Akuma Koujo LN - Volume 3 Chapter 6

Episode 6:
Aku Sekarang Berumur Sembilan Tahun

 

“BAGAIMANA PERSIAPANNYA, Callisto?”

“Semuanya berjalan lancar berkat bantuan Anda, Yang Mulia!”

Di kastil Duke Capell di Koltz, terdapat ruang tamu yang didekorasi dengan berbagai karya seni tempat Uskup Agung Callisto dari Gereja Kostor menundukkan kepalanya dengan penuh hormat, gembira karena akhirnya dapat menginjakkan kaki di tanah Talitelud sekali lagi.

Ia dipindahkan ke Sigoules karena ideologinya yang ekstrem, tetapi ia menemukan bahwa Adipati Capell memiliki keyakinan yang sama dengannya. Sang adipati kemudian memberikan dana dan menggunakan pengaruhnya pada katedral utama Gereja Kostor untuk membantu Callisto kembali ke Kerajaan Suci jauh lebih cepat dari yang diperkirakan semula.

Callisto yakin bahwa para kardinal tidak akan pernah menyetujui kepulangannya, terlepas dari berapa banyak perbuatan baik yang dilakukannya di kuil Sigoules, selama ia tetap berpegang pada ideologinya. Bahwa Callisto berhasil kembali adalah berkat Duke Capell yang membangun katedral di Koltz dan meminta Callisto untuk mengawasinya.

Seharusnya, sebagai seorang pemimpin agama, Callisto tidak perlu merendahkan diri di hadapan sang adipati, meskipun ia ingin menghormati pria itu. Namun demikian, ia sepenuhnya menyadari bahwa tanpa sang adipati, ia tidak akan berada di sana hari ini. Callisto merasa tidak mampu memperlakukan Adipati Capell sebagai orang yang lebih rendah darinya.

Dengan ini, saya telah mengambil langkah menuju cita-cita saya.

Tujuan Callisto adalah membawa perdamaian abadi ke dunia. Saat kecil, ia hidup dalam kemiskinan yang sangat parah. Namun, ia tidak terlahir dalam kemiskinan. Ia tidak memiliki ingatan tentang masa itu dalam hidupnya, karena ia masih sangat muda, tetapi ia pernah memiliki ibu dan ayah serta berbagai macam pelayan. Namun itu hanya berlangsung selama beberapa tahun. Setelah itu, ia berakhir di panti asuhan terpencil.

Ia kini tahu bahwa panti asuhan tempat ia tinggal hanya menerima anak-anak dari latar belakang khusus. Para staf di sana menjaga agar anak-anak tetap hidup, tetapi mereka juga tidak terlalu peduli jika anak-anak itu meninggal. Orang-orang yang merawat anak-anak yatim piatu di sana bersikap dingin terhadap anak-anak asuh mereka, memandang rendah mereka karena menjadi anak-anak penjahat.

Semua itu berubah ketika ia berusia tujuh tahun. Seorang pendeta wanita yang merupakan teman ibunya mengadopsinya. Ia memiliki posisi tinggi di Gereja Kostor dan mengajarinya doktrin ilahi di gereja untuk mereformasi dirinya. Kehidupannya di sana mengubah Callisto menjadi seorang penganut yang taat dan merusak hatinya.

Orang tua Callisto kemungkinan besar adalah bangsawan berpangkat tinggi. Mereka telah melakukan kejahatan serius, tetapi karena Callisto masih sangat muda, ia tidak terlibat dan dibiarkan hidup. Meskipun ia menyadari bahwa itu salah, ia tetap berpegang pada kenangan akan orang tuanya yang baik hati dan mulai percaya bahwa penderitaannya bukan disebabkan oleh kejahatan orang tuanya, melainkan oleh kekejaman dunia.

Pertikaian di dunia ini seolah tak ada habisnya. Dan pertikaian inilah yang menyebabkan manusia berbuat dosa. Callisto memahami bahwa hal ini terjadi karena dunia telah menyimpang, dan karena itu ia mulai percaya bahwa dunia perlu direformasi.

Siapa pun yang mendengar tentang cita-cita Callisto tentang dunia yang damai tanpa akhir menganggapnya hanya mimpi bodoh. Semakin mereka tahu tentang realitas dunia, semakin mereka percaya itu adalah hal yang mustahil. Justru karena alasan inilah agama ada. Jika orang tidak dapat mengendalikan keinginan mereka sendiri, maka orang tidak punya pilihan selain membelenggu diri mereka dengan agama, menggunakan makhluk agung para dewa sebagai penopang emosional mereka.

Callisto merenungkan hal ini dan bertanya-tanya apakah itu sudah cukup.

Ada orang-orang luar biasa di dunia ini. Namun, ada juga banyak orang bodoh. Sama seperti ada orang kaya dan miskin, baik dan jahat, suci dan durhaka—jumlah mereka seimbang. Agar tercipta perdamaian, mereka semua harus dikelola dengan baik. Mereka tidak bisa begitu saja menyingkirkan semua orang jahat dan bodoh. Semua orang yang mencoba hal ini dalam upaya mereka untuk mencapai perdamaian semuanya gagal. Itu adalah usaha yang mustahil bagi seseorang yang bukan dewa maha kuasa.

Namun demikian, ia telah menemukan jawabannya: Manusia perlu dikendalikan melalui kekuatan ilahi yang adil dari seorang dewa, bukan oleh manusia lain yang cenderung memilih jalan yang salah.

Dan seorang utusan dari negara besar menunjukkan kepadanya satu-satunya cara untuk mewujudkan hal itu: melalui Duke Capell.

“Ngomong-ngomong, kudengar kau sempat bertemu gadis itu di Sigoules. Katakan padaku, apa pendapatmu tentang dia?”

“Ah…”

Gadis yang dibicarakan Duke Capell pastilah Putri Yulucia. Kesan Duke Capell terhadapnya adalah bahwa ia memiliki pikiran dan kekuatan yang besar—benar-benar layak disebut sebagai seorang Santa.

Awalnya, ia merasakan teror yang tak terlukiskan karena gadis itu begitu cantik meskipun masih muda. Cara pembawaannya membuatnya tampak seperti makhluk dari dunia lain. Ia tak pernah membayangkan orang seperti dia benar-benar ada.

Namun, rasa takut itu lenyap dalam sekejap.

Ketika dia menunjukkan kepadanya para pahlawan yang telah dipilihnya, gadis itu menunjukkan usianya dengan tertawa, jelas merasa geli karena sesuatu. Awalnya, dia terkejut, tetapi kemudian dia terkesima melihat betapa manusiawinya gadis itu seperti mereka semua.

Jika Putri Yulucia bersikap sedingin penampilannya, maka Callisto mungkin akan ragu untuk menganggapnya sebagai Santa. Namun, kenyataan bahwa Santa yang seperti malaikat ini bertindak lebih manusiawi daripada siapa pun di pesta itu membuat Callisto percaya bahwa dia tulus.

Callisto merasa jengkel dengan cara sang adipati memanggilnya “gadis itu” dan segera menyampaikan kesannya kepada sang adipati. “Ya, saya berkesempatan bertemu dengannya. Kekuatannya sedemikian rupa sehingga dia layak menjadi Santa—”

“Baiklah, aku mengerti maksudmu. Asalkan dia punya cukup sihir, itu sudah lebih dari cukup. Kurasa kita harus memanfaatkannya, meskipun dia adalah keturunannya ,” Duke Capell menyela, terkekeh pada Callisto sambil mengangguk-angguk sendiri memikirkan sesuatu.

“Apakah Anda meminta untuk berbicara dengan saya hari ini untuk membahas Yang Mulia?” tanya Callisto, mencoba terlihat sedikit bingung untuk menutupi kekesalannya. Ia mengira sang adipati memanggilnya untuk membahas katedral yang masih mereka bangun.

“Ah, maaf soal itu. Sembari saya berpikir seberapa berguna gadis itu, sebenarnya ada seseorang yang ingin saya kenalkan kepada Anda hari ini.”

“Jadi, Anda memanggil saya ke sini untuk memperkenalkan saya?”

“Benar. Seseorang, panggil Isabella masuk,” kata Duke Capell kepada para pelayan di ruangan itu.

Isabella adalah istri pertama Duke Capell saat itu. Ia mendengar bahwa Isabella-lah yang merekomendasikan Callisto untuk menjadi uskup agung di sini. Duke Capell mungkin akhirnya yang membuat keputusan, tetapi jika bukan karena Isabella yang memberikan rekomendasi yang baik, mungkin akan membutuhkan waktu lebih lama bagi Callisto untuk dapat kembali ke Kerajaan Suci.

Beberapa saat kemudian, pintu terbuka lagi dan seorang wanita masuk ke dalam ruangan.

“Senang berkenalan dengan Anda, Yang Mulia. Nama saya Isabella.”

“Dengan senang hati saya sampaikan, Lady Isabella. Silakan panggil saya Callisto.”

Duchess Isabella adalah wanita cantik yang jauh lebih muda dari suaminya. Dia adalah istri kedua sang duke dan bukan ibu dari dua putra sulung sang duke.

