Chapter 2 Final Test

 

Pernyataan itu… beserta jumlah peserta yang tersisa dan waktu yang tersisa, kemungkinan berarti bahwa persidangan berikutnya akan menjadi persidangan terakhir.

Seolah ingin memastikan hal itu, para penguji sibuk mondar-mandir, asyik dengan persiapan mereka.

“ Suu, suu… ”

“ Kuu, kuu… ”

Sora dan Luna sedang tidur siang, bersandar satu sama lain.

Mereka berada di bawah tenda darurat, terlindung dari matahari, dan napas mereka yang lembut terdengar damai.

Selalu menawan bagaimana mereka berdua tak terpisahkan.

Kanade dan Tania pergi menjelajahi reruntuhan, hanya karena mereka bosan.

“Menantikan oleh-olehnya,” kata mereka… tapi apa sebenarnya yang mereka rencanakan untuk dibawa pulang?

“Aah… Rein, rasanya enak sekali…”

“Oooh, Nina. Wajahmu meleleh banget.”

“Ya. Rein… kamu benar-benar pandai dalam hal ini.”

“Pasti menyenangkan… Aku juga menginginkannya… Aku juga ingin merasa baik~”

“Kamu tidak punya ekor, Tina.”

Sedangkan aku, aku mendudukkan Nina di pangkuanku sementara aku menyisir ekornya.

Dia memiliki tiga ekor besar, dan merawatnya cukup merepotkan, jadi terkadang dia membiarkannya terabaikan.

Itu tidak berhasil, jadi saya mengambil alih tugas menyikat gigi.

Menyisir bulu adalah salah satu cara untuk menjalin ikatan dengan hewan. Dengan menggunakan sisir, saya menyisirnya perlahan dan lembut ke ekor Nina yang berbulu halus.

Nina menyipitkan mata penuh kebahagiaan, dan Tina menatapnya dengan senyum hangat. Sulit dipercaya semua ini terjadi di tengah ujian—suasana hati yang begitu tenang dan rileks memenuhi udara.

“Oi, apa yang dilakukan anak-anak di sini?”

Sebuah suara kasar memecah kedamaian.

Ketika berbalik, aku melihat sekelompok orang dari partai lain menyeringai jahat.

“Ini tempat Ujian Kenaikan Kelas A. Anak-anak sebaiknya di rumah saja.”

“Jangan bilang kamu benar-benar berpikir kamu akan lolos? Kalau begitu, kamu benar-benar badut yang delusi.”

Itu adalah kasus yang sangat umum tentang orang yang diganggu… tetapi ada sesuatu yang terasa aneh pada mereka.

“Mereka benar-benar menggangguku… Mau aku yang mengurusnya?” tanya Tina dengan suara rendah, tampak kesal.

“Jangan. Lebih baik jangan terlibat dengan orang-orang seperti ini.”

“Ya. Aku tidak ingin ketahuan bodoh.”

“Dasar berandal… Kami bisa mendengar kalian, tahu!”

“Apa, itu sengaja? Aku cuma mau ngasih peringatan, tapi sekarang… apa yang harus kulakukan?”

“…Salahku. Aku minta maaf.”

Aku menundukkan kepalaku—aku tidak ingin menimbulkan keributan.

Namun hal itu justru membuat mereka lebih percaya diri.

“Hah, dasar cengeng. Tapi berani-beraninya kau menjelek-jelekkan kami? Menyedihkan.”

“Baiklah, kalau kau mau kami maafkan, serahkan anak nakal itu. Dia dari Suku Dewa. Pasti dia akan dijual seharga—guh!?”

“Apa… yang baru saja kau katakan?”

Saya mencengkeram kerah pria itu.

Aku tak peduli apa yang mereka katakan tentangku—tapi aku tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja setelah mengganggu rekan-rekanku.

“Gah… p-orang ini… Kekuatan apa!?”

“Jika kau berencana untuk menyentuh Nina, sebaiknya kau bersiap menghadapi konsekuensinya!”

“Sudah cukup.”

Orang yang melangkah di antara kami… adalah Arios.

“Memulai keributan di sini—apa sebenarnya yang kamu pikirkan?”

Jika Anda meneruskan masalah ini lebih jauh, kami akan memberikan tanggapan sebagaimana mestinya.

Itulah yang tersirat dari tangannya yang memegang pedang.

“K-Kami tidak benar-benar…”

“Ti-Tidak ada apa-apa, sungguh.”

Melihat para lelaki itu menggeliat canggung, saya merasa konyol dan melepaskannya.

Mereka menatap kami dengan tajam sebelum berjalan pergi.

Mungkin mereka ingin mengatakan, “Kamu akan menyesali ini,” atau sesuatu seperti itu—tapi aku sudah melupakan mereka.

“Astaga. Jangan sampai aku buang-buang waktu untuk hal-hal seperti ini.”

“Maaf.”

Aku kesal karena harus meminta maaf pada Arios, tapi kali ini aku juga bersalah, jadi aku melakukannya dengan jujur.

Saat saya berbalik untuk kembali ke tenda…

“Tunggu, Rein.”

Arios memanggilku.

Ketika aku berbalik, bertanya-tanya apa yang tengah terjadi, Arios menyambutku dengan senyuman ramah.

“Kita lagi istirahat nih, kan? Ada waktu luang—gimana kalau kita main simulasi perang?”

“Pertarungan tiruan? Denganmu?”

“Ya. Apa katamu?”

Apa sebenarnya yang orang ini bicarakan tiba-tiba…?

Kejadiannya tiba-tiba banget, sampai mencurigakan. Aku jadi curiga dia lagi nyusun rencana.

Mungkin dia berencana menggunakan pertarungan tiruan itu sebagai kedok untuk melukaiku dan membuatku didiskualifikasi?

Saya tidak punya bukti nyata—tetapi saya sudah cukup lama mengenalnya sehingga punya gambaran bagus tentang apa yang mampu dilakukannya.

“Aku akan melewatkannya. Aku lebih suka beristirahat dan menyimpan tenagaku untuk ujian.”

“Jangan terlalu dingin. Ini cuma olahraga ringan. Lagipula… meskipun itu hal kecil, kami tidak bisa begitu saja membiarkanmu lolos setelah insiden kecil itu.”

“Bagaimana dengan orang-orang itu?”

“Rekan-rekanku sedang memarahi mereka habis-habisan. Sumpah, bukan cuma kamu yang dihukum. Aku berani taruhan. Kalau kamu mau, kita bahkan bisa minta kesaksian dari petualang lain atau salah satu penguji. Bagaimana?”

Jika dia bersedia berbuat sejauh itu, maka dia mungkin tidak berbohong.

“Sulit untuk membiarkanmu begitu saja tanpa melakukan apa pun. Tapi kamu tidak salah. Mereka yang salah.”

“Lalu kenapa tidak menyingkirkanku saja?”

“Begitulah masalahnya—aku tidak bisa. Kau tahu pepatah, ‘kedua belah pihak dalam perkelahian berbagi kesalahan’? Jadi, begini: pertarungan tiruan. Katakanlah sang Pahlawan sendiri yang turun tangan untuk memberikan penilaian… bukankah itu akan menyelesaikan semuanya dengan baik?”

Tidak ada yang salah dengan ucapan Arios… dan itu malah membuatnya semakin mencurigakan. Mustahil dia bertindak sesopan ini tanpa motif tersembunyi. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu.

Aku tak ingin membiarkan tontonan tak berguna itu menyeretku ke bawah… tapi saat aku melihat sekeliling, aku melihat petualang lain memperhatikan kami. Tatapan mereka diwarnai rasa tak nyaman dan jengkel.

