Akuma Koujo LN - Volume 3 Chapter 8

Episode 8:
Dia yang Dipanggil

 

BEBERAPA HARI SETELAH PESTA MAKAN MALAM, KAMI menaiki kereta Duke Capell menuju kastil tua sang duke.

“Aku sangat kecewa. Kupikir saudara-saudariku akan termasuk di antara mereka yang akan ikut naik bersama kami,” gumamku.

“Ya,” jawab Rick dengan nada yang membuatku berpikir dia maksudkan hal lain.

Hah? Apa Rick kenal saudara perempuanku? Kurasa dia pasti kenal, karena mereka juga kerabatnya. Mengingat bagaimana nasib saudara perempuanku sekarang, Rick pasti mengalami masa-masa sulit bersama mereka.

Hari ini, kami menaiki kereta biasa berkapasitas enam penumpang, bukan kereta cepat, karena kami bepergian di dalam wilayah kekuasaan adipati. Ini berarti Rick dan Noel duduk di seberangku, dan di sebelahku duduk pelayan pribadiku, Vio, dan…

“Apakah Anda sedang membicarakan kakak-kakak perempuan Anda, Lady Yul? Mereka pasti orang-orang yang luar biasa.” Cordelia duduk di sebelahku sedemikian rupa sehingga lengannya menempel erat di lenganku.

Suatu saat setelah dia melindungiku dari ayahnya, dia mulai memanggilku dengan nama panggilanku; namun, dia mulai terlihat terlalu mirip dengan Shelly. Aku berharap dia tidak akan menjadi sebersemangat Shelly. Aku berdoa dari lubuk hatiku agar dia tetap seperti yang kukenal: polos dan relatif serius.

“Ya ampun! Kakak-kakak perempuanku memang luar biasa dan menggemaskan!”

“Benarkah? Aku sangat menantikan untuk bertemu mereka!”

Saat Cordelia dan aku mengobrol sambil tersenyum, Rick yang tadinya memasang ekspresi agak aneh, tiba-tiba mendesah sambil mengerutkan kening. “Aku berharap aku bisa seceria dirimu.”

Gerbong yang sempit itu masih bisa ditoleransi, tetapi Rick dan Noel tampak gelisah sejak mereka mengetahui bahwa tujuan kami adalah kastil yang dipinjam Callisto dari Duke Capell.

Itu karena mereka mengkhawatirkan saya, kan? Bukan karena saya tersenyum tanpa henti, kan?

Tapi aku tak bisa menahannya. Bukan hanya karena aku akan bertemu lagi dengan saudara-saudariku tersayang, aku juga tak bisa menahan senyum lebar setiap kali mulai merencanakan cara terbaik untuk menghukum Callisto. Mungkin akhir-akhir ini aku mulai terlalu mendekati sifat manusiawi?

Jangan takut. Aku masih baik-baik saja. (Kurasa begitu.)

Dan kemudian, beberapa waktu kemudian…

“Sekarang aku bisa melihat kastilnya, Lady Yul.”

“Terima kasih, Vio.” Aku mencondongkan tubuh ke arah Vio, memasang senyum yang tenang dan ramah di wajahku, untuk mengintip keluar dari jendela kaca yang mahal. Kastil tua itu jauh dari ibu kota wilayah adipati. Melalui celah-celah di hutan, aku bisa melihat bahwa kastil itu kecil dan berdiri di tepi danau yang indah. Itu mungkin membuatmu membayangkan bahwa itu akan menjadi tempat peristirahatan yang menyenangkan di musim panas untuk menghindari panas, tetapi karena ini juga pertama kalinya Cordelia datang ke sini, aku membayangkan bahwa memeliharanya pasti merepotkan.

Terdapat alang-alang yang lebih tinggi dari saya di sepanjang pantai dan begitu banyak gulma di sekitar kastil sehingga tampak seperti padang rumput terkenal tertentu. Kastil itu sendiri juga tertutup tanaman rambat dan tampak lebih terbengkalai daripada sekadar tua.

Jika mereka sekaya itu, mengapa mereka tidak melakukan sesuatu?

“Pangeran Ludoric, Lady Yulucia, terima kasih telah datang jauh-jauh ke sini.”

Di depan kastil tua itu, Duchess Isabella Capell menunggu kami bersama beberapa pelayan wanita. Di belakangnya ada Callisto, tuan rumah kami, yang tampak seperti juga datang untuk menyambut kami, tetapi mulutnya membuka dan menutup seperti ikan yang kekurangan oksigen dan tidak ada kata-kata yang keluar sebelum akhirnya ia terdiam.

“Ibu!”

“Oh, Cordelia. Kulihat kau datang bersama Pangeran Ludoric. Apakah kalian sempat mengobrol banyak di sepanjang jalan?”

“Tidak, saya sudah berbicara dengan Lady Yul.”

“Itu tidak akan berhasil. Jangan terlalu malu di dekatnya. Anda harus berbicara dengan Yang Mulia.”

“Tapi Ibu…”

Cordelia dan ibunya tampak begitu dekat saat pertama kali kami bertemu, tetapi mungkin itu hanyalah cara Cordelia telah dicuci otaknya. Begitu dia sedikit saja menyimpang dari skenario tersebut, mereka menjadi tidak dapat berkomunikasi sama sekali.

Rick menghela napas sambil melangkah maju. “Kurasa kita diundang ke sini oleh uskup agung?” tanyanya, pertanyaan yang persis sama dengan yang kupikirkan.

Duchess Isabella tersenyum tanpa malu-malu. “Ini adalah kastil kami, yang dananya disediakan oleh keluarga kami. Saya hanya memutuskan untuk menyambut Anda semua atas nama Uskup Agung Callisto.”

“Begitu. Kalau begitu, apakah Anda tahu persis apa yang akan kita lakukan di sini?”

“Ho ho ho. Itu harus menunggu sampai kamu melihatnya sendiri. Tapi pertama-tama, mari kita makan dulu.”

“Bagus.”

Aku sebenarnya tidak terlalu peduli, tapi rasanya sang bangsawan wanita memandang rendahku. Dia sepertinya memiliki perasaan yang bertentangan tentang sesuatu. Mungkin jika aku memberinya sedikit lebih banyak waktu, dia akan matang dan siap untuk disantap?

“Kalau begitu, marilah kita—”

“Mari, Lady Yulucia! Lewat sini!” Callisto akhirnya maju untuk menyela sang duchess dan dengan antusias menawarkan diri menjadi pemandu kami. “Ayo, semuanya. Lady Cordelia, Anda juga.”

“Baiklah,” kataku sambil menggenggam tangan Cordelia dan mulai berjalan. Rick segera berada di sisiku dan Noel beberapa langkah di belakangku memberi perintah kepada para tentara bayaran.

Semua orang begitu serius, aku berpikir dengan saksama tepat saat…

“Putri!” Aku mendengar suara yang anehnya familiar saat kami diantar ke aula utama.

Aku tidak yakin apakah ini benar-benar bisa dianggap sebagai aula utama atau bukan. Sepertinya tempat yang biasa digunakan untuk mengadakan pesta di masa lalu, tetapi entah kenapa ada benda besar berbentuk lingkaran sihir di sini yang sedang dipersiapkan oleh beberapa orang yang tampak seperti penyihir. Apa maksud semua ini? Bentuknya mirip lingkaran pemanggilan, tetapi ada sesuatu yang berbeda tentangnya.

Seorang pemuda menerobos kerumunan orang yang sedang bekerja di sana lalu berlari menghampiri kami. “Oh, putri cantik. Kau bahkan lebih cantik dari yang kuingat.”

“Senang bertemu Anda lagi, Tuan Alfio.”

Inilah dia. Alfio, sang Pahlawan Sigoules (yang memproklamirkan diri). Aku bahkan enggan memanggilnya dengan namanya karena cara dia menatapku; terlebih lagi, aku menolak memanggilnya Pahlawan karena tak seorang pun dari keluarga kerajaan Sigoules mengakuinya sebagai Pahlawan. Di Kerajaan Suci, gelar Pahlawan sama pentingnya dengan gelar Santo, jadi tidak cukup hanya Callisto yang memanggilnya demikian.

Ketika Alfio menghampiriku, dia berlutut dan mulai mencoba mencium punggung tanganku.

“Beraninya kau memperlakukan putri kerajaan kami dengan begitu akrab?” kata Rick dengan nada menekan sambil meraih tangan Alfio dan menatapnya tajam.

“Siapakah kau?” tanya Alfio dengan cemberut dari bawah.

“Aku Ludoric dari Talitelud. Jangan bilang kau belum pernah mendengar tentangku.”

Alfio memang mengenali nama pangeran itu, dilihat dari caranya mundur. Meskipun ekspresinya tidak senang, dia menundukkan kepalanya demi formalitas. “Mohon maafkan saya. Sungguh. Saya bukan bangsawan, dan saya bukan berasal dari kerajaan ini.”

Astaga, lihatlah sikap yang mengerikan itu.

Bukan hal yang aneh bagi seseorang yang memiliki uang, kemampuan sihir, dan keterampilan pedang untuk bertindak seperti ini—bagi seseorang yang begitu percaya diri dengan kemampuannya untuk bersikap bermusuhan secara aneh terhadap seseorang yang memiliki kekuasaan politik. Namun, kali ini dia berada di luar kemampuannya. Salah satu paladin sudah memegang gagang pedangnya bukan hanya karena sikapnya terhadap pangeran, tetapi juga karena tingkat ketidakhormatannya yang telah melampaui batas kesopanan. Untungnya bagi Alfio, Rick mengangkat tangan untuk menghentikan paladin tersebut.

