Chapter 1 Break Through the Exam

～Sisi Lain～

Karena mereka menyelamatkan Sarya, Rein dan yang lainnya disambut dengan hangat dan diundang untuk tinggal di kamar tamu istana kerajaan.

Masing-masing memiliki kamar sendiri, dan ukurannya beberapa kali lebih besar daripada penginapan pada umumnya. Tempat tidurnya pun, bahkan dua kali lebih besar.

Tak hanya perabotannya yang mewah, bahkan karya seni pun menghiasi ruangan itu. Tak dapat dipungkiri, ruangan itu memang mewah… tapi kemewahan itu justru menjadi masalah.

Berada sendirian di ruangan sebesar itu, perasaan kesepian dapat menyergap.

Terutama bagi seseorang semuda Nina…

“Suu… suu… nnnh… kuu…”

Karena tidak tahan dengan kesendirian, Nina menyelinap ke kamar Rein dan bersembunyi di balik selimut di sampingnya.

Mungkin karena ia begadang memikirkan banyak hal, Rein tidak menyadarinya dan masih tertidur lelap.

“Nyaa… Nina menyelinap ke tempat tidur Rein lagi.”

“Anak kecil itu… kuda hitam yang tak terduga?”

Dua bayangan mengawasi Rein dan Nina—Kanade dan Tania.

Dua ras terkuat yang digerakkan oleh pikiran-pikiran cinta telah bertemu di luar kamar Rein, masing-masing dengan ide yang sama: Ayo bangunkan Rein. Dan jika memungkinkan, intip wajahnya yang sedang tidur.

Awalnya, percikan api muncul di antara mereka— Membangunkan Rein adalah tugasku! —tetapi mereka segera menyadari bahwa meninggikan suara dan menimbulkan keributan akan menggagalkan seluruh tujuan.

Jadi, mereka membentuk aliansi sementara dan memutuskan untuk membangunkan Rein bersama-sama.

Namun, mereka kalah telak dari Nina yang jauh lebih muda.

Bukan saja dia sampai di sana lebih dulu—dia bahkan meringkuk di sampingnya di tempat tidur.

Iri hati yang tak termaafkan!

“Tania.”

“Apa?”

“Jadi… apa yang harus kita lakukan mengenai hal ini?”

“…Apa yang harus kita lakukan?”

Mereka pasti iri pada Nina, tetapi pada akhirnya, dia hanyalah seorang anak kecil.

Mereka mengerti betapa kesepiannya dia, jadi cemburu karena hal seperti itu akan sangat kekanak-kanakan. Sebagai orang dewasa, mereka seharusnya bisa memahaminya.

Meski begitu, perasaan cemburu itu tidak kunjung hilang.

Terkadang, emosi tidak dapat dijinakkan dengan logika.

“Nyaau… Ah! Aku punya ide!”

“Kalau itu sesuatu yang bodoh, aku tak akan menahan diri, dasar kucing yang sedang jatuh cinta.”

“Jatuh cinta!? Katamu , Tania…!”

“Jadi? Apa idemu?”

“Ayo tidur dengannya juga!”

Kanade membusungkan dadanya dan menyatakannya dengan bangga melalui wajah penuh kepuasan.

“…Ada kalanya kamu terlihat seperti orang yang sangat kuat, Kanade.”

“Nyan?”

“Yah, aku tidak membenci ide itu. Ya. Kami datang untuk membangunkan Rein, tapi dia tidak mau bangun, jadi kami… akhirnya… merangkak masuk di sampingnya… Itu saja. Mau bagaimana lagi, sungguh.”

“Tepat sekali! Mau bagaimana lagi!”

“Maksudku, bukannya aku ingin melakukan hal seperti ini, oke? Tapi kamu ngotot banget , Kanade. Dan kalau aku coba cegah, kamu mungkin bakal nangis. Jadi, aku nggak punya pilihan .”

“Kenapa rasanya semua ini seperti ditimpakan padaku…? Ya sudahlah. Kalau begitu, ayo kita masuk saja♪”

“Hei! Tunggu! Jangan menyelinap di depanku!”

Dengan seringai konyol di wajah mereka, Kanade dan Tania merangkak ke tempat tidur.

Sekarang setelah dua orang lagi bergabung, tentu saja cuaca mulai menjadi hangat, dan Rein mengeluarkan erangan yang tidak nyaman dalam tidurnya.

“Nyaa… Mungkin memasukkan tiga orang terlalu berlebihan ?”

“Kita harus lebih mendekat. Sini, Kanade, minggir sana.”

“Jika aku melakukan itu, aku akan jatuh!”

“Kalau begitu, pastikan kamu tidak melakukannya. ”

” Bagaimana aku bisa melakukan itu!?”

“Tidak tahu.”

“Kau melimpahkan semuanya padaku!? Dan itu sangat tidak bertanggung jawab!?”

“Fufun, selagi kau teralihkan— aku bisa memiliki Rein untuk diriku sendiri♪”

“Nyaa… Tania, kamu selalu berani kalau Rein lagi tidur. Jujur banget.”

“Diam. Aku nggak bisa ngapa-ngapain, oke? Malu banget sih lakuin hal kayak gini pas dia lagi bangun…”

“Maksudku, aku agak mengerti hal itu.”

Saat keduanya terus bertengkar, Nina bergerak.

“Nnnh… Kanade? Tania?”

“Ah—apakah kita membangunkannya?”

“T-Tidak, Nina, tunggu—ini bukan karena kita ingin tidur dengan Rein, ini, um, yah…”

“Semuanya berkumpul… Hehe, aku senang.”

Dengan senyum murni dan 100% polos, Nina memeluk Kanade dan Tania.

Dan begitu saja, dia tertidur lagi.

“…Ayo tidur juga.”

“…Ya.”

Kanade dan Tania memeluk Nina dengan lembut dan tertidur di sampingnya.

Setelah itu…

Ketika Rein akhirnya terbangun, ia tentu saja terkejut dengan situasi yang terjadi, dan Sora, Luna, dan Tina semuanya marah karena mereka ditinggalkan.

◆

Keesokan paginya… setelah sedikit kekacauan di awal, mereka sarapan dan bersiap meninggalkan kastil.

“Kau sudah pergi…? Sungguh disayangkan…”

Sarya-sama sendiri datang mengantar mereka ke pintu masuk istana.

Dia tampak benar-benar kecewa. Dan melihat ekspresi itu membuat Rein berpikir mungkin lebih lama sedikit tidak ada salahnya… tapi tidak, itu tidak benar.

“Ujiannya belum lama, kan? Kalau belum, kenapa tidak tinggal di istana sampai saat itu?”

“Ya, tidak, itu agak berlebihan…”

Dia tidak bisa begitu saja menggunakan istana kerajaan seperti penginapan murahan.

Bahkan jika Sarya-sama atau raja tidak keberatan, dia akan melakukannya.

“Sayang sekali… Aku ingin mendengar lebih banyak ceritamu, Rein-san.”

“Kalau ada kesempatan, ayo kita bicara lagi. Ini bukan perpisahan selamanya.”

“Kau benar. Aku akan menantikan kesempatan berikutnya. Sampai saat itu tiba… Aku akan mengganggu Hero-sama untuk cerita.”

“Pahlawan? Maksudmu Arios ada di sini…?”

“Ya. Dia sudah tinggal di ibu kota kerajaan selama beberapa waktu.”

“…Jadi begitu.”

Untung saja kita tidak bertemu dengannya.

Bukan hanya karena aku tak ingin melihatnya—setelah apa yang kudengar tentang darahku, aku sama sekali tidak tahu bagaimana aku harus menghadapinya jika kami benar-benar bertemu.

Ya, pada awalnya kami memang tidak pernah benar-benar akrab, jadi mungkin itu bukan sesuatu yang perlu saya khawatirkan.

“Baiklah, kurasa kita akan berangkat sekarang.”

“Tentu saja. Anda dan teman-teman selalu diterima, jadi silakan berkunjung kapan saja.”

“Uh… baiklah, terima kasih.”

Istana kerajaan bukanlah tempat yang bisa Anda kunjungi begitu saja… tapi ya sudahlah.

Sambil tersenyum kecut dalam hati, aku dengan penuh rasa terima kasih menerima kebaikan Sarya-sama dan mengangguk tegas padanya.

“Sampai jumpa lagi♪”

“Selamat tinggal!”

Kanade dan Nina melambaikan tangan sambil tersenyum ceria, dan Sarya-sama membalas dengan senyumnya sendiri.

Dan dengan perpisahan yang hangat itu, kami meninggalkan istana kerajaan.

“Kota ini sungguh ramai,” ujar Sora saat kami berjalan memasuki pusat kota.

“Ada banyak orang di Horizon juga… tapi tempat ini berada di level yang berbeda. Begitu banyak orang, begitu banyak bangunan—semuanya begitu menarik.”

“Hmph! Tempat ini memang bagus sekali. Rein, aku tertarik dengan makanan di ibu kota kerajaan. Apa ada kios makanan? Aku juga mau makan di restoran.”

