Bab 6: Hutan yang Hilang

Hari berikutnya.

Setelah persiapan kami selesai, kami berangkat untuk menaklukkan Hutan Hilang.

Kami meninggalkan kota dan menuju hutan.

Pohon-pohon yang lebat memenuhi pandangan kami, dan rumput tumbuh begitu lebat hingga menutupi tanah di bawahnya. Kalaupun ada jalan setapak, itu hanyalah jejak samar binatang; yang pasti, tidak ada jalan yang terawat.

Ke mana pun kami memandang, hutan itu rimbun dan ditumbuhi banyak tanaman. Ranting-rantingnya menjulur seolah-olah menutupi langit, membuat area itu remang-remang bahkan di siang hari.

“Jadi, ini adalah Hutan yang Hilang.”

“Sangat lembap dan suram. Ekorku yang malang rasanya mau terkulai.”

“Aku benci tempat seperti ini. Sepertinya sangat merepotkan untuk berjalan di sana… Hei, bolehkah aku membakar seluruh hutan?”

“Sama sekali tidak.”

“Aduh!”

Aku memukul kepala Tania pelan.

“Siapa yang membakar hutan hanya karena tidak nyaman?”

“Aku, tentu saja!”

“Itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan. Jangan katakan seperti itu.”

“Jadi, apa rencananya? Menurut informasi dari para pahlawan, pasti ada monster di suatu tempat di sini yang menyimpan Perisai Kebenaran, kan?”

“Kami punya peta yang dibuat oleh Arios dan kelompoknya. Untuk saat ini, kami akan menggunakannya sebagai panduan.”

“Eh, peta mereka ?”

“Tergantung pada para pahlawan dalam hal apa pun benar-benar membuat saya kesal.”

“Hutan yang Hilang konon merupakan benteng alami, tempat yang sangat sulit untuk dijelajahi. Apa pun sumbernya, jika kita punya peta, kita harus menggunakannya. Meskipun saya tidak dapat menjamin keakuratannya, itu lebih baik daripada tidak sama sekali.”

Sebelum berangkat, aku sudah mengumpulkan informasi di Adventurers’ Guild. Menurut Natalie-san:

Hutan Hilang sudah ada sejak jaman dahulu kala, meliputi area yang setara dengan tiga kota seukuran Cakrawala. Bagian dalamnya merupakan labirin yang rumit, dan belum pernah ada yang berhasil memetakannya.

Rupanya, hutan itu tumbuh dengan kecepatan yang mencengangkan dan terus meluas. Pertumbuhan yang konstan ini berarti tata letaknya sering berubah, sehingga upaya pemetaan apa pun menjadi sia-sia.

Labirin alami jauh lebih merepotkan daripada labirin buatan manusia—tidak seperti rancangan manusia, labirin ini tidak dibuat dengan tujuan agar orang benar-benar dapat memecahkannya.

Bila menyangkut petunjuk, kami akan mengambil sebanyak-banyaknya yang bisa kami dapatkan.

“Ayo bergerak.”

“Ya!”

“Baiklah…”

Dengan tanggapan mereka yang berbeda-beda, kami menjelajah ke Hutan Hilang.

 

Kami telah menjelajah selama sekitar tiga puluh menit ketika Kanade, yang berjalan di sampingku, menarik lengan bajuku.

“Hai, Rein.”

“Ada apa?”

“Bukankah kita pernah melewati sini sebelumnya?”

“Apa? Serius?”

“Itu hanya perasaan, jadi saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti…”

“Kanade benar. Lihat ini.”

Tania menunjuk ke arah rumput di sepanjang jalan, sebagian hangus menghitam.

“Kita pernah melawan monster beberapa kali, ingat? Itu dari salah satu pertempuran itu.”

Dia mengingatnya dengan baik.

Kami telah menjumpai segerombolan ikan kecil sebelumnya, dan karena frustrasi, Tania telah melepaskan bola api. Untungnya, kami berhasil memadamkan api tepat waktu, atau bisa jadi akan terjadi bencana.

“Apakah kita hanya berputar-putar saja?”

“Kelihatannya begitu.”