“Siapa namamu?” tanya Rick.

“Saya Alfio. Saya dikenal sebagai Pahlawan di Sigoules.”

Bukan hanya Rick yang meringis mendengar cara Alfio memperkenalkan dirinya sebagai “Pahlawan,” tetapi para paladin juga demikian.

“Begitu. Aku belum mendengar kabar tentangmu dari bibiku, yang merupakan Ratu Sigoules, tapi tidak apa-apa. Kau boleh pergi. Kembali bekerja.”

Wow! Dia menyingkirkannya dalam sekali serang!

Lagipula, dia hanyalah seorang Pahlawan (yang mengaku sendiri) (gelar sementara). Mungkin berbeda di tempat lain, tetapi di sini Anda setidaknya perlu terbangun dan diberkati oleh para elemental sebelum ada yang mengenali Anda.

“Permisi.” Wajah Alfio berubah dari merah padam menjadi agak gelap saat dia pergi.

Anggota kelompok Pahlawan lainnya mengikutinya dengan ekspresi khawatir. Saudari-saudariku ada di antara mereka. Kakak Adeline menatapku dengan tatapan yang begitu tajam sehingga aku membalasnya dengan senyumku yang paling berseri-seri. Dia tampak terkejut saat mundur.

Oh, aku benar-benar tidak tahan! Kakak Adeline sangat menggemaskan!

“Noel,” kata Rick dengan ekspresi muram di wajahnya sambil memperhatikan mereka.

“Baik, Yang Mulia.” Noel maju ke depan dan sekarang aku memiliki Rick dan Noel di sisi kiri dan kananku untuk perlindungan.

Apa maksud semua itu? Apakah mereka berdua sekarang begitu dekat sehingga mereka pada dasarnya bisa membaca pikiran satu sama lain? Aku jauh lebih menyukai ini daripada sikap mereka yang sebelumnya tegang, namun aku masih tidak percaya betapa sinkronnya mereka sekarang. Bagaimana ini mungkin?

Anak laki-laki adalah sosok yang penuh teka-teki.

“Yulucia. Jangan biarkan pria itu mendekatimu semudah itu,” kata Rick, terdengar seperti ayahku.

“Maafkan aku, Kakak Ludoric. Aku akan lebih berhati-hati. Meskipun begitu, harus kuakui, aku jarang melihat sisi dirimu yang seperti ini. Bertindak dengan penuh wibawa. Kau seperti pangeran dari buku cerita. Sungguh menakjubkan.”

Cordelia tersipu malu sambil mengangguk setuju.

Dia sekarang jauh lebih dewasa dibandingkan dengan anak nakal yang suka mengintimidasi di lingkungan sekitar saat masih kecil. Aku tersenyum padanya, tetapi dia membuang muka dengan cemberut. “Menurutmu aku ini orang seperti apa?”

Rick memalingkan muka sepenuhnya, jadi aku mencoba mengintipnya. Dia menyenggol kepalaku dengan ringan. Apakah telinganya juga sedikit merah?

“Haruskah kau menusukku seperti itu?” Bukannya sakit atau apa pun, tapi aku sedikit menggembungkan pipiku untuk menunjukkan bahwa aku tidak suka. Noel dengan lembut mengelus bagian belakang kepalaku.

“Apa yang kau lakukan?” Apakah dia mencoba menghiburku? Aku menatapnya dengan bingung dan Noel menarik tangannya sambil merona.

“Tidak apa-apa, maaf.”

Astaga. Tidakkah kamu tahu bahwa sebenarnya aku suka orang-orang memberikan perhatian seperti ini padaku?

Rick dan Noel sangat keren, tapi ada sesuatu yang menggemaskan tentang mereka juga. Dan mereka sangat berbeda dari seseorang dari Alam Iblis.

Itu memang bagus, tapi aku mendengar semacam suara deras di belakang kami dan aku tahu bahwa Bri mungkin telah dirasuki oleh sesuatu yang jahat lagi.

“Pangeran Ludoric, mohon maafkan saya karena tidak dapat menerima kedatangan Anda.”

Duchess Isabella dan Callisto membimbing kami ke ruangan yang tampak seperti ruang makan, di mana Duke Capell menyambut kami. Dia sibuk mempersiapkan segala sesuatunya.

“Saya mohon maaf atas kondisi kastil saat ini dan karena kami tidak dapat menyiapkan tempat yang lebih luas. Sayangnya, tidak semua orang dapat masuk ke ruangan ini, jadi saya harus meminta para pengawal Anda untuk menikmati keramahan kami di ruang tamu lain. Tentu saja, kami juga telah menyiapkan makanan untuk para prajurit.”

Rick tampak agak curiga dengan semua ini saat dia menjawab, “Benarkah? Terima kasih atas perhatianmu.”

Duke Capell tidak mengatakan sesuatu yang aneh. Sudah biasa bagi para penjaga, tentara, dan sejenisnya untuk makan di tempat yang berbeda karena mereka tidak mungkin menjamu semua orang sekaligus.

Meskipun itu biasanya hanya berlaku jika Anda mempercayai penyedia layanan hosting Anda.

Lagipula, mengapa Duke Capell menolak untuk bertatap muka denganku? Dia hanya berbicara kepada Rick dan bahkan tidak melirikku. Dan bahkan jika dia bertemu pandang denganku selama sepersekian detik, dia langsung memalingkan muka. Itu pasti sangat menyakitkan lehernya, sampai harus menolehkan kepalanya seperti itu.

Bagaimana bisa dia memperlakukan saya seperti ini setelah sebelumnya kita mengobrol dengan begitu menyenangkan?

“Bukankah ini sempit?” seruku tiba-tiba.

“Eh, mohon maaf. Kami menyiapkan semuanya dengan tergesa-gesa sehingga belum selesai dengan pelapisnya. Mohon maaf atas keadaan ini.” Ia bermandikan keringat saat menjawab. Tampaknya ia pun terganggu oleh situasi tersebut dan karenanya tidak dapat mengabaikan pertanyaan saya.

Jangan khawatir. Kalaupun aku mulai mengolok-olokmu, itu bukan tentang hal itu.

Ruangan itu tidak terlalu besar untuk makan, tetapi jika mereka memindahkan benda-benda berbentuk kotak berisi sihir yang tidak diketahui asalnya yang tersebar di seluruh ruangan, ruangan itu akan menjadi cukup besar. Namun, aku merasa bahwa meskipun aku terus menunjukkan berbagai hal, Duke Capell yang berkeringat itu akan bertindak lebih aneh daripada yang sudah dia lakukan, jadi aku memutuskan untuk mengabaikan masalah itu.

“Dan Cordelia. Aku ingin kau ikut denganku,” kata Duchess Isabella dengan suara dingin.

“Tapi Ibu—!” Jelas sekali Cordelia ingin tetap berada di sisiku, tetapi ibunya mencoba memanggilnya kembali karena Cordelia belum berbicara dengan Rick.

“Kupikir aku telah mendidikmu lebih baik dari ini. Jika kau menolak mendengarkan apa yang kukatakan, mungkin sudah saatnya kau pergi. Kau harus selalu melakukan apa yang kukatakan.”

“Ya, Ibu.” Cordelia menggigit bibir bawahnya dan menundukkan kepala mendengar nada dingin ibunya yang hampir menunjukkan kejengkelan.

“Isabella, tidak perlu bersikap kasar padanya,” sela Duke Capell.

“Dia jadi seperti ini karena kamu terus bersikap terlalu lunak padanya. Mulai sekarang aku harus lebih tegas dalam mendidiknya. Aku butuh dia bersikap baik hari ini.”

Duke Capell bersimpati kepada putrinya, tetapi istrinya tetap teguh. Mata Cordelia membelalak kaget saat ia mendekat ke ayahnya.

“Yulucia,” bisik Rick di telingaku setelah percakapan singkat dengan Tuan Beruang.

“Ya?” bisikku balik.

“Awalnya, Lord Barnabas seharusnya bergabung dengan kita untuk makan malam ini; namun, saya meminta Noel untuk bergabung menggantikannya.”

“Aku tidak keberatan, tapi kenapa?”

Rick sedikit mengerutkan alisnya. “Karena kita tidak tahu apa yang akan terjadi, Lord Barnabas ingin mengumpulkan para tentara bayaran agar mereka siap bertindak kapan saja.”

Ah, jadi begitulah. Rick dan Tuan Beruang berpikir bahwa Duke Capell mungkin akan mencoba sesuatu di sini. Namun, tidak seperti istrinya, aku tidak merasakan dorongan seperti itu dalam dirinya.

Saya duduk di kursi yang ditunjukkan oleh salah satu pelayan Capell kepada saya saat makan dimulai.

Pada akhirnya, hanya aku, Rick, dan Noel yang berada di ruangan ini. Vio dan para pengawalku dibawa ke tempat lain untuk makan. Untuk berjaga-jaga, aku sudah memperingatkan para pengawalku untuk membawa semua orang dalam rombonganku keluar jika terjadi sesuatu, jadi aku tidak terlalu khawatir. Semua orang akan baik-baik saja, kan?

