Bab 6 Krisis di Cakrawala

 

“Kau bilang penyerbuan!?”

Aku tak dapat menahan diri untuk meninggikan suaraku saat mendengar kata tak terduga yang keluar dari mulut Natalie-san.

Tania dan Rifa pun langsung memasang ekspresi muram.

“Benarkah? Aku belum pernah mendengar satu pun rumor tentang hal seperti itu…”

“Aku mengerti keraguanmu, Shroud-san. Namun, kami telah menerima banyak laporan saksi mata… dan pengintai kami telah mengonfirmasinya. Kerusuhan telah terjadi di timur. Kemungkinan besar, sekitar dua jam lagi, segerombolan monster akan mencapai Horizon.”

“…Mustahil.”

Kerumunan yang terjadi sekarang? Itu terlalu mencurigakan. Mungkin ada hubungannya dengan yang di Clios.

Tania dan Rifa tampaknya sampai pada kesimpulan yang sama, mengerutkan kening karena curiga.

“Masuk akal untuk berasumsi bahwa itu adalah musuh yang sama… tetapi tujuan mereka tidak jelas.”

“Ya. Aku juga merasa bagian itu aneh.”

Jika seseorang sengaja membuat kekacauan, maka hanya segelintir makhluk yang bisa melakukannya. Entah salah satu ras terkuat, atau iblis.

Saya belum pernah mendengar ras terkuat saling bertarung satu sama lain, jadi kemungkinan besar penyebab di balik ini pastilah iblis.

Mereka mungkin menargetkan Clios karena itu adalah kota tempat Suku Oni ​​hidup berdampingan dengan suku lainnya.

Bagi para iblis, ras terkuat adalah ancaman serius. Wajar saja jika mereka mencoba melenyapkannya kapan pun ada kesempatan.

Tapi lalu… mengapa menargetkan Horizon juga?

Ini hanya kota biasa. Tidak ada alasan bagi iblis untuk mengejarnya.

Mungkinkah karena Rifa meminta bantuanku, dan mereka mencoba ikut campur?

…Tidak, itu tidak masuk akal.

Rifa dan saya baru bertemu beberapa jam yang lalu. Kabarnya, penyerbuan sudah dimulai sebelum itu, jadi kronologinya tidak sesuai.

Atau mungkin itu hanya tindakan pengrusakan yang tidak masuk akal, seperti yang dilakukan seorang pencari sensasi?

Kalau itu iblis, itu bukan hal yang mustahil. Tapi tetap saja ada yang terasa janggal. Pencari sensasi tak perlu fokus hanya pada Clios, dan mereka pun tak perlu repot-repot menyerang kota terpencil seperti Horizon.

Pasti ada alasan mengapa mereka menargetkan Horizon… tetapi sekarang bukan saatnya untuk memikirkannya.

Pertama, kita perlu fokus pada perlindungan kota.

“Tania, bisakah kamu mengumpulkan semua orang untukku?”

“Tentu, tapi… kurasa Sora dan Luna sudah meninggalkan rumah.”

“Kalau begitu, kita harus melakukan yang terbaik tanpa mereka.”

Sejujurnya, kehilangan Sora dan Luna merupakan pukulan berat. Namun, tanpa cara untuk menghubungi mereka, sulit untuk mendapatkan mereka kembali.

Kita harus bertahan hidup tanpa mereka.

“Sebenarnya…”

Tania melirik ke sekeliling serikat dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Bukankah… tidak banyak petualang?”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya…”

Sementara staf serikat sibuk bekerja, para petualang bersiap untuk bertempur—memeriksa perlengkapan dan menyiapkan alat mereka.

Namun jumlah mereka tidak banyak.

Biasanya, seharusnya ada lebih banyak petualang di sekitar sini. Apa yang terjadi?

“Yah, sebenarnya…”

Natalie-san yang tampaknya mendengarkan, berbicara sambil meminta maaf.

“Sayangnya, hampir setengah dari petualang yang terdaftar di Horizon saat ini sedang melakukan permintaan jarak jauh.”

“Waktu yang sangat buruk…”

Begitu banyak hal sial yang terjadi sekaligus—ini pasti bukan kebetulan. Musuh pasti sudah merencanakannya seperti ini.

“Adapun para petualang yang saat ini berada di kota… kau melihat mereka semua.”

“Seberapa besar skala penyerbuan itu?”

“Sulit untuk mengatakannya, tapi… perkiraannya sekitar dua puluh ribu.”

“Dua puluh ribu, ya…”

Ada catatan tentang penyerbuan yang jumlahnya mencapai seratus ribu orang, jadi ini tidak termasuk ekstrem.

Namun, kami hanya punya sekitar lima puluh petualang di sini.

Itu rasio 1:400—terlalu timpang.

“Bagaimana dengan ordo ksatria?”

“Mereka saat ini sedang mempersiapkan rute evakuasi dan posisi pertahanan, tapi… Saya yakin jumlahnya sekitar 150.”

“Jadi meskipun ada mereka, jumlah kami hanya 200 orang.”

“Kami telah mengirimkan permintaan bala bantuan ke cabang serikat lain, ordo ksatria, dan bahkan ibu kota kerajaan… tapi apakah mereka akan tiba tepat waktu masih belum pasti.”

Kemungkinannya sangat tidak berpihak pada kami, sampai-sampai saya hampir ingin berpura-pura tidak melihat apa pun dan melarikan diri.

Kalau cuma beberapa ribu, mungkin kita bisa mengatasinya dengan bantuan semua orang. Tapi dua puluh ribu? Itu terlalu banyak.

Dalam hal jumlah, tingkat ancaman meningkat secara eksponensial. Bahkan bagi anggota ras terkuat sekalipun, kewalahan menghadapi dua puluh ribu monster bukanlah hal yang mustahil.

Tetap saja, melarikan diri bukanlah suatu pilihan.

Kota ini adalah rumahku. Aku terikat dengannya. Orang-orang di sini ramah. Aku sangat suka tempat ini.

Aku akan melindunginya. Apa pun yang terjadi.

“Untuk melakukan itu… baiklah. Ayo kumpulkan sekutu sebanyak mungkin.”

 

～Sisi Lain～

Tiga puluh menit tersisa hingga gerombolan monster tiba.

Kanade, Tania, Tina, dan Rifa menuju gerbang timur kota untuk mencegat ancaman tersebut. Di bawah perintah Stella Enplace, komandan cabang Horizon Knights, sebuah barikade telah dibangun. Ukurannya kira-kira sebesar benteng kecil—cukup kuat untuk bertahan beberapa saat.

 

Melihat hal itu, Kanade dan yang lainnya memuji Stella dengan kagum, dan dia menjawab dengan malu-malu, “Ayo, hentikan…”

Sementara itu, Nina pergi mengejar Sora dan Luna. Setelah terbangun sekali, kemampuan Nina meningkat tajam. Mereka memutuskan bahwa, dengan kondisi Nina saat ini, ia bisa melacak mereka berdua—dan membawa mereka kembali.

“Mungkin butuh waktu… tapi aku pasti akan membawanya,” kata Nina sambil tersenyum berani.

 

Adapun Rein…

“Saya akan membawa bala bantuan.”

Hanya meninggalkan kata-kata itu, dia keluar melalui gerbang barat dan menghilang di suatu tempat.

Bala bantuan macam apa yang mungkin dia bawa? Mengumpulkan orang-orang yang mampu melawan penyerbuan dalam waktu sesingkat itu… mungkinkah dia tidak hanya punya kekuatan, tapi juga koneksi yang kuat?

Itulah yang dipikirkan Rifa—tetapi tidak peduli berapa lama dia menunggu, Rein tidak kembali.

“…Apakah dia melarikan diri?”

Kecurigaan itu menyusup ke dalam benak Rifa—dan ia tak bisa menyalahkan dirinya sendiri karena berpikir demikian. Ia telah berbicara begitu percaya diri, namun tak ada tanda-tanda ia akan kembali.

Yang menanti mereka sekarang adalah malapetaka—serbuan. Sulit membayangkan apa pun selain masa depan di mana mereka akan diserbu monster.

Dalam menghadapi rasa takut itu, bukankah wajar bagi manusia untuk berlari?

Rifa mengakui kekuatan Rein—tetapi jika menyangkut manusia secara umum, inilah kesan yang dimilikinya.

Dia sampai pada kesimpulan itu… tapi tiba-tiba, ada sesuatu yang menurutnya aneh.

“Hei, Kanade. Kenapa tiba-tiba kamu melakukan sit-up dan push-up?”

“Karena kita akan sering pindah sebentar lagi. Kita harus lebih santai.”

“Ada batasnya, tahu? Kalau sampai lelah sebelum pertempuran, apa gunanya? Dasar kucing gelisah yang selalu gelisah.”

“Hanya menempelkan kata ‘kucing’ di akhir tidak berarti semuanya baik-baik saja!”

“Aku tidak menampar apa pun~”

“Tina baru saja membalas!?”

Apa yang terjadi dengan kurangnya ketegangan ini?

Bahkan saat penyerbuan mulai terjadi dan pemimpin mereka telah menghilang, Kanade dan yang lainnya bersikap seolah-olah tidak ada yang salah—dan hal itu membuat Rifa bingung.

Keributan akan terjadi. Tuan mereka kabur. Jadi kenapa mereka bersikap seperti biasa saja? Kenapa mereka masih tersenyum?

“Mengapa?”

“Nyan?”

“Mengapa kamu masih bisa tersenyum?”

Pertanyaan itu terlontar dari bibir Rifa, tak kuasa menahan kebingungan dalam dirinya.

“Ada penyerbuan tepat di depan kita. Tuanmu kabur. Jadi bagaimana kau masih bisa tersenyum?”

“Itu tidak benar.”

Kata-katanya bisa saja dianggap sebagai penghinaan, tetapi Kanade dan yang lainnya tidak marah.

Sikap tenang mereka hanya memperdalam kebingungan Rifa.

“Tidak apa-apa. Rein tidak kabur.”

“Tapi dia belum kembali.”

“Hmm… mungkin dia memang punya banyak urusan? Bahkan Rein pun tak bisa begitu saja memanggil bala bantuan untuk menghentikan penyerbuan tiba-tiba—”

“Dengan Rein, saya pikir itu sangat mungkin.”

“…Memang, ya. Tapi meskipun begitu, dia tetap butuh waktu untuk bersiap. Aku yakin dia sedang sibuk dengan itu sekarang. Jadi, sedikit terlambat bukan masalah besar.”

“Yah, sampai dia kembali, kita hanya harus bertahan.”

“Mm… kami akan… melakukan yang terbaik.”

Di mata mereka, Rein benar-benar dipercaya. Bahkan dalam situasi seperti ini, tak seorang pun meragukannya.

Melihat itu, Rifa merasa sedikit iri pada Kanade dan yang lainnya. Mereka terikat oleh ikatan yang begitu kuat, hingga sulit dibayangkannya.

Keluarganya sendiri rukun—orang tua dan kakak laki-lakinya sangat menyayanginya. Ia juga memiliki hubungan yang baik dengan warga di lingkungannya. Mereka saling menyapa dengan senyuman, dan sesekali berbagi sisa makanan atau hadiah kecil lainnya.

Itulah jenis hubungan hangat yang terjalin setiap hari.

Tapi… aku tak punya seorang pun yang benar-benar bisa kusebut kawan.

