Bab 1: Pasokan Makanan yang Stabil

“Kita harus menyiapkan bahan makanan yang tidak mudah rusak sebelum musim dingin tiba,” kataku kepada penduduk desa.

Saat itu musim panas telah berakhir. Musim gugur segera tiba, musim ketika hutan menjadi subur dan hewan-hewan menjadi lebih gemuk.

Setelah bagian utara benua dirusak oleh iblis, mereka yang kehilangan rumah, keluarga, dan pekerjaan berkumpul bersama di awal musim semi untuk membangun desa di selatan.

Upaya itu dipelopori oleh seorang penyihir dan Beastfallen. Saya tidak yakin apakah itu akan berhasil, tetapi orang-orang yang terlantar bersedia memperbaiki rumah-rumah yang setengah hancur, membajak ladang dan menabur benih, dan dengan persatuan yang aneh, mereka mengubah desa yang terlantar menjadi desa terpencil.

Beastfallen adalah monster setengah manusia dan setengah binatang. Berbulu, dengan taring dan cakar yang ganas, keahlian mereka adalah membunuh orang.

Dan saya adalah salah satu Beastfallen tersebut.

Ada beberapa alasan menyebalkan mengapa monster sepertiku akhirnya memimpin rekonstruksi, tetapi yang paling jelas adalah bahwa desa terlantar itu adalah tempat kelahiranku. Aku tumbuh di kedai desa itu.

Orangtua saya meninggal saat saya meninggalkan desa, dan dapur berada dalam kondisi yang sangat buruk, tetapi dengan bantuan penduduk desa, kami merenovasinya hingga siap untuk dibuka.

Kedai adalah tempat berkumpulnya penduduk desa setelah bekerja untuk makan dan minum. Bisa dibilang, tempat ini adalah tempat pertemuan, tempat bersosialisasi, dan tempat orang-orang bertukar berbagai informasi. Di desa yang berpenduduk sekitar seratus orang ini, informasi dari setiap sudut pemukiman dikumpulkan di kedai ini.

Di tempat ini selalu diadakan musyawarah. Setelah jam tutup, ketika yang lain mulai pulang, para petinggi desa berkumpul bersama seolah-olah mereka sudah mengatur pertemuan sebelumnya, dan bertukar pendapat tentang berbagai hal.

Saat ini, mereka sedang melakukan hal yang sama. Sekitar sepuluh pria dan wanita berkumpul di sekitarku, dengan wajah cemberut. Salah satu dari mereka, seorang wanita cantik luar biasa, berambut perak, yang tampak seperti baru saja keluar dari lukisan, mengangkat jari telunjuknya.

“Yang Anda maksud dengan barang yang tidak mudah rusak adalah daging asin dan ikan kering?”

“Tepat sekali, penyihir.”

Zero, sang penyihir luar biasa, mengernyitkan alisnya yang berbentuk sempurna dan memasang ekspresi gelisah yang memikat penduduk desa.

“Jadi maksudmu kita tidak bisa makan daging dan ikan segar selama musim dingin?”

“Bisa, kalau berhasil berburu binatang buruan, tapi tidak bisa mendapatkan buah dan sayur di musim dingin. Anda harus membuat makanan kaleng kalau tidak bisa mendapatkan daging.”

Ekspresi penyihir rakus itu sedikit melunak. “Kalau begitu aku akan menggunakan ramalan untuk membantu perburuan. Dengan kekuatanku, menemukan mangsa itu mudah.”

“Senang mendengarnya. Bagaimanapun, kita butuh barang yang tidak mudah rusak. Kecuali ada satu masalah.”

“Apa?” tanya Zero.

“Garam, ya?” jawab pemimpin perempuan desa itu, seorang mantan pengasuh.

Seorang wanita berusia pertengahan dua puluhan, dia tampak seperti ada kabel yang menjulur dari atas kepala hingga ujung kakinya. Rambut merahnya yang indah, yang tampak seperti dapat membakar kulit Anda hanya dengan satu sentuhan, menjuntai hingga pinggangnya, dikepang dengan erat. Dia terlahir dengan penglihatan yang buruk, jadi dia selalu memakai kacamata. Seluruh tubuhnya memancarkan aura kecerdasan dan keanggunan, tetapi dia kurang menonjol karena perawakannya yang pendek.

Dia mengajarkan tata krama yang baik kepada putri seorang bangsawan di utara, tetapi setelah kota itu hancur, dia tidak punya tempat lain untuk dituju dan mengajukan diri untuk pindah ke desa ini. Seorang yang aneh, menurutku.

Dia tidak lepas dari prasangka buruk terhadap penyihir dan Beastfallen, tetapi dia sangat yakin bahwa dialog dapat mengubah orang, atau dengan kata lain, menuntun kita ke jalan kebajikan. Dia telah mengawasi kami dengan saksama, bertekad untuk mengoreksi kami segera setelah kami mulai menempuh jalan yang salah, tetapi sejauh ini kami tetap berada di jalan yang benar, membuatnya kecewa.

Penduduk desa memanggilnya Nyonya, dan begitu pula saya. Nama-nama orang utara terlalu panjang dan sulit diucapkan bagi saya.

Aku mengangguk mendengar jawabannya. “Benar sekali. Kita butuh banyak garam untuk mengawetkan daging. Dan kita tidak punya cara untuk membeli garam.”