Mereka mungkin kesal karena saya telah menyebabkan keributan.

Jika saya biarkan saja semuanya seperti itu, mungkin akan menimbulkan masalah yang lebih besar.

“…Baiklah. Kalau begitu, ayo kita lakukan pertarungan tiruan itu.”

“Senang melihat kita sepaham.”

Jika aku terus menolak, itu mungkin akan menimbulkan masalah bagi semua orang.

Itulah satu hal yang benar-benar tidak bisa saya izinkan—jadi saya menyetujui pertandingan itu.

“Rein… lakukan yang terbaik, oke?”

“Ayo, hancurkan Pahlawan itu!”

Sorakan Nina dan Tina memberiku kekuatan.

Ya, aku merasa tidak akan kalah sekarang.

Bahkan jika Arios mencoba melakukan sesuatu yang licik, saya yakin saya bisa menghancurkannya.

Kami bergerak ke alun-alun dan saling berhadapan.

“Kita buat… sepuluh menit. Kalau sampai saat itu belum ada pemenangnya, kita anggap seri. Itu cocok untukmu?”

“Ya, tidak apa-apa.”

“Aku ingin gadis itu yang jadi jurinya—atau lebih tepatnya, yang ngatur waktu. Boleh, nggak?”

Anehnya, Arios menunjuk ke arah Nina.

Saya menduga dia akan menunjuk seseorang seperti Aggath sehingga mereka bisa mengatur pertandingan bersama-sama, tapi…

“Ya, aku tidak keberatan.”

“Bagus. Pekerjaannya mudah—hanya mencatat waktu. Oh, dan kalau sudah ada pemenangnya, tolong sebutkan.”

“Mm… mengerti.”

“Aku juga akan ada di sini, jadi jangan khawatir, oke~?”

“Hm? Boneka itu juga temanmu? Belum pernah lihat dia sebelumnya…”

“Ya, ceritanya agak panjang.”

“Begitu. Nah, kalau begitu dia—dia perempuan, kan? Aku akan minta bantuannya untuk menilai juga.”

“Baiklah. Kalau kamu tidak keberatan, aku tidak masalah.”

Mari kita mulai.

Aku menggambar Kamui—

“Ah, mari kita lakukan ini tanpa senjata.”

“Hah?”

“Bahkan dalam pertarungan tiruan, ada kemungkinan cedera. Tentu saja, aku akan berusaha menahan pukulanku, tapi kecelakaan bisa saja terjadi. Dan kau masih harus menghadapi persidangan. Ayo kita lakukan ini dengan tangan kosong.”

Aneh sekali… Arios hanya mengatakan hal-hal yang masuk akal.

Apakah orang ini… penipu atau apalah?

“Ada apa? Kamu menatapku. Ada sesuatu di wajahku?”

“…Tidak, tidak apa-apa.”

Mungkinkah dia benar-benar berubah?

Aku dengar raja memberinya teguran keras. Mungkin itu membuatnya merenungkan perilakunya?

“Baiklah, haruskah kita mulai?”

“…Baiklah.”

Apakah Arios benar-benar telah berubah atau menyembunyikan sesuatu di balik senyuman itu—aku tidak tahu.

Dan karena saya tidak dapat mengetahuinya, saya memutuskan untuk tetap waspada penuh jika terjadi sesuatu.

“Ngomong-ngomong, ada apa dengan kacamatanya?”

“Oh, cuma sedikit pernyataan mode. Bagaimana penampilan mereka?”

“Itu tidak cocok untukmu.”

“…Kamu menyebalkan.”

 

◆

 

“Mm… Waktunya habis.”

Dengan sinyal dari Nina, Arios dan aku menghentikan pertarungan tiruan itu.

Tidak ada pemenang. Sepuluh menit penuh pertarungan sengit itu berlangsung, tetapi tidak ada hal luar biasa yang terjadi.

Arios tidak berbuat curang, tidak mencoba memasang jebakan—dia hanya bertarung secara terbuka.

Aku yakin dia sedang merencanakan sesuatu… Apakah aku hanya terlalu banyak berpikir?

Fiuh, latihanmu bagus sekali. Kamu hebat sekali, Rein.

“…Kamu juga, Arios.”

Seperti yang diharapkan dari seorang Pahlawan.

Dia sudah tumbuh jauh lebih kuat dibandingkan saat kami bertarung sebelumnya—bahkan ada beberapa kali nyaris menang.

“Ayo kita tanding lagi kapan-kapan, kalau ada kesempatan. Sampai jumpa.”

Arios tersenyum santai lalu berjalan pergi.

Saat aku melihatnya pergi, Nina dan Tina mendekat dengan ekspresi khawatir.

“Rein… kamu baik-baik saja?”

“Dia nggak ngelakuin hal aneh apa pun sama kamu, kan? Kamu baik-baik aja?”

“Ya, aku baik-baik saja. Dia tidak melakukan apa-apa… mungkin.”

…Pada saat itu, saya masih belum menyadari bahwa Arios telah mencapai tujuannya.

 

Aku memang menghabiskan stamina yang tidak perlu dalam pertarungan tiruan itu, tapi aku berhasil beristirahat sekitar tiga puluh menit setelahnya, jadi tubuhku masih bisa bergerak dengan baik. Tidak ada rasa lelah yang berarti. Tidak ada yang serius.

Namun, apa sebenarnya yang dicari Arios?

Itu menggangguku, tetapi aku harus fokus pada persidangan di depan.

Tampaknya, persiapannya telah selesai—dan persidangan berikutnya akan segera dimulai.

Setelah semua kandidat yang lewat berkumpul di plaza, Cell melangkah maju untuk memimpin jalannya acara.

“Baiklah, kita akan segera memulai sidang berikutnya. Saya yakin banyak dari kalian sudah curiga, tapi ini yang terakhir.”

Mendengarnya dinyatakan langsung sebagai sidang terakhir, ekspresi semua orang menjadi tegang.

“Untuk ujian terakhir ini, kalian akan menjelajahi reruntuhan. Reruntuhan itu penuh jebakan, dan monster-monster juga telah dilepaskan di dalamnya. Tugas kalian adalah mengatasi rintangan-rintangan itu dan mencapai level terendah. Itulah syarat untuk lulus.”

“Ada berapa lantai totalnya?”

Sebuah pertanyaan datang dari salah satu petualang.

“Aku tidak bisa memberitahumu. Ini dimaksudkan untuk mensimulasikan permintaan sungguhan. Saat kau menghadapi reruntuhan yang belum dijelajahi, kau tidak tahu berapa lantainya, kan? Jadi, tidak.”

“Berapa banyak partai yang akan lolos?”

“Sebanyak yang berhasil. Siapa pun yang berhasil mencapai lantai dasar tanpa menyerah, lolos.”

“Apa peringkat monsternya?”

“Kebanyakan peringkat C, tapi ada juga beberapa peringkat B. Selama kalian bekerja sama sebagai satu tim, mereka seharusnya tidak terlalu menjadi masalah.”

Pertanyaan selanjutnya menyusul tentang syarat kelulusan.

Saya memperhatikan dengan saksama, memastikan tidak ada satu pun yang terlewat, dan mengukir jawabannya di dalam pikiran saya.

“Ya, ya! Pertanyaan!”

Kanade melompat ke atas dan ke bawah sedikit sambil meninggikan suaranya.

“Asalkan kita sampai di lantai dasar, kita lolos, kan?”

“Itu benar.”