Rifa masih muda, dan ia belum pernah benar-benar terjun ke medan perang. Pengalaman terbaiknya hanyalah berburu. Alasan sebenarnya ia ditugaskan untuk memanggil bala bantuan kali ini… adalah untuk menjauhkannya dari garis depan.

Mungkin itu sebabnya… Rifa selalu mengagumi gagasan berjuang bahu-membahu dengan orang lain. Ia penasaran tentang apa artinya memiliki rekan. Semakin ia dijauhkan dari garis depan, semakin besar rasa ingin tahunya.

“Akankah Rein… kembali?”

“Dia akan.”

Tanpa ragu, Kanade dan yang lainnya mengangguk menanggapi pertanyaan Rifa yang tidak yakin.

Melihat sekeliling, tak satu pun petualang atau staf guild yang meragukan Rein. Semua orang yakin mereka bisa bertahan sampai dia kembali. Mereka punya keyakinan. Mereka berpegang teguh pada harapan bahwa jika itu Rein, dia akan menemukan jalan.

“…Aneh sekali.”

Bagi Rifa, itu tidak masuk akal. Ia tidak mengerti apa yang dirasakan orang lain.

Namun—

“Ya… Ayo lakukan yang terbaik.”

Entah mengapa, dia tiba-tiba merasa termotivasi.

 

◆

 

Tiga puluh menit kemudian.

“Mereka disini!!”

Salah satu petualang yang sedang mengintai tiba-tiba menyerbu masuk ke dalam guild, basah kuyup oleh keringat. Pada saat yang sama, bel darurat mulai berbunyi di seluruh kota.

Para ksatria telah berupaya mencegah kepanikan sebelumnya, sehingga tidak terjadi kekacauan besar. Warga tetap di dalam rumah dan berdoa untuk keselamatan keluarga dan tetangga mereka.

Mereka yang mampu bertarung mengangkat senjata. Bukan hanya para petualang dan ksatria—warga kota biasa pun menggenggam pedang di tangan mereka yang gemetar.

Lutut mereka mungkin gemetar, tetapi tak satu pun dari mereka yang berbalik untuk lari. Mereka bergerak menuju medan perang, siap melindungi keluarga, teman, tetangga—orang-orang yang mereka sayangi.

“Kali ini, akulah yang akan mengambil alih komando!”

Dari pos komando yang didirikan di dekat gerbang timur, Kapten Ksatria Stella berteriak. Para petualang dan ksatria yang berkumpul di gerbang pun mengangkat senjata mereka.

“Tutup gerbangnya!”

Dengan bunyi derit yang keras , gerbang timur ditutup.

Para ksatria dan petualang mengambil posisi di sisi dalam gerbang. Lebih banyak lagi yang ditempatkan di atasnya—para pemanah dan penyihir dengan busur dan tongkat siap sedia. Strategi mereka adalah menghujani serangan sementara gerbang menahan musuh, mengurangi jumlah mereka sebelum menyerang langsung.

Setelah gerombolan sudah cukup menipis, para petualang dan ksatria di dalamnya akan menyerang balik.

Itulah rencana pertempuran.

“Barisan depan musuh… mendekat!!”

Seorang kesatria yang berdiri di atas gerbang berteriak dengan suara panik.

Beberapa saat kemudian— GONG! —gerbang itu bergetar hebat.

Segerombolan monster besar menyerbu ke depan bagai gelombang pasang, menghantam gerbang. Benturan itu membuat tanah bergetar, dan gerbang itu berderit di bawah tekanan.

Banyak ksatria dan petualang tersentak, tetapi Stella tak membiarkan rasa takut menguasainya. Ia segera menilai situasi.

“Bagaimana dengan gerbangnya!?”

“T-Tidak apa-apa! Penghalangnya sudah dipasang—masih berfungsi untuk saat ini!”

“Kalau begitu, luncurkan serangan balik! Siapa pun yang punya kemampuan jarak jauh, hancurkan monster-monster dari atas gerbang!”

Atas perintahnya, para petualang dan ksatria di gerbang mengangkat senjata mereka. Busur, tombak panjang, tongkat, buku mantra—mereka melotot ke arah gerombolan monster yang mendekat, senjata siap siaga.

“Api!!”

Dengan sinyal Stella, rentetan serangan dimulai.

Anak panah menembus tengkorak monster. Mantra menghanguskan, membekukan, dan menyetrum. Monster yang mencoba memanjat gerbang dirobohkan oleh tombak panjang.

Sepuluh menit berlalu sejak serangan monster dimulai, dan gerbangnya masih kokoh.

“Wah, lumayan!”

“Ini mungkin berhasil!”

Dari atas, Kanade dan Tania menyeringai menyaksikan perjuangan keras para petualang dan ksatria. Bahkan Stella, yang sedari tadi mengamati situasi dengan saksama, ikut tersenyum tipis.

Namun, Rifa berbeda.

Ekspresinya tetap tegang, alisnya berkerut.

“…Itu tidak akan berhasil.”

“Nyan? Apa maksudmu?”

“Kalau terus begini… tidak akan bertahan.”

“Maaf, apa maksudmu dengan itu?”

Stella menatap Rifa dengan bingung, mencoba memahami maksudnya.

Meskipun ini pertemuan pertama mereka, Stella memercayai Kanade dan yang lainnya. Karena itu, ia juga memercayai Rifa, yang mereka bawa.

Jika ada yang salah, dia ingin mendengar saran Rifa.

“Serbuan berarti gelombang monster yang tak berujung. Mereka menyerangmu tanpa henti.”

“Ya… benar.”

“Kita harus bertarung berjam-jam, tanpa henti. Kalau terus begini, formasi kita bahkan tak akan bertahan sejam pun.”

“Aku mengerti… kau sedang berbicara tentang istirahat… Itu benar, aku belum mempertimbangkannya.”

Lebih tepatnya—bukannya dia tidak mempertimbangkannya, tetapi dia tidak bisa.

Perbedaan jumlah mereka begitu besar sehingga mereka tak punya ruang untuk menahan diri. Jika mereka tidak mengerahkan seluruh kekuatan mereka sejak awal, mereka akan segera tertelan.

“Dengan sedikit orang ini, kami terus berusaha.”

Dan bagaikan sebuah ramalan, peringatan Rifa menjadi kenyataan.

 

Satu jam kemudian… garis pertempuran mulai runtuh.

 

Musuh adalah gerombolan 20.000 monster. Sebaliknya, mereka memiliki pasukan gabungan sekitar 200 petualang dan ksatria.

Ada 300 relawan sipil lainnya, tetapi mereka merupakan pilihan terakhir—tidak dimaksudkan untuk dikerahkan kecuali benar-benar diperlukan.

Melawan jumlah yang begitu besar, taktik apa pun tak akan berhasil. Agar strategi apa pun efektif, dibutuhkan jumlah tenaga kerja minimum. Namun, dalam situasi ini, perbedaannya terlalu besar—tak ada taktik yang bisa mencegah mereka diserbu.

Jadi mereka memilih pilihan yang paling sederhana: pengepungan defensif.

Mereka menggunakan gerbang kota sebagai perisai dan mengambil posisi di mana mereka dapat mencegat monster dari posisi yang lebih unggul.

Untungnya, musuhnya adalah monster-monster yang tak berakal. Mereka tidak punya kecerdasan untuk menyelinap masuk atau membuka gerbang—mereka langsung menyerang.

Mereka mungkin bisa bertahan setengah hari. Jika Rein—atau bala bantuan dari kota lain—tiba saat itu, mereka mungkin masih punya peluang.

Itulah yang Stella harapkan, tetapi… dia meremehkan situasinya.

“Sialan! Mereka terus saja datang!”

“Hei, jangan berhenti menyerang!”

“Aku tahu, aku tahu, tapi—!”

Para petualang dan ksatria yang berdiri di atas gerbang terus menyerang gerombolan monster yang tak henti-hentinya. Namun, mereka sudah melakukannya selama lebih dari satu jam, dan kelelahan mulai terlihat.

Didorong oleh keinginan untuk melindungi kota… oleh keinginan untuk menjaga orang-orang yang mereka cintai tetap aman… mereka terus berjuang.

Namun itu pun ada batasnya.

Stamina dan semangat mereka sudah hampir mencapai batasnya, dan gerakan mereka perlahan-lahan melambat.

“Serius, semuanya mulai mencurigakan saat mendekati jam pertama…”

“Seperti yang diprediksi Rifa.”

Kanade dan Tania mengerutkan kening saat mereka mengamati medan perang yang memburuk.

“Ini tidak bagus.”

“Tidak. Yang artinya…”

Menyetujui penilaian Rifa, Tania menoleh ke arah Stella.

Jika mereka membiarkan monster-monster itu maju lebih jauh, gerbang itu akhirnya akan runtuh. Mereka harus menyerang sebelum itu terjadi.

“Kita akan pergi ke sana. Selagi kita menahan mereka, pastikan yang terluka dan yang butuh istirahat ditarik kembali. Kita bisa mengulur waktu sebanyak itu.”

“…Kami mengandalkanmu lagi, bukan?”

Stella meringis, mengepalkan tinjunya erat-erat. Sebagai seorang ksatria yang disumpah untuk melindungi kota, ia frustrasi karena kekuatannya sendiri tidak cukup—bahwa mereka harus bergantung pada Tania dan yang lainnya sekali lagi.

Melihat itu, Tania menghela napas panjang dan—

Menjentikkan dahinya.

“Aduh!”

Stella benar-benar terlonjak. “???” praktis melayang di atas kepalanya. Namun Tania, seolah menyuruhnya untuk tidak mengkhawatirkan keputusasaan situasi ini, tersenyum cerah.

“Kau bukan satu-satunya yang ingin melindungi kota ini, tahu? Maksudku… yah, aku sebenarnya juga agak suka tempat ini, hanya sedikit. Jadi, aku tidak keberatan membantu atau apa pun.”

“Nyah~ Tania, kamu nggak jujur ​​banget sama dirimu sendiri.”

“Diam kau, kau kucing yang menyerang dengan kecepatan penuh dan mengamuk!”

“Aku bahkan tidak tahu apa maksudnya, tapi aku yakin kau baru saja menghinaku!?”

“…Heh.”

Bahkan di tengah kerumunan, Kanade dan Tania sama sekali tidak berubah. Melihat mereka, Stella tak kuasa menahan tawa.

Dan berkat itu, kekuatannya kembali. Ketegangan yang menghancurkan terangkat dari bahunya.

Dia masih bisa bertarung.

Dia akan memberikan segalanya yang dimilikinya untuk melakukan apa yang perlu dilakukan.

Dengan pikiran itu, tekadnya kembali membara.

“Tentu saja—kami juga akan ikut bertarung.”

“Hah? Tapi kita seharusnya pergi dulu…”

“Bagaimanapun juga, kita tidak bisa membiarkanmu dan Kanade memonopoli semua kejayaan.”

Stella tersenyum saat mengatakannya.

Dia sebenarnya tidak peduli dengan kejayaan. Itu hanya candaan untuk mencairkan suasana.

Merasakan maksud Stella, Kanade dan Tania pun ikut tersenyum.

“…”

Melihat mereka bertiga, Rifa merasakan sesuatu yang asing bergejolak di dadanya.

Sesuatu yang hangat, lembut, dan bahagia… Dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, tetapi dia tahu—itu adalah sesuatu yang sangat berharga.

“Kanade! Tania! Rifa! Maaf bikin kalian nunggu!”

