Pelukis Utama dan Ruang Terkunci

 

Prolog

Setan, pikirku.

Seorang wanita berdiri di tengah danau sebening kristal yang terletak di antara pepohonan lebat. Dia tidak berpakaian, kulitnya seputih salju.

Rambutnya yang keperakan terurai di permukaan air bagaikan benang sutra halus, dan wajah muram yang terlihat samar di balik rambutnya yang basah memiliki daya tarik gaib yang bahkan dapat merusak orang suci hanya dengan sekali pandang.

Kecantikannya begitu memikat, terlalu menyeramkan bagi seorang dewi. Satu tatapan mata dapat merenggut nyawa dan jiwa seorang pria.

Lebih dekat. Aku tidak bisa membedakan mana yang lebih dulu: pikiran atau tubuhku yang bergerak.

Saat aku mencondongkan tubuh keluar dari semak-semak tempatku bersembunyi, sebuah dahan patah di bawah kakiku.

Wanita itu berbalik. Namun, siapa yang akan berpikir untuk melarikan diri saat mata ungu misterius itu menatap mereka? Aku ingin terperangkap dalam tatapan matanya seperti ini selamanya.

Wanita itu membuka mulutnya.

Kata-kata yang halus dan fasih meluncur dari bibirnya yang merah. Meskipun aku tidak dapat memahami sepatah kata pun yang diucapkannya, suara yang menyentuh daun telingaku terdengar manis dan menyenangkan. Seolah-olah dia sedang membacakan mantra penyihir.

“Bab Perburuan, Halaman Empat: Redaest! Berikan aku kekuatan, karena aku Zero!”

Cahaya menyala, diikuti ledakan keras. Rasanya seperti tubuhku sedang dicabik-cabik.

Meskipun aku tersiksa oleh rasa sakit dan takut akan kematian, hatiku merasa puas. Jika harga untuk menghargai keindahan seperti itu adalah nyawa sendiri, aku akan dengan senang hati memberikan nyawaku.

Tetapi saya tidak bisa mati begitu saja dan meninggalkan mereka sendirian.

 

Ketika saya sedang merebus makan siang saya berupa sup jamur, hutan yang sunyi bergemuruh.

Aku bahkan tidak repot-repot bertanya apa yang sedang terjadi. Satu-satunya hal yang dapat menghasilkan ledakan seperti itu di hutan yang tenang adalah pasukan dengan banyak bubuk mesiu, atau seorang penyihir dengan kekuatan sihir yang mengerikan.

Meskipun orang akan sulit mempercayainya, majikan saya saat ini adalah yang terakhir, saat itu sedang mandi di danau tempat suara itu tampaknya berasal.

Jika semua informasi digabungkan, orang bodoh sekalipun dapat dengan mudah menebak sumber keributan itu.

Tidak lain dan tidak bukan adalah Zero, seorang penyihir luar biasa yang menciptakan Sihir, sebuah teknik yang dapat menimbulkan fenomena supernatural hanya dengan satu mantra.

Aku bergegas ke danau, menyingkirkan dahan-dahan dan semak-semak yang menghalangi jalanku. “Hei, penyihir!” gerutuku. “Kenapa kau menggunakan Sihir di siang bolong?! Kau ingin Gereja menemukanmu dan membakarmu di—Aaaaahh!”

Saat aku memarahinya dengan keras, aku menjerit dan membalikkan badanku ke arah berlawanan—suatu tindakan yang memalukan, jika boleh kukatakan.

Zero sedang membersihkan diri, yang berarti dia telanjang. Melihat tubuh telanjang seorang wanita dengan kecantikan yang memikat akan merampas kewarasanku.

Bahkan saat aku membelakanginya, aku memejamkan mata dan berteriak, “Nanti aku dengarkan alasanmu, jadi pakailah baju dulu!”

Zero mendesah kesal. “Kau datang terburu-buru ke sini dan berteriak padaku tanpa bertanya terlebih dahulu, lalu menyuruhku berpakaian tanpa memeriksa apakah aku aman. Aku akan sangat menghargai jika kau mau mengkhawatirkanku sedikit saja.”

“Bagaimana aku bisa khawatir tentang senjata berjalan yang bisa meledakkan raksasa hanya dengan satu mantra?”

“Bagiku, kau adalah senjata berjalan, dengan penampilanmu yang menakutkan.”

Sambil mengerutkan kening, aku membiarkan telingaku terkulai dan mengibaskan ekorku. Seperti yang dikatakan Zero, jika aku harus menggambarkan penampilanku secara singkat, aku akan menjadi karnivora besar yang berjalan dengan dua kaki—setengah manusia dan setengah binatang yang disebut Beastfallen. Terkadang monster sepertiku lahir dari orang tua yang benar-benar biasa.

Menurut Zero, hal itu disebabkan oleh sejenis Sihir bernama Beastowal yang digunakan oleh leluhur atau saudara-saudaraku di masa lalu.

Zero bilang dia bisa membalikkan efek mantra itu. Itulah sebabnya aku bepergian sebagai pengawalnya. Namun, keadaan sedikit berubah akhir-akhir ini, dan aku memutuskan untuk tetap dalam wujud monsterku untuk sementara waktu.

Zero sedang dalam misi untuk menghentikan Sihir yang diciptakannya agar tidak menyebar ke seluruh dunia dan menyebabkan kekacauan, dan aku sedang dalam misi untuk membunuh seorang penyihir yang menyalahgunakan Sihir dan membunuh temanku. Demi kepentingan bersama kita, tetap menjadi monster dengan kemampuan fisik yang luar biasa jauh lebih bermanfaat.

Namun, itu tidak berarti dia wanita yang tidak berdaya dibandingkan denganku. Jika dia serius, dia bisa menghancurkanku menjadi abu dalam sekejap mata.

“Kalau begitu, apakah kau lebih suka bola kegilaan yang berjalan? Jika kau tidak ingin disiksa atau dibakar di tiang pancang, jangan gunakan Sihir, bahkan di hutan.”

“Ada sesuatu yang mengintai di semak-semak.”

“Apa?” Aku hampir berbalik. “Apakah kamu sudah berpakaian?” tanyaku.

“Saya tidak keberatan terlihat telanjang.”

“Ya, benar ! Aku pria dewasa yang sehat!”

“Jangan khawatir. Kau jelas-jelas pria dewasa yang sehat. Aku berkata bahwa aku, penyihir baik hati, bersedia menerima keinginanmu yang sangat sehat untuk melihat tubuhku yang telanjang.”

“Pakai saja bajumu sekarang!”

“Saya lupa menyebutkannya. Saya sudah berpakaian cukup lama.”

Sialan. Aku ingin sekali menamparnya.

Sambil gemetar karena marah, aku akhirnya berbalik kembali ke danau, tetapi sebelumnya sempat melirik sebentar untuk memastikan dia benar-benar berpakaian.

“Jadi, siapa yang kau hancurkan?” tanyaku.

“Aku tidak tahu, tapi dia sudah benar-benar pergi sekarang. Dia terlalu dekat sehingga aku merasa nyawaku dalam bahaya, jadi aku tidak punya pilihan selain menggunakan Sihir.”

“Tidak ada pilihan, ya?”

“Atau kau ingin aku diserang oleh penjahat, dirantai, diberi pakaian indah, dan dilelang ke publik? Seorang penyihir secantik aku akan dihargai sangat tinggi. Aku akan dikurung di sebuah ruangan di dalam rumah harta karun dan menghabiskan sisa hidupku sebagai bagian dari koleksi orang asing—”

“Kau bebas berimajinasi sesuka hati, tapi kalau memang ada bandit di luar sana yang cukup mampu untuk merantai penyihir luar biasa, aku ingin melihat mayatnya untuk berjaga-jaga, kalau itu tidak masalah.”

“Aku baru saja sampai pada bagian yang bagus,” gerutunya. “Saat aku terkunci, kau datang menyelamatkanku, siap sepenuhnya untuk mati. Kau menyesal telah mengabaikan pekerjaanmu sebagai pengawal, meninggalkanku sendirian di danau, dan kau menangis memohon ampunanku, tetapi aku, orang yang baik hati, tidak menyalahkanmu. Bagaimana menurutmu? Sebuah kisah yang indah, bukan?”

“Bermalas-malasan? Siapa yang menyuruhku untuk memprioritaskan memasak daripada melindungimu?”

Memang benar aku pengawalnya, tetapi dialah yang menyuruhku membuatkan sup hangat untuk diminumnya segera setelah dia selesai mandi. Dalam kata-katanya, “Lupakan soal menjagaku. Buat saja sup.”

Zero memiringkan kepalanya sedikit. “Seperti yang kau lihat, aku melindungi diriku sendiri,” katanya sambil menunjuk ke tanah kosong yang dulunya semak belukar.

Dia tidak mengerti maksudnya, tetapi berdebat dengan penyihir yang bernegosiasi dengan iblis adalah hal yang sia-sia. Aku hanya bertarung dalam pertempuran yang bisa kumenangkan.

Zero dan saya melangkah melewati pepohonan yang hancur dan berhenti ketika kami melihat seorang manusia tergeletak di tengah kehancuran.

“Apakah kau membunuh mereka?” tanyaku.

“Tidak. Aku membidik pohon-pohon. Mereka mungkin pingsan karena terkejut.”

“Mungkin sebaiknya kita bunuh saja mereka untuk menghindari masalah di masa depan.”

“Berbicara seperti tentara bayaran sungguhan. Aku bisa mengerti mengapa mereka memanggilmu Binatang Hitam Dea—”

“Aaaaah! Berhenti! Jangan sebut nama itu!”

“Oh, tidak apa-apa. Aku suka betapa kejamnya dirimu.”

“Diam dan pikirkan apa yang kamu katakan!”

Aku melengkungkan jariku dan menjentik dahi Zero dengan keras menggunakan cakarku. Dia mengeluarkan erangan seperti manusia, sambil memegangi dahinya yang sakit.

Aku berjongkok di samping lelaki yang tak sadarkan diri itu. Ia mengenakan pakaian compang-camping dan wajahnya tak bercukur. Pakaiannya yang lusuh membuatnya tampak seperti lelaki setengah baya pada pandangan pertama, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, ia masih muda, baru berusia dua puluhan.

“Tidak terlihat seperti bandit,” kataku. “Kelihatannya seperti kecambah kacang yang tipis.”

Orang-orang yang berjuang demi hidup, tidak peduli seberapa kurusnya mereka, biasanya memiliki otot. Namun, pria ini hanya tinggal kulit dan tulang.

Satu-satunya barang yang ia bawa yang dapat dianggap sebagai senjata adalah pisau buah kecil yang diselipkan di pinggangnya. Tentu saja, pisau sekecil itu hanya dapat digunakan untuk mengupas buah.

