Chapter 4 Calamity, Once Again

Kami menuruni gunung dan kembali ke reruntuhan Desa Pagos.

Untuk memastikannya, kami melakukan penyelidikan lain berdasarkan informasi yang kami kumpulkan di pegunungan, tetapi kami tidak dapat menemukan petunjuk baru.

Seperti yang diduga, tampaknya Arios adalah orang yang memegang kuncinya.

Saya tidak bisa berhenti memikirkan apa yang Sora dan Luna ceritakan kepada kita—kenangan para petualang itu.

Apa sebenarnya yang dilakukan Arios?

Kita harus menghadapinya langsung dan mencari tahu.

“Nyaa… rasanya sudah lama.”

Kami tiba tepat waktu dan mencapai desa Jis hanya dalam waktu empat hari.

Mengingat perjalanan pulang pergi ke Pagos memakan waktu lebih dari seminggu, wajar saja jika Kanade merasa seperti itu.

“Tapi… bukankah ada yang aneh dengan atmosfernya?”

Tania memiringkan kepalanya.

Sora dan Luna mengangguk setuju.

“Ya. Pasti ada yang aneh… rasanya berbeda dari saat kita berada di sini sebelumnya.”

“Menegangkan. Seakan seluruh tempat itu tegang.”

“Apa… sesuatu terjadi?” Nina sedikit mengernyit, seolah terintimidasi oleh ketegangan tajam di udara.

Aku menepuk kepalanya pelan untuk menenangkannya.

“…Rein. Te-terima kasih.”

“Tidak apa-apa. Aku di sini—begitu juga yang lainnya.”

“Ya… eheh.”

“Tetap saja… seperti yang Sora dan Luna katakan, pasti ada yang salah. Apa yang terjadi?”

“Hai!”

Aks dan Cell yang sudah terlebih dahulu mengintai desa, berlari kembali.

Mereka tampak kebingungan—bahkan Cell yang biasanya tenang dan kalem pun tampak pucat.

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Ini buruk! Ada setan muncul!”

“Apa…?”

Saat kami jauh dari desa…?

Tidak mungkin. Aku tidak percaya hal seperti itu terjadi.

Kami mungkin bukan bagian dari pasukan penakluk, tetapi kami tetap ingin melindungi penduduk desa. Jika ada yang terluka karena kami tidak ada di sini…

“Aks, kamu tidak menjelaskannya dengan cukup baik.”

“Ah—ya, maaf.”

“Eh… bisakah seseorang menjelaskan apa yang terjadi?”

“Baiklah, jadi… itu kota itu, apa namanya tadi…?”

“Riverend. Bagaimana kau bisa lupa nama tempat yang sudah kita lewati?”

“H-hei, tenang saja. Ngomong-ngomong, ya. Ada setan yang muncul di sana.”

“Di Riverend? Kenapa di sana, dari semua tempat?”

“Tidak tahu. Tapi tampaknya ada serangkaian kasus hilangnya orang secara misterius akhir-akhir ini. Jadi orang-orang mulai menyelidiki…”

“Dan mereka akhirnya melacaknya kembali ke setan.”

“Hei, itu dialogku!”

Aks cemberut, tetapi Cell tetap tenang.

“Kebetulan, beberapa anggota regu penakluk kebetulan ada di sana dan melawannya. Namun, iblis itu tampaknya tidak tertarik untuk bertarung, dan berhasil melarikan diri. Sekarang, tampaknya iblis itu menuju Jis.”

“Desa ini? Kamu yakin?”

“Salah satu anggota regu bisa menggunakan sihir komunikasi. Mereka melihat ke arah mana iblis itu terbang. Kecuali jika ia mengubah arahnya di tengah jalan, ia pasti datang ke sini.”

“Namun informasinya tidak terdokumentasi dengan baik. Itulah sebabnya penduduk desa sudah mengetahuinya.”

“Itu menjelaskan suasananya.”

Tidak heran desa terasa begitu tegang.

Setan yang sama yang menghancurkan Desa Pagos semakin dekat. Tidak mengherankan semua orang takut dan gelisah.

Jujur saja, anehnya mereka tidak panik sepenuhnya…

“Aku sudah memeriksa dengan guild. Mereka berencana untuk mencegat iblis di sekitar Jis. Pasukan penakluk sedang berkumpul kembali dan menuju ke sini sekarang.”

“Apakah mereka akan sampai tepat waktu?”

“Aku tidak tahu. Kita tidak tahu seberapa cepat iblis itu bisa bergerak… Mungkin dia akan sampai di sini sebelum pasukan itu tiba.”

“Jika itu terjadi, maka kami harus mengatasinya sendiri.”

Akan sulit tanpa pasukan penakluk, tapi kami juga bukan orang yang mudah menyerah.

Dengan semua orang di sini, kita seharusnya bisa bertahan untuk sementara waktu—bahkan jika lawannya adalah iblis.

Namun, kita tidak tahu apa yang sedang kita hadapi. Seberapa dahsyatkah benda ini sebenarnya? Itulah yang membuat saya khawatir.

Kalau memungkinkan, aku lebih suka tidak membahayakan semua orang…

“Hai, Rein.”

“Ya?”

Tap tap — Tania menepuk bahuku pelan.

Di sampingnya, Luna menatapku dengan ekspresi serius.

“Kamu baru saja memikirkan sesuatu yang bodoh, bukan?”

Seperti bagaimana kau tidak ingin menempatkan kami dalam bahaya atau semacamnya. Aku tahu itu.

Wah. Mereka bisa baca pikiran atau apa?

“Jangan meremehkan kami.”

“Kami akan tetap bersama Rein, apa pun yang terjadi.”

Semua orang mengangguk setuju dengan kata-kata Luna.

“Memang benar ini bisa berbahaya. Iblis itu mungkin sesuatu yang mirip dengan kita, ras terkuat… atau mungkin anggota Suku Iblis. Apa pun itu, jelas bahwa ia memiliki kekuatan yang besar. Tapi itu tidak berarti kita bisa melarikan diri begitu saja.”

“Maksudku, kalau kita mulai bicara soal bahaya, tidak ada habisnya, kan? Bahkan permintaan yang paling sederhana pun bisa mengandung risiko yang tidak terduga.”

“Jika kita mengkhawatirkan hal-hal seperti itu, kita tidak akan pernah menyelesaikan apa pun. Lagi pula, kami tidak ingin kamu mengkhawatirkannya. Kami adalah temanmu, bukan?”

“Bukannya aku tidak menghargai kekhawatiranmu terhadap kami, tapi… bukan kekhawatiran yang kami inginkan darimu—kami ingin kamu percaya pada kami.”

“Kalian bisa mengandalkan kami. Kalian bisa berjuang membelakangi kami. Kepercayaan seperti itu akan membuat kami jauh lebih bahagia.”

“Apakah kau benar-benar akan membuat kami mengatakan ini lagi?”

“Ah… ya, kau benar. Sial, aku hampir saja membuat kesalahan yang sama lagi.”

Mereka pernah mengatakan hal yang sama padaku beberapa waktu lalu… namun di sinilah aku, mengulang kesalahan yang sama. Apakah aku tidak berkembang atau belajar apa pun? Jujur saja, itu agak memalukan.

Ini adalah pestaku—teman-temanku yang akhirnya kutemukan. Aku tidak ingin kehilangan mereka, dan keinginan itu telah menyebabkan kesalahpahaman lagi.

Berusaha melindungi mereka dari bahaya seperti itu… bukanlah cara untuk membangun ikatan sejati. Justru karena kita menghadapi bahaya itu bersama-sama, sesuatu yang nyata dapat tumbuh.

“Maaf. Ya, aku sedang memikirkan sesuatu yang bodoh lagi.”

“Serius… tenangkan dirimu, oke? Kau tuanku, Rein, jadi berdirilah tegak dan percaya diri!”

“Benar. Saya yakin Guru mampu bersikap sedikit lebih berani.”

“Haha… Entah aku bisa seberani itu atau tidak, aku tidak yakin… tapi aku akan mencobanya.”

“Tidak perlu berlama-lama memikirkannya. Lagipula, alasanmu merasa seperti itu adalah karena kau peduli pada kami… dan aku tidak membencinya.”

Kadang kala aku mungkin menyimpang dari jalan yang benar, tetapi kini aku memiliki teman yang akan meluruskan aku.

Dan itu membuat saya amat bahagia.

“Apakah kita siap untuk melanjutkan?”

Cell bertanya dengan ekspresi lembut yang tidak biasa di wajahnya. Dia pasti mendengarkan percakapan kami. Aku merasa sedikit malu.

“Ah—maaf karena keluar jalur.”

“Tidak apa-apa. Lebih baik membicarakannya sekarang daripada menghadapi kebingungan di detik-detik terakhir.”

“Baiklah… kembali ke topik. Kalau begitu, kita akan melawan iblis itu sendiri. Menurutmu berapa lama lagi waktu yang kita punya sampai iblis itu tiba di sini?”

“Coba kita lihat… Insiden Riverend baru terjadi beberapa hari yang lalu, jadi kurasa kita punya sedikit waktu. Bahkan untuk iblis, kurasa dia tidak akan sanggup menempuh perjalanan yang memakan waktu lebih dari seminggu hanya dalam satu hari.”

“Saya setuju dengan penilaian itu.”

“Jika pasukan penaklukan berhasil tiba di sini tepat waktu, bagus. Jika tidak, maka kamilah yang akan menghadapinya.”

“Baiklah. Meski begitu, masih banyak yang perlu kita lakukan. Kita harus mengevakuasi penduduk desa, bersiap menghadapi kebakaran… Pedagang tidak akan datang, jadi kita perlu menimbun makanan juga. Keadaan akan semakin sibuk.”

“Hei, hei, Rein.”

Tarik tarik — Kanade menarik bajuku.

“Setan adalah satu hal, tapi bagaimana dengan pahlawan?”

“…Ya. Itulah sakit kepala lainnya.”

“Pahlawan itu menghancurkan kuil tempat iblis itu disegel, kan? Dan dia membunuh para petualang yang ada di sana juga, kan? Dia pasti punya rencana jahat! Kita harus menghadapinya!”

“Tidak… kita tidak bisa melakukan itu sekarang.”

“Hah? Kenapa tidak?”

Kanade memiringkan kepalanya dengan bingung, jelas tidak menduga akan mendapat jawaban itu.

Yang lainnya menunjukkan ekspresi serupa , mengapa tidak?

“Kami tidak tahu pasti, tapi… bagi orang-orang di sini, Arios adalah pahlawan. Jika mereka tahu dia merencanakan sesuatu yang jahat di balik layar, menurutmu apa yang akan terjadi?”

“Eh… mereka akan marah?”

“Cukup banyak. Biasanya, semua orang akan menuntut jawaban dari Arios, dan kekacauan akan terjadi. Itulah hal terakhir yang kita butuhkan saat ini.”

Dengan datangnya iblis yang sudah di depan mata, kami tidak boleh panik. Jika keadaan menjadi tidak terkendali, kami bahkan tidak akan mampu mempertahankan desa. Itu bisa berakhir dengan bencana total.

“Jadi… apakah kita akan membiarkan sang pahlawan melakukan apa pun yang dia inginkan?”

“Mungkin kedengarannya kontradiktif, tapi… aku lebih suka tidak melakukannya.”

Kami tidak ingin menimbulkan keributan—tetapi kami juga tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

Jika Arios punya bukti kesalahannya, dia mungkin akan menghancurkannya seiring berjalannya waktu. Semakin lama kita menunggu, semakin besar kemungkinan petunjuk apa pun akan hilang. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi.

Jika memungkinkan, saya ingin mencari bukti kejahatannya terlebih dahulu.

Apakah ada cara agar kami bisa menghadapi Arios dan kelompoknya tanpa diketahui penduduk desa? Tidak… itu akan sulit. Arios dan kelompoknya adalah pahlawan di sini. Dengan ancaman iblis di depan pintu kami, semua orang mengandalkan mereka.

Mencoba menyelinap dalam situasi seperti itu tidaklah mungkin.

“Untuk saat ini, mari kita kesampingkan Arios. Iblis adalah prioritas utama.”

“Nyaa… Itu tidak terasa benar bagiku.”

“Sabarlah. Setelah keadaan tenang, kita akan menghadapinya dengan benar—”

“AAAAAAHHHH!! ITU SETAN!! ADA SETAN YANG MUNCUL!!!”

Jeritan seorang penduduk desa memecah keheningan.

“Apa!? Setan!? Cell, bukankah kau bilang kita punya waktu beberapa hari!?”

“I-Itu juga yang kupikirkan, tapi… apakah kecepatannya lebih besar dari yang kita perkirakan? Bahkan dengan memperhitungkan batas keamanan… apakah benar-benar bisa memiliki kekuatan yang jauh melampaui ekspektasi kita?”

Aks berteriak panik, menanyai Cell.

Tetapi Cell tampak sama bingungnya dan tampaknya tidak mempunyai jawaban yang jelas.

Bagaimanapun, sekarang bukan saatnya untuk berspekulasi.

“Berpikir bisa menunggu!”

“Suara itu datang dari pintu masuk desa!”

Kanade memimpin, dan semua orang mengikuti dari belakang.

Kami berlari melewati desa yang panik dan berjalan menuju pintu masuk.

“Wah, wah… sambutannya hangat sekali.”

Itu dia—gadis berambut perak yang kami temui di Riverend.

Penduduk desa Jis yang tidak mengetahui rinciannya menatap bingung ke arah Iris.

Namun, warga Desa Pagos berteriak saat melihatnya. Beberapa di antara mereka begitu ketakutan hingga pingsan di tempat. Reaksi mereka sudah menunjukkan semuanya.

Iris… adalah iblis.

“Fufu… Sepertinya muncul tanpa pemberitahuan itu sepadan.”

Dia tertawa saat melihat penduduk desa gemetar ketakutan. Matanya yang dingin menatap mereka seperti serangga, dan dia tampak benar-benar geli dengan keadaan mereka.

Dulu saat kami bertemu dengannya di Riverend, dia tampak aneh, tetapi saya tidak merasakan ada yang aneh.

Tapi ini berbeda.

Sekarang, aku bisa merasakannya dengan jelas—kebencian dan kegilaan. Aku bisa melihat sifat asli iblis bernama Iris.

Memikirkan dia menyembunyikan sesuatu yang berbahaya ini… Sungguh gadis yang mengerikan.

“Oh?”

Tiba-tiba tatapan Iris tertuju padaku.

“Ya ampun…kamu…”

“…Sudah lama.”

“Ya, benar, bukan? Selamat siang, Rein-sama.”

Iris menjepit ujung roknya dengan ujung jarinya dan membungkuk sopan.

Kalau saja situasinya berbeda, aku mungkin akan salah mengira dia sebagai putri seorang bangsawan.

“Fufu… Sungguh pertemuan yang sangat menentukan di tempat seperti ini. Mungkinkah ini takdir?”

“Takdir, ya… ya, mungkin.”

“Wah, cepat sekali kau mengakuinya?”

“Waktunya terlalu tepat. Itu membuatku ingin berpikir seperti itu.”

“Fufu. Kau benar-benar orang yang ingin tahu. Aku tidak membencimu, Rein-sama.”

Iris tersenyum lembut.

Namun, senyum itu sama sekali tidak meredakan keteganganku. Malah, ketakutan di dadaku malah bertambah.

Semua orang tampaknya merasakan hal yang sama. Mereka semua gelisah, siap bergerak kapan saja.

“Rein, Rein. Apakah dia gadis yang kamu bilang pernah kamu temui sebelumnya?”

Kanade berbisik kepadaku pelan.

Tanpa mengalihkan pandangan dari Iris, aku mengangguk sedikit.

“Ya. Itu Iris.”

“Nyaa… aku tidak tahu kenapa, tapi rasanya seperti… ditakdirkan.”

“Apa semua keributan ini?”

Seorang petualang yang bertugas menjaga Jis datang karena tertarik dengan suara itu.

Dia tampaknya telah menyimpulkan bahwa Iris adalah penyebab gangguan tersebut.

Namun, dia tampaknya tidak mengenalinya sebagai ancaman dan mendekatinya tanpa rasa waspada.

“Hei, tunggu! Jangan—!”

Aks bergegas menghentikannya, tetapi sudah terlambat.