Dalam kondisi kerasukan dan mengemudikan bonekanya, Tina berlari kecil menghampiri dan melompat ke kepala Tania, seolah-olah itu adalah tempat yang sudah jelas. Tanpa Nina, tampaknya itulah tempat bertenggernya hari itu.

“Tidak ada yang mewah, tapi aku sudah mendirikan beberapa tenda medis di belakang kita. Kalau ada yang terluka atau benar-benar kelelahan, suruh mereka beristirahat di sana.”

“Apa!? Sejak kapan—?”

“Fufun! Lagipula, aku pelayan yang cakap!”

Sambil membusungkan dadanya dengan bangga di atas kepala Tania, Tina tersenyum kecil penuh kepuasan.

Dan ia pantas mendapatkannya. Mendirikan beberapa tenda medis dalam waktu sesingkat itu bukanlah hal yang mudah. ​​Hal itu hanya mungkin berkat kemampuan unik Tina untuk memanfaatkan kekuatan hantunya sepenuhnya.

“Baiklah, sepertinya kita sudah siap!”

Sambil menyeringai percaya diri, Kanade meregangkan tubuhnya pelan-pelan, dan mengendur.

Lalu dia menjatuhkan tangannya ke tanah dan menendangkan kakinya ke belakang.

Dia menurunkan tubuhnya dan memfokuskan kekuatan ke bagian bawahnya.

“Ayo! Serang, kucing!”

“UUNYAAAAAAHHH!!”

Atas sinyal Tania, Kanade melesat maju.

Dengan tendangan yang kuat, tanah di bawahnya runtuh seperti ledakan. Gelombang kejut kecil berdesir ke luar saat ia berakselerasi dengan momentum yang luar biasa.

Lalu—dia melompat.

Bagai sayap yang tumbuh dari punggungnya, Kanade melesat tinggi ke udara. Ia terbang tinggi di atas gerbang kota dan memasuki ruang udara di atas gerombolan monster.

“Ambil INIIIIIIIIIIIII!!”

Berputar di udara, ia jatuh seperti meteor. GOOOOM!! Ledakan dahsyat itu menggema saat lebih dari selusin monster terhempas dalam satu serangan.

“Serang aku, kalian semua!”

Dengan ejekan itu, para monster menyerbu dari segala arah—depan, belakang, kiri, kanan, bahkan atas—mengepungnya sepenuhnya.

Namun Kanade tidak panik.

Dia tetap tenang dan kalem.

Setiap pukulannya menghasilkan pembunuhan telak. Ia menghancurkan setiap monster dalam satu pukulan, meminimalkan tenaga sekaligus memaksimalkan dampaknya.

Monster demi monster terlempar, tubuh mereka berubah menjadi batu ajaib.

Ia menumbangkan lebih dari selusin orang dalam sekejap—tapi itu bahkan belum mencapai satu persen dari total gerombolan. Sisanya, yang ingin membalas dendam atas kematian mereka, menyerbu maju bagai gelombang pasang.

“Ayo pergi, Tina!”

“Mengerti!”

Dengan Tina masih bertengger di atas kepalanya, Tania membentangkan sayapnya dan terbang ke angkasa. Dari atas, ia melepaskan bola-bola api khasnya.

Monster ada di mana-mana—dia tak perlu membidik. Mengutamakan volume daripada presisi, dia menembakkan bola api secara beruntun dengan cepat.

“Aku juga ikut! Serangan spesial—【Bola Ajaib Berputar!!】”

Tina membentuk bola sihir yang bersinar dan melemparkannya langsung ke gerombolan itu.

Entah karena kekuatan hantunya atau potensi terpendamnya sendiri, bola ajaib itu melolong di udara dengan suara mendesing yang dahsyat dan menghantam monster-monster itu dengan kekuatan yang brutal.

Kekuatannya menyaingi bola api Tania. Tak hanya menghancurkan target pertamanya, ledakannya tak melemah—ia meluas, menelan, dan meledakkan beberapa target lainnya. Kekuatannya sungguh mengejutkan.

Dan itu belum semuanya. Entah kenapa, bahkan ketika monster mencoba menghindar dengan belokan tajam, bola sihir Tina melengkung dramatis, mengarah ke mereka seperti peluru kendali.

Tina sendiri tidak menyadarinya, tetapi—keterlibatannya yang terus-menerus oleh Kanade dan ras-ras terkuat lainnya telah memandikan dirinya dengan sihir mereka. Kemampuannya secara bertahap telah ditimpa, memungkinkannya untuk mengeluarkan kekuatan tingkat ini.

Dalam arti tertentu, Tina menjadi sesuatu yang mendekati anggota ras terkuat.

“…Menakjubkan.”

Menyaksikan Kanade dan yang lainnya beraksi, sesuatu yang panas mengalir dalam dada Stella.

Kehadiran mereka sungguh cemerlang dan memberi kekuatan bagi orang-orang di sekitar mereka. Ia adalah salah satu dari orang-orang itu.

Dia tidak bisa membiarkan hanya mereka saja.

Dia tidak bisa tertinggal.

Ayo! Semuanya, ikut aku! Dukung mereka dengan sekuat tenaga!

Stella melompat dari atas gerbang dan mendarat dengan anggun di baliknya. Pada saat yang sama, ia mengayunkan pedangnya membentuk busur lebar—menebas segerombolan monster dalam satu gerakan.

Ilmu pedangnya lebih tajam dari sebelumnya—bukti dari latihannya yang tak kenal lelah.

Melihat Stella menyerbu, semangat para petualang dan ksatria melonjak. Dengan senjata di tangan, mereka bergegas ke medan perang.

Kanade, Tania, dan Tina menahan gelombang monster di garis depan, sementara Stella dan kelompoknya memberikan dukungan. Formasi ini sangat seimbang, memungkinkan setiap orang untuk mengeluarkan potensi terbaik mereka.

“Yap. Di masa-masa seperti ini, manusia memang luar biasa.”

Melihat Kanade dan Stella bertarung berdampingan, Rifa mengangguk dengan tenang dan puas.

Ia sendiri belum pernah bertempur di garis depan, tetapi ia telah mendengar banyak cerita dari keluarga dan rekan-rekannya tentang manusia. Bahwa mereka biasanya tampak biasa saja—tetapi ketika saatnya tiba, mereka menunjukkan kekuatan yang luar biasa.

Sekarang, dia mengerti persis apa maksudnya.

Tersenyum lembut, Rifa merasa benar-benar bahagia.

“…Tetap saja, ini luar biasa.”

Dia tidak bisa menahan rasa kagumnya terhadap Kanade dan yang lainnya.

Bahkan di antara ras-ras terkuat sekalipun, kekuatan mereka bisa sangat bervariasi. Dalam kasus yang jarang terjadi, beberapa bahkan lebih lemah daripada manusia. Namun di sisi lain, ada juga yang kekuatannya cukup untuk mengalahkan iblis sekalipun.

Kanade dan kelompoknya jelas termasuk golongan terakhir.

Mereka memiliki kekuatan dan keterampilan luar biasa untuk mendominasi gerombolan monster—dan tekad yang tak tergoyahkan untuk menandinginya. Rifa belum pernah melihat orang lain di luar keluarganya memiliki kekuatan seperti ini.

Kanade bahkan mungkin menyaingi roh kucing terkuat yang legendaris—”The Smiling Demon”.

Tania mungkin cocok dengan keajaiban ras naga mistis—”Anak Iblis”.

Dan Tina… Dia dulunya manusia, sekarang cuma hantu. Jadi, bagaimana dia bisa sekuat ini?

Masih sedikit kewalahan, Rifa memutuskan untuk terjun langsung ke dalam keributan itu.

Dia melompat turun dari atas gerbang dan mendarat tepat di tengah medan perang. Para monster langsung menyerbunya, tapi—

“Terlalu lambat.”

Tubuh Rifa tersebar ke segerombolan kelelawar yang tak terhitung jumlahnya, yang terbang keluar ke segala arah.

Bukan sekadar menghindar—mereka melesat bagai anak panah dengan kecepatan ekstrem, menebas dengan sayap setajam silet dan menancapkan taring ke mangsanya. Satu demi satu, monster-monster berjatuhan.

Setelah jumlahnya menipis, kelelawar-kelelawar itu berkumpul kembali di atas gerbang, menyatu kembali ke bentuk Rifa.

【Panggilan: Kerabat】

Dia mengulurkan telapak tangannya dan mengucapkan satu kata.

Bayangannya mulai membengkak seolah memiliki kehendaknya sendiri. Ia membesar, hampir tiga kali lipat ukurannya—sebelum pecah berkeping-keping.

Dari dalam, dua serigala hitam legam muncul—satu jantan, satu betina.

Masing-masing tingginya hampir lima meter, dilengkapi taring dan cakar tajam.

“Pergi.”

Atas perintah Rifa, serigala jantan menyerang terlebih dahulu.

Ia menerjang tepat ke tengah-tengah gerombolan monster itu, rahangnya mengoyak belasan musuh dalam satu gerakan. Tak satu pun makhluk mampu menahan kekuatan penghancur yang bahkan dapat menghancurkan baja—mereka semua musnah.

Serigala satunya tidak menggunakan taringnya. Sebaliknya, ia mengubah seluruh tubuhnya menjadi senjata. Dengan kecepatan penuh, ia mengamuk di antara gerombolan itu, menghantam musuh berulang kali.

Rangkanya yang besar saja sudah menjadi senjata mematikan. Monster-monster terhempas, remuk di bawah bebannya, dan jeritan kesakitan terdengar dari segala arah.

“Aku juga ikut.”

Rifa menggigit jarinya, mengeluarkan darah dengan taringnya yang tajam.

Darah menetes keluar—tapi tidak jatuh. Malah, darah itu melayang, melawan gravitasi.

Dua tetes menjadi empat. Empat menjadi delapan. Darah itu membelah lagi dan lagi hingga hampir seratus tetesan kecil melayang di sekelilingnya.

Dia mengangkat tangannya—

【Menembus】

—dan menjatuhkannya.

Tetes-tetes air itu turun sekaligus.

Seperti badai horizontal, peluru darah menembus gerombolan itu, memusnahkan apa pun yang ada di jalan mereka.

Tapi ia belum selesai. Rifa menggigit jarinya lagi, mengeluarkan lebih banyak darah.

Kali ini, ia tidak membentuk peluru, melainkan memadatkan darah—membentuknya menjadi sabit merah tua yang besar.

“【Blood Scythe】… Ayo pergi.”

Sambil menggenggam senjata yang hampir sama tingginya dengan tubuhnya, Rifa menerjang medan perang.

 

Suku Oni ​​dapat dibagi menjadi beberapa subspesies.

Misalnya, Kijin.

Mereka menyerupai oni dari cerita rakyat lama, yang memiliki kekuatan kasar yang luar biasa.

Meskipun kemampuan fisik mereka secara keseluruhan—seperti kelincahan dan refleks—di bawah Suku Roh Kucing, kekuatan alami mereka sendiri tak tertandingi. Dalam hal kekuatan murni, mereka disebut-sebut sebagai yang terkuat di antara ras-ras terkuat.

Lalu ada Reiki.

Mereka memiliki kemampuan fisik yang lebih hebat daripada manusia, tetapi jauh lebih lemah daripada ras terkuat lainnya. Bahkan, mereka disebut-sebut sebagai yang terlemah.

Akan tetapi, mereka menebusnya dengan manipulasi spiritual dan unggul dalam peran pendukung.