Dia lebih mirip pencuri kelas teri daripada bandit yang sudah berpengalaman. Itu, atau seorang pengintip.

“Ugh…”

Pria itu mendengus. Ia membuka matanya dan menatapku. Kupikir ia akan berteriak, tetapi ternyata ia diam saja. Setetes air mata jatuh dari matanya, menetes di pipinya.

“Ah, apakah kau penjaga neraka yang akan menuntunku ke akhirat? Mengerikan dan menyeramkan.”

Apakah dia sedang membicarakan saya? Saya rasa begitu, mengingat situasinya.

“Akhirnya aku jatuh ke neraka. Aku terlalu berdosa! Ah, Dewiku!” Ia menegakkan tubuhnya. “Aku adalah seorang penganut yang taat! Mengapa kau meninggalkanku?” Dengan tangan terbuka lebar, ia menatap ke langit, memohon kepada tuhannya tentang kesulitan yang telah ia lalui. Semua itu tampak seperti sandiwara yang akan kau lihat dalam sebuah gambar.

Nada sok penting macam apa ini? Apakah dia seorang aktor atau semacamnya?

Saat Zero dan aku menyaksikan monolog pria itu dalam diam, dia akhirnya mulai merasakan ada yang salah dengan situasi dan tindakannya. Dia melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

Tentu saja dia tidak berada di neraka, melainkan di hutan biasa yang damai dan membosankan, dengan beberapa pohon tumbang.

Pria itu meletakkan tangannya di dagu dan memiringkan kepalanya. “Kelihatannya cukup damai untuk neraka,” katanya. “Kelihatannya seperti danau tempatku berada beberapa waktu lalu. Jika Tuhan menciptakan neraka, Dia seharusnya melakukannya setelah melihat beberapa mahakarya terlebih dahulu.”

Dia mengerutkan kening dalam-dalam.

“Ah, syukurlah! Aku sangat senang ini bukan neraka. Jika neraka yang sebenarnya ternyata begitu membosankan dan biasa-biasa saja, itu akan merusak gambaran mengerikan sekaligus serius yang kumiliki tentangnya. Aku ingin sekali melihat neraka yang sebenarnya, tetapi aku tidak mau jika itu hanya akan membawa kekecewaan. Mengapa Tuhan menciptakan manusia untuk berdosa?” Dia membuat gerakan yang berlebihan.

Ketika dia menyadari bahwa dia tidak mati, dan bahkan tidak terluka sama sekali, dia menghela napas dalam-dalam.

Dia lega mengetahui bahwa aku hanyalah Beastfallen, bukan penjaga neraka. Aku tidak tahu apakah itu karena dia pernah mengira dirinya sudah mati, atau mungkin dia memang bodoh.

Katanya aku lebih baik daripada binatang buas yang mengejarnya, berniat memakannya. Dia pasti sedang berbicara tentang pengalaman baru-baru ini.

Sosoknya yang kekurangan gizi memungkiri keberanian seorang pejuang yang tak kenal takut.

“Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan penyihir sungguhan,” katanya. “Saya yakin yang membuat saya pingsan tadi adalah sesuatu yang disebut Sihir. Saya mendengar rumor tentang hal itu dari para pemain baru-baru ini. Rupanya siapa pun dapat menciptakan fenomena supranatural seperti penyihir—”

Aku mencabut pedangku dan menekan bilahnya ke leher lelaki itu. Ia berkedip berulang kali, melirik ke sana ke mari antara aku dan bilah pedangnya.

Beberapa detik kemudian, dia berteriak pura-pura. “T-Tunggu dulu! Tenang! Kamu salah. Aku tidak tahu persis apa kesalahanmu, tapi menurutku kamu salah!”

“Aku tidak tahu soal itu,” kataku. “Seperti yang kaukatakan, wanita ini adalah seorang penyihir. Dan kau mendekatinya tanpa dia menyadari kehadiranmu. Terlebih lagi, meskipun pingsan karena sihir dan Beastfallen mengancammu dengan pedangnya, kau tidak tampak begitu takut. Kau tidak menangis, menjerit, atau mengompol. Kau juga sangat tanggap, seperti pembunuh yang terlatih.”

Dia tidak terlihat seperti itu, tetapi ada orang yang sengaja bertindak lemah untuk menurunkan kewaspadaan musuhnya.

“Jadi yang harus kulakukan hanya mengompol?” tanyanya dengan nada serius.

Saat aku mendesah, Zero menepuk bahuku. “Cukup, Mercenary. Kau membuatnya terlalu takut.”

“Aku tidak hanya menakut-nakutinya. Tindakannya menunjukkan bahwa dia adalah jemaat gereja yang taat. Dia mungkin bukan bandit atau pembunuh, tetapi jika dia mengadu ke Gereja, mereka akan mengejar kita.”

Begitu Zero diidentifikasi sebagai penyihir—atau bahkan dicurigai sebagai penyihir—kita harus bersiap untuk membunuh orang itu.

“T-Tidak! Ini salah paham! Ya, aku penganut agama yang taat, tapi itu hanya penyamaran untuk menyembunyikan diriku.”

“Apa?”

“Saya seorang seniman! Gereja sangat menghargai seni, jadi saya berpura-pura menjadi penganut agama yang taat agar mereka tidak melihat saya dan karya saya. Saya punya buktinya! Ada di tas saya. Oh tunggu. Sepertinya Anda tidak bisa membaca.” Dia menoleh ke Zero. “Nyonya, tolong periksa tas saya.”

“Wah, maaf ya aku kelihatan buta huruf!” Aku mengacungkan pisau ke arahnya.

“Aku tidak bermaksud menyinggung! Tolong, jauhkan benda itu. Kau akan merusak wajahku!”

Sungguh mengejutkan bagaimana bahkan dalam situasi ini, dia lebih mengkhawatirkan wajahnya daripada nyawanya.

Aku tidak perlu melirik Zero. Dia mengobrak-abrik tas pria itu dan mengeluarkan seberkas perkamen. Dia membaca sekilas teks itu.

“Oh, apakah ini puisi? Apakah kamu seorang penyair?”

“Saya seorang penyair. Saya bisa menyanyikan pujian untuk Anda di sini jika Anda mau! Saya bisa menulis lagu untuk menghormati kecantikan Anda dalam sekejap.” Dia menatap saya. “Maaf, tapi saya hanya bisa menulis lagu tentang wanita cantik. Menulis lagu tentang keberanian Anda itu sulit, tetapi jika Anda memberi saya waktu tiga hari—”

“Aku tidak menginginkannya!” bentakku.

Aku mendorong lelaki itu dan memasukkan kembali pedangku ke sarungnya. Bukan berarti aku sepenuhnya percaya pada lelaki itu, tetapi bahasanya yang berlebihan dan gerakannya yang liar masuk akal jika dia seorang penyair.

Namun, kami tidak dapat mengesampingkan kemungkinan dia mengadukan kami ke Gereja.

Pria itu menghela napas lega dan memejamkan mata. “Syukurlah kita sudah menyelesaikannya. Aku merasa jauh lebih dekat dengan kematian sekarang daripada saat ledakan tadi. Mohon maaf atas keterlambatanku memperkenalkan diri. Namaku Eduardo, seorang penyair yang tinggal di daerah ini.” Dia mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.

Aku menepis tangannya. “Jangan terlalu akrab, dasar tukang intip!”

“Mengintip?” tanya Eduardo heran. “Tunggu, apa kau pikir aku mengintip? Kasar sekali! Seorang seniman sepertiku tidak akan pernah melakukan tindakan vulgar seperti itu!”

“Jadi kamu tidak ingat mengintip.”

“Demi Tuhan!” bantahnya dengan yakin.

Saya mulai berpikir bahwa mungkin Zero salah. Apakah kita baru saja salah menuduh orang itu?

“Saya hanya menonton!” tambahnya. “Melihat tubuh sempurna wanita tercantik yang pernah saya lihat! Sosok telanjangnya bagaikan sebuah karya seni. Ah, kilauan air jernih yang mengalir di atas kulit porselennya!”

“Sudah kuduga! Dasar tukang intip!” Aku menamparnya keras.

Dia benar-benar bersalah.

“Kau tidak perlu memukulku! Seperti yang kau lihat, aku lemah. Pukulan dari binatang buas sepertimu akan membunuhku.”

“Sepertinya kau masih hidup dan sehat. Mungkin aku harus menghajarmu habis-habisan.”

“Jangan! Aku tidak akan dipaksa untuk menahan rasa sakit lagi! Aku sudah menerima hukumanku. Aku tidak akan melakukannya lagi!”

Sambil meliriknya, aku menoleh ke Zero. “Apa kau benar-benar tidak menyadari orang ini?” tanyaku. “Dia terlalu dekat, ya?”

“Tepatnya, saya hanya menyadari ada makhluk hidup yang bersembunyi di semak-semak. Rasanya seperti binatang buas, seperti rusa atau monyet. Saya tidak menyangka itu manusia.”

“Tentu saja tidak,” sela sang penyair. “Untuk mengamati dunia, aku belajar menyatu dengan alam.” Matanya sangat jernih, sampai-sampai membuatku mual.

“Singkirkan ekspresi itu dari wajahmu!” gerutuku. “Apa maksudmu menyatu dengan alam?!”

“Anda tinggal di hutan selama seminggu. Anda tentu saja tidak mandi, dan satu-satunya yang Anda makan adalah kacang-kacangan, buah-buahan, dan dedaunan. Anda bahkan tidak mengenakan pakaian kecuali cuaca dingin. Anda akan berlumpur.”

“Kamu ini pemburu ahli apa?! Tidak dapat dipercaya bagaimana kamu bisa begitu bersemangat mengintip.”

“Bukan mengintip! Mengamati! Aku punya kewajiban untuk mengarang syair tentang semua hal yang indah dan tidak biasa di dunia ini. Untuk itu, aku tidak peduli apa kata orang, dan aku tidak peduli jika aku harus melakukan kejahatan kecil.” Ia menatap Zero. “Jadi kumohon, nona!”

“Kenapa aku?”

“Biarkan aku melihat tubuh telanjangmu dari dekat!”

Aku meraih kepala penyair itu, menariknya ke belakang, dan melemparkannya ke pohon besar di dekatnya. Tubuhnya membentuk lengkungan di udara sebelum menghantam pohon, jatuh ke tanah. Apakah aku berlebihan? Bukan berarti aku peduli jika dia mati.

Saya tidak membunuh kecuali itu bagian dari pekerjaan saya, tetapi orang ini merupakan pengecualian.

Namun penampilannya memungkiri sifat pemberani dan tangguh.

Ia segera pulih dan mencoba meyakinkan Zero. “Aku tidak memintamu untuk segera mengambil keputusan. Sebenarnya, aku ingin kau menjadi subjek lukisan, bukan puisi.”

