa cedera, meskipun pakaian mereka robek.

Sebagai makhluk dari Dunia Eter, para iblis tampak baik-baik saja, tetapi kerusakan yang mereka alami telah mengurangi persediaan sihir mereka secara signifikan.

“Ini-”

“Kekuasaan Nyonya.”

Binatang Emas adalah Sang Binatang, gelar salah satu iblis terkuat di Alam Iblis.

Keempat pelayan Yulucia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Yulucia memiliki kedudukan yang jauh lebih tinggi daripada mereka. Dia adalah pencipta mereka, ibu mereka, kakak perempuan mereka—majikan tercinta mereka yang merupakan matahari bersinar di Alam Iblis.

Keempat iblis agung itu telah dipanggil dari Alam Iblis oleh Yulucia untuk melayaninya sekali lagi. Meskipun jati dirinya memang kuat, mereka menyadari bahwa sihir yang mereka rasakan darinya tidak jauh berbeda dari sihir mereka sendiri setelah mereka berevolusi menjadi iblis agung. Mereka mengira ini adalah hasil dari upaya putus asa mereka untuk membangun kekuatan agar dapat melayaninya dengan lebih baik, dan sangat gembira dari lubuk hati mereka karena mereka dapat menggunakan kekuatan mereka untuk kepentingannya dan bahwa dia juga membutuhkan kekuatan mereka.

Namun mereka telah salah.

Yulucia pernah menyebut mereka iblis tanpa sifat baik sedikit pun. Mereka tidak memiliki kemampuan khusus—satu-satunya kelebihan mereka adalah kecepatan. Tapi itu hanya sebatas kemampuan mereka. Setelah melihat jati dirinya yang sebenarnya terwujud dengan taring yang terbuka, keempat iblis itu menyadari betapa besar jurang pemisah antara mereka dan majikan mereka dalam hal kekuatan.

Kalau dipikir-pikir, seharusnya mereka sudah tahu dari pengalaman mereka bersamanya di Alam Iblis.

Ada sesosok iblis yang hanya disebut Yulucia sebagai dirinya , dan meskipun ia sangat kuat, Yulucia tampaknya tidak pernah terganggu oleh intensitas kehadirannya. Dan suatu kali, ketika ia menggunakan kekuatannya, itu cukup untuk membuat tanah Alam Iblis bergetar.

Kemungkinan besar, iblis peringkat atas mampu menyembunyikan kekuatan mereka, tetapi di mana mereka menyembunyikannya? Iblis peringkat tinggi dapat menciptakan dimensi saku intrinsik di dalam jiwa mereka. Mereka dapat memisahkan kekuatan mereka, yang jauh melampaui kekuatan iblis agung mana pun, dan menyimpannya di sana.

Mereka mengira Yulucia tidak memiliki dimensi saku intrinsiknya sendiri, tetapi setelah menyaksikan kekuatan Binatang Emas, para pengikutnya akhirnya mengetahui kebenarannya: Binatang Emas—wujud asli Yulucia—telah kehilangan sihirnya ketika ia menerobos gerbang menuju Dunia Material, dan hingga kini telah tertidur lelap di dalam jiwa Yulucia.

Artinya, Yulucia sama sekali tidak dapat menggunakan kekuatan iblisnya sampai dia mengonsumsi jiwa pertamanya. Hal itu memang masuk akal. Mustahil untuk memulihkan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan sebuah dunia hanya dengan memakan manusia. Sejak saat itu, dia perlahan-lahan memulihkan sebagian kekuatannya melalui persembahan, tetapi belum pulih sepenuhnya ke kekuatan sejatinya.

Namun, setelah ia memiliki empat pengikut, ia mampu menyerap jiwa secara lebih teratur, dan sihir itu juga mengalir ke dalam jati dirinya yang sebenarnya yang sedang tertidur.

Kekuatan wujud aslinya tidak lagi dapat ditampung dalam dimensi saku intrinsiknya dan telah meningkat begitu signifikan sehingga tidak akan mengherankan jika kekuatan itu meledak dari dalam jiwanya suatu saat nanti. Rencana jahat para daemon untuk mengeluarkan sihirnya malah menyeret wujud aslinya—yang kelaparan—dari kedalaman jiwanya.

“Tetap fokus!” kata Noah.

Sang Binatang Emas menyadari bahwa para iblis agung masih hidup. Ia mengepakkan sayap emasnya sambil menatap mereka dari ketinggian langit dengan mata merahnya.

Setelah menggunakan kekuatannya, dia mungkin mulai merasa lapar. Sang Binatang Emas menatap para iblis dengan kumpulan sihir mereka seolah-olah mereka adalah mangsanya dan menerkam mereka saat mereka masih lumpuh karena perbedaan kekuatan yang sangat besar. Saat itulah…

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Noah meringis mendengar suara dari kejauhan itu.