“Ada seseorang yang ingin saya perkenalkan kepada Anda hari ini,” katanya, lalu seorang pria besar berpenampilan kasar berjalan—atau lebih tepatnya, berdesakan—melalui pintu yang terbuka ke dalam ruangan. “Ini adalah Lord Caudle, yang saya undang ke sini dari Telthed.”

“Saya Caudle Dlehn.”

“Kamu dari Negara Militer?”

Caudle berpenampilan kasar, dengan rambut perak seperti surai singa. Ia tampak berusia empat puluhan dan mengenakan pakaian bangsawan menengah di Talitelud, namun ia bertubuh kekar dan sangat tinggi sehingga menjulang di atas semua orang.

Negara Militer Telthed adalah tetangga utara Talitelud. Mereka unik karena perdagangan utama mereka adalah pembuatan dan penjualan senjata; namun, mereka tidak dipandang rendah karena menjadi pedagang kematian, karena setiap orang di dunia memiliki musuh selain monster dan ras manusia yang disebut daemon. Sebaliknya, mereka dipandang positif dan memiliki hubungan baik dengan tetangga mereka, karena mereka juga dikenal sebagai Negara Tentara Bayaran. Orang-orang mereka dapat disewa sesuai kebutuhan oleh negara-negara kecil yang dilanda monster.

Jadi mengapa salah satu orang mereka berada di Koltz?

“T-tunggu, apakah dia—?”

“Benar sekali, Callisto. Pria ini adalah peneliti terkemuka di bidang pemanggilan roh dan telah setuju untuk meminjamkan keahliannya kepada kita.”

“Ooh…!” Callisto menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat kepada pria di hadapannya, yang mungkin mampu mewujudkan cita-citanya selama bertahun-tahun.

Caudle adalah seorang peneliti di bidang penguatan senjata dengan ilmu sihir, namun penampilannya persis seperti prajurit yang berasal dari negara dengan jumlah tentara sebanyak Telthed. Meskipun penampilannya seperti itu, ia menyentuh bahu Callisto dan memberikan senyum simpati yang sopan.

“Saya hanyalah seorang peneliti biasa. Bahwa karya saya dapat bermanfaat bagi Anda adalah berkat upaya gigih Anda selama bertahun-tahun.”

“Terima kasih, Lord Caudle!”

Kata-kata menenangkan dari Caudle menghilangkan kecemasan yang melekat di lubuk hati Callisto seperti ampas.

Mengapa orang-orang sang adipati memanggil Callisto setelah ia begitu lama tidak diperhatikan? Mengapa seseorang dari negara besar seperti Telthed bersedia membantu seseorang seperti Callisto, yang telah dipaksa melakukan pekerjaan tanpa hasil? Mengapa mereka semua mendukung idealismenya? Mengapa mereka semua bersedia menginvestasikan begitu banyak pada mimpi Callisto, meskipun tidak ada jaminan bahwa itu akan membuahkan hasil?

Mengapa? Mengapa? Mengapa?

Sekalipun semuanya berjalan lancar—tidak, justru karena semuanya berjalan begitu lancar sehingga, meskipun Callisto mempertanyakan tujuan penderitaannya hingga saat ini dan apakah dia sedang dimanfaatkan, dia memutuskan untuk tetap berpegang pada doktrin mempercayai orang lain dan menekan keraguan itu hingga ke lubuk hatinya yang terdalam.

Sisa-sisa kotoran itu semuanya lenyap dengan sendirinya. Karena percaya bahwa ia berada di jalan yang benar, ia mengucap syukur kepada Dewi Kostor, dan bayangan senyum dewi itu dalam pikirannya berubah menjadi senyum Saint muda yang ia temui di Sigoules.

Santa Yulucia. Gadis itu masih harus diakui secara resmi sebagai santa, tetapi ia bersinar lebih cemerlang dengan kebajikan daripada siapa pun yang pernah dilihatnya. Ia percaya bahwa itu adalah wahyu ilahi bahwa ia dapat bertemu dengannya di zaman dan waktu ini, tepat ketika mimpinya akan menjadi kenyataan.

Callisto pernah mencoba mewujudkannya beberapa dekade lalu. Dia mengumpulkan semua anak-anak rakyat jelata yang mampu menggunakan sihir suci dan mencoba menggunakan doa-doa mereka untuk mereformasi dunia. Namun, hal itu malah menimbulkan skandal di gereja. Meskipun pendeta wanita yang menjadi ibu angkatnya telah melindunginya dan Callisto berhasil menghindari pengucilan, dia terpaksa menjalani pekerjaan yang tidak berguna di Kerajaan Sigoules.

Callisto tidak menganggap dirinya sebagai seorang pemimpin. Dia tahu betul bahwa dia bukanlah seorang pemimpin. Tetapi kali ini dia tidak akan gagal. Dia percaya tanpa ragu bahwa Santa surgawi akan menuntun mereka menuju keselamatan dan bahwa pertemuan dengannya adalah kehendak Sang Dewi.

Putri, demi dirimu, aku akan membawa perdamaian ke dunia ini!

 

** * *

 

Akhirnya aku berumur sembilan tahun sekarang. Itu artinya aku sudah besar! Aku bukan lagi gadis kecil! Aku berhasil, Dewi! Terima kasih!

Gemuruh…

“Ya ampun, gempa kecil. Gempa sering terjadi akhir-akhir ini. Hati-hati, Yul.” Ibuku yang khawatir tersenyum padaku.

“Ya, Bu.”

Mengapa gempa bumi dan hal-hal serupa cenderung terjadi setiap kali aku memohon kepada para dewa? Tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal-hal kecil, tetapi ibuku yang baik hati punya alasan untuk begitu khawatir hari ini saat ia mengucapkan selamat tinggal kepadaku dan Ayah.

Hari ini adalah ulang tahunku yang kesembilan, artinya sudah waktunya untuk pesta ulang tahunku yang diadakan secara nasional, yang sekarang sudah menjadi kebiasaan tahunan. Tahun lalu dan tahun sebelumnya, pesta ulang tahunku diadakan di satu lokasi saja, tetapi ribuan orang tetap datang. Mengapa pesta ulang tahun seorang gadis tunggal membutuhkan acara sebesar pernikahan kerajaan Sigoules?! Nah, selama perjalananku ke luar negeri, aku menyadari betapa gilanya keluargaku.

Hah? Kita menerima puluhan ribu permintaan dari orang-orang yang ingin diundang ke pesta ini? Apa ini, semacam konvensi doujinshi?!

Dan karena alasan itulah aku, sebagai iblis paling rendah hati di seluruh Alam Iblis, yang ingin menjalani kehidupan yang sangat manusiawi, mendambakan untuk mulai mengadakan pesta-pesta yang lebih masuk akal! Meskipun kakekku sangat menyayangiku—dia adalah budak dari keinginannya sendiri—aku yakin aku tahu bagaimana membujuknya. Dan berkat itulah aku berhasil mengadakan pestaku di Toure saja, bukan di ibu kota kali ini.

Pada dasarnya, saya mengaku sedang tidak enak badan. Saya pikir alasan itu cukup untuk membuat saya bisa pulang ke rumah untuk pertama kalinya setelah sekian lama dan bersantai. Namun, banyak orang sudah terbiasa berada di dekat saya, dan meskipun itu bukan hal yang buruk, orang-orang yang datang jauh-jauh ke sini untuk mengucapkan selamat ulang tahun malah tidak mau pergi.

Sebelumnya, orang-orang membutuhkan waktu untuk pulih dari keterkejutan yang mereka rasakan melihat penampilanku, tetapi sekarang entah mengapa mereka tidak menunjukkan rasa takut. Sebaliknya, mereka meluangkan waktu untuk menatapku, dan tatapan itu membuatku takut.

Mengapa mereka melakukan itu?!

“Aduh.”

Vio dan para pelayan lainnya menatapku dengan iba saat aku beranjak dari kursi.

“Nyonya Yul?”

“Sakit, oke?”

Akhir-akhir ini persendianku terasa sakit, terutama kakiku. Aku sering kram di tengah malam dan merasakan nyeri aneh lainnya di bagian tubuh lain. Terutama di dada.

Aku tidak bangga dengan fakta ini, tetapi aku tidak tahan terhadap rasa sakit setelah dimanjakan dan diberi perlakuan istimewa sepanjang hidupku. Itu benar-benar bukan sesuatu yang patut dibanggakan.

Ini mungkin hanya nyeri pertumbuhan, kan? Tapi kenapa? Aku baru berusia sembilan tahun. Kupikir nyeri pertumbuhan dimulai di awal masa remaja? Namun rasa sakitnya begitu hebat sehingga aku merasa ingin menghela napas lega setiap kali berendam di bak mandi. Yah, tidak separah beberapa bulan yang lalu, tetapi aku sudah tumbuh cukup banyak. Aku merasa akan segera menyamai tinggi badan Betty, meskipun dia dua tahun lebih tua dariku.

Mungkin itu ada hubungannya dengan garis keturunan? Ayah dan pamanku sama-sama tinggi, bibiku juga, dan aku yakin Rick pun tiba-tiba tumbuh tinggi sekitar usia sepuluh tahun.

