Bab 3: Bagaimana Saya Harus Menjawab?

Pengeboman Actaeon di Sankt Jeder menelan korban jiwa terbanyak sejauh ini.

Itu juga merupakan pengeboman Actaeon pertama yang dilakukan dengan niat jahat. Dia meledak di tengah pasar besar Hari Ulang Tahun Suci, tanpa menghindari orang atau mengeluarkan peringatan apa pun. Terlebih lagi, gadis itu membawa sejumlah besar paku. Pecahan logam ini meningkatkan potensi mematikan dari ledakannya, dan dia sengaja berjalan ke tengah kerumunan untuk meledakkan dirinya sendiri, dengan sengaja memilih tempat perayaan, di mana orang-orang diizinkan untuk bergembira meskipun dalam masa-masa sulit.

Dan bagian terburuk dari semua itu, seolah mendahului tragedi ini—kebenaran tentang Actaeon telah terungkap ke publik.

Republik. Lagi-lagi Republik. Secara diam-diam mengembangkan senjata bom bunuh diri. Bom bunuh diri menggunakan Eighty-Six sebagai komponennya.

Setelah ini, liputan berita tentang Actaeon kembali marak, dengan orang-orang menuntut agar mereka diburu, agar setiap orang ditangkap dan dibuang secepat mungkin. Senjata bom bunuh diri buatan manusia cukup berbahaya karena tidak dapat dibedakan dari manusia normal, jadi siapa pun yang mencurigaiharus segera ditangkap. Bersama dengan orang-orang Republik yang mengerikan dan tidak manusiawi yang menciptakannya.

Saat mendengarkan acara radio seperti itu, Miel mengerutkan kening, merasakan hawa dingin yang tidak dapat dijelaskan mengalir dalam dirinya. Berita tidak sekejam itu saat ia pertama kali datang ke negara ini, dan tidak setiap acara di radio dipenuhi dengan permusuhan dan kecurigaan yang jelas.

Hal ini berlaku bagi Actaeon dan orang-orang Republik seperti Miel. Mereka tidak merasa… membenci atau menghina Republik, tetapi lebih seperti…

“Mereka takut pada kita…?”

Biasanya, para perwira staf dan kapten batalion akan menyalakan TV di ruang makan untuk menayangkan berita pagi guna mengetahui kejadian terkini, tetapi saat ini, Shiden dan kelompoknya tidak tahan untuk menontonnya. Yang ada hanyalah laporan dan perdebatan tentang Actaeon.

“Suasananya benar-benar buruk,” bisik Shiden entah kepada siapa.

“Saya pernah melihat suasana seperti ini sebelumnya,” jawab Raiden. “Siapa yang salah, siapa yang salah, siapa pengkhianatnya… dan bagaimana Anda harus menghukum para pengkhianat tersebut.”

Ya, seperti saat mereka masih kecil di Republik, dan tahap awal Perang Legiun ada di mana-mana di berita.

Tentu saja, saat itu, Shiden menganggapnya dalam istilah yang sederhana. Kekaisaran adalah pihak yang jahat, dan adik perempuannya yang sekarang sudah meninggal menirunya. Namun, Raiden telah diamankan di Republik lebih lama, jadi mungkin dia melihat seperti apa berita setelah itu. Bagaimana orang-orang dan berita saling mengobarkan emosi.

“Mereka seperti sedang mencari…,” bisik Michihi. “Tidak, mereka seperti mendambakan musuh… Musuh yang bukan Legion, tapi yang lebih sederhana.”

Musuh yang lebih mudah diinjak-injak secara sepihak—yang lebih lemah dan jumlahnya lebih sedikit.

“…Inilah yang ditakutkan Lord Willem,” bisik Jonas saat TP mendekati jendela, mencoba membuka tirai yang setengah tertutup.

Matanya yang hitam tampak menatap penuh kekhawatiran melewati ruangan itu, ke arah pangkalan di luar fasilitas penginapan.

“…Apa maksudmu, ‘ini’?” tanya Lena ragu.

Jonas menatapnya dengan bingung sejenak sebelum mengangguk. “Oh, benar, kau tidak bisa mendengarnya… Warga sipil berteriak-teriak di luar pangkalan. Mungkin mereka mencoba menuntut markas besar tentara, atau mereka hanya mencoba menghasut orang-orang yang lewat. ‘Katakan yang sebenarnya. Tangkap siapa pun yang terkait dengan Actaeon, orang-orang Republik, para pengungsi. Ungkapkan lokasi prajurit yang terluka dan yang kembali. Kami tahu mereka terinfeksi, jadi musnahkan saja mereka semua.’”

Annette menatapnya dengan kaget. Menggunakan istilah pemusnahan pada manusia sudah cukup mengerikan, tapi yang lebih mengerikan lagi—

“Tunggu… Kau bisa mendengar suara-suara dari luar markas dengan jelas? Dengan jendela tertutup?”

“Keluarga Degen adalah garis keturunan yang membawa kekuatan semacam itu di antara para Onyx.”

Kecakapan tempur yang unggul adalah kekuatan unik ras Onyx, dengan beberapa klan di antara mereka memiliki indera yang sangat tajam. Keluarga Willem, kepala staf—atau lebih tepatnya, keluarga pelayan klan prajurit lamanya memiliki kekuatan ini sebagai hasilnya. Atau mungkin mereka mengamankan dan mempertahankan kekuatan ini dari waktu ke waktu karena posisi mereka sebagai pelayan.

“Sel-sel jahat hanya berperilaku mirip dengan virus, tetapi mereka tidak dapat menular. Namun, warga sipil tampaknya percaya bahwa Actaeon terinfeksi virus bom, dan ada suara-suara keras yang menuntut agar mereka yang terinfeksi ditangani. Atau sebaliknya, mereka membiarkan warga sipil menangani mereka.”

Dengan kata lain, temukan, karantina, dan buang yang “terinfeksi”.

Namun tentu saja, karena tidak ada yang benar-benar terinfeksi, tidak ada yang perlu ditemukan atau dikarantina. Militer dan polisi sibuk mengungkap informasi yang akurat, yang membuat mereka tampak tidak peduli dengan “virus bom bunuh diri” atau, yang lebih buruk, berusaha menyembunyikan informasi setelah kejadian, yang semakin membuat marah warga. Dan akibatnya adalah situasi ini.

“…Sudah ada beberapa kasus dimana korban pemboman dan keluarga mereka memburu tentara yang kembali dan pengungsi mereka diyang mereka sebut perburuan Actaeon. Mereka terpengaruh oleh teori bahwa asal muasal virus tersebut adalah Legion…dan bahwa semua orang di medan perang dan semua area di dekatnya sudah terinfeksi.”

Warga sipil sudah memendam ketidakpuasan terhadap pengungsi yang terusir karena menggerogoti kedamaian dan kemakmuran mereka, jadi mereka berpegang pada alasan apa pun yang memungkinkan mereka menyerang dan mengusir mereka. Mereka memperluas label Actaeon dari subjek uji sel Dear dan menempelkannya pada pengungsi wilayah, karena mereka mengganggu kehidupan damai mereka.

Lalu mereka menularkannya ke staf angkatan darat, yang terus mengecewakan mereka dan kalah. Jika infeksi itu berasal dari medan perang, maka mereka yang tinggal di daerah ibu kota, jauh dari sana, pasti bersih. Dan karena mereka bersih, mereka tidak perlu diusir—itu logika yang mudah diterima.

Jonas menyipitkan matanya. Pendengarannya yang tajam mungkin menangkap apa yang tidak dapat ditangkap Lena: kata-kata penolakan dan kemarahan yang mengerikan yang diulang-ulang terus menerus.

“Itu membuat mereka berpikir bahwa Republik, dengan banyak pengkhianatannya, adalah kejahatan yang sebenarnya, dan kejahatan itu harus diusir… bahwa mereka diizinkan mengusir orang-orang Republik selama mereka punya alasan yang dapat dibenarkan. Inilah yang ditakutkannya.”

Sementara itu, para prajurit di medan perang, yang semuanya diduga mungkin terinfeksi, tidak ingin melihat diri mereka sebagai target yang harus diusir.

“…Bom bunuh diri manusia benar-benar kacau. Tidak mungkin virus dapat mengubah manusia menjadi bom.”

Mereka bukan Actaeon. Mereka tidak punya virus bom bunuh diri.

“Apa kau yakin itu bukan ranjau baru yang bisa bergerak sendiri…? Mungkin mereka menyembunyikannya dengan baik karena tidak bisa dibedakan dari manusia…”

Lagipula, kalau mereka punya bom di dalam tubuh, pasti bisa dikeluarkan dengan operasi. Kalau itu penyakit, pasti bisa disembuhkan. Kalau mereka manusia, mereka tinggal cerita saja apa yang terjadi, dan semua orang pasti senang membantu mereka, kan?

Tetapi mereka tidak melakukannya, jadi itu pasti ranjau model baru yang dapat bergerak sendiri. Bukankah itu membuktikan bahwa itu adalah senjata musuh yang tidak dapat dioperasikan dan tidak mematuhi manusia? Benar?

“Dan mereka semua menyembunyikan kasus itu dengan penyadapan, kan? Republik, Delapan Puluh Enam, para perwira tinggi.”

Ketika keadaan sedang sulit, para bangsawan besar, para jenderal yang duduk dengan nyaman di kantor mereka yang aman di ibu kota…

“Mungkin mereka menyembunyikan sesuatu yang lain dari kita. Sesuatu yang tidak ingin mereka ketahui.”

“—Saya berharap mereka bisa mengeluarkan bom dari tubuh kita melalui operasi.”

Sambil menancapkan seekor cacing pada kail ikan dan melemparkannya ke dalam air, Citri menggumamkan hal itu sambil memperhatikan riak-riak menyebar di permukaan air.

Mereka bergerak melalui wilayah Vesa sambil menghindari kamp-kamp yang didirikan oleh pasukan garis depan barat, dan mereka semakin dekat dengan formasi pertahanan yang dibangun di sepanjang garis Saentis-Historics. Namun saat ini, mereka berada di jurang yang dalam di dalam hutan, yang berarti suara mereka tidak akan terdengar terlalu jauh, jadi Kiki dan yang lainnya menikmati memancing sambil berceloteh keras. Yuuto memang memperingatkan mereka bahwa mereka mungkin akan menakuti ikan, tetapi ternyata mereka cukup berhasil. Faktanya, Yuuto adalah satu-satunya yang anehnya tidak berhasil.

Setelah tampaknya menyerah, ia duduk di tepi sungai tanpa tongkat pancingnya dan memandangi air yang berkilauan saat memantulkan sinar matahari musim dingin yang samar-samar menembus puncak-puncak pohon. Mendengar komentarnya, ia melirik ke arah Citri, dan ia melanjutkan bicaranya.

Dia cukup bangga dengan semua yang dia lakukan hari ini. Dia membuat sendiri tongkat pancingnya, cukup berani untuk mengambil cacing dari bawah batu yang terbalik, dan menjepitnya ke kail tanpa bantuannya. Jadi karena dia mampu melakukan itu…dia ingin membicarakan hal ini juga.

Yuuto tidak bertanya apa pengaruh kejelasan terhadap mereka di laboratorium penelitian itu, mungkin karena dia bisa merasakan mereka tidak ingin membicarakannya. Dan pertimbangan darinya itulah yang membuatnya ingin memberitahunya.

Untuk menceritakan padanya kisah mereka…tentang kelemahan dan kelicikannya.

“Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, Actaeon diberi batas waktu tertentu, setelah itu mereka akan meledak, tetapi pengaturannya belum lengkap.”

Ranjau diaktifkan dengan memberikan tekanan pada ranjau tersebut, tetapi ranjau tersebut juga memiliki fitur keamanan yang membuatnya meledak setelah waktu tertentu, dan ini hampir sama. Membiarkan ranjau tetap terkubur di medan perang lama setelah pertempuran berakhir adalah hal yang berbahaya, dan menggali ranjau yang tak terhitung jumlahnya membutuhkan waktu dan tenaga. Kadang-kadang perlu membuat senjata seseorang meledak sendiri sehingga tidak berakhir dengan melukai orang-orang di negaranya sendiri.

Namun dalam kasus sel Dear, para peneliti tidak dapat menyempurnakan fitur keamanan ini, baik dalam percobaan pada hewan maupun manusia.

Yuuto mengembalikan pandangannya ke sungai yang berkilauan.

“…Dan itulah mengapa kalian semua memutuskan untuk kabur dari rumah sebelum bulan Desember.”

“Ya. Batas waktu kami ditetapkan pada Ulang Tahun Suci tahun ini, jadi kami tidak tahu kapan pada bulan Desember hal itu akan terjadi. Sejujurnya, keadaan sudah menjadi berbahaya bahkan sebelum itu, jadi kami seharusnya melarikan diri lebih cepat.”

Sebagai tindakan pengamanan, mereka disuntik dengan sel aktivator yang akan berinteraksi dengan sel Dear, membangunkannya setelah waktu yang ditentukan. Namun, sel-sel itu diaktifkan lebih awal dari jadwal, yang membuat Actaeon meledak pada waktu yang tidak terduga.

Jika bom-bom itu ditetapkan akan meledak dalam sepuluh hari, maka bom-bom itu bisa meledak beberapa hari lebih awal atau beberapa hari lebih lambat. Dan jika ditetapkan beberapa bulan atau tahun lebih awal, perbedaannya akan semakin besar. Senjata yang dapat meledak secara tidak terduga selama pengangkutan atau siaga adalah senjata yang tidak dapat digunakan, tetapi pada saat yang sama, tidak ada cara untuk mengirim orang yang telah diubah menjadi bom ke medan perang tanpa sarana untuk membuang atau meledakkannya. Terutama jika orang-orang itu telah diubah secara paksa menjadi bom.

Fitur pembuangan peledakan mungkin bisa berfungsi jika komponen mekanis pemicunya disertakan, tetapi sel Dear dirancang untuk menebar keraguan di negara musuh dengan cara disuntikkan ke orang-orang yang akan ditawan. Komponen mekanisakan terasa asing bagi tubuh mereka dan karenanya mudah dideteksi, sehingga mengalahkan tujuan dari alat keselamatan tersebut.

“…Pertama-tama, sel-sel Dear tidak sesederhana yang dikatakan Republik bertahun-tahun lalu, ketika mereka mengancam Kekaisaran dengan mengubah hewan menjadi bom.

“Aktivatornya harus ditanamkan melalui pembedahan, dan kami dibius selama pembedahan, jadi kami tidak tahu persis di mana jaringan sel itu ditempatkan. Dan karena sel Dear dibuat dari sel Actaeon sendiri, mereka tidak dianggap sebagai benda asing, dan tidak ada pemindaian yang dapat membedakannya.”

Citri dan Yuuto tidak dapat mendengar burung apa pun, mungkin karena mereka begitu dekat dengan medan perang, dan udaranya begitu dingin sehingga mereka juga tidak dapat mendengar kicauan serangga. Yang dapat mereka dengar hanyalah gumaman sungai, sesekali gemerisik dedaunan di kejauhan, dan suara Kiki, Ashiha, Imeno, dan Shiohi saat mereka bermain bersama.