“Kau juga melukis?” tanyaku tajam, menyembunyikan Zero di belakangku.

“Tidak.” Sang penyair menggeleng serius. “Ada seseorang yang melukis lukisan-lukisan indah berdasarkan puisi-puisiku. Mereka terkenal di bidangnya, dan karya-karya mereka bahkan dipajang di gereja-gereja dan rumah-rumah bangsawan. Namun, mereka belum bisa melukis sesuatu yang baru selama dua tahun terakhir.”

“Oh, ya? Aku benar-benar minta maaf mendengarnya.” Aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak menunjukkan ketertarikan, tetapi sang penyair tersenyum.

“Terima kasih atas simpatinya,” katanya. “Saat ini, beberapa orang penting begitu menginginkan lukisan sehingga mereka mengirim bandit untuk mendapatkannya, yang membahayakan nyawa pelukisnya.”

“Kedengarannya serius sekali. Kalau begitu, tinggalkan saja negara ini.”

“Pelukis memiliki tubuh yang lemah. Mereka tidak dapat melakukan perjalanan jauh.”

Hasrat orang-orang berkuasa terhadap karya seni bisa jadi menakutkan. Di zaman ini, bukan hal yang aneh bagi orang-orang untuk berperang memperebutkan patung terbaik di dunia atau semacamnya.

“Saya yakin itu karena puisi saya jelek,” lanjut Eduardo. “Karena tubuh mereka yang lemah tidak memungkinkan mereka keluar rumah, puisi saya adalah satu-satunya yang mereka miliki. Saya berpikir bahwa daripada menulis puisi, mungkin lebih baik untuk langsung menunjukkan pokok bahasannya. Saya tidak bisa menunjukkan pemandangan alam kepada mereka, tetapi saya bisa menunjukkan benda dan orang kepada mereka.”

“Jadi, kau ingin aku membuka pakaianku di depan pelukis ini?” tanya Zero.

“Nah, sekarang, kamu bisa tetap mengenakan pakaianmu. Kamu cantik bahkan saat mengenakan pakaian. Aku mohon kamu untuk memikirkannya. Bisakah kamu melihat lukisan mereka sebelum mengambil keputusan?”

“Jadi kamu juga membawa lukisan?” tanyaku.

“Tentu saja tidak.” Sang penyair tertawa dan menunjuk ke arah hutan yang lebih dalam. “Ada sebuah rumah yang juga berfungsi sebagai bengkel di sana. Kita bisa sampai di sana sebelum malam tiba. Ada kamar kosong, jadi kau bisa menginap di sana malam ini. Cukup bagus, bukan?”

Dia benar. Itu adalah kesepakatan yang bagus.

Jika orang-orang tahu bahwa lukisan itu menggunakan penyihir sungguhan sebagai subjeknya, mereka berdua akan mendapat masalah. Dengan kata lain, kita bisa menggunakannya untuk memastikan mereka tidak mengadu pada kita.

Sambil mengangguk, Zero menatapku dengan pandangan yang berkata, “Apa tindakan yang benar untuk dilakukan dalam kasus ini?”

Aku mengangkat bahu. “Kita tidak akan kehilangan apa pun dengan pergi. Bahkan jika itu jebakan, aku yakin kita bisa mengatasinya.”

“Begitu ya.” Zero mencondongkan tubuhnya dari belakangku dan menatap sang penyair. “Kalau begitu, tunjukkan jalannya. Kalau dapurmu bagus, Mercenary bisa memasak makanan untuk kita. Lagipula, malam ini akan turun hujan.” Dia menunjuk ke langit.

Cuacanya cerah dan terik, tetapi awan yang bergerak cepat dan udara yang lembap menunjukkan bahwa prediksinya benar. Jika demikian, berkemah akan menjadi hal yang buruk.

Aku mengangkat Zero ke bahuku. “Pimpin jalan,” kataku pada penyair itu.

Seperti yang dikatakan sang penyair, setelah berjalan beberapa lama melalui hutan, kami tiba di sebuah sungai, dan setelah beberapa lama berjalan menyusuri sungai, kami melihat sebuah rumah berdiri di dekat sungai itu.

Itu adalah rumah kayu yang megah. Dari gudang yang dibangun di belakangnya, saya bisa mendengar suara kambing mengembik dan ringkikan kuda.

“Saya heran,” kataku. “Saya kira itu gubuk kumuh.”

“Menurutku imajinasimu kurang,” kata sang penyair. “Kau tidak bisa hidup di hutan seperti ini dengan fasilitas yang buruk.”

Ada benarnya juga. Pelukis hanya memberi kesan bahwa mereka bangkrut. Seniman kaya ditawan oleh kaum bangsawan dan pada dasarnya tidak berinteraksi dengan rakyat jelata.

“Rumah ini terlihat nyaman,” kata Zero. “Saya suka.”

“Tempat ini benar-benar hebat,” kata Eduardo. “Saya tinggal di sini bersama pelukis. Saya pada dasarnya mengurus hewan dan lain-lain, tetapi ketika saya pergi dari rumah selama beberapa hari seperti saat ini, kami menyewa seorang pembantu untuk membantu.”

Rupanya, pembantu itu membawa makanan dan kayu bakar dari kota setiap hari, dan juga memasak untuk si pelukis.

“Dia juga penggemar berat karya pelukis itu. Katanya dia ingin melukis sendiri. Dia seharusnya sudah melukis sekitar waktu ini.” Eduardo mengintip ke kandang hewan. “Aku tidak melihatnya di sekitar sini. Mungkin dia sedang berbelanja.”

Tiba-tiba dia menahan napas. “Sial. Sembunyi!” katanya, mendesak kami untuk mundur.

Saat kami bersembunyi di balik pohon, seorang pria berpakaian rapi melangkah keluar dari kandang, tampak marah. Ia menggumamkan sesuatu. Bibirnya seakan berkata, “Kau benar-benar akan mengabaikan kami, ya? Tunggu saja. Kami punya rencana.” Ia lalu meninju pintu rumah.

“Jangan terlalu sombong, atau kau akan menyesal!” teriak lelaki itu. “Kita sudah selesai bersikap lemah lembut. Kuharap kau tahu apa yang akan terjadi jika kau menyinggung gubernur!” Ia menaiki kudanya yang diikat dan berlari kencang.

“Apa itu?” tanyaku. “Dia benar-benar marah.”

Setelah jejak langkah itu menghilang sepenuhnya, Zero memiringkan kepalanya dan berkata, “Dia menyebut seorang gubernur.”

Sang penyair menatap langit dengan jengkel. “Mungkin itu utusan dari gubernur. Dia pendukung karya pelukis itu, dan dia terus mendesak mereka untuk menawarinya lukisan baru meskipun mereka bilang mereka tidak bisa melukis apa pun.”

“Gubernur?” tanya Zero penasaran. “Apakah yang kau maksud adalah gubernur Ideaverna? Daerah ini seharusnya berada di wilayah kekuasaannya.”

Dia hendak mengatakan bahwa kami mengenalnya, tetapi aku segera menutup mulutnya. Jika orang-orang mengetahui bahwa gubernur Ideaverna, kota pelabuhan terpenting di Republik Cleon, berteman dengan seorang penyihir, itu akan menimbulkan masalah besar.

Zero adalah wanita yang cerdas, tetapi terkadang dia tidak mengerti hal-hal yang bahkan bisa dipahami oleh orang bodoh, membuatku terus-menerus gelisah. Bukan berarti aku bisa menyalahkannya sepenuhnya. Karena telah tinggal di dalam sarang mereka untuk waktu yang lama, dia tidak memiliki akal sehat sebagai manusia.

“Batas-batas di pegunungan ini tidak begitu jelas,” kata sang penyair. “Beberapa wilayah lain berbatasan dengan tempat ini selain Ideaverna.”

“Jadi gubernurnya berbeda.”

“Tepat sekali. Baru-baru ini mereka beralih dari tuntutan menjadi ancaman langsung.”

Ya. Sikap mengancam pria itu menunjukkan bahwa ini masalah serius.

“Itu jelas ancaman tadi,” kataku. “Aku tidak percaya mereka akan begitu marah pada lukisan.”

“Sebagian besar pendukung pelukis tersebut memiliki kepribadian yang radikal.”

Benarkah? Rasanya ada yang lebih dari itu. Sesuatu yang serius. Namun, tidak baik untuk terlalu ikut campur dalam urusan orang lain.

Atas desakan sang penyair, kami melangkah masuk ke dalam rumah megah itu. Tempat itu seperti penginapan kelas atas. Ada api yang menyala di perapian, memberikan kehangatan di dalam ruangan.

Setelah melewati pintu masuk, ada aula utama besar yang dipenuhi bau cat dan kayu yang menyengat. Sejujurnya, baunya tidak sedap. Baunya menyesakkan.

Namun Zero menyukainya, mengendus ruangan itu dan berkata, “Baunya seperti masa lalu.” Mungkin tempat persembunyian yang telah ia tinggali selama bertahun-tahun berbau seperti ini. Kurasa tidak seburuk itu.

Namun, ada satu hal yang menurut saya tidak dapat diterima. Tidak. Itu mengagumkan, dalam satu hal, tetapi itu juga membuat saya sangat gelisah.

Lukisan-lukisan.

Semua lukisan yang dipajang di mana-mana menampilkan wanita-wanita yang sangat cantik dan nyaris telanjang. Ke mana pun saya memandang, saya merasa tidak nyaman.

“Mercenary, kenapa kamu begitu gelisah?” tanya Zero.

“Apa? Uh, baiklah. I-Itu bukan apa-apa.”

Dia menatapku. “Kamu tidak malu melihat tubuh perempuan di lukisan, kan?”

“T-Tentu saja tidak! Aku tentara bayaran yang sudah lelah bertempur… Tubuh telanjang seorang wanita sama sekali tidak menggangguku… Apalagi jika itu hanya se-sebuah gambar…!” Namun dengan mataku yang terpaku ke lantai, tidak ada cara untuk mengelak.

“Terkadang, bagiku, kamu terlihat seperti anak laki-laki berusia lima belas tahun,” bisik Zero di telingaku.

“Diam kau! Maaf karena tidak kebal terhadap ini, oke?!” Aku menatap tajam ke arah penyair itu. “Hei, tuan seniman. Apakah semua lukisan yang dipajang di sini dibuat oleh pelukismu?”

“Yup. Luar biasa, bukan begitu?”

“Saya tidak bisa menyangkalnya…”

Saya bisa mengatakan bahwa lukisan-lukisan itu luar biasa. Saya tidak tahu apa pun tentang seni, tetapi tekstur kulit wanita-wanita itu begitu halus dan bercahaya sehingga Anda bahkan bisa merasakan suhu tubuh mereka dengan sentuhan.