“Aku yakin ada kalau kita perhatikan… tapi bukankah kita baru saja sarapan?”

“Perutku adalah alam semesta!”

Tubuhnya kecil banget, tapi ke mana perginya semua itu? Pasti karena pertumbuhannya yang pesat atau semacamnya…

“Maaf, aku juga ingin melihat-lihat, tapi apa kau keberatan kalau kami mengurus apa yang menjadi tujuan awal kami datang ke sini?”

“Hm? Ujiannya sudah dimulai?”

“Masih agak lama, tapi pendaftarannya sudah dibuka. Sebaiknya aku selesaikan lebih awal demi keamanan.”

“Kalau begitu, mau bagaimana lagi. Ayo kita bergegas ke Guild Petualang!”

“Itu agak mengejutkan. Kupikir makanan akan menjadi prioritas bagi dewi rakus kecil kita, Luna.”

“Fufun! Jangan remehkan aku! Aku semakin berkembang setiap hari!”

“Gadis, Luna—dia benar-benar diolok-olok oleh Sora dan bahkan tidak menyadarinya…”

Sambil mengobrol dan bercanda, kami berjalan menuju Guild Petualang di ibu kota kerajaan.

Bagaimanapun juga, itu adalah serikat pusat di ibu kota—besar dan ramai dengan aktivitas.

Merasa sedikit gugup, aku melangkah masuk, dan—

“Apa—! Kau… Rein!?”

“Ya ampun… Lama tak jumpa, ya? Apa kabar?”

Di sana berdiri dua wajah yang familiar—Aks dan Cell. Kami dipertemukan kembali dengan mereka.

◆

Tata letak guild tidak jauh berbeda dengan Horizon. Terdapat meja resepsionis, papan pengumuman lowongan kerja, dan ruang santai tempat para petualang bisa bersosialisasi.

Ukurannya beberapa kali lebih besar dari milik Horizon dan perlengkapannya jauh lebih baik, tetapi desain dasarnya sama.

Sepertinya Aks dan Cell sedang berada di tengah-tengah rapat—mereka duduk di meja bersama seorang petualang yang tidak dikenal.

“Ah… sudah lama.”

“Ya… memang begitu.”

Sapaan kami terasa canggung. Baik Aks maupun saya tampak canggung dan menghindari kontak mata.

“Ooh, Cell! Lama tak berjumpa♪”

“Apa kabar?”

“Baiklah. Dan kalian berdua… yah, kurasa tidak perlu bertanya.”

Gadis-gadis itu, tampaknya, sama sekali tidak terpengaruh oleh ketegangan itu dan dengan gembira menikmati reuni itu.

“H-Hei! Cell, kok kamu bisa bersikap begitu santai?”

“Bukankah itu cara alami untuk bersikap ketika melihat wajah yang familiar? Atau kau lebih suka aku cemberut padamu?”

“Bukan itu maksudku! Tapi, kau tahu… kami dan kelompok Rein, kami…”

“Kami berada di pihak yang berlawanan.”

“Jika kau tahu itu, lalu bagaimana kau bisa—”

” Huh … Aks. Kamu bodoh ya?”

Komentar itu tampaknya lebih menyakitkan dari yang diduga—wajah Aks menegang.

“Apa pun yang terjadi saat itu, tidak ada alasan bagi kita untuk masih berselisih sekarang, kan? Kita memang pernah bertengkar. Tapi kita juga tidak pernah ingin saling membunuh. Atau, maksudmu, kau tidak pernah ingin berdamai dengan seseorang hanya karena pernah bertengkar?”

“Bukan begitu… tapi tetap saja, kejadiannya begitu tiba-tiba. Kita tidak bisa begitu saja mengabaikannya begitu saja.”

“Itu karena kamu masih anak-anak.”

…Apakah itu berarti aku juga seorang anak kecil, karena aku merasa canggung juga?

Aku ingin sekali bertanya—tapi aku merasa dia hanya akan menjawab “Tepat sekali” , jadi aku simpan saja pertanyaan itu untuk diriku sendiri.

“Ah—maaf. Kami mengganggu pembicaraanmu.”

Cell meminta maaf kepada petualang yang duduk bersama mereka.

Pria itu tampak santai dan menanggapi dengan senyuman.

“Tidak perlu khawatir. Kedengarannya seperti kalian teman lama, kan? Aku akan pergi—luangkan waktu untuk mengobrol.”

“Terima kasih.”

“H-Hei! Aku tidak bilang aku—”

“Kita akan bicarakan hal lainnya nanti.”

Dengan senyum perpisahan, petualang itu meninggalkan serikat.

“…”

“…”

Kesunyian.

Rupanya, semua orang memutuskan untuk menyerahkan pembicaraan kepada saya—mereka tidak mengatakan apa pun.

Dan Cell tampak tunduk pada Aks, memberinya kesempatan memimpin—jadi dia juga tidak mengatakan apa pun.

“Eh… apa kabar?”

“Y-Ya, cukup baik. Bagaimana denganmu?”

“Kurasa kau bisa melihatnya sendiri.”

“Masih punya harem, ya… sialan. Kalau aku dikelilingi cewek-cewek kayak gitu…”

“Oh? Kalau kamu nggak puas sama aku, kita bisa bubarkan pestanya.”

“Maaf aku salah, tolong jangan katakan itu!!”

“Aku bahkan tidak bisa melihat saat dia melakukan dogeza tadi, nya…”

“Wow… itu mengesankan. Aku agak takut.”

Menyaksikan Aks melakukan dogeza yang sangat cepat, Kanade dan Tania bergidik dalam reaksi yang anehnya tersinkronisasi.

“Kamu terlihat baik.”

“…Kalian juga.”

Hanya sedikit—tetapi akhirnya, kami bisa tersenyum satu sama lain.

Aku pikir hubungan kita telah terputus sepenuhnya… tapi mungkin ternyata tidak demikian.

Apakah kami bisa berteman lagi masih belum pasti, tetapi sekadar bisa berbicara saja sudah cukup untuk saat ini.

“Kamu ada waktu? Maksudku… kita punya waktu luang, jadi… kurasa aku tidak keberatan menghabiskan waktu denganmu sebentar.”

“Tsundere klasik.”

“Benar-benar tsundere.”

“Diam!”

Aks memerah dan membentak Sora dan Luna atas komentar-komentar mereka yang menggoda.

Tetap saja, kami menerima undangan Aks dan semua berkumpul di sekitar meja.

“Sekali lagi… sudah lama. Aku senang melihatmu baik-baik saja.”

“Aks, Cell—kalian berdua juga tampaknya tidak banyak berubah.”

“Oh? Maksudmu kita tidak berkembang sama sekali?”

“Tunggu, tidak, aku tidak bermaksud seperti itu… Apakah Cell menjadi lebih jahat?”

“Fufu, cuma bercanda.”

“Kalian berdua sangat dekat, ya? Asal kau tahu—senyum Cell hanya untukku— Hah!?”

“Dan siapa sebenarnya yang menjadi milik siapa?”

“M-Maaf… Aku terbawa suasana…”

Rupanya, dia menginjak kakinya—Aks meminta maaf sambil menggertakkan gigi, wajahnya meringis kesakitan.

Ya, tidak ada yang berubah.

“Ngomong-ngomong, apa yang membawa kalian semua ke ibu kota? Jangan bilang… kalian sudah pindah kantor?”

“Tidak, markas kami masih di Horizon. Kami di sini untuk mengikuti ujian.”

“Maksudmu… yang peringkat A?”

“Ya. Setelah kami berpisah, ada sedikit insiden di Horizon. Setelah kami menyelesaikannya, kami naik ke peringkat B. Saat itulah aku mendengar tentang ujian peringkat A, jadi kupikir… kenapa tidak?”

“Begitu. Kurasa itu ide yang bagus. Kau akan baik-baik saja, Rein… Tapi aku penasaran, apakah ini takdir?”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Rahasia. Hal-hal seperti ini lebih menyenangkan kalau kau simpan sendiri.”

Hal itu menggangguku, tetapi Cell hanya menyeringai seperti anak nakal dan tidak mengatakan apa-apa lagi.

◆

“Baiklah kalau begitu, kita harus berangkat.”

Setelah mengobrol sebentar, Cell dan Aks berdiri dari meja. Mereka pasti ada urusan lain.

“Kalau kamu mau, kita ketemu lagi kapan-kapan. Di sini—di sinilah kita menginap.”

“Terima kasih. Kami belum memilih tempatnya, tapi kalau sudah, aku akan menghubungimu.”

“Aku akan menunggu. Ayo, Aks.”

“Aku tahu, aku tahu… Tapi pertama-tama—eh, Rein.”

“Ya?”

“…Sampai jumpa.”

“Ya. Sampai jumpa.”

Masih sedikit canggung—tetapi saya merasa kami perlahan mulai terhubung kembali.

Aku tersenyum tipis sambil memperhatikan Aks dan Cell berjalan pergi.