Lagipula, tidak ada gunanya membahas itu lebih lanjut!

“Kakak Adeline? Mengerutkan alis seperti itu merusak wajah cantikmu.”

“Apakah ini semacam lelucon? Apa hak orang sepertimu untuk memanggilku ‘Kakak Perempuan’?”

Aww! Kakak Adeline sangat menyenangkan!!! Duke Capell benar-benar mengundang Kakak Adeline dan Kakak Aureline untuk makan malam bersama kita! Anggota kelompok Pahlawan lainnya (lol) tidak hadir, tetapi karena Duke Capell telah mengundang adik bungsu mereka, dia wajib mengundang mereka juga, meskipun mereka telah melarikan diri dari rumah. Selain itu, karena mereka pernah menjadi putri seorang duke, mereka mungkin sudah mengenalnya.

Duduk di seberangku di meja besar adalah Kakak Adeline, yang menatapku dengan ekspresi paling menggemaskan, seolah-olah dia siap menerkamku. Di sebelahnya ada Kakak Aureline, yang terus gelisah dengan gugup. Harus kuakui, dia sama sekali tidak terlihat menarik.

“Maafkan aku, Kakak. Aku sangat senang akhirnya bisa bertemu denganmu lagi, aku hampir tidak bisa menahan diri.”

“Kau serius…?”

Hm? Aku sudah melakukan hal yang terpuji dan meminta maaf, namun entah kenapa, dia malah menatapku lebih tajam dari sebelumnya.

“Oh, itu mengingatkan saya, saya dengar kalian berdua telah bergabung dengan orang-orang itu. Apakah mereka memberi kalian makan dengan layak? Saya sangat khawatir tentang bagaimana keadaan saudari-saudari bangsawan saya di antara mereka.”

“Hmph. Dia mungkin tampak agak tidak dapat diandalkan, tetapi dia tahu banyak hal dan memiliki banyak lisensi untuk ilmu sihir dan pertanian. Kau, dari semua orang, tidak perlu mengkhawatirkan kami.” Kakak Adeline memalingkan wajahnya.

“Wah! Benarkah begitu? Itu luar biasa. Aku khawatir dia hanya tertarik pada anak-anak, jadi kabar ini sangat melegakan. Dan Ayah akan berhenti khawatir jika ini berarti kalian berdua juga telah menemukan suami.”

“Kenapa, kau—!” Kakak Adeline membanting tangannya ke meja sambil berdiri.

Aduh Buyung.

Mereka pasti melihat dia mencoba mencium tanganku dua kali dan ditolak. Jika dia punya sisi baik selain itu, lalu kenapa dia begitu marah? Hampir tidak ada harapan untuk menemukan keluarga yang bersedia menikahkan mereka dengan putra-putra mereka di Kerajaan Suci, jadi kupikir ini adalah hal yang baik.

“T-kumohon, hentikan saja, Yulucia!” Kakak Aureline memperingatkanku sambil mencoba menenangkan adiknya.

“Maksudmu apa?”

Sungguh tidak lazim. Jarang sekali dia berbicara langsung kepadaku seperti ini. Entah kenapa, tatapan Kakak Aureline beralih dariku ke orang yang duduk di sebelahku. Aku melirik dan…

“Yulucia.” Rick diam-diam mendengarkan percakapan mesraku dengan saudara-saudariku, tetapi sekarang dia menghela napas panjang sambil memijat dahinya. “Sudah cukup. Aku mengerti kau senang akhirnya bertemu mereka lagi, tapi kau punya kebiasaan terlalu…terus terang saat bersemangat seperti ini.”

“Oh.” Terlalu terus terang? Aku tidak menyadari aku bersikap seperti itu. Apakah itu sebabnya Duke Capell juga mulai menghindariku?

“Adeline, senang bertemu denganmu lagi.”

“Senang juga bertemu denganmu, Pangeran Ludoric.”

Rick menatap seolah sedang memikirkan hal-hal yang terjadi di masa lalu, saat Kakak Perempuan Adeline membalas tatapannya. Ia tampak seperti anak kecil yang merajuk menahan air mata.

Aku melirik Kakak Aureline dengan tatapan bertanya-tanya. Aku hampir bisa membayangkan dia menjerit dari caranya memalingkan muka dariku. Tentu saja aku tidak pantas mendapatkan ketakutan seperti itu.

Aku ingin bertanya tentang sejarah mereka, jadi aku menatapnya lebih intens. Dia melirik kedua orang itu dan menggelengkan kepalanya dengan panik sebagai peringatan agar aku tetap diam.

Hmm. Karena mereka kerabat yang usianya berdekatan, aku membayangkan Rick dan saudara perempuanku seperti teman masa kecil. Namun, ada gejolak emosi yang mengatakan kepadaku bahwa ada sesuatu yang lebih dari itu.

Itu mengingatkan saya, Rick pernah bertunangan. Mungkinkah Kakak Adeline adalah tunangannya? Dia pasti telah melakukan sesuatu yang sangat buruk sehingga keluarga kerajaan membatalkan pertunangan dengan seseorang dari keluarga bangsawan.

“Pokoknya, ayo kita makan!” teriak Duke Capell tiba-tiba, tak tahan lagi dengan suasana yang mencekam. Ia mulai memberi arahan kepada para pelayan.

Ya, itu tidak masalah. Setiap orang punya masalah yang sedang mereka hadapi masing-masing.

Namun, bagaimana saya bisa mulai mendeskripsikan adegan ini?

Duke Capell terus mengoceh dalam upaya untuk menenangkan suasana, sementara di sampingnya, istrinya mengabaikannya. Rick bersikap seperti biasanya dan makan dalam diam dengan murung. Kakak Adeline tidak mencoba untuk makan sedikit pun. Kakak Aureline gelisah saat makan karena putus asa. Dan jika Anda bertanya-tanya, Callisto juga ada di sini sepanjang waktu, tetapi dia tetap saja hanya menjadi penonton.

Aku bertanya-tanya mengapa demikian? Aku punya beberapa dugaan, tetapi aku merasa bahwa penyebab perubahan kepribadiannya ini pasti sangat besar. Pasti bukan sesuatu yang kulakukan. Terlepas dari bagaimana aku terkadang bertindak, di Alam Iblis dulu aku adalah orang yang paling pandai membaca situasi, jadi aku memutuskan untuk hanya minum air dan tidak menyentuh makananku sama sekali.

“Ya ampun. Apakah makanannya tidak sesuai dengan selera seorang wanita bangsawan seperti Anda, Lady Yulucia?” Duchess Isabella menatapku dan bertanya.

“Ibu, kumohon jangan.”

“Tenang, Cordelia. Aku bertanya karena khawatir.”

Tapi mengapa? Apakah dia sedang mencari kesempatan untuk mengkritik saya?

“Duke Capell, siapakah dia?”

Siapa sangka? Rick berhasil mengalahkannya.

Mereka telah mengusir para paladin yang menjaga Rick dan sebagai gantinya kami memiliki seorang pria asing yang duduk di meja bersama kami. Dia bahkan memiliki orang-orang yang tampak seperti pengawalnya yang menunggu di belakangnya.

“Ah, saya benar-benar lupa. Mohon maafkan saya.” Berdasarkan betapa gugupnya dia sekarang, Duke Capell benar-benar lupa memperkenalkan pria ini karena percakapan sebelumnya. “Ini Lord Caudle, yang saya undang dari Telthed agar dia dapat menawarkan bimbingan teknisnya untuk melakukan ritual yang akan datang.”

Perkenalan itu membuatnya terdengar seperti seseorang yang berkeliling dari pintu ke pintu mencoba menipu orang. Pria besar itu—yang berwajah penuh sudut, seperti batu besar—berdiri dan membungkuk tanpa tersenyum. “Nama saya Caudle Dlehn. Saya telah banyak mendengar tentang kalian semua. Saya mohon maaf sebelumnya jika saya mengatakan sesuatu yang tidak sopan karena saya hanyalah orang desa yang tekun belajar.”

Apakah dia seorang peneliti? Bagiku dia lebih mirip seorang tentara atau bahkan makhluk bukan manusia.

“Apakah semua pria di Telthed berotot seperti Anda, Tuan Caudle?” tanyaku.

Caudle terdiam sejenak sebelum akhirnya mengalihkan pandangannya dari tatapanku dan tersenyum sambil menjawab, “Yang lemah dipandang rendah dengan hinaan di Negara Militer.”

Negara Militer Telthed. Talitelud disebut “Kerajaan Suci” dan Sigoules dikenal sebagai “Negara Pertanian,” tetapi itu bukanlah nama resmi mereka. Meskipun Talitelud bangga menjadi Kerajaan Suci, kami tidak pernah memperkenalkan diri sebagai demikian kepada orang-orang dari negara lain, dan kami juga tidak pernah menyebut Kerajaan Sigoules sebagai “Negara Pertanian” kepada seseorang dari Sigoules. Beberapa tentara dari Telthed mungkin menyebut negara mereka sendiri dengan sebutan yang dikenal di antara mereka sendiri, tetapi tidak pernah kepada seseorang dari negara lain. Itu tidak berarti bahwa pria ini sebenarnya bukan dari Telthed, tetapi tampaknya dia tidak mengatakan itu karena dia seorang tentara. Apakah ini berarti saya diizinkan untuk mengolok-oloknya?