Ibu mengawasi saat aku berdandan untuk pergi keluar, dan saat itulah Vio menatapku dengan kagum dan berkata, “Kamu sudah berubah.”

“Kamu pikir begitu?”

“Kamu terlihat jauh lebih dewasa sekarang. Kita harus menyiapkan gaun-gaun yang lebih dewasa untukmu, bukan gaun-gaun kekanak-kanakan ini.”

“Aku sudah bicara dengan Ibu tentang gaun-gaun Yul dan dia sudah memesan beberapa,” kata Ibu.

Aku tidak butuh sebanyak itu, Bu.

Aku sudah punya banyak gaun dari Nenek dan Lady Elea yang hanya kupakai sekali. Dan meskipun mereka membuat gaun baru dengan ukuran yang sesuai denganku, kemungkinan besar aku akan kekecilan dalam beberapa bulan ke depan.

“Memang begitulah kenyataannya,” kata Ibu.

“Baik, Bu.”

Apakah ini ujian menjadi seorang cucu? Sepertinya aku masih memiliki jalan panjang di depanku untuk menjadi boneka berdandan bagi semua orang.

Sebenarnya apa maksud Vio tentang perubahanku? Menurutnya: “Tidak akan lama lagi sebelum usiamu menyamai kecantikanmu.”

Apa maksudnya itu? Itu mengingatkan saya pada pikiran saya saat pertama kali melihat bayangan diri saya di cermin ketika berusia dua tahun, bagaimana saya berharap akan tumbuh menjadi cantik ketika mendekati usia sepuluh tahun. Saya kira ini berarti keinginan saya telah menjadi kenyataan.

Saat masih balita, aku percaya bahwa kecantikanku yang aneh lebih menakutkan daripada apa pun, tetapi sekarang setelah aku lebih tinggi dan mendekati usia dewasa, aku secara bertahap tumbuh dari anak yang aneh menjadi seorang wanita muda yang cantik. Dan menurut Vio, perutku yang dulu tembem telah mengecil sehingga sekarang, meskipun tubuhku masih agak bulat, aku terlihat sangat berbeda dari sebelumnya.

Apakah aku boleh merasa percaya diri karena hal ini? Pasti itu sebabnya semua orang menatapku seperti itu di pesta ulang tahunku, kan?! Aku merasa berhak untuk sedikit sombong!

“Ini masih terlalu dini.”

Beberapa saat kemudian, mereka selesai memakaikan pakaianku dan aku berangkat bersama Ayah untuk berkeliling Toure. Biasanya, aku ikut Ayah setiap kali beliau punya waktu luang, atau sendirian ketika aku hanya butuh istirahat. Namun, Ayahlah yang mengajakku keluar hari ini, jadi ini adalah perjalanan ala ayah-anak perempuan (ditambah segerombolan penjaga).

Hore! Akan pergi jalan-jalan bersama Ayah!

Terlebih lagi, persendianku masih sakit, jadi Ayah menggendongku ke dalam kereta dan mendudukkanku di pangkuannya, sesuatu yang sudah lama tidak kami lakukan. Saat itulah dia tiba-tiba mengucapkan pernyataan itu.

Hah? Apa yang terlalu cepat? Untuk aku bersikap sombong?

“Eh, ada apa, Ayah?”

Saat masih kecil, aku pas sekali duduk di pangkuannya, tapi sekarang aku sudah besar sehingga sulit untuk menjaga keseimbangan, jadi aku melingkarkan lenganku di lehernya agar bisa melihat ekspresinya yang agak tidak nyaman. Dengan duduk di pangkuannya seperti ini, aku sekarang hampir sejajar dengan matanya, jadi aku sangat senang bisa melihat wajahnya yang tampan dari dekat.

“Uhhh, begini, menurutku kamu masih terlalu muda untuk mengenakan gaun dengan model seperti ini.”

“Benarkah?”

Oh? Jadi Ayah khawatir dengan cara semua orang mendandani saya hari ini.

Hari ini aku mengenakan Gaun Dewasa #1, yang dibuat terburu-buru (dengan harga premium). Itu bukan gaun mengembang yang biasa kupakai ke pesta, melainkan gaun panjang berwarna merah muda dengan bagian atas yang elegan dan rok mengembang yang lucu. Ibu dan semua orang tampak sangat puas saat mereka mendandaniku, dan aku juga sangat menyukainya.

Aku memiringkan kepalaku dengan ekspresi bingung, lalu Ayah mengalihkan pandangannya dariku sambil berkata, “Kamu bisa melihat pangkal lehermu.”

“Itu benar.”

Ya, memang ada benarnya.

Betapa bodohnya aku saat itu, baru-baru ini aku menyadari bahwa semua gaun berenda yang selama ini kupakai dan kupikir kekanak-kanakan sebenarnya dibuat menyerupai sosok Santa. Dengan kata lain, itu adalah jenis pakaian yang akan dikenakan oleh seorang putri yang murni dan naif dari keluarga kaya, yang dibuat untuk memperlihatkan sesedikit mungkin kulit.

Meskipun lengan dan kakiku masih tertutup, gaun baru ini dibuat sedemikian rupa sehingga bagian tengkuk dan tulang selangkaku sedikit terlihat.

Tulang selangka saya baik-baik saja, kan?

“Ayah, Ayah terlalu protektif terhadapku. Betty dan Shelly mengenakan gaun yang memperlihatkan lengan atas mereka.”

“Tenang, tenang. Kamu masih berumur sembilan tahun. Itu masih terlalu cepat untukmu!”

Itu cuma tulang selangka saya. Siapa peduli?!

Shelly masih sering mengenakan gaun berenda karena dia imut. Betty yang cantik, di sisi lain, mengenakan gaun seksi (tetapi tetap imut) yang tidak hanya memperlihatkan tulang selangkanya, tetapi juga lengan atasnya dan bahkan bahunya!

Ayah, kau terlalu protektif!

Dan ayah yang sama ini tampak menawan seperti biasanya. Pesonanya justru semakin bertambah sejak ia memasuki usia tiga puluhan. Aku menantikan bagaimana ia akan berkembang dalam sepuluh atau dua puluh tahun ke depan. Aku sangat menyukai pria yang lebih tua dan menarik!

Namun, aku perlu merawat rambutnya. Aku punya banyak rumput laut wakame kering, yang kaya akan mineral. Jika terpaksa, aku akan menggunakan pengetahuanku dari dunia lain untuk menyembuhkannya!

Ngomong-ngomong, aku telah membebankan sejumlah besar wakame kepada Mylene, yang, setelah banyak pertimbangan sebagai nyonya rumah sementara, mulai menjualnya sebagai roti wakame. Itu berubah menjadi makanan yang terkenal di tanah milik Count Auber. Padahal tempat itu berada di tengah pegunungan, tanpa pemandangan laut sama sekali!

Saya telah melakukan perbuatan yang sangat baik, kalau boleh saya katakan sendiri!

Vampir legendaris yang telah mengajari bangsanya cara membuat roti wakame—ada sesuatu tentang hal itu yang membuatku merasa bersalah, seolah-olah aku telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak kulihat, tetapi aku yakin bahwa aku tidak melakukan kesalahan apa pun.

Keseriusan Mylene si vampir yang berlebihan membuat iblis ini merasa bersalah…

Aku sedang sibuk memikirkan kebenaran alam semesta yang dihasilkan dari wakame ketika nada serius Ayah membawaku kembali ke kenyataan. “Yulucia.”

“Ya?” Aku punya firasat bahwa Ayah mengajakku ikut perjalanan ini karena ada sesuatu yang ingin dibicarakan, tetapi aku berpura-pura polos dan menatapnya dengan bingung.

Ayah menatapku dan berkata sambil mendesah pelan, “Hanya tersisa dua bulan lagi di tahun ini, dan kemudian di semester berikutnya, kamu akan menjadi mahasiswa tahun keempat.”

“Itu benar.”

“Rasanya baru kemarin kau masih seorang putri kecil yang bisa kugendong, tapi sekarang kau sudah tumbuh menjadi seorang wanita anggun.”

“Oh, Ayah.”

Mungkin aku sudah lebih besar sekarang, tapi aku tetap menginginkan semua perhatiannya! Tapi sebagai putri bangsawan, mungkin seharusnya aku senang karena orang-orang mulai memperlakukanku lebih seperti orang dewasa? Semua orang di dunia ini begitu serius.

Namun, mengapa aku dikelilingi oleh begitu banyak orang yang kurang beruntung?

Mungkin itu hanya imajinasiku saja bahwa semua orang di kastil melakukan pekerjaan mereka dengan ekspresi serius dan wajah mereka berseri-seri sesaat setiap kali mereka melihatku.

“Yulucia.”

“Ya?”

“Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk pergi ke Koltz.”

“Ayah,” hanya itu yang kukatakan.

Yah, aku sudah tahu ini akan terjadi.