“Dan bahkan jika ada cara lain untuk menemukan sel Dear, selalu ada risiko kita meledak selama pemeriksaan atau operasi. Dokter dan perawat yang mencoba membantu kita bisa saja mati, jadi aku ragu Federasi akan berusaha menyelamatkan kita. Dan jika memang begitu, itu semakin menjadi alasan mengapa para dokter itu tidak seharusnya mati… dan lebih dari apa pun…” Citri berhenti sejenak di sana.

Dia memutuskan untuk menceritakan kelemahan dan kelicikannya. Namun, meski begitu, menunjukkan sifat buruknya di depan orang kuat ini butuh keberanian.

“…Saya takut Federasi akan memperlakukan kami seperti kelinci percobaan. Mereka akan mengurung kami, membedah kami, dan membunuh kami.”

Jadi dia lari, tanpa memberi tahu siapa pun. Dia tahu dia akan mati dengan cara apa pun, tetapi tidak ada yang lebih menakutkan baginya selain diperlakukan sama seperti di laboratorium Sektor Kedelapan Puluh Enam lagi. Gagasan dikurung dan dibunuh lebih menakutkan daripada apa pun.

“Kau…takut mati,” bisik Yuuto pelan di sampingnya, agar tidak terdengar oleh yang lain.

Ia merasakan tarikan pada tongkat pancingnya. Ia menangkap seekor ikan. Ia menarik tongkat pancingnya kembali, menangkap ikan yang sedang berenang, dan setelah mengumpulkan keberanian, ia membenturkan tongkat pancingnya ke sebuah batu di dekatnya untuk membunuhnya. Ini akan menjadi santapan mereka hari itu.

Pemerintah Federasi tidak menghentikan kebebasan pers. Seruan yang menuntut Actaeon diburu disiarkan bebas melalui gelombang udara, menjangkau seluruh Federasi. Bahkan ke garis depan, tempat para prajurit awalnya berbaur dengan pasukan dari daerah perbatasan.

Isolasi para pengungsi perbatasan yang datang dari daerah yang terinfeksi virus ranjau darat baru. Jangan biarkan para budak yang tidak berguna, yang hanya menggerogoti makanan kita, mengancam keselamatan rakyat lagi.

Para prajurit dari daerah ibu kota murka. Mereka ada di sini, bertempur dan mempertaruhkan nyawa mereka, sementara para budak yang tidak tahu terima kasih mengancam keluarga mereka di rumah.

Para prajurit dari daerah perbatasan murka… Mereka berada di luar sana, bertempur dan mempertaruhkan nyawa mereka, sementara para penjajah di ibu kota berusaha mengusir keluarga mereka.

Dan meskipun semua itu, mereka— kita masih harus berjuang untuk melindungi para budak, para penjajah.

Sejak tragedi di pasar, Shin mendengar kejadian yang semakin mengkhawatirkan, baik di garis depan maupun di garis depan. Hal ini membuatnya semakin kesal karena tidak bisa menuntut pembebasan Lena.

Militer Federasi terpecah belah akibat pertikaian internal. Perpecahan dan permusuhan tidak hanya menyasar orang-orang Republik, tetapi semua orang dari segala penjuru. Dan jika permusuhan itu berubah menjadi kekerasan—seperti, misalnya, Lena terluka karena dampaknya—militer Federasi secara keseluruhan akan lepas kendali dan kehilangan semua ketertiban dan integritasnya sebagai sebuah organisasi.

Jadi untuk mempertahankan struktur militer Federasi sebagai angkatan darat dan pasukan tempur, mereka tidak dapat mengembalikan Lena ke garis depan.

Dia ingin mengakhiri perang dengannya. Namun jika Operasi Overlord benar-benar dilaksanakan, mereka tidak bisa membiarkan militer Federasi hancur berantakan. Dan mengingat keselamatannya, lebih baik dia tetap tinggal di garis depan daripada mengirimnya ke garis depan, di manaBukanlah hal yang tidak terpikirkan bagi salah satu prajurit mereka untuk mengarahkan senjata padanya karena dia berasal dari Republik.

Namun, meski mengetahui hal ini, Shin tidak dapat menahan amarahnya. Bagaimanapun, ini dilakukan di luar keinginannya, kebebasannya dirampas, dan dia hanya bisa melihat dengan diam. Lena bukanlah tipe orang yang ingin dilindungi sepihak, dan dia juga tidak ingin kehilangan kehadirannya dengan cara seperti ini.

Jika bukan karena tugasnya sebagai komandan—jika kepergiannya tidak akan memengaruhi komando dan moral Strike Package secara keseluruhan—dia pasti akan bergegas untuk menjemputnya kembali secepat mungkin… Rasa tanggung jawab yang membebaninya ini sangat mengganggunya. Fakta bahwa dia harus berperan sebagai orang dewasa yang bertanggung jawab dan pengertian dan tidak bisa menolongnya membuatnya marah pada dirinya sendiri.

Dan di atas semua itu, dia marah karena satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah duduk di sana dan mengatasi emosinya yang bertentangan.

“Sialan…!”

Pada titik ini, pelaporan tentang Actaeon tidak berbeda dari jenis berita yang mereka lihat di Republic pada masa lalu, ketika Delapan Puluh Enam disalahkan, dikucilkan, dan dikirim ke kamp interniran.

Hal ini membuat Dustin takut.

Jika setiap acara di berita dan setiap warga sipil menganggap mereka sebagai musuh, tampaknya semakin besar kemungkinan Federasi tidak akan mencoba menyelamatkan Citri dan yang lainnya; sebaliknya, mereka akan memburu dan membunuh mereka. Mereka akan melakukan apa yang dilakukan Republik: menganggap mereka sebagai penjahat dan ternak, lalu membunuh mereka semua.

Dengan pemikiran itu, ia meneliti peta medan perang, memeriksa rute yang telah diceritakan Yuuto kepadanya. Niva Nova ke Noidafune, lalu Niantemis, dan kemudian ke wilayah Republik Neunarkis.

“…Ha.”

Senyum mengejek diri sendiri mengembang di bibirnya yang terluka dan tergores. Perkiraan jalan yang Yuuto katakan kepadanya… Dia tidak bisa memahaminya.

Dari wilayah Vesa ke wilayah pertempuran Niva Nova. Kemudian ke selatan ke wilayah pertempuran Noidafune, lalu ke barat ke wilayah pertempuranwilayah Niantemis, dan lebih jauh ke barat dari sana ke tujuan mereka di Neunarkis.

Dustin dan Amari harus menyelinap melewati kedua pasukan yang berseberangan untuk sampai di sana. Diragukan mereka akan tiba sesuai jadwal, tetapi Amari memberitahunya titik jalan yang mereka tuju. Namun, dia tetap tidak dapat melihat rute yang akan mereka ambil untuk sampai di sana. Bahkan dengan memperhitungkan jalan memutar yang tersedia di sepanjang rute itu, dan posisi yang diprediksi dari unit patroli Legiun, yang harus mereka lewati secara diam-diam.

Hanya dengan instruksi itu, Dustin tidak dapat memenuhinya. Dia tidak memiliki keterampilan navigasi yang dibutuhkan untuk menebak rute Yuuto.

“Ha-ha, benar juga… Yang bisa kulakukan hanyalah mengikuti jalan yang diberikannya. Bahkan jika dia memintaku untuk membantunya, aku tidak dapat menemukan jalanku…”

—Berapa lama ini akan berlanjut?

Hanya meneriakkan kata-kata itu saja tidak cukup. Tidak pernah cukup, tetapi yang dilakukannya hanyalah meneriakkannya. Dia tidak melakukan apa pun, hanya menyalahkan orang lain. Dia hanya bicara dan tidak mampu bertindak.

Dia tidak punya sarana untuk menghubunginya, keterampilan untuk bertahan hidup dalam perjalanan itu. Dan bahkan jika dia berhasil menemukannya, bagaimana dia akan menyelamatkannya? Dustin tidak punya pengetahuan medis untuk mengekstraksi sel-sel Dear.

—Sampai kapan ini akan berlanjut? Sampai kapan aku akan tetap seperti ini? Begitu tak berdaya? Begitu buta akan betapa tak berdayanya aku? Buta akan cara berpikirku seolah-olah aku melakukan sesuatu, tetapi aku belum mencapai apa pun?

Dia mengepalkan tangannya, suara peta yang remuk dalam genggamannya bergema di telinganya seperti tawa mengejek.

Saat dia berdiri di ruang pertemuan yang gelap dan kosong, menatap punggungnya—yang membungkuk dalam apa yang tampak seperti ratapan tanpa suara—Anju akhirnya mengambil keputusan.

“…Dustin.”

Dustin tidak akan kembali hidup-hidup sendirian. Kalau begitu, dia harus membawanya bersamanya. Untuk membimbing dan melindunginya saat mereka menuju tempat yang dicarinya, tempat teman masa kecilnya menunggu. Dengan keterampilan yang diasahnya selama bertahun-tahun sebagai Processor, Anju bisa melakukannya.

Curanglah untukku. Jangan mati.

Kata-kata itu adalah racun bagi Dustin. Kata-kata itu mengikatnya seperti kutukan, dan sebagai orang yang menjatuhkan kutukan itu padanya dengan wajah cinta, Anju tahu bahwa dialah yang harus mencabut kutukan itu.

“Dustin, dengarkan…aku akan ikut denganmu. Aku akan menuntunmu ke sana.”

Mereka akan diperlakukan sebagai pembelot, tetapi dia tidak keberatan. Itu juga tidak akan menyebabkan banyak masalah bagi rekan-rekan mereka. Dia merasa kasihan pada Shin, yang terpecah antara perasaannya terhadap Lena dan tugasnya sebagai komandan, tetapi pada akhirnya, dia hanyalah kapten satu peleton. Kepergiannya tidak akan memengaruhi moral dan potensi bertarung seluruh Strike Package sebanyak yang akan dilakukannya.

Dia tahu itu. Ini adalah kecurangan. Dan bukan sesuatu yang tidak berbahaya seperti keinginan Dustin yang sederhana dan terlalu murni—tetapi kecurangan yang benar-benar tidak adil. Itu adalah pengkhianatan, jenis pengkhianatan yang tidak dapat dikembalikan lagi. Tetapi jika tidak ada yang lain, ini akan melindungi hati Dustin.

“Kita masih bisa melakukannya, aku yakin. Jika kita pergi ke sana bersama sekarang…ayo kita selamatkan dia.”

Dustin tidak menoleh untuk menatapnya sejenak. Namun kemudian dia mengalihkan pandangan matanya yang dingin dan tajam untuk menatapnya.

—Bersama-sama. Ayo kita selamatkan dia.

Kau menyuruhku…untuk tidak mati. Untuk kembali hidup-hidup, bahkan jika aku harus curang untuk melakukannya… Kau mengutukku, memerintahkanku untuk meninggalkan Citri. Namun…

“Kau mengatakan itu padaku? Ini tidak ada hubungannya denganmu, Anju.”

Ya, jika dia menerima bantuan Anju, dia mungkin akan sampai ke Citri tepat waktu. Seorang Pembawa Nama Delapan Puluh Enam, dan salah satu yang paling veteran dari semuanya, bisa menyelinap melalui pasukan Legiun dan mencapai tempat Citri berada.

Tidak seperti Dustin, dia bisa melakukan itu.

Tidak seperti Dustin, dia kuat.

Dan itulah mengapa ini tidak ada hubungannya dengan Anju. Kelemahannya, rasa frustrasinya karena betapa tidak berdayanya dia, adalah sesuatu yang sama sekali tidak diperhatikan Anju. Jadi jika tidak ada yang lain, kata-katanya— aku akan membimbingmu ke sana —seperti Anju yang memperlihatkan kelemahan dan kemalasannya. Anju tidak ingin Anju mengarahkan kata-kata itu padanya.

“Aku sudah lelah dengan kutukan penyihir itu… Biarkan aku sendiri.”

Dan baru setelah dia mengatakan itu, dia akhirnya menyadarinya. Baru ketika dia mendengar tarikan napas tajam di belakangnya, makna dari apa yang baru saja dia katakan masuk ke dalam pikirannya. Apa yang membuatnya berkata karena emosi dan amarahnya menguasai dirinya.

Dia buru-buru berbalik, hanya untuk mendapati Anju telah berbalik dan lari. Pemandangan rambut panjangnya yang berwarna kebiruan keperakan terurai di belakangnya seperti bayangan yang tertinggal di matanya. Dan karena alasan ini, Dustin tidak dapat melihat ekspresi apa yang dibuatnya saat itu.

Ia hanya bisa berdiri diam tak bergerak sampai Frederica bergegas masuk menggantikan Anju—setelah “melihat” hal ini, atau mungkin sekadar menyadari ada sesuatu yang salah—dan dengan marah dan agresif memanggilnya orang bodoh.

“Apa yang kau lakukan?! Itu ladang ranjau di sana!” Henry membentak dengan marah, melihat seorang prajurit dari kompi lain menggiring prajurit muda yang belum berpengalaman ke ladang ranjau.

Itu adalah salah satu sudut garis depan yang entah bagaimana tidak ada pertempuran. Meskipun begitu, para prajurit itu semua menyeringai saat membalas, berniat menggunakan pasukan baru yang baru tiba untuk latihan menembak atau membersihkan ranjau.

“Ayo, kita kembalikan saja dia ke Ibu.”

“Kita perlu memastikan mereka bukan beberapa dari ranjau baru yang bergerak sendiri, tahu? Jika mereka berhasil kembali, mereka adalah ranjau; jika tidak, selamat, mereka semua adalah salah satu dari kita .”

“Ayolah, ini hanya lelucon kecil. Lagipula , warnanya aneh .”

Berwarna ganjil . Orang-orang yang warna kulit, warna rambut, atau warna mata tidak sama. Mereka sendiri tidak benar-benar percaya bahwa tentara-tentara ini adalah ranjau yang dapat bergerak sendiri; mereka hanya mengakui, sambil tersenyum, bahwa mereka melakukannya karena mereka adalah orang-orang dari ras yang berbeda. Mereka bersenang-senang menganiaya seseorang, secara terbuka menggunakannya sebagai salah satu dari sedikit cara mereka untuk bersenang-senang di medan perang.

“Kau pikir kau bisa melakukan kejahilan seperti ini di sini? Astaga, kau pikir ini kejahilan? Aku akan melaporkannya ke atasan. Aku bukan dari kompimu; aku tidak harus diam saja tentang ini. Coba katakan itu pada komandan batalionmu atau seorang MP.”

Ia harus naik ke tempat setinggi itu karena, yang membuatnya heran, bahkan kapten dan wakil kapten kompi ini pun terlibat dalam hal ini. Para prajurit menatapnya dengan penuh permusuhan, kesal karena ia telah berulang kali mengacaukan parade mereka.

“Aww, diam saja…!”

“Jangan ikut campur urusan kami, Weißhaare! Kau pikir kau bisa bicara jika kau dari Republik ?!”

Namun penghinaan mereka justru membuatnya semakin berani.

“Ya, saya dari Republik. Dan begitulah cara Anda tahu bahwa ketika saya mengatakan Anda akan menyesali apa yang Anda lakukan, saya bersungguh-sungguh!”

Kapten kompi itu tampak terkejut ketika Henry berteriak tepat ke arahnya. Saat dia menjauh darinya, Henry terkejut, mengarahkan jarinya ke wajahnya. Dia ingat mendengar di suatu tempat bahwa menunjuk seseorang mencegah mereka berbaur dengan kelompok sebagai anggota tanpa wajah yang tidak memiliki tanggung jawab, sebaliknya menandai mereka sebagai individu yang dapat dimintai pertanggungjawaban atas pilihan dan tindakan mereka.