“Jadi itu sebabnya kau menjadi lebih kuat dari manusia mana pun?” tanyaku sambil tersenyum ramah.

Caudle menatapku dengan terkejut. Tapi mari kita serius, Caudle dan orang-orang yang mungkin adalah para pengikutnya jelas bukan manusia. Dan mereka juga bukan makhluk dari Dunia Eter seperti kita, para iblis atau elemental.

Jadi, sebenarnya mereka itu apa? Kita memang memiliki makhluk yang disebut monster, yang dulunya adalah hewan yang menyerap terlalu banyak mana dan kemudian membentuk batu mana di jantung mereka. Namun, mereka jarang terlihat di Kerajaan Suci ini. Aku sendiri belum pernah melihatnya, tetapi aku merasa mungkin makhluk-makhluk ini semacam monster yang telah mengambil wujud manusia.

Caudle tenggelam dalam keheningan yang penuh perenungan, jadi Rick menjalankan tugasnya sebagai seorang pangeran dengan memulai percakapan dengan Duke Capell.

“Ngomong-ngomong, Uskup Agung Callisto tadi menyebutkan sesuatu tentang menggunakan sihir Yulucia demi Sang Dewi. Apa sebenarnya yang dimaksud dengan itu?”

Nada bicara Rick terdengar lebih seperti menuntut penjelasan daripada mengajukan pertanyaan sederhana, jadi meskipun tampak agak lega, Duke Capell terdengar seperti sedang membaca naskah saat menjawab, “Saya menawarkan dukungan saya kepada uskup agung karena saya sangat tersentuh oleh cita-citanya. Tujuannya adalah untuk menciptakan tempat bagi kedatangan Dewi Kostor atau bahkan salah satu pelayannya, meskipun hanya untuk waktu singkat, sehingga ia dapat berbicara dengannya tentang cara terbaik untuk membimbing orang-orang di dunia ini.”

“Apakah itu mungkin?”

“Bahkan itu hanyalah langkah pertama. Tujuan utama kita adalah berkomunikasi dengan Dewi, dan dengan demikian, Kerajaan Suci Talitelud akan mampu melampaui bahkan Tanah Kepercayaan di selatan dan menjadi tanah sejati Dewi!” kata Duke Capell kepada kami dengan penuh semangat.

Negeri Kepercayaan—aku pernah mendengarnya sebelumnya. Itu adalah negara di bagian paling selatan benua tempat kami tinggal. Mereka dikenal karena suasana keagamaannya, sama seperti Talitelud, tetapi orang-orangnya menyembah ratu mereka dan memujanya sebagai dewi. Dunia Cahaya juga memiliki negara-negara yang serupa dalam hal itu.

Talitelud berbeda secara mendasar baik dari segi bentuk pemerintahan maupun agamanya, namun entah mengapa Duke Capell merasakan persaingan aneh dengan Tanah Kepercayaan.

Bagaimanapun, semua ini bergantung pada apakah dewi yang mereka percayai itu benar-benar ada atau tidak.

“Jadi, seseorang seperti Anda berada di Telthed untuk meneliti hal itu?” tanyaku pada Caudle.

Dia mengerutkan alisnya sambil memberikan jawaban singkat. “Benar.”

Pastinya sangat sulit bagi makhluk non-manusia untuk hidup di dunia manusia. Mungkin dia merahasiakan bahwa dia hanya berpura-pura menjadi manusia? Saya benar-benar bersimpati dengan betapa sulitnya hal itu.

Aku tersenyum padanya memberi semangat, berharap bisa menyampaikan bahwa aku mendukungnya meskipun mungkin aku tidak bisa membantunya. Entah kenapa, para pengawal Caudle mulai gelisah dan dia memalingkan muka dariku dengan ekspresi cemberut. Kenapa?!

“Nyonya Yulucia, jika makanannya tidak sesuai selera Anda, mungkin Anda ingin minum sesuatu?” Duchess Isabella tiba-tiba memotong pembicaraan, berbicara agak cepat.

Kenapa dia menanyakan itu? Aku tidak perlu minum, tetapi karena aku belum menyentuh makanan, mungkin akan dianggap tidak sopan jika aku menolak minuman juga.

“Isabella?” kata Adipati Capell.

“Lord Caudle telah membawa minuman istimewa dari Telthed untuk kita nikmati. Mungkin Lady Yulucia juga ingin mencicipinya.”

“Benarkah begitu?”

Duke Capell tampaknya tidak mengetahui hal itu. Sang duchess memang wanita yang berdosa, menerima hadiah dari seorang pria tanpa sepengetahuan suaminya.

Duchess Isabella memberi perintah kepada seorang pelayan wanita dan beberapa botol pun dibawa keluar. Pasti rasanya sangat enak, mengingat mereka menuangkan anggur bukan hanya untukku, tetapi juga untuk semua orang.

Warnanya oranye yang aneh. Dan aku bisa melihat sesuatu berkilauan di dalamnya. Apa itu?

“Mari bersulang untuk masa depan Talitelud dan Telthed!” kata Duke Capell sambil mengangkat gelasnya.

Oh, astaga. Aku tahu ini apa.

“Ada apa, Yulucia?”

“Oh, tidak, ini sungguh lezat.” Sebenarnya, menurutku memang ada rasanya. Rasa manis pahit dari niat jahat .

Namun, ini adalah…

Aku tiba-tiba tersedak dan Rick langsung melompat dari tempat duduknya. “Yulucia?!”

Namun kemudian ia terhuyung dan memegang dahinya. Noel, yang menyadari ada sesuatu yang aneh, juga mulai bergerak, tetapi keduanya jatuh tersungkur.

Saudari-saudariku dan Cordelia sama-sama kehilangan kesadaran. Saat itulah para pelayanku mendobrak pintu dan bergegas masuk dari ruangan sebelah.

Oh, astaga.

“Nyonya Yulucia!”

“Nyonya! Fanny, teleportasikan dia keluar!”

“T-tidak, jangan—”

“Sihir Nyonya tidak stabil!”

Aku sangat lega karena keempatnya tidak meminumnya terlalu banyak. ” Manifestasi Cahaya .” Cahaya menyebar dari diriku, menyelimuti mereka yang pingsan, dan aku cukup yakin aku berhasil menetralkannya.

“Silakan…”

Aku tak percaya betapa kuatnya itu. Aku harus menyerahkan sisanya kepada mereka untuk menanganinya.

 

** * *

 

“Beraninya kalian manusia!”

Tepat ketika Tina hendak melampiaskan amarahnya kepada mereka yang telah menyakiti majikannya yang tercinta, Nia meraih bahunya dan menyerap kekuatan tersebut.

“Lepaskan aku, Nia!”

“Tina, kau tidak bisa melakukan ini! Apa kau lupa apa yang Lady Yulucia perintahkan kepada kita?!”

“Argh!”

Yulucia telah memberi perintah kepada keempat iblis agung itu sebelumnya. Perintah itu tidak terbatas pada kesempatan ini saja, tetapi setiap kali Yulucia tidak berdaya: Mereka harus terlebih dahulu memastikan keselamatan manusia yang dikenalnya.

Itu hanyalah peringatan agar para pelayan tidak mengamuk jika terjadi masalah ketika Yulucia tidak dapat bertindak karena terikat kewajiban sebagai manusia. Meskipun demikian, para iblis agung berusaha sebisa mungkin untuk mematuhi perintah tersebut.

Jika para iblis agung mengikuti naluri mereka dan melepaskan kekuatan mereka, teman-teman manusia Yulucia akan mati. Masalahnya bukan apakah mereka bisa melindungi manusia atau tidak, tetapi kenyataan bahwa manusia tidak mampu menahan kabut beracun yang dipancarkan para iblis agung ketika mereka melepaskan kekuatan mereka. Kabut itu kemungkinan akan merusak bukan hanya daging mereka, tetapi juga jiwa mereka.

Noah mengambil alih. “Kalian bertiga, dengarkan baik-baik. Kita harus mengikuti perintah Nyonya dan pertama-tama menjamin keselamatan manusia yang dia sayangi. Karena Vio dan para pelayan lainnya juga pingsan, mereka yang berada di ruangan lain mungkin juga tertidur. Kita harus menemukan mereka dan membuang mereka di luar kastil. Fanny, bantu aku mengeluarkan mereka.”

“Oke!”

Fanny mampu menjaga ketenangannya karena dia sudah menerima perintah; namun, jauh di lubuk hatinya, Noah sangat marah sehingga berbicara lebih santai dari biasanya.

“T-tapi bagaimana dengan Nyonya?” tanya Tina.

“Kita tidak bisa memindahkannya melalui teleportasi dalam kondisinya saat ini. Sihir batinnya di luar kendali dan kita tidak cukup kuat untuk memindahkannya dengan aman,” kata Noah.

“Lalu, apa yang akan kita lakukan?!”

“Nia akan menggunakan kekuatannya untuk menahan sihirnya sampai dia kembali stabil. Tina, lindungi mereka berdua sementara itu.”

“Baiklah.”

Setelah peran mereka ditentukan, Noah menggendong Ludoric dan Noel di pundaknya, sementara Fanny menggendong saudara perempuan Yulucia, lalu mereka membawa anak-anak asuh tersebut keluar ruangan.

“Apakah kamu baik-baik saja, Nia?”