“Jadi… tidak apa-apa kalau aku menghancurkan lantai untuk sampai di sana?”

“Hah?”

“Kayak, bam! Pecahin lantai terus langsung jatuh. Jauh lebih cepat kalau gitu. Apa itu nggak boleh?”

Rupanya, bahkan Cell tidak menyangka hal itu akan terjadi—dia membeku.

Penguji yang lain terkekeh dalam hati, menganggap itu pertanyaan bodoh, tetapi Cell malah berkeringat dingin.

Dia pasti menyadari Kanade serius—bahwa dia sebenarnya punya kekuatan untuk melakukannya.

“…Tidak. Itu tidak diperbolehkan.”

“Ehh, benarkah?”

Reruntuhan ini memang kokoh, tetapi waktu tetap saja mengikisnya. Reruntuhan ini bisa runtuh jika terlalu banyak dirusak. Jadi, jangan.

“Hanya sedikit?”

“Sama sekali tidak.”

“Nyaaa…”

Kanade, yang baru saja ditatap tajam, menurunkan telinga kucingnya dan mundur.

Tolong jangan sampaikan ide-ide sembrono seperti itu. Dan yang lebih penting—tolong jangan benar-benar mencoba mewujudkannya.

Akhir-akhir ini dia jadi makin ekstrem… Mungkinkah ini pengaruh Tania?

“Hei, Rein. Kamu nggak cuma mikirin hal yang nggak sopan, kan?”

“…Pasti itu hanya imajinasimu.”

Tajam seperti biasa. Intuisinya menakutkan.

“Ada lagi yang punya pertanyaan?”

Cell melihat sekeliling, tetapi tak seorang pun mengangkat tangan.

Dengan informasi penting yang telah dipaparkan, yang tersisa adalah menghadapi tantangan tersebut.

“Baiklah kalau begitu, kita akan mulai persidangan terakhirnya.”

Dengan sinyal Cell, persidangan terakhir dimulai.

 

Setiap kelompok bergiliran memasuki reruntuhan… dan kemudian tiba giliran kami.

Tepat sebelum kami melangkah masuk, Cell memanggilku.

“Lakukan yang terbaik, Rein. Aku akan menunggumu mencapai peringkat A.”

“Terima kasih. Aku pasti akan melewatkannya.”

Sebuah bentuk dukungan yang tak terduga—tetapi berkat itu, saya merasa lebih bersemangat dari sebelumnya.

Aku akan menyerah apa pun yang terjadi, hanya agar aku bisa kembali dan memberi tahu Aks dan Cell: “Aku berhasil.”

Dengan tekad di hatiku, aku melangkah ke reruntuhan itu.

“Wah, gelap gulita.”

Begitu pintu tertutup di belakang kami, semua cahaya menghilang. Pandangan kami ditelan kegelapan.

“Ugh, aku tidak bisa melihat apa pun—!”

“Bagi saya, ini tidak sepenuhnya gelap.”

“Hm? Tania, kamu bisa melihat dalam gelap?”

“Tidak. Hanya saja mata Kanade bersinar, jadi tidak gelap gulita.”

“Nyan?”

“Dia benar. Mata Kanade memang bersinar.”

“Ooh… agak menyeramkan…”

“Tapi… lumayan cantik juga.”

“Pasti karena dia dari Suku Nekorei. Roh kucing bisa melihat dalam gelap, dan mata mereka bersinar, ya.”

Dalam kegelapan pekat—seperti seseorang telah mengecat semuanya hitam—mata Kanade bersinar seperti batu permata.

Pupil matanya tampak lebih besar dari biasanya. Seperti kucing sungguhan, kurasa.

“F-funya!? Siapa yang baru saja menyentuh ekorku!?”

“Jadi itu ekor Kanade… Maaf, aku tidak bisa melihat apa pun.”

“Hah!? Si-siapa yang baru saja meremas pantatku!?”

“Fwahahaha! Aku juga! Jadi ini pantat Tania… Hm, jelas-jelas dirancang untuk hamil!”

“H-Hei!! Apa yang kau katakan di depan Rein!?”

Apa mereka lupa ini sidang terakhir? Rasanya lebih seperti kunjungan lapangan daripada sesuatu yang serius—tidak ada ketegangan sama sekali.

“Yah… mungkin itu lebih baik daripada terlalu gugup.”

Berkat mereka, aku merasa sedikit rileks.

Sebenarnya aku agak tegang—lagipula, ini sidang terakhir. Tapi mengkhawatirkannya tidak akan membantu.

Selama kita bersama, aku merasa kita bisa mengatasi apa pun. Aku hanya harus mengerahkan segenap tenagaku.

“Sora, Luna. Boleh aku minta kalian menyalakan lampu?”

“Ya, tentu saja.”

“Cahaya! …Itu dilemparkan!”

Saat Luna melantunkan mantranya, sebuah bola cahaya melayang ke atas, dengan lembut mengusir kegelapan di sekitar kami.

“Jadi ini pintu masuk ke reruntuhan…”

Pintu masuknya cukup besar—terstruktur seperti aula besar istana kerajaan.

Ada perabotan yang tampaknya berdesain kuno, dan lorong-lorong memanjang dari kedua sisi.

“Persimpangan jalan langsung saja, ya… Jadi, apa yang harus kita lakukan?”

“Serahkan padaku!”

Luna melangkah maju dengan percaya diri.

“Ooh? Kau mau pakai salah satu mantramu untuk menemukan jalan yang benar?”

“Fwahaha! Tentu saja! Menemukan jalan yang benar itu mudah bagiku—itu chechi dari chei—!”

“Kamu baru saja salah bicara.”

“Diam!”

Dilanda rasa malu karena sindiran datar Sora, Luna meraih tongkat di dekatnya yang tergeletak di lantai.

Dia berdiri tegak, memejamkan matanya seolah ingin fokus…

“Eiiya! Ini sudah dicor!”

Dia melepaskannya, dan tongkat itu pun roboh.

“Menurut sihirku, jalan yang benar ada di sini!”

“Bagaimana itu bisa disebut sihir!? Kau baru saja menjatuhkan tongkat! Itu bukan mantra, itu cuma tebakan!”

Balasan terakhir Tina meledak dengan kekuatan penuh.

“Yah, yah. Kita belum punya petunjuk lain, jadi untuk saat ini, kita ikuti saja saran Luna.”

“Uuugh… Kurasa ini tidak akan berakhir baik. Sora punya firasat buruk tentang ini…”

“Jangan takut! Semuanya, ikuti petunjukku!”

“Oooh…!”

Dengan Luna dan Nina yang memimpin, kami mengikutinya dari belakang, berjalan di samping mereka.

Kami telah diberitahu bahwa monster telah dilepaskan ke reruntuhan, tetapi sejauh ini, kami belum melihat tanda-tanda mereka.

“Katakan… ada yang kurang?” Tania tiba-tiba menggumamkan sesuatu yang aneh.

“Nyan? Ada yang kurang?”

“Kau tahu, kita hancur, kan? Aneh, kan, belum ada jebakan?”

“Oh, ada benarnya juga.”

“Kalau kita lihat klasik, kita seharusnya dikejar batu besar, atau jatuh ke dalam lubang, kan?”

“Jangan bilang begitu, Tania… itu bendera.”

“Bendera? Apa, maksudmu hanya karena aku menyebutkannya, itu akan benar-benar terjadi? Ahaha, mana mungkin itu terjadi. Tak satu pun dari kita cukup bodoh untuk jatuh ke dalam perangkap seperti itu.”