Ludoric dan Noel bergegas langsung ke arah mereka. Mereka tidak gentar melihat pemandangan mengerikan itu dan bahkan membawa ketiga paladin itu bersama mereka.

“Kenapa kalian di sini?!” teriak Noah, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya. Meskipun dia tidak peduli secara pribadi dengan kesejahteraan mereka, Yulucia telah memerintahkan mereka untuk memastikan keselamatan mereka, jadi dia harus memastikan bahwa Yulucia tidak sengaja membunuh mereka.

“Sekarang bukan waktunya mengkhawatirkan aku!” teriak Ludoric balik.

Para paladin mengangkat alis melihat sikap Noah yang tidak sopan, tetapi karena Ludoric tampaknya tidak peduli, mereka menyimpulkan bahwa Noah pasti memiliki hubungan yang mirip dengan pangeran seperti Noel.

“Jangan sampai teralihkan!” Noel menatap tajam Binatang Emas itu, pedangnya terhunus dan siap digunakan.

“Apa—? Apa itu?” Ludoric dan para paladin merasakan merinding di sekujur tubuh mereka.

Makhluk itu tampak seperti macan tutul kecil dengan bulu dan sayap berwarna emas, namun kecantikannya menyembunyikan kenyataan yang tak terbantahkan tentang tingkat kekuatan menakutkan yang dapat mereka rasakan hanya dengan sekali pandang.

“Noah? Di mana Yulucia?” tanya Ludoric.

“Eh…” Noah tergagap saat mengajukan pertanyaan itu.

Merasakan sesuatu dalam keraguan Noah, tatapan Ludoric tiba-tiba beralih ke Binatang Emas di langit dengan sebuah kesadaran.

“Bersiaplah!” teriak Noel lagi tepat saat Binatang Emas menerkam mereka. Noel menyiapkan pedangnya untuk menerima serangan itu, tetapi—

“Haaah!” Nia mencegat serangan itu menggunakan pedang iblisnya sebagai perisai, tetapi terlempar kembali dan terhempas ke reruntuhan.

“Nia!” seru Noel ketakutan.

Sebelum dia sempat menoleh untuk melihatnya, Noah dan Fanny menangkap manusia-manusia itu, mendorong mereka menjauh tepat saat Tina melemparkan dirinya ke arah Binatang Emas untuk mencegahnya mengejar mereka.

“Mundur!” Noah melemparkan Ludoric dan Noel ke tanah tanpa basa-basi.

“Bagaimana kau bisa menahan itu?” tanya Ludoric kepada Nuh.

“Sekarang bukan waktunya,” jawab Nuh.

Saat sang pangeran berdiri kembali, ia memperhatikan ekspresi terkejut di wajah Noel. “Ada apa?”

“Apakah kamu mengenali cahaya keemasan itu?” tanya Noel.

“Hah?” Ludoric mengerutkan kening sambil mencoba memahami hubungannya.

Bibir Noah melengkung. Kedua anak laki-laki yang dekat dengan Yulucia itu akan segera mengetahui kebenarannya.

Makhluk itu memiliki warna keemasan yang sama dengan Yulucia. Dia telah pergi dan makhluk itu sekarang ada di sini—apa yang akan mereka pikirkan tentang artinya?

“Dengarkan aku, manusia!” teriak Caudle. Nyawanya hampir melayang, ia mengarahkan pedang iblisnya yang patah ke arah mereka dengan lengan kanannya yang tersisa. Ia hanya berhasil selamat dari kehancuran karena cukup beruntung berada di balik penghalang yang telah didirikan oleh keempat iblis agung itu.

“Dengarkan baik-baik apa yang kukatakan! Ada iblis tingkat tinggi dari Alam Iblis! Dia akan menghancurkan dunia jika kita tidak melakukan sesuatu! Jika kalian tidak ingin mati, maka lawanlah aku!!!”

Daemon tidak bisa menggunakan sihir suci. Sebaliknya, mereka bisa menyembuhkan diri sendiri dengan menggunakan mantra sihir gelap seperti Luka untuk menularkan luka mereka kepada orang lain. Namun saat ini, Caudle memiliki sesuatu yang tampak seperti kabut hitam yang menempel di bahu dan sisi kiri tubuhnya yang terluka, menggerogotinya seperti kutukan.

Pria itu sudah berada di ambang kematian, namun dedikasi dan kesetiaannya kepada Raja Iblis membuatnya tetap bertahan. Kini ia merasakan secercah harapan pada manusia yang entah bagaimana berhasil melawan iblis kuat yang secara tidak sengaja ia panggil.

