Chapter 4 A Counterattack Move

 

 

Selama pemindahan, saya mati-matian memohon ketidakbersalahan saya—tetapi tidak seorang pun mempercayai saya.

Mungkin segalanya akan berbeda jika ini adalah Horizon, tapi ini ibu kota kerajaan. Tak seorang pun tahu siapa aku, apalagi seperti apa aku.

Di sisi lain, Arios diperlakukan bak pahlawan. Bagi orang awam yang tak tahu apa-apa, ia adalah simbol kepercayaan. Jika Arios bilang hitam itu putih, mereka akan percaya.

Karena tidak dapat membuktikan ketidakbersalahanku, aku dipisahkan dari teman-temanku dan dipenjarakan di sel bawah tanah di bawah markas Ordo Kesatria.

Seminggu berlalu.

“Brengsek…”

Aku tak bisa berbuat apa-apa. Waktu terus berjalan.

Sudah seminggu… Aku penasaran apakah semuanya baik-baik saja.

Kanade, Tania, dan Luna cenderung impulsif—bagaimana jika mereka melakukan sesuatu yang gegabah?

Sora dan Tina biasanya tenang, tapi terkadang mereka terlalu memaksakan diri. Itu juga membuatku khawatir.

Dan Nina… dia masih sangat muda. Kuharap dipenjara tidak membangkitkan kenangan tentang Edgar.

“…Tapi, mungkin aku harus mengkhawatirkan diriku sendiri terlebih dahulu.”

Karena berada di bawah tanah, saya tidak merasakan apa yang terjadi di atas. Terbelenggu dan terbelenggu, saya tidak bisa beristirahat dengan baik.

Saya diinterogasi selama beberapa jam setiap hari. Kelelahan menumpuk, baik secara fisik maupun mental. Pikiran saya mati rasa.

Kalau staminaku saja sudah habis begini, yang lain pasti mengalami hal yang lebih parah.

“Saya ingin melakukan sesuatu, tapi… bagaimana cara membalikkan keadaan ini?”

Dari luar, bukti yang Arios berikan sempurna. Bukti itu lebih dari cukup untuk menggambarkan saya sebagai pembunuh.

Kalau terus begini, aku akan dihukum.

Bagaimana caranya membuktikan ketidakbersalahanku…? Tak ada yang terlintas di pikiranku.

“…Haruskah aku melarikan diri saja?”

Mungkin saja.

Tempat ini markas Ordo Kesatria di ibu kota—keamanannya ketat. Tapi selama seminggu terakhir, aku sudah hafal pola patrolinya. Aku bahkan menemukan titik lemah—seperti bagaimana para penjaganya lengah di pagi hari.

Aku pikir aku bisa melakukannya.

Tapi kalaupun aku lolos—lalu bagaimana? Kalau aku tidak bisa membuktikan aku tidak bersalah, aku hanya akan jadi buronan.

Saya mungkin memperoleh kebebasan, tetapi itu tidak akan menyelesaikan apa pun.

“Tetap saja… tetap di sini juga tidak akan mengubah apa pun. Jika keadaan tidak kunjung membaik dengan sendirinya, mungkin aku harus mengambil risiko dan bertindak… Tapi jika aku gagal, apa yang akan terjadi pada orang lain…?”

Saat saya bingung harus berbuat apa selanjutnya, saya mendengar banyak langkah kaki mendekat.

Tapi ini bukan saatnya untuk interogasi. Atau makan. Dan salah satu langkah kaki terdengar sangat ringan.

Apa ini?

Langkah kaki itu berhenti tepat di depan selku.

“Ini baik-baik saja.”

“Tapi dia tersangka pembunuhan. Kita tidak bisa meninggalkanmu sendirian dengannya—”

“Dia dikurung. Tidak ada bahaya.”

“Tetap-”

“Kamu tunggu di sini. Itu perintah.”

“…Baik, Bu.”

Suara itu… terdengar familiar. Tapi—tidak, mana mungkin dia datang ke tempat seperti ini…

Bahkan saat saya mencoba menyangkalnya, kenyataan terus berjalan dan membuktikan saya salah.

“Halo, Rein.”

“Sarya-sama!?”

Sarya-sama muncul dengan senyum jenaka di wajahnya.

“Kenapa kamu di sini…? Tunggu—apa aku bermimpi?”

“Fufu, ini nyata banget. Baru pertama kali ini aku melihatmu sekaget itu. Perjalanan ini sepadan untuk menyaksikannya.”

“Tunggu, nggak mungkin… Kamu datang jauh-jauh cuma buat bikin aku kaget? Nggak mungkin itu. Ada apa?”

“Kudengar kau ditangkap. Aku sudah menyelidiki situasinya dan langsung datang ke sini.”

“Tunggu… Kau datang karena aku ?”

“Ya, tentu saja. Aku ingin bicara lebih lanjut, tapi waktu kita terbatas. Ayo kita pergi dari sini. Kamu mungkin berpikir, ‘Kabur? Serius?’ tapi itu pilihan terbaik yang kita punya. Maukah kamu percaya padaku?”

“…Dipahami.”

“Itu jawaban yang cepat.”

“Karena itu kamu , Sarya-sama.”

“Itu membuatku sangat senang. Sekarang, gunakan kunci ini untuk melepaskan ikatan sihir.”

Dia datang dengan persiapan matang. Dia memberiku kunci segel ajaib itu.

Aku membuka belenggu di leher dan kakiku—dan saat kekuatanku yang tersegel kembali, tubuhku terasa lebih ringan.

Sekarang aku bisa menggunakan kekuatan yang kudapatkan melalui kontrak dengan semua orang. Tapi kalau kita bicara soal serangan frontal… itu akan sulit.

Ini adalah markas Ordo Ksatria ibu kota. Pasti ada banyak sekali ksatria yang ditempatkan di sini. Beberapa dari mereka pasti memiliki kekuatan yang setara dengan petualang peringkat A.

Aku lebih suka tidak menghadapi mereka secara langsung. Setiap pelarian dari penjara membutuhkan perencanaan yang matang—tapi Sarya-sama ingin pindah sekarang .

Dia pasti tahu itu gegabah. Jadi… dia pasti punya rencana?

“Sandera aku.”

“…Apa?”

“Gunakan aku sebagai sandera dan kabur. Dengan begitu, kita bisa langsung menerobos.”

Saya tidak salah dengar.

Memang benar—menyanderanya mungkin akan mempermudah pelarian. Tapi melakukan sesuatu yang begitu tidak sopan kepada keluarga kerajaan…

“Cepatlah. Kita tidak punya waktu. Pahlawan Arios tidak hanya ingin kau dieksekusi. Dia juga berencana mengeksekusi Kanade dan yang lainnya.”

“Apa!? Serius!?”

“Ya. Itu sebabnya aku berusaha menghentikannya. Semua orang bilang kau bersalah, tapi… aku tidak percaya. Kau bukan orang yang akan melakukan kejahatan seperti itu. Aku percaya kau tidak bersalah.”

“Sarya-sama…”

“Saat ini, melarikan diri seharusnya menjadi prioritas utamamu. Jika kau tetap dipenjara, kau hanya akan berada di bawah belas kasihan Arios. Karena itu… manfaatkan aku. Kaburlah dari tempat ini.”

Matanya menyala dengan tekad yang tak tergoyahkan.

Bahkan sebagai seorang putri, membantu seorang penjahat melarikan diri bukanlah sesuatu yang bisa ia lakukan begitu saja. Ia bisa dicabut status kerajaannya, dipenjara—atau lebih buruk lagi.

Namun, ia tak ragu sedikit pun. Ia sudah membulatkan tekadnya.

Maka saya pun tak bisa ragu. Saya harus berkomitmen.

“Dimengerti. Kalau begitu, aku akan memanfaatkanmu—tanpa ragu.”

“Ya. Keberanian itu cocok untukmu, Rein.”

“Lalu… Penciptaan Material. ”

Menggunakan kekuatan yang kudapatkan melalui kontrak dengan Nina, aku menciptakan kunci sel dan melangkah keluar.

Lalu aku membuat borgol dan merantai diriku ke Sarya-sama.

“U-um… p-permisi.”

“Ah… benar.”

Dengan lembut aku mengangkat Sarya-sama ke dalam pelukanku.

Aku tak bisa menyeretnya dengan tangan yang dirantai—hanya itu pilihannya. Tapi meskipun dia bangsawan, dia tetaplah gadis seusiaku.

Hangat. Lembut. Napasnya sesekali mengusap leherku…

Berhentilah memikirkan itu, bodoh.

“Bertahanlah. Jika kita melakukan ini, para ksatria tidak akan bisa bertindak sembarangan.”

“U-um… Apakah aku berat?”

“Sama sekali tidak. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku kuat.”

“Muu… Itu bukan jawaban yang bagus.”

Ayolah—mana mungkin aku bisa bilang dia berat. Sekalipun itu benar.

“Oke… Ayo pergi!”

“Ya!”

Masih menggendong Sarya-sama, aku keluar dari sel bawah tanah.

Di luar terdapat ruang pemantauan. Tiga ksatria yang menemani Sarya-sama berdiri di sana, menunggu.

“Apa—!? Kamu!?”

“Sarya-sama!?”

Mereka jelas terkejut dengan kemunculan kami yang tiba-tiba.

Aku tak menyia-nyiakan kesempatan itu. Aku memukul mereka satu per satu dengan uppercut, membuat mereka gegar otak dan langsung pingsan.

Setelah itu, aku mengambil perlengkapanku dari ruangan lain, lalu menuju tangga yang mengarah ke permukaan.

“W-wow… Itu luar biasa.”

“Maaf. Tidak ada jalan keluar lain, jadi aku harus sedikit kasar. Apa itu membuatmu takut?”

“Um… ya, tapi tidak buruk juga. Aku pernah dengar ceritanya, tapi setelah melihatnya langsung—Rein, kau memang kuat. Meski serangannya mendadak, kau mengalahkan para ksatria veteran dengan mudah.”

Jadi dia tidak takut—dia terkesan.

Mampu memiliki ketenangan untuk mengagumi seseorang dalam situasi seperti ini… Sarya-sama mungkin memang seseorang yang istimewa.

“Kamu akan lebih terkejut lagi. Bertahanlah.”

“Oke. Aku siap.”

Sambil tersenyum cerah dan gembira, Sarya-sama memelukku lebih erat.

Dengan menjadikan Sarya-sama sebagai “sandera”, aku berhasil membingungkan para ksatria dan berhasil melarikan diri dari markas Ordo Ksatria.

Kami menyelinap di antara kerumunan, kehilangan pengejar, dan pindah ke gang belakang.

“Rumah di sana.”

Setelah membahas beberapa hal, Sarya-sama menunjuk ke sebuah rumah dan memerintahkan saya untuk masuk.

Rupanya itu adalah tempat persembunyian yang digunakan oleh keluarga kerajaan dan bangsawan dalam keadaan darurat.

Bagian dalamnya cukup luas, dengan dapur, air mengalir, dan semua perabotan yang dibutuhkan. Jelas, tempat ini dirancang untuk menginap jangka panjang jika diperlukan.

Aku pelan-pelan menurunkan Sarya-sama ke sofa lalu melepaskan borgolnya.

“Maaf soal itu. Kamu baik-baik saja? Tanganmu tidak sakit, kan?”

“Aku baik-baik saja. Tapi tetap saja… fufu, diborgol seperti itu—pengalaman yang anehnya baru.”

Dia mungkin bermaksud bercanda, tetapi dalam situasi kami saat ini, hal itu tidak benar-benar terjadi.

“Jadi… bisakah kau menceritakan semuanya padaku sekarang?”

“Ya, tentu saja.”

Senyumnya lenyap, digantikan oleh ekspresi serius bercampur kekhawatiran terhadapku.

Seminggu yang lalu, saya menerima kabar bahwa Anda dan rekan-rekan Anda ditangkap atas tuduhan pembunuhan. Saya langsung mengeluarkan perintah untuk membatalkannya, karena jelas-jelas merupakan kesalahan… tetapi Hero Arios menolak. Dia bersikeras bahwa kesalahan Anda tidak dapat disangkal dan tidak perlu campur tangan.

“Aku mengerti… dan?”

“Perilaku Arios aneh. Seolah-olah dia ingin kamu dinyatakan bersalah. Aku yakin dia menyembunyikan sesuatu, jadi aku menghubungi Monica.”

“Monika?”

“Ah—dia adalah seorang ksatria yang baru saja ditambahkan ke kelompok Pahlawan Arios.”

“…Benar. Setelah kau menyebutkannya, aku memang melihat wajah yang tidak kukenal.”

Aku teringat padanya—seorang ksatria yang sangat cantik, tetapi dengan tatapan mata yang sangat dingin.

Menurut Sarya-sama, Monica awalnya adalah bagian dari pengawal kerajaan ayahnya dan ditugaskan untuk mengawasi Arios.

“Monica pada dasarnya salah satu dari kita. Artinya, dia juga seharusnya tahu apa pun yang disembunyikan Arios.”

“Dari caramu berbicara… dia belum menemukan apa pun?”

“Tidak… Sepertinya Monica juga mencurigai Arios, tapi dia belum menemukan bukti pasti. Dia bilang akan terus mengamatinya dengan saksama.”

“Hmm…”

Ada sesuatu yang tidak beres dengan saya.

Monica adalah mantan pengawal kerajaan—dia pasti sangat cakap.

Jadi kenapa dia belum mengungkap rahasia Arios? Apa dia sudah menutup jejaknya dengan baik…? Atau kita salah alamat, dan Arios sama sekali tidak terlibat?

Tidak. Saya tidak punya cukup informasi untuk mengatakan salah satu cara.

Untuk saat ini, saya hanya mendengarkan Sarya-sama melanjutkan.

Setelah itu, aku memulai penyelidikanku sendiri, tapi… maaf. Aku juga tidak menemukan bukti konkret. Tapi, aku tetap tidak percaya kau melakukan pembunuhan. Itulah sebabnya… aku memutuskan untuk setidaknya membantumu melarikan diri.

“Jadi begitulah kita berakhir di sini… Begitu ya. Masuk akal.”

“Maaf. Aku mungkin terlihat seperti anggota keluarga kerajaan yang tidak berguna. Seandainya aku punya pengaruh lebih besar, mungkin aku bisa membersihkan namamu…”

“Tidak, sama sekali tidak. Membantuku kabur saja sudah lebih dari cukup. Lagipula, Arios punya bukti video yang menunjukkan aku melakukan kejahatan itu. Dengan bukti itu, bahkan orang sepertimu pun tak akan bisa membatalkan putusan.”