Tania menyatakan hal itu dengan senyum puas, sambil membusungkan dadanya… dan saat melakukannya, ekornya bergoyang dan berbunyi klik pada sesuatu—sepotong dinding yang menonjol secara mencurigakan.

“Ah.”

Siapa yang mengeluarkan suara “uh-oh” itu ? Tidak jelas—tapi yang jelas adalah suara gemuruh gemuruh gemuruh yang menggema di sekitar kami…

“Wahhh!? I-itu bola batu raksasa!?”

“Tania, dasar bodoh!!”

“H-Hah!? Bagaimana ini bisa salahku!?”

Sebuah batu besar menggelinding ke arah kami dari belakang, dan kami pun segera berlari.

Tunggu—tunggu dulu. Kalau kata Tina tentang itu bendera itu benar…

“Ah!?”

Seseorang berteriak lagi—dan saat berikutnya, lantai terbuka lebar di bawah kami dengan bunyi “bunyi” yang keras .

Jebakan yang sempurna. Jebakan yang benar-benar sia-sia dan dibuat dengan sempurna…

“Nyaaahhh!! Tania, dasar bodoh!!”

“Bagaimana ini bisa jadi faaaauuuuullltttku!?”

Jeritan mereka terdengar saat kami ditelan ke dalam kegelapan.

 

◆

 

“…Aduh.”

Rasa nyeri tumpul membangunkanku.

Refleks, aku menyentuh kepalaku—tanganku basah. Sensasi licin itu darah. Kepalaku pasti terbentur waktu kami jatuh dan pingsan.

“Sembuh.”

Pertama, saya obati lukanya. Lalu saya periksa keadaan sekitar.

“Kanade? Tania?”

Saya memanggil, tetapi tidak ada jawaban.

“Sora? Luna? Nina? Tina? Nggak ada yang datang? Hei—ada siapa!?”

Hanya suaraku yang bergema. Tak ada jawaban.

“Bagus… kita terpisah.”

Aku samar-samar ingat berguling-guling saat jatuh. Kalau dipikir-pikir, lubang itu pasti terbagi menjadi beberapa jalur. Kemungkinan besar itu sengaja dibuat untuk memisahkan para penyusup.

“Bola api.”

Aku mengambil senter dari ranselku dan menyalakannya menggunakan mantra api yang paling lemah.

Kini setelah cahaya datang, aku melihat sekeliling lagi dan menyadari bahwa aku berada di sebuah ruangan kecil.

Ada beberapa vas pecah dan perabotan tua berserakan, bersama debu dan sarang laba-laba. Tidak ada yang perlu diperhatikan lagi.

Melihat ke depan, lorong lebar terbentang lurus—cukup besar untuk tiga orang dewasa berjalan berdampingan.

“Kurasa aku tidak punya pilihan selain terus maju.”

Selalu ada kemungkinan lebih banyak jebakan di depan, tetapi berdiam diri tidak akan membantu apa pun.

Saya perlu menemukan semua orang dan berkumpul kembali sesegera mungkin.

“!?”

Suara itu…

Suara gemerisik kering, seperti sesuatu yang menggores batu—dan kehadiran yang tak terhitung jumlahnya mendekat.

Diterangi cahaya obor, mereka menampakkan diri.

Mereka adalah laba-laba raksasa, panjangnya sekitar tiga puluh sentimeter, dengan taring seperti tombak—monster peringkat D yang disebut Laba-laba Chimera.

Mereka tidak memiliki kekuatan tempur yang tinggi, dan mereka tidak memiliki kemampuan khusus apa pun, tetapi…

“Jumlah mereka adalah masalah sebenarnya.”

Satu, dua, tiga… Laba-laba Chimera terus berhamburan keluar, satu demi satu. Saking banyaknya, aku jadi penasaran di mana mereka bersembunyi.

“Aku akan masuk duluan, jadi yang lain juga—oh, ya sudah. ​​Tidak ada orang di sini sekarang.”

Karena kebiasaan, saya mulai memanggil rekan satu tim saya seperti biasa.

Kurasa itu sudah jadi kebiasaan. Aku sudah terbiasa dengan kehadiran semua orang.

Kalau dipikir-pikir, ini bukan pertama kalinya kita terpisah karena suatu kejadian tak terduga, kan?

“Sendiri, ya…”

Mungkin kedengarannya menyedihkan, tetapi saya benar-benar merasa kesepian.

Aku benar-benar mengandalkan semua orang, bukan?

Pikiran itu menyentuhku dalam-dalam… tetapi ini bukan saatnya untuk berlarut-larut dalam kesedihan.

Kalau aku biarkan hal seperti ini membuatku terpuruk, mereka pasti akan menertawakanku saat kami bersatu kembali.

“Baiklah—ayo kita lakukan ini!”

Aku menghunus Kamui dan berhadapan dengan kawanan Laba-laba Chimera.

 

～Sisi Lain～

“Kanade… kumohon bangun. Kanade.”

“Mmm… aku tidak bisa makan lagi… eheh…”

“Bangun.”

“…Nyan?”

Sambil diguncang pelan, Kanade perlahan membuka matanya. Ia mengusap wajahnya yang masih mengantuk dengan punggung tangannya.

“…Sora?”

“Syukurlah. Kamu sudah bangun.”

Sora menghela napas lega sedikit.

Sebuah bola cahaya yang bersinar lembut melayang di dekatnya, menerangi sekelilingnya dengan sihir lembut.

“Eh… kita di mana?”

Sambil tampak bingung, Kanade melirik ke sekeliling area.

Ruangan itu kecil. Selain satu lorong yang membentang dari belakang, tidak ada yang lain.

“Ingat? Kita terjebak dalam lubang, dan terpisah dari yang lain.”

“…Ah. Ya, aku ingat sekarang. Jadi kita berpisah… Kuharap yang lain baik-baik saja.”

“Aku yakin mereka baik-baik saja. Tak satu pun dari mereka yang begitu lemah hingga mudah tumbang.”

“Ya… kau benar. Tania mungkin akan menghancurkan apa pun yang menghalangi jalannya.”

Kanade berdiri dan mulai menepuk-nepuk debu di pakaiannya.

“Kalau begitu, ayo kita hancurkan tembok dan bersatu kembali dengan semua orang!”

“Tidak, tidak, tidak! Kamu tidak bisa begitu saja mengatakannya seolah-olah itu normal!”

“Nyan? Kenapa tidak?”

“Kita sudah diberi tahu saat pengarahan, kan!? Bahwa melakukan hal seperti itu berarti diskualifikasi langsung!?”

“Oh—benar juga, mereka memang mengatakan itu.”

“S-Serius… Kanade, kamu kadang-kadang—tidak, sebenarnya, sering kali agak aneh. Melelahkan.”

“Kalau begitu, kurasa kita harus menemukan mereka dengan cara biasa saja?”

“Ya. Sepertinya reruntuhan itu dilengkapi dengan mekanisme pengganggu sihir, jadi mantra deteksi tidak berfungsi dengan baik… kita harus mencarinya dengan berjalan kaki.”

“Baiklah kalau begitu—ayo! Ikuti aku, semuanya~!”

“Aku punya firasat buruk tentang ini…”

 

◆

 

“Nina, kamu baik-baik saja? Sakit?”

“Mmm… aku baik-baik saja.”

Tania menggendong Nina di punggungnya, berjalan perlahan melewati reruntuhan.

Nina, yang menunggang di punggung Tania, memegang obor di tangannya.

Setelah jatuh ke dalam lubang, hanya mereka berdua yang berakhir bersama. Selain itu, Nina juga terkilir pergelangan kakinya saat jatuh dan tidak bisa berjalan dengan baik.