“Peta ini tidak berguna.”

Saya mendengar bahwa kelompok Arios telah menaklukkan Hutan Hilang beberapa hari yang lalu.

Namun, peta mereka sudah ketinggalan zaman. Tempat ini ternyata lebih sulit dari yang kukira.

“Kita butuh pendekatan baru. Aku akan mengintai daerah itu sendiri. Seperti sebelumnya, aku akan bersinkronisasi dengan seekor burung, jadi awasi terus saat aku keluar.”

“Roger that!”

“Serahkan saja padaku.”

“Baiklah, mari kita mulai…”

Aku menemukan seekor burung di dekatku dan menyelaraskan kesadaranku dengannya.

Mengambil alih kendali tubuhnya, aku mengembangkan sayapnya dan terbang ke langit.

Dari atas saya mengamati Hutan yang Hilang.

Kanopi yang rapat membuat sulit menemukan jalan setapak, tetapi dengan pencarian yang cermat dan gigih, saya akhirnya menemukan rute menuju bagian terdalam hutan tempat bos itu dikatakan tinggal.

Kembali ke Kanade dan Tania, saya mengakhiri sinkronisasi.

“Saya kembali.”

“Selamat datang kembali! Jadi, apakah kamu sudah menemukan jalan?”

“Ah, sempurna.”

“Kalau begitu, ayo cepat pergi. Ada terlalu banyak serangga di sini—aku benar-benar tidak tahan.”

“Jika ini terlalu berat bagimu, Tania, kau bisa menunggu kami di kota.”

“Hah? T-tidak, itu bukan—”

“Aku bercanda. Sungguh melegakan memilikimu bersama kami, jadi aku lebih suka jika kau tetap tinggal. Maukah kau tetap di sisiku?”

“…”

Entah kenapa wajah Tania memerah.

“Ada apa?”

“Diam kau, dasar bodoh!”

“Aduh!”

“Rein, kamu memang penggoda yang alami, lho,” sela Kanade dengan nada riangnya yang biasa.

 

◆

 

“Itu aneh…”

Saat kami mulai berjalan menuju bagian terdalam hutan, pemandangan di sekitar kami tetap tidak berubah.

Rasanya seolah-olah kami berputar-putar saja.

Sekarang, sekitar tiga puluh menit telah berlalu.

“Rein, lihat ini.”

“Ini…”

Tania menunjuk ke arah rumput hangus yang tumbuh di sepanjang jalan.

“Apakah kita berakhir kembali di tempat kita memulai? Tidak, tapi…”

“Rein, kamu bilang kamu menemukan jalan yang benar, bukan?”

“…Ya.”

“Apakah kita melakukan kesalahan dan mengambil jalan yang salah?”

“Tidak, itu tidak mungkin.”

Saat aku menjadi bagian dari Partai Pahlawan, aku ditugasi untuk mengintai dan menjelajah berkali-kali.

Kalau aku mengambil jalan yang salah, aku akan menghadapi badai hinaan—dan kadang bahkan tinju.

Kalau dipikir-pikir lagi, cara mereka memperlakukanku sungguh mengerikan.

Tapi itu bukan inti persoalannya.

Berkat perawatan itu, saya belajar untuk lebih memperhatikan dengan saksama agar terhindar dari kesalahan-kesalahan yang paling sederhana sekalipun.

Hanya karena aku meninggalkan Pesta Pahlawan, bukan berarti aku ceroboh.

Kehidupan teman-temanku sekarang bergantung pada keputusanku. Penanganan informasi adalah hal yang penting.

Jadi, apakah saya benar-benar mengambil jalan yang salah?

Mustahil.

Saya dapat mengatakannya dengan penuh keyakinan.

“Nyah? Tapi, tapi, kita akhirnya kembali ke sini, jadi mungkin kamu melakukan kesalahan?”

“Aku rasa Rein tidak melakukan kesalahan,” sela Tania tiba-tiba.

“Mengapa kamu berpikir begitu?”