“Terima kasih sudah mengatakan itu.”

Sarya-sama tersenyum lembut.

Dia pasti merasa tidak berdaya, berpikir dia tidak bisa berbuat apa-apa.

“Tapi… aku harus bertanya. Kenapa harus sejauh ini untukku?”

Mungkin tujuannya adalah untuk melunasi utang masa lalu. Tapi dia mempertaruhkan segalanya—statusnya, nyawanya. Kenapa?

“Yah… Ada beberapa alasan. Aku ingin membalas kebaikanmu. Aku yakin kau tidak mungkin melakukan apa yang mereka katakan. Tapi yang terpenting… kurasa kaulah yang dibutuhkan negara ini.”

“Aku? Dibutuhkan oleh negara ini…? Apa maksudmu?”

Maaf. Aku tidak punya bukti kuat. Sebagian hanya perasaanku. Tapi aku yakin kau bukan hanya orang penting bagi negara ini—tapi juga bagi dunia ini .”

“Kamu terlalu melebih-lebihkanku.”

“Tidak, kurasa tidak. Kurasa… ayahku mungkin juga merasakan hal yang sama.”

Berat sekali rasanya mengatakan itu. Aku sampai bingung harus menanggapi bagaimana.

Tapi di satu sisi, itu berarti dia melihat nilai dalam diriku. Dia percaya padaku.

Aneh sekali… Aku pernah dikeluarkan dari partaiku karena dianggap tak berguna. Sekarang, seorang putri berkata akulah yang dibutuhkan negara.

Mungkin itu lebih dari yang pantas aku dapatkan—tapi jujur ​​saja, itu membuatku bahagia.

“Eh… aku nggak tahu harus bilang apa. Terima kasih.”

“Fufu, sama-sama.”

Dia terkekeh pelan… lalu ekspresinya berubah serius lagi.

“Aku akan membantu semampuku. Ayo kita lalui ini bersama.”

“Ya. Ayo kita lakukan yang terbaik.”

Sekarang setelah saya mengerti semua yang telah terjadi, saya akhirnya bisa mulai berpikir tentang apa yang harus saya lakukan selanjutnya.

“Apa yang harus kita—ah.”

Saya hampir memanggil yang lain, karena kebiasaan.

Tapi mereka tetap dipenjara. Tentu saja tidak akan ada tanggapan.

“…Benar.”

Aku sendirian.

Sampai sekarang, tidak peduli sesulit apa pun keadaanku, sahabatku selalu ada.

Kanade, Tania, Sora, Luna, Nina, Tina… tapi sekarang, tak seorang pun ada di sisiku.

Aku… sendirian.

Jujur saja, rasanya sakit. Sendirian itu menyakitkan. Aku sangat merindukan mereka.

“Sialan…”

Meski takut, aku tak bisa berhenti. Aku tak bisa lari.

Mereka masih dipenjara.

Jika bukan aku yang menyelamatkan mereka—siapa lagi?

Mereka selalu membantuku. Mendukungku.

Sekarang giliranku.

Saya akan menyelamatkan mereka.

Aku tak bisa berhenti. Aku tak bisa ragu.

Sekalipun itu ceroboh, menyedihkan, atau gegabah—aku harus terus maju!

“Baiklah.”

Aku menghela napas dan menata kembali pikiranku.

“Fufu.”

Ketika aku mendongak, Sarya-sama sedang tersenyum hangat.

“Eh… ada apa?”

“Aku siap mendukungmu jika kau membutuhkannya… tapi jelas, aku tidak. Kau kuat, Rein. Cukup kuat untuk berdiri sendiri.”

“Aku tidak kuat. Aku selalu mengandalkan orang lain. Aku lemah.”

“Tak ada salahnya bersandar pada orang lain. Tak ada yang bisa hidup sendiri. Jadi, jangan terlalu rendah hati—terimalah penilaianku terhadapmu.”

“…Baiklah.”

Saya sungguh tidak bisa mengalahkannya.

Dia bijaksana, baik hati, dan tidak takut mempertaruhkan segalanya untuk membantu saya—bahkan jika itu berarti mempertaruhkan jabatan kerajaannya.

Aku ingin menjadi kuat seperti dia suatu hari nanti.

 

～Sisi Lain～

“Rein kabur?”

Arios menerima laporan itu sehari setelah pelarian Rein.

Segala sesuatunya berjalan persis seperti rencana.

Dia hampir siap untuk mengadili Rein dan membuatnya menyesali pembangkangannya.

Pikiran itu sempat membuatnya tetap dalam suasana hati yang fantastis—tetapi saat ia mengunjungi Markas Besar Ordo Kesatria dan diberi tahu tentang pelarian itu, suasana hatinya yang baik langsung sirna.

“Saya tidak mendengar apa pun tentang ini. Ada apa?”

“I-itu… um…”

Ksatria itu tergagap, tampak layu di bawah tatapan Arios.

Karena tidak tahan melihatnya, seorang ksatria yang berpangkat lebih tinggi pun turun tangan.

“Tahanan itu kabur kemarin. Jika warga mengetahui ada pembunuh berkeliaran di kota, itu akan menyebabkan kepanikan yang meluas. Itulah sebabnya kami menanganinya dengan tenang…”

“Saya bukan warga negara sembarangan. Saya Pahlawan. Dan saya terlibat langsung dalam masalah ini. Jadi kenapa saya tidak diberi tahu?”

“…Kami mohon maaf. Tahanan itu tidak hanya melarikan diri—ia menyebabkan masalah yang jauh lebih besar selama proses tersebut. Kekacauan tersebut menyebabkan keterlambatan pelaporan…”

“Masalah? Masalah apa?”

“Ke sini.”

Arios dipimpin oleh seorang ksatria ke ruang tamu.

Tempat itu sudah dibersihkan—tidak ada orang lain yang hadir.

Meski begitu, sang ksatria merendahkan suaranya saat berbicara.

“Yang sebenarnya terjadi… tersangka melarikan diri dengan menyandera Yang Mulia.”

“Apa?”

Arios begitu terkejut hingga dia berdiri di sana, tertegun.

“Kau bilang Rein menyandera sang putri? Kau yakin?”

“Ya, tidak diragukan lagi. Beberapa saksi di antara anggota kami menyaksikan kejadian itu. Mengingat situasi ini, kami telah mengeluarkan perintah larangan bicara yang ketat.”

“Begitu ya… Menarik. Sangat menarik.”

Arios mendekatkan tangannya ke mulut, seolah sedang berpikir—tetapi sebenarnya itu untuk menyembunyikan seringainya.

Melarikan diri dari penjara adalah pelanggaran berat. Dan menyandera anggota keluarga kerajaan? Itu jelas-jelas pengkhianatan.

Eksekusi sekarang hampir terjamin.

Betapa beruntungnya, Arios bersukacita dalam hati.

Sekadar menuduh Rein melakukan pembunuhan mungkin tak cukup untuk menjatuhkan hukuman mati—ia sudah memikirkan bagaimana cara memastikannya. Dan kini Rein praktis telah menyerahkannya begitu saja.

Arios ingin tertawa terbahak-bahak dan mengutuk Rein ke neraka dan kembali—tetapi dia menahannya.

“Jadi, kami ingin meminta bantuan Anda, Tuan Arios…”

“Hmm. Ya, ini masalah yang cukup serius. Tentu saja, aku akan membantu.”

“Terima kasih. Saat ini kami sedang mencari sang putri dan mengumpulkan informasi. Setelah kami lebih terorganisir, kami mungkin akan menghubungi Anda langsung.”

“Lain kali, pastikan kamu melaporkannya dengan benar. Tidak ada penundaan lagi.”

“Baik, Tuan!”

Dengan hormat dari sang ksatria, Arios meninggalkan markas Ordo Ksatria.

 

“Oh, Arios. Selamat datang kembali.”

Kembali ke kamarnya di kastil, Arios disambut oleh Leanne, yang tampak bosan dan sedang merawat kukunya.

Mina dan Aggath juga ada di sana.

Mina duduk membaca buku terbitan gereja tentang ajaran para dewa.

Aggath melirik Arios sekali, lalu diam-diam melanjutkan mempertahankan senjatanya.

Monica tidak ada di sana.

Secara teknis dia seharusnya mengawasi Arios, tetapi Arios yakin dia benar-benar setia padanya, jadi dia tidak memikirkan ketidakhadirannya dua kali.

“Kamu menghilang sebentar. Ke mana kamu pergi?”

“Oh, hanya suatu tempat yang menarik.”

“Kita sudah cukup lama menganggur. Bukankah sudah waktunya kita kembali beraktivitas?” Mina menutup bukunya dan menatap Arios sambil bertanya.

Arios menanggapi dengan cengiran.

“Benar. Kita harus segera bergerak. Tapi pertama-tama, sesuatu… yang luar biasa terjadi.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Rein keluar dari penjara.”

“Apa? Tikus kotor itu!?”

“Dan coba tebak—dia menyandera sang putri.”

“Kamu bercanda!?”

Leanne praktis berteriak, mata Mina terbelalak, dan bahkan Aggath pun menghentikan apa yang sedang dilakukannya.

Terhibur dengan reaksi mereka, Arios melanjutkan.

“Mereka masih mengumpulkan informasi saat ini, tapi tidak lama lagi kami akan terlibat juga.”

“Dia menculik sang putri? Apa dia sudah kehilangan kendali saat ini?”

“Apapun alasannya, itu tidak bisa dimaafkan.”

Leanne dan Mina bergantian mengutuk Rein.

Sementara itu, Aggath menatap Arios dalam diam dengan ekspresi yang tak terbaca.

“Kitalah yang akan menyelamatkan Yang Mulia. Dan kita akan mengalahkan Rein. Tidak ada keberatan, kan?”

“Kedengarannya bagus. Kalau kita berhasil, status kita pasti akan naik. Mungkin mereka bahkan akan memberi kita hadiah menarik atau semacamnya.”

“Leanne. Ngomongin uang di saat seperti ini…”

“Oh, ayolah. Kita belum menang akhir-akhir ini. Ini kesempatan emas untuk menebus diri—kita tidak boleh menyia-nyiakannya.”

“Leanne benar. Ini kesempatan untuk meningkatkan reputasi kita. Mari kita pastikan kita tidak mengacaukannya.”

Lalu kita bunuh Rein. Arios menambahkan pikiran terakhir itu dalam hati dengan kepuasan yang kelam.

“Wah, seru nih! Kita rebut semua pujiannya dan pamerkan di depan muka si sampah itu!”

“Saya tidak bisa bilang ini ‘menyenangkan’… tapi ini misi penting. Mari kita berikan yang terbaik.”

Melihat rekan-rekannya bersemangat, Arios merasa puas.

Dia tidak mau mengakuinya, tapi Rein adalah lawan yang tangguh. Dia sudah pernah kalah darinya sekali, dan dengan kekuatan ras terkuat di belakangnya, Rein bukanlah target yang mudah. ​​Ketika saatnya tiba, mereka harus mengerahkan seluruh kemampuan mereka.

Itulah mengapa bagus jika sekutunya termotivasi.

Untuk menghukum Rein. Untuk memuaskan hasratnya yang menyimpang.

Arios memandang teman-temannya sebagai alat. Tak ada kasih sayang, tak ada persahabatan—hanya cara terbaik memanfaatkan mereka untuk tujuannya.

Tunggu saja, Rein… Kali ini, aku akan menghabisimu.

Hari itu, saat itu—Arios telah dikalahkan oleh Rein.

Semuanya mulai terurai sejak saat itu. Sang Pahlawan diabaikan, dan Penjinak Binatang yang disebut “tak berguna” diangkat.

Itu tidak bisa dibiarkan. Kesalahan itu harus diperbaiki.

Kini, kesempatan sempurna telah tiba.

Kali ini, ia akan menyelesaikannya. Dan menghapus kegagalan masa lalunya untuk selamanya.

“…Tunggu saja, Rein. Kamu sudah selesai.”

Senyum gelap terbentang di wajah Arios.

 

◆

 

“Nyahhh… nyaaa!”

Kanade menarik napas dalam-dalam dan berteriak sambil membanting kakinya ke pintu sel.

Logam itu tidak bergerak. Hanya mengeluarkan suara berdentang keras .

Sebaliknya, kakinya mati rasa disertai rasa geli yang menyakitkan.

“Auwahhh… I-ini terasa geli!”

Bahkan ekornya berkedut karena syok saat dia melompat-lompat dengan satu kaki, sambil memegangi kakinya.

Begitu dia tenang, dia menjatuhkan diri ke tempat tidur usang di dalam sel dan menatap langit-langit sambil mendesah berat.

“Haah… kabur pasti susah. Kalau nggak ada ini …”

Dia melotot ke arah belenggu di leher dan pergelangan tangannya.

Berkat segel sihir itu, dia tidak dapat menggunakan kekuatan aslinya dan hampir mustahil untuk keluar.

“Saya harap Rein baik-baik saja…”

 

“Ih, serius deh! Kita nggak punya waktu untuk ini!”

Tania berteriak sendirian di selnya.

Ia memelototi jeruji besi itu, seolah rasa frustrasinya saja sudah cukup untuk membukanya—tapi tentu saja, jeruji itu tak bergeming. Yang ia dapatkan hanyalah rasa jengkel yang semakin menjadi-jadi.

Kalau saja dia tidak terikat oleh segel itu, dia pasti sudah berubah menjadi naga dan berusaha keras untuk keluar.

Begitu muaknya dia.

“Aku khawatir dengan Rein… tapi apakah yang lain juga baik-baik saja?”

Kanade baik-baik saja—pada dasarnya dia contoh sempurna untuk insting liar, jadi entah bagaimana dia pasti bisa mengatasinya. Itulah kesimpulannya (yang agak kasar).

Sora dan Luna… mereka mungkin menemukan cara untuk bersikap santai bahkan di penjara.

Nina… dia masih sangat muda. Kuharap dia tidak takut.

Tina… dengan kepribadiannya, dia mungkin akan berteman dengan para penjaga dan mulai mengumpulkan informasi.

“Tunggu, selain Nina… apa yang lainnya baik-baik saja…? Tidak, tetap saja! Kita tidak bisa hanya berdiam diri di sini! Aku harus keluar—tapi bagaimana caranya!?”

Tania mengerutkan kening, tetapi ia tak menyerah. Ia terus berpikir, mati-matian mencari jalan keluar.

 

““Haaaah…””

Sora dan Luna dikurung bersama di sel yang sama.