Dan kemudian… ada Vampir—garis keturunan Rifa.

Ciri vampir yang paling hebat adalah kemampuannya mengendalikan darahnya sendiri.

Seperti yang baru saja ia tunjukkan, mereka dapat memadatkan dan membelah darah untuk meluncurkannya seperti peluru. Atau, dengan memadatkannya, mereka dapat menciptakan senjata.

Mereka juga bisa berbagi darah untuk menciptakan kerabat — bawahan yang setia.

Kerabat-kerabat ini sangat patuh kepada tuan mereka. Mereka biasanya tinggal di bawah bayang-bayang sang tuan dan hanya muncul untuk bertarung ketika diperintahkan.

Mirip dengan bagaimana Beast Tamers menggunakan familiar—tetapi tidak sepenuhnya sama.

Para Penjinak Binatang menjalin kemitraan berdasarkan rasa saling percaya dan kesetaraan. Namun, para Kin memandang tuan mereka sebagai sosok yang absolut. Mereka tidak bisa menentang perintah. Jiwa dan raga mereka menyatu dengan sang tuan.

Jika sang guru meninggal, maka seluruh keluarganya pun ikut meninggal.

Namun tidak sebaliknya—sang guru memegang kendali penuh atas nasib mereka.

Meski begitu, mengubah seseorang menjadi kerabat membutuhkan persetujuan mereka. Hal itu tidak bisa dipaksakan. Dalam hal itu, pendekatannya mirip dengan Rein.

Rifa telah berjuang keras sebelum membentuk ikatan kekerabatan dengan kedua serigala itu.

Kebetulan, kelelawar-kelelawar itu juga kerabatnya. Ia bisa mentransfer kesadarannya ke dalam mereka, menggunakan mereka untuk menghindari serangan—suatu prestasi yang mungkin terdengar absurd bagi kebanyakan orang.

Tapi sekali lagi, dia adalah bagian dari ras terkuat. Bukan hal yang aneh baginya untuk memiliki kekuatan seperti itu.

 

“Hah!”

Rifa menjejakkan kakinya kuat-kuat ke tanah dan mengayunkan sabit darahnya yang besar dalam lengkungan lebar.

Pedang merah tua itu membentuk lingkaran sempurna. Setiap monster yang disentuhnya terbelah dua, hanya menyisakan raungan kesakitan.

Itu adalah gaya bertarung yang brutal—sangat bertolak belakang dengan penampilan mudanya.

“Wah, Rifa, kamu hebat sekali!”

Bahkan di tengah pertempuran, Kanade tak kuasa menahan kekagumannya. Meskipun ia tak henti-hentinya mengayunkan tinju dan kakinya, menghantam monster-monster di sepanjang pertarungan.

“Hei! Kanade! Kurangi mengagumi, lebih banyak berkelahi!”

“Dia benar! Pertahankan momentum itu, Nak!”

“Aku tauuu! Aku tau, oke!?”

Sudah sekitar tiga puluh menit sejak Kanade dan yang lainnya bergabung dalam pertempuran.

Sekilas, mereka tampak membantai musuh dengan mudah—tapi jika dilihat secara keseluruhan, jumlah monsternya tidak banyak berkurang. Mungkin mereka hanya menghabisi 10% saja?

Sisa 90% itu— itulah masalah sebenarnya.

Bahkan anggota ras terkuat pun punya batas. Untuk saat ini, mereka masih bisa bergerak dengan baik, tetapi jika ini berlarut-larut, mereka akan kelelahan.

Dan ada masalah lainnya.

Sejauh ini, sebagian besar lawan mereka adalah monster tingkat rendah—peringkat D ke bawah. Monster tingkat tinggi—peringkat C ke atas—memiliki kecerdasan, dan menahan diri begitu kelompok Kanade muncul, mengawasi dari belakang.

Apa jadinya kalau para C-rank itu ikut bertempur sekaligus?

Keseimbangan kekuatan akan runtuh. Bahkan Kanade dan yang lainnya pun tak mampu menahannya—mereka kemungkinan besar akan kewalahan. Sekalipun mereka berhasil bertahan, mereka tak akan bertahan sampai akhir.

“Nyaa—! Mundur!”

Kanade menghalau monster yang datang dari belakang—tetapi penundaan itu berarti dia hampir tidak menyadari monster yang menyerbu dari kiri.

“Kanade, pihakmu!”

“—!”

Taring monster itu menerjangnya—

“Haaah!”

—dan Stella bergegas masuk tepat pada waktunya, menebangnya.

“Kamu baik-baik saja, Kanade!?”

“Stella! Ya, terima kasih!”

“Hehe, lumayan.”

“Aku nggak bisa biarin kalian semua ribut terus. Tapi tetap saja…”

Sambil menangkis monster lain, Stella meringis.

“Ini tidak bagus…”

“…Ya.”

Kanade dan yang lainnya tidak membantah. Mereka mengerti—mereka perlahan-lahan didorong mundur.

Tak peduli berapa banyak yang mereka kalahkan, selalu ada lebih banyak lagi. Jika akhir sudah di depan mata, mereka mungkin bisa melampaui batas mereka. Tapi mereka baru saja mengalahkan sepersepuluh. Garis finis masih jauh.

Mereka harus melakukan sesuatu sebelum hal terburuk terjadi.

Tapi apa?

“Tidak apa-apa, Stella.”

“…Tetapi-”

“Kamu tidak harus menyelesaikan ini sendirian. Kita hanya perlu bertahan sampai Rein kembali. Begitu dia kembali, dia akan mengurus semuanya—tidak diragukan lagi!”

“…Kau benar. Kau benar sekali.”

Jika itu Rein…

Bahkan saat dibebani keraguan dan keputusasaan, Kanade dan yang lainnya terus berjuang sekuat tenaga mereka.

Melihat mereka, Rifa tak kuasa menahan rasa penasarannya.

“Mengapa… mereka bisa begitu percaya padanya?”

Apakah hanya tatapan matanya yang mengaburkan penilaiannya? Apakah Rein benar-benar manusia yang luar biasa? Tak hanya kuat, tapi juga berjiwa secerah matahari… dan berjiwa mulia yang sepadan?

Rifa merasakan keingintahuan yang mendalam dan berkembang terhadap Rein.

“…Tapi tetap saja, keadaannya semakin buruk.”

Tak seorang pun putus asa.

Namun kenyataannya kejam—dan akhirnya, monster peringkat C dan yang lebih tinggi mulai bergerak.

Mereka menyerbu ke depan, siap menghancurkan Kanade dan yang lainnya yang melanjutkan pertahanan putus asa mereka—

【Dragon Melolong!!】

Naga-naga hantu menerjang medan perang, melahap monster-monster yang mendekat. Bahkan monster-monster peringkat C yang kuat pun tak luput—tubuh mereka hancur dan berubah menjadi batu ajaib.

“ Nyaa!? Apa itu tadi…? ”

“Fufun! Aku sudah sampai, na noda!”

“Maaf atas keterlambatannya. Nina sudah memberi tahu saya.”

“Aku bawa mereka kembali… oke?”

Turun perlahan dari langit, Sora dan Luna menggendong Nina di antara mereka. Begitu mereka mendarat, Nina meluncur dari punggung Sora.

“Sora! Luna!”

“Nina membawa kalian kembali? Waktu yang tepat!”

“Hehehe.”

Nina berseri-seri karena bangga dan mengacungkan tanda kemenangan.

Tina mendarat tepat di atas kepala Nina seolah-olah itu adalah tempat bertenggernya yang sah, menatap tajam ke arah gelombang monster yang mendekat.

“Baiklah, semuanya—ayo kita lakukan ini!”

““YAAAAAAA!!””

 

◆

 

【Ledakan Ixion!!】

【Bencana Ifrit!!】

Untuk menebus waktu yang hilang, Sora dan Luna melepaskan sihir yang kuat dan tingkat tinggi.

Badai petir yang dahsyat. Ledakan api yang berkobar.

Kedua kekuatan itu turun ke medan perang, memusnahkan sebagian besar gerombolan monster.

“ Unya-nya-nya-nya-nya!! ”

Tak mau kalah, Kanade maju sendirian ke barisan musuh.

Dengan rentetan pukulan dan tendangan, dia mengamuk bagai badai, menjatuhkan monster demi monster.

Sebelumnya, ia mulai melambat karena kelelahan yang semakin meningkat—tetapi sekarang, kelelahan itu sudah hilang.

Tidak mungkin aku menunjukkan sisi lemahku di depan teman-temanku!

Energinya melonjak lagi, dan dia melesat melintasi medan perang dengan kekuatan baru.

“Nina! Ikuti aba-abaku!”

“Oke!”

“Sekarang!!”

Dengan satu putaran tangannya, Nina membuka gerbang menuju subruang tepat di atas kepala musuh. Tina, tanpa ragu, menembakkan bola-bola sihir langsung ke dalamnya.

Bola-bola cahaya itu muncul dari gerbang teleportasi di atas.

Serangan dari titik buta—penyergapan yang benar-benar sempurna. Para monster tidak bisa bereaksi sama sekali dan dihabisi satu per satu.

Itu adalah gerakan kombo yang hanya mungkin dilakukan karena ikatan erat antara kedua gadis itu.

“Tina, Nina—kalian berdua luar biasa. Kayaknya aku juga nggak bisa ketinggalan… Coba deh!! ”

Tania membentangkan sayap naganya lebar-lebar dan mulai menyerap energi magis di sekitarnya. Kemudian, ia menggabungkannya dengan energinya sendiri dan melancarkan serangan pamungkasnya—

【Napas Naga.】

Semburan cahaya dan panas yang dahsyat merobek medan perang, mengguncang bumi dan membakar semua yang ada di jalurnya.

Para monster tidak mempunyai kesempatan—banjir energi yang dahsyat memusnahkan mereka sepenuhnya.

“Fufun! Kita semua bersama—”

“Ketika kita menggabungkan kekuatan kita—”

“Tidak ada apa-apa—”

“—yang perlu ditakuti!”

“Ayo! Pertarungan sesungguhnya dimulai sekarang!”

Dengan Sora, Luna, dan Nina bergabung, Kanade dan yang lainnya mulai bertarung dengan kecepatan penuh. Koordinasi mereka—yang lahir dari rasa saling percaya dan persahabatan yang mendalam—memungkinkan mereka menyapu gerombolan monster dengan momentum yang tak terhentikan.

Kekuatan itu sungguh luar biasa—bahkan Rifa, yang juga merupakan salah satu ras terkuat, tak dapat menahan rasa takjubnya.

Inilah kekuatan mereka.

Inilah kekuatan ikatan mereka.

“…Bagus sekali.”

Rifa mendapati dirinya menggumamkan kata-kata itu.

Ia memang tertarik pada mereka sejak awal, tetapi kini ia semakin terpikat.

Bagaimana mereka bisa begitu percaya satu sama lain? Mungkinkah karena Guru mereka, Rein?

Jika memang begitu…

“Saya perlu tahu lebih banyak lagi.”

Dia tak bisa membiarkan pertanyaan ini tak terjawab. Dia tak bisa membiarkannya begitu saja.

Jadi pertama-tama—dia harus bertahan dalam pertempuran ini. Tanpa kehilangan satu pun dari mereka, dia akan memastikan mereka muncul sebagai pemenang.

Dengan tekad baru, Rifa mengayunkan sabit darahnya dengan kekuatan penuh, menebas monster yang datang mendekat.