“Aku masih bertahan.”

Kini hanya Tina dan Nia yang bekerja untuk menekan sihir Yulucia. Namun, di sisi lain ruangan, manusia-manusia yang tersisa mulai bertindak.

“A-apa yang terjadi?!” Mata Duke Capell terbelalak panik melihat para tamunya yang pingsan.

“Para pelayan Lady Yulucia telah membawa sang pangeran? Sungguh menjengkelkan.”

“Isabella?!”

Sang adipati berbalik menghadap istrinya, yang dengan lembut menggendong putri mereka, Cordelia, di lengannya sambil menatap gadis berambut pirang itu dengan mata dingin.

“Apakah Cordelia baik-baik saja?! Apakah minuman itu buatanmu?!”

“Kenapa kau begitu panik? Cordelia hanya tidur. Aku sudah berencana membuat mereka semua pingsan, tapi sepertinya Lady Yulucia sudah mempersiapkan diri untuk kejadian seperti itu. Dia benar-benar gadis yang menyebalkan, dengan sikapnya yang begitu suci.”

“Kamu gila?! Apa yang akan kamu lakukan tentang situasi ini?!”

Yulucia telah memancarkan semacam cahaya sesaat sebelum dia pingsan. Jika itu adalah mantra yang dapat menyembuhkan racun, itu berarti Isabella sebenarnya telah meracuni semua orang.

Saat suaminya kebingungan, berusaha memahami situasi, Isabella memberinya senyum dingin tanpa kehangatan sedikit pun. “Yang kulakukan hanyalah membantumu. Kau menginginkan sihirnya, bukan?”

“Isabella…”

Rencana awal sang adipati adalah membangun sebuah alat sihir yang dapat melindungi negara mereka. Keluarga Capell adalah keturunan keluarga kerajaan. Jika sesuatu terjadi pada keluarga kerajaan, adalah tugas keluarga mereka untuk membimbing warga negara sebagai pengganti mereka. Mereka juga bertugas untuk memperbaiki kesalahan apa pun yang dilakukan keluarga kerajaan.

Keluarga kerajaan yang berkuasa saat itu berhati lembut. Ini semua baik dan bagus selama masa damai, tetapi Talitelud terletak di tengah jalur air dan banyak negara saat ini mengincar tanah suburnya, seperti Tanah Kepercayaan di selatan. Karena itu, Adipati Capell mengusulkan pembuatan alat yang dapat menggunakan sihir untuk membuat lingkaran pemanggilan dan sihir elemen lebih stabil. Jika mereka dapat melakukan itu, maka mereka dapat dengan andal meminjam kekuatan makhluk yang lebih tinggi seperti dewa dan elemental.

Kerajaan Suci adalah negara di mana pengaruh ilahi sangat kuat dan, meskipun sang adipati mengira dia dapat menggunakan itu untuk keuntungannya, keluarga kerajaan menolak metodenya dan dia harus meninggalkan rencananya. Namun, masih ada beberapa bangsawan yang setuju dengan metodenya. Keluarga Cowell adalah yang pertama dalam daftar itu, dan meskipun kepala keluarga berikutnya, Albertine, sombong, Adipati Capell menganggap sifat berbudi luhurnya yang sesuai dengan seorang bangsawan patut dihormati.

Namun, nilai-nilai Keluarga Cowell berubah total setelah Forte, yang saat itu merupakan pangeran kedua, menikah dengan keluarga mereka. Forte menyingkirkan Albertine dan menjadi adipati sendiri. Ia percaya bahwa cara terbaik untuk melindungi negara adalah dengan bekerja sama dan mendukung negara-negara tetangga, sehingga ia mulai memfokuskan upayanya pada diplomasi dan mendapat dukungan dari keluarga kerajaan untuk hal itu.

Saat itulah Wangsa Capell dan Wangsa Cowell mulai berselisih secara politik dan pendapat Wangsa Cowell mulai lebih diunggulkan. Dan setelah kematian Albertine, Wangsa Cowell kehilangan segalanya kecuali nama mereka dan secara efektif dibubarkan. Forte diangkat menjadi adipati agung dan keretakan antara kedua wangsa semakin dalam.

Raja kemungkinan besar melakukan itu karena keinginan untuk melindungi putra dan cucunya, meskipun mengembalikan gelar adipati agung juga merupakan cara keluarga kerajaan untuk memperkuat perlindungan negara.

Meskipun keempat keluarga adipati yang tersisa semuanya merupakan keluarga cabang dari darah bangsawan, kini, ratusan tahun kemudian, mereka telah diturunkan statusnya menjadi bawahan keluarga kerajaan. Sudah sepatutnya para bawahan mengabdikan hidup mereka untuk keluarga kerajaan, tetapi raja saat ini terlalu baik hati untuk dengan sengaja mengirim bawahannya ke tempat-tempat yang sangat berbahaya. Mungkin inilah alasan mengapa Forte diangkat menjadi adipati agung: agar putranya sendiri dapat mengambil alih tugas dan menanggung beban itu sendiri.

Namun, justru karena alasan inilah Duke Capell merasa bahwa harga diri para adipati yang telah mengabdikan hidup mereka untuk melayani negara telah ternoda, dan mengapa ia memutuskan untuk melanjutkan rencananya secara rahasia. Duke Capell percaya bahwa rencana ini secara teoritis seharusnya mungkin dilakukan. Namun, notasi ilmu sihir pada alat tersebut terbukti sangat sulit dan ia dihadapkan pada kendala lain: Mereka tidak memiliki prospek yang baik untuk mendapatkan sumber sihir dalam jumlah besar.

Untungnya, istri keduanya, Isabella, mampu menyelesaikan kedua masalah tersebut. Ia berasal dari keluarga yang melayani Keluarga Capell dari balik layar dan menggunakan koneksinya untuk memperkenalkan suaminya kepada Uskup Agung Callisto, yang telah diasingkan ke Kerajaan Sigoules, dan Caudle, peneliti dari Telthed. Callisto menghargai ide-ide sang adipati dan menjanjikan kerja sama dari Gereja Kostor. Caudle menggunakan pengetahuannya untuk membantu dalam penulisan mantra dan mengajari sang adipati cara mendapatkan sejumlah besar sihir. Kedua pria itu aneh dan memiliki karakter yang meragukan, tetapi tanpa sekutu lain yang dapat diandalkan, Adipati Capell memutuskan untuk mempercayai mereka dan melanjutkan rencananya.

Menurut Caudle, sihir memiliki kualitas bawaan, dan dia mengatakan bahwa sihir murni tanpa atribut seperti api atau air akan menjadi yang terbaik. Dengan bantuan Callisto, mereka mengumpulkan orang-orang yang dapat menggunakan sihir suci dan dengan demikian mampu memperoleh sihir dengan kemurnian tinggi. Sayangnya, itu belum cukup untuk kebutuhan mereka. Isabella kembali membantu suaminya yang sedang kesulitan dengan memberitahunya tentang seseorang tertentu.

Jika mereka memiliki Yulucia, yang disebut Sang Santa karena sumber sihir non-elemennya yang dalam, mereka akan mampu memperoleh sihir murni senilai ratusan orang. Duke Capell merasa kesal karena harus meminta bantuan putri pria itu, tetapi memaksanya menggunakan sihirnya secara tidak sukarela adalah cara untuk membalas dendam kepada Forte karena telah mengabaikan Albertine, dan juga keluarga kerajaan. Dengan pemikiran itulah sang duke menerima saran istrinya.

Namun, bagaimana mereka bisa sampai dalam situasi ini?

“Sayang, cepatlah terima kenyataan! Apa pun yang terjadi, kau akan menjadi musuh keluarga kerajaan dan adipati agung begitu semua ini terungkap ke publik.”

“Beraninya kau!”

Rencananya adalah memasang sebuah alat di kastil yang secara pasif menyerap sihir siapa pun yang berada di dalamnya. Mereka akan menempatkan Yulucia di tengah alat itu dan mencuri sihirnya tanpa sepengetahuannya. Namun, Isabella dan Caudle berpikir itu tidak akan cukup dan malah berpikir bahwa akan lebih efektif untuk memeras sihirnya saat dia tidak sadarkan diri.

Mencuri sihir Yulucia saja seharusnya sudah cukup untuk mendapatkan nilai minimum yang dibutuhkan. Itulah mengapa mereka mencampurkan racun ke dalam minumannya. Racun itu tidak hanya membuatnya tertidur; sang duke percaya mereka pasti menggunakan ramuan berbahaya yang akan mempermudah pelepasan sihirnya juga.

Pangeran Ludoric bukanlah bagian dari rencana awal, tetapi sekarang setelah ia terlibat, Wangsa Capell pasti akan mendapatkan kemarahan dari keluarga adipati agung dan keluarga kerajaan. Adipati melanjutkan rencana ini hanya karena ia menginginkan yang terbaik untuk Talitelud. Ia tidak pernah bermaksud untuk menjadikan keluarga kerajaan sebagai musuh dan memecah belah kerajaan mereka.

“Artinya, kamu hanya perlu menggulingkan keluarga kerajaan oportunis saat ini dan menjadi raja sendiri , ” lanjut istrinya.

“Kau tahu apa yang kau katakan?!”