Semua wajah wanita itu setengah tertutup oleh kain atau cadar, yang menonjolkan tekstur bibir mereka, membuat mereka tampak sangat seksi.

“Karya seni yang indah sekali,” gumam Zero. “Keahlian pelukisnya luar biasa. Aku tidak keberatan menjadi subjek lukisan yang begitu indah.”

“A- …

“Apakah kamu tidak suka hal-hal yang cabul?”

“Preferensi saya tidak penting di sini!”

“Kalau begitu, kurasa ini tentang preferensiku.”

Aku tidak bisa membantah. Tapi itu masih sedikit menggangguku.

Mengabaikan gerutuanku, Zero menoleh ke Eduardo. “Bard. Kenapa semua wanita menyembunyikan wajah mereka?”

“Karena lebih mudah berfantasi seperti itu.” Jawabnya sambil tersenyum.

“Berfantasi?” tanya Zero dengan nada penasaran.

Aku pura-pura tidak tahu. Kalau dia tidak mengerti, menjelaskannya akan jadi rumit.

“Saya hanya bercanda,” tambah sang penyair. “Semua ini adalah lukisan religius. Subjeknya adalah Dewi dan pengikutnya, pertempuran antara penyihir dan Gereja, perburuan penyihir, dan sebagainya. Dengan menyembunyikan wajah mereka secara halus, lukisan-lukisan itu memiliki kualitas mistis. Selain itu, tidak ada yang benar-benar tahu seperti apa rupa Dewi itu.”

“Begitu ya. Keindahan mistis. Kudengar semakin banyak bagian dari seseorang yang tidak dapat digambarkan dalam kenyataan, semakin dekat mereka dengan yang ideal.”

“Setidaknya begitulah cara Gereja menafsirkannya.”

“Jadi, yang mana sebenarnya?” tanyaku.

“Jika saya memberi tahu Anda bahwa semua orang yang menginginkan lukisan mereka adalah laki-laki, termasuk pejabat Gereja, apakah Anda akan mengerti? Lukisan seorang penyihir cantik yang sedang dicambuk menjadi perdebatan sengit.”

“Baiklah, sekarang aku mengerti.”

Dengan kata lain, semua lukisan di sini adalah bahan yang disamarkan sebagai karya seni.

Saya pernah mendengar cerita di suatu tempat tentang seorang pelacur jelek yang menjadi populer saat dia menyembunyikan wajahnya dengan topeng. Orang-orang bisa membiarkan imajinasi mereka menjadi liar jika mereka tidak bisa melihat.

“Gereja mengatakan bahwa lukisan cabul itu keterlaluan, tetapi Dewi yang telanjang itu suci dan layak dilukis, dan mereka tidak mencela lukisan penyihir karena penyiksaan mereka membangkitkan iman. Jadi, kami para seniman menciptakan apa yang kami suka sambil berpura-pura membuat apa yang menyenangkan Gereja.”

“Oh,” desah Zero. “Saya percaya itu yang disebut keduniawian.”

“Dengan cara itu kami bisa menerima bantuan, dan itu jauh lebih baik daripada tidak patuh dan membuat mereka marah.”

Setelah menyelesaikan penjelasannya, sang penyair mengetuk salah satu dari beberapa pintu dan mengumumkan kepulangannya dengan suara bernyanyi.

“Aku pulang, pelukis berbakatku! Kali ini aku membawa pulang subjek yang hebat. Aku yakin kau akan menyukainya!” Ia mendorong segepok kertas melalui celah di pintu.

“Apa itu?”

“Puisi tentang seorang penyihir.”

Kapan dia menulisnya? Kalau dipikir-pikir, dia sedang menulis sesuatu sambil berjalan di hutan. Jadi, dia sedang menulis puisi. Jangan pernah meremehkan seorang seniman.

Namun, terlepas dari usaha sang penyair, ruangan itu tetap sunyi dan sunyi. Mungkin mereka tidak ada di rumah? Sebelum aku sempat bertanya, terdengar suara bantingan di dinding.

Mata sang penyair terbuka lebar. “Respons yang nyata. Itu langka. Itu bukti bahwa mereka sedang dalam suasana hati yang baik hari ini! Mungkin karena aku kembali.” Dia diliputi emosi.

“Tunggu, tunggu dulu,” kataku. “Kupikir kalian tinggal bersama. Satu kali membanting tembok sebagai ucapan selamat? Hanya itu? Apa-apaan ini… Kau yakin dia tidak membencimu?”

“Sungguh kasar! Mereka tidak membenciku! Si pelukis sangat pemalu. Dia selalu berada di kamarnya, dan karena mereka tidak pernah keluar, para pelayan menyebut kamar itu Kamar Terlarang. Aku, saudaranya, bahkan tidak bisa masuk.”

“Ruang Terlarang? Tunggu, saudara?!”

“Bukankah sudah kukatakan? Pelukis itu adalah adikku. Lebih tepatnya, adik tiriku.”

“Kakak?! Pelukisnya perempuan?! Dia melukis gambar-gambar cabul seperti ini?!”

“Sebut saja mereka sensual!”

“Maksudnya sama saja.”

“Mengubah cara Anda menyebutnya akan meninggalkan kesan yang berbeda pada pendengar. Pelukis memiliki hati yang rapuh. Harap pilih kata-kata Anda dengan hati-hati.”

Aku menutup mulutku. Jauh lebih mudah untuk diam daripada memilih kata-kata yang akan diucapkan.

“Semua berawal dari puisi tentang Dewi yang kubuat untuk adikku yang sakit-sakitan. Dia sangat senang hingga melukis gambar Dewi itu. Saat itu usianya sepuluh tahun, dan itu adalah karya seni yang luar biasa. Kemudian dia mulai memanggilku Guru dan aku memanggilnya pelukis. Dialah satu-satunya yang bisa menciptakan lukisan sempurna dari puisi-puisiku. Dialah hadiah terindah yang pernah diberikan surga kepadaku!” Setelah menyelesaikan pidatonya yang penuh gairah—hampir menyeramkan—suara ketukan di dinding bergema di seluruh ruangan.

“Dia pemalu, jadi saat dia mendapat pujian, dia jadi malu dan meninju tembok. Bukankah dia menggemaskan?”

“Eh, kurasa dia sama sekali tidak malu. Mungkin dia merasa takut dan kesal.” Aku menekan dahiku pelan.

“Sebagai seseorang yang punya saudara laki-laki yang bermasalah, aku tidak bisa tidak bersimpati dengan seniman itu,” kata Zero sambil menoleh ke langit-langit dengan pandangan kosong di matanya.

Saudara laki-laki Zero—Ketigabelas. Seorang pria yang, demi saudara perempuannya, mengobarkan perang yang menelan seluruh negeri berdasarkan asumsinya yang salah. Kasih sayang keluarga yang berlebihan tidak hanya menjengkelkan, tetapi juga bisa membuat orang yang dicintai stres.

“Kau tahu, rasanya aku pernah mendengar cerita ini sebelumnya,” kataku.

“Benarkah?” kata Zero. “Apakah ada kisah lain tentang saudara tiri seorang pelukis yang mengunci diri di Ruang Terlarang?”

“Dan saudaranya juga seorang penyair, atau semacamnya… Kurasa itu kisah yang sangat terkenal.” Aku berusaha keras mencari-cari di ingatanku, tetapi aku tidak dapat mengingat apa pun tentangnya.

“Hmm… Yah, dunia ini luas. Aku tidak akan terkejut jika ada saudara kandung di suatu tempat yang mengalami situasi yang sama. Kamu juga sudah berkeliling dunia.” Ada sedikit rasa iri dalam suaranya. “Jika semuanya sudah tenang, aku ingin berkeliling dunia dengan santai.”

“Sebagai catatan, aku tidak akan pergi bersamamu. Setelah semuanya selesai, aku akan menjadi manusia, membuka kedai minuman, dan menjalani hidup yang tenang.”

“Kalau begitu, aku akan menggunakan tokomu sebagai basis perjalananku. Aku akan berangkat di awal tahun dan kembali di akhir tahun. Aku akan membawa banyak bahan makanan langka dan kau akan memasaknya untukku. Bukankah itu terdengar menarik?”

Rasanya seperti saya kalah, karena seperti yang dikatakannya, itu kedengarannya menarik.

Aku menoleh ke arah penyair itu. “Apakah adikmu selalu seperti ini?”

“Tidak. Dua tahun lalu, dia mulai dengan keras menolak untuk keluar.”

“Hmm. Jadi sekitar waktu itu dia berhenti melukis?”

“Benar.” Dia tertawa getir.

Pria itu telah membuat banyak gerakan liar dan sombong, tetapi ekspresinya kali ini tampak tulus.

“Sebenarnya,” katanya sambil merendahkan suaranya. Dia mungkin tidak ingin pelukis itu mendengarnya. “Aku punya ide kenapa. Dua tahun lalu, dia ditugaskan untuk melukis potret seorang wanita bangsawan, dan adikku pergi ke istana sendirian. Rupanya, sesuatu terjadi saat itu. Dia tidak mau memberitahuku apa pun, tidak peduli berapa kali aku bertanya.”

“Seiring berjalannya waktu, kami mulai jarang berbicara,” lanjutnya. “Sudah setahun saya tidak mendengar suaranya. Sekarang dia hanya berbicara kepada saya sambil membanting tembok.”

“Paksa saja pintunya agar terbuka.”

“Tidak mungkin. Aku tidak ingin dia membenciku.”

Apakah kamu yakin dia tidak membencimu? Karena merasa itu bukan urusanku, aku pun tutup mulut. Selama kita punya tempat tinggal, aku baik-baik saja.

“Tapi kalau dia tidak keluar, dia tidak akan bisa melukis. Kau tidak akan menyuruh kami menunggunya keluar dari kamarnya, kan? Karena kami tidak punya waktu untuk itu.”

“Aku tidak akan membuatmu menunggu selama itu,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Sekitar setahun yang lalu, sekelompok pengembara yang tersesat datang ke rumah kami. Mereka membawa makhluk langka.”

“Benarkah? Jenis apa?”

“Lukisan itu mengerikan dan menyeramkan. Lukisan itu memiliki tiga kepala, lengan, dan kaki, serta tubuh seekor ular. Pelukis itu benar-benar ingin melukisnya, jadi dia keluar dari kamarnya sebentar untuk membuat draf.”

“Seorang pelukis wanita terinspirasi oleh makhluk jahat, ya? Ugh, terserahlah. Kupikir dia tidak bisa melukis lagi.”