“Ya. Tidak ada perdagangan di desa ini. Tidak ada pedagang yang datang karena rumor bahwa seorang penyihir dan Beastfallen akan merampas semua harta benda mereka.” Dia menatap tajam ke arahku dan Zero.

“Sudah kubilang, ini untuk melindungi desa.”

“Akibatnya, desa tersebut menjadi terisolasi.”

Aku menutup telingaku untuk mengabaikan ucapannya yang kasar. Dia ada benarnya. Kami melucuti semua barang milik para bandit yang mendekati desa dan mengusir mereka dalam keadaan telanjang. Itu adalah cara terbaik untuk mengirim mereka kembali tanpa menyakiti mereka. Sayangnya, aku gagal mempertimbangkan kemungkinan mereka menyebarkan rumor jahat ke luar.

Setelah bertahun-tahun menjadi tentara bayaran, saya telah mengembangkan pola pikir bahwa saya pantas dicaci maki, dan jika saya berakhir dalam situasi yang mengerikan, saya bisa pergi begitu saja. Saya benar-benar lupa bahwa penduduk desa pada dasarnya tidak bisa bergerak.

Kalau dipikir-pikir lagi, kita seharusnya tidak membiarkan mereka hidup-hidup. Orang mati tidak bisa bercerita, begitulah yang kuingat. Meskipun membunuh mereka akan menimbulkan masalah yang berbeda.

Bagaimanapun, desa kami tidak akur dengan desa-desa tetangga. Terus terang saja, hubungan kami benar-benar buruk. Tentu saja, saya sudah siap menghadapi ini sejak awal. Karena perdagangan tidak memungkinkan, semuanya harus dilakukan di dalam desa.

“Ngomong-ngomong, kalau kita buang semua garam yang kita punya di desa ini untuk mengasinkan daging,” lanjutku, “aku hanya akan bisa menyajikan makanan hambar di masa depan. Dan orang-orang lama-kelamaan akan bosan dengan daging asin.”

“Mungkin kita bisa meminta bantuan Ketua Penyihir Wenias.” Orang yang memberikan komentar paling masuk akal adalah pria yang bertanggung jawab atas pekerjaan kasar di desa. Seorang mantan beruang Beastfallen, dia sekarang menjadi manusia, tetapi penduduk desa memanggilnya “Beruang” atau “Tuan Beruang” dengan ramah. Bahkan dalam wujud manusianya, dia masih memiliki aura beruang di sekelilingnya.

Dia orang yang periang dan penuh perhatian, dan disenangi anak-anak di desa karena dia tidak pernah marah, tidak peduli seberapa banyak kerusakan yang mereka buat.

“Mereka seharusnya mendukung tempat ini, kan? Bukankah desa ini merupakan daerah kantong Wenias?”

“Ya, tapi Wenias bisa ditempuh dalam sepuluh hari perjalanan kereta dari sini. Lagi pula, kalau kita mengandalkan bantuan pemerintah begitu saja, apa yang akan kita lakukan di masa depan?”

“Jadi pertama-tama, kami harus melakukan semua yang kami bisa sendiri,” kata Zero. “Tidak efisien, tetapi saya menyukainya.”

“Begitulah katamu, Mercenary.”

Tak perlu dikatakan lagi, yang mereka maksud dengan Mercenary adalah aku. Seorang mantan prajurit bayaran, aku sekarang bekerja sebagai pemilik kedai minuman. Namun karena Zero memanggilku Mercenary, penduduk desa mulai memanggilku seperti itu juga. Kebetulan, semua orang memanggil Zero dengan sebutan Nona Penyihir, atau Nyonya Penyihir. Hampir tak ada yang memanggilnya Zero.

“Seperti kata Nyonya, kami tidak punya siapa pun untuk diajak berbisnis. Kami tidak punya barang, jadi kami bahkan tidak bisa bertukar barang dengan orang lain. Kecuali ada garam yang tumbuh di hutan, kami tidak akan pernah bisa menyelesaikan masalah ini tanpa bantuan pemerintah.”

“Maksudku, bukan berarti kita sama sekali tidak punya apa pun untuk dijual…” Aku mengalihkan perhatianku ke Zero.

Mata penyihir itu membelalak. “A-Apa kau berencana menjual tubuhku?!” Dia menjadi pucat, sengaja.

“Oh, itu sebenarnya ide yang bagus,” kataku. “Kita mungkin bisa mendapat harga yang bagus.”

Mantan pengasuh itu berdeham, dan aku tersentak. “Tentara bayaran,” katanya. “Sebagai orang yang bertanggung jawab atas pendidikan di desa ini, aku tidak bisa membiarkan lelucon vulgar seperti itu berlalu begitu saja.”

“Kenapa aku?! Kau harus mengatakan itu pada penyihir itu!”

“Kamu juga bersalah karena menuruti kemauannya. Jangan salahkan orang lain.”

Aku angkat tanganku. Tidak mematuhi perintah Nyonya adalah tindakan yang sia-sia.

Namun, menjual Zero bukanlah hal yang salah. Desa kami memiliki industri yang unik—Sihir. Itu berarti harus meminjamkan tenaga kerja, tetapi tidak akan sulit untuk mendapatkan uang jika orang-orang menginginkan Sihir Zero.