“Baiklah… kurasa sudah waktunya kita mulai bekerja juga.”

“Tur kuliner ibu kota kerajaan, ayo berangkat!”

“Tidak, kami tidak.”

“Kami di sini untuk ujian promosi, semuanya.”

“Tina benar. Jangan lupa tujuan kita ke sini, oke? Kita bisa ikut tur kuliner setelah ini .”

“Kau mengatakannya! Itu janji!”

Sambil tersenyum kecut, saya menuju ke meja resepsionis.

“Permisi.”

“Ya, bagaimana aku bisa—”

“…Natalie-san!?”

Entah kenapa, Natalie lah yang bekerja di meja resepsionis.

“Ya ampun, apakah kamu kenal Natalie?”

“Hah? Eh?”

” Fufu. Dilihat dari reaksimu, sepertinya kau salah mengira aku Natalie.”

“Kamu tidak…?”

“Bukan. Aku saudara kembarnya—namaku Nanaly. Senang bertemu denganmu.”

“Aku tidak tahu Natalie punya saudara kembar… itu mengejutkan.”

“Natalie memang agak nakal, jadi mungkin dia sengaja merahasiakannya. Dia memang merepotkan… Ngomong-ngomong, apa Anda kebetulan Tuan Shroud?”

“Bagaimana kamu tahu siapa aku?”

“Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari adikku. Banyak , sungguh… fufu .”

Bagian ‘banyak’ itu sungguh mengganggu saya… tetapi saya merasa saya tidak seharusnya bertanya, jadi saya biarkan saja.

“Baiklah, sekali lagi… selamat datang di Persekutuan Petualang. Ada apa denganmu hari ini?”

“Saya ingin mendaftar untuk ujian kenaikan pangkat A. Kamu sudah dengar, kan? Oh—ini surat pengantarnya.”

“Ya, saya sudah diberi tahu. Saya akan mengambil suratnya, terima kasih.”

Nanaly-san segera mulai mengisi formulir dan mengatur dokumen-dokumennya. Sama seperti kakaknya, dia jelas kompeten.

“Sudah selesai. Ujiannya akan diadakan di kemudian hari, jadi kami akan menghubungi Anda setelah jadwalnya.”

“Terima kasih.”

Semuanya sudah siap. Lulus atau tidaknya masih belum pasti, tapi saya bertekad untuk mengerahkan segenap kemampuan dan tidak meninggalkan penyesalan.

◆

Karena kami punya waktu sebelum ujian, kami memutuskan untuk menjelajahi ibu kota kerajaan sedikit.

Dibandingkan dengan Horizon, ibu kota bagaikan siang dan malam.

Skalanya benar-benar berada pada level yang berbeda, dan energi serta kemeriahan kota itu luar biasa—ya, bagaimanapun juga, kota itu adalah jantung benua.

“Unyaa~ Ini luar biasa, Rein! Aku belum pernah melihat kota sebesar ini sebelumnya!”

“Hei, Kanade, jangan terlalu bersemangat. Nanti orang-orang mengira kita orang desa.”

“Bukankah kita sebenarnya orang desa?”

“Memang. Lagipula, kita kan bermarkas di Horizon. Dibandingkan dengan ibu kota kerajaan, harus diakui, kota ini agak terpencil.”

“Horizon… juga punya banyak hal bagus.”

“Benar. Orang-orang di sana baik, makanannya enak, dan alamnya juga sangat indah.”

Nina dan Tina segera turun tangan untuk membela Horizon.

Mendengar mereka, Kanade bergegas untuk mengklarifikasi.

“Aku nggak bermaksud menjelek-jelekkan Horizon, lho? Nyaa , aku juga suka banget di sana. Cuma mau bilang tempat ini benar-benar luar biasa!”

“Jadi maksudmu lebih seperti, ‘keduanya punya kelebihan masing-masing’?”

“Tepat sekali! Itulah yang ingin kukatakan!”

Secara pribadi, saya lebih suka Horizon.

Ibu kota kerajaan itu tidak buruk—memukau dan penuh kehidupan—tetapi Horizon terasa lebih damai. Lebih menenangkan.

“Hei, hei, Rein, kita mau pergi ke mana?”

“Saya ingin mengunjungi museum seni.”

“Nyan?! Tania mau ke museum seni—ahaha, bagus juga.”

“Kau ingin aku menghajarmu…?”

“Nyannyannyah!?”

Kanade mulai berlari, diikuti Tania di belakangnya. Mereka benar-benar penuh energi.

“Hm?”

Tiba-tiba, Luna—yang berjalan di sampingku—mengendus udara, sambil menoleh ke arah sesuatu di kejauhan.

“Bau yang nikmat ini… Rein, ke sini!”

Ditarik oleh Luna, kami tiba di sebuah warung makan.

Mereka sedang memanggang sandwich panas di atas piring besi yang mendesis.

“Ohhh! Baunya harum banget! Wandahoh! Rein, toko macam apa ini?”

“Sepertinya mereka menjual sandwich panas.”

“Roti lapis panas? Apa itu seperti… hot dog?”

“Agak mirip sih, kayaknya. Intinya, ini roti lapis panggang. Isinya ham atau keju, lalu dipanggang sampai panas dan meleleh—enak banget.”

“““ Juururi .”””

Meski semuanya perempuan, semua orang praktis meneteskan air liur.

“Karena kita sudah di sini, mau coba?”

“”” Tentu saja!! “””

Kami memesan tujuh sandwich panas—sandwich sederhana berisi keju dan ham.

Tak lama kemudian, semuanya siap, dan aroma lezat memenuhi udara.

“Ini dia. Hati-hati, panas.”

“Ayo makan, nano da! ”

Pertama, Luna menggigitnya dalam-dalam… lalu yang lain mengikutinya, dengan gembira mengunyah sandwich panas mereka.

Kebetulan, Tina hanya bisa makan saat ia merasuki tubuh bonekanya. Gantz telah menambahkan fungsi pemrosesan makanan khusus untuknya.

” O-Ohhh… ini nano da yang luar biasa! Kejunya meleleh, hamnya juicy… panasnya membuat bahan-bahan menyatu dengan roti, menciptakan harmoni yang sempurna di mulut!”

“Dari mana kamu belajar ngomong kayak gitu? Ham-ham. ”

Bahkan saat ia menggodanya, Sora sudah melahapnya dengan fokus. Ekor Kanade bergoyang-goyang kegirangan, begitu pula Tania… Semua orang terpikat oleh sandwich panas itu, dengan senyum bahagia.

…Ini bagus.

Menghabiskan saat-saat damai seperti ini bersama-sama dengan semua orang sungguh terasa menenangkan hati.

Bahkan kekhawatiran kecil pun terasa lenyap—yah, tidak, itu bohong. Jika kekhawatiran bisa lenyap semudah itu, hidup takkan sesulit ini.

“Pahlawan…”

“Nyan? Ada apa, Rein? Kamu nggak makan?”

“Tidak… tidak apa-apa. Aku hanya melamun sebentar.”

“Jika kamu tidak mau memakannya, aku akan—”

“Aku sedang memakannya. Lagipula, kalau kamu makan terlalu banyak sekarang, kamu nggak akan bisa makan malam nanti, kan?”

“Nyaauu…”

Dengan kekecewaan yang tampak jelas, telinga Kanade terkulai.

“Hei, sobat besar, sandwich panas ini benar-benar enak—kamu bisa makan sebanyak yang kamu mau!”

Tak mau kehilangan kesempatan berjualan, pemilik warung makan itu pun bersuara riang.

“Dan jika pacarmu menginginkan lebih, sudah menjadi kewajibanmu sebagai suaminya untuk mentraktirnya, kan?”

“N-Nyan!? GGG-Pacar!? Tidak, a-aku tidak—maksudku… Nyafufufu~♪ ”

“Mmmrrrgh…”

Wajah Kanade menjadi merah padam, sementara Tania, entah kenapa, menggembungkan pipinya.

Kanade tersipu karena kesalahpahaman itu wajar—tapi mengapa Tania kesal?

“Tuan… sebentar, ya.”

“Sama-sama. Sebenarnya, buat saja untuk semua orang, ya.”

Nina dan Tina juga menyukai sandwich tersebut dan sudah memesan lagi.

“Hei, kamu tidak bisa begitu saja—”

“Au… Apakah itu… tidak baik-baik saja?”

Nina memiringkan kepalanya, menatapku dengan pandangan malu-malu, jelas tidak yakin.

Tidak mungkin aku bisa mengatakan tidak pada wajah itu.

” Huh … Baiklah. Tapi masing-masing cuma sampai dua, ya?”

“Oke. Terima kasih, Rein♪”

Semua orang dengan gembira menyantap putaran kedua sandwich hangat mereka.

Saat ini, saya hanya ingin melihat senyum mereka—jadi saya akan memikirkan sisanya nanti.

“Ngomong-ngomong… orang besar, aku tidak mengenalimu. Kamu orang baru di sini? Seorang pelancong?”