Mereka telah menghabiskan hampir seluruh hidup mereka bersama, dan ketika para kesatria mencoba memisahkan mereka, mereka mengancam akan membuat mereka menyesalinya—jadi para penjaga menyerah.

Namun karena adanya batasan sihir, mereka tidak dapat menggunakan sihir.

Mereka tidak bisa kabur. Mereka tidak bisa menyelidiki situasi Rein.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah… berbaring di tempat tidur.

“Oh, adikku tersayang.”

“Apa itu?”

“Tempat tidur ini keras. Bukankah batu akan lebih lunak?”

“Menurutku batu sebenarnya lebih keras , lho.”

“Benar-benar?”

“Benar-benar.”

“…”

“…”

Keheningan pun terjadi.

“GRRAAAAHHHH!!”

Luna akhirnya tersadar, melompat dari tempat tidur, dan berteriak sekeras-kerasnya.

Lalu dia menghadap pintu sel dan mengangkat tangannya.

“DATANGKAN AKHIRNYA! AKHIR YANG TERAKHIR!! ”

Dia mencoba mengucapkan mantra kelas super—tetapi karena hambatan sihir, mantranya tidak aktif dan gagal.

“Guhhh…! Kalau saja bukan karena hal-hal ini…!”

“Bahkan tanpa mereka, siapa yang mencoba merapal sihir kelas super di tempat seperti ini? Kalau berhasil, hasilnya bisa sangat buruk.”

“Aku tidak peduli apa yang terjadi pada orang-orang yang menyakiti Rein dan semua orang!”

“Baiklah… aku setuju denganmu tentang itu.”

Mungkin karena mereka adalah Spiritfolk, para suster memiliki sikap yang agak ekstrem terhadap manusia.

Rein adalah satu-satunya pengecualian—Sora dan Luna belum membuka hati mereka untuk manusia lain.

“Meski begitu, tidak ada yang bisa kita lakukan saat ini, tidak peduli seberapa keras kita berjuang.”

“Jadi maksudmu kita cuma duduk di sini, Sora!? Rein dan yang lainnya pasti sedang menderita sekarang!”

“Tentu saja aku tidak setuju!”

“!?”

Ketegasan dalam suara Sora membuat Luna tersentak kaget.

“Aku juga khawatir tentang Rein dan yang lainnya. Tapi panik tidak akan membantu kita. Kita harus menanggung ini untuk saat ini.”

“Begitu ya… Jadi kamu juga menahannya, ya. Tentu saja… itu masuk akal…”

“Tapi kalau sudah waktunya, aku akan mengerahkan segenap tenagaku. Aku akan membuat mereka menyesal telah melakukan ini pada kita.”

“Ya. Kalau saatnya tiba, aku juga akan mengerahkan seluruh tenagaku!”

Sora dan Luna tidak menyerah—di mata mereka, api kecil dendam terus menyala.

 

“Hmm…”

Tina, yang terkurung di dalam sangkar burung, meraih jeruji dan memainkan kunci ajaib di pergelangan tangan Nina. Menggunakan jepit rambut, ia mencoba membuka kunci dengan suara klik-klak pelan .

Namun mekanismenya rumit—terlalu canggih untuk dibuka oleh jepit rambut sederhana.

Dan Tina sendiri terperangkap di dalam sangkar, tak bisa bergerak bebas. Sangkar itu mungkin tampak seperti sangkar burung biasa, tetapi dirancang khusus untuk mengganggu aliran sihir internal.

Mereka tidak memiliki alat penahan yang dirancang khusus untuk Tina, jadi solusi darurat ini segera disiapkan.

“Tidak… ini tidak berhasil.”

“Kamu… baik-baik saja?”

Nina menatap cemas ke arah Tina yang terbaring miring dan tampak kelelahan.

“Aku baik-baik saja. Cuma sedikit lelah saja. Lupakan aku—bagaimana kabarmu, Nina? Terkurung di tempat seperti ini… bukankah itu membangkitkan kenangan buruk?”

“Mmm… aku baik-baik saja… karena kamu di sini, Tina.”

Bahkan saat menghadapi semua ini, Nina masih belum kehilangan senyumnya.

Tapi berapa lama itu akan berlangsung? Jika mereka dipenjara terlalu lama, tubuh dan pikiran mereka pasti akan lelah.

Nina masih anak-anak—tak mungkin ia bisa bertahan di lingkungan seperti ini selamanya. Sebelum mencapai batasnya, Tina harus melakukan sesuatu. Keyakinan itu membara dalam dirinya bagai sebuah misi.

Dan bukan hanya Nina. Rein dan yang lainnya mungkin juga sedang dalam masalah. Sama seperti Nina, mereka mungkin sedang berada dalam situasi sulit.

Tina bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia tidak akan menyerah.

“Baiklah, waktu istirahat sudah selesai!”

“Tina…?”

“Tunggu sebentar—aku akan mencoba paku yang kuambil berikutnya.”

Tina mengambil paku dan menyelipkannya ke lubang kunci sabuk pengaman Nina, memulai percobaan lainnya.

Nina tak berkata apa-apa. Ia menyerahkan semuanya pada Tina—tapi bukan berarti ia menyerah.

Dia telah mencoba berulang kali untuk membuka dimensi saku.

Pengekangan sihir mencegahnya untuk berhasil—tetapi dia terus mencoba lagi dan lagi tanpa menyerah.

Dia tidak ingin hanya duduk diam. Dia tidak ingin hanya menunggu untuk diselamatkan.

Bab dalam hidupnya telah berakhir— kali ini , dialah yang akan menyelamatkan Rein.

Dengan tekad yang kuat dalam tubuh kecilnya, Nina terus menguji kemampuannya lagi dan lagi.

 

◆

 

Kami membicarakan rencana kami berulang kali dengan Sarya-sama.

Sambil menganalisis sasaran musuh dan memprediksi gerakan mereka berikutnya, kami mencoba menyusun apa yang akan datang.

Kami membahas semuanya secara mendalam dan panjang lebar—hingga akhirnya, kami mencapai suatu kesimpulan.

“Hal yang perlu kita prioritaskan di atas segalanya adalah menyelidiki alat ajaib itu.”

“Ya, saya pikir itu hal yang paling penting.”

Ada kemungkinan besar Arios telah merusak perangkat itu. Rekaman saya yang diduga melakukan pembunuhan mungkin direkayasa melalui semacam trik yang melibatkan perangkat itu.

Menurut Sarya-sama, Arios dengan keras kepala menolak menyerahkan perangkat itu, dengan dalih penting untuk penyelidikan. Ia bahkan tidak mau mempercayakannya kepada Ordo Kesatria dan bersikeras menyimpannya sendiri.

Itu sangat mencurigakan. Seolah-olah dia berkata, “Akan gawat kalau ada orang lain yang melihat ini.”

Jika kami dapat memeriksa perangkat itu, mungkin itu akan memberi kami bukti yang kami perlukan untuk membersihkan nama saya.

“Masalahnya adalah… bagaimana kita mendapatkannya?”

“Aku sebenarnya punya ide. Kudengar akan ada investigasi besar-besaran terkait insiden ini sebentar lagi. Untuk itu, Ordo Ksatria akan mengambil alih perangkat itu dari Pahlawan Arios untuk sementara.”

“Kupikir dia terus menolak untuk membiarkan mereka?”

“Kalau dia terus-terusan menolak, orang-orang pasti curiga… Arios pasti sudah menyadarinya. Jadi sekarang, dengan dalih bekerja sama, dia setuju untuk meminjamkannya kepada mereka—tentu saja dengan berat hati.”

“Begitu ya… Jadi kalau kita menyerang di saat itu, kita bisa merebutnya sendiri…”

“Tepat sekali. Dan begitu sudah di tangan kami, kami bisa melakukan analisis detail kami sendiri.”

“Kapan investigasi ini dilakukan?”

“Kalau semuanya berjalan sesuai rencana—besok. Tapi… dengan penculikanku, jadwal awalnya mungkin berubah. Aku tidak bisa memastikannya.”

“Benar… Itu membuat segalanya menjadi rumit.”

Untuk merebut perangkat itu, kami butuh informasi intelijen yang akurat.

Tapi saya mungkin masih buronan, dan Sarya-sama juga tidak bisa bertindak terbuka.

Sekalipun dia memberi perintah kepada bawahannya, kami harus membatasi kontak sebisa mungkin. Jika kami bertindak gegabah, ada risiko informasi kami malah bocor ke pihak musuh.

Setelah memikirkannya matang-matang, saya harus mengakui—itu terlalu berat untuk kami berdua saja.

Kami membutuhkan satu atau dua sekutu lagi.

Seseorang yang punya akses ke intelijen musuh. Seseorang yang cakap. Seseorang yang bisa kita percayai tanpa ragu. Orang itu pasti—

“Sarya-sama, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan.”

“Ya? Ada apa?”

“Apakah kamu tahu di mana para penguji dari uji coba promosi peringkat A sekarang?”

 

◆

 

Untungnya, Sarya-sama sudah mengumpulkan informasi itu. Ia sudah menduga informasi itu akan berguna dan telah memperoleh semua detail tentang para penguji dan ujian itu sendiri.

Menurut informasinya, para petualang yang bertugas sebagai penguji kemungkinan masih berada di ibu kota.

Meskipun saya sudah ditangkap sebagai tersangka, ada kemungkinan mereka akan dipanggil untuk bersaksi di persidangan—jadi mereka semua diperintahkan untuk tetap bersiaga.

Jika mereka mengikuti perintah itu, saya seharusnya bisa menemui mereka.

Kumohon, biarkan mereka tetap berada di ibu kota… Aku berdoa dalam hati saat berjalan di kota pada malam hari.

Aku terus menarik tudung jubahku rendah, menyembunyikan wajahku saat aku menyelinap dari satu bayangan ke bayangan yang lain.

“Pii.”

Seekor burung yang telah membuat kontrak sementara denganku kembali dan hinggap di bahuku.

“Bagaimana? Ada orang di dekat sini?”

“Pii, pii.”

Burung liar itu terbang ke atas, berputar sekali di tempatnya, dan berkicau sambil menghadap ke kanan.

Itulah sinyalnya— ada seseorang di sana.

“Pakan.”

Seekor anjing liar lain—seekor anjing liar yang juga saya tertular—datang dengan langkah pelan.

Seperti burung, ia menghadap ke kanan dan menggonggong pelan.

“Sempurna. Kalian berdua terus memimpin seperti ini, oke?”

“Pii!”

“Pakan!”

Keduanya menjawab dengan riang.

Mereka sangat membantu dalam situasi seperti ini. Dari langit, burung itu bisa melihat hal-hal yang tidak bisa dilihat manusia, dan dengan indra mereka yang tajam, mereka bisa mendeteksi keberadaan jauh lebih baik daripada saya.

Dengan adanya mereka, akan sulit bagi siapa pun untuk menemukanku .

“Oke… terima kasih. Sekian dulu untuk saat ini.”

Ketika kami sampai di tujuan, saya memberi mereka makan dan melepaskan kontrak.

Tempat yang aku datangi adalah—sebuah penginapan.

Setelah menemukan pijakan, saya naik ke lantai dua dari luar dan mengintip melalui jendela.

“…Bagus. Mereka masih di sini.”

Setelah memastikan orang yang saya cari ada di dalam, saya menyelipkan belati melalui celah jendela dan memaksa membuka kunci.

Aku menggeser jendela ke atas dan—maaf soal sepatuku—melangkah masuk ke dalam ruangan.

“Apa-!?”

Orang di dalam membelalakkan matanya karena terkejut atas kemunculanku yang tiba-tiba.

Melihatnya benar-benar terkejut adalah hal yang langka.

“Maaf aku datang seperti ini, Aks.”

“K-Kau… R-Rein!?”

Aks begitu terkejut hingga tak bisa berkata apa-apa. Mulutnya hanya terbuka dan tertutup tanpa suara.

“Maaf aku menerobos masuk seperti ini. Apa Cell tidak bersamamu?”

“Nah, kamar kita terpisah…”

“Benar. Masuk akal. Aneh kalau kalian tetap bersama.”

“Fakta bahwa kamu menerimanya begitu saja membuatku agak kesal, tahu.”

“Maaf, tapi bisakah kamu mengambilkan ponsel untukku?”

“…Apakah kamu tidak khawatir aku akan memanggil seorang ksatria atau orang lain?”

“Itu akan jadi masalah… tapi kau tidak akan melakukan itu, kan, Aks?”

“Wah… kamu seharusnya tidak mudah percaya pada orang lain.”

“Karena kamulah aku percaya padamu.”

“Jangan melontarkan kalimat seperti itu ke cowok lain… Tunggu saja di sini.”

“Terima kasih.”

“…Oh, dan—aku senang kau baik-baik saja. Aku yakin kau tidak bersalah, Rein.”

Dia mengatakannya cepat, hampir malu-malu, lalu meninggalkan ruangan.

Kupikir ikatan kita telah putus… tapi mungkin tidak. Mungkin masih ada, ternyata.

Memikirkannya saja membuatku sangat bahagia.

“Maaf membuat Anda menunggu.”

Setelah beberapa saat, Aks kembali—dengan Cell.

Cell mengangkat alisnya sedikit ketika melihatku, tapi hanya itu saja. Dia pasti sudah mendengar situasinya, karena dia tidak terlihat terlalu terkejut.

Rasanya seperti sudah lama sekali. Kamu baik-baik saja?

“Entah bagaimana. Tapi… semua orang masih tertangkap. Kumohon—aku butuh bantuanmu!”

Mustahil Aks dan Cell terlibat dengan Arios. Dan lebih dari itu, mereka bisa diandalkan. Jika mereka menjadi sekutu, mungkin kita benar-benar bisa membalikkan keadaan.

“…Jadi begitu.”

Setelah mendengar semuanya, Cell mengangguk mengerti.

Di sampingnya, Aks tampak gelisah.

“Kau benar-benar kabur dari penjara dengan sang putri sebagai sandera… Berani sekali. Kalau ini buruk—bahkan kalau tidak , kau akan dicap pengkhianat.”

“Sarya-sama menyetujuinya. Kalau aku bisa membuktikan ketidakbersalahanku, kurasa semuanya akan baik-baik saja. Maksudku, kalau si sandera itu sendiri bilang itu bukan penculikan, seharusnya tidak masalah, kan?”

“Yah… maksudku… kurasa begitu…? Tapi tetap saja terasa meragukan.”

Aks tidak salah—itu rencana yang gegabah. Tapi mengingat siapa rajanya, kupikir dia akan mengerti.