Namun, semakin ke selatan Kerajaan Wenias, semakin besar kebencian masyarakat terhadap Sihir, dan desa kami terletak tepat di perbatasan antara wilayah selatan dan tengah.

Ada pembeli di dekat wilayah tengah, tetapi sudah ada penjual lain di sana. Sedangkan di selatan, tidak ada pembeli sama sekali.

Pada masa-masa awal berdirinya desa kami, kami beriklan ke desa-desa lain bahwa kami akan membantu mereka memanen tanaman mereka dengan Sihir, namun yang kami hadapi hanya ketakutan dan cemoohan.

Di Wenias dan sekitarnya, diskriminasi terhadap penyihir telah menurun drastis, sebagian karena fakta bahwa penyihir melindungi orang-orang dari para iblis. Namun, di selatan, di mana tidak ada invasi iblis sejak awal, sikap terhadap penyihir dan Beastfallen tetap sama.

Penyihir adalah inkarnasi jahat, dan Beastfallen adalah simbol kebejatan. Desa kami seharusnya menjadi batu loncatan untuk mengatasi prasangka ini, tetapi jalan yang kami tempuh ternyata lebih keras dari yang kami kira.

“Pokoknya, jelas bahwa kata-kata tidak akan menyelesaikan masalah pangan kita. Jika kita kehabisan pilihan, kita akan beralih ke pemerintah. Jika desa ini hancur dalam sekejap mata, kerajaan tidak akan punya apa-apa lagi untuk dipertahankan.”

“Aku sedang berpikir, Mercenary.” Setelah rapat selesai dan penduduk desa pulang, Zero tetap tinggal di bar, mengawasiku membersihkan. “Kita sebenarnya tidak butuh barang yang tidak mudah rusak, kan? Seperti yang kau sebutkan sebelumnya, aku bisa menggunakan ramalanku untuk menemukan hewan, dan kau bisa memburunya dengan mudah. ​​Cuaca menjadi dingin di musim dingin, yang berarti daging tidak akan mudah rusak bahkan tanpa garam.”

“Kita tidak bisa melakukan itu.”

“Mengapa tidak?”

“Kita tidak bisa membiarkan penduduk desa terlalu bergantung pada kita.”

Zero berkedip. “Desa ini dihuni para penyihir dan Beastfallen, tapi mereka tidak bisa mengandalkan mereka?”

“Jika ada penyihir lain dan Beastfallen selain kau dan aku, maka ceritanya akan berbeda.”

Ada tiga mantan Beastfallen di desa yang berpenduduk seratus orang ini, tetapi hanya aku yang masih hidup sebagai satu. Tentu saja, Zero juga satu-satunya yang bisa menggunakan Sihir. Jika mereka terlalu bergantung padaku dan Zero, desa ini tidak akan bisa bertahan hidup setelah kami pergi.

“Apakah kamu berasumsi bahwa kamu akan meninggalkan desa ini?” tanya Zero. “Kamu baru saja merasa seperti di rumah sendiri.”

“Tidak juga, tapi…”

“Kalau begitu, biarkan mereka bergantung pada kita. Dengan begitu, penduduk desa akan menyambut para pemukim Beastfallen yang baru. Mereka akan menantikan kedatangan para penyihir lainnya. Beberapa dari mereka bahkan mungkin ingin belajar Sihir sendiri. Kita harus memberi tahu penduduk desa tentang keunggulan kita.”

Karena tertekan untuk membantah, aku berusaha keras untuk berkata-kata. “Kau…” Aku menutup mulutku. Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya. Aku sebenarnya tidak keberatan jika penduduk desa mengandalkanku untuk membantu. Namun, ada masalah.

“Kau hampir tidak bisa menggunakan sihir lagi, kan?” kataku.

Napas Zero tercekat. Aku tahu itu.

Kupikir aku pasti akan kalah dalam pertempuran melawan Penyihir Kegelapan. Tapi aku selamat. Ketika aku bertanya pada Zero mengapa, dia hanya tertawa dan berkata, “Kau tahu bagaimana iblis itu. Mereka bisa sangat berubah-ubah.”

Namun, itu tidak cukup untuk meyakinkan saya. Sebuah mantra telah menusuk perut saya, dan saya benar-benar musnah. Saya melihat dengan mata kepala sendiri gerombolan iblis bergegas menuju altar saat perlindungan itu dihancurkan. Namun, saat saya sadar, iblis-iblis itu telah pergi, Zero kelelahan, dan luka-luka saya telah tertutup.

Demi menyelamatkan dunia—atau mungkin menyelamatkanku—Zero menyerahkan nyawa seorang penyihir agung yang berumur panjang.

“Jadi kau menyadarinya,” katanya, dengan ekspresi khawatir. “Aku bermaksud menyembunyikannya darimu.”

Aku mengangkat bahu. “Bukannya aku juga ingin tahu. Rambut dan kukumu tumbuh belakangan ini.”

“Perhatian yang mengagumkan terhadap detail. Saya pikir Anda agak kurang peka.”

“Jangan bercanda,” gerutuku. “Aku serius.”

Zero tersenyum samar. “Maafkan aku.”

“Kamu bilang penyihir hebat menggunakan kekuatan sihir untuk mempertahankan kemudaan mereka. Argentum sudah tua, tapi kamu terlihat muda karena kekuatan sihirmu yang luar biasa.”