Setelah diskusi saya dengan Rick, saya secara resmi diberitahu tentang hal itu. Ayah mencoba membicarakannya secara pribadi dengan kakek saya, sang raja, tetapi karena berbagai masalah, akhirnya ia mengadakan pertemuan dengan Kakek, Paman, dan beberapa orang lainnya tentang bagaimana saya akan diperlakukan. Menolak mentah-mentah permintaan resmi dari Duke Capell dan Gereja Kostor akan merusak reputasi Ayah. Mereka tidak bisa membiarkan orang-orang mengatakan bahwa keluarga kerajaan hanya menunjukkan keberpihakan kepada Adipati Agung Versenia.

Jadi pada dasarnya, semua ini adalah kesalahan Kakek karena telah menobatkan saya sebagai “Putri Kerajaan Suci” sebagai cara untuk memanjakan saya di depan umum.

Saya akan tinggal di Katedral Kostor di Koltz selama kurang lebih satu bulan. Selain itu, sebuah keluarga bangsawan dari Telthed yang memiliki hubungan baik dengan Adipati Capell telah meminta Pastor secara khusus untuk menghadiri suatu upacara yang kebetulan berlangsung pada waktu yang sama persis.

Wah, kebetulan yang lucu sekali! Memikirkannya saja membuatku memutar bola mata.

Yah, terlepas dari semua masalah yang pasti akan kita hadapi, sayangnya kedua hal ini tidak bisa diabaikan oleh keluarga adipati agung. Meskipun begitu, jika Ayah mengatakan bahwa aku tidak perlu pergi, itu berarti dia berencana untuk bertanggung jawab atas konsekuensi jika aku memilih untuk tidak pergi.

Jika saya menolak, maka faksi Duke Capell mungkin akan menggunakannya sebagai alasan untuk mengkritik Ayah. Mereka kemungkinan akan mulai mengkritik impor dan ekspor Grand Duke of Versenia yang tidak terkendali dan itu akan berbalik merugikan kita.

Meskipun begitu, Ayah tetap ingin melindungiku. Namun…

“Jangan khawatir. Aku gadis yang kuat.” Dalam arti fisik.

Jika Duke Capell menindas Ayah, maka dengan senang hati aku akan mengubah kastil sang duke menjadi sebidang tanah kosong saat itu juga!

Aku dengan antusias mengepalkan tinju kecilku, yang kemudian sepenuhnya ditutupi Ayah dengan tangannya yang besar, sambil memasang ekspresi sedih di wajahnya. Mengapa?!

“Namun, saya khawatir.”

“Oh, Ayah.” Aku tidak akan membuat kesalahan memalukan seperti meninggalkan bukti.

“Seandainya saja ada seseorang yang berstatus tinggi mau pergi bersamamu.”

Hanya itu? Uhh… “Oh, benar. Kakak Ludoric bilang dia akan pergi bersamaku.”

Bukan berarti ada bedanya apakah dia bersamaku atau tidak. Tapi aku tidak mengatakan itu; aku akan tetap memanfaatkannya sekarang, karena aku mengerti perasaan Ayah.

Ibu tidak ingin pergi ke tempat yang suram dan kumuh seperti itu, jadi dia tidak ikut. Saya berasumsi keluarga-keluarga bangsawan lainnya akan mengamati dari pinggir lapangan karena mereka juga waspada terhadap Duke Capell dan garis keturunannya yang panjang. Dan meskipun Paman dan Lady Elea akan menjadi tameng yang baik, orang-orang mungkin akan berpikir bahwa keluarga kerajaan memihak kami, jadi Rick muda mungkin yang paling cocok untuk bergabung dengan saya. Namun…

“Ludoric?” tanya Ayah setelah terdiam sejenak.

Hah? Kukira itu akan membantu menenangkan pikiranmu. Kenapa Ayah cemberut seperti itu?

“Eh, ada apa?”

“Sebenarnya, memang ada. Itu membuatku khawatir. Secantik apa pun kau tumbuh dewasa, aku yakin laki-laki akan mengerumunimu seperti binatang buas yang kelaparan.”

“Hah?” Tunggu, apa? Kita sedang membicarakan apa?!

“Sejujurnya, kami sudah menerima banyak sekali lamaran pernikahan, bukan hanya dari warga Talitelud, tetapi juga dari luar negeri. Ayah dan saya telah menolak semuanya, tetapi lamaran itu sepertinya tidak pernah berhenti berdatangan.”

“Oh…”

Vio pernah mengatakan hal yang sama kepadaku sebelumnya. Aku tidak menyangka jumlahnya begitu banyak sehingga Ayah dan Kakek dibutuhkan untuk menangani semuanya.

Jadi, tunggu, bukankah percakapan ini sebenarnya bukan tentang bagaimana keluarga Duke Capell akan memperlakukan saya dengan buruk atau kekhawatiran tentang keselamatan fisik saya?! Apa sebenarnya yang telah Ayah dan Kakek lakukan bersama?!

“Meskipun kita tidak bisa mengatakan bahwa kita memiliki hubungan yang baik dengan Duke Capell, dia adalah orang yang jujur. Dan jika kau bertemu dengan adik laki-lakinya, Zesh, kau akan tahu bahwa dia juga demikian. Tapi aku khawatir begitu mereka melihat betapa cantiknya dirimu, bahkan mereka mungkin akan lupa diri dan mencoba melamarmu. Tapi tidak ada yang mengatakan bahwa kau harus memilih seseorang yang dekat denganmu. Aku tahu bahwa Lady Eleanor telah mendorong perjodohan untuk putra-putranya, dan aku akui bahwa Timoté dan Ludoric adalah anak laki-laki yang baik. Aku tahu kau dekat dengan mereka berdua, tetapi ada desas-desus bahwa mereka berdua belum memiliki jodoh karena mereka menunggu kau mencapai usia dewasa dan—”

“Ayah?! Kembalilah padaku!”

Dia memang orang yang sangat mudah khawatir!

Aku sama sekali tidak berniat untuk setuju menikah begitu saja. Malahan, jika dibiarkan memilih sendiri, aku mungkin akan memutuskan untuk menikah jauh lebih lambat daripada orang lain!

Jadi, ini yang selama ini dia khawatirkan?! pikirku sambil menatapnya dengan penuh celaan.

Ayah berdeham lalu menatapku lagi dengan serius. Tapi dia tidak bisa menipuku!

“Duke Capell tidak cukup bodoh untuk menyakitimu… Setidaknya, aku cukup yakin dia tidak akan melakukannya.”

Apaaa?

Nah, jika dia diidentifikasi sebagai ancaman, keluarga kerajaan pasti akan menghentikan ini.

“Sebaiknya kau tidak pergi sama sekali. Tetapi karena kau telah memutuskan untuk pergi, aku telah meminta Barnabas untuk menjadi pengawalmu agar kau tetap aman. Ia bergelar baronet berkat pengabdiannya yang luar biasa, tetapi aku telah berbicara dengan Ayah dan beliau telah setuju untuk memberinya pangkat viscount sehingga ia dapat diberi wewenang untuk menjadi pengawalmu. Aku yakin ia akan mampu menghalangi setiap masalah yang muncul.”

“Jadi begitu.”

Barna…siapa? Apakah aku mengenal seseorang dengan nama itu? Nama itu terdengar familiar, jadi jika Ayah bilang aku mengenalnya, kemungkinan besar aku akan mengenalinya saat bertemu lagi. Tapi, tunggu, mereka mempromosikan pria ini menjadi viscount hanya untuk melindungiku? Dan dia juga membicarakan hal ini dengan Kakek? Selama ini aku percaya bahwa Ayah tidak benar-benar mirip Kakek, tetapi sekarang aku mulai melihat kemiripannya.

Saat aku sedang melamun, Ayah menyentuhkan dahinya ke dahiku. “Aku tahu kau jauh lebih kuat dari yang terlihat. Tapi sudah menjadi tugas orang tua untuk mengkhawatirkan anak-anak mereka. Baik Liasteia maupun aku akan berdoa untuk kepulanganmu dengan selamat.”

“Saya mengerti, Pastor.”

Ibu dan ayahku sama-sama percaya padaku.

Meskipun aku cukup yakin kita memiliki pandangan yang berbeda tentang seberapa kuat aku. Bersikap jahat padaku adalah satu hal, tetapi aku akan dengan senang hati membalas siapa pun yang bersikap jahat terhadap keluargaku. Dalam arti fisik.

 

** * *

 

“Ibu punya kabar baik, Cordelia. Kau tahu kan putri wanita itu akan datang ke sini berkat permohonan ayahmu? Ternyata Pangeran Ludoric juga akan menemaninya,” kata Isabella kepada putrinya di ruang duduk yang telah ditentukan untuknya di kastil sang adipati.

Mata putri kesayangannya berbinar-binar saat ia berseru, “Ya ampun! Dia akan melakukannya?!”

Semua yang terjadi sekarang adalah berkat perencanaan bertahun-tahun dari Isabella. Awalnya, dia tidak bermaksud untuk melangkah sejauh ini. Namun, mendengar desas-desus tak berujung tentang seseorang tertentu terasa seperti siksaan bagi Isabella.