“Kau—ya, kau, Letnan Satu Kareli. Simoni Kareli. Kudengar kau baru saja menikah, kan?”

“Apa yang kamu-?”

“Bisakah kau ceritakan pada istrimu apa yang baru saja kau katakan padaku? Bisakah kau membanggakan padanya bahwa kau mengejar orang-orang dari ras lain hingga kau membuat mereka terbunuh oleh Legiun? Dan bagaimana jika kau punya anak? Bisakah kau ceritakan pada mereka bahwa Ayah menelantarkan anak-anak seusia mereka untuk mati hanya karena ras mereka? Tidak, kau tidak bisa. Kau tidak akan melakukannya, Letnan Satu. Dan kau, atau kau, atau kau juga tidak bisa!”

Dia menunjuk wajah semua orang yang hadir di sana. Semua orang menunjukkan ekspresi aneh yang sama seperti orang-orang ketika pikiran mereka dilukis oleh kelompok tempat mereka berada.

Prajurit yang ia sebutkan dan pilih dari kelompok itu mengalihkan pandangannya karena merasa bersalah, wajahnya memerah karena mungkin marah. Kemarahan membabi buta karena ditarik keluar dari keamanan kelompok dan mundur ke dalam individualitas, di mana seseorang dapat disalahkan dan dipermalukan atas tindakannya.

“A—aku tidak perlu mengatakannya—”

“Apa kau bodoh?” Henry memotongnya dengan nada mengejek. “Kau pikir orang-orang tidak akan tahu? Itu terungkap ketika Republik melakukannya, dan seluruhNegara itu mencoba menyembunyikannya saat itu. Namun, dunia pada umumnya mengetahuinya. Jadi, apa yang kau lakukan pasti akan terungkap. Mari kita lihat dirimu, saat kau disebut setan atas apa yang telah kau lakukan. Saat kau disebut monster tak berperikemanusiaan selama sisa hidupmu!”

Dia mulai tertawa tanpa menyadarinya. Bibirnya melengkung seperti luka sayatan di wajahnya, dan dia memamerkan giginya dengan tatapan marah.

“Dan bahkan jika itu tidak terjadi…bahkan jika tidak ada seorang pun yang mengetahuinya, kau akan mengetahuinya. Semua orang mungkin tidak mengetahuinya, tetapi kau akan mengetahuinya. Jadi, tidak ada jalan keluar dari ini. Kebenaran akan muncul di depan matamu suatu hari nanti. Kau akan melakukannya pada dirimu sendiri. Aku—”

Ya, aku…aku bagian dari Republik, yang mengusir dan membantai Delapan Puluh Enam, bahkan ketika itu terjadi pada keluarga ibu tiriku, keluarga Claude. Aku mengalihkan pandangan dan melanjutkan hidupku. Jadi—

“Saya juga sama! Saya menelantarkan keluarga saya. Selama sepuluh tahun, saya hidup seperti tidak terjadi apa-apa, seperti semuanya baik-baik saja. Namun, ternyata tidak baik-baik saja—adik laki-laki saya masih hidup. Dan ketika saya mengetahuinya, saya hancur. Saya sendiri menyadari bahwa saya adalah sampah yang telah meninggalkan saudaranya dan hidup selama sepuluh tahun seperti tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Dan itulah mengapa Henry tidak bisa memaafkan hal ini. Ia tidak bisa memaafkan dosanya sendiri. Ia terus menyalahkan dirinya sendiri karena tidak melihat pengusiran dan pembantaian itu.

“Jadi, tidak ada jalan keluar dari ini. Sekitar sepuluh tahun lagi, saat anak-anakmu tumbuh dewasa, atau saat kau melihat seorang anak di kota, rasa bersalah itu akan menghantammu seperti palu. Tidak ada jalan keluar. Kau akan menyadari dirimu sendiri suatu hari nanti. Jadi, hentikan ini, sebelum terjadi. Sebelum kau menjadi sepertiku!”

“Baiklah, aku mengerti! Sial!” Letnan Satu Kareli berkata, menatap Henry dengan mata takut saat dia menghentakkan kakinya dengan marah di tanah seperti anak kecil yang marah.

“Lagipula aku sedang tidak mood setelah semua teriakan itu. Hentikan ini dan jangan lakukan lagi. Puas?”

Tampaknya upaya untuk menenangkan Henry ini lebih mirip dengan menyuruhnya tutup mulut. Ia lalu melirik ke arah para prajurit muda itu.

“…Maaf. Kejahilan kami kelewat batas.”

Bukan berarti ini bisa dianggap sebagai lelucon.

Saat dia pergi, anak-anak tentara itu mengikutinya. Ini adalah unit mereka, dan mereka tidak punya pilihan selain mengikutinya. Salah satu dari mereka menoleh untuk melihat Henry sebelum mereka pergi. Dia berkulit gelap, dengan rambut keemasan pucat dan mata berwarna cerah.

“—Putih.”

Henry membeku di tempatnya berdiri. Anak laki-laki itu benar, dan Henry tidak terlibat untuk tampil sebagai pahlawan yang harus diberi ucapan terima kasih, tetapi tetap saja.

Letnan Satu Nino, yang bergegas datang setelah mendengar pertengkaran ini dan melihat semua itu terjadi, meletakkan tangannya di bahu Henry untuk menenangkannya. Dialah yang memberi tahu Henry tentang panggilan telepon Claude, dan keduanya pun mulai berbicara.

“Letnan Satu… Saya mengerti.”

“…Ya.”

“…Kapten Nouzen.”

Shin menyadari bahwa dia pasti sangat marah jika seorang prajurit asing, Olivia, harus memanggilnya.

“Kapten Olivia. Aku…”

Sebagai seorang prajurit dari pasukan lain, Olivia tidak berada di bawah komando Shin, dan meskipun mereka berdua berpangkat kapten, Olivia telah menjadi perwira lebih lama, belum lagi Shin yang lebih tua dan dewasa. Bukan karena dia cukup tua untuk menjadi ayahnya…tetapi dia seperti kakak laki-laki atau sepupu dan, oleh karena itu, seseorang yang bisa diajak Shin mengadu.

“Apa yang harus kulakukan? Aku duduk diam, menunggu masalah ini selesai dan dia pulang, tetapi itu belum terjadi. Malah, keadaannya makin memburuk. Aku merasa seharusnya aku mengabaikan perintah sejak awal dan pergi menjemputnya. Apakah aku harus mematuhi perintah ini sepanjang waktu karena aku seorang komandan, seorang prajurit? Aku ingin menyelamatkannya, tetapi jika aku melakukan itu—”

Saya, sebagai komandan operasi, sebagai perwira komandan, sebagai prajurit, sebagai pemimpin Prosesor Paket Serangan… Tapi Lena tidak ada di sini, dan saya ingin membawanya kembali…

“Apakah tumbuh dewasa dan tidak menjadi anak-anak berarti…tidak ada yang berjalan sesuai keinginanmu, dan kamu tidak bisa melakukan apa pun tentang hal itu?”

Mendengar pertanyaan Shin yang benar-benar kekanak-kanakan, Olivia menjawab dengan singkat:

“Ya.”

Matanya yang biru tampak keras dan dingin.

“Menjadi dewasa berarti Anda berhenti menjadi anak-anak di bawah perlindungan orang dewasa. Itu berarti memiliki hal-hal yang perlu Anda lindungi yang bukan hanya kesejahteraan Anda sendiri. Itu berarti Anda harus bertanggung jawab atas lebih banyak hal. Itu berarti Anda tidak hanya hidup untuk diri sendiri, dan bahwa ketika Anda perlu berkorban untuk pilihan Anda, Anda bukanlah satu-satunya hal yang mungkin harus Anda korbankan.”

“…”

Sama seperti mayor jenderal bermata satu itu, yang telah melakukan segalanya atas nama Federasi, misi, dan tidak membiarkan anak-anak tentara menjadi pembunuh. Dia mengambil tugas itu, meskipun itu berarti meninggalkan istri dan anak-anaknya. Dan dia melakukannya dengan maksud mempercayakan masa depan yang akan dijalani istri dan anak-anaknya kepada militer Federasi—kepada Shin dan Strike Package.

Saya ingin mengatakan kepadanya bahwa saya adalah seorang prajurit. Dialah yang menyuruh saya untuk hidup dengan baik.

“Dan ya, alasan mengapa kamu tidak tahu apa yang harus dilakukan sekarang adalah karena kamu memahami beratnya tanggung jawabmu. Karena kamu sedang mempertimbangkan hasil dari pilihanmu. Kamu peduli pada Kolonel Milizé, dan kamu peduli pada rekan-rekanmu, dan kamu tahu kamu memiliki tanggung jawab untuk dipatuhi…dan di atas semua itu, kamu tahu kamu tidak dapat membahayakan Kolonel Milizé. Kamu telah membuat pilihanmu, mengetahui sekarang adalah saatnya untuk menunggu dan melindungi tempat di mana dia akan kembali.”

“…Tetapi.”

Dia tidak bisa menoleransinya lagi. Dia tidak bisa menahan perasaan bahwa pasti ada cara untuk memastikan semuanya berjalan baik untuk Lena dan Strike Package, dan dia tidak bisa menoleransi kenyataan bahwa dia tidak dapat menemukannya.

“Kapten, Anda melihat operasi sebelumnya. Tidak selalu ada pilihan ideal yang membuat semuanya berjalan dengan baik. Terkadang, satu-satunya pilihan Anda adalah memilih satu pilihan yang tidak memiliki kemungkinan hasil terburuk.”

Dan terkadang, keadaan sampai pada titik di mana Anda harus menerima kenyataan bahwa ada kerugian yang tidak dapat Anda ganti. Ia teringat kembali pada Hail Mary Regiment, yang kehilangan teman-teman dan rumah mereka selamadan seterusnya sampai mereka tidak dapat menahannya lagi. Ia memikirkan komandan perempuan mereka dan anak-anak laki-laki yang namanya tidak pernah ia ketahui.

Mereka tidak tahan lagi, dan tindakan mereka berujung pada malapetaka. Mereka lalai membuat pilihan yang tidak akan menghasilkan hasil terburuk, dan mereka pun menempuh jalan yang paling mengerikan.

…Saya pikir yang terburuk dari mereka.

Baru sekarang, saat ia sendiri terpojok, ia menyadarinya. Ia tidak ingin kehilangan apa pun lagi. Tidak ingin kehilangan apa pun lagi, dan harus menahan dorongan itu, sangat menyakitkan.

Itu hanya menyakitkan karena dia begitu peduli.

Saat Shin menundukkan kepalanya, Olivia menatapnya dengan senyum tegang.

“Tapi meskipun begitu, kau tetap harus melampiaskan amarahmu, kan? Jujur saja, lain kali, kau harus melakukan sesuatu untuk melampiaskan amarahmu sebelum kau menjadi seburuk itu… Untuk saat ini, aku sudah memberimu izin untuk berlatih berkelahi di lapangan manuver. Kita bisa mulai bertarung sekarang, jika kau mau.”

Sambil tersenyum, Shin berkata dengan nada bercanda, “Begitu. Kalau begitu, aku akan menggunakan dadamu untuk itu, Kapten.”

Senyum Olivia semakin dalam. “Itu nuansa yang aneh… Sekadar memberi tahu Anda, saya tidak begitu ahli dalam pertempuran antipersonel dibandingkan dengan pertempuran lapis baja. Saya akan meminta Letnan Satu Shuga untuk ikut—”

“Raiden tidak akan cukup. Kau butuh satu, mungkin dua orang lagi.”

Shin dengan nada mengejek mengatakan sesuatu yang cukup kasar tentang Raiden meskipun dia tidak ada, hanya untuk membuat Raiden tiba-tiba berjalan mendekat dan memberitahunya dengan terus terang, “Sudah kuduga kau akan berkata begitu, Shin… jadi aku meminta pendeta kesayanganmu untuk datang dan bergabung.”

Shin memandang ke belakangnya, menggigil, dan melihatnya—sang pendeta—tidak lagi tampak seperti manusia, melainkan seperti beruang grizzly yang lupa berhibernasi, memamerkan lengannya yang besar dan berotot.

Tiba-tiba Shin merasa sangat kewalahan.

Rito dan yang lainnya dapat melihat dengan jelas bahwa Shin memiliki banyak rasa frustrasi yang terpendam karena Lena ditahan setelah perselingkuhan Actaeon. JadiMungkin sebagai cara untuk melepaskan penat, Shin mulai terlibat perkelahian tangan kosong yang bersahabat dengan Raiden, Olivia, dan entah mengapa, pendeta militer, yang sangat mengejutkan dan mengagetkan bahkan Delapan Puluh Enam.

Pendeta yang menjadi monster bukanlah hal baru, tetapi Raiden berusaha sekuat tenaga, dan Shin jelas lebih buas daripada yang pernah mereka lihat selama pelatihan. Olivia tersingkir lebih dulu, karena pertempuran antipersonel bukanlah keahliannya, tetapi anak laki-laki dan perempuan yang berkumpul untuk menonton melihatnya pergi dengan seruan “Pertarungan yang bagus, Kapten!” dan “Aku heran kau menantang kapten untuk bertarung saat suasana hatinya sedang buruk.”

“…Tapi kawan, kapten benar-benar dalam suasana hati yang buruk hari ini… Wakil Kapten Shuga bertarung dengan baik, bahkan meskipun dia dibantu oleh pendeta,” gerutu Rito, terkejut.

“Mmm, ini beberapa hal menarik yang mereka rencanakan. Mungkin aku bisa membantumu jika kehormatan mengizinkannya, Manusia Serigala Kecil!” Shiden melangkah maju, melantunkan kalimat dari film yang ditontonnya di festival film tempo hari, dan bergabung dalam pertandingan. Raiden melompat dan menyerang Shin bersamanya, berlari melewati pendeta itu. Pada titik ini, ekspresi Shin berubah menjadi kemarahan yang jelas.

“Kita seharusnya ikut bergabung di sini, kan?”

“Ayo, kita berangkat, Marcel!”

“Saya juga?!”

Maka Tohru, Claude, dan Marcel juga ikut bertarung, dan dengan Marcel yang langsung tersingkir, pertarungan menjadi empat lawan satu. Namun, meskipun begitu, akhirnya, Reaper dari front timur mampu mempertahankan kehormatannya dan mengalahkan mereka semua, dan itu bahkan tidak membuat Shin kelelahan. Namun, dia terengah-engah.

Pendeta, yang bergerak secara ketat ke arah pertahanan begitu Shiden bergabung, bertanya:

“Apakah kamu sudah sedikit tenang?”

“Ya. Menjernihkan pikiranku, untuk saat ini,” jawab Shin sambil menyeka keringat dengan lengan bajunya.

Tohru terjatuh dan meminta Shin mengambilkan mereka minuman, sementara Shiden mengepalkan tangannya dan menyatakan persetujuannya.

“Kau memintaku menyeduhkan teh untukmu? Aku? Dari sekian banyak orang?”

Shin benar-benar tampak sedikit rileks, karena ia bisa bercanda seperti biasa. Raiden menepuk-nepuk bagian belakang kepalanya dari belakang.

“Jangan langsung mengatakan bahwa Anda akan mencampur gula dengan garam.”

“Tidak, dengan tepung maizena.”