Baik Tania maupun Nina tidak bisa menggunakan sihir penyembuhan.

Nina telah mengambil ramuan dari penyimpanan subruangnya dan mengobatinya, tetapi itu bukan solusi instan. Pilihan terbaik adalah meminta Sora atau Luna untuk menyembuhkannya.

Jadi daripada menunggu bantuan, mereka memutuskan untuk mencari teman-teman mereka sendiri.

“Aku… tidak terlalu berat, kan?”

“Apa yang kau bicarakan? Kau ringan—seperti bulu.”

“Hmm…”

Nina sedikit tersipu.

“Maafkan aku… Tania.”

“Hm? Kenapa kamu minta maaf?”

“Karena… aku memperlambatmu…”

“Kamu khawatir tentang itu?”

“Tentu saja aku… kita rekan satu tim.”

“Kalau begitu aku tidak peduli. Karena kamu rekan setim yang penting. Dan rekan setim seharusnya saling membantu saat mereka dalam kesulitan. Jadi, jangan khawatir. Kamu tidak perlu khawatir.”

“…Oke. Makasih, Tania♪”

Ekor Nina bergoyang lembut saat digendong Tania, bergerak-gerak gembira.

 

◆

 

“Serangan Petir!”

Kilatan petir ungu melesat maju dan menghalau gerombolan monster itu.

Namun tidak semuanya tertangkap—beberapa berhasil lolos.

“Lemparan pertama… dilepaskan—!!”

Bertengger di atas kepala Luna, Tina bergerak secara dramatis dan melemparkan bola sihir kental langsung ke arah monster tersebut.

Itu bola cepat. Proyektil ajaib itu mengenai satu kotak di kepala dengan dentuman keras , meledakkannya kembali.

“Fwahaha! Lemah! Terlalu lemah! Apa ini yang terbaik yang mereka punya!?”

“Tidak mungkin hal seperti itu bisa menghentikan kita!”

Meskipun mereka terpisah dari yang lain, Luna dan Tina tetap penuh energi, tawa mereka bergema di seluruh reruntuhan.

 

◆

 

“Fiuh.”

Setelah bertarung lebih dari sepuluh menit… akhirnya aku berhasil menghabisi kawanan Laba-laba Chimera.

Secara individu, mereka tidak terlalu menjadi ancaman—tetapi jumlah mereka yang besar membuat pertempuran semakin sengit.

“Tempat ini akan menjadi kasar jika monster seperti itu muncul begitu saja.”

Perangkap yang kejam. Monster yang tak mudah dikalahkan.

Dengan kemungkinan nyata untuk meninggal jika Anda melakukan kesalahan, tingkat kesulitannya sepadan dengan ujian kenaikan pangkat A.

“Saya harap semuanya baik-baik saja…”

Mereka semua kuat—cukup kuat sampai-sampai aku rasa tak ada yang bisa menjatuhkan mereka dengan mudah. ​​Namun, aku tetap khawatir.

“Saya perlu berkumpul kembali dengan mereka secepat mungkin.”

Untuk melakukan itu, saya perlu memahami tata letak reruntuhan itu dengan lebih baik.

Memindai sepanjang tepi koridor untuk mencari sesuatu yang khusus… Itu dia!

“Bisakah kau membantuku?”

Saya menjinakkan sekawanan kecil tikus yang berlarian ke sana kemari sebagai satu kelompok—mungkin keluarga, mungkin sekadar sarang.

Saya mengirim tikus-tikus itu keluar melewati reruntuhan untuk mencari yang lainnya.

Mereka cepat dan bisa menerobos ruang sempit. Dalam situasi seperti ini, saya punya harapan tinggi terhadap performa mereka.

Dan benar saja, instingku benar—tak lama kemudian, tikus-tikus itu kembali, memberi sinyal bahwa mereka telah menemukan seseorang.

“Pimpin jalan.”

Dengan mencicit penuh semangat , kawanan tikus itu melesat dengan kecepatan penuh.

Mereka sangat cepat—saya harus selalu waspada agar tidak kehilangan jejak mereka.

Kelompok tikus itu menuruni beberapa anak tangga di sepanjang jalan, tampaknya menuju lebih dalam ke reruntuhan.

Sepertinya yang lain sedang mengincar titik terdalam. Alih-alih berkelana tanpa tujuan, mereka pasti berpikir bahwa tujuan adalah tempat terbaik untuk bertemu kembali.

“Itu… Tunggu sebentar.”

Setelah mengikuti tikus-tikus itu beberapa saat, saya melihat sesuatu di depan dan memerintahkan mereka untuk berhenti.

Aku berjongkok di balik tempat berlindung bersama tikus-tikus dan diam-diam mengintip ke lorong.

“…Laba-laba glowmoss. Nggak nyangka bakal lihat mereka di sini.”

Laba-laba Glowmoss bukanlah monster seperti yang saya lawan sebelumnya—mereka hanya serangga biasa.

Mereka berukuran sebesar ujung jari, dan diberi nama demikian karena lumut bercahaya yang mereka bawa di tubuh mereka.

“…Di sana.”

Mengikuti jejak laba-laba glowmoss dengan mataku, aku melihat monster.

Pemandangan yang familiar… Harimau Pembunuh.

Koridor itu terbuka ke sebuah plaza besar tempat beberapa Harimau Pembunuh berkumpul.

Laba-laba glowmoss memakan cairan monster, jadi di mana pun mereka ditemukan, monster cenderung berada di dekatnya. Bahkan ada pepatah—”Di mana ada glowmoss, waspadalah terhadap monster.”

“Untung saja aku tetap waspada.”

Saya tidak menyangka akan kalah dari Killer Tigers sekarang—tetapi melawan sekawanan mereka di tempat yang sempit pasti akan merepotkan.

Untungnya, ada jalur lain yang bercabang. Saya memberi tikus-tikus perintah baru untuk mencari rute alternatif.

Mereka berbelok kiri di persimpangan berikutnya dan bergegas menyusuri koridor yang berbeda.

Dengan cara itu, saya mengandalkan hewan kecil dan serangga yang saya temui di sepanjang jalan untuk menghindari bahaya.

Berkat mereka, penjelajahan berjalan lancar.

Ada saat di mana saya pikir segalanya akan kacau, tetapi setidaknya ketika tiba saatnya menavigasi reruntuhan, saya tampaknya dapat mengelolanya sendiri.

“Meskipun begitu… menyendiri itu sungguh menyedihkan.”

Meskipun aku hanya terpisah sementara dari yang lain, aku merasa sangat tidak nyaman.

Aku sudah terbiasa bersama mereka, aku menganggapnya biasa saja.

Saya jadi sangat bergantung pada mereka.

Aku tidak terlalu panik saat ini, karena kupikir kita akan segera bisa berkumpul kembali… tapi bagaimana kalau akhirnya kita berpisah untuk waktu yang lama? Bagaimana kalau aku mendapati diriku dalam situasi di mana aku tidak bisa bertemu mereka lagi, betapa pun aku menginginkannya?

Lalu apa yang akan saya lakukan…?

 

◆

 

“Lewat sini! Jalan ini kelihatan mencurigakan!”

“Kamu yakin ? Sora punya firasat buruk…”

Berbeda sekali dengan Kanade yang bersemangat menunjuk ke arah koridor, Sora memasang ekspresi yang sangat gelisah.

Setelah terpisah dari Rein dan yang lainnya, Kanade dan Sora menjelajahi reruntuhan bersama.

