Orang-orang menjadi acuh tak acuh, mencibir, dan takut.

Tentang pertempuran. Tentang kematian.

Dari yang lain.

— VLADILENA MILIZÉ, MEMOAR

Prolog: Saat Aku Melihat Ke Atas

Kota itu seperti istana yang terbuat dari cahaya bulan dari dongeng favoritnya. Kota yang bersih, putih bersih, dan berkilau. Tidak seperti kota besar tempat ia dulu tinggal, kota itu adalah kota komuter pinggiran kota yang baru dibangun. Kota itu memiliki jalan lebar dan lurus serta blok-blok yang dibatasi dengan jelas, khas Republik, dengan deretan gedung bergaya dan lampu jalan yang elegan.

Kota itu dirancang oleh para perajin muda berbakat untuk dijadikan rumah bagi warga sipil baru yang akan membesarkan generasi penerus negara ini. Bunga-bunga bermekaran di sekitar alun-alun, taman, dan rumah-rumah seragam. Kota itu indah, seperti sesuatu yang keluar dari mimpi—dari dongeng.

Suku Alba, yang telah tinggal di negara ini paling lama, dan para imigran dari negeri lain yang telah tinggal di negara ini selama beberapa generasi telah melihat Republik sebagai tanah air mereka, dan kota-kota mereka telah menjalin hubungan satu sama lain. Jadi kota baru ini menjadi rumah bagi para imigran dari Kerajaan Inggris Roa Gracia, serta keluarga-keluarga seperti Citri, para imigran yang telah berada di sana dalam waktu yang jauh lebih singkat dibandingkan dengan mereka. Keluarga-keluarga yang tinggal di sana berasal dari berbagai ras.

Hanya ada satu keluarga Alba murni, di rumah sebelah rumahnya—keluarga imigran dari Kekaisaran Giadia. Ya, tetangga sebelahnya.

Tempat tinggal teman masa kecilnya yang seumuran dengannya—Dustin Jaeger.

Para Jaeger adalah bangsawan di Kekaisaran, jadi Dustin dibesarkan dengan perilaku anak bangsawan. Meskipun masih anak laki-laki, ia berperilaku dewasa dan sopan. Ia percaya diri tetapi tenang, santun, dan baik hati. Ia tidak akan pernah memperlakukan anak-anak atau gadis yang lebih muda dengan kejam, jauh berbeda dari anak laki-laki gaduh di sekitar blok yang akan menarik rambutnya atau melemparkan serangga padanya.

Dibandingkan dengan mereka, dia adalah seorang pangeran dari negeri dongeng.

Dia menyukainya. Mungkin mengaguminya.

Dia akan pergi ke taman dan membuatkan mahkota atau cincin bunga untuknya sebagai ucapan terima kasih atas bantuannya, dan dia selalu setuju untuk memakainya. Mengetahui Dustin memperlakukannya seperti seorang putri juga membuatnya bahagia.

Mereka pergi ke sekolah setiap hari dan bermain bersama saat pulang ke rumah. Dia akan mengantarnya pulang dan melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal, sambil berjanji akan menemuinya keesokan harinya.

Sampai malam itu tiba.

Ketika dia terbangun dengan kaget, dia mendapati dirinya berada di gubuk prefabrikasi yang telah mereka putuskan untuk ditinggali pada malam sebelumnya. Itu adalah kantor manajemen sebuah jembatan yang tidak dia ketahui namanya, dibangun di atas sungai besar yang juga tidak dia ketahui namanya. Terletak di pinggiran kota yang jarang dilewati orang, tempat itu kosong, dengan stafnya yang telah pulang beberapa jam yang lalu. Tadi malam, mereka telah membobol kunci dan menyelinap masuk.

Saat itu masih pagi, dan meskipun turun salju ringan, arsitektur bangunan Federasi yang kokoh dan kehangatan teman-temannya menahan hawa dingin. Mereka telah menjadi teman dekat dan orang kepercayaannya sejak mereka berada di laboratorium Sektor Kedelapan Puluh Enam, dan dia bersiap untuk melakukan perjalanan ini sekarang, sebelum waktu mereka habis.

Namun, sebagian besar dari mereka tidak ada di sini. Mereka belum menemukan jalan ke sini, atau mereka tidak berniat bergabung dengan kelompok Citri. Titik evakuasi warga Republik tidak terlalu tersembunyi, tetapi juga belum dipublikasikan secara luas, jadi mereka mungkin baik-baik saja…

Saat dia bangun, menarik mantel yang dia gunakan sebagai selimut, dia menemukanGadis-gadis lainnya juga baru saja bangun. Kiki dan Karine. Ashiha dan Imeno, Totori dan Ran dan Shiohi.

…Tunggu. Salah satu dari mereka hilang.

“Di mana Totori?”

Karine, yang berambut merah lurus dan panjang, menggelengkan kepalanya sedikit. Dia adalah sosok kakak perempuan bagi semua orang, baik di laboratorium maupun bagi kelompok ini secara umum.

“Dia pergi tengah malam.”