“Maksudku, jangan main-main dengan makanan, dasar bodoh. Kalau keadaannya sekarang, orang-orang di bagian Perlengkapan akan memenggal kepalamu.”

Melihat hal ini, Rito, yang selama ini hanya bisa merendahkan suaranya sebagai penonton, berbisik:

“Itu sebenarnya tidak seburuk itu. Nanti akan berubah menjadi seperti jeli teh.”

“Rasanya mungkin enak, kalau saja bukan Kapten Nouzen yang membuatnya…,” kata Michihi yang menghampiri mereka sambil tersenyum aneh.

“…Mungkin kita harus meminta Yuuto mencobanya dan memberi tahu kita bagaimana rasanya saat dia kembali.”

Yuuto, yang telah mempercayakan informasi tentang Actaeon kepada Republik dan pergi bersama gadis-gadis itu. Dia, yang sekarang menjadi buronan yang melarikan diri dari militer dan polisi Federasi.

Dia tahu ini akan terjadi, itulah sebabnya dia tidak memberi tahu siapa pun dan pergi sendiri, menanggung semua tanggung jawabnya sendiri. Namun…

Michihi tersenyum lembut. “Ya… Saat dia kembali.”

Sesuai dengan pernyataan Yuuto, butuh waktu, tetapi mereka berhasil menembus garis pertahanan front barat di wilayah tempur Niva Nova, serta garis patroli Legiun. Perjalanan itu singkat namun panjang.

Mereka sekarang berada di sisi barat wilayah Noidafune, yang sekarang berada di dalam wilayah kekuasaan Legion, dan berhenti jauh di dalam hutan tak bernama di pinggiran utaranya. Mereka berada di tepi danau besar, yang juga tak bernama, kecuali nama lokal yang diberikan oleh penduduk yang tinggal di dekatnya. Dan tersebar di tepi danau itu, di bawah bayang-bayang pohon panjang dan di seluruh cabangnya, adalah burung-burung putih berleher panjang.

Bahkan Shiohi, yang matanya terkulai cenderung setengah terbuka karena mengantuk, menatap mereka dengan mata lebar saat dia berbisik:

“…Angsa?”

“Ada beberapa angsa di sini, tapi…kebanyakan adalah angsa.”

Atau mungkin bebek—Yuuto tidak selalu bisa membedakannya. Ia pernah melihat unggas seperti ini, yang bukan ayam, di Sektor Kedelapan Puluh Enam. Mereka bisa dimakan jika diburu.

Beberapa ternak yang dibebaskan selama evakuasi kemungkinan besar berlarian karena pertempuran yang terjadi setelahnya, yang menyebabkan mereka berkumpul di area yang dikuasai Legiun. Hal ini membuat mereka terhindar dari hewan seperti beruang dan serigala, yang memang diakui Legiun sebagai target ofensif, sehingga ternak yang lebih kecil dapat hidup dengan aman di sini bahkan setelah garis depan ditarik mundur.

Namun, rubah dan burung pemangsa juga tidak menjadi target Legion, dan ternak-ternak ini adalah hewan peliharaan yang terbiasa hidup di bawah perawatan manusia. Yuuto merenungkan bahwa mencari mangsa mungkin bukan masalah bagi kucing gunung atau rubah yang tinggal di dekatnya.

Namun Yuuto tidak mengucapkan pikiran-pikiran kasar itu dengan lantang, jadi Citri dan yang lainnya tidak mengetahuinya. Sebaliknya, mereka mendekati burung-burung itu, membuat suara-suara cekikikan pada sekawanan angsa yang biasa dirawat oleh manusia, dan menyeringai senang kepada mereka.

“Mereka sangat ramah!”

“Lucu sekali…dan lembut…!”

Oh…

Setelah melihat ini, Yuuto menyadari bahwa yang terbaik adalah menyerah menangkap salah satu dari mereka untuk makan malam.

Bukan saja dia tidak mampu menyelamatkan Citri, tetapi dia juga menyakiti Anju. Dia mengatakan sesuatu yang tidak terpikirkan kepada pacarnya yang berharga. Kenyataan itu akhirnya membuat Dustin terpojok. Mungkin dia seharusnya bergegas ke medan perang untuk menemukannya, meskipun tahu dia tidak akan pernah berhasil. Mengingat keadaannya saat itu, mungkin dia seharusnya mengkhianati Anju dan pergi, kembali atau bertahan hidup, terkutuklah dia.

Ia ingin seseorang setuju dengannya. Katakan padanya bahwa ia benar. Namun, tidak ada yang menurutinya seperti itu, jadi ia memanggil Amari lagi, mencari kata-kata yang akan memacu semangatnya. Namun, saat Amari melihatnya, mata Amari membelalak.

“…Maaf. Ini agak terlambat untuk kukatakan, tapi mungkin aku seharusnya tidak memberitahumu.”

“Apakah dia mengatakan hal lain? Apakah Citri mengatakan hal lain?”

Kata-kata mereka saling tumpang tindih, tetapi dia tidak dapat menahan diri dan terus berjalan. Dia tidak peduli dengan permintaan maafnya. Kata-kata Citri lebih penting. Dia ingin diberi tahu bahwa Citri menyalahkannya atas ketidakberdayaannya. Bahwa dia mengatakan sesuatu yang akan membuatnya menyerbu ke medan perang tanpa menoleh ke belakang, berlari sampai dia kehabisan tenaga.

“Apakah dia bertanya mengapa aku tidak menyelamatkannya? Memanggilku sampah? Mengatakan aku harus… mati saja?”

Amari memiringkan kepalanya sedikit. Ekspresi Dustin tampak mengerikan, jadi dia tidak terlalu terkejut dengan betapa tidak jelasnya ucapannya. Tapi…

“Dia tidak meminta untuk diselamatkan…”

“Lihat, Yuuto!”

Citri bergegas menghampirinya, dengan salah satu burung—angsa atau bebek—di pelukannya. Rupanya, angsa itu melompat ke pelukannya karena tidak mendapat perhatian, dan Citri tampak sangat gembira seperti anak kecil.

“Ia sangat ramah! Dan juga manja. Ia suka ditepuk-tepuk. Ayo, Yuuto, coba tepuk-tepuk ia!”

Matanya yang berwarna ungu pucat berbinar gembira, dan untuk pertama kalinya, ia melihatnya tersenyum riang. Ia mengulurkan tangan hampir tanpa sadar, terpacu oleh kata-katanya—bukan karena angsa yang menatapnya dengan mata hitamnya, tetapi karena rambut pirang Citri yang panjang. Karena pipinya yang halus dan pucat di bawahnya, kotor karena perjalanan panjang mereka.

Mata Citri membelalak karena terkejut, tetapi dia tidak lari.

Namun, sesaat kemudian, seekor burung di danau—seekor angsa sungguhan—mengeluarkan suara melengking yang mengerikan yang tidak akan pernah diduga dari bentuknya yang anggun dan terbang menjauh dari air. Meskipun suara itu berasal dariMakhluk lain, itu adalah teriakan kesusahan, dan membuat angsa-angsa itu lari panik. Angsa yang duduk di lengan Citri juga terbang sambil berkibar-kibar.

“Ah!”

“Wah!”

Tentu saja, mereka berdua minggir, dan dia menarik tangannya sebelum dia bisa menyentuhnya. Semua angsa lainnya terbang mengelilingi mereka, memenuhi area itu dengan bulu-bulu. Hampir seperti salju—hanya saja terlalu halus dan kotor. Mereka saling menatap, tampak aneh dengan bulu-bulu yang menutupi kepala dan rambut mereka.

Lalu Citri dan Yuuto tertawa terbahak-bahak. Keduanya mencoba untuk menertawakannya, berpura-pura tidak menyadari dorongan aneh yang telah menuntun mereka beberapa saat yang lalu.

Ekspresi Amari tampak ragu, seperti dia bingung mengapa dia harus memikirkan hal ini dengan cara yang membuat segalanya lebih rumit dari seharusnya.

“Dia hanya bilang ingin bertemu denganmu. Dia ingin bertemu dengan temannya untuk terakhir kalinya… Dia khawatir padamu, karena dia bersikap ofensif. Tapi setelah mendengar kau baik-baik saja, dia bilang ingin bertemu denganmu sebelum akhir, karena kau sahabatnya… Oh, benar juga.”

Saat Dustin menahan napas, dia melanjutkan, tampak seperti baru saja mengingat sesuatu.

“Dia bilang dia ingin minta maaf padamu dengan sungguh-sungguh. Karena mengingkari janji untuk pergi ke sekolah dan bermain bersama besok. Untuk minta maaf karena menghilang.”

Itu adalah kata-kata yang tidak diharapkannya. Dan…jujur ​​saja, begitu dia berhenti untuk memikirkannya, itu adalah keinginan yang jelas untuk diucapkan. Itu membuat Dustin tercengang.

“…Dia ingin menemuiku untuk itu?”

Dia bahkan hampir tidak mengingatnya lagi. Dia bahkan tidak dapat membayangkan keinginannya menjadi sesuatu yang sederhana dan jelas seperti ingin bertemu seorang teman lagi.

Bagaimana aku bisa menyelamatkan Citri? Kapan aku mulai berasumsi Citri ingin aku menyelamatkannya? Aku bertingkah seolah-olah aku adalah orang yang dipilih, seseorang yangpenyelamat. Atau semacam orang suci yang bertobat, yang menanggung dosa orang bodoh. Aku memperlakukan Citri, dan semua teman yang dibawa pergi dari kota baru itu, seperti mereka adalah tragedi yang terjadi padaku. Aku mengangkat mereka seperti spanduk, untuk menunjukkan bahwa aku berada di pihak yang benar, bahwa aku pernah mengalami tragedi.

 

 

—Sampai kapan ini akan terus berlanjut?!

Namun, ia melupakan kenangan-kenangan remeh namun berharga yang ia miliki bersama wanita itu dan semua orang dengan begitu mudahnya. Ia lupa bahwa wanita itu adalah manusia yang pernah hidup di sisinya, dan ia mereduksi wanita itu menjadi sekadar tanda untuk membenarkan tindakannya dan upayanya yang egois untuk menebus dosa.

“SAYA…”

Laporan di TV dan radio serta suasana ibu kota di luar ruang tamu rumah Ernst dan di seluruh Federasi dipenuhi amarah dan kesengsaraan. Kebencian terhadap Legiun yang tak berperasaan sebenarnya paling ringan, dan tidak berhenti hanya dengan rasa jijik terhadap tindakan Republik. Orang-orang Federasi marah pada orang-orang senegaranya sendiri.

Republik karena mengembangkan Actaeon, pemerintah karena berusaha menyembunyikannya, Delapan Puluh Enam dan tentara yang kembali karena terinfeksi, dan secara umum, fakta bahwa tidak ada yang tahu siapa yang mungkin menjadi bom waktu. Para pengungsi itu hanyalah pengemis yang menyebalkan, dan meskipun mereka melarikan diri dari pertanian dan pabrik yang membuat hidup semua orang semakin buruk, mereka tidak tahu tempat mereka dan terus merengek dan berteriak tentang ketidakadilan dan ketidakpuasan.

Banyak yang tewas dalam pemboman Morpho, pasukan yang gagal mengalahkan Legion sebelum keadaan menjadi sangat buruk, pemerintah, para bangsawan yang mengendalikan pasukan, Vargus yang berguna meskipun tidak lebih dari ternak yang akan dibakar dalam pertempuran. Dan para pahlawan elit yang disebut-sebut, Strike Package, juga tidak berguna. Delapan Puluh Enam yang Tidak Berguna.

Ernst menghela napas seperti api.

Jika mereka akan berteriak kepada orang-orang kudus di kayu salib karena mati sebelum mereka bisa menyelamatkan siapa pun… Jika mereka akan mengutuk orang-orang di kayu salib,medan perang karena tidak berguna sementara mereka sendiri tetap berada dalam keamanan garis depan…

Apakah mereka, orang-orang yang hanya peduli menyalahkan orang lain karena tidak berguna, bukan orang-orang yang paling tidak berguna dari semuanya?

“Aku punya satu! Lihat, Yuuto!”

Ketika Ashiha bergegas menghampirinya, seekor ayam dengan leher patah di tangannya, bahkan Yuuto harus menatapnya dengan heran.

“Kau menangkapnya?”

“Seekor rubah melakukannya!”

Tepat saat rubah itu menangkap mangsanya, seekor makhluk besar muncul entah dari mana, menguasainya, dan rubah itu terpaksa meninggalkan tangkapannya dan melarikan diri.

…Dengan baik.

Persaingan hewan untuk mendapatkan makanan merupakan hal yang biasa di alam. Dan bahkan jika rubah meninggalkan mangsanya, tidak ada jaminan rubah yang kabur akan kembali untuk mengambilnya.

“…Menakjubkan.”

“Benar?!”

Ashiha dengan bangga mengangkat ayam yang dicurinya dari rubah.

“Wah, luar biasa!”

“Ayam sungguhan. Di mana kamu menemukannya?”

“Wah, hebat sekali! Kita bisa berpesta pora!”

Citri, Shiohi, dan Kiki baru saja kembali. Shiohi sedang mengumpulkan kayu bakar, sementara Citri dan Kiki sama-sama membawa banyak apel di tangan mereka.

“Kita bisa menambahkan beberapa apel…” Citri memiringkan kepalanya dengan gembira. “Dan membuat kue dengan sisanya. Kita masih punya gula dan roti; mungkin kita bisa memasak sesuatu yang mirip.”

“Kita bisa mengirisnya, menggorengnya, dan menaruhnya di roti dengan gula agar lebih mirip kue. Bagaimana menurutmu, Yuuto?”

Yuuto memang berpikir bahwa meskipun dengan semua itu dalam pikirannya, mereka memetik terlalu banyak apel…tapi kemudian dia mengerjap mendengar pertanyaan Shiohi. Kue?

“Jangan bilang kau lupa.” Citri terkekeh.

“Kau ternyata ceroboh sekali, Yuuto!” Shiohi menambahkan.

“…Maaf. Apa maksudmu?”

Melihat dia benar-benar tidak bisa memahaminya, gadis-gadis itu saling bertukar senyum nakal dan kemudian mengatakannya pada hitungan ketiga.

“““Hari ini adalah Ulang Tahun Suci!”””

Selama dekade terakhir, militer Federasi mencoba menyiapkan makanan khusus bahkan di garis depan selama Ulang Tahun Suci. Steak daging yang dibentuk dengan saus apel tradisional, dan kue berat yang ditaburi buah kering.

Akan tetapi kini kenyataan yang ada tak dapat ditutup-tutupi.

Seorang prajurit infanteri lapis baja, Vyov Katou, mengamati kue mewah yang biasanya dibuat dengan gula dan telur, yang belum pernah ia lihat di kota asalnya, dan berbicara dengan nada mencela. Padahal sebelumnya, mereka dengan senang hati menyantap makanan mewah seperti itu.

“Karena mereka bertindak sok penting, penduduk kota, bangsawan, dan Delapan Puluh Enam tidak melakukan apa pun untuk kita. Itu semua salah mereka; itulah sebabnya orang-orang terus mati di mana-mana.”

Beberapa rekannya, yang duduk di dekatnya, mengangguk tanda setuju dengan kesal. Serangan terakhir Legiun membuat mereka kehilangan banyak korban karena divisi lapis baja yang tidak berguna tertinggal di belakang mereka dan pasukan artileri pengecut tidak memberi mereka dukungan tembakan yang cukup. Namun, orang-orang ini selamat meskipun semua itu. Beberapa dari mereka adalah teman atau kenalan keluarganya dari kampung halamannya.