“Apakah kau yang menyebabkan semua ini? Apa sebenarnya yang kau lakukan—”

Sang petualang, yang jelas-jelas tidak curiga bahwa Iris adalah setan, mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di bahunya.

Pada saat itu, ekspresi Iris mengeras. Reaksinya seperti seseorang yang baru saja tersentuh oleh kotoran.

“Apakah kamu keberatan untuk tidak menyentuhku?”

“Apa…?”

“Seorang manusia biasa berani menyentuhku?”

“Apa yang kau—guh!?”

Iris menepis tangannya seperti sedang menepuk nyamuk.

Gerakan tunggal dan santai itu membuat petualang itu terlempar beberapa meter.

Ia menabrak pagar pembatas desa dan langsung pingsan di tempat.

“Wah, masih hidup ya? Keras kepala, kayak serangga.”

Mengangkat tangannya, Iris bersiap menghabisinya. Aku tidak tahu apa yang akan dia lakukan—tetapi jelas itu akan berakibat fatal.

Brengsek!

Saya segera mengaktifkan Narukami dan melilitkan kawat di lengan Iris untuk menghentikannya.

“…Kenapa kamu ikut campur?”

“Kenapa tidak? Iris, kau akan membunuh petualang itu, bukan?”

“Tentu saja. Tentu saja.”

Iris tersenyum manis. Tidak ada sedikit pun nada jahat dalam suaranya.

Yang berarti—dia benar-benar yakin apa yang dilakukannya adalah benar. Dia tidak berpikir, bahkan sedetik pun, bahwa tindakannya salah.

Gadis ini berbahaya. Tidak… berbahaya bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya. Dia sangat mengerikan.

Baru sekarang saya memahaminya sepenuhnya.

“Saat Anda menyentuh sesuatu yang kotor, Anda mendisinfeksinya, bukan? Namun, itu saja tidak cukup bagi saya. Saya tidak tahan jika saya tidak menghapus sumber kotorannya sepenuhnya.”

Iris memutar tangannya sedikit. Aku tidak melihat apa yang dilakukannya—tetapi gerakan sederhana itu cukup untuk memutuskan kabel yang melilit lengannya.

Tetap saja, sepertinya aku berhasil mengalihkan perhatiannya. Dia menatapku tajam sekarang, sama sekali mengabaikan petualang itu.

“Rein-sama, apa yang membawamu ke tempat seperti ini?”

“Aku sedang menyelidiki iblis yang akhir-akhir ini menjadi berita utama… itulah mengapa aku datang ke sini.”

“Wah, benarkah? Dan apakah kamu menemukan sesuatu?”

“Aku sudah membuat beberapa kemajuan. Aku menemukan cara untuk menyegel iblis itu.”

“Nyaa? Rein, kamu nggak pernah bilang—mmph!?”

“Ssst. Diamlah.”

Aku menoleh ke belakang tepat pada saat Tania menutup mulut Kanade.

Aku merasa sedikit kasihan pada Kanade, tapi jujur ​​saja, aku bersyukur.

Semua hal tentang menemukan metode penyegelan itu? Benar-benar bohong. Aku tidak tahu bagaimana melakukannya.

Tetapi jika Iris memercayaiku, itu bisa berguna. Itu hanya gertakan—tetapi mungkin cukup untuk membuatnya tetap terkendali, meskipun hanya sedikit.

“Begitu ya. Sebuah metode penyegelan… bisakah Anda memberi tahu detailnya?”

“Aku rasa kau lebih tahu tentang hal itu daripada aku, Iris.”

“Oh? Apa yang membuatmu berkata begitu?”

“…Karena kau seorang iblis, bukan?”

“Ya, benar.”

Iris mengakuinya tanpa ragu. Kemudahannya membuatku terkejut.

Kukira dia akan mencoba menghindar dari pertanyaan atau berpura-pura tidak tahu. Namun, dari caranya menampilkan diri secara terbuka, sepertinya dia tidak lagi merasa perlu bersembunyi.

“Sebelumnya kau bilang kau bepergian untuk suatu tujuan, kan? Apa yang membawamu ke sini?”

“Itu terkait dengan tujuan itu.”

“Bolehkah saya bertanya apa itu?”

“Saya datang untuk mencari orang-orang dari desa yang dulunya bernama Pagos. Saya tidak tahu ke arah mana mereka melarikan diri, jadi butuh sedikit waktu.”

“Dan begitu kau menemukannya… lalu apa?”

“Wah, itu jelas.”

Sambil tersenyum manis, Iris menyampaikan jawabannya tanpa sedikit pun rasa belas kasihan.

“Aku akan membunuh mereka.”

“Anda…”

“Terakhir kali saya mengunjungi desa itu, saya harus pergi lebih awal karena suatu alasan tertentu… tetapi setelah dipikir-pikir lagi, saya menyadari bahwa tidak membunuh mereka saat itu adalah sebuah kesalahan. Saya di sini hanya untuk memperbaiki kesalahan itu.”

“Wanita jalang ini…!”

Aks bergumam, suaranya dipenuhi kemarahan. Dan aku tidak bisa menyalahkannya.

Iris tidak menghargai nyawa manusia. Ia tidak melihat pembunuhan sebagai sesuatu yang salah. Malah, ia tampak yakin bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.

Wajar saja jika Aks merasa marah terhadapnya.

Namun, di sinilah aku, masih merasakan ketertarikan aneh terhadap Iris. Bahkan sekarang, sebagian diriku berpikir— jika itu dia…

“Biar aku konfirmasi—kaulah yang menghancurkan Pagos?”

“Sayangnya, aku tidak berhasil membunuh siapa pun… tapi ya, itulah aku.”

“Dan Anda juga menyebabkan insiden di Riverend.”

“Benar. Aku sudah membuang sampah beberapa kali. Aku diberi tahu untuk tidak membuat keributan besar, jadi aku hanya membuang sampah kecil di sana-sini.”

Disuruh untuk tidak membuat keributan besar…?

Frasa itu menarik perhatianku, tetapi sekarang bukan saatnya untuk mendesaknya.

“Sekali lagi—kaulah makhluk yang orang-orang sebut sebagai setan, benar?”

“Ya, saya sepenuhnya mengakui itu.”

Iris terkekeh pelan.

“Dan apa yang akan Anda lakukan dengan konfirmasi itu, Rein-sama? Saya musuh Anda—tentunya Anda sudah mengerti sekarang?”

“…Saya bersedia.”

Namun jauh di lubuk hati, sebagian diriku tidak ingin melawannya.

Mengapa demikian?

“Yang kukatakan tadi, apa yang kukatakan padamu di Riverend… semuanya benar. Aku memang menyukaimu, Rein-sama. Jadi aku tidak akan berusaha keras untuk menentangmu. Jika kau memilih untuk pergi, aku akan membiarkanmu pergi. Apa yang akan kau lakukan?”

“Itu tawaran yang baik… tapi aku tidak bisa lari dari sini.”

“Sudah kuduga.”

Untuk sesaat—kukira aku melihat sedikit kesedihan pada ekspresi Iris.

Namun, itu hilang dalam sekejap. Saya tidak yakin apakah itu nyata.

“Bagaimana denganmu, Iris? Tidakkah kau mau mempertimbangkannya lagi? Tidak perlu ada konflik seperti ini. Dan ingat—aku bisa menyegelmu.”

“Kau berharap aku percaya kebohongan itu? Aku bisa mengatakan ini dengan pasti: Rein-sama, kau tidak tahu cara menyegelku. Kau bahkan tidak siap untuk itu.”

“Jadi aku tidak bisa menipumu… Akan lebih baik jika kau mundur saja.”

“Itu tidak mungkin. Aku ingin membunuh manusia. Kau ingin melindungi mereka. Hanya ada satu jawaban.”

“…Kurasa memang harus begitu.”

Meskipun saya tidak ingin mempercayainya, tidak ada jalan keluar dari ini. Saya harus siap.

“…Apa yang terjadi di sini?”

“Apa maksudmu?”

Tepat saat aku bersiap, Arios datang—hanya untuk membuat situasi semakin kacau.

Dia memasang ekspresi kaku dan cemberut saat melotot ke arah Iris.

“Ya ampun, kalau bukan… kamu.”

Wajah Iris sedikit menegang saat melihatnya—seperti anak yang tertangkap basah berbuat nakal.

Di sisi lain, Arios tampak sangat tidak senang.

Dan bukan hanya tidak senang—ketika orang marah, mereka sering kali melampiaskan amarah atau membesar-besarkan diri. Itulah yang terjadi di sini. Meskipun dalam keadaan yang aneh, ia berbicara tanpa ragu atau takut.

“Kenapa kau di sini? Tidak—tidak usah dipikir-pikir. Aku sudah mengusirmu sekali, tapi kau di sini lagi. Entah kau sangat berani… atau sangat bodoh.”

“…”

“Baiklah. Aku tidak suka konflik yang tidak perlu, jadi aku akan membiarkanmu pergi—untuk saat ini. Tapi aku tidak akan membiarkanmu menyakiti penduduk desa. Menghilanglah, atau kau akan mengalami nasib yang sama seperti di Pagos.”

“…Haa.”

Mendengar pernyataan berani Arios, Iris mendesah berlebihan, terdengar sangat tidak terkesan.

Terkejut oleh reaksinya, Arios sedikit tersentak.

“A-Apa maksudmu dengan sikap itu? Jangan bilang kau pikir aku tidak akan melakukan apa pun? Kalau begitu, itu kesalahan besar. Aku akan melakukan apa pun untuk melindungi penduduk desa ini!”

“Kalau begitu, akankah kita bertarung, kau dan aku?”

“…Apa?”

Arios tercengang, mulutnya menganga.

Iris terkikik melihatnya.

“Ya, kau membebaskanku—tetapi pada akhirnya, kau hanyalah seorang manusia. Seorang pahlawan, tidak kurang. Apa kau benar-benar berpikir aku akan terus menuruti orang sepertimu?”

“Ap—K-Kau kurang ajar…! Ini bukan bagian dari kesepakatan!”

“Kau benar. Aku memang setuju untuk membantumu dengan imbalan pembebasan. Tapi aku sudah bosan dengan pengaturan itu. Aku sudah muak. Kurasa sudah saatnya aku menghabisi orang-orang dari desa itu. Jadi, kerja sama kita berakhir di sini.”

“Kau… Guh. Dasar bajingan tak tahu terima kasih! Beraninya kau berkata seperti itu setelah aku membebaskanmu!? Apa kau mengkhianatiku!?”

“Janji memang dimaksudkan untuk diingkari.”

“Grraaahh…!”

Wajah Arios memerah karena marah, mendidih karena amarah. Tapi… apakah dia menyadari apa yang baru saja dia akui?

“Hei, Arios. Benarkah yang dikatakannya? Bahwa kau membebaskan Iris? Bahwa kau bekerja dengannya? Apa yang sebenarnya terjadi?”

“T-Tidak, itu… Ah, jangan konyol! Dia hanya berbohong untuk mencoreng nama baikku!”

“Bohong, ya…”

“Ada apa dengan tatapan itu!? Kau pikir orang sepertimu berhak meragukanku!?”

“…Aku akan mendapatkan penjelasan lengkap darimu nanti.”

Saya ingin menginterogasi Arios saat itu juga—tetapi ini bukan saat yang tepat.

Ketika aku mengalihkan pandanganku kembali ke Iris, senyumnya makin dalam.

Rasanya seperti dia sedang menatap makanan kesukaannya—matanya berbinar penuh harap. Dia memancarkan hawa nafsu membunuh… tidak, niat membunuh .

“Baiklah… bagaimana kalau kita mulai? Fufu, mari kita bersenang-senang sepuasnya.”

Iris memeluk dirinya sendiri, lalu mengangkat kedua tangannya ke langit seolah sedang memanjatkan doa.

Dan pada saat berikutnya, delapan sayap tumbuh dari punggungnya.

“Dia benar-benar dari Suku Surgawi…?”

“Sekarang, mari kita saling bunuh sepuasnya!”

“Nyalakan Lembing!”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Iris tiba-tiba melepaskan sihirnya.

Api berkobar, menyebabkan rumput dan pepohonan beterbangan.

Ledakan itu sangat dahsyat—sedemikian dahsyatnya sehingga gerbang darurat di pintu masuk desa hancur hanya dalam satu hantaman. Penduduk desa, yang telah menyaksikan dari kejauhan, berteriak dan berlarian dengan panik.

Seolah-olah itu adalah pernyataan perangnya, Iris menyerang ke depan.

“Arios, bantu aku!”

“Cih… kenapa aku harus bekerja sama denganmu … !”

Sambil menggerutu terus, Arios tetap mengarahkan telapak tangannya ke arah Iris dan mulai memusatkan sihirnya.

Aku pun mengumpulkan milikku dan membiarkan semuanya terurai.

“Bola api!”

“Baut Giga!”

Bola api raksasa dan gelombang petir ungu melesat ke arah Iris, menempel padanya seperti binatang hidup.

Api dan guntur bergemuruh, lalu gelombang kejut meledak, memenuhi udara dengan debu dan asap.

Di balik awan itu, aku dapat merasakan kehadiran Iris yang mengancam mendekat dengan cepat.

“Kendali!”

Kanade menjegalku dari samping.

Sedetik kemudian, Iris muncul dari debu, mengayunkan tangannya seperti pisau.

Ssst! Suara keras membelah udara, dan sebuah lubang dalam menganga di tanah tempat aku berdiri tadi.

Dia mungkin telah menenun sihir ke dalam bentuk bilah pedang—serangan tak terlihat.

“Ario!”

“Apa yang terjadi di sini?!”

Aggath dan Mina berlari, tampaknya tertarik oleh keributan itu. Leanne ada bersama mereka.

“Hah? Kenapa kalian malah melawannya!? Bukankah dia seharusnya menjadi pion kita?”

“Apakah dia… mengkhianati kita?”

“Cih… Jadi begini jadinya. Itulah sebabnya aku menentang rencana itu.”

“Keluhan nanti saja! Bantu kami sekarang! Kami harus mengantarnya kembali!”

Dari apa yang kudengar, Aggath dan yang lainnya juga tahu tentang Iris. Sepertinya aku punya lebih banyak orang untuk diinterogasi nanti.

Tapi pertama-tama—kita harus mampu bertahan dari ini.

“Ugh, kenapa aku malah melakukan ini…?”

“Kita tidak punya pilihan sekarang. Ayo, Leanne, Mina!”

“Benar! Panah Suci!”

Mina adalah yang pertama bertindak, menembakkan panah cahaya yang cemerlang.

“Merah Tua!”

Leanne mengikuti dengan mantranya.

Kedua serangan itu jauh lebih kuat daripada saat terakhir kali aku melihat mereka bertarung.

Mantra-mantra mereka adalah mantra tingkat tinggi, tetapi hasilnya mudah dicapai dengan sihir tingkat lanjut—bahkan mungkin sihir tertinggi.

Mereka pasti telah menjalani pelatihan serius.

“Fufu…”

Bahkan saat kedua mantra mendekat, Iris tetap memperlihatkan senyum puas yang sama.

Dia tidak menghalangi, tidak menghindar. Dia hanya berdiri di sana, sepenuhnya terbuka.

Sekarang setelah kupikir-pikir, baik sihirku maupun sihir Arios tampaknya tidak berpengaruh. Bagaimana dia bisa bertahan melawannya?

Karena penasaran, saya menahan diri dan memperhatikan dengan saksama.

BOOM! Suara gemuruh memenuhi udara saat sihir Leanne dan Mina mengenai Iris.

Api merah menyala menyelimuti dirinya. Mantra Mina menyerang berikutnya, membanjiri api dengan cahaya terang dan mencoba memurnikan segalanya.

Untuk sesaat, medan perang dilalap cahaya dan api.

Ini pasti berhasil. Bahkan ras terkuat pun akan menerima kerusakan serius dari serangan seperti itu.

Atau begitulah yang kupikirkan—tetapi Iris tetap tidak terluka sama sekali.

Tidak ada tanda-tanda cedera. Senyumnya tidak goyah.

“Apa!? B-Bagaimana mungkin?!”

“Apa-apaan itu!? Apa-apaan dia!?”