Karena mengira mereka dapat berkumpul kembali di tujuan—tingkat terdalam—mereka pun menuruni tangga satu per satu.

“Jika kau tidak menakuti tikus itu sebelumnya, kita mungkin sudah bertemu kembali dengan Rein…”

“Aduh… ma-maaf…”

Sebelumnya, seekor tikus telah muncul di hadapan mereka berdua, mencicit berulang kali seolah mencoba mengomunikasikan sesuatu.

Tikus pada dasarnya adalah makhluk yang berhati-hati dan jarang memperlihatkan dirinya kepada manusia.

Sora langsung mengerti.

Tikus itu pasti salah satu binatang jinak Rein. Kemungkinan besar ia datang mencari mereka. Jika mereka mengikutinya, mereka mungkin akan bertemu dengannya.

Setidaknya, itulah yang ada di pikirannya—tetapi saat melihat tikus itu, Kanade mengeluarkan nyan nyan riang dan mengejarnya.

Tentu saja, tikus itu lari ketakutan. Naluri bertahan hidup mengalahkan perintah Rein, dan ia pun lari menyelamatkan diri.

Dan begitu saja, mereka kehilangan pemandu mereka… yang membawa mereka ke masa sekarang.

“Mengapa kamu melakukan hal seperti itu?”

“Umm… aku melihat tikus itu dan tiba-tiba… merasakan dorongan ini. Aku tidak bisa menahan diri… naluri?”

“Kamu seekor kucing, ya.”

“Aku dari Suku Nekorei, jadi secara teknis… ya, kurasa begitu.”

“Tidak dapat dipercaya… betapa bodohnya kamu.”

“Bahkan Sora sekarang mengatakan hal-hal yang kejam!?”

“Ayo, kita pergi. Saat ini, kita tidak punya pilihan selain mencari Rein dan yang lainnya sendiri.”

“Uuugh, aku benar-benar minta maaf, nyaaa…”

“Astaga… Kau bahkan lebih buruk dari Luna—kucing yang mengecewakan.”

“Kucing Kecewa!? Julukan-julukan ini terus berkembang!”

Sambil bertengkar sepanjang jalan, pasangan yang tampak serasi itu berjalan semakin dalam ke reruntuhan, menuju ke lantai paling bawah.

Berapa banyak anak tangga yang telah mereka turuni? Berapa banyak lorong yang telah mereka lewati?

Tak lama kemudian, mereka tiba di sebuah ruangan terbuka yang luas. Saking luas dan bersihnya, sulit dipercaya kalau ruangan itu berada di bawah tanah.

Di tengahnya berdiri sesuatu seperti altar, dengan patung yang tampaknya menggambarkan seorang dewa.

Sebuah lingkaran sihir terukir di lantai di depannya.

Kemudian…

“Ah, Sel!”

“Oh?”

Cell, salah satu penguji, berdiri di depan altar.

“Halo-nya~!”

“Halo… Itu salam, kan?”

“Yap! Itu salam resmi Suku Nekorei. Oh—Tania dan Nina juga ada di sini!?”

“Kalian berdua terlambat.”

“Mm… Syukurlah. Kita bertemu lagi.”

Bukan hanya Cell—Tania dan Nina juga ada di sana.

Mereka berdua bersantai-santai, menggunakan anak tangga acak di ruangan itu sebagai tempat duduk darurat.

“Kamu ngapain di sini? Istirahat?”

“Enggak. Dan sejujurnya, kamu seharusnya sudah tahu sejak kamu nonton Cell.”

“Eh…?”

“Apakah benar-benar ada sesuatu di kepala kucingmu itu?”

“Kurasa itu mungkin kosong. Dasar kucing bebal.”

“ Nyan, apa yang baru saja kamu katakan!?”

Kanade tampak seperti menerima pukulan berat.

Meski begitu, dia tampaknya setidaknya samar-samar menyadari kecenderungannya sendiri—dia tidak punya jalan keluar.

“Syarat persidangannya adalah mencapai titik terendah reruntuhan, kan? Dan Cell, salah satu pengujinya, ada di sini. Artinya, inilah tujuannya.”

“Sel, apakah itu benar?”

“Ya, benar. Seperti kata Tania—inilah tujuannya.”

“Yay───! Berarti kita lulus!”

“Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan, dasar kucing pemintal yang terburu-buru dan mudah tertipu.”

“Berputar!? Apa maksudnya itu!? Hei, apa maksudnya itu!?”

Kanade menggembungkan pipinya karena frustrasi pada putaran kedua penamaan aneh.

Melihat hal itu, Nina pun berjinjit dan menepuk pelan kepala Kanade seolah ingin menghiburnya.

“Di sana, di sana… Gadis yang baik.”

“Nyaaahh… Tangan Nina terasa sangat nyaman~♪”

“Mungkinkah, seperti Rein, tangannya punya efek penyembuhan? Menarik sekali.”

Mengabaikan Sora yang sedang menganalisis berbagai hal terlalu serius, Tania tetap melanjutkan pembicaraan.

“Tapi itu tidak akan berarti apa-apa kalau hanya kita yang mencapai tujuan, kan? Kita juga butuh Rein.”

“Oh… benar juga, aku lupa tentang itu.”

Mereka diberi tahu saat sesi tanya jawab bahwa dalam ujian akhir, seluruh tim harus mencapai tujuan bersama agar bisa lulus. Alasannya, kata mereka, adalah untuk menguji ikatan dan kerja sama antar anggota tim.

“Apakah menurutmu Rein bersama Luna dan Tina?”

“Siapa tahu… Kasus terburuk, dia mungkin sendirian.”

“Semoga dia baik-baik saja… Kalau terpaksa, kita ke toilet—nya!?”

Perkataan Kanade terputus oleh suara BOOM! yang tiba-tiba dan keras.

“Nyah, apa itu tadi!?”

“Saya tidak tahu, tapi tetaplah waspada!”

Dengan suara tajam, Cell mengeluarkan peringatan dan mengambil busurnya, siap untuk apa pun.

Kanade, Tania, Sora, dan Nina juga mengambil posisi bertarung.

“Mungkinkah itu monster?”

“Ruang ini dilindungi oleh penghalang magis. Monster seharusnya tidak bisa mendekati…”

Monster biasa tidak akan mampu menembusnya—tetapi bagaimana jika spesies yang bermutasi atau sesuatu yang luar biasa kuat muncul?

Mempertimbangkan kemungkinan itu, ekspresi Cell menjadi muram. Yang lain pun mencerminkan keseriusannya.

Suara ledakan— boom, boom —semakin keras, semakin dekat, meningkatkan ketegangan.

Kemudian-

“Fwahaha! Terlalu mudah, terlalu mudah! Mereka bukan tandinganku!”

“Ambil itu! Dan itu! Dan itu! Ayo kita pergi!!”

Sebuah ledakan dahsyat mengguncang area itu—dan dari kobaran api muncullah Luna dan Tina. Di belakang mereka ada segerombolan monster, tetapi mereka tampaknya tidak melarikan diri. Lebih seperti… memancing mereka.

Mereka berdua berputar. Tina mencengkeram sebatang tongkat, melapisinya dengan energi magis, membentuk bola sihir lain—lalu berayun!

“Gaya home run, semuanya!”

Dengan bunyi ” breath!” , ledakan itu melesat keluar dan menjatuhkan beberapa monster sekaligus.

“Dan sekarang… Dragoon Howling, itu dia!”

Mantra jangkauan luas Luna meledak, memenuhi ruangan dengan ledakan yang memekakkan telinga.