“Anda benar.”

“Kau tidak bisa mempertahankan masa mudamu lagi, bukan? Setelah melawan Penyihir Kegelapan untuk menyelamatkan dunia, kau malah kehabisan kekuatan sihir.”

Kami bersama selama dua puluh empat jam. Tidak mungkin aku tidak menyadarinya. Terkadang aku tiba-tiba merasa ada yang tidak beres. Goresan dari kemarin masih terlihat pada hari berikutnya. Ujung jarinya yang rapi retak dengan aneh. Cacat yang biasa ditemukan pada manusia normal telah merampas kecantikan supernatural Zero.

“Saya mengerti,” kata Zero. “Anda khawatir ramalan akan mempercepat kematian saya.”

“Yah, ya… Aku tidak ingin kau tiba-tiba berubah menjadi debu di hadapanku. Itu akan mengerikan.”

Helaan napas kecil keluar dari bibir Zero, diikuti oleh tawa keras.

“A-Apa yang lucu?!”

“Ah, maafkan aku. Aku yang salah. Seharusnya aku menjelaskannya padamu. Aku tidak bermaksud membuatmu khawatir.”

“Menjelaskan apa? Tunggu, jadi aku salah?”

“Tidak juga. Memang benar bahwa aku tidak mampu mencurahkan kekuatan sihir apa pun untuk menjaga tubuhku saat ini. Ketika aku pertama kali memanggil iblis ke dalam tubuhmu, aku mengatakan kepadamu bahwa aku telah menghabiskan kekuatan sihirku, tetapi situasi saat ini bahkan lebih buruk. Tubuhku sekarang menua pada tingkat yang sama seperti manusia biasa.”

“Sama seperti manusia biasa?”

Tunggu, itu berarti dia normal. Dia seperti manusia lainnya. Simpul di ulu hati saya sedikit mengendur.

“Apakah itu berarti kau tidak akan berubah menjadi debu saat kekuatan sihirmu habis?”

“Saya mungkin akan melakukannya jika saya benar-benar kehabisan tenaga.”

Saya tampak terguncang, tetapi dia diam-diam mengangkat jari telunjuknya untuk menenangkan saya.

“Tetapi kecuali orang lain mengambilnya dariku, aku tidak akan pernah bisa menguras cukup kekuatan sihir untuk bunuh diri, tidak peduli seberapa keras aku berusaha. Jika jantungmu berhenti, kau akan mati, tetapi kau tidak bisa menghentikan jantungmu berdetak atas kemauanmu sendiri, bukan? Kau akan pingsan sebelum kau benar-benar kelelahan dan nyawamu terancam. Hal yang sama berlaku untukku. Selain itu, jika aku tidak menggunakan kekuatan sihirku, kekuatan itu akan terkumpul di dalam diriku.”

“…Jadi begitu.”

Aku rasa itu semacam naluri penyihir yang sedang bekerja.

Saya merasa lega sekaligus kecewa, tetapi saya senang mengetahui bahwa tidak perlu khawatir tentang Zero yang tiba-tiba hancur menjadi debu. Maksud saya, bagaimana saya bisa bertanya padanya? “Hei, apakah kamu akan menghilang begitu saja suatu hari nanti?” Kedengarannya konyol.

“Sekarang aku mengerti mengapa kau begitu perhatian padaku sejak kita pindah ke desa ini. Kupikir kau akhirnya akan menyatakan cintamu padaku. Aku sudah tidak sabar menunggu saat itu.”

“Aku sedang serius sekarang.” Aku melotot padanya dengan mata setengah terbuka.

“Aku mendengarmu pertama kali.” Dia tersenyum. “Hmm, anggap saja penyihir hebat berubah menjadi Penyihir biasa. Bagi penyihir, ramalan itu seperti bernapas. Itu adalah Sihir dasar yang bahkan bisa dilakukan anak kecil. Itulah sebabnya aku menyarankan agar aku meramal, sementara kau berburu. Jika aku menemanimu, aku mungkin harus menggunakan Sihir berulang kali, menghabiskan kekuatan sihirku, yang bisa membuatku pingsan. Aku akan koma sampai aku memiliki cukup kekuatan sihir untuk berfungsi secara normal.”

“Yah, kami tidak ingin hal itu terjadi.”

“Tepat sekali. Itulah sebabnya saya tidak akan memaksakan diri terlalu keras.”

“Kalau begitu… kurasa… kita bisa hidup tanpa barang yang tidak mudah rusak.” Ketidaknyamanan itu membuat nada bicaraku sedikit dingin.

“Lupakan akal sehat, Mercenary. Kita akan menjadikan desa ini sebagai tempat bagi para penyihir dan Beastfallen, bukan?”

“…Ya.”

“Saya berencana untuk menciptakan mantra ajaib untuk mengawetkan makanan, dan mantra yang akan memungkinkan kita untuk menanam tanaman bahkan selama musim dingin. Saya akan merancang sihir yang tidak berbahaya yang dapat digunakan oleh semua orang. Bayangkan saja.”

Aku menutup mataku.