Mina dan Leanne tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka. Suara mereka meninggi tanpa mereka sadari.

Iris, menganggap reaksi mereka lucu, terkikik kegirangan.

“Apakah itu… kesalahan persepsi?”

Tak seorang pun tampaknya menyadarinya, tapi aku menangkap sekilas sesuatu.

Sepertinya mantra Mina dan Leanne meledak tepat sebelum mencapai Iris—seolah-olah mantra itu mengenai semacam penghalang yang mengelilinginya.

Jika memang begitu, kita punya masalah.

Bertarung sambil mempertahankan penghalang… kemampuan seperti itu sungguh gila. Bahkan sebagian besar ras terkuat pun tidak dapat melakukannya.

“Kalau sihir tak berhasil, bagaimana dengan ini?!”

Memanfaatkan sisa asap sebagai perlindungan, Aggath mendekati Iris.

Dia menjatuhkan pedang besar dari atas. Waktu, jangkauan, dan kekuatannya sempurna.

Tetapi-

“Ya ampun? Kamu mau bermain denganku sekarang?”

“Apa?!”

Iris menangkap pedang besar itu dengan satu tangan. Meskipun berat dan kuat, dia tidak bergeming.

Bagaimana itu mungkin?

Kanade mungkin dapat melakukan hal serupa, tetapi bahkan dia akan terdorong mundur sedikit oleh kekuatan pedang itu.

Namun Iris tidak menunjukkan semua itu. Seolah-olah dia telah menangkap bulu.

“Ayo, maukah kamu berdansa untukku?”

“Ggh… Ooooaaahhh!?”

Iris dengan lembut menempelkan tangannya di perut Aggath—seolah-olah sekadar menyentuhnya.

Namun, jelas, hal itu tidak sesederhana itu. Ada kekuatan dahsyat di baliknya.

Sambil menjerit kesakitan, tubuh besar Aggath terpental bagaikan kertas yang tertiup angin.

Ia terlempar sejauh sepuluh meter, menabrak pepohonan dan berguling-guling sebelum akhirnya berhenti.

“Dan untuk kalian semua… aku punya hadiah kecil.”

“A-Apa ini…!?”

“Kyaaah!?”

Saat Iris menjentikkan jarinya, Mina dan Leanne terpesona.

Tidak ada nyanyian apa pun—jadi mungkin itu bukan sihir… tapi, apa itu ?

Saya berkeringat dingin, melihat Iris mengerahkan kekuatan yang tidak dapat dijelaskan dan kekuatan yang luar biasa tanpa batas yang terlihat.

“Astaga! Leanne! Mina!”

“Guh… Aku baik-baik saja. Tidak ada yang serius.”

Atas panggilan Arios, Aggath memaksakan diri berdiri.

Leanne dan Mina juga tidak sadarkan diri, tetapi tampaknya mereka tidak mengalami cedera kritis.

Seperti yang diharapkan dari kelompok pahlawan—mereka sangat tangguh. Bukan hanya Arios, tetapi yang lainnya jelas telah tumbuh jauh lebih kuat sejak terakhir kali aku melihat mereka bertarung.

“Hai, Rein.”

“Apa?”

“Sinkronkan denganku. Kita akan serang dia sekaligus.”

“…Mengerti.”

Aku jadi jengkel karena menerima perintah dari Arios, tetapi sekarang bukan saat yang tepat untuk itu.

Kami harus mencari cara untuk menangani bencana bernama Iris ini.

Jika kita tidak fokus—kita akan mati.

“Setiap orang!”

“Ya!”

Kanade dan yang lainnya bersiap, siap bergerak kapan saja.

“Kami juga bersamamu!”

Aks dan Cell juga menghunus senjata mereka.

“Ya ampun. Bersekongkol melawan gadis lemah sepertiku… apa kalian tidak malu?”

“Ugh, siapa yang kau sebut rapuh?! Kalau kau tidak menyebabkan semua ini, aku tidak akan terjebak dalam perkelahian konyol seperti ini… Jangan coba-coba!”

Arios melotot tajam ke arah Iris.

Namun Iris tidak gentar—tidak sedikit pun. Ia tampak seperti seseorang yang sudah terbiasa dibenci.

“Wah, wah… Kelompok pahlawan, petualang berpengalaman, dan salah satu ras terkuat sepertiku… Ini mungkin benar-benar terbukti merepotkan.”

“Jika itu yang kau pikirkan… lalu kenapa tidak menyerah saja?”

“Hei! Rein! Jangan berkata seperti itu! Wanita itu harus dibunuh di sini dan sekarang—”

“Kau mengerti perbedaan kekuatannya, bukan? Kalau begitu, bukankah lebih bijaksana untuk tidak memaksakan hal ini?”

Aku mengabaikan kemarahan Arios. Dia mungkin tidak ingin Iris selamat, mengingat hubungan mereka sebelumnya.

Itu harus menunggu. Saat ini, Iris adalah ancaman yang lebih besar.

Jika kita bisa menyelesaikan ini tanpa harus bertengkar, itu akan menjadi skenario terbaik. Negosiasi adalah bagian dari tugas kita sebagai tim investigasi.

Dan… mungkin itu hanya keraguan, atau rasa tidak nyaman yang mengganggu—tetapi sebagian diriku tetap tidak ingin melawan Iris.

“Menyerah? Aku ? Pada manusia?”

Iris berkedip kosong—lalu tiba-tiba tertawa histeris.

“Fufu… Ufufufufu… Ahahahahahaha! Aku, menyerah pada manusia ? Seolah-olah aku akan menyerah! Untuk apa aku menyerah pada manusia— pada manusia sepertimu! ”

“Guh…”

Tawanya, diwarnai kegilaan. Matanya, menyala dengan amarah yang mematikan. Rasa dingin yang menjalar di tulang belakangku membuatku menggigil. Sesaat, aku merasa seperti akan kehilangan kesadaran.

Aku tidak tahu kenapa—tetapi Iris jelas-jelas menyimpan kebencian yang mendalam terhadap manusia. Kebencian yang mendalam dan mendalam.

“…Maafkan saya. Saya kehilangan ketenangan sejenak.”

Dia berdeham pelan dan memasang senyum palsu.

Mungkin dia tidak ingin ada yang melihatnya seperti itu. Atau mungkin dia sama sekali tidak ingin menunjukkan emosinya yang sebenarnya.

“Saya yakin Rein-sama bermaksud baik. Namun, saya jamin, menyerah itu tidak mungkin. Saya bisa mengatakannya tanpa ragu.”

“Lalu bagaimana dengan mundur? Apakah kamu setidaknya mempertimbangkan untuk pergi sekarang?”

“Apakah Tuan Rein benar-benar akan menolak hidangan lezat yang ada di depannya?”

“…Yang kau maksud dengan ‘makanan’ adalah orang-orang dari Pagos?”

“Tentu saja.”

“Indera perasamu buruk sekali.”

“Ya ampun. Kurasa kita memang tidak sependapat. Tapi itu wajar—bagaimanapun juga, kita bahkan bukan spesies yang sama.”

“Menurutku itu tidak ada hubungannya dengan spesies… Tapi terserahlah.”

“Hai, Rein.”

Arios menyela lagi, jelas-jelas kesal.

“Berapa lama lagi kau akan membuang waktu dengan omong kosong ini? Ayo kita habisi dia.”

“…Aku tahu.”

Bahkan jika sebagian diriku ragu untuk melawan Iris—aku tidak bisa mundur. Di belakang kami ada orang-orang tak bersalah yang tidak ada hubungannya dengan semua ini.

Semua orang tampaknya merasakan hal yang sama. Mereka menatap Iris dengan tajam, tegang dan siap bertarung.

“Ya ampun… menakutkan sekali. Kalau kau terus melotot seperti itu, aku bisa menangis. Aku sangat takut… kurasa aku akan meminta bantuan.”

“Cadangan?”

“Hmph, menggertak. Tidak ada orang lain di sekitar—hanya kita dan penduduk desa.”

Arios menampiknya mentah-mentah, tetapi apakah seseorang yang ditakuti seperti Iris—yang dikenal sebagai malapetaka dan iblis—benar-benar akan melontarkan ancaman kosong?

“Jika kau punya sekutu, mengapa tidak menunjukkannya pada kami?”

“Baiklah, izinkan saya memperkenalkan mereka.”

Seperti seorang pemain yang hendak memulai pertunjukan, Iris membungkuk dengan berlebihan.

Lalu, dengan suara yang anggun, dia mulai melantunkan mantra.

“Aku adalah kamu, dan kamu adalah aku. Ke tangan kanan ini, aku memanggil kekuatan. Ke tangan kiri ini, aku mengukir segel. Biarkan kekuatan diberikan—biarkan itu terwujud. Kamu yang menanggapi suaraku… tunjukkan dirimu sekarang!”

Sebuah lingkaran sihir terbentuk di kaki Iris.

Ia meluas seiring waktu, akhirnya menutupi tanah di sekeliling kita.

“Apa-apaan ini!?”

“I-Ini…”

Mata Arios terbelalak karena terkejut.

Dan sejujurnya, saya mungkin terlihat sama tercengangnya.

“Fufu… Keluarlah, para penghuni alam baka.”

Seolah menanggapi suaranya, monster mulai muncul dari lingkaran sihir.

Kerangka, Cerberi, setan… sekumpulan makhluk muncul, memenuhi area tersebut.

“Kenapa ada monster—? Apa yang sebenarnya terjadi!?”

“Rein, itu sihir pemanggil!”

Sora meninggikan suaranya untuk memperingatkan.

“Pemanggilan? Seperti yang digunakan anggota suku iblis sebelumnya…?”

“Itu lebih seperti menciptakan klon dari diri mereka sendiri. Ini berbeda. Klon akan hilang jika Anda mengalahkan pemanggil—tetapi makhluk yang dipanggil tidak akan hilang hanya karena pemanggilnya disingkirkan.”

“Kamu bercanda…”

“Masih ada lagi. Dia tidak hanya memanggil orang-orang lemah. Dia bisa memanggil makhluk-makhluk tingkat tinggi dengan kekuatan luar biasa. Dan jumlahnya tidak terbatas.”

“Itu… itu hanya curang.”

“Ya, sihir itu hampir menjadi bentuk sihir yang rusak. Itulah sebabnya sangat sedikit yang bisa menggunakannya. Hanya Suku Celestial yang sudah lama punah yang mampu menggunakan mantra seperti itu… yang berarti, dia benar-benar salah satu dari mereka?”

“Saya belum pernah melihatnya dengan mata kepala saya sendiri sebelumnya, jadi saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti… tapi mungkin saja.”

“Fufu. Wah, gadis Suku Roh itu cukup berpengetahuan luas.”

Dikelilingi oleh monster yang dipanggil, Iris tertawa pelan, lalu mulai berbicara seperti seorang guru yang sedang memberikan ceramah.

“Tetapi Anda masih kehilangan satu detail penting.”

“Penting…?”

Sora memiringkan kepalanya dengan bingung, dan Iris tersenyum manis saat dia memulai penjelasannya.

Mungkin itu merupakan bentuk kepercayaan dirinya—bukti bahwa dia tidak melihat alasan untuk menyembunyikan apa pun.

“Karena ini adalah kejadian yang sangat langka, aku akan memberitahumu. Aku tidak keberatan jika kamu tahu—itu tidak akan membuat perbedaan.”

Dan dengan itu, dia mengungkapkan sesuatu yang benar-benar menimbulkan keputusasaan.

“Tidak ada batasan apa pun yang bisa dipanggil. Aku bisa menjangkau ruang, jarak, bahkan waktu dan dunia. Itulah sihir unik dari Suku Celestial—sihir pemanggilan.”

“Apa yang sedang kamu coba katakan?”

“Dengan kata lain… ini.”

“Keluarlah—aku.”

Lingkaran sihir lain menyebar di bawah kaki Iris.

Dan dari situ muncullah—

“Ada dua… Iris!?”

Gadis lain muncul, persis seperti Iris dalam segala hal.

Iris yang kedua melihat sekeliling seolah mencoba menilai situasi, matanya bergerak dari satu tempat ke tempat lain.

Akhirnya, tatapannya bertemu dengan Iris yang asli—dan dengan itu, dia tampaknya memahami perannya.

“Selamat siang untukmu, aku.”

“Dan untukmu.”

“Sudah cukup lama sejak terakhir kali kau memanggilku… tapi kurasa aku tidak akan bertanya kenapa. Itu bagian dari kesepakatan. Tetap saja… lagi?”

Gadis kedua berbicara dengan suara yang sama persis dengan Iris.

“Ya, lagi.”

“Kamu dan aku mungkin berbeda dalam hal-hal kecil, tetapi pada hakikatnya, kita sama. Aku tidak keberatan meminjamkan kekuatanku kepadamu, tetapi aku tidak suka jika dimanfaatkan dengan mudah.”

“Maafkan aku. Aku benar-benar minta maaf.”

“Benarkah? Apakah kau benar-benar menyesal?”

“Ya. Itulah sebabnya aku membawamu ke situasi yang kau sukai. Lihat—begitu banyak manusia. Kau bisa membunuh sebanyak yang kau mau.”

“Benar… kalau begitu, kurasa aku akan berhenti mengeluh. Ini pemandangan yang sangat menyenangkan.”

“Kamu adalah aku. Aku adalah kamu. Aku tahu kamu akan menikmati ini. Fufu.”

“Benar. Fufu.”

Kedua Iris itu tertawa bersama.

Apa… apa-apaan ini? Apakah aku sedang bermimpi?

“Rein… hati-hati. Itu juga Iris yang asli.”

Suara Sora tegang saat dia memperingatkanku.

“Jadi keduanya nyata ? Tapi… bagaimana itu bisa terjadi?”

“Dia kemungkinan besar memanggil versi dirinya dari dunia paralel.”

“Dunia paralel…?”

“Baiklah, mengingat situasinya, aku akan melewatkan penjelasan terperinci. Coba pikirkan seperti ini: ada banyak dunia yang mirip dengan dunia kita, meskipun kamu tidak dapat bepergian di antara dunia-dunia itu. Aku yakin Iris memanggil versi dirinya sendiri dari salah satu dunia itu.”

“Jadi maksudmu… dia bisa memanggil lebih banyak versi dirinya sendiri?”

“Fufu, iya aku bisa.”

Iris, yang jelas-jelas mendengarkan percakapan kami, menanggapi dengan senyuman.

“Namun, tidak semua versi diriku kooperatif. Ini adalah dunia yang berbeda dengan kemungkinan yang berbeda—beberapa versi diriku telah berubah pikiran. Jadi, ini tidak benar-benar tak terbatas. Meski begitu, aku mungkin bisa memanggil sepuluh lagi. Bukan berarti aku pikir aku akan membutuhkannya—antara monster dan diriku yang lain, aku seharusnya baik-baik saja.”

Tampaknya dia tidak bermaksud memanggil lagi.

Entah karena ia meremehkan kami atau ia telah mengambil keputusan yang rasional—bagaimanapun juga, ia memberi kami peluang yang potensial.

“Baiklah kalau begitu… haruskah kita mulai dengan sungguh-sungguh? Cobalah untuk tidak mati terlalu mudah, ya? Fufu…”

Dengan itu, kedua Iris dan gerombolan monster menyerbu masuk sekaligus.

“Arios, bawa salah satu Iris! Aks dan Cell—Sora dan Luna—kalian tangani monster-monster itu! Aku akan membawa Iris yang lain bersama Kanade dan Tania!”

“Mengapa aku harus menerima perintah darimu—!”

“Ini bukan saatnya untuk itu!”

“Cih… baiklah!”

Arios mendecak lidahnya, tetapi segera bergerak bersama Aggath dan yang lainnya untuk mencegat salah satu Iris.

Kekuatan Iris masih belum diketahui, tetapi kelompok pahlawan memiliki kekuatan mereka sendiri. Jika mereka tidak meremehkannya dan bertarung dengan fokus, mereka mungkin dapat bertahan—bahkan melawan seseorang dari ras terkuat.

“Aks, Sel—”

“Ya ya, kami sedang bertugas sebagai monster, kan? Kami akan mengikuti jejakmu.”

“Kami tidak akan membiarkan mereka lewat. Serahkan saja pada kami.”

Mereka menjawab tanpa keraguan—dapat diandalkan seperti biasanya.