Dragoon Howling mencakup area yang sangat luas—jadi di tempat seperti reruntuhan ini, ia merusak bangunan-bangunan di sekitarnya. Retakan menembus langit-langit dan dinding, dan serpihan-serpihan puing berjatuhan.

“Fwahaha! Monster-monster itu bukan apa-apa bagi kita!”

“Benar! Kalau kamu mau menghentikan kami, kirim orang yang lebih kuat, dengar!?”

Tampaknya terperangkap dalam pertarungan yang terus-menerus, keduanya penuh adrenalin dan keberanian.

Sora berjalan mendekati saudara perempuannya dan…

“Apa yang kau lakukan , adik kecil bodoh!?”

“Fugyaa!?”

Dia memukul kepala Luna dengan keras.

“Ohhh… ‘adik perempuan bodoh’—nah, itu baru frasa yang punya kekuatan…”

“Menggunakan sihir seperti itu di tempat seperti ini—apa yang kaupikirkan? Apa kau idiot? Atau ‘idiot’ cuma sebutan lain untuk Luna?”

“Aku… aku tidak begitu mengerti apa yang kau katakan…”

“Baiklah, baiklah, tenang saja. Kita tidak bisa berbuat apa-apa. Kita dikejar banyak monster, jadi mau bagaimana lagi.”

“Sepertinya kamu tidak dikejar. Sepertinya kamu memancing mereka ke sini… Haaah, serius.”

“Yah, apa pun masalahnya, aku senang kita semua kembali bersama.”

Tania tersenyum hangat, mengakhiri percakapan.

Kanade, Tania, Sora, Luna, Nina, dan Tina—enam anggota, akhirnya bersatu kembali.

“Sekarang yang tersisa hanyalah Rein.”

“Hei, hei, Cell. Ada batas waktu atau apa?”

“Tentu saja. Kalau kamu tidak mencapai level terendah dalam lima jam, kamu gagal.”

“Nyaaah…”

Wajah Kanade mendung karena khawatir sementara ekornya bergoyang gelisah.

“Kurasa belum saatnya panik. Masih ada dua jam lagi. Bukannya mustahil. Dan masih ada pihak lain yang terlibat, jadi tidak perlu khawatir.”

“Hmm, ya, aku mengerti…”

“Tapi khawatir adalah mengkhawatirkan…”

Baik Kanade maupun Tania tampak gelisah.

Karena keduanya punya perasaan terhadap Rein, mereka lebih cemas daripada yang lain.

Akankah dia sampai di sini tepat waktu? Apakah dia terluka? Apakah dia tersesat?

Mereka tentu saja memercayainya—tetapi tidak peduli seberapa besar Anda memercayai seseorang, kekhawatiran tetaplah kekhawatiran.

Aku ingin segera menemuinya… Baik Kanade maupun Tania memikirkan hal yang sama sambil diam-diam mendoakan keselamatan Rein.

“Dia akan baik-baik saja.”

Nina tersenyum lembut dan menepuk kepala mereka berdua.

“Rein pasti akan baik-baik saja♪”

Di mata Nina, ada kepercayaan yang tak tergoyahkan pada Rein.

Melihat sikapnya yang tenang membantu Kanade dan Tania mendapatkan kembali ketenangan mereka.

Kalau saja Nina kecil bisa tetap tenang, maka mereka tidak akan panik.

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan—cukup duduk tenang dan percaya.

“Ya… aku percaya padamu, Rein.”

Saat Kanade dan yang lainnya menenangkan hati mereka, Cell merasakan sedikit rasa gelisah.

Penguji lain ditempatkan di seluruh reruntuhan, bertindak sebagai penghalang bagi para peserta ujian. Kanade dan kelompoknya beruntung bisa menghindari mereka sejauh ini, tetapi keberuntungan itu tidak akan bertahan selamanya.

Rein, yang memiliki kontrak dengan beberapa spesies tingkat atas, memiliki kekuatan yang setara dengan—atau bahkan lebih besar dari—seorang petualang Tingkat A.

Jadi mengapa dia belum mencapai tujuannya?

Mungkin dia telah bertemu dengan salah satu penguji dan ditahan.

Jika demikian…siapa yang dihadapi Rein?

Cell mengingat wajah tertentu.

Kali ini, dia tidak bisa menggunakan Arios sebagai alasan. Aks juga ikut serta sebagai penguji.

Mungkinkah…

Apakah Rein berhadapan dengan Aks?

Tidak ada bukti—tetapi Cell tidak dapat menghilangkan perasaannya.

 

◆

 

“……”

“……”

Keheningan yang berat menyelimuti udara.

Saat mengikuti tikus-tikus itu melewati reruntuhan, aku tiba di sebuah ruangan besar—tempat Aks sedang menunggu.

“Yo.” Hanya itu yang dia katakan. Hanya sapaan sederhana.

Dan begitulah. Kami tak bicara sepatah kata pun sejak itu.

Cell sudah berbicara kepadaku secara normal, tapi Aks… semuanya masih belum kembali seperti semula.

Dia mungkin belum bisa memilah perasaannya. Dia tidak ingin berlarut-larut, tetapi dia juga tidak tahu bagaimana cara melanjutkannya—jadi dia tidak tahu harus berkata apa.

Dan aku pun sama. Aku juga tidak tahu harus berkata apa.

Tetap saja, saya tidak bisa membiarkan keadaan seperti ini selamanya.

“Um… Aks, apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini?”

“Ah—aku pengawas. Tugasku menguji kekuatan para peserta ujian, atau mungkin bertindak sebagai penghalang… atau semacamnya.”

Jadi, pada dasarnya, seorang penjaga gerbang.

Itu pengaturan klasik. Saya mungkin harus mengalahkan Aks untuk bisa lolos.

“Baiklah… kamu tidak harus mengalahkanku untuk maju.”

“Hah? Aku tidak?”

“Kamu punya dua pilihan: melawan aku dan mengambil jalan terpendek—atau menghindariku dan mengambil jalan memutar yang lebih jauh.”

“Begitu ya… Jadi ada pilihan yang tertanam di dalamnya.”

Kalau ambil rute terpendek, jaraknya cuma satu menit ke tujuan. Rute panjang sekitar satu jam. Jadi, kalau masih ada waktu luang—tunggu, hei!? Kenapa kamu sudah menghunus senjatamu!?”

“Untuk mengambil rute terpendek, aku harus mengalahkanmu, kan?”

“Kamu bahkan tidak ragu-ragu, ya… Bung…”

Sejujurnya, aku tidak ingin bertengkar. Aku ingin berbaikan dengannya.

Tapi ujiannya nggak mungkin tanpa batas waktu. Aku nggak tahu detailnya, tapi makin cepat aku maju, makin baik. Lagipula… rasanya salah menghindari Aks cuma karena nggak mau tawuran.

Jika aku benar-benar ingin menghadapinya, aku harus mempertaruhkan perasaanku—dan kekuatanku.

Aku menghunus Kamui, tetapi Aks tidak meraih pedangnya.

“Aks?”

“Eh… yah, kau tahu…”

Dia berbicara dengan canggung.

“Tidak bisakah kita… melakukan ini dengan cara lain?”

“Hah?”

“Tugasku adalah menguji kekuatan para peserta ujian… tapi denganmu, Rein, aku sudah cukup tahu. Dan sejujurnya, meskipun ini hanya ujian… aku tak ingin beradu pedang denganmu lagi.”

“Jadi begitu…”

“Biar kujelaskan—aku tidak menyesali pilihanku saat itu. Aku masih merasa itu keputusan yang tepat. Tapi… kau juga merasakan hal yang sama, kan?”