“Musim dingin. Kau memasuki gubuk yang hangat, dan melihat buah-buahan yang matang. Anak-anak desa akan dapat mengunyah buah-buahan segar dan manis di tengah musim dingin. Penduduk desa-desa tetangga akan merasakan manfaatnya. Begitu perdagangan dimulai, mungkin ada orang yang ingin mempelajari Sihir. Desa ini baru saja dimulai, Mercenary. Kita mungkin tidak memiliki sarana untuk berdagang saat ini, tetapi pada akhirnya kita akan melakukannya.”

Nol berhenti, dan aku membuka mataku.

“Karena di desa ini ada seorang penyihir,” katanya.

Aku nyengir, dan Zero mengedipkan mata.

“Dan seorang pejuang binatang yang perkasa,” tambahnya. “Orang-orang kaya selalu terancam. Awasi aku dengan saksama agar aku tidak menjadi sasaran dan diculik oleh bajingan.”

“Cukup mudah,” jawabku, dan mendesah. “Jadi, kamu akan menua secara normal.”

“Ya?”

“Suatu hari nanti kau akan menjadi wanita tua yang tua.”

“Kurasa begitu.”

“Saya bahkan tidak bisa membayangkannya.”

“Tidak perlu terburu-buru. Lima puluh tahun lagi, kamu akan bisa melihat kenyataan tanpa perlu menggunakan imajinasimu. Kamu akan jatuh cinta padaku lagi dan lagi, karena aku akan tetap cantik di usia tuaku.”

“Kita tidak lagi membutuhkan makanan yang diawetkan? Mengapa?”

Keesokan harinya, aku menarik kembali pernyataanku sebelumnya kepada orang-orang yang berkumpul di kedai. Pengasuh, Beruang, dan semua orang tampak bingung.

“Dengan adanya penyihir dan aku, kita bisa berburu bahkan di musim dingin,” kataku. “Dan seharusnya masih ada ikan di sungai.”

Penjelasan saya meyakinkan mereka dengan mudah.

“Bukan berarti aku pernah melakukannya sebelumnya,” akuku, “jadi mungkin tidak akan berhasil.”

Beruang menepuk punggungku. “Apa yang kau katakan? Kau tentara bayaran yang sudah lelah berperang! Baik kau maupun penyihir itu.”

Sang pengasuh segera mengeluarkan selembar perkamen. “Mari kita hitung berapa banyak hewan buruan yang perlu kita buru untuk seratus penduduk desa agar bisa bertahan selama satu musim dingin. Itu akan memudahkan kita menyusun jadwal berburu. Jika kita gagal berburu dan kelaparan, saat itulah kita meminta bantuan pemerintah.” Kata-katanya meyakinkan.

 

Musim dingin tiba.

Saya pergi berburu di tengah salju, mengandalkan ramalan Zero untuk bimbingan.

“Kami juga bisa membantu,” kata seorang pria. “Anda akan butuh bantuan untuk membawa hasil tangkapan.”

Aku harus menolak semua pria bertampang kuat yang menawarkan bantuan. Jika aku meninggalkannya sendirian, kekuatan desa akan berkurang drastis. Jika aku membawa beberapa pria ke hutan, desa akan benar-benar tak berdaya selama beberapa hari. Zero bisa dengan mudah melawan bandit, tetapi aku tidak ingin dia menjadi tameng desa.

Seorang Mage yang tinggal di pinggiran desa dan bisa menciptakan Sihir baru adalah posisi yang tepat untuknya, menurutku. Terlepas dari apa pun perasaannya tentang hal itu.

Zero cenderung mengatakan hal-hal seperti “Aku akan melindungimu,” atau “Serahkan padaku,” tetapi aku tidak cukup tidak tahu malu untuk menyerahkan semuanya padanya. Selain itu, apa gunanya jika aku bahkan tidak bisa memburu satu mangsa yang sudah kuketahui lokasinya sendiri?

“Jejak kaki. Jejak kaki babi hutan.”

Begitu saya menemukan jejak kaki di lapisan salju tipis, saya menghirup udara dingin. Mengikuti jejak itu, saya menemukan kotoran beku dan kering, dan lebih jauh di depan saya sampai ke sebuah pondok pegunungan.

“Apa? Sebuah kabin?” Aku memiringkan kepalaku, mengerutkan kening.

Jejak babi hutan itu berputar-putar di sekitar gubuk, tetapi tidak ada tanda-tanda binatang itu di dekatnya. Sambil mengamati sekelilingku, aku melangkah masuk ke dalam kabin, pintunya dibiarkan terbuka sembarangan. Kantong-kantong berisi sayuran dan gandum ditumpuk di dalamnya. Aku baru sadar bahwa itu adalah dapur.

“Mengapa ada dapur di tengah hutan? Aku bertanya-tanya, desa mana yang memilikinya. Mengapa pintunya terbuka? Kau harus lebih berhati-hati.”

Persediaan itu tampaknya tidak banyak; tentu saja tidak cukup untuk bertahan sepanjang musim dingin. Mungkin desa-desa lain sedang kekurangan makanan, dan kami tidak tahu karena kami tidak berinteraksi dengan mereka. Mungkin panen mereka gagal. Dalam kasus itu, saya bisa menawarkan mereka daging hasil buruan, yang akan memberi kami pijakan untuk berdagang.

“Saya merasakan seseorang.”

Oh, sial. Jika mereka melihatku di sini, mereka akan mengira aku pencuri.