Dia harus mencegah monster itu mencapai Raja Iblis apa pun yang terjadi. Rasa tanggung jawab itulah satu-satunya hal yang membuatnya tetap hidup sekarang.

Ludoric terkejut melihat kulit Caudle yang kini pucat pasi. “Warna itu—apakah kau iblis?!”

Caudle menatap mereka untuk menjawab. “Aku Jenderal Iblis Caudle dari Pasukan Raja Iblis! Jika Binatang itu dibiarkan berkeliaran bebas, itu akan membahayakan bukan hanya kerajaan ini, tetapi seluruh dunia! Lupakan siapa aku dan bantulah aku!”

“Apa?! Jangan bilang ini semua ulahmu—”

“Ludoric, tunggu!” Noel menghentikan Ludoric yang sedang berbicara dan mengarahkan pedangnya ke Caudle sambil menatap Binatang Emas di langit dengan tatapan penuh kebencian. “Kalau begitu, itu berarti binatang itu benar-benar—”

Ludoric akhirnya mulai mengerti apa yang Noel coba sampaikan kepadanya dan bergidik. “Tidak.”

Yulucia telah pergi.

Namun, yang muncul malah seekor makhluk dengan warna yang sama seperti Yulucia.

Keempat iblis itu terdiam, diliputi keinginan untuk membunuh manusia-manusia yang telah mengetahui kebenaran tersebut.

Penyamaran mereka sebagai manusia telah berakhir. Majikan mereka mungkin akan menghukum mereka nanti, tetapi untuk melindungi mimpi Yulucia untuk hidup di dunia manusia, mereka sekarang bertekad untuk membunuh semua manusia di sini tanpa meninggalkan jejak jiwa mereka sedikit pun. Mereka hampir saja mengungkapkan wujud asli mereka ketika—

“Maksudmu monster itu bercahaya seperti itu karena menyerap Yulucia?!” seru Ludoric.

“Ya, kurasa mereka menggunakan Lucia sebagai korban untuk memanggil makhluk buas itu. Aku tak percaya mereka tega melakukan hal seburuk itu!” jawab Noel.

“Sekarang kalian mengerti, anak-anak?! Sang Monster telah menjadi lebih kuat dengan menyerap sihir Sang Suci! Cahaya keemasan itu adalah buktinya!” Caudle membenarkan kesimpulan mereka.

Mendengar semua itu, bahu Noah menjadi rileks.

Mereka semua sangat menghormatinya sehingga bahkan Caudle—musuh mereka—pun tidak meragukan kemurnian Yulucia yang suci. Tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka bahwa Yulucia terlibat dengan iblis.

“Eh, benar.” Noah merasa sangat kelelahan setelah itu, sehingga ia hanya bisa memberikan jawaban yang lesu.

‹Nuh.› Saat itulah Nuh mendengar Fanny berbicara kepadanya secara telepati. Saat itu Fanny sedang sibuk dengan majikan mereka.

<Apa itu?>

‹Kurasa ada yang tidak beres dengan Lady Yulucia.›

‹Apa?!› Saat ia mengamati wanita itu dengan saksama, ia menyadari sesuatu yang aneh.

Nia tidak mengalami kerusakan apa pun dan kembali ke garis depan. Bahkan Tina dan Fanny tampak lebih mudah mengatasi situasi ini.

Mungkinkah—? Ah! Pikiran Noah berputar dan dia langsung menemukan jawabannya.

Mengapa manusia-manusia itu tidak terluka meskipun mereka begitu dekat dengan Binatang Emas saat ia menggunakan kekuatannya yang luar biasa? Sesaat setelah ia muncul, kabut beracun yang dipancarkannya sudah cukup untuk membusukkan manusia-manusia yang licik itu, dan ia melahap mereka bersama dengan jiwa mereka. Tetapi sekarang Binatang Emas itu sama sekali tidak memancarkan kabut beracun.

Meskipun Binatang Emas menjadi lebih kuat karena memakan jiwa-jiwa hitam Isabella dan para daemon, tidak ada manusia penting yang tewas. Fenomena ini—

Pasti karena manusia yang disayangi Nyonya ada di sini.

Artinya, sebagian kesadaran Yulucia masih tersisa. Kemungkinan besar, secara tidak sadar dia tidak menganggap Ludoric, Noel, dan yang lainnya sebagai mangsa.

Hal yang sama berlaku untuk Noah dan para iblis agung lainnya. Meskipun mereka semua nyaris tidak mampu bertahan, keempatnya kemungkinan besar sudah mati jika dia menyerang mereka dengan kekuatan dan kecepatan penuhnya. Tetapi setiap kali, Binatang Emas itu mundur pada saat-saat terakhir, memberi para iblis kesempatan untuk bertahan hidup.