“Seseorang pasti bersalah atas hal ini. Pasti ini salah mereka.”

“—Sejujurnya, perang seharusnya sudah berakhir pada Hari Ulang Tahun Suci ini.”

Sebelum Ishmael menyadarinya, ia menyadari bahwa ia telah mendengar hal-hal seperti ini, yang lebih banyak mengandung kebencian daripada harapan.

“Kita seharusnya menghancurkan mereka. Kita akan mengalahkan mereka jika kita menghancurkan mereka. Seharusnya sudah berakhir sekarang.”

“Tampaknya, itu adalah senjata rahasia baru milik lembaga teknis. Menggunakannya akan membakar habis monster-monster rongsokan itu. Namun, kemudian sang leviathan harus ikut campur.”

“Dan orang-orang Negara Armada adalah kolaboratornya.”

Ini adalah gosip iseng yang muncul dari peristiwa Hail Mary Regiment, yang telah dengan jahat diubah menjadi bahan untuk menimbulkan kecurigaan. Dengan suasana keraguan dan kecurigaan yang sudah kental di medan perang, rumor ini menyebar seperti api di seluruh garis depan utara.

Semua penduduk Negara Armada adalah orang luar. Mereka membenci Kekaisaran karena menginvasi mereka. Mereka bukan manusia sungguhan, tetapi keturunan monster leviathan.

Penghinaan-penghinaan itu, yang diucapkan di belakang mereka dengan cukup keras hingga terdengar, mengandung lebih banyak rasa takut daripada cemoohan, dan itulah yang paling mengerikan bagi orang-orang Negara Armada. Semua orang ini bertindak seperti binatang yang terluka dan ketakutan, takut setengah mati terhadap hal yang tidak diketahui.

Dan karena mereka terluka dan ketakutan, tidak ada yang tahu ketakutan dan upaya mempertahankan diri apa yang akan dilakukan hewan-hewan yang terpojok ini selanjutnya.

“Wah, pasti menyenangkan menjadi prajurit yang terluka. Tidak seperti kita, mereka tidak harus bertempur!”

Kali ini, bukan Theo yang diberitahu langsung; melainkan seorang kopral berkaki palsu yang sedang mengerjakan dokumen. Orang yang mengatakannya adalah seorang prajurit cadangan.

Kopral itu hanya menatapnya dengan tatapan mencela, dan prajurit cadangan itu berjalan kembali ke teman-temannya dengan ekspresi puas dan bangga. Ia disambut dengan riang, semua orang memujinya karena telah menyampaikan pendapatnya.

Theo sudah terbiasa melihat pemandangan seperti ini. Orang-orang di sekitar pangkalan sudah membicarakan hal ini sejak lama.

Mereka berbeda. Berbeda dari kita. Mereka pasti telah berbuat curang untuk menikmati hak istimewa ini secara tidak adil. Kita dipaksa mempertaruhkan hidup kita, dan kalian para penipu adalah orang-orang yang memaksakannya kepada kita. Itu membuat kalian menjadi pengkhianat—kalianlah yang seharusnya berada di luar sana, sekarat.

Theo menggigit bibirnya. Ia mengira Republik, negara yang membentuk Sektor Kedelapan Puluh Enam, entah bagaimana unik dalam hal ketidakpeduliannya. Namun bahkan Federasi, negara yang ia anggap normal, berubah menjadi seperti ini begitu situasinya menjadi cukup buruk.

Bukan hanya Republik. Itu hanya sifat manusia. Begitu roda masyarakat mulai lepas kendali, orang-orang mudah terdorong untuk mencemooh dan mengucilkan sesama manusia. Karena enggan melihat mereka dan orang-orang yang dekat dengan mereka menderita kematian atau ketidaknyamanan, mereka mulai memaksakan semua masalah itu kepada orang lain sebagai bentuk keadilan.

“…Dan itu hanya—”

Saat dia membaca proposal kepada Senat untuk mengirim para pengungsi yang menuju ibu kota kembali ke garis depan sebagai pasukan cadangan, yang dipadukan dengan tajuk rencana yang menyetujuinya, Lena merasa napasnya tercekat. Proposal tersebut menyatakan bahwa ide tersebut harus diadopsi untuk menghindari tragedi perekrutan warga sipil. Bagaimanapun, para pengungsi tidak berguna karena mereka telah meninggalkan tugas mereka di wilayah produksi dan sekarang tidak lebih dari parasit yang memakan sedikit makanan yang tersisa.

Karena Federasi belum lama menjadi republik demokratis, banyak yang belum bisa membaca atau menulis, terutama mereka yang berasal dari daerah terpencil, yang hanya memiliki sedikit sekolah. Koran yang dibacanya dicetak di daerah ibu kota, untuk kelas terpelajar, sehingga mereka menganggap mereka dapat membahas hal ini secara terbuka karena sebagian besar pengungsi daerah bahkan tidak akan dapat memahaminya.

Sebuah kalimat terlintas di benak Lena: Jika tak seorang pun hidup sesuai nilai-nilainya, bendera lima warna itu hanyalah selembar kain. Nilai-nilai kebebasan, kesetaraan, persaudaraan, keluhuran, dan keadilan itu hanyalah ilusi kosong. Wajah lelaki yang melontarkan kata-kata itu padanya muncul di benaknya.

Mungkin demokrasi adalah ide yang terlalu prematur bagi umat manusia.

Dan hal itu tidak hanya terjadi di Republik ini. Hal itu juga berlaku di negara ini, dan mungkin di seluruh dunia.

Namun kemudian sebuah suara rendah yang tak dikenalnya memotong pikirannya.

“Usulan ini belum diputuskan oleh Senat, tetapi sudah disetujui di balik layar. Mereka akan mengirim orang-orang dari wilayah yang paling sedikit menghasilkan, dan warga miskin dari daerah ibu kota yang telah kehilangan sarana untuk hidup. Apa pun itu, itu akan menjadi pengungsi yang paling ‘tidak berguna’, jadi baik Senat maupun rakyat tidak akan keberatan… Bagaimana perasaanmu mendengar itu, Ratu Perak Republik?”

Lena berbalik, mendapati dirinya berhadapan dengan seorang perwira muda berambut hitam dan bermata hitam berusia sekitar dua puluh tahun yang berdiri diam di dekat pintu. Tatapannya tajam dan kejam, tubuhnya seperti prajurit, dan dia memiliki lambang kesatuan berupa tangan kerangka yang mencengkeram pedang panjang.

Jonas, yang berdiri di belakangnya, menelan ludah.

“Tuan Nuzen—”

Namun lelaki itu meninggikan suaranya sambil berteriak tanpa sedikit pun menatapnya.

“Apakah ada yang bilang kau boleh menggonggong?! Minggir, anjing!”

Jonas terdiam. Ia kembali ke dinding, wajahnya mengerut bukan karena malu, tetapi mungkin karena khawatir dengan posisi tuannya.

Lena mengalihkan pandangan dari mata Jonas, yang menatapnya dengan khawatir, ke arah pemuda itu, dan dia menjawab dengan suara pelan. Meskipun berada di ruangan yang sama dan tepat di sebelah Lena, pria Nouzen itu sama sekali tidak melihat Annette sejak dia memasuki ruangan itu. Saat Lena berbicara, dia menatap mata hitamnya yang kejam dan tajam, sangat berbeda dari dua Nouzen lain yang dikenalnya.

“Saya tidak yakin apa maksud Anda dengan apa yang saya rasakan.”

“Saya hanya ingin tahu bagaimana pendapat Anda, sebagai seorang wanita Republik, saat melihat warga Federasi sendiri menuntut sesuatu yang pada dasarnya akan mengakhiri negara ini.”

“Apakah ini idemu tentang sarkasme?”

Bibir pemuda itu melengkung membentuk sesuatu yang mirip dengan seringai. Dia benar-benar lega bahwa bahkan gerakan kecil ini sama sekali tidak mirip dengan Shin.

“Saya kira Anda akan menganggapnya demikian. Kalau begitu, saya minta maaf. Tidak, saya hanya ingin mendengar pendapat Anda tentang hal itu untuk referensi di masa mendatang, untuk mengetahui apa yang harus dilakukan ketika warga sipil mengakui dengan kata-kata bahwa, pada akhirnya, kredo kita yang berharga telah terbukti hanya lapisan tipis kertas. Kebebasan dan kesetaraan telah terungkap sebagai sarana bagi mereka yang memiliki segalanya untuk menginjak-injak mereka yang tidak memiliki apa-apa.”

Hak asasi manusia adalah hak istimewa yang hanya diberikan kepada mereka yang memiliki—hal ini mereka tunjukkan kepada mereka yang tidak memiliki. Jadi mereka secara terbuka dan lantang menyebut mereka yang cukup malang karena tidak memiliki bakat, pendidikan, atau motivasi dengan sebutan baru—yang tidak berguna—dengan “kebijaksanaan” mereka, yang mengabaikan pemahaman bahwa bahkanOrang-orang yang tidak berguna dan tidak berpendidikan, yang malas dan lemah, merasakan ketidakpuasan.

“Pada akhirnya, Federasi itu tidak ada gunanya. Jadi bagaimana perasaanmu—seorang warga negara Republik, yang mampu mempertahankan bendera lima warnanya selama tiga abad—melihat orang-orang bodoh yang merasa pintar membodohi orang-orang bodoh lainnya dengan berpikir bahwa Federasi telah mengubah para bangsawan yang sombong menjadi warga negara yang pintar dan cakap?”

Yatrai memang menganggap demokrasi adalah sistem yang sangat merepotkan. Semua orang harus menjadi raja mereka sendiri. Setiap orang harus bertanggung jawab atas hidup mereka sendiri. Tentu saja, sebagian orang tidak akan mampu menahan tekanan itu. Misalnya, mereka yang menghabiskan hidup mereka dengan perasaan kalah dan tidak berdaya untuk memikul tanggung jawab atas nasib mereka sendiri, akhirnya terlahir di bawah kebebasan dan kesetaraan.

Namun, jika Federasi ingin mempertahankan kebebasan dan kesetaraan itu, dengan segala tuntutan yang mereka miliki, mereka harus membentuk kerangka kerja untuk menyelamatkannya. Kerangka kerja yang akan memberikan pengganti bagi yang lemah dan tidak mampu, yang akan memberikan ilusi keberhasilan bagi yang tidak berguna.

Baik itu keyakinan atau patriotisme, atau bahkan menjadi pertunjukan di sirkus. Bahkan praktik yang lebih militeristik yang dilakukan Kekaisaran Lama—seperti eksekusi publik, balap kereta perang, dan pertempuran di coliseum—memberikan rasa keadilan, rasa memiliki, dan antusiasme kepada masyarakat.

Sesuatu yang setidaknya bisa memuaskan bukan hanya perut kosong mereka, tetapi juga rasa keberadaan mereka.

Dan jika seseorang tidak mengingat hal-hal ini, masyarakat pada akhirnya akan hancur. Masyarakat yang diperuntukkan bagi mereka yang mau belajar dan sukses pada akhirnya akan hancur oleh mereka yang tidak menginginkan hal-hal tersebut.

Dan itu akan berakhir dengan orang-orang yang menggantung raja yang berkuasa di alun-alun kota. Dengan orang miskin mengeksekusi orang kaya, yang memiliki segalanya. Dengan mereka yang memiliki segalanya membangkitkan kemarahan mereka yang tidak memiliki apa-apa. Belati tidak peduli seberapa banyak yang dimiliki seseorang saat ia terselip di antara tulang rusuk mereka. Dan siapa pun, tidak peduli seberapa bodoh atau lemahnya, dapat menusukkan belati.

Dan jika seseorang tidak mengetahui hal itu… Jika tidak ada warga sipil yang mengambiltanggung jawab dan setidaknya berusaha mempertahankan fasad hak asasi manusia, bahkan tidak menyadari bahwa mereka membahayakan keselamatan mereka sendiri dalam prosesnya…

“Secara pribadi, mendirikan pemerintahan Kekaisaran kedua menurutku lebih merepotkan daripada bermanfaat, tapi… Katakan padaku, Ratu Perak Republik. Bisakah orang-orang Giad…”

Bisakah manusia secara keseluruhan…

“…cukup bijak untuk menanggung beban kebebasan?”

Haruskah kebebasan dan kesetaraan diberikan?

Lena berpikir sejenak lalu berkata:

“Menurutku, saat kau menyebutnya bodoh, kau membuktikan bahwa dirimu sendiri juga sama bodohnya.”

Rahang Yatrai sedikit menegang. “…Oh?”

“Begitu pula aku. Ya, orang-orang memang bodoh. Aku juga bodoh. Kita mungkin tidak akan pernah layak disebut bijak. Kebebasan dan kesetaraan mungkin hanyalah ilusi yang tidak berdaya yang tidak akan pernah bisa kita wujudkan menjadi sesuatu yang substantif sampai akhir. Tapi tetap saja.”

Terdorong untuk memberikan jawaban, dia merasa seperti dia mengerti. Dia dapat menemukan kata-kata yang tepat ketika dihadapkan dengan pertanyaan ini. Semua pembicaraan tentang hak asasi manusia, kebebasan, dan kesetaraan. Ya, itu semua adalah ilusi, hal-hal tanpa substansi, dan itulah sebabnya warga sipil semuanya gagal melindungi nilai ilusi tersebut. Itu adalah kata-kata kosong, tanpa nilai inheren apa pun, dan itu hanya memiliki makna ketika setiap orang dalam masyarakat memberinya nilai dan bertindak untuk mempertahankannya.

Seperti berusaha untuk hidup, karena kesetaraan atas nama kebebasan berarti kewajiban yang sama. Seperti berusaha untuk menjangkau orang lain meskipun demikian, untuk hidup dengan rasa persaudaraan, kemuliaan, dan keadilan.

…Saya tahu bahwa bahkan saya, jauh di lubuk hati, pernah melakukan hal-hal seperti ini sebelumnya. Dan saya tahu persis di mana saya pernah melakukannya—di Republik. Di suatu tempat, jauh di lubuk hati, saya memandang rendah orang-orang yang menutup diri dalam mimpi indah, hidup di negara yang menutup mata dan menutup telinga. Saya telah berpikir buruk tentang mereka berkali-kali. Dan dalam melakukan itu, saya juga bodoh.

“Yang kita butuhkan bukanlah kebijaksanaan, Tuan Nouzen.”

Dia menyebutnya dengan gelar yang tidak digunakan di Republik, dengan gelar yang hanya digunakan oleh mantan bangsawan di Federasi saat ini. Tapi Lena sengaja melakukannya. Karena dia berbicara kepada seorang Kekaisaran yang tidak sesuai dengan zamannya.bangsawan yang mengira dirinya berkuasa atas orang lain, memilih menerapkan logika bangsawan yang sudah ketinggalan zaman di masa sekarang.

Orang-orang perlu mencoba hidup demi diri mereka sendiri. Mencoba menyelamatkan mereka yang bisa mereka selamatkan. Dan—berusaha untuk tidak membenci mereka yang tidak bisa membantu. Berusaha untuk tidak menjatuhkan mereka yang bisa membantu orang lain. Tidak menyingkirkan dan menyingkirkan mereka yang berjuang untuk hidup di dekat Anda.