“Kau menjalankan rencana ini secara rahasia karena kau ingin melindungi kerajaan. Kau, dari semua orang, pasti tahu apa yang harus dilakukan demi kerajaan.” Senyum manis dan desahan lembut Isabella membuat sang duke merasa sangat bingung, seolah-olah ia tidak bisa berpikir jernih lagi. “Pangeran Ludoric juga ada di sini. Jika kau berpikir menjadi raja sendiri itu tidak masuk akal, maka kita bisa menikahkan dia dengan Cordelia kita dan menobatkannya sebagai raja.”

Sang adipati terdiam.

Isabella sudah lama menyatakan keinginannya agar Ludoric menikah dengan anggota keluarga mereka. Tapi kemudian bagaimana nasib kedua putra Duke Capell?

Itulah salah satu alasan dia menolak ide tersebut, tetapi sekarang pikirannya terasa mati rasa dan dia tidak bisa berpikir mendalam tentang apa yang dikatakan wanita itu. Satu-satunya hal yang mampu dia lakukan adalah memeluk erat putri kesayangannya yang sedang tidur.

“Baiklah kalau begitu,” kata Isabella. “Aku akan mengambil alih situasi ini. Pertama, kita harus mengamankan pangeran, yang telah dibawa oleh para pengawal Lady Yulucia. Dan aku ingin seseorang memindahkan suamiku dan Cordelia ke tempat persembunyian.”

“Ya, Nyonya!”

Beberapa orang diam-diam mulai mengikuti perintahnya. Isabella melihat sekeliling ruangan untuk memastikan. Dia telah mengganti para pelayan rumah tangga mereka dengan orang-orang yang mahir bekerja dari balik bayangan beberapa tahun yang lalu, dan sekarang mereka semua menundukkan kepala kepadanya secara serempak.

“Bagus.” Isabella mengangguk puas atas jawaban mereka.

Meskipun ia adalah warga Kerajaan Suci, ia tidak percaya pada keberadaan para dewa. Ia tahu bahwa makhluk-makhluk dengan kekuatan yang cukup untuk dianggap sebagai dewa memang ada: para elemental yang dipuja sebagai dewa lokal, dan para iblis. Akan sangat menguntungkan bagi mereka jika mereka dapat meminjam dan menggunakan bahkan sebagian kecil dari kekuatan mereka. Inilah sebabnya mengapa Isabella setuju dengan gagasan suaminya, meskipun ia sendiri tidak percaya pada para dewa.

Namun, tujuan utamanya sangat berbeda dari tujuan pria itu.

Sebagai istri keduanya, Isabella berada dalam posisi untuk menyatukan mereka yang melayani Keluarga Capell dari balik layar. Kini, ayah, kakak laki-laki, dan adik laki-lakinya semuanya melayaninya. Mereka semua setia kepada Keluarga Capell dan menunjukkan pemahaman tentang niat Isabella, percaya bahwa itu adalah yang terbaik untuk keluarga. Mereka melakukan apa yang diminta dari mereka untuk rencana Isabella, bahkan jika itu berarti menipu sang duke sendiri.

“Eh, um, Duchess Isabella? Apa yang sedang terjadi?”

“Oh, Uskup Agung Callisto.” Isabella menoleh dan mendapati uskup agung itu tampak tenang karena ketidakmampuannya memahami apa yang baru saja terjadi. Sebagai seorang penganut yang saleh, ia tidak mengonsumsi alkohol beracun itu.

Callisto telah didukung oleh seorang mantan kardinal yang kini telah pensiun. Itulah sebabnya ia diasingkan ke negara lain alih-alih dikucilkan setelah insiden yang ia sebabkan. Meskipun demikian, Isabella menganggap ide-idenya akan berguna bagi rencananya, dan karena itu membantunya kembali ke kerajaan.

Sayangnya, dia adalah pria yang tidak kompeten, tetapi pengabdiannya pada ideologinya dan pengaruhnya di dalam gereja tidak boleh diremehkan, itulah sebabnya Isabella tersenyum padanya meskipun dia adalah pengganggu yang tidak bisa dia singkirkan.

“Tidak ada masalah sama sekali, Yang Mulia. Dengan ini, kita akan membuka jalan bagi kedatangan dewi kita. Santai saja dulu sementara kami mengurus beberapa hal.”

“Saya melihat.”

Callisto mengkhawatirkan Yulucia yang tidak sadarkan diri. Ia mungkin percaya bahwa Yulucia adalah Santa yang sebenarnya, tetapi semua masalah mereka akan hilang dengan kedatangan makhluk yang memiliki kekuatan dewa. Bahkan jika mereka membuat musuh keluarga kerajaan dan negara akhirnya terpecah belah, keributan apa pun yang mungkin ditimbulkan oleh para bangsawan yang mendukung keluarga kerajaan akan mereda dalam waktu singkat jika mereka mendapat dukungan dari Gereja Kostor.

“Isabella.”

Ada satu orang lagi di sana, yang kini mendekatinya: Caudle, peneliti dari Telthed. Dia tahu siapa sebenarnya pria itu.

Dia belum mengungkapkan kebenaran kepadanya, tetapi melalui koneksi rahasianya itulah dia bisa menghubunginya. Karena mengira dia bisa memanfaatkannya, dia tidak repot-repot menyelidiki. Caudle kemungkinan juga mencoba memanfaatkannya, tetapi dia tahu dialah yang akan berada di atas angin. Dan sambil membangun hubungan mereka sebagai rekan konspirator, Isabella menyimpulkan dari pemikirannya sebagai seorang bangsawan dan sebagai seseorang yang bekerja dari balik layar bahwa jika Talitelud bergabung secara rahasia dengan musuh-musuh umat manusia sambil tetap pro-kemanusiaan, mereka akan berada dalam posisi yang lebih kuat di antara semua bangsa manusia.

“Ada apa, Caudle?”

“Persiapan kita berjalan lancar. Jangan biarkan para pengiring Santo ikut campur.”

“Baik sekali.”

 

** * *

 

“Apa yang telah terjadi?”

Ludoric terbangun berkat sihir suci Yulucia yang berhasil menetralkan racun tersebut. Dia duduk sambil memegangi kepalanya yang pusing.

“Apakah kamu sudah bangun sekarang?”

“Anda…”

Ludoric mengamati hutan asing tempat dia berada sekarang. Dia langsung menemukan anggota staf Yulucia yang berada di ruangan berbeda, termasuk Barnabas dan Vio, bersama dengan anak laki-laki yang telah berbicara dengannya, kepala pelayan Yulucia. Dialah yang telah membaringkan mereka semua di tanah di sini.

Kepala pelayan itu tampak agak kesal saat menoleh ke belakang, membuat Ludoric sedikit mundur. Para pelayan Yulucia telah bersumpah setia sepenuhnya hanya kepadanya dan hanya bersikap hormat kepada Ludoric karena dia seorang pangeran. Kepala pelayan itu selalu melirik Ludoric dan Noel dengan dingin setiap kali ada kesempatan. Karena pelayan Yulucia lainnya adalah perempuan, Ludoric tidak banyak berinteraksi dengan mereka, tetapi kepala pelayannya tampak selalu mengawasinya dengan saksama, dan dia merasa sedikit tidak nyaman berada di dekatnya.

“Di-di mana Lucia?” Noel adalah orang berikutnya yang terbangun, dan itulah hal pertama yang keluar dari mulutnya bahkan saat dia memegang dahinya.

Ludoric melihat sekeliling dengan panik. “Benar. Di mana Yulucia?!”

Dia tidak melihatnya di mana pun. Hal terakhir yang diingatnya adalah bagaimana dia tiba-tiba merasa sangat mengantuk dan hampir pingsan.

“Apa yang terjadi?! Kenapa Yulucia tidak ada di sini?!” Ludoric membentak seolah-olah dia benar-benar akan mencekik leher anak laki-laki itu.

Sang kepala pelayan, yang tingginya sama dengannya, sama sekali tidak terganggu dan menatapnya dengan tatapan dingin. “Anda diracuni oleh Keluarga Capell. Lady Yulucia saat ini tidak dalam kondisi yang aman untuk dipindahkan, jadi saya telah menugaskan ksatria pribadinya dan pelayan wanitanya untuk melindunginya.”

“Apa?!” Ludoric terkejut dengan penjelasan tanpa emosi dari pelayan itu. Melindungi Yulucia. Itulah satu-satunya alasan dia meminta untuk ikut dalam perjalanan ini, jadi apa yang sedang dia lakukan?

“Kita harus menemuinya.” Noel terhuyung-huyung ke arah gadis yang dicintainya, tetapi suara kepala pelayan yang tak berperasaan menghentikannya.

“Lalu apa yang akan kau lakukan untuk membantunya dalam keadaan menyedihkan itu? Nyonya saya telah menggunakan sihir sucinya untuk menyihirnya sebelum dia pingsan, tetapi saya rasa lebih baik dia dibiarkan saja di tempatnya sekarang.”

“Lalu kenapa kau meninggalkannya?” Dalam amarahnya, Ludoric mencengkeram lengan pelayan itu, tetapi kemarahannya lenyap di hadapan nafsu membunuh yang dingin yang terpancar dari bocah itu.

“Itu adalah perintah Lady Yulucia: Jika terjadi sesuatu, aku harus memastikan keselamatan semua orang terlebih dahulu. Percayalah, jika bukan karena perintahnya, aku tidak akan meninggalkannya.”

“Argh!”