Bahkan Caudle pun berhasil selamat dari gelombang kekuatan itu karena dia berada di belakang Noah dan yang lainnya.

Keempat iblis itu terharu karena majikan mereka masih memiliki belas kasihan tanpa disadari terhadap mereka bahkan dalam keadaan seperti itu. Sementara itu, Ludoric dan manusia lainnya terus bertengkar dengan Caudle, jadi Noah dengan ramah menyela seperti seorang penipu dan berkata, “Serahkan ini pada kami. Kami tahu cara menanganinya.”

“Ayo kita lakukan!”

“Baik, Yang Mulia!” ketiga paladin itu menjawab serempak perintah Ludoric dan mulai bergerak.

Namun, bukan Ludoric atau salah satu paladin yang memimpin serangan, melainkan Nia, gadis ksatria yang masih berusia dua belas tahun.

Para paladin awalnya mengerutkan kening membayangkan harus bertarung di belakang gadis kecil yang cantik itu, tetapi gadis itu telah menangkis serangan Binatang Emas sepanjang waktu mereka berbicara, dan mereka tidak punya pilihan selain menerima kekuatan pelayan itu, percaya bahwa dia memiliki perlindungan ilahi dari Sang Suci.

“Kita akan membawa Yulucia kembali!”

Rencana yang diusulkan Noah bukanlah sesuatu yang aneh. Mereka akan memberi majikan mereka kejutan sedemikian rupa sehingga membuatnya terguncang, seperti yang telah diupayakan keempat iblis itu selama ini—meskipun sebelumnya, mereka secara khusus mencoba untuk mengembalikan Yulucia ke akal sehatnya. Sekarang mereka mencoba sesuatu yang berbeda.

“Aku ingin kalian semua terus menyerang sekuat tenaga. Saat kita melihat celah, kita akan memisahkan Lady Yulucia dari makhluk itu!” Kata-kata Noah memberi harapan kepada manusia saat mereka menyerbu Binatang Emas.

Sampai saat itu, keempat pelayan tersebut berasumsi bahwa kesadaran Yulucia telah ditelan oleh sifat iblisnya yang sebenarnya, tetapi jika dia masih secara tidak sadar peduli pada Ludoric dan manusia lainnya, maka ada kemungkinan mereka dapat menyegel wujud aslinya kembali.

Yulucia tidak memiliki dimensi saku intrinsiknya sendiri. Itulah mengapa dia secara tidak sadar menghindari menghancurkan Dunia Cahaya yang sangat dia dambakan ketika pertama kali tiba di Dunia Material dalam wujud aslinya yang berukuran besar. Secara tidak sengaja menghabiskan seluruh sihir wujud aslinya pastilah menjadi alasan dia terlahir kembali sebagai manusia.

Alasan mengapa Binatang Emas mengamuk seperti itu sekarang pastilah karena sihir wujud aslinya terlalu besar untuk dikendalikan oleh Yulucia saat ini. Seiring waktu, dia akan terbiasa dengannya, tetapi membiarkan kekuatan sihir sebesar itu tanpa kendali kemungkinan akan membuat seluruh dunia menentangnya.

Maka, Noah dan yang lainnya berencana untuk menyegel wujud aslinya ke dalam dimensi saku intrinsik baru untuk digunakan oleh Yulucia.

Namun, bisakah mereka membuat hal seperti itu dengan mudah? Mereka punya ide bagaimana mewujudkannya.

Sejak tiba di Dunia Material, keempat iblis agung itu perlahan-lahan mengumpulkan kelebihan sihir Yulucia untuk menciptakan dimensi saku intrinsik baginya di Alam Iblis yang mereka sebut Eden yang Hilang.

Rencana mereka adalah menyegel tubuh asli Yulucia di Lost Eden dan menstabilkannya dengan secara resmi menjadikannya dimensi saku intrinsiknya. Maka, semua arch demon selain Nia mulai membuat lingkaran sihir raksasa di reruntuhan kastil untuk bersiap-siap.

Mereka tidak mampu berpisah lebih jauh jika mereka ingin menyegel kekuatan majikan mereka. Mereka tidak punya pilihan selain menugaskan Nia untuk melindungi manusia agar mereka tidak mati secara tidak sengaja.

Jika demikian, siapa yang akan melakukan serangan untuk mengguncang Binatang Emas itu?

“Jangan ketinggalan, manusia!”

“Kamu tidak perlu memberitahuku!”