“Terima kasih. Aku akan mengirim Sora dan Luna bersamamu… Kalian berdua siap berangkat?”

“Ya. Tidak masalah sama sekali.”

“Hmph! Kita bisa mengatasinya sendiri—tapi membantu sesekali juga tidak terlalu buruk.”

Keduanya mengangguk dengan tegas, benar-benar tenang.

…Akhir-akhir ini, Luna lebih bertingkah seperti Tania. Apakah dia terpengaruh?

Akhirnya, saya beralih ke Kanade dan Tania.

“Kami mencegat Iris!”

“Nyaa!”

“Dipahami!”

“Kanade, Tania—kalian bersamaku di garis depan. Mungkin ini terlihat murahan, tetapi kami memanfaatkan jumlah kami untuk keuntungan kami. Nina dan Tina, berpasanganlah dan berikan dukungan kapan pun kalian bisa.”

“Mm… Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

“Serahkan padaku~!”

Nina memeluk ketelnya erat-erat, wajahnya penuh tekad.

Dulu saat pertama kali bertemu, dia tampak begitu lembut—seolah-olah dia bisa menghilang kapan saja. Sekarang, dia tampak dapat diandalkan.

“Ayo pergi!”

“””Ya!!”””

～Sisi Lain～

“Heh, akhirnya saatnya bagiku untuk bersinar.”

Aks meraih pedang di pinggangnya.

Meski dalam sarungnya, terlihat jelas bilahnya lebih tipis dari biasanya, dengan sedikit lengkungan—bentuk yang unik.

Itu adalah jenis pedang khusus yang hanya dibuat di Benua Timur… katana.

Berdiri di hadapan gerombolan monster yang mendekat, Aks tidak gentar. Sebaliknya, dia tampak gembira.

Dia mencengkeram gagang katana dan mengambil posisi dengan bilah pedang masih tersarung.

Dia mencondongkan tubuh sedikit ke depan, satu kakinya siap melangkah kapan saja.

Itu adalah postur klasik untuk teknik yang hanya diwariskan di Timur— battō , seni menggambar dan memotong dalam satu gerakan.

“Jika aku membuat kesan yang baik di sini, mungkin Cell akhirnya akan menyadari betapa kerennya aku… Baiklah! Aku bersemangat sekarang! Ayo, monster! Kalian tidak akan bisa melewatiku—selama aku di sini!”

“ Lolongan Naga!! ”

Tepat saat Aks memulai monolognya yang keren, sihir Sora dan Luna merobek udara dari samping.

Gelombang kejut yang menggelegar bagaikan auman naga menelan gerombolan monster itu.

“Momen saya…!”

Aks terkulai, bahunya melorot—meskipun Luna sama sekali tidak menyadarinya, dia terkekeh bangga.

“Hah-hah-ha! Saksikan kekuatan kami!”

“Luna, jangan sombong. Itu tidak banyak membantu.”

“Mmh? Jadi mereka tidak semuanya lemah. Lumayan.”

“Lain kali, aku akan memfokuskan ledakannya.”

“Kamu berhasil!”

“ Ledakan Neraka! ”

“ Tepi Badai! ”

Sihir mereka meledak lagi. Sebuah pusaran api menelan barisan depan para monster, diikuti oleh rentetan bilah-bilah hampa yang mengiris.

Mantra fusi kembar menyerang dengan keras—dan kali ini, para monster akhirnya terdiam.

Namun itu hanya sebagian kecil.

Segunung monster masih tersisa di belakang.

“Ugh, ini menyebalkan sekali. Bisakah aku menghancurkan mereka semua dengan mantra tingkat tinggi?”

“Tidak bisa. Jika kau menggunakan sesuatu seperti itu, kau akan menyeret seluruh desa ke dalamnya.”

“Jadi kita harus menghancurkan mereka sedikit demi sedikit? Itu sangat merepotkan… tapi, baiklah! Aku akan melakukannya!”

“Itulah semangatnya.”

Sora dan Luna saling tersenyum kecil sebelum berbalik untuk melotot ke arah gerombolan monster yang maju.

“ Serangan Mutlak! ”

Bongkahan es jatuh dari atas, menghantam monster-monster itu. Mereka hancur, membeku, dan laju mereka terhenti.

Namun tidak semuanya terhenti. Mereka yang berhasil menghindari benturan bahkan tidak menoleh ke arah rekan-rekan mereka yang membeku—mereka langsung menyerang Sora dan Luna.

Tetapi Luna telah mengantisipasinya.

“Heh, bodoh sekali. Mereka bahkan tidak menyadari Sora telah menggiring mereka semua ke satu tempat.”

“Lewati saja komentarnya dan langsung saja lakukan.”

“Baiklah! Serahkan saja padaku!”

Cahaya berkumpul di tangan Luna saat dia menghadapi monster yang menyerbu, suaranya kuat.

“ Dampak Kilat! ”

Semburan cahaya terang dan gelombang kejut meledak keluar, menelan monster di depan.

Itu adalah salah satu mantra area luas favorit Luna—sempurna untuk menghancurkan kelompok dengan kekuatan dan serangan.

Namun kali ini, Luna telah memodifikasinya.

Dengan mempersempit area pengaruhnya, dia telah meningkatkan kekuatannya secara drastis.

Itu bukan sekadar merapal mantra—dia telah mengubah struktur mantra itu sendiri. Sebuah teknik yang dipelajarinya melalui pelatihannya bersama Suzu.

Dan Sora juga telah memperoleh kemampuan baru.

Dia mengangkat tangan kanannya ke arah monster itu.

“ Tombak Pusaran! ”

Lalu dia pergi.

“ Nyalakan Lance! ”

Kilatan petir ungu dan api merah menyala bagaikan tombak melesat maju.

Mantra yang diucapkan secara bersamaan—inilah kekuatan baru Sora. Kekuatan yang tidak akan pernah bisa diraih kebanyakan orang.

Membuat sihir membutuhkan konstruksi mental dari rumus-rumus yang rumit. Energi mental yang dibutuhkan untuk membentuk satu rumus saja sangat besar. Biasanya, hanya itu yang bisa dilakukan siapa pun.

Namun Sora berhasil membuat dan merapal beberapa formula sihir sekaligus. Menjadi anggota Suku Roh mungkin membantu—tetapi faktor sebenarnya adalah bakat bawaannya.

Perlu dicatat bahwa teknik casting simultan Sora berbeda dari teknik casting cepat Rein.

Rein menggunakan beberapa mantra yang sama. Di sisi lain, Sora menggunakan beberapa mantra berbeda sekaligus.

Dia juga memperoleh kemampuan ini berkat pelatihannya dengan Suzu.

“Apa—apaan itu !?”

Mulut Luna ternganga saat ia melihat Sora mengucapkan kedua mantra itu sekaligus.

Sora menyeringai puas pada adik perempuannya yang tertegun.

“Hehe… ini kartu trufku.”

“Menggunakan beberapa mantra sekaligus…? Gila sekali…”

Luna menatap, mulutnya menganga.

Bahkan seseorang seperti Luna, sesama anggota Spirit Tribe, terdiam.

“B-Bagaimana mungkin kau melakukannya!?”

“Ingin tahu?”

“Tentu saja aku mau!”

“Sayang sekali—aku tidak akan memberi tahu.”

“MukyAAAAA, kamu jahat!”

Luna meronta frustrasi sementara Sora menikmati cahaya keunggulan seorang kakak.

Dia akhirnya berhasil memperlihatkan adik perempuannya yang nakal—dan itu terasa luar biasa .

Meskipun mereka masih berada di tengah pertempuran.

“Grraaah!!”

Pada saat itu, seekor monster mirip serigala menerjang ke arah mereka, bermaksud menyerang saat mereka sedang terganggu.

Sora dan Luna dengan cepat meningkatkan kewaspadaan mereka, bersiap untuk melawan dengan mantra yang tidak diucapkan—

Astaga!

Binatang itu tiba-tiba terbelah menjadi dua.

Aks berdiri di hadapan mereka, dengan katana terhunus, telah menumbangkan monster itu dalam sekejap.

“Begitu cepat…”

Sora dan Luna membelalakkan mata mereka karena terkejut.

Meskipun mereka adalah spesialis sihir, karena merupakan ras terkuat, penglihatan dinamis mereka jauh lebih unggul dari biasanya.

Meski begitu, tak satu pun dari mereka mampu mengikuti gerakan Aks.

Rasanya seperti angin sepoi-sepoi bertiup—dan saat mereka menyadarinya, monster itu sudah mati.

“Hmph! Hah!”

Dengan satu gerakan halus, Aks terus memotong monster-monster itu. Setiap serangan menghasilkan satu pukulan mematikan.

Gerakannya mengalir bagaikan air, tidak ada sedikit pun gerakan yang terbuang sia-sia.

“Wah… dia benar-benar hebat. Kurasa dia bukan orang yang tidak bisa diandalkan.”

“Benar. Seperti yang diharapkan dari seorang A-ranker—dia sama sekali tidak mudah tertipu.”

“Bisakah kau tidak membicarakanku seolah-olah aku tidak ada di sini!? Aku bisa mendengarmu, tahu!”

Bahkan saat bertarung, Aks berhasil melontarkan serangan balasan yang tajam.

“Yah, kau seharusnya mendengarnya.”

“Tentu saja! Aku mengatakannya dengan cukup keras!”

“Kalian berdua…!”

Meskipun terjadi pertengkaran, pedang Aks tidak pernah goyah. Dengan tenang dan cermat, ia menebas monster yang menyerang dengan teknik yang sempurna.

Namun musuhnya tidak hanya banyak—mereka juga cerdas. Para monster mulai mengepung Aks, mencoba mengepungnya dari segala sisi.

Meski begitu, Aks tidak panik. Ia tetap tenang dan terus menebas musuh-musuh di depannya.

Bagaimana dia bisa tetap tenang?

Karena dia mempunyai partner yang dapat diandalkan di belakangnya.

“Haah!”

Dari belakang, Cell menarik tali busurnya dengan kencang dan melepaskan anak panah.

Panah itu melesat dengan tepat, menembus kepala monster yang hendak menyergap Aks. Anak panah itu menancap begitu dalam hingga menembus tengkorak, membunuhnya seketika, bahkan tanpa teriakan.

“Astaga!”

Setelah sekutu mereka terbunuh, beberapa monster mengalihkan perhatian mereka ke Cell. Beberapa monster bergegas ke arahnya.

Senjata Cell adalah busur—dari jarak jauh, dia tak tertandingi. Namun dalam jarak dekat? Itu seharusnya menjadi kelemahannya.

Atau begitulah tampaknya…

“Hah! Hah!”

Tanpa ragu sedikit pun, Cell melepaskan anak panah ke arah monster yang mendekat. Sasarannya sempurna. Dua monster lainnya jatuh, tak bernyawa, sebelum mereka bisa mencapainya.

Namun, sisanya tidak berhenti. Dengan memanfaatkan sekutu mereka yang gugur sebagai pengalih perhatian, mereka menutup jarak.

Cell mematuk tiga anak panah sekaligus, menariknya kembali, dan melepaskannya dalam satu gerakan. Seperti burung yang punya tujuan, setiap anak panah mengenai sasarannya tepat di kepala.

Namun, beberapa orang selamat. Mereka memaksa diri untuk mendekat, rela mengorbankan yang lain hanya untuk bisa mendekatinya.

Cell memutar busurnya seperti tongkat, menghantam wajah salah satu monster. Saat monster itu terhuyung, dia menembakkan tembakan tepat ke tengkoraknya.

Pada saat itu, Cell menunjukkan penguasaannya baik dalam jarak dekat maupun jauh. Monster-monster yang mengincarnya mati.

“Wah… menakjubkan. Bagaimana dia bisa bergerak seperti itu?”

“Kemampuan menembak jarak jauhnya sudah gila… tapi bertarung jarak dekat juga? Memangnya dia siapa?”

Luna dan Sora tercengang. Pertarungan Cell menentang logika umum.

Terinspirasi oleh tontonan itu, si kembar mengepalkan tangan mereka.

“Kak! Kita tidak boleh ketinggalan—kita yang berikutnya!”

“Benar!”

Mereka tidak bisa membiarkan Aks dan Cell mencuri perhatian.

Dengan energi baru, keduanya mulai melantunkan mantra baru.

◆

“Nrraaaah!!”

Aggath meraung saat dia mengayunkan pedang besarnya ke Iris.

Namun Iris, seperti sebelumnya, bahkan tidak bergeming. Sama seperti sebelumnya, ia dengan tenang menangkap serangan itu dengan satu tangan—tanpa sedikit pun gerakan di alisnya.

Tangannya tidak menunjukkan tanda-tanda cedera. Seperti yang diduga, tubuhnya juga tidak goyah karena kekuatan itu.

“Cih! Apa-apaan ini!?”

“Fufu… Hanya itu? Mengecewakan sekali.”

“Ario!”

“Aku tahu!”

Aggath menggertakkan giginya, mengerahkan lebih banyak kekuatan ke dalam cengkeramannya. Dengan ayunan yang kuat, dia menjatuhkan Iris dan mengganggu posisinya.

Pada saat itu, Arios melepaskan mantranya.

“ Baut Gila! ”

Kilatan petir yang dahsyat menyambar ke bawah, bagaikan palu dewa yang jatuh dari surga.

Cahaya menyilaukan menyelimuti Iris. Tanah terbelah, dan dedaunan di sekitarnya musnah.

“Kamu… monster…?”

“Fufu.”

Iris tetap berdiri, hampir tak ada goresan di tubuhnya. Dia tersenyum tenang.

“Ah, benar juga. Kau seorang Pahlawan, bukan?”

“Ada apa?”

“Tidak ada apa-apa. Maksudku hanya—aku terkesan. Kau benar-benar berhasil menembus penghalangku.”

“…Apa?”

“Biasanya aku membuat penghalang di sekelilingku. Itu berdasarkan sihir pemanggilan—dengan memanfaatkan kekuatan dari dimensi dan kerangka waktu yang berbeda, aku mendistorsi ruang di sekitarku. Karena itu, serangan normal tidak bisa mengenaiku. Tentu saja, ada batasnya. Serangan terakhir cukup kuat untuk menghancurkannya.”

“Dan kenapa kau menceritakan semua ini padaku?”

“Yah, akhir-akhir ini aku mulai menyadarinya.”

Iris melengkungkan bibirnya membentuk senyum nakal.

“Pembantaian sepihak yang total… membosankan. Oh, tapi jangan salah paham—saya suka membunuh orang. Gagasan pembantaian hampir membuat saya kehilangan kendali. Tapi ketika tidak ada perlawanan sama sekali? Rasanya begitu… hampa.”

“Dasar setan terkutuk…”

“Fufu. Jadi kumohon—tolaklah dengan sekuat tenagamu. Hiburlah aku, ya?”

“Dasar sombong—kita lihat saja berapa lama wajah sombong itu bertahan!”

Arios menghunus pedangnya dan menyerang Iris.

Rupanya, dia tidak berbohong tentang penghalangnya yang telah rusak. Kali ini, dia tidak menangkis dengan tangan kosong. Sebaliknya, dia mengeluarkan bilah energi magis untuk menangkis serangan Arios.

“Sialan—!”

Arios mengayunkan pedangnya sekuat tenaga, bertujuan untuk membelah Iris menjadi dua—namun pedangnya bertemu dengan bilah pedang ajaib itu dan berhenti total.

Kedua senjata itu beradu, sangat seimbang.

“Kekuatan ini—apa dia !?”

“Fufu… Bukan tanpa alasan aku menyebut diriku bagian dari ras terkuat.”

“Lalu bagaimana dengan ini !?”

Aggath memulihkan posisinya dan bergabung dengan Arios dalam penyerangan.

Namun, senyum Iris tidak luntur.

Dia memunculkan bilah energi magis kedua dan dengan mudah menangkis serangan bercabang dua dari kedua sisi.

“Cih! Ini saja tidak cukup!?”

“Aggath, tambahkan lagi tenagamu!”

“Saya akan berusaha lebih keras lagi!”

“Kukuku… apakah sekarang benar-benar saatnya untuk pertengkaran sepasang kekasih?”

“Apa!?”

“Kau tahu, aku masih bisa menggunakan sihir seperti ini, tahu?”