Lagipula, dia sudah menggunakan putrinya sendiri sebagai umpan untuk mengusir musuh. Kalau situasinya memburuk, dia mungkin akan menerima bahwa tindakanku juga merupakan tindakan darurat.

“Jadi… maukah kau membantuku? Aku tidak bisa melakukan ini sendirian. Aku butuh sekutu.”

“Agak nyaman, ya? Seingatku, hubungan kita sudah putus. Dan sekarang kau datang meminta bantuan? Kalau kami pindah demi kau, kami butuh sesuatu sebagai balasannya. Jadi, Rein—apa yang bisa kau tawarkan kepada kami?”

“Semua yang kumiliki.”

“…?”

Tanpa ragu, aku mengatakannya. Dan mata Cell terbelalak lebar.

Aks pun tertegun tak bisa berkata apa-apa.

“Ini bukan lagi tentangku. Teman-temanku bisa terluka. Aku tak bisa membiarkan itu terjadi. Aku akan melakukan apa pun yang kubisa—benar-benar apa pun. Jadi kumohon… aku mohon padamu!”

“…Astaga.”

Setelah jeda sejenak, Cell tersenyum tipis dan jengkel. Aks mengikutinya dengan seringainya sendiri.

“Kau benar-benar tidak berubah, kan… Kejujuranmu itu—aku agak iri.”

“Pada titik ini, mengabaikanmu hanya akan membuat kami terlihat buruk, tahu?”

“Jadi… apakah itu berarti kamu akan membantu?”

Sejujurnya, aku tidak menyangka mereka akan mengiyakan. Kupikir mereka paling-paling hanya akan berpura-pura tidak melihat atau mendengar apa pun—jelas tidak akan melaporkanku, tapi juga tidak akan terlibat.

Namun sebaliknya… mereka tersenyum.

“Ya, kami akan membantu. Dan jangan khawatir soal terima kasih atau apa pun. Aku tidak benar-benar butuh apa pun darimu… Yah, mungkin anggap saja ini bantuanmu. Kamu bisa membelikanku minuman kapan-kapan.”

Maaf soal tes tadi. Aku ingin tahu seberapa seriusnya kamu. Tapi sekarang aku lihat kamu masih sama—terus terang, bahkan dalam situasi seperti ini. Aku mengagumi itu. Aku akan membantu sebisa mungkin. Lagipula aku penasaran dengan kejadian itu… Dan aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian, Rein.

“…Terima kasih.”

Aku membungkuk dalam-dalam sekali lagi.

Setelah itu saya telaah kembali segala sesuatunya mengenai kasus tersebut dari awal.

Bahwa aku tidak bersalah. Bahwa Arios kemungkinan besar menjebakku. Bahwa Sarya-sama membantuku melarikan diri. Dan bahwa aku sedang mencari alat ajaib yang merekam TKP untuk membuktikan ketidakbersalahanku.

Setelah mendengar semuanya, Aks dan Cell tampak muram.

“Alat itu, ya… Ya, ada yang salah. Dia masih menolak menyerahkannya, kan?”

“Ordo Ksatria memintanya untuk membantu penyelidikan mereka, tetapi dia menolaknya, dengan mengatakan itu terlalu berharga untuk diambil risikonya.”

Sekalipun berharga , benda itu harus dikembalikan setelah penyelidikan selesai. Lagipula, para ksatria itu tidak sembrono sampai merusak bukti penting.

Dan jika Arios benar-benar ingin menyalahkan saya atas hal ini, dia seharusnya bersemangat untuk menyerahkan perangkat tersebut.

Namun sebaliknya, ia berpegang teguh padanya—secara obsesif, hampir seperti ia takut akan apa yang mungkin terungkap.

“Menurut Sarya-sama, Arios akhirnya setuju untuk meminjamkan alat itu kepada para ksatria. Kurasa dia pun tak bisa terus menolak selamanya. Yang kubutuhkan sekarang adalah waktu yang tepat—itulah yang kuinginkan dari bantuanmu.”

“Kau ingin kami tahu kapan itu akan terjadi, ya? Mungkin kami bisa, tapi butuh waktu. Kalau itu terjadi besok atau lusa, kami mungkin tidak akan sempat…”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Saya sudah tahu waktu dan tempat pasti penyerahan perangkat itu.”

“”Apa!?””

Aks dan saya berbicara serempak, sama-sama terkejut.

Tunggu, apakah dia… mengantisipasi aku akan datang ke sini dan bersiap terlebih dahulu…?

Pikiran itu terlintas di benakku, tetapi Cell dengan cepat menepisnya.

“Sekadar untuk memperjelas—ini hanya kebetulan, oke? Setelah semua yang terjadi, Aks dan aku membantu Ordo Ksatria menyelidiki kasus ini. Kami ingin mencari tahu kebenaran tentang apakah kau benar-benar pelakunya.”

“H-Hei, asal kau tahu, aku tidak melakukannya untukmu , oke!? Aku hanya punya keraguanku sendiri tentang kasus ini… Itulah kenapa aku menyelidikinya—untuk diriku sendiri!”

“Begitu ya… Makasih, Aks. Aku senang banget kamu percaya sama aku.”

“Jangan cuma bilang terima kasih gitu, sialan. Bikin aku bingung…”

“Aks, sikap tsundere itu nggak cocok buat cowok, tahu nggak?”

“Yah, kamu itu tsun banget dan nggak ada dere! Kamu bisa lemparin aku permen daripada terus-terusan cambuk aku.”

“Jika panah itu berhasil untukmu, aku masih punya banyak cadangan.”

Menonton kembali percakapan mereka yang biasa setelah sekian lama membuatku tertawa tanpa berpikir.

“…Ngomong-ngomong, kita keluar jalur. Karena semua itu, akhir-akhir ini kita bekerja sama cukup erat dengan para ksatria.”

“Begitu kau kabur, semuanya jadi heboh. Aku ditugaskan melacak sang putri.”

Aku melanjutkan penyelidikan. Beberapa anggota Ordo Ksatria ragu, jadi mereka sudah melakukan pemeriksaan lebih detail. Tapi pahlawan sialan itu—dia mati-matian ingin membuatmu bersalah. Dia menggunakan wewenangnya untuk mendesak persidangan yang dipercepat. Bodoh. Itu hanya akan membuat orang curiga.

Cell tetap setajam biasanya. Entah kenapa, itu membuatku merasa nostalgia.

“Jadi… dengan pelarianmu, Arios mungkin melihat peluang. Dia menyetujui penyerahan alat sihir itu kepada para ksatria untuk segera melanjutkan penyelidikan.”

“Apakah kamu tahu kapan itu akan terjadi?”

“Lusa. Di markas Ordo Ksatria. Dia benar-benar tidak ingin ada orang lain yang mengutak-atik alat itu. Kudengar dia juga akan hadir untuk analisisnya.”

Lusa, ya… Aku berharap kita punya lebih banyak waktu persiapan, tapi mau bagaimana lagi.

“Itulah informasi yang saya butuhkan. Berkat Anda, kami punya kesempatan.”

“Kamu yakin itu cukup? Aku tidak keberatan membantu sedikit lagi.”

“Terima kasih, tapi ini sudah lebih dari cukup.”

“…Meskipun kau jelas-jelas ingin bergantung pada kami. Kau benar-benar keras kepala.”

“Jangan ragu. Kalau butuh bantuan, tanya saja. Kami siap membantu.”

“Aks, Cell… Oke. Kalau ada yang perlu ditanyakan, aku akan tanya nanti.”

Bahkan saat mengatakannya, saya tidak bermaksud melibatkan mereka lebih jauh.

Aku sekarang jadi buronan pembunuh yang juga menculik seorang putri. Kalau sampai ketahuan mereka membantuku, mereka juga akan dihukum. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.

Ini batasnya. Aku tidak bisa membuat mereka mendapat masalah lagi.

Mulai sekarang, semuanya tanggung jawabku.

Dengan tekad itu, saya mengucapkan selamat tinggal dan melangkah keluar menuju malam.

 

～Sisi Lain～

Ditinggal di ruangan itu, Aks dan Cell sama-sama memasang ekspresi gelisah.

“Dia dalam situasi yang cukup sulit, tapi tetap bilang dia tidak butuh bantuan… Menurutmu dia akan baik-baik saja?”

“Tentu saja tidak. Dalam situasi seperti ini, dia butuh semua sekutu yang bisa dia dapatkan.”

“Lalu kenapa…!?”

“Dia tidak ingin menyeret kita ke dalamnya.”

“…”

“Kalau kita pindah sekarang, bahkan jika kebenarannya terungkap, kita tidak akan kena masalah. Sungguh… kau masih baik hati seperti dulu.”

“Tapi tetap saja, itu hanya…”

“Aku tahu. Aku juga tidak puas dengan itu. Karena itu… mari kita bertindak sendiri. Rein tidak punya hak untuk menghentikan kita bergerak secara mandiri.”

“Ya! Itu ponselku! Aku tahu kau akan bilang begitu!”

“Siapa bilang aku milikmu?”

“Aduh!”

Seperti yang diduga, Aks dipukul oleh Cell.

 

◆

 

Dengan waktu yang hampir habis, kami terus mempersiapkan diri untuk mengambil alat ajaib itu. Sepanjang perjalanan, kami berkonsultasi dengan Sarya-sama dan meminta bimbingannya.

Sepertinya dia sudah mengantisipasi situasi seperti itu—Sarya-sama bahkan sudah menyiapkan peta lengkap markas Ordo Kesatria. Peta itu sempurna, termasuk jalur tersembunyi dan rute samping yang belum digunakan.

Untuk menyiapkan sesuatu seperti ini… dia benar-benar pantas dikagumi.

Berkat itu, kami mampu menyusun rencana yang sangat tepat.

Kami melakukan segala persiapan yang dapat kami pikirkan… dan akhirnya, hari pelaksanaan rencana itu pun tiba.

 

“Jangan terlalu memaksakan diri. Kalau sudah begini, lupakan saja alat ajaib itu dan utamakan keselamatanmu di atas segalanya.”

“Ya, mengerti.”

Aku mengangguk tegas kepada Sarya-sama, yang datang mengantar kepergianku.

Entah kenapa, dia tersenyum kecut.

“Ya ampun… kamu benar-benar mudah ditebak, Rein-san. Kata ‘mengerti’ tadi itu bohong, kan? Wajahmu seperti orang yang siap mengambil risiko demi teman-temanmu—Kanade-san dan yang lainnya.”

“…Apakah aku benar-benar semudah itu untuk dibaca?”

“Sangat.”

Aku bermaksud untuk tidak membuatnya khawatir… tapi sepertinya dia tahu maksudku.

“Dengarkan baik-baik. Jangan berlebihan. Kau harus kembali dengan selamat, apa pun yang terjadi.”

“Apakah itu perintah dari seorang putri?”

“Tidak. Itu permintaan pribadi.”

“…Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin. Sebisa mungkin.”

“Ya, aku mengandalkanmu. Kalau sesuatu terjadi padamu, Kanade-san dan yang lainnya pasti akan patah hati. Tentu saja, aku juga akan menangis. Jadi, kumohon, jangan buat kami mengalaminya, oke?”

“Dimengerti. Aku janji.”

Begitu dia mengatakan hal itu, saya tidak dapat membantahnya sama sekali.

Aku membuat janji itu pada Sarya-sama, lalu berangkat menuju kota.

Seperti kemarin, aku membuat kontrak sementara dengan burung-burung liar dan anjing-anjing liar untuk mengintai daerah itu. Tidak seperti sebelumnya, sekarang sudah siang hari, jadi jalanan ramai dan aku tak boleh lengah sedikit pun. Mencari rute aman ke markas Ordo Kesatria saja sudah sulit.

Meski begitu, entah bagaimana saya berhasil sampai ke bagian belakang kantor pusat tanpa ketahuan.

Setelah menepuk kepala burung dan anjing itu serta memberi mereka makanan, saya membatalkan kontrak sementara dan masuk melalui pintu belakang.

Pintu itu mengarah ke ruang penyimpanan. Barang-barang yang tidak terpakai dijejalkan di sini, jadi pintunya pun tidak terkunci.

Tidak ada jalan setapak yang mengarah lebih jauh ke dalam… tetapi jika tidak ada jalan setapak, saya harus membuatnya.

“Tunjukkan padaku jalannya.”

Kali ini, saya membuat kontrak sementara dengan seekor tikus dan menyuruhnya mencari di dalam ruangan.

Tikus itu, dengan indranya yang tajam, berlari ke sudut ruangan dan menyelinap melalui lubang kecil.

Sepertinya tembok itu sudah melemah karena penuaan bertahun-tahun. Aku dengan hati-hati membukanya agar tidak menimbulkan suara, dan menampakkan lorong menuju Markas Besar Ordo Kesatria.

“Tetaplah bersamaku sedikit lebih lama.”

Saya meminta tikus itu untuk terus membimbing saya dan berjalan melewati lorong sempit itu. Mungkin tikus itu sudah tidak terpakai setelah beberapa kali direnovasi—lantainya penuh debu. Saya menutup mulut dengan sapu tangan agar tidak batuk.

Aku terus bergerak semakin dalam… hingga akhirnya, aku mendengar suara-suara.

“…Ini, ini alat ajaib yang dimaksud. Aku akan meminjamkannya kepadamu karena ini untuk mengumpulkan bukti, tapi ini penting, jadi berhati-hatilah. Dan, jangan gunakan di mana pun kecuali aku mengawasi.”

Suara itu milik Arios.

Waktu yang tepat—kedengarannya seperti dia baru saja meminjamkan alat ajaib itu.

Sayangnya, karena saya berada di lorong tersembunyi, saya tidak bisa melihat apa pun. Dindingnya cukup tipis sehingga suara-suara bisa terdengar, tapi hanya itu saja.

“Di saat seperti ini…”

Aku memejamkan mata dan fokus, menyalurkan sihirku dengan hati-hati.

Terdengar bunyi klik, seperti ada yang masuk ke dalam kepalaku. Saat aku membuka mata, aku berhasil bersinkronisasi dengan tikus itu.

Sudah lama berlalu, jadi saya sedikit khawatir, tetapi tampaknya semuanya berjalan lancar.

“Baiklah.”

Saya memindahkan tubuh tikus itu melalui lubang kecil di dinding, yang tidak akan diketahui siapa pun.

Di sisi lain dinding terdapat ruang konferensi yang luas, dengan meja-meja panjang berjajar rapi.

Di satu bagian, saya melihat Arios dan dua ksatria, memegang alat sihir yang dimaksud.

“Kalau begitu, saya ingin memulai penyelidikannya sekarang.”