“Ya, tetapi kemudian dia mampu menyelesaikan lukisan itu sekaligus. Namun, saya tidak memiliki lukisan itu sendiri. Saya memberikannya kepada kelompok itu. Jadi, saya pikir dia kehabisan subjek untuk lukisannya. Subjek yang spektakuler seharusnya memotivasi dia untuk kembali menekuninya. Itulah sebabnya saya selalu mencarinya.”

“Jadi aku seperti binatang langka,” gerutu Zero.

“Menurutku itu sudah cukup dekat,” kataku, menahan keinginan untuk tertawa. “Terutama bagian yang mengerikan dan menyeramkan.”

“Aku tidak percaya kalau bukan Mercenary yang diperlakukan seperti binatang.”

“Jangan tersinggung,” kata sang penyair. “Saya yakin kecantikan Anda akan menginspirasi pelukis untuk berkarya. Saya akan senang melihat adik saya dalam keadaan sehat, meski hanya sekilas. Saya harap kita setidaknya bertukar beberapa patah kata.”

 

Seniman itu akan terlalu gugup untuk keluar kalau kami menunggunya di dekat pintu, jadi kami memutuskan untuk merasa seperti di rumah sendiri.

Aku meminjam dapur dan menyiapkan makanan untuk empat orang—aku, Zero, sang penyair, dan sang seniman—sambil menghindari usaha Zero yang terus-menerus untuk mencicipi makanan itu.

Rupanya, meskipun sang seniman tidak pernah meninggalkan kamarnya, jika Anda meletakkan makanan di depan pintu, piring tersebut akan menjadi kosong sebelum Anda menyadarinya.

“Seperti memberi makan binatang buas,” kataku. Mungkin kedengarannya aneh jika diucapkan oleh binatang buas sepertiku, tetapi rasanya aneh makan di meja sementara makanan manusia ada di lantai.

“Biasanya aku juga makan di lantai,” kata sang penyair. “Dan berbicara sambil menghadap Ruang Terlarang. Tapi hari ini kita kedatangan tamu, jadi kita harus makan di meja.”

Sang penyair mengusap dagunya yang dicukur bersih. Setelah bercukur, menyisir rambutnya, menyeka tubuhnya, dan berganti pakaian yang sopan, dia adalah pria yang sangat tampan. Aku bahkan merasa getir. Kupikir dengan penampilannya, gerakannya yang berlebihan bisa dimaafkan.

“Saya berharap suatu hari nanti saya bisa makan di meja makan bersama saudara perempuan saya lagi.” Cara dia mendesah lelah membuatnya tampak seperti pembunuh wanita yang sempurna. Tanpa alasan apa pun, saya tergoda untuk memukulnya. Saya tahu saya hanya cemburu, jadi saya menahan diri.

Aku melirik ke arah Ruang Terlarang. Aku bisa merasakan kehadiran seseorang yang menahan napas dan merasa tidak nyaman dari balik dinding.

Sepertinya ini akan memakan waktu yang cukup lama.

Tepat saat saya sedang menggigit sepotong roti, saya mendengar suara derap langkah kuda di kejauhan. Bukan hanya satu atau dua ekor kuda. Suara roda-rodanya menunjukkan ada kereta kuda di sana.

Saat saya bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, beberapa orang mengelilingi rumah. Saya melempar makanan saya ke samping dan menempel di jendela.

Matahari telah terbenam, dan malam mulai turun di luar, tetapi masih cukup terang untuk melihat rumput di tanah dengan jelas.

“Wah, wah. Apa yang terjadi di sini?” kataku. “Mereka adalah para ksatria bersenjata!”

Obor di tangan mereka menerangi area di sekitar rumah.

“K-ksatria bersenjata?!” seru sang penyair. “Mengapa mereka datang ke sini?!”

“Itulah yang ingin kukatakan. Kau punya ide?”

Zero, yang sedang menjejalkan sepotong roti ke dalam mulutnya, bergegas ke jendela untuk memeriksa situasi di luar. “Mungkin mereka mengira tempat ini sebagai tempat persembunyian bandit.”

“Asumsi yang masuk akal, tapi menurutku bukan itu masalahnya. Lihat orang itu di sana?”

Lelaki yang pergi beberapa saat lalu sambil mengumpat itu ada di antara mereka. Jelas sasaran mereka adalah lukisan-lukisan itu, atau lebih tepatnya, pelukisnya sendiri.

Saya akan menyuruh mereka melarikan diri lewat bagian belakang rumah, tetapi mungkin juga dijaga.

“Ini terlihat buruk, penyair.”

“Se-seberapa parah?”

“Kita bisa mati.”

“Kami adalah para ksatria yang melayani gubernur!” seorang ksatria berteriak. “Menolak untuk memenuhi permintaan Yang Mulia dan malah menyerahkan sebuah lukisan kepada para penghibur rendahan jelas merupakan tindakan pengkhianatan dan penghinaan terhadap Yang Mulia! Kami telah diperintahkan untuk menangkap pelukis itu dan mengurungnya! Tidak ada jalan keluar. Keluarlah dengan tenang!”

“Pengkhianatan?! Kita?! Itu konyol!”

Aku melirik penyair yang pucat dan menjerit itu.

“Saya mengerti mengapa mereka berpikir seperti itu,” kataku sambil mengerutkan kening. “Pelukis itu tidak melukis apa pun meskipun gubernur sudah memintanya berulang kali, tetapi Anda langsung memberikannya kepada rombongan pelukis. Tentu saja dia akan marah.”

“Oh, ayolah… Yang kami berikan itu seperti coretan yang dibuat dalam tiga hari!”

“Mereka tidak peduli tentang itu. Para pemain sandiwara tampil di depan banyak orang. Jika orang tahu bahwa mereka memiliki karya seorang pelukis terkenal, rumor akan menyebar. Anda seharusnya memikirkan semuanya dengan matang.”

Meski begitu, saya tidak bisa hanya menonton saat para kesatria menyerbu rumah dan menculik pelukis itu. Ada juga kemungkinan penyair itu mengadu bahwa Zero adalah seorang penyihir karena dendam. Saya harus melawan para kesatria, yang bisa mengakibatkan hadiah untuk kepala saya. Saya tidak yakin mana yang lebih baik.

“Apa yang harus dilakukan…”

Saat aku sedang memikirkan masalah itu, para kesatria mendobrak pintu depan. Para pejuang yang telah melompat masuk dengan pedang siap sedia berteriak saat melihatku dan mundur.

“AA Beastfallen?! Apa yang dilakukannya di sini?!”

“Ada yang terjadi,” kataku. “Kita menginap di sini malam ini. Tenang saja. Aku tidak akan membunuh kalian semua atau apa pun.”

Tidak seorang pun bertanya, tetapi aku tetap memberi tahu mereka. Aku belum memutuskan apakah aku akan memusnahkan mereka semua atau tidak, tetapi mengatakan hal itu seharusnya membuat mereka lengah, untuk berjaga-jaga.

Aku mengangkat tanganku untuk menunjukkan bahwa aku tidak bermaksud jahat, tetapi mereka tidak bisa mengabaikanku begitu saja. Beberapa kesatria mengelilingiku dengan pedang di tangan mereka. Mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang, jadi kukira mereka hanya bersikap hati-hati.

Seorang pria yang tampaknya adalah kapten melirik saya sekilas. “Ambil semua lukisan itu!” teriaknya. “Temukan pelukisnya dan ikat mereka!”

Atas perintah itu, para kesatria segera mulai menggeledah rumah itu. Mereka membuka setiap pintu, menggeledah setiap ruangan. Tentu saja termasuk Ruang Terlarang.

“Tolong berhenti!” sang penyair memprotes! “Kami tidak bermaksud menghina Yang Mulia! Pelukis itu… Adikku kebetulan dalam kondisi baik saat para pelukis datang. Dia benar-benar tidak bisa melukis apa pun! Kau bisa membawanya pergi dan mengurungnya, tetapi itu tidak akan mengubah apa pun!”

“Bagaimana jika nyawamu menjadi taruhannya?”

“Apa?”

“Yang Mulia berkata bahwa jika pelukis itu tahu bahwa saudaranya akan dieksekusi jika dia tidak melukis, dia akan terinspirasi untuk berkarya. Pelukis itu ada di ruangan itu! Tarik dia keluar!”

“Berhenti!” sang penyair menerjang maju, namun seorang kesatria menahannya ke lantai.

Para ksatria menerobos pintu Ruang Terlarang dan bergegas masuk.

Terdengar teriakan—jeritan serak seorang laki-laki.

“Apa-apaan ini?!” salah satu kesatria berteriak dengan bingung.

Zero dan aku saling berpandangan. Ada yang salah. Ketika orang di dalam diseret keluar ruangan, kebingungan para kesatria itu tiba-tiba menjadi masuk akal.

“Jangan, kumohon! Kumohon jangan bunuh aku!”

Jelas itu adalah seorang pria—seorang pria setengah baya dengan tubuh seperti pekerja kasar. Dia tampak seperti seorang pelayan.

“Bard,” kata Zero. “Apakah adikmu seorang pria?”

“Tidak,” gumam sang penyair.

“Apa yang dia katakan!” teriak lelaki itu. “Aku bukan pelukis! Aku hanya seorang pelayan yang datang ke sini untuk membawa makanan dan api dari kota.”

Benar. Sang penyair memang menyebutkan sesuatu seperti itu. Tapi mengapa dia ada di Ruang Terlarang? Dia meninju dinding sebagai tanggapan terhadap sang penyair yang berarti dia meniru sang pelukis.

“Apa yang terjadi?!” teriak sang ksatria. “Mana pelukisnya?!”

Sesaat kebingungan melintas di wajah sang penyair. Pelayan itu hendak membuka mulutnya, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, sang penyair memotongnya.

“Dia sudah meninggal,” katanya dengan suara jelas.

Aku tak percaya apa yang kudengar, tapi aku yakin keterkejutan para kesatria itu tak ada apa-apanya dibandingkan dengan keterkejutanku.

“Mati, katamu? Lebih baik lupakan saja kebohongan bodoh itu, atau kau akan menyesalinya!”

“Aku tidak berbohong. Pelukis itu sudah meninggal. Aku membunuhnya setelah dia menyelesaikan lukisan yang diberikannya kepada para pelukis!”

“Apa?!”

“Itulah sebabnya pelukis itu tidak pernah keluar dari kamarnya, dan mengapa dia tidak bisa mempersembahkan lukisan apa pun kepada Yang Mulia. Kau tidak akan pernah menemukannya, dan kau tidak akan pernah mendapatkan lukisan baru lagi!” Bahunya bergetar saat dia terkekeh. Wajahnya yang cantik berubah kesakitan, dan dia tertawa terbahak-bahak.