Isabella tidak lahir dari keluarga yang membuatnya memenuhi syarat untuk menjadi istri pertama yang cocok bagi sang adipati. Dia adalah putri seorang viscount dan, karena sang adipati adalah penguasa tertinggi atas keluarganya, yang terbaik yang bisa dia harapkan adalah menjadi istri ketiganya.

Dahulu, ketika Isabella masih menjadi murid di Akademi Seni Sihir, ada seorang wanita yang tidak disukainya. Isabella sangat cerdas, dan meskipun wanita ini biasa-biasa saja dalam hal studi dan kemampuan sihirnya, seorang bangsawan tetap menyayanginya.

Isabella tidak jatuh cinta pada pria ini atau apa pun. Dia hanya membenci kenyataan bahwa meskipun mereka berdua sama cantiknya, Isabella mungkin akan terjebak sebagai istri ketiga Duke Capell, sementara bangsawan itu mencintai wanita lain itu dari lubuk hatinya.

Namun takdir berpihak pada Isabella. Pria itu malah dipaksa melakukan pernikahan politik dengan putri Duke Cowell dan meninggalkan kekasihnya.

“Oh, Ibu, aku ingin tahu apakah aku bisa menikahi Pangeran Ludoric.”

“Ya, tentu saja, Cordeliaku sayang. Aku akan memastikan kau mendapatkan apa yang kau inginkan.” Isabella dengan lembut memeluk putri satu-satunya, yang memiliki kesehatan yang lemah.

Wanita itu telah jatuh dari kehormatan tanpa Isabella melakukan apa pun. Namun, dia hanya jatuh ke level yang sama dengan Isabella. Isabella sebenarnya tidak menang. Inilah mengapa dia mengambil Duke Capell untuk dirinya sendiri.

Ia berasal dari keluarga seorang viscount yang telah lama mengabdi pada Keluarga Capell, mengemban tugas mengumpulkan informasi atas nama mereka dan melaksanakan rencana mereka secara rahasia. Rencananya, Isabella akan dinikahkan dengan Duke Capell sebagai istri ketiganya karena duke sebelumnya telah memerintahkannya untuk memperkuat kemampuan mereka dalam mengumpulkan informasi intelijen.

Saat itu, istri pertama Duke Capell telah melahirkan dua putra. Namun, kesehatannya melemah dan ia perlahan menghilang dari pandangan publik. Isabella tahu bahwa sang duke membutuhkan istri kedua untuk mengatur urusan keluarga, jadi ia menggunakan kecantikannya untuk hamil anak Duke Capell, dan setelah istri pertamanya meninggal dunia, ia berhasil menjadi istri pertama Duke Capell yang baru.

Dengan ini, dia telah mengalahkan wanita itu. Setidaknya itulah yang dia pikirkan, sampai dia mengetahui kebenaran yang mengejutkan: garis keturunan Duke Cowell telah dihapuskan. Gelar baru, grand duke, diciptakan sebagai penggantinya, dengan pria itu mengklaimnya dan wanita itu sebagai istri pertamanya. Putri mereka bahkan telah diberikan tempat dalam garis suksesi.

Isabella sangat marah. Bagaimana mungkin ini terjadi?

“Ibu, bagaimana? Gadis itu akan bersama pangeran, kan? Putri yang selama ini diabaikan oleh pangeran itu. Aku berjanji tidak akan kalah darinya!”

“Ya, sayang. Ibu yakin kamu tidak akan kalah. Itulah mengapa Ibu sangat bangga kamu adalah putri Ibu. Kita akan memastikan kamu menang.” Isabella tersenyum bangga pada putrinya, yang ekspresi dan antusiasmenya mengingatkannya pada dirinya sendiri saat masih kecil.

Mereka membicarakan tentang putri yang menjadi wajah Kerajaan Suci, yang bahkan orang-orang menyebutnya sebagai Santa. Desas-desus mengatakan bahwa dia akan bertunangan dengan kedua pangeran tersebut.

Cordelia sudah menyukai Ludoric sejak pertama kali mereka bertemu ketika ia masih kecil. Namun, ada pembicaraan tentang perjodohan Ludoric dengan putri sulung Duke Cowell, dan bahkan Isabella pun tidak mampu menimbulkan masalah terhadap wanita yang pernah dianggap sebagai primadona masyarakat kelas atas itu. Tetapi kemudian pertunangan potensial itu dibatalkan dan Isabella langsung memanfaatkan kesempatan ini untuk merebut pemuda itu untuk putrinya.

Gelar sebelumnya sang adipati agung adalah Adipati Cowell. Putrinya adalah cucu raja dan hanya karena alasan itulah mereka memanggilnya putri. Apakah mereka mencoba menyiratkan bahwa Cordelia tidak bisa bertunangan dengan keluarga kerajaan meskipun dia juga putri seorang adipati?

Cordelia memiliki fisik yang lemah. Ini mungkin akibat Isabella memiliki anak dengan orang biasa meskipun ia telah memperoleh toleransi terhadap racun sejak usia muda. Karena kesehatannya, Cordelia tidak diizinkan untuk bersekolah di kampus utama Akademi Seni Sihir di ibu kota dan, meskipun Duke Capell sangat menyayangi putrinya, ia menganggap Cordelia tidak pantas menjadi tunangan seorang bangsawan dan tidak mengizinkan pembicaraan apa pun tentang pertunangannya dengan pangeran.

Maka, Isabella mulai merencanakan sesuatu.

Dia akan menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalannya.

Kali ini, dia akan mengalahkan wanita itu.

 

** * *

 

Tahun baru pun dimulai dan, tepat ketika saya memasuki tahun keempat, saya berangkat ke Koltz.

Orang-orang sangat memperhatikan saya, jadi sebagai seseorang yang sangat menyayangi sesama manusia, saya sangat menantikan untuk melihat kekejaman macam apa yang menanti saya di sana.

Aku punya firasat bahwa ini akan menjadi perjalanan yang luar biasa!

Tapi mengapa semuanya bisa jadi seperti ini?!

Berderak berderak berderak .

Kami bertiga duduk dalam keheningan di dalam bus yang menuju Koltz, berdampingan.

Pertama, situasi saat ini: Saya akan pergi ke Koltz karena permintaan dari Duke Capell dan uskup agung Gereja Kostor di Koltz.

Seperti biasa, aku dikawal oleh rombongan besar. Aku memiliki empat pengawal yang selalu ikut denganku ke mana pun, serta Bri, Sarah, dan para ksatria penjagaku lainnya yang selalu ada untuk melindungiku, yang berjumlah sepuluh orang lagi. Selain itu, Ibu telah mengirimkan para pelayan wanita dari rumah tangga kami, di bawah komando Vio, bersama dengan sejumlah besar pelayan lainnya, sehingga menambah lima belas orang lagi. Selanjutnya, kami memiliki tiga puluh ksatria, prajurit, kusir, dan pelayan lainnya dari rumah tangga adipati agung.

Lalu ada Rick, karena dia menawarkan diri untuk ikut, dan tentu saja dia juga memiliki pengawalnya sendiri. Dia memiliki pelayan istana dan kepala pelayan untuk melayaninya, bersama dengan para pelayan wanita berpangkat tinggi, totalnya lima belas orang. Untuk keamanan, dia memiliki tiga dari tiga puluh paladin yang bertugas sebagai pengawal keluarga kerajaan, ditambah tujuh belas ksatria dan tiga puluh tentara. Kemudian ada sepuluh pegawai negeri sipil, dayang istana, kusir, dan pelayan lainnya.

Dan seolah itu belum cukup, kami juga membawa tiga puluh lima tentara bayaran atas perintah Ayah… yang berarti kami menjadi pasukan berjumlah 169 orang! Itu jumlah yang sangat gila!

Tapi bagaimanapun juga, Rick adalah seorang bangsawan. Mengingat bahwa kami berdua adalah bagian dari garis suksesi, mungkin angka itu tidak terlalu besar. Memang, aku mulai terbiasa dengan hal semacam ini.

Dan juga, ternyata pria bernama Ba…Barn…sesuatu itu adalah Tuan Beruang!

Sungguh mengejutkan! Mengapa tidak ada orang lain yang terkejut?! Mengapa Sarah dan Bri tampak bingung?!

Ayah dan Kakek memaksa Tuan Beruang untuk diangkat menjadi viscount khusus untuk menjadi pengawal saya, jadi ketika saya menyampaikan permintaan maaf yang tulus kepadanya, wajahnya tampak bingung sebelum tertawa terbahak-bahak tentang bagaimana dia tidak punya pilihan dalam hal ini.

Aku memberinya sekantong besar rumput laut wakame kering sebagai permintaan maaf. Dia pasti memakannya tadi malam sebagai camilan bir, dilihat dari caranya memegangi perutnya yang bengkak seolah kesakitan.

Astaga! Tragedi itu terulang kembali.

Bukan berarti itu penting atau apa pun (betapa jahatnya aku). Pokoknya, biasanya ketika aku bepergian dengan kereta kuda, kami menggunakan kereta kuda ajaib berkecepatan tinggi milik adipati agung yang bisa membawa enam puluh orang sekaligus, jadi aku biasanya ditemani para pelayanku. Sayangnya, mengingat siapa yang ikut bersama kami kali ini, para pelayanku naik kereta kuda lain sementara Vio melayaniku. Saat ini, dia duduk tepat di seberangku.