“Aku hanya akan mengamati dari sini. Ini alat sihir yang rapuh, jadi kalau kau melakukan sesuatu yang aneh, aku akan turun tangan. Asal kau berhati-hati, lakukan saja sesukamu.”

Kedua ksatria itu mengangguk pada kata-kata Arios dan mulai memeriksa alat itu.

Arios sangat berhati-hati. Sepertinya ia berniat berjaga-jaga sampai pemeriksaan selesai.

Itu masalahnya. Aku tidak akan bisa mencurinya seperti ini.

Tidak, mungkin aku bisa memaksakannya… tapi kalau bisa, aku tidak ingin Arios menyadari niat kami. Aku ingin mengambilnya tanpa dia sadari.

Jadi bagaimana cara melakukannya…?

…Itu bukan hal yang mustahil, bukan?

Sebuah ide muncul. Saya membawa tikus itu kembali dan membatalkan sinkronisasi.

“Penciptaan Material.”

Menggunakan kekuatan yang kudapatkan melalui kontrak dengan Nina, aku menciptakan replika alat ajaib itu.

Saya meluangkan waktu untuk memvisualisasikannya dengan cermat—lebih dari biasanya—sehingga hasilnya cukup baik. Memang tidak memiliki fungsi asli, tetapi secara visual, hal itu akan terlihat.

“Bisakah kamu mengumpulkan teman-temanmu untukku?”

“Mencicit!”

Saya memberikan instruksi kepada tikus pemandu, yang berlari untuk mengumpulkan tikus-tikus lain dari berbagai sudut.

Karena Markas Besar Ordo Ksatria merupakan bangunan tua, bangunan itu telah menjadi rumah bagi banyak tikus…

“Eh… maaf. Aku tidak butuh sebanyak itu.”

“Mencicit…”

Tikus itu mencicit karena kecewa, karena kembali dengan hampir seratus teman.

Saya menyuruh mereka memilah-milahnya di antara kelompok untuk memilih mereka yang memiliki kemampuan fisik terbaik, lalu mempersempitnya menjadi lima orang yang luar biasa untuk membantu. Sebagai imbalannya, saya menawarkan mereka keju mewah yang saya ambil dari rumah persembunyian.

Tikus-tikus itu dengan senang hati setuju untuk membantu.

“Baiklah, operasi dimulai.”

Pertama, saya meminta tiga tikus bekerja sama untuk membawa replika alat ajaib tersebut.

Selanjutnya, saya memindahkan mereka ke posisi di mana mereka bisa melompat keluar kapan saja, dan menyuruh mereka menunggu di sana. Seekor tikus lain dikirim ke dekat lampu, juga dalam keadaan siaga. Tikus terakhir, saya sinkronkan ulang—untuk berfungsi sebagai mata saya.

Semua sudah siap.

Saya tidak langsung bertindak. Saya menunggu saat yang tepat.

Memperhatikan Arios dan yang lain tanpa berkedip, waktunya tepat…

Lalu, momen terbaik pun tiba.

“ Cih. ”

Arios, yang tampaknya bosan hanya mengamati, mendecak lidahnya dan menguap—hanya sedikit mengalihkan pandangannya dari alat ajaib itu.

Sekarang!

“Mencicit!”

Dengan perintahku, tikus di dekat petir itu menendangnya hingga terjatuh.

“A-apa!?”

“Lampu…!?”

Sumber cahaya tiba-tiba bergeser, menyebabkan Arios dan yang lainnya panik.

Ruangan menjadi gelap ketika lampu jatuh ke lantai. Kegelapannya memang tidak total, tetapi cukup untuk mengejutkan mereka—mereka jelas-jelas kebingungan.

Sekarang kesempatan kita.

Atas perintahku, ketiga tikus yang membawa replika itu berlari maju.

Mereka melompat dan berlari melintasi meja, menukar alat asli dengan yang palsu.

Kemudian mereka mundur sebelum ada yang menyadarinya… Operasi selesai.

“Hei! Ada apa!?”

“M-maaf! Sepertinya salah satu lampu dindingnya jatuh… Lampunya sudah tua, jadi mungkin sekrupnya longgar.”

“Lampunya—bagus, tidak rusak. Aku akan segera memasangnya kembali.”

“Cepatlah. Aku masih bisa melihat sedikit, tapi kabur dan mengganggu.”

Aku bisa mendengar percakapan mereka melalui dinding.

Dari kedengarannya, mereka tidak menyadari kehadiranku. Mereka juga tidak menyadari alat ajaib itu telah tertukar.

“Baiklah.”

Operasi itu sukses besar.

Aku tak punya alasan lagi untuk tinggal—waktunya untuk melarikan diri.

“Terima kasih, itu sangat membantu.”

“Berdecit♪”

Saya menepuk kepala tikus itu dan meninggalkan keju sebagai ucapan terima kasih.

Setelah membatalkan kontrak sementara, saya berpisah dengan tikus-tikus itu dan menelusuri kembali langkah saya.

Aku meninggalkan markas Ordo Ksatria dan menyelinap ke sebuah gang.

Bersembunyi dalam bayangan, aku memeriksa tanda-tanda pengejaran—tetapi nihil.

“Sepertinya semuanya berjalan lancar. Sekarang kita hanya—hah!?”

Suara langkah kaki terdengar di dekatku, dan aku pun bergegas berbalik.

Kedengarannya seperti sepatu bot berlapis baja—keras dan metalik, berdenting terus-menerus ke arahku.

Apakah saya ketahuan?

Tapi kalau memang begitu, bukankah seharusnya ada keributan lagi…? Siapa orangnya?

Karena tidak yakin, saya menunduk kembali ke dalam bayangan untuk mengamati.

“…”

Aku mengendalikan napasku seminimal mungkin, menahannya untuk menghilangkan semua kehadiran. Bahkan detak jantungku terasa lebih tenang.

Di antara teknik Beast Tamer, ada satu teknik yang bisa menghapus keberadaanmu sepenuhnya agar bisa menemukan binatang buas dengan lebih mudah. ​​Aku sudah menguasainya sepenuhnya.

Dengan keterampilan ini, kecuali mereka sudah tahu Anda ada di sana, Anda dapat menghindari deteksi.

Namun kemudian—langkah kaki itu berhenti tepat di dekatku.

“Hehe, main petak umpet ya?”

Suara itu… jelas ditujukan kepadaku.

Terkejut, aku membeku.

Tapi tidak ada yang terjadi lagi. Aneh. Kalau mereka mengenali saya, saya kira mereka akan memanggil para ksatria.

Mungkinkah mereka bukan bagian dari Ordo Kesatria? Atau mungkin… mereka tidak menganggapku sebagai ancaman?

Tidak ada imbalan tanpa risiko.

Saya melangkah keluar dari bayang-bayang, bertekad untuk mencari tahu siapa mereka dan apa yang mereka inginkan.

“Kamu…”

“Selamat malam, Rein-san.”

Wanita yang membungkuk dengan anggun itu adalah ksatria yang sama yang kulihat sebelumnya bersama Arios—Monica.

“Malam yang indah, ya? Bulannya indah… hari yang sempurna untuk jalan-jalan.”

Meskipun saya jelas-jelas berhati-hati, Monica tersenyum lembut, benar-benar tenang.

Kata-katanya saja sudah membuatnya terdengar seperti kami kebetulan bertemu saat berjalan-jalan. Tidak ada tanda-tanda orang lain di sekitar, dan yang lebih penting, dia tidak menunjukkan permusuhan apa pun terhadapku.

Monica seharusnya berpihak pada keluarga kerajaan—di pihak Sarya-sama.

Dia seharusnya bukan musuh… tapi kenapa? Naluriku berteriak—wanita ini berbahaya. Aku tak boleh memercayainya.

Demi keamanan, aku bersiap untuk bergerak kapan saja sambil bertanya dengan tenang,

“Kamu Monica, kan?”

“Ya, benar. Saya Monica Eclair. Senang bertemu Anda. Apakah Anda mendengar tentang saya dari Sarya-sama?”

“Ya, benar. Kudengar kau seorang ksatria yang dikirim keluarga kerajaan untuk mengawasi Arios, dan kau sedang bekerja sama dengan Sarya-sama…”

“Benar. Yah… tapi aku melayani orang lain.”

Apakah dia berbicara tentang raja?

Meski begitu, ada sesuatu yang aneh dan mengesankan tentang cara dia menyampaikannya.

“Peranmu adalah memantau Arios, kan?”

“Ya, benar. Arios-sama terlalu banyak berbuat salah. Tugasku adalah memastikan dia tidak mengulangi kesalahan yang sama—dan menilai apakah dia benar-benar layak menjadi Pahlawan.”

Itu sesuai dengan apa yang dikatakan Sarya-sama kepadaku.

Tidak ada kontradiksi dalam ceritanya. Secara logika, Monica seharusnya menjadi sekutu… namun, aku tak bisa menghilangkan perasaan gelisah ini. Apa pun yang kukatakan pada diriku sendiri, dia tetap saja tidak merasa seperti sekutu.

“Jadi mengapa pengawas ini ada di sini?”

“Aku hanya ingin berbicara denganmu, Rein-san… Oh, tapi sebelum itu, bolehkah aku bertanya—apakah kau berhasil mengambil kembali alat ajaib yang sangat berharga milik Arios-sama?”

“Apa!?”

Dia tahu apa yang kulakukan!?

Secara naluriah, aku meraih Kamui, tetapi Monica tidak menghunus senjata. Malah, ia mengangkat kedua tangannya untuk menunjukkan bahwa ia tidak bermaksud jahat.

“Jangan salah paham. Aku sudah memberi Sarya-sama banyak informasi sebelumnya, jadi mudah untuk memprediksi tindakanmu.”

“Aku mengerti… itu masuk akal.”

“Dari kelihatannya, kau berhasil mengambil kembali alat itu.”

“Ya… terima kasih atas informasi yang kamu berikan.”

“Sama-sama. Senang sekali bisa membantu Sarya-sama dan Rein-san.”

Monica tersenyum ramah.

“…Jadi, sebenarnya apa yang membawamu ke sini? Apa kau sedang memeriksaku?”

“Itu juga, tapi… seperti yang kukatakan sebelumnya, aku hanya ingin punya kesempatan untuk berbicara denganmu.”

“Bicara?”

“Rein-san… apakah kamu benar-benar puas dengan situasimu saat ini?”

Monica tersenyum licik—dan pada saat itu, luapan kebencian meledak dari dalam dirinya.

Begitu pekat, begitu intens, sampai-sampai aku merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungku. Aku belum pernah bertemu orang yang membawa energi negatif sekonsentrasi dan sekuat itu sebelumnya.

Aku memaksa diriku untuk tetap tenang dan menjawab dengan pelan.

“Apa maksudmu, puas?”

“Persis seperti kedengarannya. Aku sudah sedikit menelitimu, Rein-san. Kau seorang Penjinak Binatang dengan kekuatan untuk mengendalikan spesies terkuat—anugerah yang luar biasa. Jika kau mau, kau bisa mencapai lebih banyak lagi… tapi kau malah memilih menjadi petualang biasa. Tidakkah kau pikir itu sia-sia? Tidakkah kau pernah ingin menggunakan kekuatanmu lebih bebas? Berbuat sesukamu, tanpa perlu bertanggung jawab kepada siapa pun?”

“Aku sama sekali tidak berpikir begitu. Mengejar ambisi seperti itu hanya akan membawa kehancuran. Lagipula, aku sudah merasa puas. Aku punya teman-teman yang kusayangi, dan selama aku bisa menghabiskan hari-hariku bersama mereka, tersenyum, itu saja yang kubutuhkan.”

“Hmm, seperti dugaanku. Jawabanmu benar-benar persis seperti dugaanku, sampai-sampai aku hampir bertanya-tanya apa kau bisa membaca pikiranku. Fufu.”

Aku tidak tahu apakah dia sedang mengejekku atau tidak.

“Kalau begitu, izinkan aku memberimu saran lain… bukankah kau ingin membalas dendam pada Arios-sama?”

“Apa…?”

Tawaran itu—seperti sesuatu yang keluar langsung dari mulut setan.

“Kamu dikeluarkan dari pesta secara tidak adil. Apa kamu tidak punya dendam yang tersisa tentang itu?”

“Itu…”

Diusir dari partai adalah masa lalu.

Berkat itu, aku bertemu Kanade dan yang lainnya.

Tetap saja… mengatakan hal itu tidak menggangguku sama sekali adalah sebuah kebohongan.

Aku bukan orang suci.

Setelah diperlakukan seperti itu, dikeluarkan tanpa alasan… mana mungkin aku tidak merasakan apa-apa. Kalau aku bilang nggak pernah kepikiran untuk balas dendam ke Arios, aku bohong.

“Dan itu belum semuanya. Dia menghina rekan-rekanmu dan memancing perkelahian tiba-tiba… kau tidak bisa memaafkan itu, kan? Putra penguasa di Horizon berubah menjadi iblis—itu juga salah Arios.”

“Apa…? Benarkah itu?”

“Ya. Tidak ada lagi buktinya, tapi… aku punya beberapa koneksi. Aku tahu apa yang terjadi. Itu cuma amukan kekanak-kanakan, rencana licik yang dirancang Arios-sama hanya untuk mengganggumu. Dan masalah iblis di Pagos—kalau dia tidak bertindak seceroboh itu, anggota Suku Surgawi itu pasti masih tidur… dan kau tidak akan merasakan sakit itu.”

“…”

“Dan sekarang, insiden terbaru ini. Arios-sama mencoba menjebakmu, mencapmu pembunuh, dan menghapusmu dari panggung sepenuhnya. Kau tidak bisa benar-benar mengatakan itu bisa dimaafkan.”

“Itu…”

Aku masih belum mengerti motifnya, tapi apa yang Arios lakukan memang tak termaafkan. Dia mungkin pura-pura tidak tahu sekarang, tapi dia jelas-jelas telah mengambil tindakan bermusuhan terhadap kami—dia mencoba menyakiti semua orang yang kusayangi.

Itu sesuatu yang tidak bisa saya lepaskan.

“Itulah sebabnya saya membuat proposal ini. Bergabunglah dengan saya.”

Monica mengulurkan tangannya.

“Jika kau bekerja sama denganku, kita bisa membalikkan keadaan. Kita bisa membersihkan namamu dan memastikan keselamatan rekan-rekanmu.”

Itu adalah tawaran yang menggiurkan…sulit untuk ditolak.

Aku bisa menanggung apa pun yang terjadi padaku—tetapi jika itu berarti melindungi teman-temanku, setidaknya aku harus mempertimbangkannya.