“Lebih seperti… seorang petualang.”

“Seorang petualang, ya? Jadi kamu di sini untuk ujian?”

“Ya… tapi bagaimana kamu tahu?”

“Yah, tidak banyak alasan bagi para petualang untuk datang ke ibu kota kecuali untuk pekerjaan. Dan kalau bukan permintaan, pasti karena ujian. Tapi, kau di sini untuk ujian, ya…? Kau memang cocok untuk itu. Aku mendukungmu.”

“Terima kasih. Kalau kamu tidak keberatan… bisakah kamu memberi tahuku apa yang kamu ketahui tentang ujian itu?”

“Tentu saja. Tapi aku tidak punya banyak informasi untuk diberikan.”

Aku menanyakan semua yang kubisa—tetapi sebagian besar jawaban yang dia berikan sesuai dengan apa yang sudah kudengar di serikat.

Agak mengecewakan… atau begitulah yang kupikirkan, ketika—

“Oh, ya—hampir lupa. Kudengar sang Pahlawan sendiri seharusnya menjadi salah satu penguji kali ini.”

“…Apa? Serius? Kenapa Ari—sang Pahlawan—harus ikut ujian petualang?”

“Entahlah. Yang kutahu, itu bukan rumor. Seharusnya sudah terkonfirmasi.”

“Begitu ya… Terima kasih. Itu berita yang menarik.”

“Kapan saja. Kembalilah kapan pun kau mau!”

Saya mengucapkan terima kasih dan mengakhiri pembicaraan.

Begitu kami meninggalkan kios makanan itu, Kanade berbicara dengan suara pelan.

“Nyaa… Si Pahlawan itu—apa kau pikir dia sedang merencanakan sesuatu lagi?”

“Sulit untuk dikatakan. Kudengar dia dimarahi habis-habisan oleh raja setelah insiden Iris…”

Itu bukan informasi yang ditujukan untuk umum, tetapi Sarya-sama mengatakannya kepadaku sambil tersenyum kecil, ” Ini istimewa, oke? ”

“Tetap saja, aku rasa dimarahi saja tidak cukup untuk membuat orang itu berubah pikiran.”

“Aku setuju. Orang itu busuk sampai ke tulang dan bengkok semua—seperti kotak teka-teki yang tak bisa dipecahkan. Memperbaikinya akan lebih sulit daripada mengajari trik pada slime.”

“Haha… Yah, apa pun kebenarannya, kita harus tetap fokus pada hari ujian.”

Jika Arios terlibat, selalu ada kemungkinan sesuatu akan salah.

Pikiran yang tidak mengenakkan itu menyebar dalam dadaku, mengaburkan suasana hati yang tadinya ceria.

◆

Setelah menikmati tamasya di ibu kota kerajaan dan beristirahat yang cukup… hari ujian akhirnya tiba.

Lokasi pengujiannya adalah reruntuhan kuno yang terletak beberapa jam berjalan kaki dari ibu kota.

Rupanya, reruntuhan itu dibangun lebih dari dua ratus tahun yang lalu—jauh di masa lalu.

Konon, bangunan-bangunan itu dibangun oleh anggota ras terkuat, dan bahkan sekarang, meski terkena berbagai unsur alam, bangunan-bangunan itu tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan.

Saat ini, reruntuhan tersebut berfungsi sebagai benteng dalam keadaan darurat. Selama perang melawan Raja Iblis, orang-orang berlindung di dalam untuk mengusir pasukan musuh.

Nama reruntuhannya: “Baji Bumi.”

“Oooh, banyak sekali orang!”

Sebuah alun-alun tepat di depan reruntuhan telah ditetapkan sebagai titik berkumpul.

Sekilas, ada lebih dari seratus petualang yang berkumpul.

“Jadi mereka semua adalah petualang peringkat B… Sungguh pemandangan yang menakjubkan.”

“Nyan? Kurasa tidak semua orang di sini ikut ujian—mungkin beberapa hanya anggota party seperti kita, kan?”

“Ah, ya. Benar juga.”

Karena ujian ini dapat diikuti secara berkelompok, kemungkinan besar banyak peserta yang hadir bersama tim mereka—sama seperti kami.

“Jadi semua orang di sini pada dasarnya saingan kita, ya? Fufu , aku jadi bersemangat!”

“Meskipun begitu, tidak akan ada banyak persaingan langsung. Dari yang saya dengar, tes ini lebih bertujuan untuk menyaring mereka yang tidak memenuhi standar tertentu.”

“Hmm… kedengarannya menyebalkan. Akan lebih mudah kalau cuma bertarung langsung.”

“Pola pikirmu yang senang bertempur itu perlu diperbaiki, oke?”

“Baiklah, mata ke sini.”

Saat kami asyik ngobrol santai, terdengar suara tepuk tangan yang nyaring.

Berbalik untuk melihat… di sana berdiri Cell.

“Saya Cell, seorang petualang tingkat A. Saya akan menjadi salah satu pengawas ujian ini. Senang bertemu denganmu.”

Mustahil—Cell itu pengawas? Jadi, “takdir” yang dia sebutkan kemarin… pasti ini yang dia maksud.

Saya juga melihat sekitar sepuluh petualang lain di dekat situ. Mereka mungkin juga pengawas.

Jika Cell yang memberikan kata sambutan, kedudukannya di guild mungkin lebih tinggi dari yang saya kira.

“Hoo… Cell cukup penting, ya.”

“Tapi… Aks tidak ada di sini… Aku ingin tahu apa yang terjadi?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya… Mereka berdua selalu bersama.”

“Mungkin… mereka bertengkar?”

“Atau mungkin dia akhirnya dicampakkan?”

Sudahlah, jangan ngomong gitu. Kasihan dia.

Tetap saja, seperti kata mereka, sungguh aneh Aks tidak ada di sini. Apa yang terjadi padanya?

Kalian akan naik ke peringkat A setelah menyelesaikan serangkaian ujian. Tentu saja, isi ujian dirahasiakan sampai ujian dimulai. Bahkan jumlah ujiannya pun tidak diketahui. Jadi, pastikan kalian menyesuaikan diri dengan keadaan kalian.

Tidak tahu di mana garis akhir… itu akan sulit.

Seperti kata Cell, pengaturan tempo memang penting—tapi lebih dari itu, dibutuhkan mental yang kuat. Uji ketahanan tanpa titik akhir yang pasti akan menguras tenaga. Beberapa orang pasti akan menyerah di tengah jalan.

“Baiklah, sebelum kita memulai persidangan pertama… izinkan saya memperkenalkan tamu istimewa.”

Tamu spesial? Mungkinkah ini yang disebut-sebut oleh penjaga warung makan kemarin…?

“Aku ragu ada orang yang tidak tahu nama ini… Pahlawan Arios.”

Firasat burukku kena sasaran.

Mendengar pengumuman Cell, Arios muncul dari tenda yang didirikan di belakang alun-alun.

Mengikutinya adalah Aggath, Leanne, dan Mina—

“…Hm?”

Dan kemudian, seorang wanita yang tak kukenal muncul terakhir. Ia berpakaian seperti seorang ksatria—tapi siapakah dia?

“Untuk ujian ini, Pahlawan dan kelompoknya juga akan bergabung sebagai pengawas. Jangan khawatir, penilaiannya tidak akan lebih ketat—tapi tetaplah berperilaku baik.”

“Hai. Saya Arios, seperti yang baru saja diperkenalkan. Kalian mungkin lebih mengenal saya sebagai Pahlawan. Melalui koneksi tertentu, saya diminta untuk membantu ujian ini. Saya berharap kalian semua dapat melakukan yang terbaik.”

Arios menyunggingkan senyum cerah nan karismatik. Para petualang yang berkumpul menanggapi dengan gumaman kagum.

Sang Pahlawan sendiri sedang menonton?! Kesempatan untuk membuat orang terkesan. Mungkin bahkan bisa direkrut ke dalam kelompoknya.

Energi penuh harapan seperti itu menyebar di antara kerumunan.

“Unyaa… sok angkuh—nyebelin banget. Dan kenapa dia ada di sini?”

“Kudengar raja benar-benar mencelakainya setelah insiden Iris… Mungkin dia akhirnya mencoba berubah dan tertarik melatih orang lain?”

“Ya, benar. Tidak mungkin.”

Kanade langsung menepisnya.

Yang lain mengangguk setuju, sambil menganggukkan kepala berulang kali.

Yah… bahkan saya harus mengakui, setelah mengatakannya dengan lantang—itu terdengar sangat mengada-ada.

“Jika memang begitu… maka mungkin menjadi pengawas adalah bagian dari hukumannya.”

“Nyan? Apa maksudmu?”

“Terkadang penjahat dihukum kerja sosial… seperti kerja sukarela. Mungkin Arios ditugaskan untuk peran ini karena alasan yang sama. Dan wanita tak dikenal itu… mungkin atasannya.”

“Ugh… jadi Hero itu ikut serta melalui jalur resmi. Itu lebih parah lagi…”

“Ugh, aku benar-benar tidak merasakannya lagi.”