“Bisakah kau menyalahkanku?” katanya, masih terjepit oleh seorang ksatria. “Tidak peduli berapa banyak puisi yang kutulis, jika tidak ada lukisan, tidak ada uang. Tapi dia tidak melukis, dan ketika akhirnya dia melukis, dia memberikannya kepada beberapa pemain tanpa berkonsultasi denganku. Seolah-olah dia sama sekali tidak membutuhkanku! Jadi aku membunuhnya! Membunuhnya dengan darah dingin! Kasihan sekali dirimu, ya? Ambil saja semua lukisan itu dan pergi!”

Para kesatria itu menoleh ke kapten untuk meminta petunjuk. Mereka tidak dapat menemukan pelukis itu di mana pun, dan mereka tidak dapat menangkap seseorang yang tidak ada di sana.

Seorang kesatria berlari dari luar. “Kapten! Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu.” Dia melirik ke luar.

Sang kapten mengangguk, menatap sekilas ke arah penyair, lalu berbalik. “Jika pelukisnya tidak ada di sini, maka kita tidak punya urusan di rumah ini. Ambil semua lukisannya! Karena kita tidak punya pelukisnya, kita akan mengambil kepala penyair itu sebagai hadiah untuk Yang Mulia.”

Salah satu kesatria mencengkeram rambut penyair itu dan membuatnya berbaring. Satu ayunan pedang akan memenggal kepalanya hingga bersih. Butuh banyak keterampilan untuk melakukan itu, tetapi sebelum harapan mengerikanku berubah menjadi kenyataan, aku berdeham dan dengan lembut memegang pedangku.

Para kesatria yang waspada mengarahkan pedang mereka ke arahku. Kapten para kesatria itu berhenti dan menatapku dengan tajam, tetapi sayangnya aku tidak takut sedikit pun.

“Jika boleh kukatakan sesuatu,” aku mulai, “sejauh ini aku hanya menonton dari pinggir lapangan, tetapi jika kau akan membunuhnya, aku harus menghunus pedangku. Ini bukan hubungan kontraktual, tetapi ini rumahnya, dan dia mengizinkan kita tinggal di sini sebagai tamu.”

Apa yang akan kau lakukan? Kau ingin melawanku? Ksatria yang hendak membunuh penyair itu menurunkan pedangnya dan melangkah mundur tanpa menunggu perintah sang kapten.

Satu Beastfallen melawan sekelompok ksatria. Peluangnya 50-50, tetapi tidak diragukan lagi bahwa beberapa dari mereka akan mati hanya untuk membunuhku. Pertanyaannya adalah: apakah kau sangat menginginkan kepala penyair itu?

Sambil menyeringai, sang kapten memerintahkan para kesatria untuk mundur. Ia tahu bahwa melawanku hanya akan menghasilkan kekalahan bagi mereka.

Setelah mengambil semua lukisan, bahkan sketsa kasarnya, para kesatria itu pergi sambil membalikkan barang-barang rumah tangga dan memecahkan vas bunga.

Yang tersisa hanyalah aku, Zero, sang penyair, dan pelayan laki-laki. Aku menunggu hingga suara derap kaki kuda menghilang sepenuhnya sebelum melirik Zero, dan berkata, “Sekarang apa? Di mana dan mengapa pelukis itu menghilang?”

Sang penyair mendongak. Wajahnya dipenuhi amarah dan kesedihan beberapa waktu lalu, tetapi meskipun sekarang ia tampak lesu, ia tidak putus asa. Siapa pun dapat mengetahui dari caranya memanjakan adiknya dan ekspresi wajahnya saat pelayan keluar dari Ruang Terlarang bahwa ia sebenarnya tidak membunuhnya.

“Benar sekali… Di mana pelukisnya?! Di mana Kiara?!” Sang penyair mendesak pelayan itu. “Mengapa kau ada di ruangan itu, dan mengapa kau berpura-pura menjadi dia?!”

“Itu bukan salahku!” teriak lelaki itu. “Si pelukis memintaku untuk tinggal di kamarnya! Kadang-kadang dia ingin keluar, tetapi dia tidak ingin kau tahu, jadi dia memintaku untuk menggantikannya!”

“Dan kau berharap aku percaya itu?!” Nada suaranya menuduh. “Kenapa dia harus diam-diam bersembunyi di belakangku?! Tidak perlu begitu!”

“Bagaimana aku tahu?!” Suaranya terdengar kasar. “Kita sudah melakukan ini selama setahun, tapi kau bahkan tidak menyadarinya. Aku ragu kau tahu apa yang ada dalam pikirannya.”

“Apa?” Sang penyair tercengang.

Pelayan itu mendorong penyair itu menjauh. Ia terhuyung-huyung, sebelum jatuh ke lantai.

“Aku tidak pantas menerima semua ini!” kata pelayan itu. “Para kesatria mencoba membunuhku, dan majikanku mengkritikku. Aku bahkan tidak melakukan kesalahan apa pun. Apa yang Beastfallen lakukan di sini?! Kau gila karena membawa bajingan mencurigakan ini ke rumahmu. Mungkin itu sebabnya pelukis itu menjauhimu. Aku pergi dari sini!”

Pria itu keluar dari rumah dengan marah. Kalau dipikir-pikir, korban terbesarnya adalah pembantunya. Aku tidak bisa menyalahkannya karena marah ketika dikritik. Aku tidak keberatan sama sekali dia memanggilku bajingan yang mencurigakan.

“Kiara menghindariku?” Orang yang menderita trauma psikologis terbesar pastinya adalah sang penyair.

Selama dua tahun, ia berusaha mengeluarkan adiknya dari kamarnya, tanpa tahu bahwa adiknya itu bisa masuk dan keluar dengan bebas. Siapa pun yang berada di posisinya akan merasa sedih.

“Apakah lebih baik aku pergi?” gumamnya, masih duduk di lantai. “Apakah karena aku dia tidak bisa meninggalkan kamarnya?”

Saya mungkin harus mengatakan sesuatu, tetapi saya tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk mengatakannya. “Ya, saya tidak tahu tentang ini. Ini bahkan bukan tentang subjeknya saat ini.”

“Saya menantikannya,” kata Zero.

“Kau ingin gambarmu dilukis? Heh. Kurasa wanita cantik berpikir berbeda.” Aku mengerutkan kening.

Mengingat betapa jeleknya aku, aku tidak ingin menjadi subjek lukisan.

“Aku akan sangat menyukai potretmu jika memang ada,” imbuh Zero dengan santai.

Setiap kali Zero mengatakan hal seperti itu kepadaku, aku tidak tahu harus berkata apa. Awalnya kupikir dia hanya bercanda, tetapi setelah tahu bahwa dia serius, aku semakin tidak bisa menanggapinya.

Saat saya berusaha keras mencari kata-kata, saya mendengar jeritan pelayan pria dari luar.

Dia berlari kembali ke rumah. “Kita dapat masalah!” teriaknya. “Aku menemukan jejak kuda di jalan setapak hewan. Jejak itu menuju gubuk tempat pelukis itu berada!”

“Apa?! Tunggu, kau sudah tahu di mana dia selama ini?!”

“Yah, ya. Aku sudah berpura-pura menjadi dia selama setahun. Dia tidak memberi tahuku apa pun, tetapi aku bisa menebak ke mana dia pergi. Ada jalan setapak untuk hewan di belakang rumah yang mengarah ke desa, yang kugunakan saat membawa barang. Ada gubuk di sepanjang jalan, dan pelukis itu sering ke sana.”

“Jadi itulah yang dimaksud ksatria tadi!”

“Oh, tidak.” Sang penyair berdiri. “Maksudmu orang-orang itu pergi ke Kiara?! Kita harus segera mengejar mereka. Dia dalam bahaya!”

“Ya ampun.” Zero menghela napas. “Aku tidak menyangka akan diundang ke rumah yang mengundang masalah. Ayo kita pergi, Mercenary. Kau bisa mengejar kuda-kuda itu.” Tanpa menunggu jawaban, dia naik ke bahuku.

Karena majikan saya memutuskan untuk pergi, saya tidak punya hak untuk menolak.

Meninggalkan penyair dan pelayan di rumah, aku berlari ke hutan yang diselimuti malam sambil menggendong Zero. Seperti yang dikatakan pelayan itu, ada jalan setapak untuk hewan yang mengarah dari belakang rumah, cukup sempit untuk kereta lewat. Ada jejak kuda dan roda yang masih baru di sana. Dengan jalan setapak itu sebagai pemandu, kami tidak perlu khawatir tersesat di hutan.

Seperti yang diprediksi Zero sebelumnya pada hari itu, gerimis berubah menjadi hujan lebat segera setelah kami memasuki hutan.

Aku mendesah. “Dan di sini kupikir aku bisa tidur nyenyak di bawah atap. Aku tidak pernah berpikir akan berlari menembus hutan di tengah hujan, berlumuran lumpur.”

“Hidup memang tidak bisa ditebak,” kata Zero, tidak terlalu sedih dengan hal itu.

Apakah dia benar-benar ingin dilukis seperti itu? Rupanya dia sangat menyukai pelukis itu. Kami bisa tersesat jika hujan menghapus jejak kaki itu. Namun, tak lama kemudian, telingaku mendengar teriakan seorang wanita yang bercampur dengan suara hujan. Aku mempercepat langkahku.

Aku melihat tanah lapang di hutan yang gelap. Aku melompat maju, tetapi kemudian menyadari bahwa aku melompat tepat di tengah-tengah para kesatria, jadi aku segera berbalik. Aku bersembunyi tepat di balik pohon dan mengintip ke gubuk itu. Untungnya, tidak ada kesatria yang tampaknya menyadari kehadiranku.

Kegelapan dan hujan lebat menyelamatkan kami. Gemuruh guntur dan teriakan wanita itu mungkin juga berperan.

Apakah itu suara pelukis?

Para kesatria itu menarik kereta berat berbentuk kotak untuk membawa lukisan-lukisan itu, mungkin untuk melindungi mereka dari hujan selama perjalanan. Beruntung bagi kami—namun malang bagi mereka—roda kereta itu terjebak dalam lumpur dan mereka kesulitan untuk pergi.

Dari dalam kereta yang sama, pelukis itu terus berteriak dan mengumpat tanpa henti. “Sialan kau, biarkan aku keluar! Kurung aku jika kau berani! Aku akan melukis gambar kalian bajingan yang akan masuk neraka dan menggorok leherku di depan kalian. Kalian akan menjadi subjek lukisanku yang terkutuk, dan kalian akan mengalami mimpi buruk selama sisa hidup kalian!”

Oke, itu menyebalkan. Mereka mungkin benar-benar akan mimpi buruk jika berhasil.

“Kupikir dia gadis yang lemah dan sakit-sakitan,” kataku. “Sepertinya dia punya banyak keberanian.”