“Yang kita butuhkan bukanlah kebijaksanaan—melainkan kebaikan hati. Memiliki tekad dan keberanian untuk mempertahankan sedikit kebaikan hati yang dibutuhkan untuk tidak berharap orang lain menghilang, bahkan jika kita tidak menyukai dan benar-benar membenci mereka. Dan memang, Federasi tidak memilikinya saat ini. Dan… Anda tidak memiliki kebaikan hati itu saat ini dan kemungkinan besar akan kekurangannya di masa mendatang.”

Lena menatap tepat ke mata Yatrai saat berbicara. Mata peraknya menyala saat menatap mata malam Kekaisaran yang mulia.

“Ketahuilah posisimu, bangsawan Kekaisaran. Hatimu yang dingin itu…adalah kebodohan terbesar yang ada.”

Tepi barat wilayah pertempuran Noidafune memang hanya memiliki sedikit kehadiran Legiun, tetapi itu tidak berarti Legiun sama sekali tidak ada. Saat Yuuto, Citri, dan kelompok mereka menyelinap melalui celah-celah jalur pasokan dan titik kumpul Legiun, mereka menyeberang ke timur menuju wilayah pertempuran Niantemis.

Di masa lalu, itu adalah wilayah Republik, yang sebelumnya dianeksasi oleh Kekaisaran sekitar satu abad yang lalu. Saat Yuuto dan Citri duduk di sekitar api unggun, tersembunyi jauh di dalam hutan, Shiohi tertawa. Daun-daun yang tumpang tindih di atas mereka menyebarkan asap yang mengepul, dan karena api unggun itu digali ke dalam lubang, cahayanya tidak menyebar terlalu jauh. Di kedalaman hutan yang gelap ini…

“Akhirnya kita sampai sejauh ini, Yuuto… Terima kasih.”

Saat fajar menyingsing keesokan paginya, dia telah menghilang entah ke mana di balik kegelapan pepohonan.

Rumah besar milik mantan pasangan bangsawan yang telah mengasuh anak hasil penyadapan dibakar habis. Bagaimanapun, kaum bangsawan adalah musuh rakyat Federasi dan mungkin telah berkolusi dengan Legiun.

Prajurit Federasi yang berhasil lolos dari perburuan Legiun kembali ke garis pertahanan pasukan Federasi, hanya untuk ditolak oleh setiap perkemahan dan akhirnya mati di tangan Legiun. Lagi pula, bagaimana jika mereka tidak lolos dari perburuan tetapi malah menjadi pengkhianat yang dikirim kembali oleh Legiun?

Posisi yang retak akibat tekanan Legiun dan mengirimkan panggilan darurat ditinggalkan oleh unit-unit Federasi di sekitarnya dan dibiarkan mati. Itu adalah posisi yang memiliki banyak bala bantuan, yang sebagian besar adalah tentara Republik dan sukarelawan.

Bagaimanapun juga, tentara Republik dan mereka yang bertempur bersama mereka mungkin telah berubah menjadi bom manusia.

Di unit tertentu di garis depan utara kedua, semua prajurit yang sebelumnya adalah budak akhirnya terbunuh. Mereka ditembak mati oleh sesama prajurit Federasi saat mereka membela anak-anak pengungsi yang diselamatkan selama operasi pemulihan Sungai Roginia.

Bagaimanapun juga, para pengungsi dan mereka yang membela mereka mungkin telah “tercemar” oleh Legiun dalam beberapa hal.

Dan.

Itu benar-benar bukan pemandangan yang dramatis.

Tidak ada pemboman besar-besaran yang menutupi langit. Tidak ada petir yang turun dari cakrawala. Tidak ada yang cukup besar untuk menandai datangnya bencana.

Itu adalah pertempuran biasa, pasukan logam yang sama menyerang garis pertahanan, di bawah serangan artileri yang sama seperti hari sebelumnya dan hari sebelumnya. Dan bayangan mesin yang tak terhitung jumlahnya dan tak berujung muncul berulang kali dari cakrawala adalah pengingat suram bahwa keadaan akan tetap sama pada hari berikutnya dan hari berikutnya.

Hal itu tidak terjadi pada satuan yang berada di garis depan pada garis pertama formasi pertahanan, tempat pertempuran paling sengit. Satuan itu sedang dalam perjalanan ke garis depan sebagai bala bantuan yang menyerah pada keputusasaan terlebih dahulu. Tidak seperti mereka yang bertempur langsung melawan serangan Legiun di bawah gemuruh pemboman, moral mereka didorong hingga batasnya oleh semangat dan kegembiraan, mereka tetap tenang dan dengan demikian lebih rentan patah semangat.

“Apakah ke sana tujuan kita sekarang?”

Rasanya seperti mereka sedang berbaris menuju kematian. Dan memang, banyak yang telah mati di bawah gelombang baja itu. Mereka tidak ingin pergi ke sana. Mereka tidak ingin mati. Tidak. Tidak. Tidak.

Lagipula, mereka adalah…

“Mereka hanya anjing para bangsawan.”

Mereka adalah rakyat. Vargus. Orang luar. Budak. Penutur berbagai bahasa dan ras. Orang bodoh, lemah, dan tidak berguna. Cukup kuat untuk bertarung, tetapi tetap tidak berguna karena berpuas diri.

Inikah orang yang akan mereka perjuangkan?

Yang lemah dan bodoh yang tidak melakukan apa pun selain mengharapkan mereka mengorbankan nyawa mereka?

Yang kuat dan malas yang tidak mau menyelamatkan mereka namun tetap berharap untuk menggunakan mereka seperti umpan meriam?

“Aku tidak akan mati demi mereka.”

Dan sebagainya.

Dan demikianlah.

“Kita tidak seharusnya harus berjuang untuk mereka.”

Itu sama sekali bukan perasaan mereka yang sebenarnya.

Mereka kehilangan keberanian. Daripada memprioritaskan para prajurit yang berjuang mati-matian untuk menghalau musuh, atau warga sipil yang tak berdaya dari garis depan atau tanah air atau kota asal mereka—mereka memilih diri mereka sendiri. Hanya itu yang ada di sana.

Semua alasan itu hanyalah pembenaran yang mereka katakan pada diri mereka sendiri dan bukan pada orang lain—agar mereka tidak perlu mengakui fakta itu. Sebuah tipuan agar mereka tidak perlu menghadapi kepengecutan mereka sendiri. Sebuah alasan yang mereka katakan pada diri mereka sendiri.

Mereka membuat pembenaran itu karena kekacauan di dalam Federasi yang meletus sebagai akibat dari kekalahan mereka dalam serangan besar-besaran kedua dan banyaknya kesalahan Republik. Namun, sebenarnya, itu adalah puncak dari perpecahan, permusuhan, dan dendam yang tak terhitung jumlahnya yang telah menggelegak di bawah permukaan sejak pembentukan Federasi.

Pemicu sebenarnya adalah setiap warga Federasi mengalihkan pandangan mereka dari hak atas tanah keadilan , yang dipegang Federasi selama satu dekade perang.

Para prajurit menghentikan langkah mereka dan mengangguk kepada yang lain, menegaskan ketidakpuasan dan upaya mempertahankan diri satu sama lain.

Mengapa kita harus mati demi mereka? Kita tidak bisa mengorbankan kawan-kawan kita yang terkasih demi mereka. Ya, benar, itu benar sekali. Jadi, kita benar meninggalkan mereka. Kita tidak seharusnya menyelamatkan orang-orang itu.

Kata-kata dan emosi yang sama itu menyebar dari satu peleton ke peleton lain, bergema seperti teriakan di ruang gema. Mereka mulai menyebut diri mereka bukan sebagai “saya” tetapi sebagai “kami,” karena garis pemisah antara individu dan kelompok menjadi kabur, dan ketakutan pribadi bercampur dengan ketidakpuasan orang lain hingga tidak ada lagi yang membedakan keduanya, yang semakin menguat.

Lagipula, mereka tidak seperti kita. Mereka tidak ada di pihak kita.

Mereka tidak seperti kita—jadi apa pun yang terjadi pada mereka bukanlah masalah kita.

Mereka menggambar garis.

Dan saat mereka menjadi kelompok yang disebut “kita”, makhluk tunggal yang dihinggapi amarah yang sama, keputusan mereka dengan cepat menyebar ke seluruh kelompok tanpa ada yang membantah. Keinginan satu orang, pada akhirnya, tak lebih dari sekadar suara bising statis di hadapan keinginan kolektif kelompok. Terutama saat menyangkut hal-hal seperti keadilan dan martabat.

Beberapa bala bantuan yang menuju garis depan mundur. Mereka meninggalkannya demi kita . Beberapa peleton dan kompi mulai melarikan diri dari medan perang.

Seekor kupu-kupu, putih dan setipis bayangan, terbang ke dalam kegelapan bersalju.

 

Melalui mata Rabe yang terbang dua puluh ribu meter di atas permukaan tanah, unit komandan Legiun memahami bagaimana garis depan Federasi mulai terurai secara halus. Itu tidak terjadi di satu garis depan—itu terjadi di setiap garis depan. Dengan beberapa perbedaan waktu, kesepuluh garis depan Federasi mulai runtuh, dari garis depan pertama hingga formasi di belakang mereka dan bahkan hingga bala bantuan yang menuju ke arah mereka.

Mereka tidak diserang secara tiba-tiba oleh tembakan artileri atau diseret dari belakang oleh pasukan Löwe. Mereka juga tidak dipaksa pindah ke parit lain. Pasukan di belakang garis pertahanan dapat berlari jika mereka menginginkannya, dan inilah alasan mengapa mereka menjadi yang pertama menyerah pada rasa takut.

<<Fase kedua penekanan selesai.>>

Tentu saja, garis depan Federasi sangat besar, dengan hanya garis depan barat yang membentang sejauh empat ratus kilometer, jadi belum sepenuhnya dikalahkan. Beberapa peleton atau kompi infanteri yang menyimpang hanyalah setetes air di lautan di seluruh garis depan.

Jika Legion bisa menghabisi mereka saat ini…

<<Beralih ke tahap ketiga—membentuk celah. Mengirim unit lapis baja berat.>>

 

Mempertahankan diri adalah naluri manusia. Dengan ancaman logam dari Legiun yang menyerang orang-orang, beberapa orang pasti akan lari mencari perlindungan. Saat satu kompi melarikan diri, yang lain menyusul. Melihat infanteri meninggalkan parit mereka untuk berlari, prajurit dari parit yang berdekatan melakukan hal yang sama. Prajurit yang menunggu tembakan perlindungan dari kotak pil di belakang mereka melarikan diri, menyadari kotak pil itu kosong. Garis pertahanan pertama dari formasi pertahanan ditinggalkanposisi mereka di tengah panasnya pertempuran, meninggalkan senjata anti-tank dan posisi artileri yang akan memberikan tembakan perlindungan.

Posisi-posisi tertentu di setiap garis depan, yang menipis akibat serangan berkepanjangan Legiun, mulai terurai sedikit demi sedikit dari belakang.

Dan di titik-titik yang menipis itulah Legiun mengirimkan ujung tombak mereka, unit-unit lapis baja berat mereka, yang menyerang dengan intensitas dan akurasi yang tinggi.

 

Itu adalah bagian dari garis pertahanan yang sudah rusak parah akibat serangan Legion dan sangat membutuhkan bala bantuan. Bala bantuan tersebut tidak datang, dan yang memperburuk keadaan, posisi senjata anti-tank di garis kedua ditinggalkan, meninggalkan parit di garis pertama sendirian untuk menghadapi segerombolan Dinosauria.

Mereka tidak mungkin dapat bertahan melawan serangan seperti itu.

Beberapa posisi berhasil ditembus, tidak mampu menahan gelombang kejut serangan Dinosauria dan hancur karena tekanan serangannya. Mirip seperti air yang menyembur keluar dari celah bendungan, perlahan-lahan merayap masuk dan memperlebar celah hingga bendungan jebol, unit lapis baja berat Legion menghancurkan parit, menyerbu garis pertahanan pertama dan membentuk jembatan saat mereka mulai menelan formasi dan parit di sekitarnya dari sisi sayap.

Tidak ada bala bantuan. Barisan kedua yang akan memberikan tembakan perlindungan bagi pasukan yang mencegat para penyerbu telah melarikan diri. Formasi artileri, yang tidak dapat melihat langsung barisan pertama karena staf surveinya hilang dalam tugas, tidak dapat menembak karena takut mengenai pasukan kawan, dan unit lapis baja yang bertugas sebagai pasukan pertahanan bergerak yang akan memukul mundur Legiun juga tidak datang.

“Tidak bagus, Kapten… Semua arah yang kita lihat diblokir oleh pasukan kawan!”

“Kotoran…”

Komandan divisi lapis baja itu menggertakkan giginya setelah mendengar laporan pengintai itu. Dia adalah pemimpin divisi lapis baja yang bertugas melakukan pertahanan bergerak, yang ditempatkan di garis kedua, di belakang posisi infanteri di garis pertama.

Pasukan yang melarikan diri dari garis depan harus melewati divisi lapis baja, menghalangi jalan yang mereka lalui. Upaya mereka yang tidak teratur untuk melarikan diri menghambat pergerakan divisi lapis baja, dan karena mereka tersebar di seluruh zona pertempuran, mereka menghalangi lalu lintas ke segala arah. Kekuatan divisi lapis baja terletak pada pertempuran bergerak, di mana mereka bergerak tanpa henti. Harus bertempur dengan tentara yang ketakutan berlarian di sekitar mereka membuat mereka tidak lebih dari sekadar menara diam yang tidak berguna untuk menghentikan musuh.

Divisi lapis baja, yang memiliki mobilitas dan daya tembak tinggi, dikebiri oleh prajurit mereka sendiri yang melarikan diri.

Tanpa bala bantuan, dukungan tembakan, atau unit lapis baja untuk mencegat mereka, Legion dan celah yang mereka buat tetap tidak tertantang, sehingga lebih banyak Legion yang dapat menyerbu. Karena takut jalan keluar mereka akan terhalang saat Legion mulai bermanuver di sekitar mereka dan menyerang dari sisi sayap, unit-unit di sekitar mulai berlari, sehingga unit-unit lain di sekitar mereka juga ikut melarikan diri karena takut tertinggal.

Jika militer masih berfungsi dengan baik, robekan ini bisa saja diperbaiki. Namun, robekan ini tetap tidak tertangani dan terus meluas.

“Ibu. Ibu. Tunggu. Tunggu.”

Suara tangisan anak-anak memenuhi medan perang—medan perang tempat semua warga sipil telah lama dievakuasi.

Saat seorang prajurit artileri berhenti dan berbalik karena refleks, siluet seorang anak turun dan menempel padanya. Sesaat kemudian, meledaklah—ranjau self-propelled model anak-anak. Ranjau semacam itu lebih sulit ditemukan di garis depan Federasi dibandingkan dengan model prajurit yang terluka, tetapi beberapa senjata bom bunuh diri Legiun yang umum ini telah merayap di medan perang sejak sepuluh tahun lalu.

Namun, meskipun menjadi pemandangan biasa, mereka menyebarkan teror yang tidak rasional ke udara bersama dengan darah dan daging hangus korbannya.

“Seorang anak baru saja meledak!”

“Mereka terinfeksi! Mereka sudah sampai di depan!”