Bahkan saat mereka bertengkar, Caudle dan Noel melawan Binatang Emas dengan pedang mereka. Keduanya kuat, tetapi umur mereka terbatas. Sendirian, kekuatan mereka bahkan tidak bisa menandingi kekuatan iblis agung, apalagi iblis yang lebih besar.

Namun demikian, Noel dan Ludoric adalah teman dekat Yulucia, dan satu pukulan dari salah satu dari mereka pasti akan mengguncang hatinya lebih dari pukulan yang lebih kuat sekalipun.

Roaaaaaaaaaaaaaaaar!

Sang Binatang Emas menggeram mengancam makhluk-makhluk kecil yang menyerangnya dan menerkam. Nia menghalanginya, menangkis serangan itu dengan sekuat tenaga.

“Sekarang!” Caudle yang bertangan satu menyerbu masuk, mengerahkan seluruh tubuhnya untuk mengayunkan pedang iblisnya yang patah.

Sayap emasnya menangkis serangan itu, jadi Noel menerjang untuk mengisi celah dan mengayunkan pedangnya. Ekornya yang panjang menangkis pedang Noel, menghantamnya dan pedangnya hingga terpental.

“Aku belum selesai!” Noel belum dikalahkan. Dia menancapkan tumitnya ke tanah sebelum kembali menyerbu ke medan pertempuran.

Binatang Emas itu mulai bergerak menghadapinya, tetapi Nia memblokir serangan tersebut.

“Lewat sini, dasar binatang buas!”

“Sembuhkanlah Tuan Noel!”

Caudle terkena dampak miasma dan Nia telah terkena beberapa serangan miasma, tetapi mereka berdua menolak penyembuhan, karena tahu sihir suci tidak akan efektif pada mereka. Akibatnya, para paladin memberikan bantuan kepada Nia saat dia seorang diri melawan setiap serangan dan menyembuhkan Noel dengan sihir mereka sehingga satu orang tidak harus menanggung semua beban sendirian.

“Apakah ini manusia?” Satu-satunya daemon di antara semua manusia ini, Caudle, takjub dengan kekuatan mereka.

Para daemon secara fisik lebih unggul karena darah manusia buas dan monster yang mengalir di pembuluh darah mereka. Spesies humanoid lainnya—manusia yang paling banyak jumlahnya—tidak dapat menandingi kekuatan fisik mereka. Namun, manusia mampu menggabungkan kekuatan mereka dan bertarung bersama. Mereka dapat bersatu dan berjuang untuk tujuan bersama, tidak seperti daemon yang hidup berkelompok yang terbentuk karena rasa takut dan kekerasan. Bahkan jika itu berarti harus mengorbankan nyawa mereka sendiri, manusia dapat mengumpulkan keberanian mereka untuk bertarung demi melindungi seseorang yang mereka cintai. Inilah mengapa manusia memiliki Pahlawan yang mewakili keberanian itu dan Para Santo yang mewakili cinta itu.

“Sang Santo.”

Gadis emas yang coba diselamatkan manusia. Gadis berhati murni yang lebih cantik dari gadis seusianya. Yang telah melihat identitas asli Caudle dengan mata tajamnya—dan meskipun tahu siapa dia sebenarnya, dia tersenyum penuh kasih sayang padanya. Jika dia bertemu dengan Raja Iblis yang penyayang, mungkin dia juga akan bersedia menyelamatkannya. Bukannya dia berharap keinginannya dikabulkan setelah merencanakan untuk mengorbankannya demi mengakhiri dunia demi bangsanya, tetapi Caudle tidak bisa menahan diri untuk berharap gadis itu akan menyelamatkannya.

Caudle memanfaatkan manusia, berpura-pura menjadi bagian dari front persatuan agar monster ini tidak mencapai Raja Iblis. Namun, perasaannya tentang segala hal telah berubah. Seolah-olah dengan bersentuhan dengan kemurniannya, dia pun sedikit dimurnikan. Sekarang dia menghunus pedangnya, mempertaruhkan nyawanya bukan hanya untuk Raja Iblis, tetapi juga untuk Sang Suci—untuk menyelamatkan gadis kecil itu.

“Raja Iblis, mohon maafkan aku.” Caudle tahu dia kemungkinan besar akan mati di sini. Mengetahui bahwa Raja Iblis mungkin akan berduka untuknya, tetapi pasti tidak akan menegurnya, Caudle mempersiapkan pedang iblisnya lagi saat dia melompat kembali ke medan pertempuran.

“Sialan!” Ludoric panik. Yulucia telah diserap oleh monster itu dan rasanya butuh waktu lama untuk mendapatkannya kembali, tetapi dia sangat frustrasi dengan dirinya sendiri karena begitu tidak berguna di medan perang ini.