Seperti seekor kucing yang menyadari kematiannya sudah dekat, dia pergi mencari tempat untuk mati dalam kesendirian.

Tidak, tidak seperti itu . Itulah yang sebenarnya terjadi.

“…Jadi begitu.”

Namun, jika tidak ada yang lain…

…dia telah meninggalkan tepi sungai yang sepi di pinggiran kota, meninggalkan gubuk manajemen yang kosong di belakangnya. Dia berjalan ke dalam kegelapan yang tak berpenghuni sendirian, menghilang tanpa suara di tengah malam. Fakta bahwa tidak seorang pun harus terjebak dalam nasibnya, jika tidak ada yang lain, merupakan sedikit penghiburan.

Itulah sebabnya mereka berkumpul di sini. Mencari nasib yang sama.

Menyadari ada orang lain yang hilang, Citri melihat sekelilingnya, mencari orang lain yang seharusnya ada di sini, yang menemani mereka sambil menyadari nasib mereka.

“Dimana Yuuto?”

Teman-temannya menahan tawa melihat dia tampak seperti anak ayam yang sedang mencari orang tuanya.

“Dia keluar untuk mencari makanan. Dia bilang pasar pagi mungkin buka pada jam segini.”

“Dia bilang akan kembali sebelum orang yang bertanggung jawab di gubuk itu kembali, tapi dia bilang kalau dia terlambat, kita harus menunggu di bawah pohon tinggi di sana,” kata Kiki sambil tersenyum, duduk meringkuk dan memeluk lututnya.

Dia memiliki tubuh mungil dan rambut emasnya yang pendek dan lembut.

“Aku terkejut saat kau membawanya, Citri. Bagaimana kalau dia tertangkap? Tapi aku senang dia ada di sini. Berkat dia, kita bisa makan makanan hangat dan segar.”

Karena Citri dan kelompoknya harus menghindari ketahuan, Yuuto memandu mereka dan pergi membeli makanan untuk mereka di sepanjang jalan. Jika memungkinkan, ia akan mampir ke warung dan membelikan mereka makanan hangat. Saat mereka pergi dari kota, ia menyalakan api unggun dan membuatkan mereka teh atau memanaskan makanan kaleng. Bahkan, ia pernah membunuh dan memotong burung pegar tanpa menggunakan senjatanya.

Karena Citri tidak punya pengalaman menguliti ikan, apalagi berburu, semua yang dilakukannya tampak seperti sihir. Dan makanan hangat yang disajikannya membantu menghangatkan tubuh dan hati mereka di iklim musim dingin Federasi, yang terletak di dekat utara benua.

Rasanya begitu lezat, membuat Citri menitikkan air mata pada malam pertama mereka menyantapnya. Kehangatan sup yang dibuatnya, begitu panas hingga lidahnya hampir terbakar karenanya—ditambah dengan cahaya merah api unggun yang menerangi kegelapan—membuatnya merasa sedih sekaligus berharga.

…Ini adalah keterampilan yang harus dipelajarinya saat bertempur di medan perang yang jauh lebih dingin daripada musim dingin dan salju Federasi.

Karena ia terus berjuang—tidak hanya melawan Legion, tetapi juga melawan salju, kegelapan, dan hutan, melawan kebencian manusia yang dingin—bahkan sekarang, ia dapat terus hidup sebagai serigala penyendiri yang sombong di dunia yang dingin dan tertutup salju ini.

Ia tidak seperti mereka, rusa muda yang bahkan tidak bisa menyalakan api unggun karena mereka menghabiskan hari-hari mereka dengan nyaman di dalam kegelapan laboratorium. Ia adalah seorang pria yang berjuang dan bertahan hidup.

Entah mengapa, kesadaran itu membuatnya merasa sangat…kesepian.

“—Oh, kamu belum pindah?”

Bahkan bangunan yang hanya digunakan pada siang hari di pinggiran Federasi dibangun dengan baik, sehingga pintunya terbuka tanpa suara berderit. Yuuto mengintip ke dalam.

Meskipun sudah berhari-hari sejak mereka meninggalkan Sankt Jeder, wajahnya yang putih bersih tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Wajahnya tampak sangat tenang dan tenang, yang menurut Citri tidak dapat dipercaya mengingat betapa pusingnya dia.

Dia menunjuk ke arah asalnya.

“Mungkin butuh waktu sebelum manajer datang ke sini, tapi sebaiknya kita pindah lebih awal untuk berjaga-jaga. Kota ini lebih besar dariAku berasumsi tadi malam, dan ada orang-orang yang berkeliaran di sini pada siang hari— Tunggu, apa?” ​​Dia dengan ragu mengalihkan pandangannya ke Citri, yang menatapnya dengan heran.

“Tidak ada.” Citri menggelengkan kepalanya.

Rambutnya yang berwarna keperakan cerah. Matanya yang berwarna merah agak jingga dan seperti senja. Dia bagaikan bulan yang murni dan terang, seperti satu-satunya sumber cahaya yang bersinar di kegelapan malam. Itulah yang dipikirkannya tentangnya.