“Ayo kita balas dendam, dan buat Arios-sama membayarnya. Dia sudah sangat menyakitimu, Rein-san. Sebagai korban, kau berhak membalas dendam.”

“…Itu tidak terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan seorang ksatria.”

“Baiklah, aku punya ceritaku sendiri. Jadi… apa ceritanya? Maukah kau bergabung denganku?”

Seperti setan yang berbisik manis di telingaku.

Monica tersenyum lembut sekali—sungguh lembut—saat dia menatap tepat ke arahku.

Dan untuk pertanyaan itu, saya…

“Saya menolak.”

Saya sempat memikirkannya, tetapi akhirnya saya singkirkan keraguan itu dan menjawab dengan jelas.

“Ya ampun. Jadi aku ditolak.”

Meski ditolak, raut wajah Monica tidak berubah sedikit pun. Ia tampak seolah kami hanya mengobrol ringan—tanpa amarah, tanpa permusuhan, bahkan tanpa sedikit pun rasa frustrasi.

Mengikuti perintah Sarya-sama di satu sisi, mencoba mengkhianati Arios dan menggodaku di sisi lain…

Aku benar-benar tidak mengerti. Apa yang wanita ini cari?

“Aku tidak akan bilang aku tidak punya perasaan gelap… tapi aku tidak berniat balas dendam. Aku puas dengan hidupku saat ini, dan aku tidak berpikir untuk melakukan apa pun pada Arios.”

“Begitu ya… Dimengerti. Kalau begitu aku menyerah saja.”

“Kamu menanggapi ini dengan sangat baik.”

“Yah… aku memang tidak berharap banyak sejak awal. Kalau berhasil, bagus—tapi hanya itu saja. Tapi, bolehkah aku bertanya sesuatu, sekadar ingin tahu? Apakah rasa puas cukup untuk mencegahmu membalas dendam?”

“Seperti yang kukatakan, aku puas dengan keadaanku sekarang… Yang lebih penting, kau sangat mencurigakan.”

“Mencurigakan?”

“Kau seharusnya hanya seorang ksatria, tapi kau tampak seperti sesuatu yang lebih… sesuatu yang berbahaya. Jika aku bekerja sama dengan orang sepertimu, satu-satunya hasil yang kulihat hanyalah kehancuran. Itulah sebabnya aku tidak akan melakukannya. Itulah alasan utamanya.”

“…Fufu, aku paham, aku paham.”

Monica tertawa, tetapi tawanya tidak tampak seperti tawa manusia.

Itu adalah jenis senyum yang membuat bulu kuduk meremang—bagaikan setan yang memakai kulit manusia.

“Jadi sepertinya… kau akan menjadi musuh kami.”

“Kita”…?

“Bagaimana apanya?”

Bergantung pada jawabannya, saya siap bertarung di sini dan saat ini.

Dengan maksud itu, aku mencengkeram Kamui dan melotot ke arah Monica.

“…”

“…”

Aku menatapnya. Monica hanya tersenyum balik.

Dan kemudian… hening.

“Fufu… nggak usah sok seram gitu. Aku cuma bercanda. Cuma karena kamu menolakku, bukan berarti aku mau ngelakuin apa pun sama kamu.”

“Hanya bercanda, ya… Kau sungguh tidak merencanakan sesuatu yang mencurigakan?”

“Tentu saja tidak. Seperti yang kukatakan, aku sudah mendugamu akan menolak. Aku tidak akan marah atau membuat keributan. Aku masih di pihakmu, tahu?”

“Karena Anda melayani Sarya-sama?”

“Iya benar sekali.”

Setelah berbicara dengan Monica… kata-kata itu terasa sangat sulit dipercaya.

Sayangnya, aku tidak bisa membaca pikiran. Aku tidak tahu niatnya yang sebenarnya.

“Lalu, kau tidak akan melaporkan pada Arios bahwa aku memiliki alat ajaib itu?”

Bergantung pada apa yang dilakukan Monica selanjutnya, saya mungkin harus merevisi seluruh rencana kami.

“Tentu saja tidak. Aku di pihak Sarya-sama. Tapi…”

“Tetapi?”

“Aku juga ada di pihak Lord Arios. Kurasa bisa dibilang aku bermain di kedua sisi. Hmmm… Aku dalam posisi yang cukup sulit, ya?”

“Kau benar-benar mengatakannya sendiri…? Dan apa maksudmu dengan berada di pihak Arios?”

“Fufu. Aku tak bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk menjelaskannya. Aku juga sudah mengalami banyak kesulitan… Aku punya pikiran, tapi aku tak bisa bertindak sendiri. Yah… salah satu alasannya adalah siapa pun yang menang, tujuan kita akan tercapai—jadi itu bukan masalah meskipun aku menganggapnya enteng.”

Jadi dia sekutu sekaligus musuh.

Menyebalkan sekali. Sejujurnya, akan lebih mudah kalau dia bilang saja, “Aku musuhmu.” Karena niatnya yang sebenarnya tidak jelas, aku jadi semakin waspada.

Monica tampak tidak terganggu sedikit pun dan terus tersenyum.

Sekarang, apa yang harus saya lakukan?

Idealnya, saya ingin dia menjelaskan pendiriannya dengan jelas dan memaksanya mengungkapkan tujuannya jika perlu.

Tapi bertarung di sini pasti akan menarik perhatian. Paling buruk, Arios tahu aku menukar alat sihirnya.

Lagipula… Aku benar-benar tidak ingin melawan Monica saat aku sama sekali tidak siap. Tanpa persiapan yang matang, aku mungkin akan terkejut dan menderita konsekuensi serius.

“Ada banyak hal yang menggangguku, tapi…”

Aku menyarungkan Kamui.

“Jika kamu tidak akan menghalangiku sekarang, maka aku tidak punya alasan untuk berselisih.”

“Ya. Itu akan sangat membantu saya juga.”

“…Meskipun aku tidak bisa mengatakan bagaimana keadaan akan berjalan selanjutnya.”

“Oh, seram sekali. Tapi kau tahu, aku juga bisa bilang begitu. Mungkin akan tiba saatnya aku berpihak pada Lord Arios. Kalau kita akhirnya bertengkar, kuharap kau tidak bersikap lunak padaku demi masa lalu.”

“Aku akan berusaha sekuat tenaga.”

“Fufu. Kamu benar-benar menakutkan.”

Meski begitu, senyum Monica tidak luntur.

“Baiklah, saya pamit dulu. Sampai jumpa lagi.”

“Semoga saja, kita tidak akan pernah melakukannya.”

“Dingin sekali dirimu.”

Sambil cemberut, seolah sedang merajuk, Monica menggembungkan pipinya sedikit, lalu menghilang di kejauhan.

Untuk berjaga-jaga, saya tetap waspada sejenak—tetapi tidak terjadi apa-apa.

Seperti yang dia katakan, dia bukan musuh saat ini…

“Monica, ya… Aku lebih suka tidak menjadikannya musuhku, tapi kurasa aku tidak punya pilihan.”

Badai akan datang.

 

～Sisi Lain～

Monica berjalan menyusuri gang yang remang-remang dan berhenti.

Kemudian, dia diam-diam berlutut dan menundukkan kepalanya.

Postur tubuhnya bagaikan seorang pengikut setia raja.

Bayangan di sekelilingnya membesar dan berubah wujud menjadi manusia. Dari sana, muncullah iblis yang dikenal sebagai Ries.

Dialah orang yang benar-benar dilayani Monica—gurunya yang dihormati.

“Kamu telah melakukannya dengan baik.”

Ries menyampaikan kata-kata penghargaan dengan suara lembut.

Monica mengangkat wajahnya sedikit dan memberikan laporan yang agak pahit.

“Sayangnya, aku tidak bisa merekrut Rein Shroud ke pihak kita. Sesuai instruksimu sebelumnya, aku membiarkan alat sihir itu tak tersentuh—”

“Tidak perlu melapor. Aku juga sedang menonton.”

“Saya mengerti. Maaf.”

“Jadi… dia menolak tawaranmu? Mmm, sayang sekali. Kupikir itu hadiah yang bagus untuk Iris.”

Seperti yang sudah kubilang, tidak seperti Pahlawan, pria itu hampir sepenuhnya bebas dari hasrat. Sulit untuk memenangkan hati orang seperti itu…

“Aku tidak menyalahkanmu, lho. Jangan salah paham.”

Ries tersenyum sambil menatap langit yang diterangi cahaya bulan.

“Sekalipun Rein Shroud bangkit lagi, tujuanku tetap sama. Sekarang dia belum jatuh… siapa yang akan menggantikannya dan jatuh? Fufu , aku sangat menantikannya.”

Tawa Ries bergema di tengah gelapnya malam.

 

◆

 

Meskipun pertemuan tak terduga dengan Monica, tidak ada hal lain yang terjadi setelahnya. Kami berhasil menukar alat ajaib itu dan kembali dengan selamat ke Sarya-sama.

Saya tidak begitu paham tentang alat-alat sihir, tetapi tampaknya, Sarya-sama pernah mempelajarinya di bawah bimbingan seorang spesialis—bukan sebagai bagian dari pendidikan kerajaan, tetapi murni karena minat pribadi.

Jika itu dia, dia bisa menganalisis alat itu.

Namun, strukturnya tampak cukup rumit dan dia mengatakan akan memakan waktu sekitar tiga hari untuk menganalisisnya sepenuhnya.

Saat ini, setiap detik sangat berharga. Menunggu tiga hari terasa sangat lambat, tapi tak ada yang bisa kulakukan.

Satu-satunya hal yang dapat saya lakukan adalah membantu Sarya-sama sebaik mungkin, meskipun hanya mempercepat prosesnya sedikit.

Dan akhirnya… dua hari pun berlalu.

Hanya tersisa satu hari lagi sampai analisis selesai. Setelah itu, semuanya akan terungkap.

Saat itulah segalanya berubah secara tiba-tiba.

“Rein-san, kita punya masalah!”

Setelah kembali dari pengintaian keliling kota ke tempat persembunyian kami, saya mendapati Sarya-sama tampak khawatir.

Dia berlari ke arahku dengan panik.

“Apa yang terjadi? Kenapa terburu-buru?”

“Baru saja, beberapa ksatria lewat di dekat sini… Mereka membagikan ini.”

Dia menyerahkan buletin darurat kepada saya, yang segera saya baca.

 

‘Ras terkuat yang menentang negara akan dieksekusi’

 

Ringkasan buletin tersebut adalah sebagai berikut:

Beberapa individu dari ras terkuat telah bersembunyi di ibu kota kerajaan, merencanakan aksi teroris skala besar. Pahlawan Arios mengungkap rencana ini dan menangkap mereka.

Anggota ras terkuat ini tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan dan dinilai sebagai pengkhianat keji yang merencanakan kudeta.

Meskipun mereka bukan bagian dari negara tersebut, kejahatan yang mereka lakukan cukup berat sehingga hukuman mati dianggap pantas.

Untuk mencegah ancaman di masa mendatang, eksekusi akan dilakukan.

Lokasi eksekusi akan berada di reruntuhan di luar ibu kota yang dikenal sebagai Earth’s Wedge , yang dipilih sebagai tindakan pencegahan.

Tentu saja, hanya personel berwenang yang diizinkan masuk pada hari itu. Reruntuhan akan dijaga ketat.

 

……Itulah yang dikatakannya.

Melihat dari balik bahuku, Sarya-sama memasang ekspresi getir.

“Setelah melihat hal seperti itu, aku langsung bergegas memberitahumu… Tapi ini pasti jebakan.”

“Ya… Itu umpan untuk memancingku keluar.”

Sembilan dari sepuluh kali, ini adalah skema yang ditetapkan oleh Arios.

Orang itu tidak punya kesabaran. Dia mungkin ingin memaksakan kesimpulan cepat.

Dengan menyeret saya keluar dan menyakiti rekan-rekan saya dalam prosesnya, dia melakukan satu batu dan dua hal sekaligus.

Mirip sekali dengan dirinya, aku hampir bisa melihat cengiran puasnya.

Jadi, bagaimana sekarang? Apakah kamu masih berencana untuk terus berlari?

Bahkan suara-suara hantu seakan berbisik di telingaku.

“Brengsek!”

Gelombang kemarahan muncul dalam diriku, dan aku meninggikan suaraku tanpa berpikir.

Saya ingin sekali menendang kursi, tetapi saya tahan.

Kalau aku melakukan hal seperti itu, aku hanya akan membuat Sarya-sama takut. Dan marah-marah tidak akan menyelesaikan apa pun.

Namun, aku tetap tak kuasa menahan gejolak di dadaku. Emosiku meluap tak terkendali.

Sialan, sialan… sialan semuanya!

“Rein-san.”

Dengan lembut, Sarya-sama memegang tanganku.

“Sarya-sama…?”

“Aku tahu kata-kata ini mungkin tak berarti banyak jika diucapkan… tapi biarlah, biar kukatakan saja. Kumohon, tenanglah.”

“…”

“Kalau sekarang kamu bertindak berdasarkan dorongan hati dan emosi, kamu mungkin kehilangan kesempatan untuk menyelamatkan semua orang. Itu tidak mungkin terjadi. Aku tahu itu sulit. Aku tahu kecemasan itu pasti menggerogotimu. Tapi tetap saja… kumohon, tetaplah setia pada dirimu sendiri.”

“ Tetaplah setia pada diriku sendiri… ”

Kehangatannya mengalir ke dalam diriku melalui tangan kami yang bergandengan.

Panas yang menenangkan itu meredakan badai di hatiku, menenangkanku.

“ …Haa. ”

Aku mendesah kecil.

Dengan begitu, rasa jengkel dan cemasku mulai sirna. Lalu aku tersenyum—sedikit saja.

“Terima kasih, Sarya-sama. Berkatmu, aku bisa bangkit kembali.”

“Rein-san… Aku sangat senang. Apakah aku berhasil membantumu, meskipun sedikit?”

“Anda terlalu rendah hati, Sarya-sama. Anda telah membantu saya berkali-kali. Dan saat ini pun sama saja… Sungguh, terima kasih.”

“Saya sangat senang… karena saya bisa membantu Anda, Rein-san.”

Sarya-sama tersenyum—senyum yang berseri-seri dan mekar.

Senyum itu begitu indah, aku merasa hatiku semakin tenang.

“Aku baik-baik saja sekarang. Maukah kau membantuku menyusun rencana?”

“Ya, serahkan padaku.”