Bahkan sambil menangkis kedua pedang, Iris mulai melantunkan mantra dengan tenang.

“Keluarlah—api dari alam baka.”

Dari bawah kaki Arios dan Aggath, api hitam meletus dalam pusaran api. Api itu menelan mereka seperti tornado, membakar dan melemparkan mereka kembali.

“Uwaaaaaah!”

“Guuaaahhh!”

Teriakan mereka saling tumpang tindih.

Dan sebelum mereka bisa pulih, serangan susulan menyerang.

“Keluarlah—Pusaran Angin Kehancuran.”

“Cih… Baut Gila !”

Arios membalas dengan mantra gemuruh.

Kedua mantra itu bertabrakan dan meledak menjadi ledakan dahsyat.

Pertarungan ini masih jauh dari selesai.

◆

Badai meletus di kejauhan.

Melirik ke arah itu, aku melihat angin mengamuk bagaikan naga, menelan Arios dan yang lainnya.

…Apakah mereka baik-baik saja?

Aku mungkin tidak menyukai orang itu, tetapi jika dia jatuh sekarang, kita harus menghadapi dua Iris sekaligus.

Setidaknya, aku butuh dia bertahan sampai kita selesai berhadapan dengan pihak kita.

“Fufu… ke mana kamu melihat?”

“Apa!?”

Sebelum aku menyadarinya, Iris sudah berada tepat di depanku.

Aku terus mengawasinya—bahkan sambil melirik Arios. Namun, dia tetap menutup jarak dalam sekejap.

Kecepatan itu… mungkin menyaingi kelincahan Suku Nekorei.

“NyaaAAAAAHHHH!!”

Kanade melayang tinggi ke udara, berputar seperti bor saat ia menukik.

Dia menghantam seperti meteor, memberikan dampak brutal pada Iris.

“Wah, wah… penuh energi, ya?”

“Ngghh—nyaaah…!”

Iris menahan serangan Kanade dengan kedua tangannya. Rupanya, satu tangan saja tidak cukup kali ini—tetapi tetap saja, dia tidak tampak terluka sama sekali.

Senyumnya bahkan belum merekah.

“Pertarungan ini masih jauh dari selesai!”

Kanade terbalik di udara dan mendarat dengan mulus di tanah.

Kemudian, seperti bola meriam, dia menyerang lagi—pukulan kanan, pukulan kiri, rentetan serangan. Dia berputar lagi, melancarkan tendangan berputar yang diarahkan ke leher Iris.

Tidak mungkin aku menyia-nyiakan kesempatan ini. Dari sisi berlawanan, aku juga membalasnya dengan tendanganku sendiri.

“Fufu.”

Itupun diblokir, dengan senyum tenang yang sama.

Kali ini, Iris tidak menggunakan tangannya. Dia hanya berdiri di sana, membiarkan pukulan kami mendarat—seperti memukul karet tebal. Kami merasakan dampaknya, tetapi tidak ada efeknya.

Tubuhnya benar-benar terbungkus oleh sesuatu seperti penghalang. Aku masih belum yakin sihir macam apa itu, tetapi jika kita bisa menyerangnya dengan sesuatu yang cukup kuat—itu pasti bisa menembusnya.

“Nina!”

“Mmh…!”

Wusss. Dengan sekejap cahaya, Nina berteleportasi ke samping kami.

Dia mengulurkan tangan dan menyentuh aku dan Kanade—lalu segera memindahkan kami menjauh dari Iris.

“Kami berikutnya!”

Tina—yah, ketel yang merasukinya—berteriak.

“Hnnnggh… SEIYAAAH!!”

“…Hah?”

Mendengar teriakan Tina, Iris tampak melambat.

Itu adalah mantra yang menggunakan kekuatan rohnya—yang melumpuhkan lawannya. Sesuatu yang hanya bisa digunakan oleh hantu seperti Tina.

Rupanya, penghalang Iris hanya memblokir serangan fisik dan sihir , bukan efek status. Dan sihir Tina berhasil menembusnya.

Sekarang kesempatan kita.

“Tania!”

“Aku sudah menantikan ini!”

“Perhatikan bidikanmu!”

“Jangan khawatir, aku tidak akan membakar desa!”

Napas Naga Tania meraung.

Dalam sekejap, dunia ditelan warna putih.

Semburan cahaya yang menyilaukan menyambar keluar, menyelimuti seluruh Iris.

“Guh…!?”

Tania melepaskan pukulan terakhir—hasil latihan keras melalui pertarungan sengit dengan Suzu.

Bahkan Iris tidak bisa mengabaikannya. Wajahnya berubah kesakitan.

Lalu— Kiin! Suara tajam dan melengking terdengar, diikuti oleh suara benda pecah.

“Fiuh… Tidak kusangka kau akan menerobos penghalang yang mengelilingi tubuh asliku dengan kekuatan kasar. Naga benar-benar menakutkan seperti sebelumnya.”

“Jadi itu merupakan sebuah hambatan.”

“Itu artinya… serangan kita akhirnya bisa mendarat?”

“Heh, semua berkat aku .”

“Kamu luar biasa, Tania♪”

Kanade memuji Tania, yang tampak cukup senang dengan dirinya sendiri.

Waktu dan tempatnya tidak tepat, tetapi ada sesuatu tentang melihat mereka berdua bergaul yang menghangatkan hatiku.

“Kamu masih ingin meneruskannya?”

Saat aku bertanya, Iris menanggapi dengan senyum tak kenal takut.

“Fufu. Apa kau benar-benar berpikir menghancurkan penghalangku berarti kemenangan? Naif sekali. Sekaranglah saatnya pembunuhan yang sebenarnya dimulai.”

“…Membunuh, ya.”

“Ada apa?”

“Apakah kita benar-benar harus melakukan sejauh itu?”

“Oh?”

Iris mengernyitkan alisnya, jelas bingung, seolah-olah aku berbicara dalam bahasa asing dari negeri yang jauh.

Tetapi saya tetap tidak bisa menyerah.

Dia seharusnya menjadi pertanda bencana—disegel sebagai apa yang disebut iblis. Mencoba berunding dengan seseorang seperti Iris mungkin gegabah… bahkan mungkin tidak ada gunanya.

Dia sudah membunuh orang. Mungkin mengamuk sebelum dia disegel juga.

Dan seperti yang dia nyatakan, dia mungkin akan membunuh lebih banyak lagi mulai sekarang.

Dari semua sudut pandang, dia adalah seseorang yang bisa disebut jahat.

Namun… aku tak bisa melihat Iris sebagai sosok yang benar-benar jahat.

Setiap kali aku mengingat waktu kita bersama di River End, aku memikirkan hal yang sama.

Saat itu, dia makan bersama kami, tertawa, dan mengatakan rasanya enak. Saya tidak percaya orang seperti itu bisa melakukan kekejaman tanpa alasan. Saya tidak percaya dia jahat sampai ke akar-akarnya.

Karena itulah… kalau ada kesempatan, aku ingin menyelesaikannya lewat kata-kata.

“Iris… apakah membunuh benar-benar tujuanmu? Apakah hanya itu yang ada?”

“…”

“Anda tidak bisa membatalkan apa yang sudah dilakukan… tapi Anda tidak perlu terus-terusan menambahinya, bukan?”

“…”

“Mungkin ada kesalahpahaman. Mungkin ada yang salah kaprah. Mungkin kita tidak sependapat. Jadi… tidak bisakah kita setidaknya mencoba untuk berbicara?”

“…”

Iris berkedip kosong, lalu tertawa pelan.

“Fufu… ufufu. Sejujurnya aku terkejut. Bahkan sekarang, kau masih mengatakan hal seperti itu? Rein-sama, kau bahkan lebih lembut dari yang kukira.”

“Itulah Rein untukmu!”

Entah mengapa, Kanade membusungkan dadanya dengan bangga. Tania dan Nina pun menunjukkan ekspresi serupa di wajah mereka.

Dengan kata lain, mereka setuju dengan saya.

Fakta sederhana itu membuat saya benar-benar bahagia—mengetahui mereka menerima apa yang saya coba lakukan.

“Kau benar-benar Rein-sama yang berhati lembut… fufu. Aku belum pernah bertemu manusia sepertimu sebelumnya.”

“Benarkah? Saya merasa ada banyak orang seperti saya di luar sana.”

“Sama sekali tidak. Manusia sepertimu sangat langka… Sisanya adalah sampah—lebih buruk dari sampah.”

Tak diragukan lagi, ada kebencian dalam suara Iris.

Kebencian yang dalam dan tak berdasar… Begitu hitam dan pahit, hingga membuatku merinding.

Namun, ini hanyalah sebagian kecil dari kebencian yang Iris pendam dalam dirinya. Hanya sebagian kecil dari apa yang terpendam di balik permukaan.

Meski begitu, hal itu saja sudah cukup untuk membuat tubuhku gemetar karena keinginan untuk berlari.

“Jika kau memintaku untuk mengampunimu dan teman-temanmu, maka aku terbuka untuk bernegosiasi. Namun—jika kau memintaku untuk mengampuni seluruh umat manusia, itu bukan sesuatu yang bisa kusetujui.”

Senyum jahat mengembang di wajah Iris.

“Manusia… Aku akan membunuh mereka. Membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh dan membunuh … Aku tidak akan puas sampai aku memusnahkan mereka semua.”

Iris… gadis ini menyimpan kebencian yang begitu besar hingga hampir menjadi kegilaan. Dia memiliki kebencian yang membara dan sangat besar terhadap manusia. Itu adalah kegilaan itu sendiri.

Apa yang bisa terjadi sehingga seseorang menjadi seperti ini? Pengalaman seperti apa yang bisa mendorong seseorang ke titik obsesi yang begitu dalam?

Merasakan beban kebenciannya yang tak terbatas, aku goyah—sedikit saja.

“…Meskipun demikian.”

Saya tidak bisa mundur di sini.

Jika aku berpaling sekarang, penduduk desa akan mati. Aku tidak bisa membiarkan itu. Aku tidak bisa menutup mata.

Tidak peduli apa yang telah dialami Iris, aku tidak bisa membiarkannya tak terjawab.

Untuk melindungi penduduk desa.

Dan… untuk menyelamatkan Iris.

Saya akan bertarung.

“Jadi negosiasinya sudah gagal, begitu ya?”

“Fufu. Sayang sekali. Jadi—apa kau akan melawanku sampai mati?”

“Aku akan bertarung… tapi ini bukan pertarungan sampai mati. Iris—aku akan menghentikanmu.”

“Wah, wah. Kamu benar-benar menghibur. Bagus sekali. Kalau kamu pikir kamu bisa, silakan saja dicoba.”

Iris mengambil sikap, memberi tanda dimulainya ronde kedua.

Penghalangnya sudah hilang—serangan kami sekarang bisa mencapainya.

Tapi tetap saja… kedalaman kekuatan Iris yang sebenarnya masih menjadi misteri.

Meskipun kami tahu Iris bisa menggunakan sihir pemanggilan, namun kemampuannya tidak mungkin hanya itu.

Kekuatan apa lagi yang dimilikinya? Bagaimana cara bertarungnya? Taktik apa yang disukainya?

Kami hampir tidak memiliki informasi apa pun tentang itu.

Berisiko untuk mengambil tindakan tanpa mengetahui lebih banyak, tetapi ada sesuatu yang memberitahuku bahwa tetap bersikap defensif akan menjadi kesalahan.

“Kanade, Tania—kumpulkan kekuatan kalian dan serang saat kalian melihat peluang! Nina, Tina—terus dukung kami!”

“Diterima!”

Setelah melihat Kanade mengangguk, aku pun berlari.

Pertama, aku akan masuk dan mencari celah. Kemudian Kanade dan Tania akan menyelesaikannya. Itulah rencana yang kubuat. Sederhana, tetapi saat ini itu adalah satu-satunya pilihan yang nyata.

“Fufu, beraninya Rein-sama menjadi orang pertama yang menari.”

“Jangan bersikap kasar padaku.”

“Sekarang, apa yang harus kulakukan padamu?”

Saat aku berlari ke depan, aku menembakkan jarum dari Narukami di tangan kiriku, yang diarahkan ke mata Iris.

Jarum itu terbang cepat, tetapi Iris dengan santai mengangkat tangannya dan mencabut jarum itu dari udara.

Refleksnya luar biasa. Kupikir refleksnya setara dengan refleks Suku Nekorei—tapi mungkin, dalam beberapa hal, dia bahkan melampaui mereka. Begitu hebatnya dia.

Tapi aku sudah menduga dia akan menangkis serangan itu. Aku tidak pernah mengira aku bisa melancarkan serangan langsung.

Agar dia bisa bertahan, dia harus bergerak—dan dengan begitu, dia akan menciptakan celah kecil. Itulah tujuanku yang sebenarnya.

Aku menutup celah pada jendela singkat itu dan mengayunkan Kamui ke bawah.

“Dia!”

“Ya ampun. Mengayunkan pisau pada seorang wanita—sungguh tidak sopan.”

“Jika aku menahan diri terhadap orang sepertimu, aku akan menyesalinya!”

“Fufu… Kau benar sekali tentang itu.”

Iris mengembangkan sayapnya.

Sekarang apa? Apa yang akan dia lakukan?

Aku terus memperhatikannya, mengamatinya dengan saksama, tidak membiarkan satu gerakan pun luput dari perhatianku.

Dan karena itu, saya melihatnya.

Sayapnya berkelebat bagaikan bilah pisau—dan kemudian bulu-bulu yang tak terhitung jumlahnya melesat maju bagaikan anak panah…

“—!? …Manipulasi gravitasi!”

Aku membalikkan gravitasi diriku, lalu menggandakannya, melemparkan tubuhku jatuh ke atas ke langit.

Sesaat kemudian, tempat yang baru saja aku kunjungi hancur berantakan oleh rentetan bulu Iris.

Peristiwa itu bagaikan segerombolan belalang melahap ladang—yang tidak meninggalkan apa pun kecuali kehancuran.

“Manipulasi gravitasi!”

Dengan menggunakan mantra itu lagi, aku mengembalikan tarikan gravitasiku ke normal, lalu menukik turun dari atasnya.

Pada saat yang sama, saya menembakkan kawat Narukami untuk melilit sayapnya—tepat saat ia hendak melepaskan lebih banyak bulu—dan menguncinya di tempatnya.

“Wah, wah.”

“Ambil ini!”

Saya menambahkan momentum dari kejatuhan gravitasi saya ke tendangan yang kuat.

Serangan yang cukup kuat untuk menghancurkan batu. Bahkan jika dia berasal dari ras terkuat, dia seharusnya tidak dapat menahannya secara langsung—

“Apa!?”

“Wah, wah. Pendekatan yang sangat bergairah.”

Dia menghentikannya. Iris menahan tendanganku—tendangan yang dapat menghancurkan batu—dengan satu tangan.

Apa-apaan…

Meski tercengang, saya tidak dapat menahan rasa terkesan, meskipun dia adalah musuh.

“Keluarlah—Petir Pemusnahan.”

Dengan gerakan menyapu telapak tangannya, Iris memanggil sambaran petir hitam legam dari kehampaan.

Ini buruk!

“Mendorong!”

Merasakan bahaya berdasarkan insting murni, saya mengucapkan mantra peningkatan tubuh tanpa ragu-ragu.

Tubuhku terasa ringan seperti bulu. Aku menghindar dengan cepat, tepat pada waktunya untuk menghindari anak panah itu.

“ Bola Api—Tembakan Ganda! ”

Saya menembakkan beberapa bola api sebagai perisai. Bola-bola api itu bertabrakan dengan petir dan menyebabkan ledakan besar.

Namun itu tidak membatalkannya!

Petir menyambar melalui api bagaikan ular melata di tanah.

Kemudian-!

“Penciptaan Material!”

Dulu, saya butuh waktu dan fokus untuk menggunakan kemampuan ini. Namun berkat latihan Suzu, kini saya bisa mengaktifkannya di tengah pertempuran.

Rasanya saya sekarang bisa mendedikasikan lebih banyak sumber daya mental untuk menggunakan kemampuan saya.

Aku menggunakan kekuatan yang kudapat dari perjanjian dengan Nina untuk menciptakan tombak besi.