Saya berlari keluar dari dapur dan berhadapan langsung dengannya.

Itu bukan manusia. Itu adalah babi hutan tua, yang marah dan gelisah. Tubuhnya kuat, seperti massa otot. Meskipun musim dingin, berat badannya bertambah banyak dan tampak tak terkalahkan.

Aku terkekeh. “Kau datang ke sini untuk makan, ya?”

Dilihat dari jejak kaki di sekitar kabin, babi hutan itu tahu ada makanan di dalamnya. Pintunya mungkin selalu tertutup, jadi ia tidak bisa masuk. Ia hanya bisa berkeliaran di sekitar kabin. Namun hari ini pintu dapur terbuka lebar, dan tepat saat ia hendak melompat ke makanan, seekor Beastfallen keluar.

Bicara tentang keberanian.

Babi hutan itu ingin sekali bertarung denganku untuk memperebutkan isi dapur. Serangan langsung dari babi hutan dapat menghancurkan organ dalam seseorang, dan membunuhnya. Jika taringnya yang terbalik mengenai perutmu, ia dapat menusuk tulang rusukmu dan membuatmu berputar.

Dan saat ini, aku tidak punya baju zirah. Bukan berarti itu penting.

Saya pernah berhadapan dengan babi hutan raksasa yang lebih tinggi dari saya beberapa kali. Dibandingkan dengan monster endemik Wenias, Babi Hutan Ebl, babi hutan berukuran normal terlihat lucu.

Berdiri tegak, aku menghadapi babi hutan yang menyerbu dan mengepalkan tanganku. Sebuah ayunan ke bawah yang bertenaga penuh memecahkan tengkorak babi hutan itu. Momentum makhluk itu menyebabkannya jatuh ke tanah. Ia mengejang beberapa kali, lalu berhenti bergerak.

“Kematian seketika.”

Ketika aku melihat babi hutan itu sudah mati, aku menghela napas lega. Aku yakin itu adalah binatang yang sama dengan yang diramalkan Zero, yang berarti hari pertama perburuan itu berhasil.

Saat berburu, menemukan target butuh waktu. Namun, jika kita dapat menemukan mangsa dengan mudah, kita tidak perlu khawatir tentang makanan untuk musim dingin, bahkan tanpa bahan makanan yang tidak mudah rusak.

Kehadiran manusia yang kurasakan di dapur sudah menghilang. Mereka mungkin takut pada babi hutan dan aku lalu kabur. Aku akan melakukan hal yang sama jika aku berada di posisi mereka.

Seseorang menyadari bahwa mereka lupa mengunci dapur, dan ketika mereka bergegas kembali, mereka menemukan Beastfallen dan babi hutan saling membunuh. Tentu saja mereka akan segera pergi dari sana.

Hal yang baik untuk dilakukan adalah mengambil hasil tangkapan saya dan segera pergi. Sesaat, saya berpikir untuk mencuri sesuatu dari dapur, tetapi saya urungkan niat itu.

Aku tidak perlu mencuri apa pun. Aku bisa mengumpulkan makananku sendiri dan memberi makan orang-orang di desa.

Saya mengupas kulit pohon yang mengering di udara musim dingin untuk membuat kereta luncur dadakan, meletakkan hasil tangkapan saya di atasnya, dan bergegas pulang.

Penduduk desa mungkin akan terkejut melihatku pulang membawa tangkapan di hari yang sama saat aku berangkat berburu.

Orang-orang menunggu kepulanganku dengan harapan besar. Aku masih sedikit tidak terbiasa dengan hal itu, dan meskipun itu memalukan, itu terasa cukup menyenangkan.

 

“Jadi, bagaimana tepatnya ini terjadi?”

Setumpuk besar karung tepung terletak di hadapan kami.

Tepung tidak mudah rusak. Namun, satu-satunya cara untuk mendapatkan tepung adalah dengan menanam gandum, atau membelinya. Seperti garam, mustahil bagi kami untuk mendapatkannya, karena kami belum menjalin perdagangan dengan negara lain. Namun, entah mengapa, kami memiliki banyak persediaan saat ini.

Tentu saja hal itu sangat dihargai, tetapi saya tidak tahu bagaimana tepung itu dikirimkan ke desa karena saya terlalu fokus menguliti babi hutan di sungai.

“Sepertinya ada babi hutan yang mengacak-acak dapur setiap musim dingin,” kata Bear.

“Babi hutan, katamu…” Aku melirik hasil tangkapanku. “Maksudmu benda ini?”

“Tampaknya.”

Itu konyol. Tidak, tunggu dulu.

Sebenarnya, saya menemukan babi hutan itu di dekat tempat penyimpanan makanan di dalam hutan, tetapi jika babi hutan itu dirampok setiap tahun, bukankah biasanya ada beberapa orang yang berjaga?

Dapur yang saya lihat tidak hanya tidak dijaga, pintunya pun dibiarkan terbuka. Saya merasakan kehadiran manusia, tetapi tempat itu terlalu tidak berdaya meskipun diserbu setiap tahun.

“Yah, sebenarnya begitu.” Beruang menatapku dengan geli. “Dapur yang kau lihat itu adalah persembahan untuk babi hutan.”

“Apa?!”