“Bisakah aku pulang?”

“Atau lebih baik lagi, bisakah aku meledakkannya dengan sihir?”

Memiliki seseorang seperti Arios yang menyemangati kami justru memberikan efek sebaliknya —motivasi semua orang anjlok.

Yah, kecuali Sora dan Luna. Mereka tampak lebih bersemangat dari biasanya. Mungkin ini motivasi tersendiri…?

“Oh, jadi begitulah .”

Tina mengetuk telapak tangannya dengan keras , ekspresinya berseri-seri karena menyadari apa yang terjadi.

“Apa itu?”

“Aku sedang memikirkan kenapa Aks tidak muncul, dan jika Pahlawan itu terlibat, itu masuk akal.”

“Hah? Bagaimana bisa?”

“Aks itu… entah baik atau buruk, dia selalu terus terang, kan? Setelah semua yang terjadi, dia mungkin tidak ingin berdiri di panggung yang sama dengan Arios. Cell lebih dewasa—dia mungkin menyimpan pikirannya sendiri dan menghadapinya.”

Penjelasan Tina tajam—dan kemungkinan besar tepat sasaran.

Mengetahui bahwa Aks tidak berubah sedikit pun, jujur ​​saja, membuatku merasa senang.

“ Fufun. ”

Tiba-tiba, Arios melirik ke arah kami dan melontarkan senyum puas yang provokatif.

Retak. Kanade dan Tania tampak berkedut di pelipis.

“Hei, hei, Rein. Orang itu pasti lagi merencanakan sesuatu, ya?”

“Haruskah kita membunuhnya sekarang?”

Saya hampir saja menjawab ya tanpa berpikir.

“Enggak. Kalau kalian kayak gitu, kalian bakal keliatan kayak orang jahat.”

Kita tahu seperti apa sebenarnya sosok yang disebut Pahlawan itu, tapi orang lain di sini tidak. Reputasinya masih lebih besar daripada kejahatannya.

“Jika kau mengejarnya, kau akan didiskualifikasi—paling banter.”

“Kalau kita beruntung, ya sudah. ​​Paling buruk, kita harus melawan semua orang di sini.”

“Ehehe… t-tentu saja kami bercanda.”

“Jelas itu lelucon.”

…Cukup yakin Kanade dan Tania tidak bercanda sama sekali.

Namun saya memutuskan untuk tidak menegur mereka.

“Dia mungkin mencoba sesuatu—tapi kita tidak bisa menyerah begitu saja. Mari kita tetap waspada dan memberikan yang terbaik.”

“Mengerti!”

“Mari kita lakukan yang terbaik.”

Waktunya terlalu tepat—Arios pasti sedang merencanakan sesuatu.

Tapi kami tidak akan lari. Kalau dia bergerak, kami akan menghajarnya habis-habisan.

“Baiklah kalau begitu, mari kita mulai ujiannya.”

Setelah perkenalan, Arios dan kelompoknya kembali ke tenda mereka, dan Cell melangkah maju lagi.

Ujian akhirnya dimulai.

Saya gugup, tentu saja—tetapi saya juga merasakan sedikit sensasi, perasaan antisipasi yang tenang.

Kalau aku sendirian, mungkin aku bakal kewalahan. Tapi dengan semua orang di sini, nggak ada yang perlu dikhawatirkan.

Oke. Aku pasti lulus!

“Uji coba pertama adalah… maraton.”

◆

Wedge of the Earth membentang tiga kilometer dari timur ke barat, dan dua kilometer dari utara ke selatan. Termasuk bagian bawah tanahnya, terdapat perubahan ketinggian lebih dari seratus meter—sebuah reruntuhan yang sangat besar.

Uji coba pertama mudah saja: berlari mengelilingi reruntuhan.

Akan tetapi, jumlah putaran yang harus diselesaikan tidak diketahui, dan jika pengawas yang berlari di belakang mengejar Anda, Anda akan didiskualifikasi.

Anda harus terus berlari dengan kecepatan tetap dan memastikan tidak tertinggal. Garis finis tak terlihat, dan tekanan terus-menerus dikejar menghantui Anda bagai bayangan.

Itu bukan sekadar ujian stamina—tetapi juga ujian ketahanan mental.

…Itulah yang saya pikirkan sebelum persidangan dimulai.

◆

” Fufuun~ , aku lebih cepat darimu!”

“Aku masih menahan diri. Ada yang namanya mondar-mandir, lho.”

Begitu pertandingan dimulai, Kanade dan Tania melesat maju, memimpin dalam lari cepat.

Karena satu-satunya syaratnya adalah tidak disalip oleh pengawas di belakang, tidak perlu ada kompetisi… tetapi mungkin insting mereka telah muncul—Kanade dan Tania praktis memancarkan energi kompetitif.

Kecepatan mereka terus meningkat, dan sosok mereka dengan cepat menjauh.

Yah, mereka berdua punya stamina lebih, jadi aku tidak terlalu khawatir. Yang sebenarnya kukhawatirkan justru…

“Ughhh… T-Tania. Pelan sedikit… Pantulannya… urgh.”

“K-Kanade…? Kalau kamu terus mendorongku seperti itu, kurasa… sesuatu yang buruk mungkin terjadi…”

Luna dan Sora yang digendong menjadi pucat.

Maraton ini praktis tidak memiliki batasan apa pun—sihir, keterampilan, dan bahkan bantuan dari rekan satu tim diperbolehkan. Selama tidak ada yang disalip oleh pengawas dalam batas waktu yang ditentukan, semuanya baik-baik saja.

Jadi, Luna dan Sora, yang kurang stamina, digendong oleh Kanade dan Tania. Karena keduanya kuat secara fisik, hal itu tidak terlalu menjadi kendala.

Faktanya, Kanade dan Tania masih unggul jauh di depan.

Persaingan mereka hanya membuat mereka lebih bersemangat.

Tetapi mungkin terlalu energik.

Larinya yang kencang membuat orang-orang yang ada di punggungnya terpental liar…

“Uooooh… A-aku sudah mencapai batasku… Ini benar-benar buruk… nano da… ”

“Luna… apa Sora dan yang lainnya… sudah tidak baik-baik saja? Kurasa ini… aauuuu …”

Kedua gadis itu benar-benar lemas, wajah mereka pucat dan kosong.

Tidak menyadari keadaan mereka, Kanade dan Tania melanjutkan balapan mereka dengan lebih intens.

“Unyaa~ Lumayan, Tania!”

“Kamu sendiri cukup hebat, Kanade. Aku terkesan.”

” Fufun! Itulah yang membuatmu layak menjadi sainganku! Itulah yang membuat pertarungan ini berharga!”

“Kita lihat saja sampai kapan kau bisa mempertahankan sikap sombongmu itu! Fufun! Saatnya aku menunjukkan kepadamu apa yang sebenarnya bisa kulakukan!”

“Kalau begitu aku juga akan berusaha sekuat tenaga! Aku akan memenangkan perlombaan ini!”

“ BERHENTIIII …

Kanade dan Tania mulai memacu kendaraan mereka hingga kecepatan tertinggi… dan jeritan kesakitan para penumpang mereka pun menghilang, seperti suara Doppler, saat mereka menghilang di kejauhan.

Kalau dipikir-pikir sekarang… mungkin sebaiknya Sora dan Luna saja yang terbang dengan sihir.

Saya tidak dapat menahan diri untuk berdoa demi keselamatan mereka.

“Eh… Rein.”

Aku merasakan ketukan kecil di bahuku—suara Nina dari belakang.

Ngomong-ngomong, aku sedang menggendong Nina di punggung.

Dan Tina duduk di atas kepala Nina.

Pada dasarnya, saya menggendong Nina, dan Tina menunggangi kepala Nina… seperti tumpukan kura-kura induk dan anak.

“Apakah aku… berat?”

“Sama sekali tidak. Kamu ringan. Bahkan hampir terlalu ringan, sungguh. Apa kamu sudah makan dengan benar?”

“Eh… ya. Aku sudah makan. Aku suka masakan Luna—enak banget.”

“Bagus. Itu yang penting.”

Anda benar-benar bisa merasakannya saat menggendongnya—Nina terasa ringan .

Bahkan mengingat dia masih anak-anak, dia tampak agak terlalu ringan…

“Makan yang banyak, ya? Kamu harus tumbuh kuat.”

“Um… itu… ah…”

Entah kenapa, Nina mengeluarkan suara kecil yang gelisah.

“Itu tidak boleh, Rein.”

“Hah? Apa aku salah bicara?”

“Serius. Menyuruh cewek untuk ‘tumbuh lebih besar’ itu benar-benar dilarang. Beberapa cewek memang sensitif soal itu—sebenarnya, kebanyakan sih.”

“Oh. Maksudmu seperti…”

Mungkin maksudnya adalah aku tak sengaja menyentuh berat badannya.

Yang ingin kukatakan ialah aku ingin dia tumbuh sehat… tetapi kurasa itu tidak tersampaikan.