Saya menusukkan tombak besi ke tanah, lalu menggunakan manipulasi gravitasi lagi untuk melompat ke langit.

CRACK-CRACK-CRACK-CRACK! Suara keras dan dahsyat bergema saat petir melilit tombak besi, tertarik padanya.

Ia bekerja seperti penangkal petir—sesuai harapan saya.

“Keluarlah—Petir Pemusnahan.”

“Apa!?”

Tanpa kehilangan irama, Iris memanggil petir lainnya.

Untuk melepaskan mantra seperti itu dua kali berturut-turut?

Aku tidak menyangka hal itu mungkin—kecuali jika kamu berasal dari Suku Roh. Namun, jelas, ekspektasiku salah.

Iris luar biasa dalam segala hal.

“Fufu… Jika ini mengejutkanmu, kita baru saja memulai.”

“Apa yang baru saja kamu katakan?”

“Keluarlah—Api dari Alam Baka.”

Tidak mungkin… dia menggunakan dua mantra pada saat yang sama?

Kekuatannya mirip dengan milikku, tetapi secara mendasar berbeda.

Dalam kasus saya, saya dapat menggunakan beberapa mantra yang sama secara bersamaan. Namun, Iris menggunakan mantra yang sama sekali berbeda sekaligus. Itu adalah tingkat kesulitan yang sangat berbeda.

Dia harus membuat beberapa formula mantra di saat yang sama—itu membutuhkan fokus dan ketahanan mental yang luar biasa.

Berkat latihannya bersama Suzu, Sora akhirnya mampu mengeluarkan dua mantra secara bersamaan. Namun, itu pun sudah batas kemampuannya.

Namun…

“Fufu… Keluarlah—Pusaran Angin Kehancuran.”

Iris mengucapkan mantra ketiga pada saat yang sama.

Tidak… dia belum selesai.

“Aku belum selesai. Datanglah—Wailing Ice Shard.”

“Empat mantra sekaligus!?”

Gila! Tidak seorang pun seharusnya bisa melakukan itu!

Bahkan Sora dari Suku Roh hanya bisa menggunakan dua sekaligus—dan itu pun pas-pasan. Bagi seseorang yang dengan santai melampaui itu dan menggunakan empat sekaligus… itu sungguh tidak terpikirkan.

Jika itu benar-benar mungkin , maka itu berarti Suku Surgawi memiliki kekuatan sihir yang jauh lebih hebat daripada Suku Roh.

“Kh…”

Sekarang bukan saatnya untuk tercengang.

Kalau aku tidak menghindarinya dengan cara apa pun, ini akan menjadi akhir bagiku.

“Gghhhaaaaahhh!”

Dengan teriakan itu, kilatan cahaya menyinari medan perang.

“Tania!?”

Suara itu milik Tania. Ia mengembangkan sayap naganya dan melepaskan Napas Naga yang dahsyat sekali lagi.

Targetnya bukanlah Iris, melainkan rentetan sihir yang dilepaskannya.

Mantra yang dimaksudkan untuk melahapku ditelan oleh aliran cahaya Tania yang menyilaukan dan musnah sepenuhnya.

“Rein, kamu baik-baik saja!?”

“Ya… entah bagaimana.”

“Maaf. Kamu bilang untuk menahan diri dan menunggu, tapi aku tidak bisa mengabaikannya…”

“Tidak, kau menyelamatkanku. Itu pasti akan sangat buruk.”

Sejujurnya, itu hampir saja terjadi. Saya berterima kasih kepada Tania atas pemikiran dan dukungannya yang cepat.

…Tunggu, di mana Kanade?

“U-nyaaahhh!!”

Tiba-tiba saya mendengar dia berteriak dari langit.

Entah bagaimana, dia telah melontarkan dirinya tinggi ke udara dan sekarang turun dengan cepat ke arah Iris.

“Ya ampun, kalau kau melakukan itu… fufu, kau akan menjadi target yang sempurna. Keluarlah—Flames of the Otherworld.”

Api menyembur dari tangan Iris. Api berubah menjadi hitam pekat dan melesat seperti binatang buas ke arah Kanade.

Di udara, Kanade tidak punya cara untuk menghindar. Dia tidak punya pilihan selain menerima serangan penuh dari api Iris—

—atau begitulah yang pasti dipikirkan Iris.

“ Nyaa! ”

“Hah?”

Tepat sebelum benturan, Kanade menendang udara dan meluncur ke samping, menghindari serangan itu.

Itu adalah teknik absurd yang pernah ditunjukkan Suzu—menendang udara. Dan sekarang, Kanade mewarisinya.

Namun, dia belum menguasainya sepenuhnya. Dia mengatakan tingkat keberhasilannya hanya sekitar 30%. Ini adalah pertaruhan—dan Kanade menang.

Dia tidak hanya menghindari serangan Iris, dia bahkan berhasil mengguncang ketenangannya.

“U-nya-nya-nyaaah!!”

Kanade berputar di udara.

Menggunakan putaran itu untuk berakselerasi, dia menghantam Iris sekuat tenaga.

“Ghhh!”

Dengan momentum dari kejatuhannya, putarannya, dan kekuatan Suku Nekorei—itu terlalu berat. Iris meringis kesakitan.

Meski begitu, dia tampaknya tidak mengalami kerusakan berarti.

Sebaliknya, sepertinya dia lebih terkejut karena serangan yang tak terduga itu.

Tetapi Iris segera menenangkan diri dan dengan sikap tenangnya yang biasa, ia mulai melantunkan mantra lagi.

“Keluarlah—Api dari Dunia Lain. Keluarlah—Pecahan Es Ratapan. Keluarlah—Petir Pemusnahan.”

“U-nya!?”

Tiga mantra diluncurkan satu demi satu. Kanade panik.

Badai kehancuran mentah menerjang ke arahnya—tidak ada ruang untuk lari.

“Fuuuu…”

Kanade menarik napas dalam-dalam, menenangkan fokusnya yang tercerai-berai. Kemudian, ia mengerahkan seluruh tenaganya.

“Nyaa!”

Dia menghadapi kobaran api yang datang dengan tinjunya. Tekanan pukulannya menghancurkan kobaran api yang berkobar.

Kemudian, dia menyingkirkan pecahan-pecahan es itu dengan kakinya. Tendangannya yang dilontarkan seperti tombak, menghancurkan proyektil-proyektil itu menjadi berkeping-keping.

Namun, itu batasnya. Dia tidak punya tangan atau kaki lagi untuk menghentikan mantra ketiga.

Meski begitu, tidak ada tanda-tanda ketakutan di wajah Kanade.

Apakah dia menyembunyikan kartu truf?

Tidak… bukan itu.

“Naga Melolong!”

Hanya beberapa inci dari serangan Kanade, mantra Tania meledak. Gelombang kejut berbentuk seperti raungan naga menghantam sihir Iris, menetralkannya.

Dia percaya pada teman-temannya yang dapat diandalkan—itulah sebabnya Kanade tidak panik atau terburu-buru.

“Ya ampun… mengagumkan. Seperti yang diharapkan dari sesama anggota ras terkuat.”

“Fufuun~! Bagaimanapun juga, kita kuat. ”

“Kamu juga. Aku belum pernah melihat atau mendengar ada orang yang merapal empat mantra sekaligus.”

“Fufu… Ada triknya, lho. Rahasia kecil, kalau boleh tahu.”

“Oh? Dan trik sulap macam apa itu?”

“Apakah kamu tertarik untuk mengetahuinya?”

“Hanya untuk referensi.”

“Kalau begitu, izinkan aku memberitahumu.”

“Hah? Kau serius akan memberi tahu kami?”

Tania menatapnya aneh mendengar jawaban Iris yang ternyata langsung dan terus terang.

Kanade, yang berdiri di sampingnya, juga memasang ekspresi curiga.

“Nyaa… Kau terlalu terbuka. Kau pasti sedang merencanakan sesuatu.”

“Tidak, sama sekali tidak.”

“Pembohong! Tidak ada orang waras yang akan membocorkan trik mereka begitu saja!”

“Yah, kalau dipikir-pikir, kamu benar.”

“Lihat? Aku tahu itu. Pasti ini jebakan!”

“Bagaimana jika perbedaan kekuatan kita begitu besar sehingga tidak perlu berhati-hati? Kalau begitu, mengungkap tipu dayaku tidak akan jadi masalah, bukan? Sebaliknya, itu adalah rintangan yang adil, bukan begitu? Aku bisa saja mempermainkanmu tanpa ampun… tetapi jauh lebih menghibur saat kau menggeliat dan melawan.”

“…Kamu punya selera humor yang buruk.”

“Fufu, baiklah… kurasa begitulah aku jadinya.”

Bahkan saat aku membalas dengan komentar terus terang, Iris hanya tertawa, tampak benar-benar geli.

“Baiklah, izinkan aku menjelaskannya. Kekuatan sihirku sebanding dengan milik Suku Roh… tetapi tidak melebihi mereka. Kalau boleh jujur, aku hanya sedikit di bawah mereka. Jadi, tidak, aku tidak bisa menggunakan beberapa mantra sekaligus.”

“Tapi kamu baru saja melakukannya !”

Kanade langsung membalas, jelas tidak yakin.

Tania mengangguk tanda setuju, menggemakan sentimen tersebut.

“Apa yang aku gunakan bukanlah sihir—setidaknya, tidak dalam pengertian konvensional.”

“Hah? Bukan sihir?”

“Apa yang kau bicarakan? Kalau itu bukan sihir, lalu apa itu?”

“Maafkan aku. Itu ungkapan yang buruk. Itu sihir —tetapi jenis sihir yang berbeda. Yang aku gunakan adalah sihir pemanggilan.”

“Tunggu… maksudmu—”

Ekspresi Tania mengeras, seolah ada sesuatu yang baru saja terjadi.

“Saya tidak menghasilkan api—saya memanggilnya . Begitulah cara kerja sihir pemanggilan saya. Saya dapat memanggil apa pun ke dunia ini. Dan fitur sebenarnya dari sihir pemanggilan ini adalah… tidak ada batasan seberapa sering saya dapat menggunakannya.”

“Mustahil…”

“Sihir pemanggilan yang kugunakan cukup praktis. Tidak ada batasan berapa banyak yang bisa aktif sekaligus. Tidak ada pula batasan apa yang bisa kupanggil. Sama seperti saat aku memanggil diriku sendiri—dan sama seperti saat aku memanggil gerombolan monster—tidak ada batasan seperti itu.”

Akhirnya, kami mengerti alasan di balik senyum percaya diri Iris.

Jika apa yang dikatakannya benar, Iris benar-benar dapat menggunakan kekuatan sihir tanpa batas . Tidak ada cooldown, tidak ada aturan satu mantra dalam satu waktu—dia dapat menggunakan kekuatan apa pun, sebanyak yang dia inginkan, kapan pun dia mau.

Kekuatan seperti itu… itu sama saja dengan curang. Bisakah kita menang melawan sesuatu seperti itu?

“Baiklah… izinkan saya bertanya lagi. Apakah Anda masih ingin melanjutkan?”

“…SAYA…”

“Kita sudah bertukar pikiran sebentar, tapi jelas, itu belum cukup untuk memutuskan sesuatu. Aku belum bertindak maksimal, tapi… sepertinya kau juga belum.” Kukuku…

Iris tertawa riang—senyum kejam seperti anak kecil yang menunjukkan bentuk kepolosan terburuk.

“Jika kita berdua mengerahkan seluruh kemampuan kita… Aku penasaran, siapa yang akan menjadi satu-satunya yang bertahan? Rein-sama, apakah kau benar-benar percaya kau bisa membuatku bertekuk lutut?”

“…Sejujurnya? Tidak.”

Aku yakin dengan kekuatanku. Latihan Suzu telah membuatku jauh lebih kuat dari sebelumnya. Sekarang aku bisa menghadapi sebagian besar iblis sendirian.

Namun Iris adalah sesuatu yang lain. Monster yang tak terbayangkan.

Jika Suzu tidak melatihku, aku ragu aku akan bertahan sedetik pun.

Sejujurnya saya tidak ingin berhadapan langsung dengannya.

“Tapi aku tidak bisa mundur di sini. Di belakangku ada orang-orang yang tidak berdosa—orang-orang yang tidak bersalah. Aku tidak bisa membiarkanmu menyakiti mereka.”

Pada saat itu, senyum Iris lenyap.

“Orang-orang tak bersalah…? Aneh sekali ucapan mereka.”

“Iris?”

“Ada dosa . Dosa yang tidak bisa dihapuskan, dosa yang tidak boleh kita lupakan, dosa yang tidak akan pernah bisa ditebus. Manusia… berdosa seperti itu .”

Wajahnya berubah dengan ekspresi yang dipenuhi kebencian tak berdasar.

“Iris… apa yang terjadi padamu…?”

Untuk pertama kalinya, aku merasa seperti melihat Iris yang asli.

Mengapa dia menyimpan kebencian yang begitu dalam? Mengapa dia memandang manusia sebagai musuhnya?

Rasa ingin tahu yang murni dan sederhana muncul—saya ingin tahu lebih banyak tentangnya.

“…Maafkan aku. Aku kehilangan ketenanganku sesaat. Sungguh memalukan. Aku selalu tampak kehilangan kendali saat berhadapan dengan manusia.”

Iris menelan kebenciannya dan kembali ke senyumnya yang biasa.

“Apa yang mungkin mendorongmu melakukan ini? Apa… yang terjadi padamu?”

“Fufu… Apa itu penting?”

“Benar.”

Aku mengatakannya dengan tegas, tanpa keraguan.

“Aku ingin tahu lebih banyak tentangmu, Iris.”

“…”

Iris berkedip karena terkejut…

Lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

“Fufu… Ahahaha! Kau benar-benar orang yang penasaran. Setelah semua yang terjadi, di saat seperti ini, kau mengatakan sesuatu seperti itu … Fufu, sungguh lucu.”

“Iris… tidakkah kau mau memberitahuku?”

“Baiklah kalau begitu… haruskah kita melakukan ini?”

Dengan kilatan nakal di matanya, Iris berbicara seolah mendapat ide cemerlang.

“Jika Anda dapat memberikan pukulan yang menentukan kepada saya—jika Anda menunjukkan kekuatan sebesar itu—saya akan menjawab pertanyaan Anda, Rein-sama. Dan… ya, saya bahkan akan mundur dari tempat ini.”

“Itu… tawaran yang cukup murah hati.”

“Itu artinya aku mulai menyukaimu, Rein-sama. Itu dan…”

Dia menjentikkan jarinya.

“Saya yakin peluang Anda untuk benar-benar memenuhi kondisi itu sangatlah kecil.”

Api berkobar di udara.

Bukan hanya satu. Dua, tiga, empat—semakin banyak yang muncul.

“Fufu… Ayo maju—Api Dunia Lain. Kalian semua, ayo.”

Jadi memang benar—sihir pemanggilan tidak memiliki batasan seperti sihir biasa.

Semakin banyak bola api menyala yang dipanggil hingga memenuhi seluruh jarak pandang kami.

“Fufu. Ini… adalah kekuatanku.”

“Aduh…”

“Monster macam apa dia …?”

Menghadapi kekuatan penghancur yang luar biasa, baik Kanade maupun Tania secara naluriah mundur.

Aku juga merasa takut. Jika aku lengah, kakiku mungkin akan menyerah.

Meskipun demikian.

Meskipun demikian…

Saya tidak bisa mundur. Pilihan itu tidak ada.

Untuk penduduk desa. Dan untuk Iris.

Saya harus berjuang.

“Apakah kau masih bisa melawanku setelah melihat kekuatan sebesar ini?”

“Saya bisa. Dan saya akan melakukannya.”

“Fufu… Tekadmu itu—aku setuju. Sekarang… tunjukkan padaku. Tunjukkan padaku kekuatan dan tekadmu, Rein-sama!”

Babak ketiga akan segera dimulai.

Saat Iris melambaikan tangannya, bola-bola api yang melayang di udara bergerak serempak dengan gerakannya.

Seperti sekawanan binatang buas, mereka menyerbu kami semua sekaligus.

“Mendorong!”

Saya mengucapkan mantra peningkatan pada Kanade untuk memperkuat kemampuan fisiknya.

“Nyaa! Ayo berangkat!”