Semua orang selalu mengatakan kepada Ludoric betapa kompetennya dia, tetapi yang mereka maksud adalah dia kompeten untuk anak laki-laki berusia dua belas tahun .

Dia adalah pendekar pedang yang sehebat seorang ksatria, tetapi tidak sehebat para paladin.

Dia bisa menggunakan ilmu sihir sebaik siapa pun, tetapi dia tidak bisa menandingi Noel, yang telah bekerja sebagai tentara bayaran selama beberapa tahun sekarang.

Para pelayan yang mendapat restu Yulucia pasti telah mencurahkan darah dan keringat mereka untuk menjadi cukup kuat agar bisa menjadi pelayan Sang Santa. Dia tidak bisa menandingi siapa pun di antara mereka dalam hal melindungi orang lain, kebijaksanaan dalam menyelamatkan majikan mereka, atau kemampuan mereka untuk mewujudkannya.

Ludoric lebih rendah dari semua orang di sini.

Sebagai orang dengan status sosial tertinggi, dialah yang bertanggung jawab, tetapi semua orang sudah sangat memahami peran mereka sehingga tidak perlu baginya untuk memberi perintah.

Apa yang sebenarnya sedang aku lakukan? Ludoric mengepalkan tinjunya karena ketidakberdayaannya sendiri.

Ia datang dalam perjalanan ini untuk melindungi Yulucia. Beberapa orang mengkritik rencana sang pangeran karena khawatir, tetapi ia tetap ingin bepergian bersamanya karena ia tahu bahwa ia hanyalah pewaris cadangan. Jika sesuatu terjadi pada Ludoric, selalu ada kakak laki-lakinya, Timoté.

Itu bukanlah alasan yang baik untuk membahayakan dirinya sendiri, tetapi Ludoric tahu bahwa ada faksi yang mendukung klaimnya atas takhta dibandingkan klaim saudaranya. Ada kalanya dia bahkan berpikir bahwa kerajaan akan lebih baik tanpa dirinya.

Dia sangat memahami mengapa perebutan tahta membuat ayah Yulucia berusaha meninggalkan keluarga kerajaan. Pada saat yang sama, dia bersimpati dengan perasaan tidak mampu memutuskan ikatan kekeluargaan.

“Yulucia!”

Terkadang mereka bisa terlalu memanjakan, tetapi dia sangat mencintai keluarganya. Dan demi keluarganya, dia akan melakukan apa pun untuk menyelamatkan Yulucia. Yulucia juga keluarganya—seperti adik perempuan baginya.

Namun, awalnya dia tidak merasakan hal itu terhadapnya.

Pertama kali ia bertemu dengannya, Ludoric masih berusia tujuh tahun. Ia memiliki kecantikan seperti boneka, namun juga kekurangan layaknya manusia, dan ia tak bisa menahan diri untuk tidak terpesona oleh kecantikannya.

Selama penculikan itu, dia tidak berdaya sementara gadis itu berhasil menyembuhkan tidak hanya tubuh anak-anak itu, tetapi juga hati mereka, meskipun usianya belum genap empat tahun. Dan Ludoric sangat menyayanginya karena hal itu.

Dialah Santa yang sejati. Orang-orang menghormati Ludoric karena dia seorang pangeran, tetapi dia yakin bahwa bahkan jika dia bukan seorang putri, seluruh Kerajaan Suci akan tetap menghormati dan memuja Yulucia.

Andai saja dia bukan seorang putri. Jika dia bukan keturunan bangsawan, maka Ludoric bisa mencintainya tanpa halangan apa pun. Tetapi dia adalah seorang bangsawan dan seorang Santa, dan menikahinya akan sama artinya dengan menjadi raja.

Karena Timoté jauh lebih tua, dia hanya menganggap Yulucia sebagai adik perempuan. Oleh karena itu, Ludoric tidak punya pilihan selain menjadi kakak laki-lakinya juga.

Itulah mengapa Ludoric berjuang keras untuk menjadi lebih dewasa. Dia berusaha tumbuh dewasa bukan hanya secara fisik, tetapi juga mental agar bisa lebih rasional. Ludoric tumbuh menjadi kakak laki-laki yang bisa melindungi adik perempuannya—atau setidaknya, dia telah mencoba.

Namun kini nyawa Yulucia berada dalam bahaya karena rencana jahat para daemon.

Mengapa dia berusaha begitu keras untuk menjadi dewasa? Mengapa dia bertekad untuk menjadi seperti kakak laki-laki baginya? Apakah semua yang telah dia lakukan sampai sekarang sia-sia?