“Meskipun kita berbelok sedikit ke kiri atau kanan, pada dasarnya kita berjalan lurus sepanjang waktu, bukan? Namun entah bagaimana, kita berakhir kembali di tempat kita memulai. Itu tidak masuk akal. Dan bahkan jika kita tersesat, kita tidak akan berakhir di tempat yang sama persis.”

“Oh, sekarang setelah kau menyebutkannya…”

Dia benar.

Jalan menuju bagian terdalam hutan sebagian besar berupa garis lurus.

Meski kami sedikit menyimpang ke kiri dan kanan, kami belum berbelok 180 derajat dan kembali ke titik awal.

Sekalipun kita tersesat, kemungkinan untuk kembali ke tempat yang sama persis sangatlah kecil.

“Jadi, apa yang terjadi? Kita berjalan lurus, tapi entah bagaimana berakhir di sini… Ugh, aku tidak mengerti!”

“Serahkan saja padaku,” kata Tania sambil melangkah maju.

Dia menutup matanya dan fokus.

Lalu, dia mengucapkan satu mantra yang sangat kuat.

“Pencarian Material.”

Cahaya biru pucat muncul di ujung jarinya.

Ia berkedip-kedip seperti kunang-kunang dan mulai melayang lembut di sekitar kami.

Partikel-partikel bercahaya itu melayang di udara, akhirnya berkumpul di batang pohon yang sangat besar sebelum menghilang ke dalamnya.

“Saya menemukannya.”

“Apa yang sedang terjadi?”

“Kita telah terperangkap dalam perangkap sihir ilusi.”

“Nyah? Sihir ilusi?”

“Ia menyiapkan medan sihir yang luas terlebih dahulu, lalu menyerang otak targetnya. Dengan menerapkan energi magis ke korteks visual, ia—”

“Nyahhh! Hentikan kata-kata besar itu! Otakku akan kepanasan!”

Saat Tania mengoceh tentang jargon teknis, Kanade mulai berputar dalam kebingungan, kewalahan.

“Sederhananya,” Tania menjelaskan, “kita telah disihir oleh mantra—atau mungkin lebih tepat disebut penghalang—yang memaksa kita untuk berputar-putar. Tidak peduli bagaimana kita berjalan, kita tidak dapat mencapai jalan yang benar.”

“Ohhh, sekarang aku mengerti!”

“Kanade, hancurkan pohon ini.”

“Nyah? Kenapa? Karena dendam?”

“Tidak! Menurutmu aku ini orang seperti apa?”

“Seperti orang seperti ini,” goda Kanade sambil menunjuk matanya.

“Ambil itu!”

“Nyahhh!?”

Tania membuat bentuk gunting dengan jari-jarinya dan menusuk mata Kanade.

“Apa yang kau lakukan!? Apa yang kau lakukan!?”

“Kamu membuatku jengkel.”

“Rein, Tania jahat padaku!”

“Jangan berkelahi, kalian berdua.”

“Kami tidak akan bertarung. Pokoknya, pohon ini adalah inti dari penghalang. Jika kami menyingkirkannya, kami akan bisa terus maju.”

“Kau bisa saja mengatakannya dari awal!”

Kanade mendekati pohon besar itu, meretakkan buku-buku jarinya sebelum bersiap memberikan pukulan kuat.

 

‘…Tinggalkan tempat ini.’

Tepat saat Kanade hendak menyerang, sebuah suara bergema entah dari mana.

Kami melihat sekeliling, tetapi tidak ada orang lain di sana.

“Nyah, nyah? Apa ada orang di sini?”

“Aku tidak melihat siapa pun… Mungkinkah itu hantu?”

“Nyahhh! Jangan ngomong gitu!”

“Ya ampun, Kanade. Kamu takut sama cerita hantu? Padahal kamu dari Suku Nekorei?”

“Tetapi hantu tidak menanggapi serangan fisik!”

“Kalian berdua, diam.”

Aku mempersiapkan diri, bersiap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi.

Apakah itu hantu, seperti dugaan Tania? Atau mungkin sesuatu yang lain…

 

‘Tinggalkan tempat ini.’

Peringatan itu datang lagi, dan partikel-partikel bercahaya mulai keluar dari pepohonan di sekitarnya.