Kanade menjejakkan kakinya, menarik tinjunya dan menyalurkan seluruh kekuatannya ke dalamnya. Tatapannya tajam, terfokus seperti pisau.

Lalu, sambil berteriak, dia melepaskan semuanya dalam satu serangan yang dahsyat.

“U-nyaaahhh!!”

Sambil berteriak keras, dia mengayunkan tinjunya ke depan dengan pukulan yang dahsyat.

Wusss! Udara beriak. Gelombang kejut dari pukulan itu menghancurkan beberapa bola api.

“Saya bukan tipe orang yang suka membersihkan dengan susah payah. Saya akan membersihkannya sekaligus!”

Tania mengembangkan sayapnya dengan bangga, menyalurkan cahaya dan keajaiban ke dalamnya.

Kemudian, untuk ketiga kalinya hari itu, dia melepaskan Napas Naganya.

Gelombang cahaya yang membakar menyapu medan perang, seakan-akan dapat menelan dunia itu sendiri.

Tidak peduli seberapa kuat sihir Iris, itu tidak dapat menandingi kekuatan Napas Naga. Bola api yang dipanggilnya sangat kuat, hancur satu demi satu.

Berkat mereka berdua yang berhasil menghentikan serangan itu, sebagian besar serangan berhasil dinetralkan. Meski begitu, beberapa api masih tersisa.

Beberapa dari mereka menuju ke desa—tetapi tidak perlu panik.

“Hngh…!”

Nina mengangkat tangannya, dan api pun lenyap.

Beberapa saat kemudian, api yang sama muncul kembali di tempat yang sama sekali berbeda, meledak tanpa membahayakan di area kosong. Dia pasti telah menghubungkan medan perang ke subruang dan secara paksa memindahkan api tersebut.

Dulu, dia hanya bisa mengaktifkan kemampuannya dari jarak dekat, tetapi sekarang dia sudah cukup berkembang untuk menggunakannya dari jarak jauh. Itu adalah keterampilan lain yang dia peroleh melalui latihan bersama Suzu.

Masih sulit baginya untuk menargetkan makhluk hidup, jadi tingkat keberhasilannya dengan makhluk hidup itu tampaknya tidak stabil. Namun, mengalihkan sihir ofensif seperti ini bukanlah masalah.

“Kau tidak akan bisa lolos begitu saja!”

Tina berteriak dengan berani. Meskipun dia masih terlihat seperti teko dan agak lucu, jiwanya nyata.

Menanggapi teriakannya, api yang datang berubah arah. Saat mereka semakin dekat satu sama lain— bum! Mereka bertabrakan dan meledak berantai.

Dia telah memanipulasi bola-bola api itu seperti poltergeist, memaksanya masuk satu sama lain.

Itu juga merupakan teknik yang dia peroleh dari latihan dengan Suzu.

Dengan kekuatan sihirnya yang meningkat, dia kini mampu melakukan hal-hal yang luar biasa.

“Wah, wah… cukup mengesankan.”

Meskipun serangannya digagalkan, keyakinan Iris tidak goyah.

Sebaliknya, dia tampak lebih terhibur.

“Lalu… bagaimana dengan ini? Keluarlah—Api Dunia Lain. Kalian semua, datanglah. Keluarlah—Petir Pemusnahan. Kalian semua, datanglah. Keluarlah—Pecahan Es Ratapan. Kalian semua, datanglah.”

“Apa…!?”

Sekali lagi, langit dipenuhi bola-bola api.

Dan bukan hanya itu saja—kilatan petir dan pecahan es turut serta dalam serangan itu, mengubah medan perang menjadi badai kehancuran yang berputar-putar.

“Aku bisa memanggil mereka lagi dan lagi. Tak berujung, tak henti-hentinya, aku bisa melepaskan badai kekerasan sebanyak yang aku mau. Sekarang, bagaimana kau akan melawan ini? Bisakah kau melawan ini? Fufu… Tunjukkan padaku kekuatanmu.”

“Kami akan menunjukkannya padamu!”

Tidak ada waktu untuk ragu. Mundur bukanlah pilihan. Yang bisa saya lakukan hanyalah terus maju.

Aku menghunus Kamui dan melesat maju ke arah Iris.

“Ya ampun… apakah kamu sudah mengabaikan kehati-hatian?”

Bagi siapa pun yang menonton, itu pasti terlihat seperti tuduhan yang gegabah.

Iris, yang tampak tidak terkesan, dengan santai menjentikkan jarinya.

Dan dengan itu, hujan api mulai turun.

“Bola Api—Tembakan Ganda!”

Saya melepaskan serangkaian bola api dengan kekuatan penuh untuk mencegatnya.

Mantra kami bertabrakan, memicu ledakan besar.

Gelombang kejut itu juga memusnahkan api Iris yang lain, sehingga api pun lenyap.

“Fufu… mengesankan. Tapi bagaimana dengan ini?”

Rentetan pecahan es pun berjatuhan berikutnya.

Masing-masing tajam bagaikan tombak, cepat bagaikan burung—badai bilah pedang yang turun dari langit.

Bahkan mengambil satu saja akan menghentikan langkahku, dan sisanya akan mengikuti dalam rangkaian yang brutal. Itu saja—kekalahan instan.

“Penciptaan Material!”

Aku menghantamkan tanganku ke tanah dan menuangkan sihir ke dalamnya. Bumi terangkat seperti yang kubayangkan, membentuk kubah untuk melindungi kami.

Itu adalah kekuatan yang aku peroleh melalui perjanjian dengan Nina—versi lanjutan dari Penciptaan Material. Kekuatan itu tidak lagi sekadar menghasilkan material; kekuatan itu memungkinkan aku memahatnya dengan sangat rinci.

Hujan pecahan es yang dilepaskan Iris terhenti dingin oleh dinding tanah.

“Ya ampun, kamu bahkan memblokirnya?”

“Hampir tidak.”

Penghalang tanah itu penuh dengan lubang, hampir runtuh akibat benturan.

Kalau saja ada beberapa pecahan lagi, mungkin tidak akan bertahan.

“Kau masih tidak mau menyerah?”

“Sayangnya bagimu, aku agak terlalu keras kepala.”

“Pria yang gigih tidak begitu populer, tahu?”

Dengan menjentikkan jarinya, Iris melepaskan mantra terakhirnya—petir.

Lebih dari seratus baut menyatu menjadi satu ular guntur yang besar, seekor naga badai yang mengamuk menerjang ke arah kami.

Saya tidak punya cara untuk memblokir sesuatu seperti itu. Jadi apa sekarang?

Sederhana saja. Jika saya tidak bisa melakukannya sendiri, saya akan mengandalkan sekutu saya.

“Hnnh… Rein!”

Fwoosh! Sebuah suara memecah kekacauan—Nina muncul di sampingku, setelah berteleportasi.

Dia meraih tanganku dan kami menghilang sekali lagi.

Pemandangan menjadi kabur bagaikan fatamorgana… dan beberapa detik kemudian, kami muncul kembali—tepat di depan Iris.

Matanya terbelalak karena terkejut.

“Apakah tindakan gegabah seperti itu diperbolehkan !?”

“Memang. Maaf, tapi aku tidak berjuang sendirian. Aku punya orang-orang yang bisa kuandalkan.”

“Itu benar!”

Sementara Iris terfokus pada kami, Kanade sudah menutup jarak.

Pandangannya beralih di antara kami—aku dan Nina di satu sisi, Kanade di sisi lain. Dia tidak bisa memutuskan mana yang harus difokuskan.

Dan keraguan itu meninggalkan celah.

“Ambil ini!”

Tania yang bertahan di belakang, melancarkan rentetan bola api.

Satu. Dua. Tiga. Ledakan dahsyat menderu ke arah Iris.

“Keluarlah—Wailing Ice Shard!”

Iris memanggil serpihan es untuk mencegat sihir Tania.

Kekuatan mantra itu berhasil memadamkan bola api yang datang.

Namun Tania tidak panik. Malah, ia tersenyum, seolah tujuan utamanya telah tercapai. Ia mengulur waktu—dan menunda tanggapan Iris kepada kami.

Berkat Tania, aku mendapat kesempatan. Aku melepaskan tangan Nina dan menyerbu masuk.

“Dia!”

“Nyaaah!”

Kanade dan saya menyerang dari kedua sisi.

Iris menangkap serangan kami dengan kedua tangannya.

Bahkan dengan kekuatanku, Kanade telah meningkatkan kekuatannya dengan sihir. Dan tetap saja, dia menghentikan kami tanpa bergeming—luar biasa.

“Ghh… Beban di balik pukulanmu ini…!”

Namun, tidak seperti terakhir kali, dia tidak bisa menanganinya dengan santai. Tubuhnya sedikit melemah karena tekanan.

Sebuah pembukaan baru terbentuk.

Dan Nina pindah.

“Hngh…!”

Dia berteleportasi di atas Iris, tepat di atas kepala.

Iris merasakan ancaman itu, matanya menyipit, bersiap untuk menyerangnya—

“Itu tidak akan terjadi—”

“Aku tidak akan membiarkanmu!”

Kanade dan aku bergerak serempak, melepaskan rentetan pukulan untuk menduduki tangan Iris.

Sementara kami mengalihkan perhatiannya, Nina berteleportasi lagi.

Udara berkilauan dan berputar—dan kali ini, Nina menempel di punggung Iris.

“A-Apa yang kau lakukan!?”

Bahkan Iris tampak sedikit bingung.

Dia jelas tidak bisa menebak apa yang sedang direncanakan Nina, dan kebingungannya terlihat.

“Kendali.”

Nina menatap ke arahku, seolah memberi isyarat.

Hanya dengan menatap matanya, aku bisa tahu apa yang sedang direncanakannya. Itu adalah semacam kepercayaan, semacam ikatan yang hanya ada di antara kawan.

“Mengerti.”

“Gh… apa ini!?”

Detik berikutnya, Nina dan Iris menghilang bersama.

Tujuan mereka— di dalam tanah .

Iris terteleportasi sebagian ke dalam bumi, bagian bawahnya terkubur di bawah permukaan.

Tentu saja, Nina tidak tenggelam bersamanya. Dia pasti telah menggeser koordinatnya cukup jauh untuk menjebak Iris di dalam tanah.

“Selamat tinggal.”

Nina berteleportasi lagi dalam sekejap, mundur ke tempat aman.

“Kamu terbuka lebar!”

Kanade melesat maju dan mengarahkan pukulan telak ke arah Iris yang tak bisa bergerak.

“Jangan meremehkanku hanya karena ini !”

“Nya!?”

Iris memutar tubuhnya dan membanting sayapnya ke bawah dengan kekuatan luar biasa, lepas dari tanah hanya dengan kekuatan semata.

Untuk lolos dari situasi itu dengan mudah… sungguh tidak masuk akal.

Bahkan Kanade pun tercengang, berhenti total karena terkejut.

“Keluarlah—Api dari Alam Baka.”

Sebagai balasan, Iris melancarkan serangan api.

Kali ini, dia mengarahkan pandangannya ke Kanade—tanpa sepengetahuan siapa pun.

Namun kini giliranku untuk melindunginya.

Aku menerjang maju, meraih tangan Kanade, dan memeluknya, melindunginya dengan tubuhku. Kami nyaris berhasil menghindari kobaran api yang datang.

“F-Fnya!? A-Ah…!”

Entah kenapa, wajah Kanade jadi merah padam, tetapi sekarang bukan saatnya mengkhawatirkan hal itu.

Sekarang, apa yang harus dilakukan?

Iris sangat kuat. Dia terus menunjukkan kekuatan yang jauh melampaui ekspektasi. Satu momen kecerobohan dan dia bisa langsung menghabisi kita.

Tetap saja—kita harus melancarkan serangan yang menentukan. Apa pun yang terjadi.

Saat ini, kami berhasil mengimbanginya. Kami telah menemukan ritme. Rasanya kami hanya tinggal selangkah lagi untuk mewujudkan sesuatu… tetapi satu langkah itu masih belum dapat dicapai.

Untuk melancarkan serangan terakhir, kami butuh celah besar —atau sesuatu yang benar-benar bisa membuatnya gelisah .

Dan untuk mewujudkannya, saya punya ide…

“… Patut dicoba.”

“Kau punya rencana, Rein?”

“Seperti yang diharapkan dari tuanku!”

Kanade dan Tania berdiri di sampingku.

“Aku tidak tahu apakah itu akan berhasil, tetapi jika berhasil, kita akan menciptakan celah yang besar. Tania, begitu itu terjadi, aku ingin kau mengalihkan perhatiannya. Aku akan menggunakan Kamui—Kanade, ikut aku.”

“Nyaaah!”

“Baiklah. Aku ikut.”

“Baiklah—ayo berangkat!”

Kami berpencar ke tiga arah, masing-masing mendekati Iris dari sudut berbeda.

Iris melayang lembut ke udara, mengepakkan sayapnya, dan perlahan mengangkat telapak tangannya ke arah kami.

“Keluarlah, Api dari—”

“ BERHENTI! ”

Tepat saat Iris mulai merapal mantranya, aku melepaskan suaraku dengan segenap tenagaku—tiap ons sihirku yang tersisa, setiap tetes kekuatanku.

“Apa…!?”

Untuk pertama kalinya, ekspresi tenang menghilang dari wajah Iris.

Dia membeku, seolah terkena mantra pengikat.

Jari-jarinya bergerak sedikit, tetapi hanya itu saja. Lengannya, tubuhnya—tidak ada yang bergerak. Kebingungan tampak jelas di wajahnya.

“A-Apa ini…!?”

Sebagai seorang Penjinak Binatang, bahkan tanpa membentuk perjanjian, aku bisa mengeluarkan perintah-perintah dasar.

Tentu saja, pengaruh semacam itu tidak berlaku pada sembarang orang. Makhluk yang kuat lebih sulit diperintah, dan hal seperti ini seharusnya tidak berlaku pada seseorang dari ras terkuat.

Meski begitu—aku berpikir mungkin, mungkin saja… dengan kekuatan yang telah kubangun… hal itu bisa terjadi.

Karena aku sudah bertemu dengan semua orang, karena aku bisa mengandalkan kekuatan mereka. Karena aku sudah berlatih dengan Suzu dan mendapatkan kepercayaan diri.

Segala yang telah kupelajari. Segala yang telah kubangun.

Itulah sebabnya saya berpikir… mungkin itu mungkin.

Dan saya benar.

“Ghhh…!”

Iris bergerak seolah-olah tengah melepaskan benang tak kasatmata, dan melepaskan diri dari ikatan itu.

Mungkin itu hanya menahannya sesaat—tetapi melawan seseorang dari ras terkuat, itu sudah cukup mengesankan.

Dan satu detik itu—adalah semua yang kami butuhkan.

“Kanade!”

“Ya!”

Aku meraih tangan Kanade dan mengangkat Kamui dengan fokus yang tak tergoyahkan.

Melalui tangan kami yang bergandengan, aku dapat merasakan kekuatannya mengalir ke dalam diriku.

Saat aku menarik pelatuknya, bilah merah Kamui bersinar lebih panas, berubah menjadi warna merah tua.

“Keluarlah—Api dari—”

“Terlalu lambat!”

Aku menutup jarak dan menyerang Iris.

Pada jarak ini, dia tidak dapat menggunakan sihirnya tanpa terkena ledakan itu sendiri.

Itu dia… Skakmat.

“Mari kita lihat bagaimana kau menangani ini ! Aaaaahhh!!”

Dengan segala yang Kanade dan aku miliki, kami membawa Kamui ke arah Iris.

BOOOOOOOOOOOM!!

Bumi bergetar hebat hingga terasa seperti dunia akan runtuh. Debu dan asap mengepul, menutupi pandangan kami.

Itu adalah serangan berkekuatan penuh dengan Kamui—serangan yang sama yang pernah membuat Suzu terpojok.

Jika ada yang bisa melakukannya, ini dia… tapi aku tidak boleh lengah. Iris mungkin lebih kuat dari Suzu, dan tidak ada jaminan bahwa Kamui akan cukup untuk menjatuhkannya.

Tetap saja… jika memungkinkan, aku sangat berharap itu akan menjadi akhir. Sejujurnya, kami tidak punya apa pun lagi yang tersisa.