“Maaf. Aku tidak bermaksud begitu. Aku hanya ingin kamu makan dengan baik dan tetap sehat.”

“Tidak apa-apa… Aku tahu maksudmu.”

“Terima kasih. Aku senang.”

“Wah~ Nina, kamu manis banget. Ngucapin hal kayak gitu? Kebanyakan orang nggak akan bisa.”

“Ehehe… kamu memujiku…”

Ketika aku mendongak ke atas, aku melihat Tina tersenyum bak nenek-nenek yang sedang menyayanginya sambil menatap Nina yang tersipu malu.

Ya, aku mengerti. Nina memang menggemaskan. Tapi mungkin lain kali bisa coba ekspresi yang berbeda?

“Tapi beneran… aku nggak terlalu berat, kan? Yakin?”

“Ya. Kamu baik-baik saja. Ringan seperti bulu.”

“Fiuh… aku senang.”

“Kalau begitu, Tina mungkin lebih berat.”

” Kasar banget!? Kenapa tiba-tiba kamu lempar itu ke aku !?”

“Maaf, maaf, itu terucap begitu saja.”

“Serius. Kalau bukan kamu, Rein, aku pasti sudah mengajukan tuntutan pelecehan.”

“Ya, ya, maafkan aku. Untuk menebusnya, aku akan melakukan apa pun yang kau katakan.”

“Oh ho~ Itu janji yang berbahaya, lho. Apa yang harus kulakukan padanya? Nina, ada ide?”

“Kenapa kamu tanya Nina?”

” Fufun. Aku dan Nina, kami saudara sejiwa, tahu? Keinginannya adalah keinginanku!”

“Anda salah menggunakan frasa itu sepenuhnya.”

“Eh… kalau begitu… mungkin… tepukan di kepala?”

“Aww, betapa berharganya! Itu sangat mirip kamu, Nina!”

Secara teknis, karena kami sedang berada di tengah-tengah perlombaan ketahanan, kami mungkin tidak seharusnya mengobrol terlalu banyak—tetapi kami masih punya energi berlebih.

Saya masih bisa terus berlari untuk beberapa saat, dan jika diperlukan, saya selalu bisa menggunakan Boost untuk meningkatkan kemampuan fisik saya.

Lagipula, berbicara dengan semua orang seperti ini benar-benar membuat saya merasa lebih kuat.

Itu membantu saya rileks, menciptakan penyangga mental, dan membuat saya berlari lebih efisien tanpa membuang stamina.

“Baiklah kalau begitu. Ayo kita lanjutkan.”

“Ayo serang mereka, Rein! Kami siap membantumu!”

“Lakukan yang terbaik, oke? Aku… mendukungmu.”

Dengan dukungan mereka, saya merasa bisa berlari selamanya.

Aku mempertajam fokusku dan sedikit mempercepat laju.

～Sisi Lain～

Pengawas yang berlari di belakang sedikit meningkatkan kecepatannya dan menyalip peserta ujian lainnya.

“Sekarang sudah delapan.”

Satu jam telah berlalu sejak ujian dimulai.

Biasanya pada titik ini, sekitar dua puluh orang sudah mengundurkan diri—tetapi tahun ini, hanya delapan.

Mungkin peserta ujian tahun ini sangat kuat.

Atau… mungkin mereka sangat kuat—tidak normal.

“Nyaaah?! Aku disalip!?”

” Fufun! Kau sebaiknya tidak berpikir bisa lari dariku!”

Dua sosok berlari dengan kecepatan yang tidak masuk akal, menyebabkan pengawas tertinggal satu putaran penuh di belakangnya.

Di depan, seorang pemuda tengah berbincang riang sambil menggendong seorang gadis bertelinga rubah di punggungnya.

Sang pengawas mengerutkan kening— Anggap saja serius! —dan mempercepat lajunya.

Tetapi tidak peduli seberapa cepat dia berlari, dia tidak dapat mengejarnya.

Setiap kali ia menambah kecepatan, kelompok itu pun ikut menambah kecepatan—meluncur ke depan seolah-olah tidak ada apa-apanya.

Sembari tertawa dan mengobrol.

“Seperti apa sih peserta ujian tahun ini…?”

◆

Setelah berjalan sekitar dua jam, uji coba pertama akhirnya berakhir.

Tiga puluh orang mengundurkan diri. Dilihat dari reaksi para pengawas, sepertinya itu bukan bagian dari rencana.

Mereka bergumam hal-hal seperti, “Kita berlebihan,” dan “semua orang terjebak dalam kecepatan yang konyol itu.”

Saya tidak sepenuhnya mengerti apa maksudnya—tetapi karena kami sudah lewat, saya tidak akan mempertanyakannya.

Meski begitu, berlari selama dua jam itu melelahkan. Para pengawas, menyadari mereka terlalu memaksakan diri, memberi kami waktu sebelum ujian berikutnya.

Waktunya beristirahat di tenda.

” Fiuh , aku lelah.”

“Kerja bagus di luar sana~”

“Ini… Rein.”

Nina mengeluarkan handuk dan air dari ruang kecil lalu menyerahkannya kepadaku.

“Terima kasih.”

“ Ehehe. ”

Aku menepuknya sebagai ucapan terima kasih, dan dengan gembira dia mengibaskan tiga ekor kudanya ke depan dan belakang.

“ Haaah… haaah… haaah… aku menang!”

” Kuh… Tak ada yang bisa mengalahkan nekorei dalam hal stamina… Sejujurnya, kurasa hasil seri saja sudah cukup.”

Rupanya, Kanade dan Tania sudah mengerahkan segenap kemampuan mereka dalam perlombaan—keduanya kini benar-benar tumbang.

Mereka praktis terhuyung-huyung pada akhirnya, tetapi karena mereka telah melampaui pengawas, hal itu tidak menjadi masalah.

“…Urp…”

“…Nnngghhh…”

Sora dan Luna jelas-jelas mabuk perjalanan. Mereka terbaring pingsan, pucat pasi, tak bergerak sama sekali.

Diguncang seperti itu selama dua jam mungkin seperti naik kereta dorong di jalan tanah sepanjang waktu—ya, itu pasti berat.

“Sora, Luna… kalian baik-baik saja…?”

“Aaauugh… Tidak, kami tidak…”

“Langit… berputar-putar terus menerus… ahaha… hahaha…”

“Di sana, di sana.”

“Baiklah sekarang, aku akan menyembuhkanmu sekarang~”

Nina dan Tina mulai merawat keduanya.

Karena Kanade dan Tania-lah yang menyebabkan semua ini, mereka harus berjuang sendiri.

Yah, keduanya masih terlihat cukup bersemangat, jadi itu tidak menjadi masalah.

Setelah istirahat tiga puluh menit, tes kedua dimulai.

Ketika kami kembali ke alun-alun, boneka latihan telah disiapkan.

Permukaan boneka itu dihiasi dengan pola-pola ajaib, yang menunjukkan adanya semacam mekanisme yang sedang bekerja.

Cell melangkah maju untuk menjelaskan.

“Boneka-boneka ini disihir dengan sihir khusus. Pertama, lihat ini.”

“Bola api!”

Mengikuti sinyalnya, seorang pengawas yang bersiaga meluncurkan bola api ke salah satu boneka.

Saat api mengenai boneka itu, angka “ 54 ” muncul di atas boneka itu.

Seperti yang kalian lihat, boneka-boneka ini bisa mengukur kerusakan yang ditimbulkan. Untuk tes berikutnya, kalian harus mencapai skor 500 atau lebih pada boneka ini. Tidak masalah apakah itu fisik atau sihir—keduanya tidak masalah. Jika kalian tidak mencapai 500, kalian gagal.

Jika Fireball dasar mendapat skor 54, kita butuh sesuatu yang jauh lebih kuat untuk bisa lolos.

Saatnya fokus dan mengerahkan segenap kemampuan kita.

“Baiklah, kamu di sana—kamu bangun duluan.”

Kelompok dipanggil satu per satu dari ujung barisan, masing-masing pihak melangkah maju untuk mengikuti tes.

638, 340, 225… segala macam angka muncul.

Kali ini, persidangan dinilai berdasarkan partai, jadi selama ada yang lolos, kelompok tersebut akan terus maju—bahkan jika yang lain gagal.

Meski begitu, tingkat kelulusannya sekitar 50%. Ujian yang berat.

“Selanjutnya… giliranmu.”

“Baiklah, giliran kita. Ayo kita kerahkan seluruh kemampuan kita!”

“Yap! Aku juga akan berusaha sebaik mungkin~!”

Sepenuhnya pulih setelah istirahat, Kanade penuh energi, mengayunkan lengannya melingkar sambil tersenyum lebar.

Cell langsung panik saat melihat itu.

“Eh—tunggu! Tolong jangan terlalu berlebihan! Tahan diri, ya?”

“Ahaha, sudahlah, Cell-san, tidak perlu panik.”

Pengawas lain terkekeh mendengar kekhawatirannya.