“Tipe baru ranjau yang bisa bergerak sendiri. Jenis yang terlihat seperti manusia! Mereka benar-benar melemparkannya ke arah kami!”

Virus buatan yang mengubah manusia menjadi bom, ranjau baru yang dapat bergerak sendiri yang tidak dapat dibedakan dari manusia. Banyak teori konspirasi yang menyebar setelah insiden Actaeon secara tidak sengaja tumpang tindih dengan ranjau yang dapat bergerak sendiri milik anak-anak, yang tidak biasa dilihat oleh para prajurit cadangan ini, sehingga membuat mereka semakin panik dan ragu.

Ranjau gerak sendiri, dan juga unit komandan yang mengirim mereka untuk membantu mengamankan penerobosan dan menyebabkan kebingungan di antara pasukan yang melarikan diri, kemungkinan tidak pernah menduga kepanikan para prajurit akan menjadi ekstrem seperti ini.

Musuh yang tampak seperti manusia dan tidak dapat dibedakan dari manusia sungguhan benar-benar ada, bersembunyi di antara barisan mereka. Mereka tampak dan bertindak seperti manusia tetapi dengan kejam berusaha membunuh mereka.

Dalam hal ini—

Di tengah kepanikan, para prajurit melihat sekeliling, mata mereka diselimuti kecurigaan. Bagi seseorang di luar kelompok mereka, di luar “kita.” Seseorang yang bukan salah satu dari mereka, bukanlah kawan mereka, yang mungkin adalah musuh.

Karena itu mungkin ranjau yang bergerak sendiri, bom manusia.

Mereka bukan musuh potensial . Mereka adalah musuh sejati yang berusaha menyakiti mereka.

Bahkan dengan garis pertahanan pertama yang berhasil ditembus dan kecurigaan yang keliru menyebar, banyak unit masih bertahan di pos mereka, dan bala bantuan bergegas untuk membantu rekan-rekan mereka di garis pertahanan pertama. Mereka bentrok dengan tentara yang melarikan diri dan kalah serta unit lapis baja yang menghalangi jalan. Kedua belah pihak saling menghalangi jalur atau garis tembak dan terpaksa berhenti.

Para prajurit yang melarikan diri seharusnya tidak berada di sana, tetapi mereka menolak untuk membersihkan jalan, yang menyebabkan jalan buntu. Suara-suara dari masing-masing pihak dengan marah meminta yang lain untuk menyingkir. Semua orang gelisah, entah karena takut dan panik atau karena urgensi dan tekad, dan kata-kata mereka segeraberubah menjadi umpatan dan teriakan. Dan saat teriakan kasar mereka memicu kegelisahan dan tekad, pertengkaran pun terjadi.

Dan pada akhirnya seseorang berbisik:

“Mereka toh bukan kawan kita. Sejauh yang kita tahu, mereka adalah musuh.

“Mereka menelantarkan rekan-rekan kita. Sejauh pengetahuan kita, mereka adalah pembelot, pengkhianat yang memalukan.

“Jika mereka menghalangi jalan kita—maka masuk akal jika kita melenyapkan mereka.”

Para prajurit yang mengenakan seragam hitam-metal yang sama mengarahkan senjata mereka satu sama lain, lalu menarik pelatuknya.

Tentara yang melarikan diri menembaki sekutu mereka.

Tentara yang kalah menembaki sekutu mereka.

Berita tentang situasi tersebut sampai melalui berbagai laporan yang membingungkan dari para prajurit yang melihat kejadian ini, api menyebar di tengah kepanikan dan kekacauan saat mundur. Kesalahpahaman, penghinaan, dan kebencian bawah sadar bercampur aduk, membengkak menjadi sesuatu yang tidak dapat dikenali.

Dengan musuh yang menyerbu tepat di depan mata mereka, para prajurit mulai saling membunuh, tidak dapat mempercayai rekan-rekan mereka sendiri. Semua orang menjadi musuh, dan ketakutan akan kematian yang terus menghantui jiwa manusia bukanlah sesuatu yang dapat bertahan lama.

Para prajurit melihat rekan senegaranya ditembak mati oleh orang luar pengecut yang melarikan diri dari pertempuran.

Para prajurit melihat orang-orang dari desa mereka dieksekusi dengan cepat. Tidak diragukan lagi itu adalah ulah orang-orang yang tidak pernah akur dengan mereka dari desa tetangga.

Kawan-kawan kita dibunuh oleh mereka. Oleh para bangsawan, oleh manusia-manusia biadab, oleh para budak, oleh para penjajah, oleh orang-orang luar, oleh para pembelot, oleh para senior yang suka memerintah yang membiarkan masa jabatan mereka menjadi sombong, oleh para prajurit cadangan yang tidak berguna. Mereka membunuh kita, kawan-kawan kita yang berharga.

Mereka adalah musuh. Bagaimana kita bisa berjuang bersama musuh? Mereka hanya akan mengkhianati kita, membiarkan kita membusuk, membunuh kita, seperti sampah.monster melakukannya. Kita tidak akan pernah bertarung dengan mereka; kita bahkan tidak tahan menghirup udara yang sama dengan mereka.

Satu-satunya pihak yang bisa kita percayai saat ini adalah diri kita sendiri !

Organisasi raksasa yang disebut militer Federasi terdiri dari anggota yang tak terhitung jumlahnya dengan atribut dan latar belakang yang berbeda. Itu memberi mereka ilusi bahwa mereka berada di pihak yang sama. Namun pada saat ini, ilusi itu hancur. Dan mereka semua terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil yang tak terhitung jumlahnya.

 

Bagi perwira Republik bernama Václav Milizé, Kekaisaran Giadia yang berdekatan merupakan ancaman laten, dan sebagai seorang kolonel, ia memahami struktur dan kelemahannya.

<<Fase ketiga perlawanan di front timur Federasi telah selesai. Mulai serangan habis-habisan.>>

Tanpa emosi menyaksikan pasukan Federasi hancur berantakan melalui pengintaian Rabe, No Face memberi perintah.

Untuk mencegah rakyat bersatu melawan mereka, Kekaisaran telah terstruktur sedemikian rupa sehingga sengaja membagi rakyat menjadi beberapa kelompok dan menumbuhkan permusuhan di antara mereka. Kelompok-kelompok yang berbeda tunduk kepada para bangsawan yang berbeda, yang tetap bersatu melalui kepentingan bersama dan ikatan darah.

Para bangsawan, yang bertindak sebagai penghubung dengan rakyat, dihapuskan oleh revolusi, namun banyaknya keretakan yang terjadi di kalangan rakyat dibiarkan apa adanya, sehingga terciptalah demokrasi yang hanya tinggal nama—yang kini runtuh dengan sendirinya.

Selama sepuluh tahun, Federasi telah berani berperang, karena wilayahnya yang luas dan jumlah penduduknya yang besar, tetapi pada akhirnya, “kemenangan” mereka dalam serangan besar-besaran pertama terbukti menjadi penyebab kekalahan mereka. Dengan perang sebagai alasan mereka, mereka mengabaikan tekanan internal yang telah membangun di negara mereka selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun. Penghancuran Morpho merupakan pencapaian yang cemerlang di permukaan, tetapi itu adalah prestasi yang tidak berarti pada akhirnya.

Tidak ada kebutuhan mendesak untuk menyelesaikan masalah-masalah ini dan inilah sebabnya mengapa rakyat Federasi tidak menyadari fakta bahwa negara mereka sedang hancur hingga pada saat keruntuhannya.

Pukulan terakhir datang ketika mereka mengungkapkan berita tentang penyadapan, pengkhianatan Republik, kepada publik. Dengan tangan mereka sendiri, mereka menyebarkan benih keraguan, benih kehancuran di seluruh negeri. Mereka menanamkan pada rakyat mereka keyakinan dangkal bahwa sesama manusia sekarang adalah orang luar—bahwa orang lain tidak dapat dipercaya, memecah belah mereka menjadi kelompok-kelompok kecil yang tak terhitung jumlahnya.

<<Eselon 1, maju. Kejar pasukan front barat yang dikalahkan.>>

 

Para prajurit telah membuang gelar tentara Federasi, dengan segala ilusi dan anggapannya, serta nilainya sebagai mata rantai yang mengikat sebagai sebuah kelompok. Sebagai sebuah organisasi, militer Federasi hancur berantakan, dan mungkin, pada saat yang sama, Federasi sebagai sebuah negara juga hancur.

Saat pemandangan mengerikan ini ditampilkan di layar hologram pusat komando, kepala staf, Willem, berbalik menghadap para perwira dan komandan atasan di markas besar front barat. Pada titik ini, militer Federasi tidak lagi berfungsi sebagai pasukan. Tidak ada lagi perlawanan terhadap Legiun.

Dan masih saja.

“Sebuah usulan, Letnan Jenderal. Minta agar pasukan cadangan wilayah tengah dan unit sipil Vargus ditempatkan di posisi cadangan Harutari. Dengan dukungan mereka—”

Tentara front barat memiliki ratusan ribu prajurit, termasuk dukungan logistik, yang tersebar secara horizontal sejauh seratus kilometer.

Jika mereka mundur dari garis Saentis-Historics di ujung timur wilayah pertempuran, semua pertanian dan pabrik di wilayah tempat mereka mundur akan hancur dan berubah menjadi medan perang.Ini akan memangkas kemampuan produksi mereka, termasuk makanan, yang sama saja dengan tindakan bunuh diri yang lambat namun total.

Tetapi itu masih lebih baik daripada musnah di sini.

“Semua pasukan di garis depan barat harus mundur ke garis Harutari.”

Keputusan serupa dibuat di seluruh front Federasi. Semua front mundur ke posisi cadangan mereka. Formasi pertahanan mereka saat ini, yang sudah dibangun di tepi wilayah pertempuran, harus ditinggalkan karena perintah untuk mundur ke wilayah produksi dikeluarkan.

Semua orang tahu ini adalah tindakan yang sama dengan bunuh diri—tetapi mereka tidak punya jalan lain.

“Tuan Yatrai…”

“Kita tidak punya pilihan selain mengerahkan pasukan, bukan? Sial.”

Yatrai berjalan cepat menyusuri koridor menuju hanggar, diikuti oleh letnannya yang tegang. Unitnya, Divisi Crazy Bones, akan diikutsertakan dalam Operasi Overlord—dengan kata lain, mereka seharusnya tetap bersiaga, tidak dikirim ke medan pertempuran defensif di garis depan mana pun.

Namun, sekarang setelah semua lini runtuh, Federasi sudah berada di ujung tanduk. Divisi Crazy Bones dan unit elit dari keluarga bangsawan lain harus dikirim untuk mencegah kekalahan total mereka, bahkan dengan mengorbankan operasi yang merupakan harapan terakhir mereka.

“Apakah Divisi Will-o’-the-Wisp dari ibu kota juga dikerahkan? Ya… Dan kurasa Brantolotes juga harus mengirimkan unit Flame Leopard mereka.”

Setiap faksi menempatkan unit-unit di pinggiran ibu kota, dengan dalih menjaga ketertiban umum tetapi dengan tujuan tersirat untuk saling mengawasi. Namun, keadaan telah jatuh ke titik di mana mereka benar-benar harus membantu menjaga ketertiban umum. Unit-unit ini, di masa lalu, menaklukkan wilayah di dekat ibu kota Kekaisaran untuk menjaga faksi lawan tetap terkendali dan tidak pernah dimaksudkan untuk dikirim ke garis depan, tetapi pada titik ini, mereka tidak punya pilihan selain pindah dari ibu kota.

“Tidak apa-apa. Kita punya cukup orang untuk menjaga perdamaian, dan kita bisa bekerja sama dalam hal itu.”

Jika Archduchess Brantolote sudah begitu jauh sehingga ia memprioritaskan perang politik di saat seperti ini, orang-orang dari dalam fraksinya akan melakukan pembersihan politik. Lagi pula, diragukan mereka akan mampu melakukan hal-hal bodoh atau tidak berguna di masa mendatang.

Yatrai menahan diri untuk tidak berdecak tidak sopan, tetapi tetap saja, dia berbicara dengan tegas. Keluarga Nouzen bersembunyi di bawah bayang-bayang kaisar boneka Kekaisaran, lalu lolos dari kematian seekor anjing dengan bersembunyi di belakang presiden yang mempromosikan demokrasi.

Negara itu gagal mengendalikan demokrasi dan rakyatnya di bawah tekanan Perang Legiun. Atau mungkin, negara itu gagal melakukannya karena putra sulungnya telah melarikan diri ke negara lain, mengetahui pergolakan yang dapat ditimbulkan oleh pilihan itu.

“Saya membencimu, Marquis Nouzen, Lord Reisha. Kali ini, Keluarga Nouzen benar-benar kehilangan keunggulannya.”

Karena unit elit yang ditinggalkan dalam pertempuran untuk melindungi wilayah ibu kota harus dikirim, Strike Package tidak punya alasan untuk tetap bersiaga. Strike Package diperintahkan untuk dibawa ke medan perang terdekat, garis depan barat.

“…Mengamankan rute mundur?” tanya Shin.

“Mempertahankan rute Sylvas nomor empat hingga tujuh. Memulihkan unit yang mundur dari wilayah pertempuran Blanc Rose adalah misi kita saat ini.”

Grethe, yang duduk di meja, terus berbicara dengan dingin sambil menatap Shin.

“Kolonel Milizé belum akan kembali. Itu tidak berarti Anda boleh mundur karena itu.”

“…Ya. Aku tahu.”

Dia telah mengatakan kepada mendiang mayor jenderal Altner bahwa dia adalah seorang prajurit, dengan kata-katanya sendiri. Sebagai seorang Delapan Puluh Enam, dia memutuskan bahwa berjuang sampai akhir adalah kebanggaannya.

Meski begitu, emosinya berteriak padanya untuk berkhianat, karena Federasi sudah mengkhianatinya terlebih dahulu, dan alasannya mengatakan kepadanya bahwa membuatkompromi dalam menghadapi tindakan tidak masuk akal hanya akan mengilhami mereka untuk menuntut agar dia menerima lebih sedikit dan lebih sedikit lagi.

Jangan memaafkan pengkhianatan. Berjuanglah dengan segenap tekadmu.

…Tetapi dia tahu bahwa situasi itu tidak akan memungkinkannya untuk menuruti keinginannya sendiri. Jadi dia mengatupkan giginya.

“Aku tahu. Aku seorang Delapan Puluh Enam, dan seorang prajurit.”

Untuk pertama kalinya, dia merasakan bahwa gelar ini, Delapan Puluh Enam, merupakan beban yang menyusahkan di lehernya.

Dengan garis depan ditarik kembali ke wilayah produksi, markas Strike Package, Rüstkammer—yang terletak di ujung barat wilayah produksi Sylvas—menjadi garis depan baru. Itu bukan lagi tempat yang dapat menampung bangsawan negara lain atau putri dari keluarga yang berkuasa.

Saat mereka menaiki pesawat kecil, kemungkinan dikirim di bawah tekanan besar ke Rüstkammer untuk tugas ini, Zashya berhadapan dengan petugas yang datang untuk mengevakuasi dia dan Vika dari pangkalan.

Dia menghadapinya sendirian.

“Yang Mulia tidak akan datang. Keluarga unicorn tidak akan sanggup menanggung malu karena meninggalkan kawan-kawan dan mundur ke tempat yang aman.”