“Sudah lima tahun sejak babi hutan itu mulai menyerbu dapur. Mereka mengirim pemburu untuk membunuhnya, tetapi mereka menyerah setelah banyak yang gagal. Setelah itu, penduduk desa tetangga membangun dapur di hutan untuk diserbu babi hutan. Mereka menyimpan sebagian makanan musim dingin mereka di dalamnya.”

“Mereka bisa saja meminta gubernur setempat untuk mengirim beberapa tentara!”

Bear melambaikan tangannya di depan wajahnya. “Tidak ada gubernur yang peduli dengan babi hutan yang mengamuk di desa terpencil yang hampir tidak memberinya pendapatan pajak. Ditambah lagi tidak ada gereja di sekitar sini.”

Gereja adalah organisasi yang membantu mereka yang diabaikan masyarakat, dan bangsawan serta bangsawan selalu berusaha menyenangkan Gereja. Jadi jika ada masalah di desa yang memiliki gereja, gubernur akan mengerahkan pasukan meskipun kalah, tetapi desa-desa yang jauh dari pengaruh Gereja diabaikan.

Aku mendongak. Sekarang aku mengerti.

Meskipun tinggal di sini sampai umur tiga belas tahun, aku sama sekali tidak tahu tentang desa-desa di sekitar sini. Sekarang setelah kupikir-pikir, seluruh desa pasti melindungiku. Jika desa-desa tetangga tahu tentang keberadaanku, mereka pasti akan bersikeras menyingkirkanku.

“Jadi penduduk desa yang malang itu,” lanjut si Beruang, “yang tidak punya pilihan selain terus memberi makan babi hutan itu, suatu hari pergi memeriksa dapur dan menemukan bahwa seekor Beastfallen telah membunuhnya dengan satu pukulan.”

“Mereka pasti sangat ketakutan.”

“Begitulah. Tapi mereka bersyukur. Beastfallen tidak mencuri apa pun dari dapur, dan hanya mengambil babi hutan. Mereka datang untuk mengucapkan terima kasih dan membawa sebagian makanan yang seharusnya untuk babi hutan.” Beruang mengetuk kantong tepung.

Aku sangat bersyukur karena aku tidak menyerah pada pikiran jahat yang terlintas di benakku saat itu.

Malam itu, seluruh penduduk desa memanggang roti.

Sejak kehabisan tepung dan roti yang kami bawa dari Wenias sebagai perbekalan sementara, penduduk desa hidup dari daging, ikan, dan sayuran yang dapat dipanen di sekitar desa.

Kami sudah tidak makan roti lagi pada musim dingin, karena gandum yang kami tanam pada musim gugur belum siap dipanen sampai tahun depan. Namun, begitu kami melihat tepung, tak seorang pun yang bisa menolaknya.

Ada dua tungku batu di desa itu. Salah satunya milik kedai minuman, sementara yang lain milik toko roti yang sudah bobrok. Tentu saja, oven toko roti itu lebih besar dan dapat memanggang roti untuk tiga puluh orang sekaligus.

Toko roti yang sudah lama terbengkalai karena kekurangan tepung, segera diperbaiki. Oven pun dibersihkan dan dinyalakan, dan penduduk desa pun berbondong-bondong mendatangi roti panggang itu dengan penuh kegembiraan.

Untuk melengkapi roti, saya membakar bagian daging babi hutan yang paling berlemak yang baru saja saya buru, dan memotongnya untuk semua penduduk desa. Tulang-tulang yang dihancurkan bisa dijadikan sup lezat besok.

Saya membuat sup menggunakan mentega terbaik dan susu segar dari sapi, lalu menaruhnya di meja panjang di alun-alun. Anak-anak di desa menjadi heboh.

Aku melihat ke sekeliling penduduk desa yang sedang berpesta dan menyadari bahwa wanita berambut perak itu tidak terlihat. Dengan seonggok roti yang baru dipanggang, sepotong daging, dan semangkuk sup untuk dua orang, aku menuju danau di pinggiran desa.

Bangunan mencurigakan yang berdiri di tepi sungai adalah toko sihir dan rumah Zero.

“Aku masuk.”

Aku masuk tanpa mengetuk pintu dan mendapati Zero menungguku di sebuah rumah yang berantakan, satu-satunya tempat yang rapi hanyalah meja.

Meski disebut Toko Sihir, pada dasarnya itu adalah rumah biasa dengan bagian untuk pengunjung. Bahkan sudut tamu diubah menjadi meja tulis, meja makan, atau fungsi lainnya, tergantung pada suasana hati Zero.

Malam ini, sudut itu akan digunakan sebagai meja makan.

“Kau terlambat, Mercenary,” kata Zero. “Aku sudah lelah menunggu, dan aku hampir mati kelaparan.”

“Kalau begitu, ayo kita pergi ke desa.”

“Aku menginginkannya untuk diriku sendiri.”

“Makanannya?”

“Anda.”

“Jadi begitu.”

Aku menaruh makanan di atas meja tanpa membuat keributan. Dia menatapku dengan pandangan tidak senang, yang langsung berubah cerah begitu dia melihat makanan itu.

“Responsmu akhir-akhir ini kurang lucu,” katanya. “Apa kau tidak merasakan apa pun saat aku bilang aku menginginkanmu untukku sendiri?” Dia meraih roti di keranjang.