“Dia nekorei, kan? Kudengar dia berhasil lolos di ujian pertama. Tapi boneka-boneka ini dibuat khusus—sangat kokoh! Bahkan ras terkuat pun tak bisa mematahkannya. Haha!”

“Kamu bilang begitu karena kamu tidak mengenalnya. Dia—”

“Baiklah, mari kita lihat apa yang kamu punya!”

Sebelum Cell dapat menyelesaikan perkataannya, pengawas memotong perkataannya dan memberi lampu hijau kepada Kanade.

“Ini aku pergi~! Uuuuunyaaahhhh…!”

Kanade melangkah di depan boneka itu dan mulai memutar lengannya seperti turbin, membangun kekuatannya.

Lebih, lebih, dan lebih…

Sampai—dia melepaskan pukulan berkekuatan penuh!

“Nyaaah!!”

BOOOOOOOOOOM!!

Suara gemuruh meledak di seluruh lapangan, bergema hingga ke kejauhan.

Boneka itu sendiri mampu menahan hantaman itu—tetapi alas batu di bawahnya tidak.

Pangkalan itu hancur, dan boneka itu terlempar jauh, jauh sekali.

Saat para pengawas terdiam, boneka terbang itu mendarat dengan bunyi gedebuk, angka 8980 bersinar di atasnya.

“Yay, aku lulus! Nyaa~♪”

Kanade merayakannya dengan polos, sementara para pengawas tercengang.

Melihat semua itu terjadi, Cell menghela napas dalam-dalam seolah berkata, “Sudah kubilang.”

“…B-Baiklah. Selanjutnya kamu.”

Tersadar dari lamunannya, pengawas itu menyiapkan boneka baru dan berbalik ke arah Luna.

“Hm? Maksudmu aku?”

“Ya. Aku ragu kau bisa melakukan sesuatu yang terlalu keterlaluan, jadi… ya, kau selanjutnya.”

“……Permisi?”

Harga dirinya sebagai ras terkuat jelas terluka, wajah Luna menegang karena jengkel.

“Ahh… Kamu seharusnya tidak mengatakan itu…”

Cell mendesah lagi dan diam-diam mundur.

Kami pun mundur serempak.

“Hm? Ada apa ini? Kenapa kalian semua mundur?”

“Saya sebenarnya lebih memilih untuk tidak terlibat…”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Dengan wajah bingung, penguji itu mengulurkan tangannya, tetapi saya dengan paksa menarik tangannya dari boneka kayu itu.

“Kukuku… Sekarang aku akan menunjukkan kartu trufku! Puaskan matamu! Akulah yang terkuat, yang tertinggi, dan yang terpenting, maskot idola yang cantik dan imut! Lihat kekuatanku!”

“Cantik dan imut… pada dasarnya itu hal yang sama.”

“Jangan bahas itu sekarang, Tina. Kita mundur juga yuk?”

Memeluk Tina erat-erat, aku berjongkok dan menutupi kepalaku. Semua orang mengambil posisi serupa.

Kemudian-

“ Akhir Terakhir!! ”

Lingkaran sihir tiga dimensi yang besar terbentuk di udara, dan sihir tingkat tinggi milik Luna meledak.

Ledakan demi ledakan terjadi silih berganti. Gelombang kejut berdesir ke segala arah. Cahaya membanjiri area tersebut, dan tanah bergetar hebat.

Kekuatan penghancur mengamuk di udara… dan boneka kayu itu lenyap.

“Apaaa!?”

Sang penguji tercengang. Boneka kayu itu, yang konon tak bisa dihancurkan oleh serangan apa pun, telah lenyap menjadi debu.

“Hmm? Terbawa angin, jadi sekarang kita tidak bisa mendapatkan data apa pun… Apa yang terjadi kalau begitu?”

“…”

“Hei, ada apa? Ceritakan saja apa yang terjadi selanjutnya.”

“Ah… um… benar, kamu lulus.”

“Fuhahaha! Lihatlah betapa dahsyatnya kekuatanku!!”

Saat tawa kemenangan Luna bergema, sang penguji tetap membeku di tempatnya untuk beberapa saat.

◆

Lokasi pengujian berikutnya tampaknya berada di dalam reruntuhan.

Sebuah aula besar dipenuhi meja dan kursi, yang jaraknya sama.

Kali ini ujian tertulis. Petualang peringkat A membutuhkan lebih dari sekadar kekuatan—mereka juga membutuhkan pengetahuan yang luas.

Atas aba-aba Cell, penguji mulai membagikan kertas ujian.

“Ujiannya bernilai 100 poin, dan nilai kelulusannya 80. Kalau kurang satu poin saja, kamu gagal. Tapi, seperti sebelumnya, asal ada anggota timmu yang lulus, tidak masalah. Kamu hanya perlu membuktikan bahwa kamu punya seseorang yang mampu menyusun strategi.”

Delapan puluh dari seratus, ya… Itu ambang batas yang cukup berat, tapi kita tidak akan menyerah. Aku akan berusaha sebaik mungkin.

“Kalian punya waktu satu jam. Menyontek, tentu saja, bisa jadi alasan diskualifikasi. Dan jangan coba-coba ‘lolos begitu saja’. Kami akan menggunakan segala cara untuk memantau kalian.”

Sambil melihat sekeliling, saya melihat banyak penguji yang bertugas di dekat situ.

Mereka tidak hanya menggunakan sihir—mereka juga memiliki alat-alat ajaib. Langkah-langkah anti-kecurangan mereka sempurna.

“Baiklah, mulai!”

Atas perintah Cell, ujian tertulis dimulai.

“Ugh…”

Saat saya memeriksa soal-soal itu, saya tak dapat menahan diri untuk mengerang.

Dimulai dengan pengetahuan umum, lalu mencakup sejarah, geografi, dan taktik… Ada beragam masalah. Semuanya tingkat lanjut, membutuhkan keterampilan terapan dan pemikiran fleksibel. Ini akan sulit.

Aku penasaran bagaimana kabar orang lain.

Aku menggerakkan mataku pelan-pelan ke sekeliling—berhati-hati agar tidak terlihat curang—untuk memeriksa yang lain.

“U-nyaa…? Nyaaa… haaa…?”

Ujian baru saja dimulai, tetapi mata Kanade sudah berputar.

Dia tampak seperti akan pingsan karena stres. Saya hanya berharap dia tidak terlalu memaksakan diri.

“Suuu… suu… kuu…”

Tania… tertidur!?

Tidak mungkin dia menyelesaikan seluruh ujian dalam waktu sesingkat itu, jadi dia pasti melihat pertanyaannya dan menyerah.

Seolah-olah dia berkata, Aku serahkan sisanya padamu, lalu dengan berani tertidur tanpa peduli apa pun di dunia.

“Hmm, hmm. Begitu ya… Jadi, pertanyaan-pertanyaan seperti inilah yang sedang kita hadapi.”

“Fuhahaha! Untuk orang sepertiku, pertanyaan tingkat ini sama sekali tidak menantang!”

“Hei, jangan bicara. Diam saja.”

Sora dan Luna tampak baik-baik saja, pena mereka meluncur di atas kertas tanpa henti. Sangat menenangkan.

Luna dimarahi karena tawa jahatnya, tapi ya sudahlah, itu hanya sebagian pesonanya.

“Mmm… uhh? Hmm… mmm?”

Dia masih muda, jadi tidak ada cara lain, tetapi Nina terus memiringkan kepalanya berulang kali.

Meski begitu, ia pantang menyerah, dan terus menulis dengan putus asa. Tania ingin belajar satu atau dua hal darinya.

“Hmm, hmm ♪”

Tina bersenandung kecil sambil dengan percaya diri mengerjakan soal-soal ujian. Penanya terus menggores halaman tanpa henti, tanpa berhenti sedetik pun. Rasanya seperti ia berkata, ” Gampang sekali~”.

Aku tak pernah benar-benar memikirkannya sebelumnya, tapi… mungkinkah Tina sebenarnya cukup pintar?

“Baiklah! Aku juga tidak boleh ketinggalan.”

Sambil berfokus pada pertanyaan-pertanyaan di hadapanku, aku mulai menggerakkan tanganku dengan pena.

◆

Ujian berakhir, dan kami diberi istirahat selama satu jam sementara hasilnya dihitung.

Ketika satu jam berlalu, yang sebagian besar dihabiskan untuk merawat Kanade yang pusing, hasilnya pun diumumkan.

“Jadi, Tina dan aku lulus. Itu sangat ketat.”

Dari kelompok kami, hanya Tina dan saya yang memperoleh nilai di atas nilai kelulusan 80 poin.

Sayangnya, tidak semua orang berhasil.

“Unyaa… ujian itu benar-benar tidak adil. Mana mungkin aku bisa mengerti hal itu.”

“Kecerdasanku tidak dapat diukur dengan tes konyol apa pun.”

“Tania, itu cuma iri hati. Dan itu sama sekali bukan alasan yang keren—itu cuma alasan yang payah.”