Berderak dan berdentuman.

Keheningan saat ini sungguh menyiksa saya!

Anak-anak laki-laki yang duduk di kedua sisi saya adalah penyebab keheningan itu, bukan saya.

Di sebelah kananku, ada Rick yang berusia dua belas tahun, dan di sebelah kiriku, ada Noel yang berusia sebelas tahun. Mereka berdua duduk dalam diam sementara Rick memegang tangan kananku dan Noel memegang tangan kiriku.

Mengapa mereka melakukan ini?!

Saya benar-benar buntu!

Vio! Aku memohon padanya dengan mataku untuk menyelamatkanku, namun entah mengapa dia menatapku dengan tatapan penuh kasih sayang. Dia mengangguk beberapa kali sambil tersenyum seolah berkata, “Jangan khawatir, Nyonya Yul. Aku mengerti situasimu.”

Tidak, kau salah. Kau sepenuhnya keliru. Aku ingin kau menghentikan ini, aku serius!

Mengapa, oh mengapa…?

Semuanya bermula tepat sebelum kami berangkat, ketika kami bertemu di kastil.

 

** * *

 

“Suatu kehormatan bagi saya untuk berkenalan dengan Yang Mulia. Saya Noel.” Noel merasa gugup bertemu seseorang dari keluarga kerajaan (selain keluarga Adipati Agung Versenia), tetapi ia berhasil memperkenalkan diri tanpa membuat kesalahan.

Rick sudah terbiasa disapa orang seperti itu, jadi dia mengangguk sambil tersenyum miring sebagai balasan. “Kita akan segera memulai perjalanan bersama, jadi tenanglah. Aku telah mendengar banyak tentang keberanian Lord Barnabas dari pamanku. Kau pasti cukup kuat juga, karena kau telah belajar di bawah bimbingan seorang pria yang konon setara dengan paladin mana pun.”

“Saya masih dalam pelatihan, tetapi saya memiliki beberapa pengalaman tempur nyata dari bekerja dengan tentara bayaran,” kata Noel.

“Begitu ya? Mungkin kau tidak keberatan menjadi rekan latih tandingku selama perjalanan kita nanti. Usia kita hampir sama. Aku yakin ini juga akan menjadi latihan yang bagus untukku.”

“Kau akan memberikan tawaran seperti itu kepada orang sepertiku?! Kudengar kau sendiri sama terampilnya dengan ksatria mana pun dalam menggunakan pedang. Suatu kehormatan bagiku untuk menjadi rekan latih tandingmu!”

Keduanya tersenyum sambil berjabat tangan.

Mereka berdua belum pernah punya teman latih tanding seusia mereka, jadi itu memberi saya harapan bahwa mereka mungkin benar-benar bisa menjadi teman baik. Ada sesuatu yang sangat menyenangkan tentang persahabatan antara anak laki-laki.

Bri, kenapa darah menyembur keluar dari hidungmu? Aku merasa dia sedang memikirkan sesuatu yang nakal. Dan bahkan para pelayanku pun menyebalkan karena terus-menerus terkikik di antara mereka sendiri. Mereka semua benar-benar hidup di dunia mereka sendiri.

Meskipun usia mereka hampir sama, mengapa Noel merasa cukup nyaman untuk mengobrol dengan seorang pangeran setelah perkenalan selesai? Ternyata, Tuan Beruang telah mengadopsi Noel!

Memang bagus bahwa Tuan Beruang sekarang seorang viscount, tetapi dia masih bujangan. Dia lebih tua dari Ayah, jadi dia menganggap hal-hal seperti prospek pernikahan di usianya dan garis keturunan dan sebagainya sebagai sesuatu yang merepotkan. Namun, Tuan Beruang merasa membutuhkan seorang ahli waris demi citra publiknya sebagai seorang bangsawan, jadi dia memutuskan untuk menjadikan Noel yang cakap sebagai putranya.

Memang benar, semua ksatria penjagaku akan segera mencapai usia menikah.

Pokoknya, itu langkah yang bagus dari Tuan Beruang. Karena Noel sekarang adalah putra seorang viscount, dia tidak perlu lagi memarahinya karena berbicara denganku dan Rick.

Namun! Entah mengapa, begitu aku muncul, segalanya berubah di antara mereka.

“Lucia!” Noel memergokiku diam-diam mengamati anak-anak laki-laki itu dan menyeringai sebelum bergegas menghampiriku.

Memang ini sebuah kesalahan di pihaknya, tapi kurasa itu masih bisa diterima karena dia adalah putra seorang viscount. Mungkin?

Bagaimanapun, meskipun Noel tidak mungkin bisa mendengar pikiran batinku, ekspresi terkejut muncul di wajahnya. “M-maaf, Lady Lucia.”

“Senang sekali bertemu denganmu lagi, Noel. Kamu sudah tumbuh lebih tinggi lagi sejak terakhir kali kita bertemu, ya?”

“Dan kau…telah menjadi lebih cantik.”

“Oh, terima kasih.”

Di sinilah Noel, seorang perayu ulung. Namun dia tetap tidak melepaskan tanganku.

Para pelayan kembali heboh membicarakan betapa Noel telah tumbuh menjadi anak yang begitu tampan dan menawan.

Bagaimanapun dilihatnya, para laki-laki di dunia ini berbeda dengan di Dunia Cahaya yang pernah kuimpikan, karena mereka mampu memuji seorang perempuan tanpa rasa malu. Mereka membuat orang mudah salah paham tentang motif mereka.

“Yulucia!” Rick tersadar dari keterkejutannya sesaat, langsung berjalan menghampiriku, dan meraih lenganku tanpa peringatan.

Hah? Kukira dia sudah belajar menahan diri akhir-akhir ini. Apa yang terjadi padanya?

“Ayo pergi,” katanya.

“Oke? Hah? Kita mau pergi ke mana?”

Rick kemudian mulai menyeretku yang kebingungan dengan memegang lenganku.

“Tunggu!” Noel menghentikannya karena dia mencengkeram tangan kiriku dengan kuat. Dia menatap pangeran dengan tatapan penuh tekad. “Yang Mulia, saya khawatir Anda mungkin menyakiti Lady Lucia.”

“Kalau begitu, kamu harus melepaskannya.”

“Aku bukanlah masalahnya.”

“Lalu, apa masalahnya?”

Rick dan Noel kini saling menatap tajam.

Hah? Kenapa? Bukankah mereka berteman baik sampai beberapa menit yang lalu?!

Aku tak akan membiarkan diriku membuat asumsi yang terlalu sombong seperti “kedua anak laki-laki ini mungkin berebut aku” lagi, jadi karena aku yakin Rick menganggapku sebagai adik perempuan dan Noel selalu memujaku sebagai Sang Santa, apa sebenarnya arti semua ini? Apakah mereka berdua hanya terlalu protektif terhadapku atau bagaimana?

Seandainya aku tipe gadis yang memiliki khayalan seperti itu, maka ini akan menjadi kesempatan sekali seumur hidupku untuk berteriak kepada mereka agar tidak memperebutkanku, tetapi aku tahu bahwa hanya para pelayan dan ksatria pelindungku yang mungkin menikmati perkembangan semacam itu.

Bri kini berjongkok dengan genangan darah di kakinya dan Sarah memukul bagian belakang kepalanya karena panik, membuatku bertanya-tanya apakah mereka berdua telah dirasuki.

 

** * *

 

Dan begitulah, saya sampai berada dalam situasi saya saat ini.

Di antara itu dan kerepotan Pak Beruang, kami bertiga sekarang berdesakan di dalam gerbong yang sama. Tapi jangan salah paham. Dia bukan cerewet soal anak-anak itu—dia cerewet soal aku!

Keheningan berlanjut.

Aku mendapati diriku tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Aku bahkan tak bisa menyuruh mereka melepaskan tanganku! Aku berasumsi bahwa keinginan mereka untuk melindungiku pasti sudah di luar kendali, tetapi entah mengapa aku terlalu takut untuk bertanya mengapa semuanya berakhir seperti ini.

Aku penasaran kapan kita akan ke kamar mandi lagi.

Tidak ada yang berubah selama beberapa hari berikutnya saat kami melakukan perjalanan dari ibu kota menuju Koltz. Mereka terus bertingkah seperti itu sepanjang waktu. Namun, keduanya tetap setia, atau mungkin bisa dikatakan mereka menepati janji mereka? Setiap malam, keduanya saling beradu tanding. Kudengar menontonnya sangat seru.

Apa yang sedang saya lakukan? Tentu saja, tidur! Kesehatan saya yang harus saya pertimbangkan!

Dan akhirnya, kami sampai di Koltz!

Perjalanan itu terasa sangat panjang. Waktu yang dibutuhkan hampir sama dengan waktu tempuh dari Toure ke ibu kota, namun rasanya seperti jauh lebih lama. Aku belum pernah menantikan kedatangan di suatu tempat seperti saat tiba di Koltz, meskipun banyak orang khawatir tentang perjalananku.

Perutku juga sakit sekali.