Nada bicara kepala pelayan itu menyiratkan bahwa justru ketidakmampuan merekalah yang merepotkannya sekarang, dan yang bisa dilakukan Ludoric hanyalah menatap tajam sebagai tanggapan.

“Siapa namamu?”

“Nuh.”

Saat keduanya saling menatap tajam, seorang pelayan mungil berambut perak muncul, menggendong beberapa pelayan lain di pundaknya. Ia menurunkan mereka ke tanah dan memanggil mereka tanpa memperhatikan suasana hati mereka.

“Nuh, ini yang terakhir dari mereka! Aku meninggalkan orang-orang lain di tempat lain!”

“Terima kasih, Fanny. Sekarang kita bisa kembali ke sisi Nyonya.”

“Oke!”

“Aku—” Sebelum Noel menyelesaikan kalimatnya, Noah mengangkat tangan di depannya dan menatap bocah yang terhuyung-huyung itu.

“Kau tetap di sini untuk melindungi orang-orang ini. Itu bagian dari tugasmu, bukan? Kami akan melindungi Lady Yulucia dengan nyawa kami.”

“Ayo, Noah!”

Noah mengangguk pada Fanny dan dia berlari mendahului, Noah dengan cepat mengikutinya. Baik Ludoric maupun Noel tercengang oleh kemampuan fisik para pengiring Yulucia—mereka menghilang dalam sekejap.

“Sialan!” Ludoric meninju batang pohon, frustrasi karena tertinggal.

Noel menundukkan kepalanya sejenak, tetapi segera mengangkat kepalanya kembali dengan tekad yang kuat di matanya saat dia menatap lurus ke depan. “Aku akan pergi. Aku tidak peduli apa kata orang—dialah yang ingin aku lindungi.”

“Ya. Aku merasakan hal yang sama.”

Kata-kata Noel membantu Ludoric mengingat kemampuannya dan dia pun berbalik menuju jalan. Namun, Noah benar bahwa seseorang perlu tetap di sini untuk melindungi semua orang yang masih tidak sadarkan diri. Meninggalkan mereka terasa seperti kalah dari Noah dan itu tidak sesuai dengan hatinya.

“Noel, bisakah kau menyembuhkan mereka dengan sihir?”

“Hmm, aku tidak yakin apakah sihir suciku akan cukup.”

Tepat saat itu, sebuah suara menyela percakapan mereka. “Pergi.”

Vio adalah orang ketiga yang terbangun. Dia terhuyung-huyung ke arah mereka, mengulurkan tangannya. ” Manifestasikan Cahaya .”

“Nona Vio!”

“Anda…”

Vio telah merapal mantra sihir suci pada mereka berdua, membersihkan racun yang tersisa dari tubuh mereka. “Aku akan melakukan yang terbaik untuk menjaga semua orang di sini. Jadi, tolong, pergilah ke Lady Yul. Aku tahu seharusnya aku tidak meminta hal seperti itu kepada dua bangsawan seperti kalian, tapi aku mohon!”

“Aku mengerti. Kita merasakan hal yang sama,” kata Rick.

“Ya, serahkan saja pada kami. Aku bersumpah kami akan menyelamatkan Lucia!” tambah Noel.

Kedua anak laki-laki itu mengangguk setuju pada Vio. Mereka memahami keinginan putus asa Vio untuk keselamatan gadis itu. Tapi kemudian…

“Itu dia!”

“Itulah Pangeran Ludoric!”

Anak-anak laki-laki itu menoleh ke arah suara-suara tersebut. Apakah itu suara para penjaga yang telah dibawa ke tempat lain? Apakah mereka juga terbangun dan datang mencari mereka?

“Pangeran Ludoric.”

“Aku tahu.”

Tidak, mereka bukanlah pengawal mereka. Mereka berpakaian seperti pelayan, dan dari cara mereka mendekat dengan pedang terhunus, anak-anak itu langsung menyimpulkan bahwa kedua pria ini adalah musuh.

“Tangkap dia!”

“Jangan sakiti pangeran!”

Dan mereka juga bukan pelayan biasa. Jelas dari gerak-gerik mereka bahwa orang-orang ini telah berlatih untuk berperang. Noel melangkah melindungi Ludoric. Kedua anak laki-laki itu tidak memiliki senjata karena mereka sedang makan. Noel memiliki pisau tersembunyi, tetapi dia berpikir bahwa melawan kedua pria ini dengan pisau itu akan berbahaya dan memilih untuk mulai merapal mantra sebagai gantinya.

Namun saat itulah Ludoric menerjang maju. “Raaaaaaaah!!!”

Ia bergerak dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga Anda tidak akan menyangka ia baru saja diracuni. Ia mengejutkan seorang pelayan dan melayangkan tinjunya tepat ke wajahnya. Satu orang terlempar ke belakang dan menabrak orang lain, hingga terjatuh.

“Yang Mulia? Saya tidak percaya Anda begitu kuat,” seru Noel.

“Aku tidak tahu dari mana itu berasal.”

Itu bukanlah kekuatan yang biasanya dimiliki seorang anak laki-laki. Ludoric merasa seperti ada semacam cahaya hangat di tangannya dan melihat ke arah pria itu. Tinjunya terasa sakit karena meninju pria sekuat itu, tapi…

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?”

“Ya. Rasanya lebih sakit saat pria bernama Noah itu mencengkeram lenganku.”

“Aku tahu. Dia juga sangat peduli pada Lucia.”

Kini terdapat sedikit memar di lengan Ludoric. Dengan menganggap itu sebagai bukti perasaan Noah terhadap kekasihnya, Ludoric percaya bahwa ia juga mendapatkan kekuatan dari perasaan Noah.

“Noel, kamu tidak perlu terus bersikap sopan dan menggunakan gelar-gelar formal lagi untukku.”

“Oke. Ayo pergi, Ludoric.”

Kedua anak laki-laki itu mulai berlari demi seorang gadis, sementara mereka menyimpan perasaan mereka rapat-rapat di dalam hati.

 

** * *

 

“Nia, apa yang terjadi?!”

“Hanya perlu bertahan…”

Keringat mengucur di dahi Nia saat ia berusaha mengendalikan sihir Yulucia. Karena ia adalah iblis, Nia biasanya tidak berkeringat bahkan di dalam tubuh wadahnya. Namun, bukanlah hal mudah menggunakan kekuatannya sebagai iblis agung untuk menyerap kekuatan Yulucia ke dalam dirinya. Karena ia adalah makhluk eterik, beban tugas itu terwujud dari imajinasinya sebagai keringat.

“Kurasa sudah saatnya kalian menghentikan ini,” kata Isabella, mencoba membujuk mereka.

“Kau!” Tina langsung dipenuhi amarah.

Nia mati-matian berusaha menahannya. “Tina! Kendalikan sihirmu!”

“Nngh!”

Jika Tina menyerah pada amarahnya dan melepaskan kekuatannya sebagai iblis agung, itu akan berdampak buruk pada Yulucia. Tina memahami hal ini dan karenanya menahan diri.

Isabella sempat merasa takut pada gadis itu, tetapi tetap berhasil tersenyum anggun padanya. “Percuma saja. Kau hanya akan menyebabkan kehancuran gadis itu!”

“Apa—” Tepat saat Tina mulai berbicara lagi…

“Hei, berhenti!”

“Nia?!”

Nia biasanya begitu santai, tetapi sekarang dia tiba-tiba tampak panik saat Tina menoleh ke arahnya. Saat itulah karpet yang menutupi seluruh ruangan tiba-tiba menyala.

Bukan, bukan karpetnya. Di bawahnya ada pola geometris yang ditutupi dengan semacam tulisan, dan itulah yang sebenarnya berc bercahaya.

“Nyonya!” Suara Tina terdengar lantang.

Pola geometris cahaya itu terpusat pada Yulucia yang tidak sadar. Dan bentuknya adalah…

“Lingkaran pemanggilan?!”

Menyadari apa sebenarnya itu, Tina segera menyalurkan sihir ke tinjunya dan menghantamkannya ke tanah. Meskipun dia menahan diri, dia tetap memiliki kekuatan iblis agung. Meskipun lantainya terbuat dari batu, tinjunya menembus hingga ke tingkat bawah—atau setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi.

Krak!

Tina tersentak.

“Tina!”

Pukulan itu membuat tubuh Tina terlempar ke belakang.

“Jangan! Aku tidak bisa menahan sihir Lady Yulucia!” Nia menjerit sambil berusaha mati-matian untuk mengendalikan diri. Mereka baru saja berhasil menenangkan kekuatan Yulucia, tetapi tepat saat cahaya itu mulai bersinar, kekuatan itu mulai berulah lagi.

Tinju Tina pasti terpental, karena sihir Yulucia diserap oleh seluruh lantai. Menghancurkan lingkaran pemanggilan pada titik ini untuk menghentikannya akan membutuhkan kekuatan yang lebih besar daripada kekuatan Yulucia.

“Nyonya Yulucia!”

“Nyonya!!!”

Lingkaran pemanggilan itu bersinar lebih terang sekarang dan Yulucia mulai melayang ke udara, mendorong Nia ke belakang ketika dia mencoba menahannya.

“Ha ha ha ha ha! Ini adalah akhirnya! Datanglah, dewa tak dikenal dari dunia lain! Terimalah bukan hanya sihir ini, tetapi juga jadikan gadis ini sebagai persembahan!” Isabella tertawa terbahak-bahak kegirangan.