Aku menaruh tong kecil anggur di atas meja untuk menghalangi tangan Zero.

“Oh,” katanya. “Anggur?”

“Benar.”

“Bukankah kamu sudah memutuskan sebelumnya untuk tidak mengizinkanku minum?”

“Karena kamu mengganggu orang lain saat kamu mabuk. Tapi sekarang hanya ada kamu dan aku.”

Aku menuangkan anggur dari tong ke dalam cangkir kayu dan menaruhnya di depan kami. Sambil duduk, aku mengangkat cangkirku dengan ringan.

“Untuk ramalanmu,” kataku.

“Untuk perburuanmu.”

Kami lalu menghabiskan isi cangkir itu dalam sekali teguk. Minuman keras pertama yang kuminum setelah sekian lama membuat darahku berdesir. Aku menggelengkan kepala sedikit.

“Wah. Itu anggur yang kuat.”

“Kau lemah, Mercenary. Aku bisa menghabiskan satu tong penuh sendirian.”

“Sebagai catatan, tidak akan ada tantangan. Aku tahu betul bahwa kau adalah monster yang bisa mengosongkan tong besar sendirian.”

“Sungguh membosankan,” kata Zero, sambil dengan senang hati menuangkan secangkir anggur lagi. Kali ini, dia hanya menyesapnya sedikit. Dia mencelupkan sepotong roti utuh ke dalam sup tanpa memotongnya, lalu menggigitnya dalam-dalam. Dia menjilati sup di sekitar mulutnya dan menggigil karena kegembiraan.

“Sampai sekarang aku tidak pernah menyadari betapa manisnya roti. Kupikir aku bisa puas dengan semurmu saja, tapi roti terasa paling enak dengan semurmu. Selain itu…” Ia meraih daging babi hutan itu. Dagingnya sudah dingin dan sedikit alot, tapi ia meraihnya dengan tangan kosong, memasukkannya ke dalam mulutnya, mengunyahnya sedikit, dan meminumnya dengan anggur.

Saat aku melihat Zero menyeruput, aku pun meraih dagingnya. Aku tidak menaruh banyak garam, tetapi rasa manis lemaknya tak tertahankan.

“Hei, penyihir,” kataku. “Apakah kau tahu bahwa lumbung pangan kota tetangga sedang dirampok?”

“Tidak. Apakah sedang dirampok?” Dia tampak bingung. “Oh, jadi itu maksudnya.”

“Apa maksudmu?”

“Ramalan bekerja dengan mengorganisasikan informasi samar yang diperoleh dari setan dan roh. Dalam mencari mangsa terbaik, saya melihat kemarahan dan kesedihan orang asing. Saya punya firasat bahwa jika Anda pergi berburu, Anda akan mampu menghilangkan emosi negatif mereka.”

“Hanya perasaan?”

“Siapa peduli? Semuanya berjalan dengan sempurna. Begitu perdagangan dimulai, desa kami dapat menjual daging segar ke desa-desa tetangga selama musim dingin. Ini adalah langkah awal yang sangat besar.”

“Saya yakin mereka bisa berburu sendiri, jadi saya ragu semuanya akan berjalan dengan baik.”

“Hmm, begitu. Aku bisa menggunakan ramalan untuk mengetahui masalah-masalah di desa tetangga. Kalau kita bisa memberikan solusi untuk masalah mereka…”

“Jangan terlalu terburu-buru, penyihir.”

“Hmm?”

“Kita akan melakukannya perlahan-lahan. Pikirkan baik-baik. Orang-orang yang mereka anggap mencurigakan akan muncul setiap kali mereka dalam masalah, menyelesaikan masalah mereka, lalu pergi setelah menerima pembayaran. Itu benar-benar menyeramkan.”

Zero menatap udara, dengan ekspresi serius. “Seperti penyihir. Aku mungkin akan dibakar di tiang pancang pada akhirnya.” Dia mengangguk.

Anda mungkin membantu orang lain karena kebaikan hati Anda sendiri, tetapi jika orang yang sama terus-menerus memecahkan masalah, orang mungkin berpikir bahwa Anda adalah orang yang menyebabkan masalah sejak awal.

Kita hanya harus menunggu sampai mereka meminta bantuan kita.

“Lebih baik menjaga jarak dengan desa lain,” kata Zero.

“Tepat sekali. Seperti kita.”

“Dalam kasus kami, kami terlalu dekat.”

Sambil terkekeh, Zero menyeka sisa sup di piring dengan sepotong roti.

“Baiklah, kurasa sebaiknya aku…”

Aku hendak berdiri ketika kaki Zero dengan cepat terentang dan menusuk lututku, membuatku terpaksa duduk kembali di kursiku.

“Apa?” kataku.

“Kupikir malam ini akan dingin.”

“…Apa?”

“Kau tidak akan meninggalkanku sendirian di malam yang dingin ini, kan?”

Aku mendesah. “Aku akan bilang aku akan menyiapkan tempat tidur.”

“Hm… Aku mengerti. Aku mengerti.” Dia terdengar canggung.

Saya mengumpulkan piring-piring bekas dan menyimpannya di dapur, yang ditempati sejumlah barang yang tampak mencurigakan.

Besok aku akan membawanya ke kedai dan mencucinya.

Aku menuju ke atas menuju kamar tidur, di sana Zero telah menungguku.