Setiap partikel bergerak dengan tujuan, mengambang dalam pola yang terorganisir.

Mereka akhirnya berkumpul di satu tempat, membentuk bentuk humanoid.

Ketika cahaya memudar, seorang gadis berdiri di hadapan kami.

 

Dia tampak lebih muda dari Kanade atau Tania—mungkin sekitar empat belas tahun.

Perawakannya yang kecil membuatnya mudah disangka anak kecil.

Namun, meskipun penampilannya muda, ekspresinya yang berwibawa memberinya kesan dewasa.

Rambutnya yang pirang keabu-abuan diikat ke belakang dengan hiasan bunga, yang sangat cocok untuknya.

Dia mengenakan gaun ringan dan lapang yang mengingatkan pada gaun musim panas, menekankan pesona lembutnya.

Tetapi yang paling menonjol adalah sayap di punggungnya.

Dua pasang sayap bercahaya, bersinar lembut.

“Suku Roh…?”

Tania bergumam, suaranya dipenuhi ketidakpercayaan.

Suku Roh.

Mereka adalah salah satu ras terkuat, bersama dengan ras Kanade dan Tania.

Meskipun pada umumnya mereka lembut sifatnya, mereka bersikap kasar—bahkan bisa dibilang bermusuhan—terhadap manusia.

Bagi Suku Spirit, yang membangun rumah mereka di pegunungan, hutan, dan area alami lainnya, manusia bagaikan musuh alami. Manusia menebang pohon, membersihkan gunung, dan mengganggu alam.

Karena itu, telah terjadi banyak bentrokan antara keduanya di masa lalu.

Akhirnya, Suku Roh menghilang.

Mereka menarik diri dari kontak dengan manusia, mundur jauh ke wilayah yang belum dipetakan di mana tidak seorang pun dapat menjangkau mereka.

Itu terjadi sekitar 200 tahun lalu.

Sejak saat itu, tak seorang pun melihat anggota Suku Roh.

Namun… untuk menemui satu di sini dari semua tempat.

Saya begitu terkejut hingga tidak dapat menemukan kata-kata untuk diucapkan.

 

“Eh… halo.”

“Tinggalkan tempat ini.”

“Bisakah kita bicara sebentar?”

“Tinggalkan tempat ini.”

“Namaku Rein. Mereka berdua adalah Kanade dan Tania. Mereka adalah teman-temanku.”

“Tinggalkan tempat ini.”

“Kita ada di sini karena suatu alasan. Apakah kamu yang menciptakan penghalang ini?”

“Tinggalkan tempat ini.”

Tidak bagus. Dia tidak bergeming.

 

“Jika Anda menolak untuk pergi…”

Gadis Suku Roh mulai melayang lembut ke udara.

Dia mengangkat tangannya ke arah kami, dan cahaya di sekelilingnya mulai terkonsentrasi menjadi satu titik.

“Aku akan menyingkirkanmu dengan paksa.”

“Nyah!?”

“Kita mundur!”

“Mengerti!”

Dengan tergesa-gesa, kami bergegas kembali ke pintu masuk hutan.

 

◆

 

“Dia tidak mengejar kita…?”

Kanade menoleh ke belakang dengan gugup.

“Ya, kami baik-baik saja. Sepertinya tidak ada yang mengejar.”

“Ada apa dengan gadis itu? Menyerang kita tiba-tiba seperti itu?”

“Kurasa seseorang yang mencoba membakar hutan tidak punya hak untuk mengeluh,” gerutu Kanade.

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

“Tidak ada apa-apa!”

Ada sesuatu yang tidak beres.

Arios tidak menyebutkan apa pun tentang pertemuannya dengan anggota Suku Roh.

Apakah dia berbohong kepada kita? Atau apakah kita hanya menemukan ini secara kebetulan?

…Tidak. Lebih baik tidak menganggapnya sebagai suatu kebetulan.

Suku Roh membenci manusia dan menghilang dua ratus tahun yang lalu. Jika dia muncul di hadapan kita, pasti ada alasannya.

Dan alasan itu mungkin ada hubungannya dengan…

“Penghalang…?”