“Sang penyair mungkin melihatnya seperti itu,” jawab Zero. “Bagaimana kita menyelamatkannya? Membunuh mereka semua?”

“Nah, mari kita ambil jalur sipil. Kita rampok mereka. Membunuh mereka akan menimbulkan masalah nanti. Saat aku memberimu sinyal, gunakan Sihirmu untuk menjatuhkan ranting di tiga lokasi berbeda.”

“Pada saat yang sama?”

“Kamu bisa melakukannya, bukan?”

“Hah. Kau mengenalku dengan baik.” Dia terdengar senang.

Ada mantra Sihir bernama Steim yang menembakkan anak panah cahaya tanpa benar-benar memiliki anak panah. Biasanya, Anda hanya dapat menembakkan satu anak panah dalam satu waktu, tetapi sebagai pencipta Sihir, Zero dapat menembakkan beberapa anak panah sekaligus.

“Begitu,” katanya. “Gertakan.”

“Tepat sekali. Kita buat mereka berpikir bahwa mereka dikelilingi oleh bandit. Ayo bergerak!”

Aku melompat ke tengah-tengah para kesatria, yang berusaha mati-matian untuk menggerakkan kereta di tengah kegelapan malam. Aku menjatuhkan beberapa dari mereka, lalu berjalan melewati yang kebingungan dan memanjat atap kereta.

“Kereta ini milikku!” teriakku. “Kau boleh mengambil muatan lainnya. Jika kau menghargai nyawamu, tinggalkan kereta ini dan enyahlah!”

Salah satu kesatria mengangkat lentera yang entah bagaimana selamat dari hujan lebat. “Itu Beastfallen dari tempat penyair!”

“Benar sekali,” jawabku. “Aku memang mengincar lukisan-lukisan itu. Kupikir lukisan-lukisan itu akan laku dengan harga yang bagus. Membiarkanmu mengambilnya akan merusak nama baik geng banditku.”

Para kesatria itu tersentak saat mendengar kata ‘bandit’. Beastfallen yang sendirian saja sudah cukup merepotkan, tapi bagaimana jika dia punya teman?

“Tenang saja! Dia menggertak! Hanya ada satu orang Beastfallen di rumah penyair itu. Tidak ada geng di—”

“Kau benar-benar berpikir begitu?”

“Apa-?!”

“Lakukan!” teriakku.

Tiga anak panah cahaya melesat di udara, memotong cabang-cabang di tiga tempat yang sama sekali berbeda. Kegelisahan para ksatria berubah menjadi ketakutan dan ketegangan. “Kita dikepung!” teriak seseorang.

Sambil mengumpat, sang kapten mengangkat lenteranya tinggi-tinggi dan menatapku. “Baiklah. Kau boleh mengambil kereta dan muatannya. Tapi wanita di dalamnya—”

“Seorang wanita?”

Bagi para bandit, wanita adalah barang rampasan terbaik. Mereka bisa memilikinya sendiri atau, tergantung pada usia dan penampilan mereka, mereka bisa dijual dengan harga yang mahal.

“Apakah kau benar-benar berpikir aku akan menyerahkannya?”

Di tengah hutan yang diselimuti hujan dan malam, wajahku yang garang yang disinari lentera pasti tampak menakutkan di mata para kesatria. Aku mengangkat pedangku yang terhunus dan menusukkannya ke atap kereta seolah-olah ingin menegaskan hakku.

“Enyahlah!” gertakku.

Suara guntur menggelegar, dan seorang kesatria yang penakut menjerit, berlari ke dalam hutan. Kemudian satu per satu yang lain mengikuti, dan akhirnya sang kapten meninggalkan tempat kejadian, mengumpat sambil melarikan diri.

Begitu mereka benar-benar pergi, Zero yang bersembunyi di balik pohon keluar, memberi saya tepuk tangan meriah.

“Hebat! Itu benar-benar penampilan yang luar biasa, Mercenary. Kau telah menjadi pandai memainkan peran penjahat. Tidak seorang pun akan meragukan bahwa kau adalah bandit yang sudah berpengalaman dalam pertempuran.”

“Saya tidak yakin apakah itu pujian atau bukan.”

“Itu pujian . Aku tidak mengharapkan yang kurang dari si Binatang Hitam—”

“Sudah kubilang jangan panggil aku seperti itu! Aku juga akan memberimu nama panggilan bodoh, dasar penyihir sialan!”

Saat aku melompat dari atap kereta, aku merasakan seseorang berlari ke arah kami, dan aku menaruh tanganku di pedangku. Namun saat aku menyadari bahwa itu adalah sang penyair, aku segera menenangkan diri.

“Ketemu kamu… Di mana… para kesatria… Di mana… saudara perempuanku…?” Sang penyair terengah-engah.

Aku menjulurkan daguku ke arah kereta. “Pelukisnya ada di dalam.”

Akan lebih menenangkan kalau sang penyair datang menolongnya, bukan kami yang hanya menyebut diri sebagai bandit dan membuat keributan.

Dengan wajah sangat lega, sang penyair membuka pintu kereta. “Kiara! Senimanku! Apa kau sakit—” Dia terlempar mundur.

“A-Apa?! Apa ada ksatria di dalam?!”

Ketika saya melihat wanita kecil itu melompat keluar dari kereta, segalanya menjadi jelas.

Kulitnya pucat dan rambutnya cokelat diikat menjadi satu. Wajahnya yang kekanak-kanakan menunjukkan bahwa dia jauh lebih muda daripada sang penyair. Namun, tidak diragukan lagi bahwa dialah pelukis yang ditangkap.

Dia tidak menyangka kalau laki-laki yang membuka pintu itu adalah kakaknya, mengira dia bandit lalu menyerangnya.

“Aku tidak peduli apakah kau seorang ksatria atau bandit!” teriaknya. “Aku seniman bebas! Tidak ada yang akan memenjarakanku!”

Dia hendak melarikan diri, ketika akhirnya dia mengenali wajah lelaki yang berbaring telentang. Dia berhenti dan perlahan berjalan ke arah penyair itu.

“Tuan?! Tidak mungkin… Apakah para bandit itu menyerangmu? Seseorang, tolong bantu dia!”

Teriakannya yang berlebihan bahkan membuat kemampuan akting sang penyair menjadi malu.

“Maafkan saya, Guru. Saya tidak mengira penolakan saya untuk melukis apa pun akan berujung pada hukuman mati atau penjara.”

Aku menggendong sang penyair, yang tidak dapat bergerak setelah menerima tendangan berkekuatan penuh dari saudara perempuannya, ke gubuk, akhirnya berlindung dari hujan deras.

Awalnya, si pelukis waspada terhadap aku dan Zero, tetapi berkat penyair yang memperkenalkan aku sebagai tentara bayaran yang menyelamatkannya, aku tidak mendapat perlawanan berarti.

Aku pikir dia tidak takut karena tidak takut pada Beastfallen. Dia sama sekali tidak tampak malu-malu.

Pondok itu dibagi menjadi tiga ruangan, salah satunya adalah kamar tidur. Aku membaringkan penyair di tempat tidur dan pergi ke ruang tamu, meninggalkannya dalam perawatan saudara perempuannya.

Aku menanggalkan pakaianku yang basah dan memeras airnya. Membiarkan Sihir Zero mengeringkan hujan yang membasahi tubuhku, aku mendengarkan percakapan saudara itu.

“Banyak seniman di luar sana, jadi kupikir kalau aku berhenti melukis, mereka akan kehilangan minat dan melupakanku,” gadis itu memulai. “Dengan begitu, aku bisa melukis apa pun yang kuinginkan lagi, seperti masa lalu.”

Terbebani oleh opini publik yang tinggi terhadapnya, dia menjadi sengsara karena melukis apa yang diinginkan orang lain.

“Mereka juga mengatakan saya mengecewakan,” lanjutnya. “Mereka mengharapkan seorang wanita cantik berada di balik lukisan-lukisan yang begitu indah, tetapi ternyata saya hanyalah seorang gadis yang membosankan.”

“Gadis yang membosankan? Siapa yang bilang begitu?! Kamu sudah melihat dirimu di cermin? Kamu cantik. Itu fakta yang tak terbantahkan, bahkan tanpa memperhitungkan biasku sendiri.”

Gadis yang berpenampilan biasa itu memang jauh dari kata mempesona, tetapi dia cantik seperti yang dikatakan sang penyair. Lima tahun lagi dan dia akan menjadi wanita cantik.

“Aku yakin putri bangsawan yang memesan potret itu yang mengatakan itu. Mereka hanya iri. Mereka mengenakan gaun dan perhiasan untuk menyembunyikan keburukan mereka. Mereka iri karena kamu cantik bahkan tanpa aksesori yang bagus.”

“Tetapi mereka mengatakan alasan saya menggambar wanita cantik adalah karena saya ingin menjadi salah satunya.” Suaranya bergetar karena frustrasi. “Mereka mengatakan bahwa penyair itu lebih cantik dan menyebut saya menyedihkan. Kemudian saya tidak bisa melukis lagi. Saya bahkan tidak ingin melihat wajah Anda.”

“Omong kosong!” gerutu sang penyair, suaranya sedingin es. “Kenapa kau tidak memberitahuku?! Aku akan menulis puisi tentang mereka yang menjadi pelacur dan wanita penghibur bandit lalu membacakannya di istana kerajaan!”

“Apa kau bodoh? Kau akan digantung! Itulah sebabnya aku tidak memberitahumu apa pun.”

“Tapi bukan berarti kamu tidak suka melukis lagi, kan? Maksudku…” Ada jeda saat dia melihat sekeliling ruangan. “Kamu bisa mengajari anak-anak cara melukis. Semua gambar di sini dilukis oleh anak-anak yang kamu ajar, kan?”

“Ya,” jawab si pelukis dengan malu.

Itulah sebabnya mengapa pelukis itu sering meninggalkan rumah. Ia bosan tinggal di dalam rumah setelah beberapa hari, jadi ia menyelinap keluar rumah tanpa sepengetahuan sang penyair. Saat berjalan-jalan di hutan, ia menemukan seorang anak sedang melukis di tepi danau.

Pembantu itu memberi tahu kami bahwa ketika dia mulai mengajar anak itu melukis, semakin banyak anak yang datang kepadanya, dan akhirnya menciptakan semacam kelas melukis.

“Apakah Anda menilai lukisan anak-anak berdasarkan penampilan fisiknya?” tanya sang penyair dengan nada lembut.

“Mustahil!”

“Tentu saja tidak. Melakukan hal itu adalah hal yang tercela. Kau seharusnya tidak peduli dengan penampilan dan pendapat orang lain. Bukankah begitu?”

“Lihat aku,” lanjutnya. “Kau tahu aku dipanggil apa? Seorang pelawak laki-laki jalang yang menulis puisi tak berguna untuk lukisan saudara perempuannya supaya dia bisa memanfaatkan kekayaannya.”