 

◆

 

Satu jam telah berlalu sejak pertempuran dimulai.

Gerombolan monster itu masih kuat.

““GRAAAAAAH!!””

Berkat Kanade dan yang lainnya, sekitar tiga puluh persen dari mereka berhasil dibasmi. Namun, bahkan dengan segala upaya dan waktu yang telah dihabiskan, hanya tiga puluh persen yang tersisa.

Empat belas ribu monster masih tersisa. Jumlah yang luar biasa itu mulai menggerogoti semangat bertarung.

“Jangan menyerah!”

Stella berteriak, mengumpulkan para petualang dan ksatria yang gemetar.

“Jika semangatmu patah, semuanya berakhir. Kuatkan hatimu dan tetaplah teguh!”

“Tapi, Kapten…”

“Dengan kecepatan seperti ini…”

“Jangan menyerah! Jangan mati! Bukan hanya nyawamu yang dipertaruhkan. Jika kita jatuh di sini, orang-orang yang seharusnya kita lindungi juga akan menderita!”

““…!””

“Itulah sebabnya saya akan mengatakannya lagi—jangan menyerah!!”

Satu demi satu, mereka yang tergerak oleh seruan Stella mulai mendapatkan kembali semangat juang mereka.

Tubuh mereka hampir mencapai batasnya. Namun hati mereka masih bertahan. Mereka masih bisa berjuang.

Dengan semangat baru, para petualang dan ksatria sekali lagi menghadapi gerombolan monster.

“Seperti yang diharapkan dari Stella! Keren sekali!”

“H-Hentikan itu…”

Stella tersipu mendengar pujian langsung dari Kanade.

Namun ekspresinya segera berubah serius lagi.

“Tapi… aku belum memberi tahu yang lain, tapi situasinya gawat. Kalau begini terus, kita cuma punya waktu sekitar tiga puluh menit lagi.”

“Mengapa tidak beralih ke strategi pengepungan?”

“Karena waktu yang telah kita habiskan untuk bertarung, ketahanan gerbang ini mulai dipertanyakan. Jika kita beralih ke pengepungan sekarang, semua serangan musuh akan terfokus pada gerbang. Jika itu terjadi… aku tidak yakin gerbang ini akan bertahan. Jika gerbangnya jebol, gerombolan akan membanjiri kota. Itu sesuatu yang harus kita cegah dengan segala cara.”

“Begitu. Berarti kita harus mencegat mereka di sini dan sekarang juga, apa pun yang terjadi.”

Tak jauh dari situ, Tania menimpali sambil meninju monster itu.

Stella menoleh padanya.

“Apakah Rein masih belum ada di sini?”

“Hmm, nggak yakin. Kurasa dia seharusnya sudah selesai sekarang…”

“Rein-danna tidak sepenuhnya mahakuasa, kau tahu. Kalau dia berurusan dengan Stampede, mungkin prosesnya lambat. Tapi aku tidak tahu apa yang sebenarnya dia rencanakan.”

“Tapi… dia akan datang. Aku tahu dia akan datang.”

“Ya. Sampai saat itu, kita hanya perlu bertahan.”

“Fuhaha! Selama aku di sini, tidak ada yang perlu ditakutkan, na noda! Segerombolan monster yang menyedihkan akan dilenyapkan oleh jurus pamungkas super rahasiaku—Sihir Malapetaka Agung Surgawi yang Mengejutkan Ilahi Tertinggi yang Tak Terkalahkan, na noda!”

“I-Itu lama sekali.”

“Tunggu, bukankah tadi ada beberapa kata yang cukup mengancam…?”

Berkat kejenakaan Luna, ketegangan dalam kelompok itu sedikit mereda.

“Baiklah! Ayo berangkat, semuanya!”

“Tunggu, kenapa kau memberi perintah? Stella kan pemimpinnya sekarang.”

“Ah—upsss.”

“Tidak apa-apa. Sejujurnya, kamu mungkin lebih cocok daripada aku. Bagaimanapun juga… kita sudah bersemangat sekarang! Ayo!”

Dengan komando baru Stella, orang-orang yang berkumpul untuk melindungi kota maju sebagai satu kesatuan.

 

◆

 

Tiga puluh menit berikutnya berlalu.

Medan perang telah berubah menjadi kekacauan total, dengan manusia dan monster saling serang dengan hebat ke segala arah, menumpahkan darah ke seluruh penjuru. Seiring berjalannya waktu, jumlah korban luka meningkat, dan semakin banyak pejuang yang terpaksa mundur dari garis depan.

Namun, momentum musuh tak menunjukkan tanda-tanda melambat. Para monster, yang kehilangan akal sehatnya akibat efek Stampede, menyerang tanpa takut mati, dengan gegabah terjun ke medan pertempuran.

Kelelahan mulai melanda Kanade dan yang lainnya, dan mereka perlahan-lahan terdesak mundur akibat serangan yang tiada henti.

Di belakang mereka, mereka bisa melihat gerbang kota.

Mereka tak bisa mundur lebih jauh lagi. Tidak seperti di awal pertempuran, pertahanan gerbang kini sangat tipis. Jika monster mencapainya sekarang, gerbang itu akan mudah ditembus.

Mereka tidak bisa membiarkan monster memasuki kota. Mereka harus bertahan—apa pun yang terjadi.

Namun kenyataannya tidak kenal ampun.

Bahkan saat rekan-rekan mereka gugur, para monster terus menyerang. Para petualang dan ksatria, bersatu dalam keputusasaan, mencoba menahan mereka, tetapi barisan mereka putus.

Dan kemudian… beberapa monster mencapai gerbang sekali lagi.

“Ini gawat, na noda! Mereka sudah sampai gerbang kota lagi!?”

Luna berteriak dengan suara panik.

Para monster menghantamkan tinju dan tubuh mereka ke gerbang, mencoba mendobraknya.

Para petualang dan ksatria yang berjaga di atas gerbang mencoba menangkis mereka, tetapi jumlah mereka terlalu banyak. Setiap kali mereka mengalahkan satu orang, tiga orang lagi memanjat, dengan cepat mengalahkan mereka.

“Luna! Tak bisakah kau hancurkan mereka semua dengan sihirmu!?”

“Aku juga akan menghajar orang lain dengan itu, na noda!”

Pertanyaan Tania yang seperti berteriak, dijawab Luna dengan sama paniknya.

“Bola api dan napasku akan menangkap semuanya dalam ledakan itu, jadi percuma saja. Kalau begitu… kalau Nina bisa membelokkan Kanade ke sana untuk dukungan—”

“Auu… maaf. Kalau aku tidak bisa melihat tujuannya dengan jelas… teleportasi itu sulit…”

“Kalau begitu, kalau begitu, aku akan lari ke sana sendiri—meong! Minggir!”

Merasakan niat mereka, para monster mulai berkumpul di sekitar mereka.

Frustrasi, Kanade berteriak keras sambil menghantam monster-monster yang mendekat, tinjunya beterbangan. Ia melancarkan rentetan pukulan, diikuti tendangan berputar.

Dia tampak seperti angin puyuh, menerbangkan apa pun yang disentuhnya.

Namun, meskipun ia mampu mengalahkan musuh di tempat, ia tak bisa maju. Ia terjepit, tak mampu menerobos dan memberikan dukungan.

“Bagaimana dengan Sora dan Tina!?”

“Kakak perempuanku ada di depan, menembakkan mantra demi mantra, na noda! Kalau dia berhenti, monster-monster lain akan menyerbu. Kita tidak bisa memindahkannya dari tempat itu!”

“Tina… bikin kekacauan di pihak lain. Jadi… ya, aku juga nggak bisa ngelepasin dia.”

“Ini gawat. Kalau terus begini, keadaan bakal jadi buruk. Tunggu—bagaimana dengan gadis Suku Oni ​​itu!?”

Tania melihat sekeliling dengan tergesa-gesa dan melihat Rifa bertarung sendirian, agak jauh darinya.

Ini pertama kalinya Rifa bertarung bersama Kanade dan yang lainnya. Karena itu, ia kesulitan menyelaraskan diri dengan mereka, dan terkadang hampir terjebak dalam baku tembak.

Untuk menghindari campur tangan, dia memilih bertarung secara terpisah—yang mengakibatkan isolasi dirinya.

“I-Ini nggak bagus, ya? Rifa kelihatan kuat banget, tapi nggak mungkin dia bisa ngatasin sebanyak itu sendirian, na noda.”

“Ugh! Satu demi satu!”

“Aku akan membantu Rifa! Meong!”

Kanade melontarkan lompatan besar, melayang bagai bola meriam yang ditembakkan.

Tidak—dia berlari menembus udara itu sendiri.

Menggambar lengkungan yang rapi, ia mendarat tepat di samping Rifa. Sepanjang perjalanan, ia menghancurkan monster-monster yang mengelilinginya di bawah kakinya.

“Oh. Terkejut.”

Rifa mendongak ke arah Kanade, yang jatuh dari langit, dan bergumam dengan nada kosong seperti biasanya.

“Saya di sini untuk membantu!”

“Mm.”

Dengan kedatangan Kanade, Rifa akhirnya bisa bertarung lebih bebas. Seperti yang diduga, ia telah berjuang melawan begitu banyak musuh sendirian.

Meskipun koordinasi mereka belum sempurna, keduanya kini punya ruang bernapas. Berturut-turut, Kanade dan Rifa melawan monster-monster yang berkerumun.

“Sisi itu sudah bagus sekarang. Soal… gerbangnya—”

Apa yang harus mereka lakukan?

Tania berpikir keras, pikirannya dipenuhi berbagai kemungkinan.

“Ugh… Aku bukan tipe orang yang suka hal seperti ini.”

Tanpa disadari, ia telah berakhir di posisi komando—tapi sejujurnya, ia tak pernah cocok untuk itu. Tania adalah tipe orang yang lebih suka menggunakan tubuhnya, bukan kepalanya—menyerang, membuat kekacauan, alih-alih membuat keputusan taktis.

Dan sekarang, di momen ini, dia sepenuhnya menyadari betapa pentingnya Rein selama ini—betapa besar beban kepemimpinan yang dipikulnya.

Apakah Rein selalu berpikir seperti ini di tengah pertempuran? Selalu memberikan perintah yang begitu akurat tanpa satu kesalahan pun?

Dia harus angkat topi padanya.

Bagaimana itu mungkin?

Itu sama sekali tidak normal.

Apakah dia benar-benar manusia? Atau dia sebenarnya salah satu ras terkuat yang hanya mengenakan kulit manusia?

Tania tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya tentang hal itu.

“Pokoknya, kita harus bertahan sampai Rein kembali…!”

“Apa yang harus kita lakukan, na noda!?”

“Kita serahkan saja pada Luna dan Nina! Bilang ke Sora dan Tina untuk tetap di depan!”

Tanpa menunggu jawaban, Tania mengembangkan sayapnya dan terbang ke angkasa.

Dia menebas monster-monster yang terbang dari atas dan, dengan kecepatan tinggi, melesat lurus menuju gerbang kota.

Ia mendarat tepat di depannya dengan kekuatan yang luar biasa. Retakan terbentuk di tanah akibat benturannya, dan para monster tersentak.

Memanfaatkan kesempatan itu, Tania menyeringai.

“Semuanya, tiarap!”

Mendengar teriakannya, para petualang dan ksatria di dekatnya segera merunduk dan melindungi kepala mereka.

“Ambil ini!”