Dan dari situlah semuanya dimulai.

“Jadi, ini sudah dimulai.”

Setelah memulai ritual, Caudle bergidik melihat banyaknya sihir yang disalurkan ke dalamnya, dan mengalihkan perhatiannya ke sumber kekuatan itu: Saint Yulucia. Gadis itu belum secara resmi diberi gelar karena usianya, tetapi dia benar-benar memiliki sumber sihir yang kuat yang tersembunyi di dalam dirinya yang membuatnya layak mendapatkannya.

Rencana awalnya adalah agar Callisto mengumpulkan anak-anak yang dapat menggunakan sihir suci Gereja Kostor dan kemudian mencuri sihir murni mereka. Itulah mengapa dia mengambil risiko menyeberang ke Kerajaan Suci dan melanjutkan rencana ini dengan hati-hati.

Semua itu demi…

“Oh, Raja Iblis, dengan ini, aku akan mengabulkan keinginanmu yang paling mulia.”

Caudle adalah orang kepercayaan Raja Iblis dan salah satu perwira berpangkat tinggi di pasukannya, seorang jenderal iblis. Awalnya, dia tidak berniat untuk menghubungi Kerajaan Suci, karena mereka pada dasarnya adalah musuh semua iblis. Sebaliknya, dia bekerja di Kerajaan Sigoules yang luas untuk menculik ratusan anak dan menguras sihir mereka. Kemudian dia menggantikan seorang bangsawan dari Telthed untuk mengembangkan senjata dan mantra untuk menyerap sihir bagi Pasukan Iblis. Namun, dia berkonflik dengan para vampir di Telthed yang juga beroperasi dari balik bayangan, dan meskipun dia telah mencoba untuk melenyapkan mereka, dia menyadari bahwa dia membutuhkan rencana baru ketika dia mulai kehabisan mata-mata yang menyamar.

Dan saat itulah ia berhubungan dengan agen-agen rahasia dari Keluarga Capell dari Kerajaan Suci. Mereka menginginkan teknologi senjata yang telah dikembangkan Caudle dan juga cara untuk mengumpulkan sihir. Agen-agen rahasianya berpura-pura mengikuti rencana mereka, dan setelah mendengar laporan tentang tujuan sebenarnya mereka, Caudle menyadari bahwa ia dapat memanfaatkan mereka, jadi ia menawarkan untuk memberi mereka teknik untuk membuat lingkaran sihir yang dapat digunakan untuk memanggil makhluk yang kuat.

Fakta bahwa para daemon adalah musuh rakyat Kerajaan Suci bukanlah hal yang mencegah Caudle melakukan operasinya di sana—melainkan karena ia tidak memiliki koneksi yang memungkinkannya menembus lingkaran dalam manusia yang sangat religius. Namun, justru saat itulah koneksi para daemon mengarah pada koneksi terpenting dari semuanya: seorang adipati.

Caudle sedang mengawasi lingkaran pemanggilan raksasa mereka di Tanah Iblis ketika dia mendengar tentang perkembangan ini dari bawahannya yang menyamar. Caudle kemudian memutuskan untuk menyamar sendiri ke Kerajaan Suci Talitelud untuk memanen sihir berkualitas tertinggi.

Saat itulah dia mendengar desas-desus tersebut.

Ada seorang anak surgawi yang dicintai para dewa yang, meskipun usianya masih sangat muda, mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan anak-anak lain dan kemudian menyembuhkan puluhan anak yang sekarat. Santa Yulucia.

Dia telah mendengar berbagai macam desas-desus. Berbagai macam pujian. Sekalipun separuh dari itu hanya omong kosong, seseorang yang mampu menggunakan sihir sebanyak itu pastilah sumber sihir tertinggi.

Raja Iblis membutuhkan sejumlah besar sihir untuk mewujudkan keinginannya. Namun, ada batasan berapa lama sihir yang mereka kumpulkan dapat disimpan. Pada titik tertentu, sihir itu perlahan akan mulai berkurang.

Mereka membutuhkannya segera. Sejumlah besar sihir dengan kemurnian tinggi. Dan satu-satunya orang yang mampu menyediakannya tinggal di Kerajaan Suci, yang merupakan musuh mereka.

Dan orang itu adalah Sang Santo, dari semua orang—musuh bebuyutan para daemon.

Berbeda dengan orang-orang rendahan di negara lain yang disebut orang suci hanya karena mereka bisa menggunakan sihir suci, gadis ini adalah Orang Suci sejati dari Kerajaan Suci, yang konon memiliki kekuatan yang melampaui generasi Orang Suci yang tercatat bahkan dalam sejarah iblis—bahkan Orang Suci pertama itu sendiri.

Dan buktinya adalah bahwa hanya dialah yang mampu melihat melalui penyamaran manusia mereka yang sempurna.

Mungkin karena rasa kasih sayangnya sebagai seorang Santa atau karena kenaifannya sebagai putri seorang adipati agung, ia tidak mengungkapkan kebenaran tentang Caudle dan anak buahnya. Sebaliknya, ia menatap mereka dengan kelembutan di matanya sehingga Caudle terkesima sekaligus merasakan gelombang ketakutan yang luar biasa.

Gadis ini—Yulucia—adalah sosok yang sesungguhnya. Dan jika Sang Suci yang sejati kini ada di sini, itu berarti kemungkinan ada Pahlawan sejati di luar sana, bukan yang palsu yang dibawa Callisto. Sang Suci dalam legenda yang diwariskan oleh para daemon menggambarkannya sebagai pengguna sihir yang kuat yang memimpin Pahlawan menuju kemenangan dengan hatinya yang penuh belas kasih. Sang Pahlawan pada dasarnya abadi selama Sang Suci berada di sisinya, dan dia telah berhasil mengalahkan semua musuh mereka.

Caudle juga seorang pejuang. Dia pasti akan senang jika mendapat kesempatan untuk menghadapi Pahlawan pilihan Yulucia dalam pertempuran; namun, belas kasihnya yang suci dan ketidakdewasaannya telah membuatnya ceroboh. Ironisnya, sihirnya tidak akan digunakan untuk kepentingan sesama manusia, melainkan untuk para daemon.

“Tetaplah waspada.”

“Baik, Pak!” jawab tiga anak buah Caudle serempak.

Sihir suci murni Yulucia pastilah yang membuat seluruh tubuhnya kini bersinar keemasan, dan sihir keemasan itu disalurkan melalui lingkaran sihir dan dialirkan ke Tanah Iblis. Jumlah sihirnya jauh lebih banyak dari yang pernah mereka perkirakan, menimbulkan suara melengking dari lingkaran sihir yang telah mereka ukir di kastil.

Apa yang dimilikinya setara dengan jumlah sihir yang telah dikumpulkan Caudle dan Raja Iblis selama satu dekade. Mengambilnya secara paksa dari Yulucia yang tidak sadarkan diri, menjangkau untuk menarik kekuatan yang tertidur di kedalaman jiwanya, kemungkinan besar akan membunuh gadis itu.

“Maafkan aku.” Caudle berdoa bukan sebagai jenderal iblis, tetapi sebagai makhluk hidup lain di dunia ini, untuk jiwa gadis berambut pirang yang telah menatap mereka dengan kelembutan di matanya meskipun dia tahu mereka bukan manusia.

Tapi kemudian…

Kreeeeeee!!!

Lingkaran sihir itu melampaui batasnya dan retak, meletus dalam cahaya keemasan yang menyerap Yulucia.

Apa yang telah terjadi? Fenomena apakah ini?

“Tina! Tolong aku!”

“Aku tahu!”

Mendengar jeritan Nia yang mendesak, Tina berusaha sekuat tenaga untuk mengendalikan sihir majikannya meskipun lengan kanannya terluka. Namun—

Mereka tersentak.

Bahkan dua iblis agung yang mengerahkan seluruh kekuatan mereka pun tidak cukup untuk menahannya, dan keduanya terlempar ke belakang akibat ledakan kekuatan tersebut.

Mereka berdua nyaris tidak selamat. Mereka mengerang lemah.

“Nia.”

“Aku tidak percaya.”

Mereka langsung berkeringat dingin. Ekspresi mereka sangat serius, jenis keseriusan yang sulit dibayangkan dibandingkan dengan sikap mereka biasanya.

“Apakah mereka berhasil mengungkap jati dirinya yang sebenarnya ? ”

Tubuh anggun seekor macan tutul mungil.

Ekor yang panjang dan tebal, beberapa kali lebih besar dari tubuhnya.

Sayap kelelawar raksasa, masing-masing membentang puluhan meter lebarnya.

Seluruh tubuhnya tertutupi bulu keemasan, dan ketika mata merahnya yang berkilauan seperti darah segar menemukan makhluk-makhluk lemah di sekitarnya, dia mengeluarkan raungan yang dapat mencapai langit.

Inilah musuh semua makhluk hidup. Dewa dari Alam Iblis yang bahkan lebih kuat dari seorang iblis agung. Iblis dengan nafsu makan yang rakus yang akan membawa malapetaka ke dunia dan melahap semuanya.

Setelah terbebas dari belenggu hati dan tubuh manusianya, Sang Binatang—Binatang Emas—kini telah mewujud di dunia ini.

Roooooooooooooooooooooooooooooar!!!