“Nyah?”

“Mengapa gadis Suku Roh itu menampakkan diri kepada kita? Jika hanya Kanade dan Tania, mungkin itu masuk akal, tetapi aku juga ada di sini. Itulah yang aneh. Tetapi jika kita mempertimbangkan bahwa itu karena kita akan menghancurkan penghalang, semuanya masuk akal.”

“Benar sekali… Dia tidak muncul sama sekali saat kami menjelajahi hutan, tetapi saat kami mencoba mendobrak penghalang, dia ada di sana. Rein, kurasa kau benar.”

“Jadi, apakah itu berarti gadis Suku Roh itu yang menciptakan penghalang itu? Tapi jika memang begitu… secara tidak langsung, bukankah dia melindungi monster di bagian terdalam hutan?”

“Itulah tepatnya…”

 

Siapakah yang akan merasa terganggu jika penghalang itu ditembus?

Jawabannya jelas: monster itu kemungkinan besar tinggal di kedalaman hutan.

Untuk memperkuat sarangnya seperti benteng yang tidak bisa ditembus, ia meminta bantuan Suku Roh untuk membuat penghalang.

Logikanya masuk akal, tetapi menyisakan pertanyaan lain: mengapa?

Suku Roh membenci manusia, tetapi mereka bukan tipe yang bekerja sama dengan monster.

Monster merusak alam tanpa alasan, menginjak-injak hutan dan menghancurkan pepohonan.

Sebaliknya, Suku Roh seharusnya memandang monster sebagai ancaman yang jauh lebih besar daripada manusia.

Jadi mengapa mereka bekerja sama?

“Apakah ada semacam kesepakatan yang dibuat? Atau mungkin Suku Roh sedang diperas? Ugh… itu semua hanya spekulasi saat ini.”

“Saya tidak pandai memikirkan hal ini…”

“Cobalah sedikit lebih keras, dasar kucing tak berguna.”

“Kucing tak berguna!?”

“Apa pun alasannya, tampaknya jelas Suku Roh membantu monster itu. Jadi mengapa kita tidak mengalahkannya saja? Jika kita hanya menetralisirnya, Rein, kau tidak akan merasa bersalah, kan?”

“Jangan membuatnya terdengar begitu mudah… Dia dari Suku Roh, kau tahu?”

“Tapi kita punya Nekorei dan Dragonkin di pihak kita. Lagipula, tidak mungkin aku akan kalah,” kata Tania percaya diri, sambil membusungkan dadanya.

Keyakinan dirinya yang tak tergoyahkan sangat mirip dirinya. Dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan kalah.

“Wah, memang begitulah karakternya,” pikirku sambil tersenyum kecut.

“Tentu, kita mungkin menang dalam pertarungan. Tapi tidak, itu tetap saja bukan ide yang bagus. Kekuatan Suku Roh tidak diketahui. Ada kemungkinan kita akan berakhir dengan lebih dari sekadar cedera. Aku tidak bisa mengambil risiko menempatkan Kanade dan Tania dalam bahaya.”

“Apa maksudnya? Kau tidak percaya pada kekuatanku?”

“Bukan itu maksudku. Aku benar-benar khawatir padamu.”

“Khawatir, ya…? Baiklah, jika kamu merasa begitu kuat tentang hal itu, aku akan menunda pendekatan kekerasan.”

“Nyah♪ Aku juga akan mengikuti rencana Rein.”

“Terima kasih, kalian berdua.”

“Tapi apa yang akan kita lakukan? Kalau kita tidak berurusan dengan gadis Suku Roh, kita tidak akan bisa mencapai bagian terdalam hutan,” kata Tania.

Dia benar. Kami harus meyakinkannya, atau kami tidak akan bisa maju lebih jauh.

Menyelinap masuk dan mendobrak penghalang saat dia tidak melihat adalah suatu pilihan, tetapi kemungkinan besar hal itu akan membuatnya marah dan memperumit keadaan lebih jauh.

“Serahkan saja padaku.”

“Apakah kamu punya rencana?”

“Tidak terlalu.”

“Nyah?”

“Saya akan mencoba berbicara dengannya lagi.”