Nada bicara dan ekspresinya dingin, dan jelas dia tidak berniat mengalah. Dia membelakangi pintu kamar pangeran, yang kosong, tetapi cara dia berdiri tanpa kata-kata menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak akan membiarkan siapa pun masuk.

“Nona, tolong…,” kata salah satu petugas, tampak gentar.

“Apakah aku memberimu izin untuk berbicara, dasar rakyat jelata?” dia memotongnya dengan dingin, matanya berkilauan dengan warna samar petir, bayangan istana kerajaan. “Aku akan pergi sendiri, dan kau akan menerimanya. Ini seharusnya cukup bagi Federasimu untuk mengklaim bahwa kau telah melakukan tugasmu dengan baik.”

Melihat pesawat kecil itu mendekat, Vika membawa Frederica bersamanya saat dia bersembunyi di kontainer Fido, di mana dia dengan waspada mengamati kejadian yang terjadi di luar.

“Sudah cukup sulit bagiku untuk tetap di sini, tapi kamu juga tidak boleh menyerah. Kitamembutuhkan kartu sebanyak mungkin di tangan Eighty-Six agar mereka tidak mudah meninggalkan markas ini.”

Kunci untuk menyelamatkan Federasi dan seluruh umat manusia. Sang permaisuri adalah kartu yang harus diserahkan kepada rekan-rekannya, Delapan Puluh Enam.

“…Dan kau malah mengusir Zashya?”

“Dia adalah jaminanku jika sesuatu terjadi, seseorang yang akan menjalankan segala sesuatunya atas namaku… Selama hanya dia yang bertahan hidup, bahkan jika aku dan resimenku kalah, Kerajaan Inggris akan dapat memahaminya.”

Jika Federasi dapat mempertahankan rasa hormat sebesar itu, mereka tidak akan harus memenuhi permintaan egois warga negara asing, bahkan meskipun mereka adalah bangsawan.

Saat itu bukan lagi situasi di mana mereka dapat melakukan hal-hal seperti itu.

Frederica menundukkan pandangannya… Vika juga baru saja membuang kartu dari tangannya. Pangeran ular itu telah bertarung bersama Shin dan yang lainnya, tetap berada di sisi mereka. Dia melakukan ini agar dia tidak harus meninggalkan mereka sekarang.

“Terima kasih.”

Fido mengeluarkan suara ” pi ” elektronik sebagai tanda setuju. Vika mengejek mereka berdua.

“Kau tidak punya alasan untuk mengatakan itu. Kau juga, mesin yang bekerja dengan sangat baik… Aku melakukan ini atas kemauanku sendiri.”

Saat bayangan tinggi seorang gadis menyelimutinya dari belakang, Dustin angkat bicara sebelum dia bisa mengatakan apa pun.

“Aku sudah membuat pilihan. Aku tidak akan membuatmu menangis.”

Meski begitu, dia tahu di suatu tempat di hatinya bahwa mengatakan hal ini saja akan menyakitinya. Namun, dia tidak punya pilihan. Dia adalah seorang pengecut yang tidak berdaya dan malas yang menganggap dirinya orang suci, dan dia tidak mampu melakukan apa pun sampai pasukannya harus bergerak. Ini adalah satu-satunya pilihan yang bisa dia buat, dan dia tahu ini akan menyakitinya.

“Pada upacara Festival Revolusi…”

Dua tahun lalu, saat Festival Revolusi, saat dia masih belum mempertanyakan dirinya sendiri.

“…Saya bertanya berapa lama ini akan berlanjut. Berapa lama kita, Republik, akan terus menganiaya Delapan Puluh Enam. Saat itu, saya percayaSaya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Namun, itu tidak benar. Kita semua sama. Kita semua menaruh apa yang kita sayangi di satu sisi timbangan dan segala hal lainnya di sisi lainnya. Dan karena kita tidak memiliki kekuatan untuk memilih keduanya, kita mencoba melindungi sesuatu yang kita sayangi.”

Baik Republik maupun Dustin terlalu lemah, dan mereka hanya bisa memilih satu.

“Kami memilih untuk tidak menghiraukan Delapan Puluh Enam. Keadilan. Citri. Kami membuang hal-hal seperti cinta dan hubungan. Dan dengan membuang hal-hal yang kami anggap indah itu…”

Hal-hal yang adil dan benar. Cinta dan hubungan. Dan dengan mengesampingkannya, mereka membuang sesuatu yang sama indahnya, benar, dan tak tergantikan.

“…orang-orang yang disingkirkan—keadilan.”

Anju tidak menjawab di belakangnya. Sebaliknya, dia merasakan aura kebencian yang tak terkendali—jenis aura yang sama sekali tidak terasa seperti Anju. Dustin berbalik dengan ragu, hanya untuk mendapati Shiden berdiri di sana.

Dia membeku dengan gugup. Mata nila Shiden menyipit, alisnya berkerut saat dia menatapnya seperti dia sampah.

“…Sekarang dengarkan di sini.”

“M-maaf! Kupikir kau Anju…”

Dustin menjadi semakin bingung karena dia tahu ini bukanlah seseorang yang seharusnya dia salah sangka sebagai Anju. Keduanya tinggi, ya, tetapi Shiden jauh lebih tinggi, selain fisiknya yang berbeda dan rambutnya yang lebih pendek. Lalu ada warna kulit, rambut, dan matanya.

“Untunglah aku bukan Anju, dasar tolol. Dan aku bukan Kurena atau Frederica atau Li’l Reaper atau Raiden.

“Aku tidak akan memberi tahu mereka, dan tidak ada yang bisa kau katakan untuk menyakitiku,” gerutunya…dengan santai membuat Dustin sadar bahwa dia ingin menyakitinya. Saat Dustin berdiri di sana, membeku, Shiden memunggungi Dustin dan melambaikan tangan.

“Aku akan berpura-pura tidak mendengar semua omong kosong itu… Pastikan kamu memikirkan semuanya dengan hati-hati saat kita kembali.”

“…Anju.”

Anju, yang berdiri diam di ruang ganti meskipun hampirsudah waktunya untuk berangkat, dia mengangkat kepalanya dengan lesu saat mendengar namanya dipanggil. Anju sudah terluka seperti ini sejak pertengkarannya dengan Dustin. Setelah mendengarnya dari Frederica, Kurena mendekat, menggigit bibirnya.

Dustin memang idiot, dan dia akan disiram air dingin lagi saat mereka kembali dari operasi ini. Atau mungkin mereka bisa menyuruh seluruh unit menyiramnya dengan cat, seperti yang ingin mereka lakukan pada hari pertama Lena. Mencoba membersihkannya saja mungkin akan membuatnya masuk angin.

Ketika mereka kembali.

Anju tersenyum tipis saat mata biru langitnya memantulkan Kurena. Mata yang sama dipenuhi dengan cinta untuk Dustin. Mata yang sama yang warnanya selalu dibenci Anju.

“Kurena… Maafkan aku karena membuatmu khawatir. Aku membuat semua orang kesusahan, bukan?”

Kurena menggelengkan kepalanya, tetapi senyum Anju tetap lemah.

“Maafkan aku. Aku…aku mungkin akan membuatmu dan semua orang mendapat banyak masalah dalam operasi ini. Aku mungkin akan menyeret semua orang ke bawah. Maksudku, lihatlah aku sekarang. Aku seharusnya menjadi kapten, tetapi aku tidak bisa tetap tenang… Maafkan aku. Aku sangat menyesal. Aku lemah dan tidak berdaya, tetapi aku terus berpura-pura kuat dan mampu…dan aku menjatuhkan kutukan itu pada Dustin, itulah sebabnya…”

Kurena harus memotongnya.

“SAYA-!”

Aku…aku selalu…

“Aku selalu menganggapmu luar biasa, Anju. Karena kau bisa berharap untuk bahagia. Kau bisa berharap untuk bahagia dengan seseorang dan memberi tahu mereka bagaimana perasaanmu.”

Bahkan di medan pertempuran penuh darah dan kematian di Sektor Kedelapan Puluh Enam, di mana kematian seseorang telah ditentukan pada akhir periode lima tahun, di mana tidak ada yang tahu apakah seseorang akan bertahan hidup pada hari berikutnya.

Dan meskipun mereka lolos dari Sektor Kedelapan Puluh Enam, dia kehilangan Daiya. Berkali-kali, mereka dihadapkan pada kemungkinan tidak dapat mempertahankan harga diri mereka. Namun, meskipun begitu, dia dapat mengatakan yang lain— Kembalilah padaku. Aku akan kembali padamu.

“Itu selalu membuatku takut, dan aku tidak bisa merasakan hal itu. Jadi, meskipun kamu lemah—tidak, terutama jika kamu lemah…”

Matanya yang berwarna langit tidak goyah sedikit pun. Tidak ada yang Kurena katakan yang mungkin bisa dipahaminya. Tapi itu tidak masalah. Dia tidak harus mengerti sekarang; itu bisa dipahami nanti, saat sakit atau mungkin saat dia akhirnya merasa damai. Dia akan mengerti. Dia akan melihat bahwa dia benar-benar Anju yang dikenalnya.

“…kamu hebat, Anju. Aku benar-benar berpikir begitu.”

“Warga sipil yang masih berada di Kota Fortrapide harus dievakuasi, jika memungkinkan, atau mencari perlindungan di dalam pangkalan. Kami menyiapkan posisi kami di jalur di sebelah barat Hutan Zasifanoksa,” kata Shin, yang bertindak sebagai utusan Grethe saat dia terlalu sibuk dengan persiapan operasi.

“Saya sangat sadar. Bagaimanapun, saya seorang perwira formal,” kata Letnan Dua Perschmann sambil mengangguk singkat.

Sebagai unit penyerang, Paket Serangan akan berangkat dan membantu mundurnya pasukan front barat. Sementara itu, Letnan Dua Perschmann, bersama dengan kru pemeliharaan dan staf pangkalan, akan terlibat dalam membangun garis pertahanan di sebelah barat hutan lebat di sekitar pangkalan.

Teknisi tempur sudah hadir di Harutari untuk menyiapkannya sebagai posisi cadangan, tetapi sekarang Paket Serangan harus segera diselesaikan untuk menyelesaikan operasi… yang berarti operasinya akan berakhir sedikit kasar, tetapi lebih baik daripada tidak lengkap. Meski begitu, mereka kekurangan waktu.

“Ajukan permintaan kepada Wulfsrin untuk membantu mendirikan benteng… Jika perlu, aku bisa meninggalkan Bernholdt atau seseorang dari unitnya untuk membantumu.”

“Kami akan baik-baik saja dalam hal itu. Aku yakin para wanita yang telah membesarkan lima anak laki-laki yang seperti serigala gaduh akan menunjukkan apa yang mampu mereka lakukan.” Dia melontarkan lelucon itu tanpa tersenyum. “Aku berdoa untuk keberuntunganmu, Kapten. Kembalilah dengan selamat.”

Untuk pertama kalinya, Shin melihat Letnan Dua Perschmann memberi hormat dengan sempurna dalam seragam tempurnya.

Warga Republik telah dievakuasi ke wilayah bernama Montizoto, yang berbatasan dengan wilayah pertempuran Blanc Rose dan Neugardenia di tepi selatan garis depan barat. Itu bukanlah wilayah yang akan berada di garis pertempuran langsung, tetapi dengan mundurnya garis depan dan perlunya penempatan posisi cadangan, wilayah itu kini menjadi penghalang.

Seruan untuk mengungsi ke pedalaman negara itu diserukan di seluruh Montizoto. Namun, itu hanya seruan—tidak ada kereta atau mobil yang disiapkan kali ini. Federasi tidak memiliki kapasitas untuk mengaturnya lagi.

“Yang berarti kalian harus melakukannya dengan berjalan kaki—evakuasi dengan berjalan kaki. Aku akan mengantar kalian ke tempat yang aman, jadi anak-anak yang lebih tua harus menggendong anak-anak yang lebih muda. Cobalah untuk mencegah anak-anak kecil menangis untuk saat ini.”

Tidak ada polisi militer lain di sini. Mereka semua tersebar di seluruh kota untuk membimbing yang lain. Kapten polisi militer yang merupakan kepala fasilitas itu telah mengumpulkan anak-anak di satu tempat, dan sebagai salah satu anak laki-laki yang lebih tua, Miel mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Seluruh pasukan di garis depan berjumlah ratusan ribu orang, kendaraan, dan meriam. Oleh karena itu, mundurnya pasukan menjadi sulit, terutama saat pertempuran masih berlangsung. Tidak semua unit dapat berangkat sekaligus. Unit pendukung, yang berada di posisi paling belakang, adalah yang pertama mundur, dan unit cadangan dikirim untuk mengamankan jalan mereka.

Untuk memastikan keselamatan unit yang mundur dari garis Saentis-Historics, unit cadangan melintasi wilayah Montizoto dalam perjalanan mereka ke Neugardenia, dan mereka melewati kelompok warga Republik yang sedang dievakuasi di sepanjang jalan beberapa kali.

Dan saat mereka melewatinya, sebuah pikiran muncul.

Bukankah kita menyelamatkan mereka agar mereka dapat menjadi bala bantuan sejak awal? Dengan garis depan yang hancur dan begitu banyak orang yang tewas, mereka dapat mengisi barisan. Sama seperti kita yang sekarang digunakan sebagai umpan meriam.

Dan mereka pun menghentikan kelompok warga yang hendak dievakuasi, dan meminta mereka—termasuk anak-anak dan bayi—untuk kembali ke tempat kejadian perkara.medan perang. Selama sepuluh tahun, mereka diizinkan membuat keputusan tanpa dasar hukum dengan dalih “adaptasi ad hoc,” dan sekarang kewenangan tersebut disalahgunakan.

Tetap saja, mereka adalah tentara bersenjata yang memaksa warga sipil yang tidak bersenjata. Warga sipil tidak dapat melawan…atau mereka seharusnya tidak mampu. Namun, kebetulan, sekelompok pasukan sukarelawan Republik lewat. Dan beberapa di antara para pengungsi kebetulan memiliki beberapa senjata api kecil. Dan sekarang ada sekelompok orang Republik yang selamat dari dua serangan skala besar dan berjuang untuk bertahan hidup dari konflik ketiga.

Perlawanan mereka sangat keras dan brutal. Pasukan cadangan yang mengarahkan senjata mereka tanpa bermaksud menembaki siapa pun langsung diserang balik, ditelan oleh massa yang marah, dan diinjak-injak sebelum mereka sempat melawan.

Yang tersisa dari konflik itu hanyalah kemarahan terhadap penindasan militer Federasi—dan senjata-senjata unit cadangan yang dibuang.

Pemberontakan oleh sekelompok warga Republik pecah di wilayah Montizoto, di sepanjang tepi selatan formasi cadangan Harutari di front barat. Pada waktu yang hampir bersamaan, pemimpin Bleachers—Yvonne Primevére—dan rekan-rekannya keluar dari penjara mereka di Sankt Jeder, menyerbu dan mengambil alih kediaman pribadi seorang pejabat tinggi di Federasi. Dan terlepas dari semua perkembangan yang tidak wajar itu, tidak ada satu pun yang dilaporkan ke pers.

Setelah menyandera presiden Federasi—Ernst, kelompok tersebut mendeklarasikan kemerdekaan mereka sebagai Republik Baru San Magnolia, dengan wilayah Montizoto dan wilayah pertempuran Neugardenia yang berdekatan sebagai tanah baru mereka.