Aku merasakan sukacita yang luar biasa karena terbebas dari situasi aneh yang telah menggerogoti hatiku yang penuh iblis. Betapa bahagianya aku? Sangat bahagia.

“Ini dia Pangeran Ludoric. Dan juga Lady Yulucia. Terima kasih atas kedatangan kalian berdua.”

Ketika kami tiba di kota pertama di Koltz, seorang wanita bangsawan dengan gaun mewah—Duchess Capell—dan putrinya sudah menunggu kami.

“Senang sekali bertemu denganmu lagi, Pangeran Ludoric!” kata putrinya.

“Terima kasih telah datang untuk menerima kami, Duchess Isabella. Dan senang bertemu denganmu lagi, Cordelia,” sapa Rick kepada mereka.

Jadi Duke Capell juga punya anak perempuan. Dia sedikit lebih tua dari saya dan memberi saya senyum singkat yang dipaksakan sebelum sedikit menganggukkan kepalanya untuk menghindari kontak mata dengan saya, lalu segera mengarahkan pandangannya ke Rick dan Noel.

Duchess Isabella juga tersenyum padaku—tidak, dia tersenyum pada Rick, lalu mulai berbicara tentang rencananya. “Hari ini kita akan bermalam di vila kita dan besok kita akan mengadakan pesta makan malam di kastil kita.”

“Oke,” kata Rick. “Tapi bukankah besok terlalu cepat? Aku bisa mengatasinya, tapi Yulucia—”

“Jangan khawatir! Aku tidak keberatan dengan pengaturan ini,” potongku. Semua orang menoleh dan menatapku dengan terkejut.

“Y-Yulucia?” Rick mungkin mengira bahwa karena aku baru berusia sembilan tahun, aku seharusnya menghabiskan hari setelah tiba di tujuan dengan beristirahat setelah perjalanan yang begitu panjang, tetapi ternyata bukan itu masalahnya sama sekali!

“Apa kabar, Duchess Isabella? Saya Yulucia. Saya yakin jadwal yang Anda buat ini adalah rencana yang luar biasa. Anda dan Duke Capell pasti sangat sibuk. Selain itu, tujuan kunjungan saya adalah untuk membawa pencerahan ke negeri ini, dan siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan jika kita berlama-lama beristirahat terus-menerus. Kalian berdua pasti orang-orang yang paling baik hati, mengingat kalian telah mempertimbangkan perasaan saya. Bukankah begitu, Kakak Ludoric?” kataku, tanpa jeda dan dengan senyum berseri-seri di wajahku.

Rick mundur selangkah karena kagum. “Eh, ya.”

Sang duchess juga terkejut, namun berhasil memasang senyum palsu di wajahnya. “Saya senang mendengarnya. Kebetulan, saya sendiri memiliki permintaan untuk Anda, Lady Yulucia.”

“Tapi Duchess—” Rick mencoba menyela, jadi aku menyela dia.

“Astaga, apa ya masalahnya? Jangan ragu untuk datang kepadaku kapan pun kamu membutuhkan bantuanku.”

“Eh, begini, kudengar ada seorang anak di Gereja Kostor di sini yang diyakini telah dikutuk dan—”

“Saya mengerti! Saya akan dengan senang hati melihatnya.”

“Eh, terima kasih?” Entah mengapa, Isabella tampak lebih bingung daripada senang atau berterima kasih atas penerimaan saya yang langsung.

“H-hei,” kata Rick.

“Ehem. Setelah itu, sementara saya mengantar Lady Yulucia ke gereja, mungkin Yang Mulia ingin berjalan-jalan di sekitar kota? Putri saya akan dengan senang hati menemani Anda,” kata Isabella setelah berdeham untuk menenangkan diri.

Cordelia tampak seperti telah menunggu momen ini dari caranya melangkah di depan Rick. “Ya, aku akan menjadi pemandu Anda! Aku yakin akan terlalu membosankan jika Anda hanya pergi ke gereja, bukan?” Itu hanya berlangsung sesaat, tetapi Cordelia memberiku tatapan kemenangan. Namun…

“Tidak, aku di sini untuk mengawasi Yulucia saat dia menjalankan tugasnya,” protes Rick. “Aku akan dimarahi habis-habisan oleh Yang Mulia jika aku meninggalkannya.”

“Hah?” Cordelia dan aku bergumam serempak. Matanya membelalak kaget, lalu dia menatapku tajam.

Ya ampun, dia sangat imut.

“Yulucia?” tanya Rick.

“Jangan hiraukan aku, Kakak Ludoric. Ho ho ho.”

“Kalau begitu, sampai jumpa lagi nanti.” Apa pun yang Cordelia pikirkan tentang percakapanku dengan Rick telah membuatnya cemberut. Dia membalikkan badannya sambil mendengus, lalu…

Merebut.

“Ikutlah bersama kami, Lady Cordelia.”

“Eek!” Cordelia menjerit ketakutan saat tanganku mencengkeram lengannya untuk menghentikannya.

“Nyonya Yulucia?”

“Hei, Yulucia!”

Duchess Isabella dan Rick sama-sama berteriak serentak karena kebingungan. Namun, aku tidak akan menyerah!

“Izinkan saya meminta maaf, Lady Isabella, Kakak Ludoric. Saya merasa sangat gugup sesaat sehingga akhirnya saya berpegangan erat pada Lady Cordelia, karena dia seperti kakak perempuan bagi saya,” gumamku, menolak untuk menatap mata mereka sambil terus berpegangan pada Cordelia yang kaku.

“Ya ampun.”

Keduanya tampak gelisah, tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Aku tidak akan membiarkan “tameng dagingku” itu lolos begitu saja, kau tahu!

Terlebih lagi, dia tampak sama menariknya dengan kakak-kakak perempuanku yang sebenarnya.

Di dalam kereta, aku menggunakan tubuhku sebagai tameng agar aku tidak terjebak di antara kedua anak laki-laki itu lagi. Pintu masuk gereja telah disegel oleh seorang prajurit pendeta dan aku bisa merasakan sesuatu yang tidak biasa bahkan dari tempat kami berdiri di luar.

“Di sana.” Isabella meringis mencium bau busuk yang memenuhi udara sambil menunjuk seorang ibu muda yang menggendong anak yang dibalut perban compang-camping. Mereka dikelilingi oleh para pendeta yang sedang melakukan ritual sihir suci.

“Mengerikan sekali.” Aku yakin bagian bawah tubuhku akan merinding kalau aku terjebak duduk di lantai batu itu!

Ibu muda itu menangis ketika melihat kami. “Kumohon, tolong bantu anakku!” serunya putus asa.

Apa yang salah dengan anak itu? Mungkin itu hanya penyakit, tetapi tampaknya sangat mungkin bahwa itu memang kutukan.

Dunia Cahaya dari mimpiku sepertinya tidak memiliki kutukan, tetapi dunia ini jelas memilikinya. Di sini, kutukan biasanya disebabkan oleh iblis; namun, aku percaya bahwa apa yang menimpa anak ini disebabkan oleh ilmu sihir. Sulit, tetapi mungkin untuk merapal mantra semacam itu.

Perbedaan antara keduanya adalah bahwa dalam kasus iblis, ada harga yang harus dibayar sebagai imbalan untuk melancarkan kutukan dari lokasi yang jauh, sedangkan dalam ilmu sihir, kutukan biasanya digunakan sebagai jebakan. Peti harta karun dan jenis wadah lain untuk benda-benda penting dapat disihir untuk mengaktifkan kutukan saat disentuh.

Kutukan sihir itu menyebalkan karena masih bisa aktif bahkan setelah si perapal mantra meninggal. Mungkin anak itu telah menyentuh sesuatu yang terkutuk, tetapi bagaimana orang-orang yang tampak seperti rakyat biasa ini bisa bersentuhan dengan hal seperti itu?

“Jika kau tidak bisa melakukannya, mungkin sebaiknya kau minta maaf saja,” kata wanita yang melindungiku itu, sambil menutup mulutnya dengan sapu tangan beberapa langkah dariku.

“Kau tidak boleh mengatakan hal-hal seperti itu, Cordelia,” kata Duchess Isabella. “Lady Yulucia masih sangat muda.”

“Benar sekali. Aku minta maaf, Ibu.”

Kalau dia memang mau minta maaf, seharusnya dia minta maaf padaku. Terserah.

Aku tidak terlalu keberatan karena aku sedang dalam suasana hati yang baik sekarang. Terima kasih untuk itu, Meat Shield! Pikirku sambil tersenyum padanya. Entah kenapa itu membuatnya takut. Sungguh jahat.

Terlepas dari itu, Meat Shield ada benarnya. Sihir suci biasa akan kesulitan mematahkan kutukan ini. Anak ini telah dikutuk dengan penyakit. Aku merasa bahwa baik penyakit maupun kutukan itu harus disembuhkan bersamaan, atau tidak akan berhasil.

Artinya, aku hanya perlu menggunakan sihir yang tidak biasa untuk memperbaikinya.

Saya hendak mendekati ibu dan anak itu, tetapi para pastor menghalangi. “Terlalu berbahaya untuk mendekat.”