“Ya. Aku juga tidak menyesalinya.”

“Kalau begitu, anggap saja kita berdua benar, dan sudahlah. Aku capek beradu argumen denganmu, Bung. Rasanya nggak enak. Kita pernah berpesta bersama, meski cuma sebentar… Ah, sial!”

Aks menggosok kepalanya dengan kedua tangannya.

“Pokoknya! Aku nggak mau tawuran lagi. Itu sudah final!”

“Ha ha…”

Jujur saja, itu adalah hal yang sangat Aks katakan.

Terus terang, tapi terus terang. Dia tidak berubah sama sekali—dan aku merasa itu menenangkan.

“Aku setuju denganmu. Aku juga tidak ingin berkelahi denganmu.”

“Senang mendengarnya.”

“Lagipula, kita sudah tahu bagaimana akhirnya.”

“Hei! Apa maksudnya itu !?”

“Maksudku, aku mengalahkanmu terakhir kali, kan? Belum lama sejak itu. Hasilnya mungkin akan sama saja.”

“Dasar sombong…! Dan sebagai catatan, aku tidak kalah darimu . Aku kalah dari rekan satu timmu, oke? Tidak ada orang waras yang bisa beradu langsung dengan sekelompok spesies terkuat. Kalau cuma kita berdua, aku pasti sudah menghancurkanmu!”

“Oh ya? Aku penasaran.”

Kami saling bertukar senyum miring.

Tentu saja, kami tidak serius. Itu hanya candaan ramah—seperti anak kecil yang bersikeras mereka lebih jago dalam sesuatu.

Suatu bentuk komunikasi yang canggung antara pria-pria canggung, begitulah bisa dibilang.

“Tapi, apa ini benar-benar tidak apa-apa? Kamu kan penguji?”

Seperti yang kukatakan, aku sudah tahu seberapa kuat dirimu. Tidak perlu mengujimu. Kamu lulus saja.

“Kalau begitu, biarkan aku lewat saja, ya?”

“Tidak bisa. Sekalipun aku tahu kekuatanmu, aku tidak bisa membiarkanmu lulus begitu saja. Ini tetap bagian dari ujian.”

“Kamu tidak mungkin diajak bekerja sama.”

“Ya, begitulah diriku.”

Tipikal Aks. Dia selalu serius dalam bekerja.

Mengenai hal-hal di luar pekerjaan… Saya akan menahan diri untuk tidak berkomentar.

“Jadi, kalau kita nggak berantem, terus gimana? Mau adu otak?”

“Apakah kamu mencoba membunuhku?”

Dari mana itu berasal?

Apakah dia serius mengira pertandingan mental akan membuat kepalanya kepanasan dan meledak?

“Kita selesaikan dengan ini.”

Aks menyeret meja dari sudut ruangan dan meletakkan sikunya di atasnya.

“Gulat panco, ya.”

“Dengan begini, kita masih bisa menguji kekuatan… dan, ya, sebagai kontes antarpria, rasanya tepat, bukan?”

“Cukup mudah dipahami.”

Saya tidak bisa menahan tawa.

Lalu aku melangkah ke depan Aks, meletakkan sikuku di atas meja, dan menggenggam tangannya.

Tapi tepat sebelum kami bisa memulai, Aks melirik sedikit ke arah lain dan bergumam dengan suara kecil,

“…Maaf karena telah menghalangimu saat itu.”

“Itu bukan sesuatu yang perlu kamu minta maaf, kan? Bukankah kamu bilang kamu tidak melakukan kesalahan apa pun?”

“Aku masih merasa begitu. Tapi meskipun begitu… tidak bisa mendukung jalan yang dipilih rekanku—itu sesuatu yang membebaniku.”

Mendengar itu, aku merasakan suatu simpul dalam dadaku mulai terurai.

“Terima kasih.”

“Hah?”

“…Sangat berarti mendengar hal itu dari rekan satu tim.”

“Rein, kamu…”

Mata Aks terbelalak mendengar kata rekan setim .

Lalu dia tertawa kecil.

“Kau benar-benar tidak apa-apa memanggilku kawan?”

“Mengapa tidak?”

“Apakah itu sebuah pertanyaan?”

“Kalau begitu, tentu saja. Aku mau.”

Meskipun kita berpisah seperti itu…ikatan itu tidak terputus.

Di sinilah kami lagi—saling berhadapan, berjalan di jalan yang sama.

Itu sudah menjadi bukti yang cukup bagi saya untuk memanggilnya kawan.

“Wah… Kamu benar-benar luar biasa, Rein. Kamu bersinar begitu terang, kadang-kadang sakit rasanya melihatmu.”

“Benarkah? Kurasa aku tidak istimewa.”

“Dan kamu sama sekali tidak menyadarinya. Kurasa itu sama sepertimu.”

“Entah kenapa, itu terdengar seperti penghinaan yang tidak langsung…”

“Jangan merajuk. Aku hanya memujimu—semacam itu.”

“’Semacam’ tidak diperlukan, bukan?”

Kita sudah lama tidak sinkron—jadi sekarang ada banyak hal yang bisa dibicarakan. Dan setiap bagiannya terasa menyenangkan dan mudah.

Aku tidak keberatan jika tetap seperti ini sedikit lebih lama lagi… tapi aku tidak bisa.

Saya harus menyelesaikan uji coba ini sesegera mungkin. Sudah waktunya untuk melangkah maju.

“Baiklah kalau begitu—”

“Ayo kita mulai!”

Dengan isyarat itu, Aks dan aku menegangkan lengan kami.

 

～Sisi Lain～

“Nyaah… aku tidak bisa santai…”

Kanade mondar-mandir gelisah. Sebaliknya, Tania duduk dengan tenang di birai terdekat.

Sora dan Luna tampak bertengkar hebat dan saling kejar-kejaran. Nina tampak gugup memperhatikan mereka, sementara Tina diam-diam mengamati pesta itu sambil tersenyum lembut.

“Semua orang tampak begitu tenang… Apa kamu tidak khawatir tentang Rein? Tania, apa kamu tidak panik tadi?”

“Tentu saja aku khawatir. Tapi di saat yang sama, aku percaya padanya. Aku yakin Rein akan tiba tepat waktu. Dia akan lulus ujian—tidak diragukan lagi. Itu sebabnya aku baik-baik saja.”

“Nyaaah… Kamu kuat banget, Tania. Aku nggak bisa mikir kayak gitu.”

“Kamu tidak percaya Rein?”

“Aku mau! Sungguh, tapi… meskipun begitu, aku tetap khawatir… Unyaaah…”

“Yah, kurasa tidak apa-apa kalau kamu bersikap seperti itu. Tidak ada satu cara yang benar untuk merasa. Setiap orang punya cara pandangnya sendiri tentang Rein.”

“Kamu sangat dewasa, Tania.”

“Kamu masih belum dewasa, Kanade.”

Saat mereka mengobrol, kelompok petualang lainnya mulai bermunculan.

Satu demi satu, dari beberapa tahapan, peserta ujian berhasil mencapai tujuan dan lulus.

Dan akhirnya, yang terakhir muncul adalah…

“Nyaaah! Rein!”

“Setiap orang!”

Rein bahkan tidak menyadari bahwa ia telah mencapai tujuannya—ia hanya sangat gembira bisa bertemu kembali dengan teman-temannya.

Kanade dan yang lainnya merasakan hal yang sama. Ekspresi cemas mereka lenyap, digantikan senyum cerah.

“Astaga.”

Menyaksikan reuni penuh sukacita mereka, Cell tersenyum kecil.