Saat aku melihat ke tempat Iris berada, berdoa dalam hati…

“…Fiuh.”

Debu menghilang, dan Iris terlihat.

Dia tidak lolos tanpa cedera. Pakaiannya robek, tubuhnya berlumuran darah.

Warna darahnya… merah.

“Yah, harus kukatakan… Aku tidak pernah membayangkan akan sampai seperti ini. Kau tidak hanya melancarkan serangan—kau benar-benar berhasil mendorongku ke sudut.”

“Kau berkata begitu, tapi… kau masih terlihat cukup tenang.”

“Itu namanya memasang wajah pemberani. Jujur saja, aku hampir pingsan. Tapi aku memaksakan diri untuk berdiri… Aku tidak ingin terlihat menyedihkan di hadapanmu, Rein-sama. Fufu. ”

Dia berkata begitu, tetapi Iris masih berdiri tegak. Tidak goyah, tidak gemetar.

Dia jelas mengalami kerusakan—tetapi itu tidak cukup untuk mengakhiri pertarungan.

Tetap saja, mengalahkan Iris bukanlah tujuan kami lagi.

Seperti yang diusulkannya—tujuan kami adalah mendaratkan serangan yang menentukan.

Dan kami berhasil.

Sekarang, jika memungkinkan… Saya ingin dia mundur. Jadi, saya bertanya—

“Hei, Iris… Bagaimana kalau kita akhiri ini di sini?”

“…Ya. Kita akhiri saja hari ini.”

“…Tunggu, serius?”

“Fufu… Apa reaksimu? Kamu terlihat seperti baru saja melihat seekor ikan terbang di langit… Bahkan sekarang, kamu berhasil membuatku tertawa.”

Benar-benar lengah, aku mengerjap bingung—membuat Iris tertawa geli yang sebenarnya.

Kali ini, bukan seringai kejam atau seringai mengejek. Itu senyum sederhana dan gembira—murni dan tulus. Jenis senyum yang menunjukkan bahwa dia benar-benar bersenang-senang.

Jenis senyuman yang dulu kuharapkan dapat kulihat, saat kita menjelajahi kota bersama.

Dan sekarang, di sinilah tempatnya… di tempat seperti ini, dalam situasi seperti ini. Rasanya… ironis.

Tetapi tetap saja.

Senyum Iris—dari hati—sungguh indah.

“Ada apa? Kamu melamun.”

“Ah, tidak… Hanya saja, aku tidak menyangka kau akan menyerah semudah itu, Iris.”

“Ya ampun. Aku bukan babi hutan yang mengamuk tanpa pikiran, tahu? Aku frustrasi mengakuinya, tapi… Rein-sama—atau lebih tepatnya, kalian semua—kuat. Bahkan jika kita terus bertarung, aku tidak yakin aku akan menang.”

“Itu sungguh rendah hati, datang dari seseorang yang pernah membuat kami terpojok.”

“Menjelang akhir, saya juga terpojok. Itu fakta. Jika saya tidak bisa menilai situasi dengan tenang, saya mungkin akan berakhir dalam situasi yang benar-benar fatal suatu hari nanti. Dan saya menolak untuk membuat kesalahan bodoh seperti itu.”

“Begitu ya… Jadi kamu mundur karena kamu sudah mempertimbangkan risikonya.”

“Dan karena aku sudah berjanji. Aku bilang kalau kau bisa mendaratkan pukulan telak padaku… dan kau berhasil melakukannya lebih dari itu. Jadi aku akan mundur, seperti yang dijanjikan. Percaya atau tidak, aku menepati janjiku—tergantung orangnya, tentu saja. Kukuku. ”

Iris menjentikkan jarinya.

Sebagai tanggapan, Iris yang lain—yang telah melawan Arios dan yang lainnya—menghentikan pertarungan dan kembali ke sisinya.

Arios dan yang lainnya tampak benar-benar kehabisan tenaga, terjatuh ke tanah, tidak mampu mengejar.

“Ada apa?”

Iris kedua mendekat, tampak bingung.

…Ini menjadi rumit.

“Kami akan mundur.”

“Oh? Kita sudah mau pergi? Aku baru saja mulai menikmati diriku sendiri. Awalnya memang merepotkan, tetapi kesempatan seperti ini tidak sering datang. Kenapa tiba-tiba mundur?”

“Aku sudah berjanji. Itu saja.”

“Betapa tidak memuaskannya…”

“Jangan lupa—saya yang bertanggung jawab di sini.”

“Tentu saja. Aku tidak bermaksud untuk tidak menaati perintah asliku. Itu memang membuatku merasa sedikit tidak puas, tapi… baiklah. Peranku di sini sudah selesai. Aku akan kembali ke dunia lain.”

Iris yang kedua berbalik ke arah kami dan membungkuk dengan anggun.

“Sampai kita bertemu lagi.”

Sosoknya menghilang di udara, seakan-akan ia menghilang ke langit. Itu pasti karena kekuatannya sendiri—karena pemanggilan dari Suku Celestial tidak akan hilang meskipun pemanggilnya dikalahkan.

“Untuk memperjelas—apa yang dia lakukan pada dasarnya adalah memanggil dirinya kembali ke dunia asalnya. Itu versi yang disederhanakan. Penjelasan sebenarnya jauh lebih rumit, tetapi saya rasa itu sudah cukup.”

“Mengerti… Terima kasih sudah menjelaskannya.”

“Tidak ada masalah sama sekali.”

“Lalu… bisakah kau mengirim monster-monster itu kembali juga?”

Aku menunjuk ke arah kawanan binatang buas tempat Aks dan yang lainnya masih bertarung.

“Maaf. Untuk mengirim sesuatu kembali, target harus setuju. Dan monster tidak memiliki kecerdasan seperti itu… fufu , jadi saya khawatir mereka harus ditangani dengan cara kuno.”

“Hei, ayo.”

“Oh, tapi dengan kekuatan kelompokmu, aku yakin itu tidak akan jadi masalah, kan? Fufu… Kalau begitu, aku akan pergi dulu.”

Sama seperti sebelumnya, Iris membungkuk kecil dan perlahan berbalik.

Aku buru-buru memanggilnya kembali.

“Tunggu!”

“Ya? Ada yang lain?”

“Kau berjanji untuk menjawab pertanyaanku. Ingat?”

“Wah, kau ingat? Aku berharap bisa lolos dari kekacauan ini.”

“Bukankah kau bilang kau menepati janjimu?”

“ Fufu, aku hanya bercanda. Kadang-kadang aku memang mengingkari janji, tapi… dengan seseorang yang aku suka, seperti kamu, Rein-sama, aku cenderung sangat setia.”

“Kamu bisa mengatakan apa pun yang kamu inginkan…”

“Ya ampun, tragis sekali—bisa begitu mudah diragukan. Tapi sekali lagi, kurasa aku sendiri yang menyebabkannya. Fufu. ”

Iris terkikik pelan, seolah dia benar-benar menikmati percakapan itu.

Melihatnya seperti ini, dia benar-benar tampak seperti gadis yang sangat normal.

Namun Iris yang sama ini telah memusnahkan seluruh desa. Dia mencoba membantai setiap penduduk desa.

Iris yang ceria yang tertawa polos… dan Iris yang menakutkan yang memancarkan niat membunuh— siapakah Iris yang sebenarnya?

Saya ingin tahu siapa dia sebenarnya. Apa yang mendorongnya bertindak seperti itu.

“Saya ingin sekali duduk dan mengobrol di sini… tetapi saya khawatir itu tidak mungkin. Saya akan mengunjungi Anda lain waktu, Rein-sama. Untuk saat ini, apakah Anda puas hanya dengan janji itu?”

“Kau tidak akan melakukan hal yang sama seperti Arios dan menghancurkannya, kan?”

“Tentu saja tidak. Bukankah sudah kukatakan? Aku benar-benar menyukaimu, Rein-sama. Sebuah janji yang kubuat kepada seseorang yang kusukai… akan kutepati.”

“Kalau begitu… aku akan percaya padamu.”

“ Fufu… Dipercaya oleh manusia… sungguh perasaan yang aneh.”

Ekspresi rumit melintas di wajah Iris.

Kegembiraan, kesedihan, kemarahan, kebaikan—semuanya bercampur aduk menjadi satu dengan cara yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata.

Namun ekspresi itu hanya bertahan sesaat. Kemudian, seperti biasa, dia kembali pada senyum misteriusnya.

“Baiklah… sampai jumpa lagi.”

“Ya. Sampai jumpa.”

“Selamat tinggal, Rein-sama.”

Iris membungkuk dengan anggun—dan saat aku berkedip, dia sudah pergi.

Sama seperti Iris lainnya, dia pasti menggunakan beberapa bentuk kekuatan Surgawi untuk kembali ke dunianya.

Satu krisis telah berakhir… tetapi monsternya masih tetap ada.

“Sepertinya kita belum bisa beristirahat. Kanade, Tania, Nina, Tina. Apa kalian masih bisa berangkat? Kita harus mendukung Sora, Luna, dan Aks.”

“Ya! Aku baik-baik saja!”

“Aku juga baik-baik saja. Kalau hanya monster, aku bisa menangani sebanyak yang kau mau.”

“Mm… Aku akan… melakukan yang terbaik.”

“Dibandingkan dengan Iris, mereka tidak ada apa-apanya. Mari kita hancurkan mereka!”

Semua orang mengangguk dengan tegas.

Mereka semua tampak sedikit lebih tenang sekarang karena ancaman terbesar telah berlalu.

“Baiklah kalau begitu—mari kita habisi monster yang tersisa. Ayo bergerak!”

“Ya!” mereka semua menjawab dengan penuh semangat.

Dengan teman-teman yang dapat diandalkan di sisiku, kami berangkat untuk mendukung Sora, Luna, dan Aks.

◆

Setelah itu, kami semua bekerja sama untuk menghabisi monster lainnya. Begitu mereka tak lagi berada di bawah kendali Iris, mereka menjadi liar, yang membuat mereka merepotkan—tetapi bukan berarti tak terkalahkan, tidak karena kami semua bekerja sama.

Meski begitu, tidak ada korban yang nol.

Petualang yang bertugas sebagai penjaga terluka saat Iris pertama kali menyerang, dan yang lainnya pun mengalami banyak luka dan lecet.

Namun syukurlah, tidak ada seorang pun—termasuk penduduk desa—yang mengalami cedera serius.

Namun, semua orang kelelahan. Tidak ada seorang pun yang dalam kondisi prima untuk mengejar Iris. Itu dianggap terlalu berisiko, jadi kami terpaksa tinggal di desa Jis untuk beristirahat.

Sejujurnya, saya tidak keberatan. Saya tidak berencana untuk mengejar Iris, jadi hal ini dengan mudah menghilangkan kebutuhan untuk menindaklanjutinya.

Bahkan setelah semua yang terjadi, aku masih tidak ingin menutup pintu untuk berbicara dengannya. Orang-orang mungkin menganggapku lemah karenanya, tapi… begitulah yang sebenarnya kurasakan.

Tentu saja, saya tidak bisa mengatakannya dengan lantang di depan para korban. Jujur saja, hanya memikirkannya saja rasanya salah.

“…Tetap saja, aku tidak bisa melupakannya.”

Mengapa Iris melakukan apa yang dilakukannya? Mengapa dia menyimpan kebencian terhadap manusia?

Melawannya tanpa memahami semua itu… mencapnya sebagai orang jahat dan mengalahkannya tanpa pertanyaan… itu seperti menutupi bau busuk tanpa membersihkannya. Itu tidak menyelesaikan apa pun.

Itulah sebabnya—aku ingin memahami Iris.

Mengapa dia melakukannya. Apa yang dipikirkannya.

Aku ingin meraih hatinya.

“…Apakah aku bersikap terlalu lemah?”

“Nyaa?”

Di tepi desa, menikmati angin sepoi-sepoi, Kanade memiringkan kepalanya di sampingku.

“Ada apa, Rein? Lembut? Seperti permen!?”

“Tidak, bukan yang lembut seperti itu. Dan berhentilah menatapku dengan mata berbinar itu.”

“Oh… sayang sekali.”

Ekornya terkulai karena kecewa.

“Maksudku aku —mungkin aku terlalu lemah. Aku masih ingin bicara dengan Iris… dan aku bertanya-tanya apakah itu salah. Lagipula, dia telah menghancurkan seluruh desa.”

“Hmm… menurutku tidak apa-apa.”

Kanade menyetujuinya dengan sangat mudah.

“Jika ‘lunak’, maka ya, mungkin memang begitu. Seperti, tenggelam dalam susu kental manis yang lembut.”

“Ugh… kamu tidak menahan diri, kan?”

“Ah! M-Maaf! Aku tidak bermaksud buruk. Tapi, tapi… bukan itu yang kumaksud! Kurasa itu hal yang baik. Karena memang begitulah dirimu, Rein. Dan karena itulah , kami semua di sini mengikutimu, tahu?”

“…Benar-benar?”

“Ya, serius! Jadi jangan berubah, oke? Tetaplah seperti dirimu sendiri, Rein. Karena kami semua menyukai versi dirimu yang seperti itu.”

“…Jadi begitu.”

Perkataan Kanade menusuk dalam hatiku.

Mungkin… Aku hanya ingin seseorang meyakinkanku. Mungkin itu sebabnya aku membicarakan hal ini dengan Kanade—karena aku ingin seseorang mengatakan semuanya baik-baik saja.

“Terima kasih, Kanade.”

“Nya-fuu~”

Aku mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya lembut.

Mungkin aku agak memaksanya untuk mengatakannya, tetapi tetap saja… hatiku sedikit lega. Mengetahui bahwa aku tidak sendirian membuat segalanya berbeda.

“-Hah!?”

Tiba-tiba, wajah Kanade memerah, seperti dia baru saja teringat sesuatu.

“Ada apa?”

“Eh!? T-Tidak, itu hanya… hal yang kukatakan sebelumnya! Saat aku bilang aku mencintaimu—maksudku, sebagai teman! Sebagai kawan! T-Tapi bukan hanya itu—aaaaahhh!”

“K-Kanade?”

“I-Itu bukan apa-apa! Aku baru saja meledakkan diriku secara emosional dan sekarang aku sangat malu!”

“Jadi begitu?”

Wajah Kanade benar-benar merah karena dia gemetar karena malu.

Dari luar, dia tampak seperti seseorang yang baru saja melakukan kesalahan besar —tapi aku tidak tahu apa sebenarnya kesalahan itu.

Tetap saja, dia mengatakan itu bukan apa-apa, dan mendesaknya mungkin bukan tindakan tepat.

Setelah sedikit perdebatan internal, saya memutuskan untuk membiarkannya saja dan mengawasinya untuk saat ini.

Jika nanti masih terasa aneh, saya akan mengungkitnya lagi.

“…Hei, Kanade.”

“Nyaa?”

“Maukah kau tinggal bersamaku? Mulai sekarang?”

“F-Fah!? B-Bersama, maksudnya… t-tunggu, a-apa itu berarti k-kalian ppp… melamar!?”

“…Tidak juga. Agak menyedihkan, tapi… Aku tidak bisa hidup sendiri. Itulah sebabnya—aku ingin kamu, dan semua orang, tetap di sisiku.”

“Oh… jadi itu maksudmu.”

Entah mengapa, ekspresi Kanade berubah sangat kecewa.

“Tapi… mungkin itu lebih seperti dirimu, Rein. Jika kamu sangat tajam dan selalu membaca situasi dengan sempurna, itu mungkin juga melelahkan… nyaa~ .”

“Eh… Kanade?”

“Tidak, tidak apa-apa! Ngomong-ngomong, tentang permintaanmu untuk tinggal bersamamu—”

Kanade tersenyum cerah.

“Tentu saja aku akan melakukannya.”

Senyuman itu begitu indah, aku tak kuasa menahan diri untuk tak menatapnya.

“Seperti yang selalu kulakukan, dan seperti yang akan selalu kulakukan. Aku bersamamu, Rein. Bahkan jika kau melarangku, aku akan tetap mengikutimu.”

“Saya tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu.”

“Kalau begitu sudah diputuskan—kita akan bersama selamanya!”

Dengan senyum riang, gembira, dan sangat puas, Kanade tersenyum padaku.

“Kita harus tetap saling menjaga, oke, Rein?”