Eksekusinya besok… Kalau mereka sampai sampai mencetak buletin darurat, berarti mereka pasti sudah siap sepenuhnya. Kemungkinan besar mereka sudah mengerahkan para ksatria dan petualang untuk menangkapku… Tunggu—tunggu sebentar.

Tiba-tiba sebuah pikiran terlintas di benakku.

Jika mereka sampai bersusah payah seperti ini, maka semua orang di ibu kota tentu akan tahu tentang eksekusinya.

Itu termasuk raja di istana.

Tapi aku tidak bisa membayangkan raja memberi izin untuk sesuatu yang konyol ini… Apa yang terjadi?

Aku bertanya pada Sarya-sama mengenai hal itu, dan dia menampakkan wajah cemas.

“Yah… sebenarnya aku baru saja mengetahuinya, tapi sepertinya Ayah sedang pergi dari ibu kota untuk urusan resmi.”

“Dengan segala hormat… dia memprioritaskan tugas resmi meskipun kamu tidak ada?”

“Dia memang orang yang seperti itu. Penculikan biasa saja tidak akan membuatnya gentar, dan dia tidak akan menanggapi negosiasi apa pun.”

“Begitu ya… Itu sesuai dengan kesan yang kudapat.”

Ada bobot yang tak dapat disangkal dalam kata-kata itu.

Saya hanya bertemu pria itu beberapa kali, tetapi menurut saya dia adalah orang yang sangat rasional.

Bukannya dia tidak peduli pada Sarya-sama—dia hanya mengutamakan urusan negara di atas segalanya.

Seorang raja sejati.

“Untuk langkah selanjutnya… Aku berpikir untuk kembali ke kastil.”

Cahaya tekad memenuhi mata Sarya-sama.

Pahlawan Arios memiliki pengaruh dan kekuasaan komando yang besar… tetapi meskipun begitu, tindakan seperti ini tidak bisa dibiarkan. Aku sendiri yang akan pergi ke istana dan menghentikan kegilaan ini.

“…Itu mungkin bukan ide terbaik.”

“Eh? Kenapa tidak?”

“Kemungkinan besar Arios sudah menutupi kesalahannya. Kalau kau coba menghentikannya, dia bisa menempatkanmu dalam tahanan rumah dengan dalih melindungimu. Bahkan kalau kau tidak ditahan, dan kau membelaku, mereka mungkin akan bilang kau telah dicuci otak atau semacamnya.”

“Ini bisa berubah menjadi situasi di mana orang-orang dipaksa untuk memilih antara kata-kataku dan kata-kata Pahlawan Arios… begitukah?”

“Tepat sekali. Dan ketika sampai pada itu—”

“Kalau begitu, peluangnya mungkin tidak berpihak padaku.”

“Itulah sebabnya, saat ini, aku ingin kau fokus menyelesaikan analisis alat ajaib itu secepat mungkin.”

Cara terbaik untuk membalikkan situasi ini adalah dengan mencabut pembenaran Arios.

Buktikan kalau aku tidak melakukan pembunuhan, dan yang lebih penting, ungkap Arios sebagai pelaku sebenarnya di balik semua ini.

Jika kita bisa melakukan itu, dia akan kehilangan otoritas moralnya. Para pengikutnya akan berpaling, dan Sarya-sama akan bebas bertindak dan memberikan penilaian yang tepat.

“…Jadi, sepertinya kata-kata Arios akan lebih diutamakan daripada kata-katamu. Itulah sebabnya—”

“Kau ingin aku menganalisis alat sihir itu dan mencabut pembenaran Pahlawan Arios, kan?”

“Benar.”

“Dan ketika saatnya tiba, kita akan memastikan untuk mengusir semua fanatik Arios bersamanya. Satu-satunya alasan dia bisa lolos begitu saja adalah karena dia punya terlalu banyak pengikut… Kita tidak bisa membiarkan ini terjadi lagi.”

Seperti yang diharapkan dari Sarya-sama.

Dia langsung memahami alasan saya dan bahkan menjelaskannya lebih lanjut dengan pikirannya sendiri. Sebagai putri raja, ketangkasan mentalnya sungguh luar biasa.

Jika dia suatu hari mewarisi takhta, dia mungkin akan menjadi ratu yang hanya ada sekali dalam satu generasi… tetapi saat ini, kita perlu fokus pada apa yang ada di depan.

“Sarya-sama, berapa lama lagi sampai analisisnya selesai?”

“Yah… maaf. Ini lebih rumit dari yang kukira. Kalaupun aku terburu-buru, tetap saja butuh waktu setengah hari lagi. Jadi, sampai jumpa besok.”

“Karena sekarang sudah malam… itu berarti akan selesai pada pagi hari.”

Lalu kita harus pergi ke istana, menunjukkan buktinya, membujuk semua orang, dan menghentikan kebodohan ini… Sial. Itu akan memakan waktu terlalu lama.

Kalau Arios tahu tindakan kita, dia bisa dengan mudah memajukan jadwal eksekusi sesuai keinginannya.

Kalau itu terjadi hari ini, kita mungkin akan kesulitan untuk bertahan… Tapi kalau analisisnya baru selesai besok, kita tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi.

Apa yang harus saya lakukan? Bagaimana saya bisa menyelamatkan semua orang?

Aku memaksakan pikiranku hingga batasnya, seolah akan kepanasan—hingga akhirnya aku sampai pada satu jawaban.

“Sarya-sama, silakan lanjutkan analisisnya. Setelah selesai, pergilah ke istana dan bujuk semua orang.”

“Eh? Lalu, bagaimana dengan Kanade dan yang lainnya…?”

“Aku akan mengurus mereka.”

“Jangan katakan padaku…”

“Aku akan menyelamatkan semua orang.”

“Tidak bisa! Terlalu berbahaya! Kau tahu ini jebakan, tapi kau mau masuk begitu saja?!”

“Aku sadar akan bahayanya. Tapi kalau kita menunggu, kita tidak akan pernah sampai tepat waktu. Jadi aku terjun—sudah tahu betul itu jebakan.”

Bahkan jika ada jebakan, tidak peduli apa yang terjadi—

Aku tidak bisa meninggalkan rekan-rekanku.

Jika ada satu persen saja peluang aku bisa menyelamatkan mereka, maka aku akan mengambil kesempatan itu.

Saya tidak seperti Arios.

Aku tidak akan pernah— tidak akan pernah —meninggalkan teman-temanku.

Apa pun yang terjadi, aku akan menyelamatkan mereka!

“Rein-san… Kau sudah bertekad bulat, ya. Aku mengerti. Aku tak akan bicara lagi. Tapi… di saat-saat seperti ini, aku mengutuk kenyataan bahwa aku seorang perempuan. Sebanyak apa pun kata yang kuucapkan, mustahil untuk menghubungi pria yang sudah memutuskan.”

“Maafkan aku… Setelah semua yang telah kau lakukan untukku—dan fakta bahwa kau juga mengkhawatirkanku.”

“Tidak. Mungkin memang begitulah akhirnya, tapi… mungkin memang begitulah dirimu, Rein-san. Kita baru kenal sebentar, tapi aku merasa mulai memahamimu.”

“Haha… Terima kasih.”

Mungkin ini kasar dariku, tapi untuk saat ini saja… Sarya-sama terasa seperti teman sejati.

“Kalau begitu, izinkan aku melakukan setidaknya sebanyak ini… Ini.”

Sarya-sama melepaskan kalung yang dikenakannya dan melingkarkannya di pergelangan tanganku.

Ini alat ajaib. Aku telah mengubah informasi pengguna terdaftar untuk menjadikanmu pemiliknya. Kau hanya perlu menyalurkan mana ke dalamnya dan memfokuskan tekadmu untuk mengaktifkannya.

“Alat ajaib… Apa fungsinya?”

Setelah mendengar penjelasannya, mataku terbelalak.

“Itu sangat berguna. Aku tidak tahu kau membawa sesuatu seperti itu.”

Meskipun aku hanya pewaris takhta ketiga, aku tetap seorang putri. Jika terjadi keadaan darurat, aku mungkin perlu berbicara dengan orang-orang yang mewakili ayahku. Aku menyimpannya sebagai cadangan. Kakak laki-laki dan perempuanku sama-sama memiliki benda yang sama.

“Aku mengerti… Seperti yang diharapkan dari keluarga kerajaan.”

Jika aku memanfaatkannya dengan baik, mungkin ini akan memberiku kekuatan untuk membalikkan keadaan pada Arios. Aku berterima kasih sekali lagi kepada Sarya-sama karena telah mempercayakanku dengan alat yang begitu hebat.

Baiklah… Ini dia.

Aku akan menyelamatkan semuanya!

 

～Sisi Lain～

“NyaaAAAAAHHH…!”

Kanade melotot tajam ke arah sel yang mengurungnya.

Kalau tatapan bisa membunuh, jeruji itu pasti sudah patah. Begitu tajam tatapannya.

“Nyaa!”

BANG! Dia menendang jeruji besi.

“Nya—nyanyanya!?”

Kakinya mati rasa disertai rasa geli tajam yang menjalar hingga ke ekornya, membuat bulunya berdiri tegak.

“Haaah… Tidak, itu tidak berhasil.”

Mungkin sudah sekitar sepuluh hari sejak dia dikurung.

Selain interogasi singkat di hari pertama, ia benar-benar ditinggalkan sendirian. Makanan datang tiga kali sehari—tapi hanya itu saja. Tidak ada pengunjung.

Apa sebenarnya yang ingin dilakukan sang Pahlawan dengan mengurungnya di tempat seperti ini?

Kanade sudah memikirkannya. Berpikir keras…

“Ughhh… Terserah! Keluarkan aku saja!”

Dia tidak mendapat jawaban apa pun, jadi dia memutuskan untuk bertindak.

Dia menggetarkan jeruji sel dengan keras.

Itu cuma perlawanan kosong. Tak berarti, sungguh.

Tetap saja… rekan-rekannya, yang terkurung di suatu tempat seperti dirinya, mungkin juga sedang berjuang. Mereka tidak akan tinggal diam. Mereka juga tidak akan menyerah.

Itulah sebabnya dia tidak boleh menyerah. Dia harus terus berjuang sampai akhir.

Jadi dia bisa melihat Rein lagi.

Tepat saat Kanade memutuskan dirinya—

Klik —pintu sel terbuka.

Dia memiringkan kepalanya dengan bingung.

Waktunya belum makan. Jam internalnya, yang akurat hingga detik terakhir, memberitahunya bahwa belum waktunya makan.

Lalu siapakah orangnya?

“Hai, lama tidak bertemu.”

“Nya!? Kau… sang Pahlawan!”

Arios-lah yang muncul.

“Berani sekali kau menunjukkan wajahmu!!”

Dengan bulu kuduk berdiri, Kanade melontarkan dirinya ke arahnya—tetapi terhenti di jeruji besi.

Meski begitu, dia membanting sel itu dengan tinjunya dan menembakkan belati dengan tatapannya.

“Masih lincah, ya? Sudah lama sejak kau dimasukkan ke sel itu, tapi kau masih bisa bergerak seperti itu. Bahkan dengan segel mana. Seperti yang diharapkan dari Suku Nekorei—setidaknya kau punya stamina. Kau tidak seperti yang lain.”

“…Apa maksudmu?”

Saat dia mendengar yang lain , suara Kanade menurun.

“Kau mengerti, kan? Kau bukan satu-satunya yang tertangkap. Suku Naga, Suku Roh, Suku Dewa… bahkan hantu aneh itu. Dan… kita juga sudah menangkap Rein.”

Arios berbohong, menyembunyikan fakta bahwa Rein telah melarikan diri. Namun, Kanade tidak tahu itu bohong. Pikirannya terlalu diliputi kekhawatiran—tentang Rein, tentang semua orang—dan ia hanya bisa melotot tajam ke arah Arios.

“Saat aku bilang apa maksudmu , aku ingin detailnya ! Bagaimana kabar kalian semua!?”

“Cih, berisik sekali. Yah, aku orang yang murah hati. Kukatakan padamu—sekali ini saja.”

Arios mencibir dan menyeringai mengejek.

“Gadis naga itu? Masih bertahan. Sama sepertimu—staminanya luar biasa. Tapi… yang lain? Tidak begitu baik. Roh tidak diciptakan untuk daya tahan, anak dewa itu masih anak nakal, dan hantu itu? Secara fisik tidak berbeda dengan manusia. Awalnya dia ribut, tapi sekarang dia benar-benar pendiam. Bahkan mungkin akan melemah dan mati kalau terus begini.”

“Kamu…! Bagaimana bisa kamu…!”

Kanade melayangkan pukulan.

Tak sampai, terhalang jeruji—tapi DANG!! Seluruh sel bergetar hebat. Itu adalah ekspresi langsung dari amarahnya yang membara dan beringas—intens dan liar.

“Jika terjadi sesuatu pada mereka, aku bersumpah tidak akan pernah memaafkanmu!!”

“Menggonggong tidak akan ada gunanya. Kau tidak berdaya.”

“Uuugh…!”

Kanade menggigit bibirnya keras-keras karena frustrasi.

Ia membencinya, tapi Arios benar. Selama segel mana masih ada padanya, ia tak bisa berbuat apa-apa.

Meski begitu, dia tidak putus asa.

“Rein… Rein akan menyelamatkan kita, apa pun yang terjadi!!”

“Kamu tuli? Sudah kubilang—Rein sudah ditangkap.”

“Meski begitu, dia pasti akan melakukan sesuatu! Dia pasti akan menyelamatkan kita! Itulah Rein!”

“…Cih…”

Menghadapi keyakinan Kanade yang tak tergoyahkan pada Rein, Arios tersentak—sedikit saja.

Mengapa?

Bahkan Arios tidak menyadarinya.

Dia tidak menyadari bahwa apa yang dia rasakan—jauh di lubuk hatinya—adalah rasa iri terhadap ikatan yang tidak ada dalam partainya sendiri.

“Terserah. Aku datang untuk memberitahumu sesuatu yang penting hari ini.”

“…Apa?”

“Eksekusi Anda telah dijadwalkan.”

“Apa!?”

Kalian semua telah dicap sebagai musuh negara. Dan karena kalian dianggap terlalu berbahaya, saya sendiri yang memutuskan untuk melaksanakan hukuman itu.

“Kenapa sampai begini!? Kita nggak ngapa-ngapain! Rein juga nggak ngapa-ngapain! Malah, yang dia lakukan cuma ngebantu orang…!”

“…Rein menghalangi.”

Suara Arios berubah menjadi nada dingin, ekspresinya gelap.