Jika dia tidak bisa menyelamatkan Yulucia, maka berbohong pada hatinya hanya akan menjadi buang-buang waktu yang sia-sia.

“Raaaaaaaaaaaaaah!”

Pada saat itu juga, ketika ia memutuskan untuk berjuang demi gadis yang dicintainya, sesuatu tumbuh di hati Ludoric.

Tubuhnya diselimuti cahaya perak saat ia menerima berkat dari Steel Heart, seorang elemental bumi. Dipenuhi energi baru, bocah itu meraung ke langit.

“Lucia!” Noel terus mengerahkan seluruh hati dan jiwanya ke setiap ayunan pedangnya. Dia tidak pernah goyah atau merasa takut, bahkan ketika dia terluka atau terjatuh. Dia terus maju dan mengayunkan pedang di tangannya.

Semua itu demi gadis yang dicintainya.

Seluruh keluarganya dibunuh ketika dia masih muda. Noel telah mengalami pelecehan, kehilangan semua harapan dan menyerah pada keputusasaan, menginginkan kematian sampai Santo emas kecil itu menyelamatkannya.

Santa Yulucia. Ia menyatakan bahwa ia tidak akan membiarkan pria itu pasrah menerima kematian, dan senyum penuh kasih sayang yang ditunjukkannya membuat pria itu merasa seolah-olah sedang melihat malaikat yang dikirim oleh para dewa.

Bahkan ketika semuanya hilang, selalu ada harapan. Dalam mengajarkannya hal itu, Yulucia seperti seorang dewi yang telah memberikan cahaya kepada dunia—dan dia percaya bahwa Yulucia adalah Santa yang sejati.

Awalnya, dia mengaguminya. Sama seperti orang-orang yang berpegang teguh pada agama ketika merasa putus asa, dia mengandalkan keberadaan Santa untuk dukungan emosional saat dia mati-matian terus hidup. Bakatnya diakui dan akhirnya membawanya kepada ayah angkatnya. Bocah yang dulunya putra pengungsi kini hidup di antara kaum bangsawan.

Ia telah mampu membuat kuburan untuk keluarganya dan berbicara kepada mereka, memberi tahu mereka bahwa ia sekarang menjalani kehidupan yang baik. Akhirnya, ia merasa seperti manusia seutuhnya.

Bocah laki-laki yang dulunya hanya puas mengagumi gadis itu perlahan tumbuh dewasa, dan menjadi sangat menyadari perbedaan antara dirinya dan gadis itu: Ia adalah anak angkat dari keluarga bangsawan menengah tanpa wilayah kekuasaan sendiri, sementara gadis itu adalah Putri Kerajaan Suci dan seorang Santa sejati. Terdapat tembok setinggi pegunungan di antara mereka.

Dia sangat bahagia ketika bisa bertemu dengannya lagi. Tetapi seiring bertambahnya usia, semakin sulit untuk berbicara dengannya pada level yang sama.

Bertemu Yulucia telah memberinya harapan untuk terus hidup di saat Noel kehilangan segalanya, dan dia perlahan-lahan memperluas lingkaran orang-orang yang dia sayangi melalui ayah angkatnya, sekutu, dan teman-temannya. Setiap kali dia menambahkan lebih banyak orang ke lingkaran itu, mereka menjadi ikatan kewajiban yang semakin menjauhkannya dari Yulucia.

Dia selalu memperlakukannya sama, seolah-olah tidak ada yang berubah. Dia masih tersenyum padanya seperti saat mereka masih muda, tetapi senyumnya kini bahkan lebih indah karena mereka sudah dewasa.

Dan sekarang Yulucia tersesat di dalam monster dengan kekuatan luar biasa ini.

Para pelayan mengatakan bahwa mereka akan mampu menyelamatkan Yulucia dari cengkeraman monster itu jika mereka terus menyerang. Tentu saja para pelayannya juga ingin menyelamatkan majikan mereka jika mereka mampu. Mereka sendiri tidak mungkin terus melawan monster itu, meskipun mereka kuat, karena Sang Santa telah melatih mereka dalam semacam ilmu sihir yang hanya mereka yang dapat gunakan untuk menyelamatkannya.

Mereka percaya pada Noel, itulah sebabnya mereka mempercayakan tugas ini kepadanya.

Meskipun dia sudah berusaha sekuat tenaga, dia tidak mampu memberikan pukulan yang memberi mereka kesempatan untuk menariknya keluar.

“Mengapa?!”

Mengapa dia tidak bisa melakukan serangan yang pernah dia gunakan dulu?

Yulucia pergi ke kota provinsi di Toure untuk mengunjungi orang-orang yang terluka dan sakit, dan dia diculik. Noel berhasil mengubah perasaan yang bergejolak di dalam dirinya menjadi cahaya untuk membunuh para manusia serigala.