“Itu tidak benar! Aku tidak bisa menggambar tanpa puisi guruku… puisi kakakku! Aku selalu mengatakan bahwa lukisanku dan puisimu adalah satu! Sialan. Aku benci itu. Aku benci mereka membicarakanmu seperti itu. Berikan aku puisi sekarang juga! Mari kita tunjukkan kepada semua orang apa yang kita punya! Bahwa karya kita adalah satu. Kita akan menciptakan karya seni terbaik yang ada dan mengirimkannya kepada gubernur yang mencoba menculikku!’

“Nah, itu pelukisku! Sebenarnya, aku sudah menyiapkan subjeknya.”

Aku mendesah dan menatap Zero. “Itu dia.”

“Saya tidak sabar untuk melihat hasil akhirnya.”

Terdengar suara dentuman dari ruangan itu, dan penyair serta pelukis itu berlari keluar. Pelukis itu mengenakan celemek kulit, lengannya terlipat sambil menenteng tas berisi bahan-bahan yang disampirkan di bahunya. Dia tampak siap untuk mulai bekerja sekarang juga.

Namun begitu dia melihatku, dia menjerit dengan sangat feminin. Dia melompat, air matanya berlinang, dan bersembunyi di balik penyair itu.

Sekarang apa? Reaksi yang agak terlambat, menurut Anda?

“Itu anjing liar, Tuan!” katanya. “Ada anjing liar yang sangat besar di rumah ini!”

“Oh, ayolah. Aku menggendong penyair itu ke tempat tidur beberapa saat yang lalu,” kataku. “Kau tidak mengatakan apa pun saat itu.”

“Dia tidak melihatmu,” sela Zero. “Saat itu hujan dan gelap. Dia juga dalam keadaan bingung setelah percobaan penculikan. Kamu juga mengenakan tudung kepala. Dia mungkin mengira kamu seorang pria bertubuh besar.”

Aku mengerti. Jadi dia bukanlah gadis pemberani yang tidak takut pada Beastfallen.

Namun, dia hanya berteriak sebentar. Sekarang dia menatapku dengan wajah cemberut.

“Tidak, tunggu dulu,” katanya. “Itu bukan anjing liar. Wajahnya seperti kucing, jadi bisa jadi itu kucing liar yang besar. Kelihatannya berjalan dengan dua kaki. Bahkan memakai pakaian.”

“Ah, benar-benar pelukis ulung,” kata Zero dengan kagum. “Kamu punya mata tajam untuk mengamati.”

Si pelukis melirik Zero, dan Zero semakin memeluk erat sang penyair. “Aku tidak suka wanita cantik,” gumamnya.

Perkataan putri bangsawan itu pasti sangat menyentuh hatinya.

Sang penyair menatapku dan Zero. “Lihat? Bukankah dia sangat menggemaskan?”

“Tidak apa-apa, Tuan,” kata sang penyair. “Beastfallen itu adalah tentara bayaran yang menyelamatkanmu, dan wanita di sana adalah penyihir sungguhan. Aku membawanya ke sini untuk menjadi subjek lukisanmu. Perhatikan baik-baik. Itu bukan kecantikan manusia biasa.”

“Ah, dasar bodoh,” kata si pelukis. “Kulihat kau tertipu lagi. Tidak mungkin ada penyihir berkeliaran di daerah ini.”

Zero menjentikkan jarinya, menyalakan api kecil di ujung jarinya. Api itu berubah menjadi ular kecil yang merayap ke lengan Zero, lalu menghilang di balik bahunya.

“I-Itu tipuan!”

“Kalau begitu, mari periksa tanganku,” kata Zero. “Jika kau mau, aku bisa meledakkan seluruh hutan ini dan membuat ladang untuk perkebunan. Meskipun aku tidak ingin melakukannya jika memungkinkan. Itu melelahkan.”

Mata si pelukis sedikit terbelalak. Dia memperhatikan si penyihir dengan waspada.

“Tapi bukankah penyihir itu jahat? Kau akan meminta jiwaku sebagai imbalan untuk melukismu, bukan?”

“Omong kosong macam apa itu? Sangat merepotkan untuk mengekstrak dan menyimpan jiwa. Itu bukan sesuatu yang ingin kulakukan, dan aku tidak begitu membutuhkannya.”

Pelukis itu mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan dan menatapku. “Aku belum pernah melihat Beastfallen sebelumnya. Apakah kamu menggigit?”

“Pertanyaan bagus. Aku agak lapar sekarang.”

Dia terlalu gelisah, jadi aku menggertakkan gigiku dan membentaknya sebagai lelucon. Si pelukis berteriak lagi dan mundur ke belakang penyair dengan mata berkaca-kaca.

Merasakan tatapan tajam dari sampingku, aku terkejut.

“Apakah kamu suka menindas yang lemah?” tanya Zero. “Atau apakah kamu merasa senang saat melihat seorang wanita tak berdaya berteriak dan ketakutan? Harus kukatakan, menurutku itu menjijikkan.”

“Tidak, aku hanya, uhh… bercanda… Aku benar-benar minta maaf.”

Pelukis itu melangkah hati-hati dari belakang sang penyair dan mengamatiku. “Bolehkah aku menggambarnya?” Dia menoleh ke arah sang penyair.

Napasku tercekat. Aku benci penampilanku. Penampilanku yang mengerikan membuatku menjadi tentara bayaran, pekerjaan yang tidak ingin kulakukan.

Namun sebelum aku bisa berkata “Tidak,” Zero dan sang penyair setuju tanpa menanyakan pendapatku.

“Baiklah!” seru si pelukis. “Penyihir yang cantik dan Beastfallen yang mengerikan. Subjek yang mengagumkan. Aku bisa merasakan kreativitas mengalir! Nah, itu dia tuanku!”

“Aku tahu, kan? Kalau begitu, mari kita mulai sekarang!”

“Wah! Kupikir hanya penyihir yang akan menjadi subjeknya. Kenapa aku jadi terseret ke dalam masalah ini?! Aku tidak mau melakukannya!” Aku berdiri, dan Zero menepuk bahuku.

“Ayolah, Mercenary. Bukankah akan menjadi suatu kehormatan jika bisa berada di lukisan yang sama denganku?”

“Tidak mungkin! Jangan terlalu sombong, penyihir bodoh!”

“Tidak, tidak!” teriak si pelukis dengan suara kekanak-kanakan. “Aku ingin melukis keduanya! Kalau tidak, aku tidak akan melakukannya!”

“Berhentilah bersikap egois, dasar bocah nakal! Kau hanya meringkuk ketakutan beberapa saat yang lalu!”

“Sekarang, sekarang, Tuan Mercenary,” kata sang penyair. “Ini semua demi seni. Agar sebuah karya benar-benar lengkap, keindahan dan kejelekan harus bersatu. Kecabulan tak bermoral dari seekor binatang buas yang ditaklukkan oleh seorang wanita cantik sangat penting di sini!”

Aku tidak mengerti lagi apa yang sedang dia bicarakan. Aku tidak bisa mengerti orang-orang seperti itu.

Aku berbalik dan berlari keluar dari gubuk. Satu malam seharusnya cukup bagi mereka untuk menyerah.

Aduh, itu hanya sekadar harapan. Aku mendengar suara Zero datang dari belakangku. Dia tengah membaca mantra.

“Meeza Ri Qib! Bergerak maju dan jerat! Bab Penangkapan, Halaman Delapan: Caplata!”

“Sialan kau! Menggunakan sihir itu tidak adil!”

“Katakan apa pun yang kau mau. Aku seorang penyihir. Berikan aku kekuatan, karena aku adalah Zero!”

Ah, tidak ada jalan keluar.

Saat Zero selesai mengucapkan mantranya, tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya muncul dari tanah dan membelit tubuhku, menarikku ke tanah dan membuatku tidak bisa bergerak.

“Tidak! Aku tidak mau menjadi subjek lukisan! Ya Tuhan! Tolong pukul penyihir ini!”

“Aku tidak tahu kau adalah pengikut Gereja yang taat,” kata Zero sambil tersenyum. Dia duduk dengan anggun di atasku saat aku menggeliat.

Penyair dan pelukis dengan cekatan menata perlengkapan seni di hadapan kami, dan penataannya pun lengkap.

“Diamlah, Mercenary. Ini akan menjadi kenangan yang indah.”

“Diikat dan diubah menjadi kursi membuat kenangan yang indah?”

“Memang,” jawab sang penyair dengan antusias. “Ada banyak pria di dunia ini yang menginginkan wanita cantik untuk duduk di atasnya! Setiap pria di luar sana—termasuk aku!”

“Anda terlalu berisik, Guru,” kata pelukis itu. “Saya tidak bisa berkonsentrasi.”

Dengan putus asa, sang penyair membiarkan bahunya terkulai. Namun, ia memasang ekspresi lembut di wajahnya, dan cara ia menatap sang pelukis, yang dengan senang hati memperhatikan gadis itu, bagaikan seorang kakak laki-laki yang memperhatikan adik perempuannya.

Zero terkekeh kegirangan, sementara aku meraung, berteriak, mengumpat, dan merengek karena marah, benci, dan sedih sepanjang malam.

 

 

Epilog

Maka terciptalah sebuah lukisan binatang buas yang mengerikan diikat dengan rantai dan seorang penyihir cantik duduk dengan nyaman di punggungnya.

Kecabulan grafis karya tersebut dipuji sebagai representasi yang luar biasa dari korupsi para penyihir dan Beastfallen. Semua orang menganggapnya sebagai mahakarya yang akan dibicarakan dari generasi ke generasi.

Gubernur yang menerima lukisan itu sangat senang sehingga ia memberikan hadiah yang luar biasa kepada kedua bersaudara itu.

Tetapi karya seni yang sempurna dapat membuat seseorang gila.

Gubernur begitu terpesona oleh penyihir dalam lukisan itu sehingga ia tidak ingin meninggalkannya barang sejenak pun. Ia pun membuat banyak salinan lukisan itu dan menggantungnya di setiap sudut rumah.

Dia juga membawa lukisan itu bersamanya setiap kali meninggalkan rumah, dan bahkan menyulamnya di sprei tempat tidurnya.

Ia menugaskan berbagai macam karya turunan berdasarkan lukisan tersebut, seperti patung dan puisi, dan bahkan menghabiskan kekayaannya untuk drama.

Gubernur itu kehilangan kemampuannya untuk mencintai wanita sejati. Seiring berjalannya waktu, lukisan itu menjadi objek ketakutan. Orang-orang mengatakan lukisan itu berisi jiwa seorang penyihir jahat.

Siapa saja subjek lukisan itu, tidak seorang pun akan pernah tahu.