Tania mengembangkan sayapnya lebih lebar dan mengeluarkan semburan napas naga.

Cahaya dan panas menyambar dengan liar, menerbangkan monster-monster di sekitarnya.

Tentu saja, ini bukan napasnya yang sekuat tenaga. Jika dia mengerahkan seluruh kekuatannya, gelombang kejut sekilas pun mungkin bisa merusak gerbang. Itu sesuatu yang harus mereka hindari.

Meskipun tidak cukup untuk memusnahkan semua monster, jumlah mereka berkurang secara signifikan. Para petualang dan ksatria, yang berterima kasih atas dukungan Tania, menghabisi monster-monster yang tersisa yang menempel di gerbang.

“Fiuh… kita sampai tepat waktu.”

Mereka telah melindungi gerbang itu—untuk saat ini.

Namun masih terlalu dini untuk merasa lega.

Gelombang monster baru segera menyerbu, mengancam untuk menelan mereka utuh-utuh.

“Haaah!”

Pedang Stella merobek monster yang menerjang Tania.

“Apa kamu baik-baik saja, Tania!?”

“Stella! Kapan kamu kembali ke sini?”

“Sama sepertimu. Kupikir gerbangnya harus dijaga, jadi aku mundur dari depan. Atau lebih tepatnya… aku harus mundur. Bagaimanapun, inilah akhirnya. Kita tidak bisa mundur lebih jauh lagi.”

“Aku tahu!”

Ini adalah garis pertahanan terakhir.

Di balik titik ini terbentang kota. Orang-orang tanpa kekuatan.

Jika mereka tidak bisa menghentikan monster-monster di sini, warga sipil itu akan dibantai. Jika itu terjadi—berapa banyak air mata, berapa banyak darah yang akan tertumpah?

Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa mereka izinkan.

Dengan tekad bulat, Tania dan Stella berdiri teguh, menghadapi gelombang monster yang datang.

 

Namun kemudian—keputusasaan menghampiri mereka, seolah ingin menghancurkan tekad itu.

 

“A-Apa itu…?”

Stella bergumam dengan tercengang tak percaya.

Mengikuti tatapannya, mata Tania terbelalak kaget.

“A-Apa-apaan ini… Itu juga monster!?”

Sebuah gunung sedang bergerak.

Bukan—itu bukan gunung. Itu monster.

Seekor Kura-kura Raksasa.

Seekor binatang seukuran bukit kecil, bentuknya seperti kura-kura besar.

Bergerak perlahan, ya—tetapi setiap serangan dari tubuh kolosalnya membawa kekuatan dahsyat, cukup untuk menghancurkan tembok dan gerbang kastil dengan satu pukulan.

Cangkangnya lebih kuat dari baja. Senjata biasa akan langsung terpental atau bahkan pecah.

Ia digolongkan sebagai monster tingkat A, yang konon kekuatannya setara dengan iblis.

Kura-kura Raksasa itu sama sekali tidak peduli pada sekutunya, menginjak-injak monster lain di bawah kakinya saat ia maju. Setiap kali melangkah, tanah bergetar—seolah-olah gempa bumi terus-menerus mengguncang bumi.

“Kau pasti bercanda! Tidak ada yang bilang apa-apa tentang itu !”

“Ini gawat, Tania! Itu Kura-Kura Raksasa, monster peringkat A! Kalau kena satu serangan saja, gerbangnya tamat!”

“Kalau begitu aku akan menghancurkannya sebelum dia sempat melakukannya!”

Sambil memaksa tubuhnya yang lelah untuk bergerak, Tania mulai mengumpulkan tenaga.

Dia mengumpulkannya—mengumpulkannya—mengumpulkannya… lalu melepaskannya sekaligus sebagai semburan napas naga.

Ia tak tahu sudah berapa kali ia bernapas hari ini. Rasa lelah jelas menumpuk, dan tubuhnya terasa berat.

Meski begitu, dia tidak menahan diri. Malahan, yang ini penuh kekuatan.

Gelombang cahaya dan panas yang dahsyat menyapu ke depan, menelan semua yang ada di jalurnya. Hanya seseorang dari ras terkuat—atau mungkin iblis—yang mampu menahan kekuatan semacam itu.

Atau begitulah yang dipikirkannya…

“Apa!?”

Kura-kura Raksasa menarik kepala dan anggota tubuhnya ke dalam cangkangnya, mengambil posisi bertahan.

Napas itu tepat mengenai sasaran, menelan monster-monster di sekitarnya dan meletus dalam ledakan dahsyat.

Akhirnya, debu menghilang—namun Kura-Kura Raksasa itu tetap berdiri. Seolah tak terjadi apa-apa, ia kembali menjulurkan kepala dan anggota tubuhnya, lalu melanjutkan langkahnya.

“Kau pasti bercanda! Bagaimana bisa baik-baik saja setelah terkena serangan langsung!?”

Kura-kura Raksasa terkenal karena pertahanannya. Konon, bahkan ras terkuat pun akan kesulitan menembusnya… itulah mengapa ia diklasifikasikan sebagai peringkat A.

“Ughhh, kura-kura terkutuk itu!”

Tania menggeram frustrasi, sambil mengacak-acak rambutnya dengan jari.

Jelas dia panik dan mulai putus asa.

“Mungkin… aku harus bertarung dalam wujud asliku?”

Kalau saja dia kembali ke wujud naga seutuhnya, tidak mungkin dia akan kalah dari kura-kura seperti itu.

Dia hendak bertindak—tapi kemudian menghentikan dirinya sendiri.

Jika dia mengamuk dalam wujud naga, kemungkinan besar dia akan menyergap sekutu-sekutunya. Para petualang dan ksatria juga akan tersapu. Mengalahkan musuh dengan menghabisi sekutu-sekutunya juga akan terlalu kontraproduktif.

“Grrrhh… apa yang harus aku lakukan!?”

“…Bagaimana dengan ini?”

“Hah?”

【Bola Api—Multi-Tembakan!】

Entah dari mana, beberapa bola api terbang masuk dan meledak di kaki Kura-Kura Raksasa.

Api yang cemerlang berkobar ke atas, tetapi kura-kura itu, yang telah menahan napas Tania, tidak terluka sedikit pun. Sihir tingkat rendah tidak cukup untuk melukainya.

Namun, ledakan itu meninggalkan kawah yang dalam di tanah, dan Kura-Kura Raksasa, yang tidak mampu melepaskan anggota tubuhnya yang besar, terjebak. Pertahanannya memang tangguh, tetapi ukurannya yang besar membuatnya lambat dan tidak dapat memanjat keluar dari lubang.

Orang yang secara akurat melihat kelemahan itu dan bertindak atasnya—

“Kendali!?”

“Maaf, saya terlambat.”

 

◆

 

Saya sedang berusaha mengatasi Stampede, tetapi ternyata butuh waktu lebih lama dari yang saya perkirakan. Saat saya bergegas kembali, pertempuran sudah dimulai—dan situasinya telah berubah menjadi kacau balau.

Stella dan yang lainnya telah terdesak ke garis pertahanan terakhir. Kanade dan yang lainnya sudah berusaha sekuat tenaga, tetapi momentum para monster masih belum melambat.

Tetapi saya tidak akan membiarkan hal-hal terus berlanjut seperti ini.

“Kendali!!”

“Wah—!”

Tania menyerangku dengan kekuatan penuh.

Saya sama sekali tidak siap dan akhirnya terbanting ke tanah.

“T-Tania…?”

“Aduh… serius! Kamu telat banget, Rein!”

Masih di atasku, dia mulai memukul ringan dadaku dengan tinjunya.

“Aku percaya padamu! Aku tahu kau pasti datang! Tapi kau lama sekali sampai-sampai aku berpikir sesuatu mungkin terjadi dan… aduh! Membuatku khawatir seperti itu—Guru macam apa kau ini!? Sebaiknya kau minta maaf!”

“Maaf. Itu salahku.”

“…Hmph. Baiklah. Aku akan memaafkanmu.”

Saat aku berdiri dan menepuk kepalanya, dia memalingkan wajahnya. Pipinya merona merah muda—mungkin dia malu karena kehilangan ketenangannya.

Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat Tania semarah ini.

Aku pasti benar-benar membuatnya khawatir… dan mendorongnya hingga batas kemampuannya dalam situasi ini.

“Nyahh—Rein!”

“Kami sudah menunggu, na noda! Kamu terlambat, na noda!”

“Kita aman sekarang.”

“Mm. Rasanya… aku bisa melanjutkannya sekarang.”

“Yeeaahh! Waktunya jadi liar!”

Yang lain pun memperhatikanku dan mulai memanggil dengan gembira—tekad baru muncul dalam suara mereka.

Mereka mengharapkan saya untuk membalikkan keadaan.

Saya harus menebus keterlambatan saya—harus menjawab perasaan mereka.

“Aku kembali.”

Dengan kepakan sayapnya yang cepat, segerombolan kelelawar menukik masuk dan berkumpul di satu tempat—dan dari sana muncullah Rifa.

“Kukira kau kabur.”

“Aku tidak akan melakukan itu. Aku sudah berjanji padamu, kan?”

“Dijanjikan?”

“Aku bilang aku akan datang membantu.”

“Ah…”

Mata Rifa terbelalak karena terkejut.

Apakah dia… lupa janji itu? Kalau iya, itu agak mengejutkan.

Tapi… tidak apa-apa.

Asal aku ingat. Asal aku menepati janji itu.

Dan jika itu membuatnya percaya padaku—jika dia mengingatnya lain kali—aku akan sangat senang.

“Tapi sekarang apa?”

Dengan ekspresi muram, Rifa menatap gerombolan monster itu.

Kura-kura Raksasa itu tak berdaya, tetapi tidak kalah. Bagaimana dengan gerombolan lainnya? Masih ada di sana—terlalu banyak untuk dihitung. Mungkin lebih dari sepuluh ribu.

“Bagaimana kita bisa menghentikan Stampede? Bisakah manusia biasa melakukannya?”

“Saya bisa.”

Untuk menghilangkan keraguannya, saya menjawab dengan tegas dan tanpa keraguan.

Terkejut dengan keyakinanku, Rifa mendesak lebih jauh.

“Bagaimana?”

“Seperti ini… 【Bola Api!】”

Saya meluncurkan bola api langsung ke langit, menyalakan bunga yang menyala di udara.

Rifa memiringkan kepalanya, bingung.

“Apa itu tadi?”

“Sebuah sinyal.”

“Sebuah sinyal?”

“Sebuah tanda bagi bala bantuan yang sangat dapat diandalkan—untuk memberi tahu mereka bahwa sudah waktunya untuk bergabung dalam pertempuran.”

“Tapi bala bantuan…?”

Rifa hendak menepis gagasan itu—namun tiba-tiba berhenti. Ia pasti mendengarnya: gemuruh langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya, lolongan dan teriakan binatang buas di kejauhan.

Dia berbalik dengan waspada—dan kemudian, tidak seperti biasanya, matanya melebar karena terkejut.

Serigala, singa, harimau, beruang, gajah, kuda nil, badak, elang, rajawali, buaya… Berbagai jenis hewan menyerbu dari utara dan selatan, mengepung gerombolan monster itu dari kedua sisi.

Sambil mengepulkan awan debu, mereka menyerang dengan kekuatan luar biasa, menghantam sisi-sisi kawanan monster itu.

Serigala mencabik-cabik daging dengan taringnya yang tajam.