Dia tidak bisa lagi mengeluarkan serangan itu—cahaya itu—lagi. Dia bisa menciptakan cahaya dengan melafalkan mantra. Namun, dia belum berhasil melakukan serangan eksplosif itu untuk kedua kalinya.

Apa yang berbeda dari momen itu? Apakah karena dia telah menerima restu Yulucia? Atau apakah dia salah dan serangan itu sebenarnya bukanlah kekuatannya sendiri?

“Oh, jadi itu saja.”

Hatinya dipenuhi keputusasaan karena ketidakmampuannya menyelamatkan Yulucia. Meskipun ia merasakan hal yang sama saat itu, ia merasakan secercah keberanian di dalam hatinya.

Jika dia tidak bisa menggunakan cahaya, maka ada hal lain yang bisa dia gunakan sebagai gantinya. Yaitu—

“Hidupku!”

Dia tidak butuh perlindungan. Dia tidak ingin terus hidup jika wanita itu bukan bagian dari hidupnya. Dia harus melakukan hal yang sama seperti yang dia lakukan terakhir kali dia perlu menyelamatkannya: mengerahkan seluruh dirinya ke dalam satu serangan, menggunakan nyawanya sendiri sebagai senjata.

Jika itu bisa menyelamatkan Santo yang sangat dia kagumi—tidak, itu tidak benar.

Jika hal itu bisa menyelamatkan gadis yang dicintainya, maka Noel rela mengorbankan nyawanya sendiri.

Dan tekad itu memunculkan cahaya lagi.

Noel tersentak.

Cahaya itu belum menghilang. Cahaya itu selalu ada di dalam dirinya. Dia hanya tidak mampu melihatnya. Dia bisa merasakan elemen cahaya di dalam hatinya.

Legenda Kerajaan Suci mengatakan bahwa ketika kejahatan besar muncul, elemental cahaya akan memilih seorang Pahlawan untuk menyelamatkan dunia. Setelah menerima perlindungan elemental cahaya, Noel kemudian terbangun sebagai satu-satunya Pahlawan sejati di dunia ini. Dia meneriakkan perasaan hatinya untuk gadis yang dicintainya: “†§† (Cahaya)!”

Pilar cahaya putih yang besar menyembur dari pedangnya saat dia mengayunkannya ke arah Binatang Emas, cahayanya berbenturan dengan kekuatan Binatang Emas tersebut.

“Raaaaaaaaaaaaaah!” Bersamaan dengan itu, Ludoric menyerang dari sisi berlawanan, pedangnya bersinar dengan cahaya perak. “Noel!”

“Ludoric!”

Keduanya saling memanggil nama, mengangguk serempak, lalu mengarahkan cahaya mereka lebih jauh ke arah Binatang Emas itu. Hingga saat itu, Binatang Emas itu tidak terganggu, tetapi sekarang ia akhirnya terpukul mundur.

“Sekarang!” Mendengar seruan Noah, keempat pelayan itu bergegas mengejarnya dan menggunakan sihir mereka untuk mengaktifkan lingkaran sihir.

Roaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaar!

Namun, itu tidak menghentikan Binatang Emas tersebut, dan dia menembakkan gelombang energi dari mulutnya yang diarahkan ke empat orang itu. Bahkan keempat pelayan itu pun tidak akan mampu menahan serangan tersebut tanpa semacam pertahanan.

“Tidakkkkkk!” Caudle melompat masuk, menggunakan pedang dan tubuh iblisnya sebagai perisai terhadap gelombang kejut. Dia memberikan tatapan sedikit kesal kepada Pahlawan yang telah lama ditunggu-tunggu, yang sekarang tampak terkejut. “Lakukan, Para Pahlawan! Selamatkan Sang Suci!”

Saat itulah lingkaran sihir menyelimuti Binatang Emas dalam cahaya merah dan cahaya keemasan memancar dari dalam dirinya.

“Yulucia!”

“Luciaaa!”

Cahaya itu sangat menyilaukan, seperti matahari. Mustahil bagi anak-anak itu untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Apakah lingkaran sihir itu berhasil? Apakah Yulucia baik-baik saja? Anak-anak laki-laki itu berteriak dari lubuk hati mereka dan cahaya berhamburan seperti bulu emas sebagai jawaban.

“Ahhh.”

Sesosok gadis muncul dari cahaya. Gaunnya yang compang-camping berkibar di sekelilingnya seperti sayap saat Yulucia yang tak sadarkan diri meluncur turun seperti malaikat, kembali kepada orang-orang yang mencintainya.