“Seorang Penjinak Binatang biasa berani menentangku , sang Pahlawan. Mempermalukanku di depan semua orang. Dan sekarang dia memberi dampak yang lebih besar daripada aku? Mengancam statusku sebagai Pahlawan? Tak termaafkan. Bahkan membunuhnya seratus kali pun tidak akan cukup— bahkan jauh dari cukup!!”

“Anda…!”

“Tapi tahu nggak? Sayangnya, Rein cuma punya satu nyawa. Aku nggak bisa membunuhnya seratus kali. Jadi, sebelum aku membunuhnya, aku akan pastikan dia menyesali semuanya. Si idiot itu selalu ngomongin omong kosong tentang ‘kawan ini’ dan ‘kawan itu’. Jadi kalau aku bunuh kalian semua di depannya… Ha! Ahahaha! Aduh, cuma mikirin itu—aku nggak bisa berhenti ketawa!!”

“ …Orang ini gila… ”

Menyaksikan kecemburuan dan kebencian Arios terhadap Rein, Kanade merasakan ketakutan yang nyata. Tubuhnya gemetar tanpa sadar.

Kadang-kadang, emosi negatif yang meluap-luap melampaui segalanya.

Terjebak dalam ketakutan, telinga dan ekor Kanade terkulai.

Dia menutup matanya diam-diam.

“ …Rein… ”

Dan setidaknya, dia berdoa untuk keselamatan orang yang dicintainya.

 

◆

 

“Halo.”

Sebuah suara dingin terdengar, dan Nina perlahan terbangun.

Tempat tidurnya keras, tetapi mungkin karena kelelahan, dia bisa tidur nyenyak.

Dia mencoba untuk duduk—hanya untuk merasakan gelombang pusing, dan kemudian terjatuh dari tempat tidur.

“Nina!?”

Suara itu mengejutkan Tina hingga terbangun, lalu dia berteriak.

Ia ingin membantu—tetapi ia terkurung dalam sangkar, mana-nya tersegel. Rasa frustrasi karena benar-benar tak berdaya membuatnya menggertakkan gigi karena marah.

“Oh sayang, kamu baik-baik saja?”

“Hah…?”

Pintu sel terbuka—dan seseorang dengan lembut mengangkat Nina.

Orang yang memegangnya adalah… Monica.

“Hmm… Sepertinya kamu tidak terluka. Dan kamu juga tidak tampak sakit. Itu hanya kelelahan fisik. Apa kamu sudah makan dengan benar?”

“Jangan tanya hal bodoh begitu! Orang bodoh mana pun tahu apa yang terjadi kalau kau mengunci anak di dalam sel!”

Tina menggonggong dengan marah, tetapi Monica tetap tenang.

“Oh, kau benar. Maaf soal itu. Tapi, aku tidak bisa membiarkan kalian berdua bebas begitu saja. Tapi… setidaknya aku bisa melakukan ini.”

“Hah…?”

Monica tersenyum tipis dan menyentuh segel mana di leher Nina.

Pada saat itu, klik —suara kunci terbuka bergema pelan.

“Hah?”

Kerah mana masih terpasang—tapi kuncinya sudah terlepas. Dengan sedikit memutar pada sambungannya, kerah itu kini bisa dilepas.

“Sekarang kau bisa melepasnya kapan pun kau mau. Tapi, aku akan memikirkan waktunya dengan matang. Kau bisa langsung mencoba kabur, tapi merahasiakannya mungkin akan membuat mereka lengah. Lagipula, kita tidak bisa tahu hanya dengan melihat apakah kuncinya terbuka atau tidak.”

“Mengapa…?”

Nina menatap Monica dengan bingung, sama sekali tidak dapat memahami maksudnya.

Setelah berpikir sejenak, Monica mengangkat bahu seolah berkata apa pun , dan berbicara dengan santai.

“Aku tadinya mau membiarkan semuanya berjalan apa adanya… tapi sepertinya Rein-san terlalu dipaksa. Jadi, aku memutuskan untuk membantunya sedikit.”

“…Aku tidak mengerti. Bukankah kau ada di pihak Pahlawan? Apa yang akan kau lakukan jika Pahlawan gagal?”

“Itu sebenarnya baik-baik saja bagi kami. Itu salah satu jalan untuk mencapai tujuan kami.”

“Hah?”

“Hanya itu yang ingin kukatakan. Aku tidak berniat bicara lebih dari yang diperlukan. Nah, sekarang… Oh ya, aku hampir lupa—eksekusimu dijadwalkan besok.”

“Apa katamu!?”

“Sekarang kau tahu apa yang akan terjadi. Bagaimana kau akan meresponsnya terserah padamu. Tapi… dengan kekuatanmu, Nak, kau mungkin bisa menyelamatkan yang lain.”

“Aku…?”

“Pastikan kamu memilih waktu dengan hati-hati. Aku sudah bersusah payah di sini, jadi jangan merusaknya dengan tuduhan sembrono, oke? Kalau begitu… selamat tinggal.”

Monica mengunci selnya lagi, membungkuk anggun, lalu berjalan pergi.

“Apakah dia… benar-benar ada di pihak kita?”

“Ksatria itu… Mungkinkah dia yang dikirim untuk memata-matai Pahlawan? Tapi, dia sulit ditebak. Aku jadi merasa dia musuh.”

Apa yang harus mereka lakukan sekarang?

Keduanya berpikir sejenak sebelum akhirnya berbicara.

“Nina… menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

“Mm… Aku ingin menyelamatkan semua orang!”

Perangkap atau bukan, itu tidak masalah.

Mereka akan menghancurkan setiap rintangan dan menyelamatkan teman-teman mereka—lalu bersatu kembali dengan Rein.

Dengan tekad yang bersinar di mata mereka, Nina dan Tina memutuskan untuk menyimpan tenaga mereka dan menunggu saat yang tepat.

 

◆

 

Arios Orlando.

Pria. Usia: 20.

Pekerjaan: Pahlawan.

 

Sejak ia cukup umur untuk mengerti apa pun, Arios selalu diperlakukan sebagai Pahlawan.

Bahkan orang dewasa pun menunduk di hadapannya, menundukkan kepala kepada seorang anak.

Dia dijamin kehidupan mewah layaknya bangsawan, tanpa sedikit pun ketidaknyamanan.

Namun untuk mempertahankan kehidupan itu, ada satu hal yang harus dia lakukan—

Menjadi kuat.

Pelatihan dalam ilmu pedang dan sihir terus berlanjut tanpa henti.

Awalnya, tidak ada jeda—hanya latihan tanpa henti hari demi hari. Hal itu tidak berubah meskipun ia cedera atau sakit.

Agar dia bisa berjuang apa pun yang terjadi. Agar dia tak pernah mati.

Dan lebih dari segalanya, agar dia bisa menjadi yang terkuat di antara semuanya.

Arios diharapkan memiliki “kekuatan”.

Ia terpaksa menjalani gaya hidup yang keras dan melelahkan… namun Arios tak pernah membenci keadaannya. Malahan, ia mulai berpikir bahwa keadaannya tidak seburuk itu.

Latihannya memang berat—tapi sebagai seorang pria, menjadi kuat adalah sumber kebanggaan. Dan semakin kuat ia, semakin banyak kemewahan yang bisa ia nikmati. Itu pun sumber kebahagiaan.

Namun, yang paling membuatnya senang adalah melihat semua orang menundukkan kepala kepadanya.

Layaknya seorang raja, tak seorang pun berani menentang Arios. Ada yang memberi saran seperti, “Mungkin sebaiknya kita lakukan dengan cara ini,” tetapi keputusan akhir selalu ada di tangannya, dan ia bebas menolak setiap perbedaan pendapat.

Jadi, baik dewasa maupun anak-anak, semua menundukkan kepala kepada Arios secara setara.

Itu adalah sensasi yang memabukkan.

Orang dewasa yang memuja seorang anak, menyatakan melalui tindakan mereka: kamu di atasku, dan aku di bawahmu.

Saat semua orang berlutut di kakinya, Arios merasa seolah-olah dia telah menaklukkan segalanya.

Bahkan sejak ia masih anak-anak, pikiran-pikiran menyimpang ini sudah mengakar… dan akhirnya menjadi bagian dari dirinya.

Orang dewasa di sekitar Arios telah memperhatikan meningkatnya kesombongannya.

Mereka memahami bagaimana dia memandang orang lain, dan emosi apa yang dia miliki terhadap mereka.

Namun—mereka tidak melakukan apa pun. Tidak ada sepatah kata pun koreksi.

Bagaimanapun, dia Pahlawan. Biarkan dia berbuat sesuka hatinya. Jika itu membantunya menjadi lebih kuat, maka kesombongannya hanyalah harga kecil yang harus dibayar.

Itulah yang benar-benar mereka yakini.

Maka, Arios pun tumbuh menjadi orang yang terpelintir, yakin bahwa dirinya adalah orang terpilih.

Sebagai Pahlawan, ia istimewa—berbeda dari rakyat jelata. Berbeda bahkan dari bangsawan yang hanya bergelar.

Ia meyakini dirinya unik, agung.

Karena itu, apa pun yang dilakukannya dibenarkan. Semua yang dilakukannya diperbolehkan. Karena dialah sang Pahlawan. Dia bisa mengendalikan dunia sesuai keinginannya.

Dan dia benar-benar mempercayainya.

 

Setelah dewasa, Arios memulai aktivitasnya sebagai Pahlawan dengan sungguh-sungguh. Bersama rekan-rekannya—Aggath, Leanne, dan Mina—ia memulai perjalanan untuk mengalahkan Raja Iblis.

Untuk pertama kalinya, Arios memiliki kawan—orang-orang yang kedudukannya setara.

Meskipun partainya secara umum tidak berkeberatan dengan tindakannya, mereka kadang-kadang menyuarakan pendapat.

Arios menganggap hal ini sangat menjengkelkan—benar-benar membuat marah.

Kenapa aku, sang Pahlawan, harus mendengarkan perkataan manusia biasa? Sekalipun mereka kawan, mereka seharusnya menundukkan kepala dan mengikuti perintah, seperti orang dewasa di masa kecilnya.

Awalnya, ia menerima kehadiran mereka dengan berat hati, menyadari bahwa berpesta itu penting untuk pekerjaan Pahlawan. Bahkan ketika mereka ikut campur, ia menoleransinya dengan apa yang disebut murah hati.

Namun, segala sesuatu ada batasnya.

Akhirnya, mereka mulai terus-menerus memberikan saran. “Kamu harus begini,” “Kamu harus begitu.” Terkadang, mereka bahkan mengambil alih kendali situasi.

Fakta bahwa mereka punya begitu banyak hal untuk dibicarakan seharusnya menjadi bukti kelemahannya—tetapi Arios tidak melihatnya seperti itu. Ia hanya menganggap rekan-rekannya mengganggu.

Tetap saja, dia tidak bisa mengusir mereka.

Dia mungkin seorang Pahlawan, tapi dia belum sempurna. Hanya ada sedikit yang bisa dia lakukan sendirian. Artinya—untuk saat ini—dia masih membutuhkan teman.

Jadi, apa yang harus dia lakukan?

Arios menemukan satu solusi.

Rekan-rekannya membuatnya kesal. Mereka membuatnya marah.

Jadi—dia akan menciptakan jalan keluar baru untuk rasa frustrasinya.

Begitulah akhirnya Arios menambahkan Rein ke kelompoknya.

Dia tidak punya ekspektasi sedikit pun terhadap seorang Penjinak Binatang. Bahkan sebagai seorang bawahan sekalipun.

Yang Arios inginkan dari Rein hanyalah satu hal—seseorang yang bisa menjadi pelampiasan stresnya.

Sejak saat itu, Arios membuat Rein bekerja berlebihan, memaki-maki dia, dan memperlakukannya seperti mainan untuk melampiaskan kekesalannya.

Rasanya jauh lebih memuaskan daripada yang dibayangkannya. Ia bisa melampiaskan kekesalannya dengan mudah.

Terguncang sejak kecil, Arios kini menikmati kesenangan sejati dengan meremehkan orang lain. Kepribadiannya telah terdistorsi secara dahsyat—melampaui batas kemampuan untuk kembali.

Lalu, suatu hari…

Arios mulai bosan dengan Rein.

Tak peduli seberapa kejamnya dia memperlakukannya, tak peduli seberapa sering dia menyamarkannya sebagai latihan dan menindasnya, Rein selalu terus maju, semangatnya tak patah.

Itu membosankan.

Ia ingin merasakan kembali kenikmatan yang terpelintir itu—yang ia dapatkan saat kecil ketika ia memecahkan mainan kesayangannya. Ia berharap bisa merasakan perasaan itu bersama seseorang. Tapi Rein tak mau menyerah, tak mau patah.

Dia sudah selesai dengannya.

Arios mengarang alasan dan mengeluarkan Rein dari pesta.

Kalau cuma mainan, dia bisa cari yang baru. Banyak orang mau ikut pesta Pahlawan. Dia bisa pilih. Kali ini, dia akan pilih orang yang lebih mudah disiksa.

Itulah rencananya.

Tetapi sesuatu yang tidak terduga terjadi.

Dia akhirnya berselisih dengan Rein yang telah diusirnya.

Dialah sang Pahlawan—yang terkuat di antara umat manusia. Mustahil seorang Penjinak Binatang biasa bisa mengalahkannya.

Arios yakin akan hal itu. Tapi…

Dia kalah. Benar-benar.

Setelah membuat kontrak dengan ras terkuat, Rein kini memiliki kekuatan yang tak terpahami—dan Arios tak punya kesempatan.

Kekalahan itu… menghancurkan jiwa Arios.

Mengapa Rein tidak jatuh?

Mengapa Rein tidak mau berlutut?

Mengapa Rein memamerkan taringnya?

Kenapa kenapa kenapa KENAPA!?

Arios, yang dipuji sebagai Pahlawan sejak lahir, mengalami— untuk pertama kalinya dalam hidupnya —pukulan terhadap harga dirinya.

Dan luka itu begitu dalam. Begitu dalam, hingga mencabik-cabiknya dari dalam.

Bingung, terguncang, Arios terhuyung-huyung di ambang kegilaan… hingga semua perasaan itu menyatu menjadi satu amarah yang membutakan. Bukan—kebencian.

Kebencian yang murni dan buruk rupa.

Itu hanyalah rasa dendam yang salah sasaran. Dendam kecil atas ego yang terluka.

Namun, Arios membuat keputusan:

Rein harus mati.

Ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu adalah hal yang benar. Bahwa kematian adalah satu-satunya hukuman yang pantas.

Dan hasil dari pemikiran itu adalah—