Gajah dan makhluk besar lainnya melemparkan monster menjauh dengan berat dan momentumnya.

Burung pemangsa seperti elang menukik dari langit pada sudut yang mematikan.

Setiap hewan mengeluarkan potensi penuhnya, menyapu bersih barisan monster dengan kekuatan dahsyat.

Jumlah totalnya sekitar tiga ribu.

Jumlah mereka lebih sedikit daripada monster, tetapi masing-masing memiliki kekuatan yang setara dengan monster peringkat C. Mereka tidak ditelan oleh Stampede—malah, mereka mencabik-cabiknya.

“““……””””

Rifa berdiri di sana, tertegun.

Tania dan Stella tercengang.

Semua orang lainnya—para petualang dan ksatria—tercengang.

“A-Apa ini…?”

Rifa bergumam seolah menyuarakan ketidakpercayaan semua orang. Mungkin ini pertama kalinya aku melihatnya begitu terguncang.

“Mengapa hewan…?”

“Sudah kubilang, kan? Aku Penjinak Binatang.”

“J-Jangan bilang… kau menjinakkan mereka semua ?”

“Tidak, bahkan aku tidak bisa melakukan itu.”

Mustahil bagiku menjinakkan tiga ribu hewan. Bahkan sebagai keturunan keluarga cabang pahlawan, itu jauh di luar batas kemampuan manusia.

Dulu aku pernah mengendalikan hampir seribu monster ciptaan iblis, tapi itu hanya karena aku membajak tautan kendali. Aku tidak menjinakkan mereka secara langsung. Kalau aku coba menjinakkan mereka secara langsung, batasku mungkin sekitar seratus.

Saya jelas telah bertumbuh sejak saat itu—tetapi meski begitu, tiga ribu tetaplah mustahil.

Jadi, bagaimana saya bisa mengajak hewan-hewan di sini membantu?

Jawabannya ternyata sederhana.

“Saya hanya membuat kontrak sementara dengan para pemimpin masing-masing kelompok.”

Dengan membentuk kontrak sementara dengan setiap pemimpin kelompok, saya bisa mengendalikan seluruh kawanan secara tidak langsung. Hal itu memungkinkan saya menjaga jumlah kontrak tetap rendah sekaligus mengumpulkan kekuatan yang cukup untuk melawan Stampede.

…Penjelasan yang sangat masuk akal, jika boleh kukatakan—tapi untuk beberapa alasan, Rifa hanya berdiri di sana, masih tertegun.

“Meski cuma para pemimpin, itu pasti sudah banyak. Berapa banyak?”

“Mari kita lihat… sekitar seratus, mungkin?”

“Seratus…”

Jumlah total hewan tidak terlalu banyak, tetapi tidak hanya ada satu pemimpin untuk setiap spesies. Dalam kasus di mana beberapa kawanan bertindak bersama, saya harus membuat kontrak dengan beberapa pemimpin.

Akibatnya, saya akhirnya membuat hampir seratus kontrak sementara—itulah sebabnya saya butuh waktu lama untuk kembali.

“Itu tidak benar. Kamu seharusnya hanya bisa menjinakkan satu per satu.”

“Begitulah yang kudengar. Tapi sepertinya aku agak istimewa.”

“Istimewa di antara yang istimewa… Jujur saja, ini absurd. Seratus itu mustahil.”

“Yah, itu Rein.”

“Saya sudah mulai terbiasa dengan hal itu.”

Berbeda dengan Rifa yang jelas-jelas tidak yakin, Tania dan Stella menerima kenyataan itu dengan senyum lelah.

“Baiklah, kesampingkan itu—”

Aku menghunus Kamui dan mengambil posisiku.

“Saya sudah membawa bala bantuan yang andal. Semua orang sudah menjalankan tugasnya—sekarang kita berada pada posisi yang setara.”

“Benar. Sejujurnya, kalau terus seperti itu, situasinya pasti buruk. Tapi berkatmu, Rein, kita punya kesempatan. Waktunya serangan balik.”

Tania menyeringai tanpa rasa takut.

“Astaga… Rein, kau tak pernah berhenti mengejutkan kami. Tapi setelah semua yang kau lakukan, kami para ksatria tak boleh tertinggal. Semuanya—maju!”

Untuk mengumpulkan pasukan, Stella menepuk pipinya sendiri dan berteriak. Para petualang dan ksatria, yang tadinya tenggelam dalam keputusasaan, kini mendapati ekspresi putus asa mereka tergantikan oleh kekuatan dan tekad yang baru.

Semua orang kini menatap ke depan. Tak ada ruang tersisa untuk keputusasaan—mata mereka hanya menyimpan harapan.

Sambil memperhatikan kami, Rifa tersenyum kecil.

“Tidak buruk.”

Dia melangkah ke sampingku, menggenggam sabit besar yang ditempa darah—mungkin kemampuan uniknya.

Lalu, dia berdiri membelakangiku.

Dia tidak mengatakannya, tapi aku bisa merasakannya— aku mempercayakan punggungku padamu.

“Ayo kita lakukan ini.”

“Ya.”

Kami saling melirik ke bahu kami dan bertukar senyum kecil—

—lalu kami menyerbu ke medan perang.

 

Kami langsung menuju ke Penyu Raksasa.

Mobilitasnya memang lumpuh, tapi kami tak bisa berasumsi akan tetap seperti itu selamanya. Lebih baik menyelesaikannya sekarang, selagi masih ada kesempatan.

“Aku mengandalkanmu!”

Saya memberi isyarat kepada gajah-gajah. Mereka bergegas maju dan menabrak Kura-Kura Raksasa, yang masih berjuang melepaskan diri dari lubang. Kura-Kura Raksasa itu memang berotot—tetapi gajah-gajah itu tidak mau kalah.

Dampak yang menghancurkan itu membuat si Kura-Kura Raksasa kehilangan keseimbangan sambil meraung kesakitan.

【Bola api!】

Aku melemparkan mantra berkekuatan penuhku langsung ke mulutnya yang terbuka.

Tubuh raksasa Kura-Kura Raksasa itu mengejang hebat—lalu, dengan getaran terakhir, ia berubah menjadi batu ajaib.

“Kejam, ya.”

“Jika kau hendak mengancam kota sepenting ini, aku harus mengeraskan hatiku.”

“Baiklah kalau begitu, kurasa aku juga akan menjadi Oni sepenuhnya. 【Pierce—Blood Shoot】.”

Rifa menggigit ibu jarinya dan mengeluarkan rentetan peluru darah dari luka yang mengalir.

Atas sinyalnya, mereka semua menyerang sekaligus, menyapu musuh dan menghentikan momentum mereka.

“Bagus sekali, Rifa!”

Tiba-tiba, Tania menukik dan mendarat tepat di tengah medan perang. Ia membentangkan sayapnya lebar-lebar dan menatap tajam ke arah gerombolan monster.

“Tania! Dalam tiga puluh detik—semburkan api lurus ke depan!”

“Oke! Ini gratis! Aku sudah lupa berapa kali aku bernapas hari ini… tapi inilah semua yang kupunya!!”

Dengan perintah baru, para hewan—dipimpin oleh buaya-buaya—menggiring monster-monster itu ke dalam kelompok yang rapat. Tania melihat momen itu, dan melepaskan napas naganya di saat yang tepat.

Tak ada pengekangan. Ini kekuatan penuh.

Semburan cahaya dan panas menghanguskan tanah, menderu ke arah gerombolan monster.

Para monster berebut melarikan diri—tetapi para hewan tidak membiarkan mereka. Menjaga jarak yang tepat untuk menghindari ledakan, mereka menyerang dari sisi-sisi, menahan para monster di tempat.

Dan kemudian… dampak.

Para monster dirampas haknya untuk hidup. Tertelan cahaya, mereka lenyap.

Melihat amukan Tania, Stella berbicara dengan perasaan campur aduk antara kagum dan kagum.

“Sangat… sangat kuat… Kau masih punya tenaga sebanyak ini? Tidak… bukan itu. Sejak Rein kembali, kau bisa bertarung lebih keras dari sebelumnya.”

“Fufun, benar juga. Ini kesempatan langka, jadi aku harus menunjukkan sisi terbaikku pada Tuan. Yah, sebagian juga berkat bantuanmu yang baik.”

Tania mengedipkan mata padaku.

Saya menjawabnya sambil tersenyum.

“Tania, aku butuh kamu dan Rifa untuk tetap di sini dan mendukung Stella. Apa pun yang terjadi, kita tidak boleh membiarkan mereka menerobos garis pertahanan ini.”

“Roger that!”

“Rein, apa yang harus aku lakukan?”

Kanade melompat dengan sangat besar, dan tak lama kemudian, Nina tiba melalui teleportasi dengan Tina seukuran boneka bertengger di kepalanya.

“Kami akan melakukan yang terbaik!”

“Kalian siap untuk ini!”

Semua orang dipenuhi energi.

Dengan motivasi seperti itu, saya bisa memberi perintah tanpa menahan diri.

“Rencananya sama seperti sebelumnya. Kita akan menyuruh para hewan menggiring monster ke tempat yang sempit, jadi Kanade—aku ingin kau mengerahkan seluruh kekuatanmu untuk menyerang. Seperti… entahlah, melempar batu atau semacamnya.”

“Baik, Tuan!”

“Nina, Tina—aku mengandalkan kalian berdua untuk membereskan pemain yang tertinggal yang terlewatkan oleh Kanade. Dia akan fokus menyerang, jadi dia tidak akan bisa menangani hal-hal kecil.”

“Mengerti.”

“Bagaimana denganmu, Rein-danna?”

“Aku akan berkumpul kembali dengan Sora dan Luna untuk menyelesaikan semuanya. Jadi…”

Setelah menjelaskan apa yang saya butuhkan dari mereka—

“Serahkan pada kami!”

Kanade dan yang lainnya mengangguk sambil tersenyum percaya diri, tanda mereka akan mampu melewatinya, apa pun yang terjadi.

Setelah saya memastikannya, saya melesat lagi ke medan perang.

Boom! Boom! Suara batu jatuh bergema di belakangku.

Sejujurnya, lemparan batu itu cuma contoh yang kuberikan… Kupikir dia tidak akan menganggapnya serius. Tapi saat melirik ke belakang, aku melihat batu-batu besar berjatuhan seperti meteor.

Para monster panik total, berteriak dan berlarian ke segala arah. Nina dan Tina mengiris kekacauan itu dengan presisi tajam, dan para hewan menambah lapisan serangan tanpa henti.

Sekalipun mereka monster, aku tidak bisa tidak merasa sedikit kasihan pada mereka.

“““GRAAAAH!!”””

Rupanya menyadari bahwa mereka sedang dalam masalah serius, para monster berkumpul dan melancarkan serangan terpadu. Serangan itu tampak seperti tsunami—yang melahap dan mencabik-cabik semua yang dilewatinya.

Tapi tidak masalah.

Saya berhenti di tempat dan memberi perintah cepat kepada Nina dan Tina yang terkejut.

“Nina! Teleportasi monster-monster itu!”

“Eh? …Ah, benar!”

Menyadari maksudku, Nina memindahkan monster terdekat tepat ke arah gerombolan yang menyerbu. Kemunculan tiba-tiba itu menyebabkan kebingungan dan memperlambat laju mereka—tetapi mereka tidak bisa berhenti sepenuhnya. Mereka malah menabrak sekutu mereka sendiri.

Dengan formasi mereka yang kacau—

“Tina!”