“I-Itu tidak benar! Naga itu makhluk cerdas, lho!”

“Dan, makhluk yang katanya cerdas itu justru yang pertama tertidur. Agak kontradiktif, ya?”

“Aduh.”

Pernyataan Kanade yang sangat valid membuat Tania terdiam sesaat.

Tampaknya dia pun menyadari itu adalah tatapan yang buruk—dia tidak dapat mengatakan sepatah kata pun sebagai tanggapan.

“Aku… juga tidak lulus. Maafkan aku.”

“Tidak perlu minta maaf. Kamu hebat, Nina.”

“Tepat sekali! Kami juga tidak lolos, jadi jangan khawatir!”

Sora dan Luna berusaha sebaik mungkin menghibur Nina yang sedang sedih.

“Tetap saja, agak mengejutkan Sora dan Luna tidak lulus. Kalian berdua sepertinya baik-baik saja.”

“Orang-orang spiritual perlu menguasai semua jenis sihir, jadi kami telah mempelajari berbagai macam ilmu. Aku biasanya pandai dalam ujian, tapi…”

“Pertanyaan tentang sejarah manusia adalah masalahnya. Mustahil kita bisa menjawabnya!”

“Ah, benar juga, itu masuk akal.”

Sora dan Luna memang cerdas, tidak diragukan lagi, tetapi karena kaum Spiritfolk telah lama terputus dari manusia, pengetahuan mereka menjadi bias.

Ujian tentang sejarah manusia tentu akan sulit bagi mereka. Mereka tak mungkin melakukan apa pun.

“Tina memang yang paling mengesankan. Nggak bermaksud menyinggung, tapi agak nggak terduga.”

“Kukira Rein satu-satunya yang lolos. Aku terkesan, Tina.”

“Kanade, Tania, jangan menyanjungku seperti itu~ Kalian akan membuatku tersipu.”

“Tina… kamu hebat. Keren banget…♪”

“Ya ampun, bahkan Nina… sekarang aku benar-benar malu!”

“Tetap saja, Tina memang tahu banyak. Dari mana kamu belajar semua itu?”

Tina tidak hanya lulus semua pertanyaan sulit—dia juga mendapat nilai sempurna 100.

Saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya dari mana dia memperoleh semua pengetahuan itu.

“Eh, bukan masalah besar. Maksudku, aku hantu, kan? Sudah jadi hantu selama tiga puluh tahun.”

“Kamu membuatnya terdengar seperti kamu adalah sejenis acar.”

Setelah tiga puluh tahun menghilang, saya benar-benar bosan. Saya pernah bersembunyi di rumah seorang cendekiawan yang punya koleksi buku yang sangat banyak. Karena tidak ada kegiatan lain, saya hanya membaca semuanya. Mungkin sudah menghabiskan lebih dari sepuluh ribu buku. Jadi ya, pengetahuan itu menumpuk begitu saja secara alami.

“Nyaa~ Jadi ini hasil usaha yang terus menerus dan sabar, ya?”

“Tina… kamu luar biasa.”

“Eh? Tidak, maksudku…”

Semua orang menatap Tina dengan mata berbinar-binar dan kagum, lalu dia mundur karena malu.

Dengan wajah memerah karena marah, dia menggerakkan tangannya dengan panik.

“S-Seperti yang kubilang… itu cuma buat buang-buang waktu! Nggak ada yang pantas dibanggakan… serius, ini bukan masalah besar! Jadi, tolong, berhenti menatapku seperti itu… auuugh…”

“Sekilas wajah malu Tina yang langka—terjamin.”

“Heh, haruskah aku merekamnya dengan sihir?”

Tolong jangan.

～Sisi Lain～

“Dia mendapat nilai seratus sempurna pada ujian tertulis!?”

“Mustahil! Ujian itu berisi pertanyaan-pertanyaan yang bahkan penyihir istana pun tak bisa jawab!”

“Ada yang lulus dengan nilai tinggi—tidak sempurna, tapi tetap mengesankan… Ada apa dengan pesta itu?”

Melihat para penguji bergumam tak percaya, Cell tersenyum kecil.

“Yah, kalau Rein dan yang lainnya, memang sudah seharusnya begitu.”

Jauh di lubuk hatinya, Cell menyimpan perasaan positif terhadap Rein dan timnya. Meskipun perpisahan mereka rumit, ia telah menerimanya.

Itulah sebabnya dia sungguh senang melihat kelompok Rein diakui.

Pada tingkat ini, mereka tidak akan kesulitan lulus ujian promosi dan menjadi petualang Tingkat A.

Jika saat itu tiba, dia ingin menyampaikan ucapan selamat—semoga saja dengan Aks di sisinya.

◆

Setelah putaran ketiga pengujian, peserta dipersempit menjadi delapan kelompok, dengan total tiga puluh orang.

“…Hmph. Membosankan sekali.”

Arios mengamati hasilnya dengan acuh tak acuh, mendengus, lalu melempar laporan itu ke meja. Ia bersandar di kursinya dan menyilangkan kaki.

Kenyataan bahwa kelompok Rein tidak tereliminasi membuatnya sangat kesal.

Kalau mereka didiskualifikasi di tengah jalan, dia bisa saja mengejek mereka— Jadi, hanya itu saja kemampuanmu.

Namun sebaliknya, tim Rein lulus dengan gemilang.

Para penguji memuji mereka… dan setiap kali Arios mendengar pujian itu, gelombang rasa jijik menerpa dirinya.

Diam! Jangan bicara hal yang tidak penting di depanku!

“…Cih…”

Dia hampir saja mengatakannya, tetapi berhasil menahannya.

Jika dia kehilangan kendali seperti itu, reputasinya sebagai pahlawan akan tercoreng.

Dan lebih dari itu… itu mungkin mengganggu rencana yang telah ia susun. Ia tidak bisa membiarkan itu.

“Hai, Arios.”

Leanne mengintip ke dalam tenda tempat Arios menginap.

Dia sendirian—tidak ada anggota tim lain yang bersamanya.

“Aku ingin bertanya… tapi kenapa kita melakukan ini sejak awal?”

“Hm? Apa maksudmu dengan ini ?”

“Sebagai penguji. Kenapa kalian malah menyetujui hal menyebalkan seperti ini?”

“Apakah kamu bilang kamu menentangnya, Leanne?”

“Bukan menentangnya, tapi agak merepotkan. Gajinya kecil, dan reputasi kita juga tidak akan naik. Hampir tidak ada keuntungannya, ya?”

“Benar, mungkin tidak banyak manfaatnya.”

“Benar? Jadi kenapa kita tidak mundur saja? Katakan saja kita dipanggil raja atau semacamnya.”

“Kita bisa… tapi ada sesuatu yang harus kulakukan.”

“Sesuatu yang harus kamu lakukan? Apa itu?”

“Sesuatu yang sangat penting.”

Arios tersenyum dingin padanya.

Bayangan gelap berkelebat di matanya, tetapi Leanne tidak menyadarinya.

“Baiklah, kalau begitu, kurasa sudah cukup.”

“Maaf tentang ini.”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Memang menyebalkan, tapi kita harus tetap tenang untuk saat ini, kan? Jadi, sebaiknya kita manfaatkan waktu ini untuk mengumpulkan poin secara diam-diam.”

“Lihat? Kau mengerti sepenuhnya.”

“Tetap saja, pekerjaan seperti ini membosankan. Aku hanya ingin cepat menyelesaikannya dan pergi bersenang-senang di kota.”

Sambil menggerutu, Leanne meninggalkan tenda… dan Monica masuk menggantikannya.

“Arios-sama, maaf membuat Anda menunggu.”

“…Bagaimana hasilnya?”

“Semuanya berjalan lancar, tidak ada masalah sama sekali.”

Monica tersenyum misterius dan menyerahkan sepasang kacamata kepada Arios.

“Ini adalah barang yang kita bahas.”

“Hmm… Jadi begini. Kelihatannya cuma kacamata biasa.”

“Harus disamarkan. Kalau ada yang mengenalinya, efeknya akan hilang. Tapi fungsinya tetap utuh.”

“Rein pernah berhasil menangkal mantra kematian instan. Bagaimana dengan itu?”

“Ah, ya… baiklah…”

Monica berhenti sejenak berpikir, lalu menjawab,

Seharusnya tidak ada masalah. Benda ini tidak membahayakan target. Ia hanya mengamati. Jika Rein bereaksi terhadap hal sekecil ini, dia tidak akan pernah bisa hidup normal.

“Itu benar.”

“Gunakan kacamata ini untuk mengawasi Rein. Keinginanmu akan terpenuhi. Aku sudah mengarahkan pihak tertentu ke arah yang benar, jadi kesempatanmu akan segera datang.”

“Dimengerti. Aku akan melakukannya.”

Arios mengambil kacamatanya, wajahnya berubah gelap dengan ekspresi muram dan berlumpur.

“Kukuku… Sekarang akhirnya aku bisa membalas penghinaan itu. Tunggu saja, Rein!”