Aku bisa merasakan para pendeta mengkhawatirkanku karena aku masih anak-anak, tetapi juga memandang rendahku karena alasan yang sama. Aku cukup terkenal di ibu kota dan di Toure, jadi aku jadi bertanya-tanya apa yang dikatakan orang-orang Duke Capell tentangku.

“Aku akan baik-baik saja.”

Krak!

“Apa? Penghalangnya tiba-tiba jebol?!” seru para pendeta dengan terkejut.

Yang kulakukan hanyalah mendekati penghalang itu. Tentu saja penghalang suci ini tidak mungkin jebol hanya karena aku mendekatinya.

“Tolong saya.”

“Baiklah.” Aku tersenyum ramah kepada ibu dan anak itu, lalu dengan lembut merentangkan tanganku. “Manifestasikan Cahaya!”

Aku membayangkan sebuah benda dari permainan yang pernah kulihat di Dunia Cahaya. Itu adalah ramuan terkuat dalam permainan tersebut, mampu menyembuhkan apa pun kecuali kematian seketika. Namun, aku belum pernah menggunakannya karena aku tidak ingin menyia-nyiakannya. Kurasa pada akhirnya aku memang menyia-nyiakannya, dalam arti tertentu.

Obat itu sama sekali tidak menguras dompetku, karena aku membuatnya dengan sihir, namun entah kenapa sisi diriku sebagai orang biasa merasa gugup dan keringat mengucur di dahiku.

Cahaya lembut memenuhi ruangan dan sihir tanpa elemen yang kental itu terwujud dengan kepulan cahaya yang tersebar di sekitarnya. Dalam sekejap mata, anak itu tampak seperti baru tanpa satu pun bekas luka.

“Ada apa, Bu?”

“Oh, Nyonya Santa! Terima kasih banyak!” sang ibu mengucapkan terima kasih sambil memeluk erat anaknya yang kebingungan.

Aku tersenyum dan mengangguk padanya, masih berkeringat. Aku senang dia sudah lebih baik sekarang. Senang rasanya melihat seseorang mulai pulih.

Akan sangat buruk jika penyakit ini menyebar, jadi aku akan merapal mantra pada seluruh gereja untuk berjaga-jaga. Namun, ini hanya akan menyembuhkan orang, jadi siapa pun yang memiliki tato atau operasi kosmetik apa pun (jika itu ada di dunia ini) tidak akan mengalami perubahan yang sama seperti sebelumnya. Bagaimanapun, sepertinya aku aman, karena tidak ada yang terlihat berbeda sekarang.

“Terima kasih, Kakak.” Bocah kecil itu tersenyum padaku setelah mendengar apa yang terjadi dari ibunya.

“Sama-sama. Aku hanya senang kau sudah merasa lebih baik sekarang.” Aku menepuk kepalanya.

Lihat aku! Aku seperti kakak perempuan sekarang!

“Lalu, um, soal persepuluhan?” tanya ibu anak laki-laki itu dengan ragu-ragu.

Oh, benar. Kami pernah memiliki sistem seperti itu.

Organisasi-organisasi keagamaan memiliki monopoli atas pengobatan menggunakan sihir suci; namun, mereka biasanya tidak dapat menerima uang sebagai imbalan, sehingga pekerjaan mereka dibayar dengan persepuluhan sebagai gantinya. Siapa pun yang tidak membayar dan kemudian mencoba mendapatkan penyembuhan magis lagi akan diberitahu bahwa para pendeta sedang sibuk dengan pasien lain dan mereka akan menghubungi di kemudian hari, yang tentu saja berarti tidak akan pernah.

Selain itu, persepuluhan dari penyembuhan merupakan sumber pendapatan penting bagi mereka sebagai lembaga keagamaan. Hal ini sangat dibutuhkan karena mereka tidak akan mampu menyembuhkan siapa pun jika mereka tidak dapat memelihara fasilitas mereka.

Bahkan dalam sistem seperti itu, biaya pengobatan ditetapkan sampai batas tertentu. Menyembuhkan tulang yang patah membutuhkan biaya sekitar sama dengan pendapatan bulanan orang biasa. Tergantung pada peramalnya, dibutuhkan sekitar tiga hari untuk menyembuhkan apa yang biasanya membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk sembuh sendiri.

Namun, kenyataan bahwa sayalah yang melakukan layanan tersebut mengubah segalanya. Jika dibandingkan dengan sesuatu dari Dunia Cahaya, biayanya akan sama dengan pengeluaran yang mungkin harus dibayarkan seseorang setelah menjalani transplantasi jantung dan kemudian perawatan pencegahan infeksi pasca operasi.

Aku sedang sibuk memikirkan apa yang harus kulakukan ketika seorang pria yang tampak seperti pendeta membawa nampan dengan selembar kertas di atasnya, seolah-olah mereka sudah menghitung persepuluhan sebelumnya. “Sesuai kehendak Dewi.”

Mari kita lihat, berapa harganya? Aduh.

“Ya.”

“Apaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa?!”

Aku mengerjai pendeta saat dia mencoba melewati aku dan akhirnya dia tergelincir sampai ke sudut gereja dengan pose yang lucu.

Aku menangkap uang kertas itu di udara, meremasnya menjadi bola, dan membuatnya terbakar di tanganku sambil tersenyum damai kepada ibu dan anak itu. “Aku tidak meminta bayaran untuk jasaku. Anggap saja ini sebagai pengalaman istimewa.”

“Tt …

Entah kenapa dia sekarang takut! Tapi jangan berkecil hati!

“Meskipun ini adalah gereja, mantra sihir suci yang saya gunakan bukanlah mantra biasa, melainkan mantra yang baru saja saya ciptakan. Saya percaya bahwa meminta persepuluhan sebesar itu untuk hal sepele seperti itu akan menentang kehendak Dewi.”

Gemuruh sekali.

“Eek!”

“Gempa bumi?!”

“Ini adalah murka Sang Dewi!”

Ini lagi? Aku tidak yakin apakah ini makhluk elemental atau dewa bumi atau apalah, tapi aku berharap mereka berhenti ketakutan seperti itu setiap kali aku memanggil para dewa. Aku janji aku tidak akan memakanmu.

Namun, hal itu justru menguntungkan saya, karena orang-orang yang telah membatu akibat sihir melupakan sindiran terhadap saya.

“Bu, permen.” Bocah itu tampak tidak menyadari apa pun yang telah terjadi.

“Ssttt.”

Namun, anak laki-laki itu tidak bisa duduk diam dan mulai mengobrak-abrik tas ibunya. Dia mengeluarkan sebuah kue kecil dan menyodorkannya kepadaku. “Untukmu, Kakak!”

“Ya ampun! Terima kasih banyak. Ini adalah persembahan sepersepuluh yang luar biasa.” Aku menatap sekeliling ruangan dengan penuh harap, berharap mereka setuju denganku.

Para pendeta memalingkan muka, seolah merasa bersalah karena telah mencoba memeras persepuluhan yang begitu tidak senonoh dari seorang anak. Aku tidak yakin mengapa ibu anak itu, bahkan Rick dan semua orang lainnya juga memalingkan muka. Sebut aku naif, tetapi tidak mungkin memeras uang dari seseorang yang sejak awal tidak punya uang. Seharusnya mereka memerasnya dari keluarga penguasa saja.

Entah kenapa, para pastor itu semua menatapku dengan tatapan ketakutan, sementara ibu anak laki-laki itu berterima kasih kepadaku berulang kali sebelum pergi. Apakah tidak apa-apa membiarkannya pergi begitu saja? Dia sudah dikurung di gereja ini selama berhari-hari. Akan buruk jika para pastor menolak mereka lain kali jika salah satu dari mereka perlu dirawat karena sesuatu.

Tapi jangan khawatir. Setelah itu, seseorang yang penting di kota ini menyelesaikan masalah dengan gereja untukku. Dan di dadanya…

“Sesuai kehendak Dewi.”

…adalah kartu keanggotaan berkilauan untuk Klub Kegelapan Berkilauan dan Semacamnya (bahkan kulit kepalanya pun berkilauan).

Uang dan koneksi memang benar-benar menggerakkan dunia ini. Aku pasti akan mendatangkan kegelapan nanti.

Aku benar-benar merasa jauh lebih bebas sekarang. Aku sangat senang bisa lepas dari bus. Meskipun aku merasa sedih memikirkan bahwa kami masih harus melakukan perjalanan pulang di masa depan.

Dan juga…

“Apa ini?”

Ada sesuatu yang aneh tentang permen yang diberikan anak laki-laki itu kepadaku.

Baunya enak dan tampak seperti sesuatu yang kupikir dibuat oleh wanita yang adalah ibunya, dan bahkan Vio telah memperingatkanku untuk tidak memakannya jika aku tidak perlu. Namun aku merasakan sesuatu seperti hati anak laki-laki itu, atau sesuatu seperti sisa jiwanya dari makanan itu.

Sebelumnya, ada kalanya aku bisa merasakannya dalam cita rasa makanan yang dimasak Min dan orang-orang yang kukenal baik untukku, tetapi apakah ini sebuah persembahan ?