Serahkan padaku! Jurus pamungkas—【Bola Ajaib Klon Berputar!!】

Tina membagi tembakan sihirnya menjadi beberapa ledakan dan menyapu bersih monster-monster yang kebingungan.

Gerombolan monster itu, yang kini marah karena diserang, bersiap menyerang lagi—namun Nina memindahkan monster lain ke jalur mereka.

Jika ini terus berlanjut, mereka akan terus bertemu. Lebih buruk lagi, beberapa dari mereka mulai menyadari bahwa mereka mungkin akan mati jika terus begini.

Bahkan monster pun tahu cara melakukan perhitungan risiko dasar—rasa takut langsung menghentikan mereka. Hanya itu yang Nina dan Tina butuhkan. Serangan tim mereka berhasil menahan monster-monster itu, perlahan-lahan mengurangi jumlah mereka.

Selesai sudah. ​​Saya menilai situasinya sudah stabil—lalu lari lagi.

 

“Sora, Luna.”

Dari jarak yang cukup dekat, aku melihat Sora dan Luna berulang kali melancarkan mantra.

Mereka menebas gerombolan itu dengan kekuatan yang luar biasa.

“Rein, apa semuanya baik-baik saja di sana? Sora dan aku sedang melancarkan mantra untuk mencegah mereka mencapai garis pertahanan…”

“Ya, kami baik-baik saja. Tania, Rifa, dan Stella masih bisa bertahan. Tapi, meskipun kami tidak kalah, ini sudah terlalu lama.”

“Mmm? Tapi kalau kita tidak kalah, bukankah itu bagus?”

Kerusakannya terus bertambah. Kalau kita terlalu lama, mereka bisa membalikkan keadaan. Lagipula, kita harus mempertimbangkan Clios—aku tidak ingin ini berlarut-larut. Itulah kenapa aku ingin mengakhiri ini sekarang juga.

“Hmm. Kedengarannya menarik, na noda. Kufufu… saatnya aku menunjukkan kekuatanku, na noda!”

“Apa yang kau butuhkan dari Sora dan aku?”

“Semua orang saat ini bekerja sama dengan hewan-hewan untuk menggiring monster-monster itu ke satu tempat.”

“Hmm? Setelah kau menyebutkannya, kita sudah mengepung mereka sepenuhnya dan memaksa mereka masuk, na noda.”

“Rein tidak hanya memberikan perintah berdasarkan situasi—dia sudah merencanakannya sejak awal, dan dengan hati-hati membimbing mereka ke sini.”

Mereka berdua menatapku dengan mata penuh kekaguman, tapi sungguh, itu bukanlah sesuatu yang mengesankan.

Yang kulakukan hanyalah membiarkan semua orang bertindak liar untuk menarik perhatian monster-monster itu, mengarahkan mereka ke lokasi yang diinginkan. Hal itu hanya berhasil karena mereka adalah makhluk tak berakal—kalau mereka manusia, semuanya tidak akan berjalan semulus itu.

“Sekarang mereka sudah berkumpul, apakah kita akan menyerang mereka dengan sihir kita?”

“Tidak. Aku akan melakukannya.”

Berkat kontrakku dengan Tina, aku mengaktifkan kemampuan yang kuperoleh—【Manipulasi Gravitasi】 —dan terbang ke udara.

Aku tidak sendirian—Sora dan Luna bersamaku. Mereka menggunakan sihir terbang untuk membantu pergerakanku, karena aku tidak bisa melakukan manuver udara yang presisi sendirian.

Kami terbang tinggi ke angkasa, dan saya melihat ke medan perang di bawah.

Masih ada banyak sekali monster yang tersisa. Lebih dari sepuluh ribu.

Namun berkat usaha semua orang, hampir semuanya berhasil digiring ke satu area.

“Semua sudah siap.”

Aku menonaktifkan 【Manipulasi Gravitasi】. Dengan dukungan Sora dan Luna, aku menyiapkan Kamui.

Lalu, saya mengambil kekuatan dari keduanya.

Energi dua ras terkuat mengalir ke Kamui, dan bilahnya mulai bersinar bagai matahari. Aku belum pernah melakukan ini sebelumnya—meminjam kekuatan dari keduanya sekaligus—tapi aku yakin ini akan berhasil.

Dan itu bukan hanya kekuatan mereka.

Aku bisa merasakannya—Kanade dan Tania, Nina dan Tina, Stella dan semua petualang dan ksatria… pikiran semua orang, kehangatan mereka, tekad mereka untuk melindungi kota ini, mengalir ke Kamui.

Sebuah keajaiban?

TIDAK.

Ini tidak dapat dihindari.

“Rein, lakukanlah, na noda!”

“Kami mengandalkanmu!”

“Serahkan padaku!”

Aku melepaskan dukungan mereka dan langsung menukik ke bawah—menyelam ke tengah gerombolan monster itu.

Dan di sana, aku melepaskan semua kekuatanku—dan harapan semua orang.

“AMBIL INIHHHHHHHHHHHH!!”

Aku menurunkan bilah pedang yang bersinar itu—dan pada saat itu, cahaya meledak keluar.

Para monster yang tersentuh cahaya itu lenyap tak berbekas, seolah dimurnikan. Tak peduli pangkat mereka, tak peduli seberapa keras mereka berjuang, mereka tak bisa melawan atau melarikan diri. Semuanya telah ditaklukkan.

Namun, cahaya itu hangat.

Ia tidak menyakiti saya, atau siapa pun—bahkan hewan-hewan itu. Sebaliknya, ia memeluk kami dengan lembut.

Tak lama kemudian, cahayanya memudar.

Monster-monster itu telah lenyap. Semuanya telah berubah menjadi batu ajaib.

“Kendali.”

Suara derai.

Kanade berlari kecil menghampiriku sambil tersenyum lebar, lalu menatapku.

Merasakan apa yang diinginkannya, aku mengangkat tanganku tinggi-tinggi ke udara dan berteriak, sedikit malu—

“Kita menang!!”

“””YEEAAAAAAAAAAAAAAAAAAHHHHHH!!”””

Medan perang telah menjadi dataran yang damai, dan teriakan kemenangan kami bergema di sana.

 

～Sisi Lain～

“…Mustahil.”

Jauh di sana, Weiss menyaksikan kejadian itu, matanya terbelalak tak percaya.

Dia yang mengatur ini. Memicu Stampede dan menyerang kota. Tujuannya adalah memanen jiwa manusia dan mempersembahkannya sebagai pengorbanan untuk membangkitkan Raja Iblis. Rencananya berjalan lancar.

Stampede telah terbentuk tanpa masalah—berkembang ke skala yang bahkan tidak diprediksi oleh Weiss.

Gerombolan lebih dari sepuluh ribu monster. Itu bukan lagi pertempuran—itu bencana alam.

Tak ada manusia yang mampu menghentikannya. Bahkan ras terkuat pun akan kesulitan.

Kota Horizon seharusnya lenyap dari peta hari ini.

Jadi mengapa—mengapa sampai terjadi seperti ini?

Weiss tak mampu memahami apa yang dilihatnya. Ia memegang kepalanya dan mengerang, tak berdaya.

“Manusia macam apa itu…? Sampai-sampai dia bisa menggagalkan strategiku dengan cara-cara absurd seperti itu…”

Saat Stampede terjadi, Anda seharusnya meminta bala bantuan. Menanganinya sendirian hampir mustahil—semua orang tahu itu.

Kalian meminta bantuan dari kota lain dan menghadapi monster bersama-sama. Itu protokol standar.

Itulah sebabnya Weiss memicu Stampede dalam waktu sesingkat mungkin—jadi meskipun bala bantuan dipanggil, mereka sudah terlambat.

Dia telah melepaskan monster-monster itu pada waktu yang tepat.

Itulah sebabnya dia begitu yakin akan kemenangan.

Dia benar-benar yakin kota itu akan dihancurkan.

Namun, satu manusia berhasil membalikkan segalanya. Bukan sembarang strategi—melainkan strategi yang belum pernah dicoba sebelumnya: memanggil hewan sebagai bala bantuan, alih-alih manusia.

Biasanya, kalaupun ada yang terpikir , mereka tidak akan benar-benar melakukannya. Dan kalaupun mereka mencoba , mereka akan gagal karena kurangnya keterampilan.

“Tapi… manusia itu benar-benar berhasil. Pria macam apa dia?”

Umumnya diasumsikan bahwa monster lebih kuat dalam pertarungan daripada hewan. Tapi itu salah kaprah. Orang-orang berpikir demikian karena keganasan monster. Padahal, kekuatan tempur mereka sebenarnya tidak jauh berbeda.

Faktanya, beberapa hewan lebih tangguh dalam pertempuran daripada monster. Jika tidak, hewan liar pasti sudah dibasmi monster sejak lama.

Namun-

Meskipun demikian-

Siapakah yang pernah berpikir untuk mengadu binatang dengan monster?

Siapakah yang akan mencoba menumpas Stampede dengan binatang buas?

Pikiran seperti itu benar-benar di luar pemahaman Weiss.

Sulit dipercaya.

Sulit dipercaya.

Sulit dipercaya.

Karena tidak mampu memahami kenyataan yang terjadi di hadapannya, dia merasa kepalanya seperti akan terbelah.

“…Saya harus menerima bahwa rencana saya telah gagal.”

Dan alasannya? Satu orang.

“Pria yang bergabung di tengah jalan… siapa dia?”

Bukan hanya ia membawa hewan ke medan perang. Begitu ia tiba, moral manusia melonjak. Mereka jelas tenggelam dalam keputusasaan—tetapi begitu ia muncul, seolah-olah mereka telah melupakan semuanya. Mereka berdiri tegak kembali, seolah dituntun oleh harapan itu sendiri.

Dia—tidak dapat disangkal—adalah simbol harapan.

Namun itu belum semuanya.

Pria itu memberi perintah yang tepat. Menunjukkan kekuatan yang luar biasa. Dan dalam sekejap mata, ia menghabisi gerombolan monster itu.

Ini bukan keberuntungan. Ini bukan kebetulan. Jelas sekali: ia meraih kemenangan karena ia kuat. Seandainya orang lain yang melakukannya, hasilnya pasti berbeda.

“Aku… salah menilai kekuatan musuh. Itulah kelemahan fatal rencanaku. Tapi lain kali… lain kali pasti berbeda.”

Horizon hanyalah sebuah bonus.

Semakin banyak jiwa yang bisa mereka panen untuk pengorbanan, semakin baik. Atas rekomendasi Monica, salah satu bawahan Reez, Weiss telah mengalihkan perhatiannya ke Horizon—tetapi meskipun gagal, itu bukanlah kerugian besar.

Target sebenarnya… adalah Clios.

Sebuah kota tempat Oni hidup berdampingan dengan manusia.

Ras terkuat pasti akan menjadi musuh. Dan sebelum itu terjadi, mereka harus dihancurkan.

Itulah sebabnya kegagalan di Clios bukanlah pilihan. Ia akan memanfaatkan pelajaran dari Horizon untuk mengkalibrasi ulang strateginya, dan memastikan tidak akan ada kesalahan .

“…Meskipun begitu, aku sudah berjanji ini akan sukses. Aduh, kepalaku sakit membayangkan apa yang akan dikatakan Reez saat mendengar kekacauan ini.”

Weiss menghela napas panjang—

—dan pada saat berikutnya, sosoknya lenyap seperti ilusi.