“Dia sepertinya bukan tipe yang banyak bicara tadi.”

“Kami terkejut dan gelisah terakhir kali, jadi kami mungkin terlihat bermusuhan. Kali ini, kami akan mendekatinya tanpa permusuhan dan menunjukkan padanya bahwa kami tulus. Mungkin dengan begitu dia akan mendengarkan kami.”

“Itu jawaban yang sangat mirip Rein.”

“Apakah itu buruk?”

“Tidak. Aku malah menyukainya.”

“Itu benar-benar sepertimu, Rein, nyah♪”

Kanade dan Tania tersenyum hangat, seolah mengatakan mereka percaya pada pilihanku.

 

◆

 

“Tinggalkan tempat ini.”

Kami kembali ke gadis Suku Roh.

Tatapan dinginnya menembus kami saat dia mengulangi kata-kata yang sama.

“Tunggu sebentar. Aku hanya ingin bicara.”

“Tinggalkan tempat ini.”

“Kami tidak bermaksud menyakitimu. Aku hanya ingin mengobrol sebentar, itu saja.”

“Tinggalkan tempat ini.”

“Sebentar saja. Tidak bisakah kau mendengarkan kami?”

“Tinggalkan tempat ini.”

Dia tetap tidak menyerah.

Namun kali ini, saya tidak akan menyerah begitu saja.

“Kami di sini bukan untuk merusak hutan. Kami hanya mengejar monster di kedalaman.”

“Tinggalkan tempat ini.”

“Begitu kita mengambil barang yang ada di dalamnya, kita akan segera pergi. Namun untuk melakukan itu, kita harus terus maju. Kembali bukanlah pilihan.”

“Jika kamu tidak mau pergi…”

Gadis Suku Roh mengangkat tangannya, bersiap menyerang.

Namun, saya menolak untuk mundur.

Aku seorang Penjinak Binatang.

Saya telah bekerja dengan banyak hewan dan makhluk, menyelesaikan konflik melalui komunikasi daripada kekerasan.

Itulah sebabnya aku yakin kata-kataku dapat sampai padanya juga.

“Jika kau ingin menyerang, lakukan saja.”

“Nyah!?”

“Rein, apa yang kamu lakukan!?”

Dua orang di belakangku berteriak kaget, tetapi aku menggelengkan kepala, memberi isyarat kepada mereka agar tidak khawatir.

Aku menatap tajam ke arah gadis Suku Roh itu, menatapnya lekat-lekat, berusaha menunjukkan bahwa aku bukanlah ancaman.

“Saya tidak akan melakukan apa pun.”

“…”

“Aku tidak akan menyerangmu dan aku tidak akan melawan.”

“…”

“Aku benar-benar tidak punya niat untuk menyakitimu. Aku juga tidak di sini untuk menghancurkan hutan. Tolong, percayalah padaku.”

“Jika memang begitu… Aku akan melenyapkanmu. Illusion Arrow. ”

Suaranya yang dingin menyatakan niatnya saat panah ajaib melesat ke arahku.

Anak panah itu menyerempet pipiku, mengeluarkan darah—tapi tidak lebih dari itu.

Meski jaraknya dekat, tembakan itu tidak mengenai saya secara langsung. Dia juga tidak melepaskan tembakan kedua.

 

“…Mengapa?”

Suaranya bergetar karena ketidakpastian, pertama kalinya aku melihatnya menunjukkan emosi apa pun.

“Kamu bilang kamu tidak akan melawan. Kenapa kamu tidak lari? Kenapa kamu tidak membalas?”

“Sudah kubilang, aku tidak punya niat untuk menyakitimu atau menghancurkan hutan. Kita di sini bukan untuk bertarung. Aku hanya ingin bicara.”

“Dan kau rela terluka karenanya?”

“Saya.”

“…”

“Yang kuminta hanyalah jangan mengarahkan pedangmu ke Kanade atau Tania. Mereka tidak terlibat. Jika kau ingin melukai seseorang, arahkan saja padaku.”

“…Aku tidak mengerti. Apakah kamu benar-benar manusia? Salah satu dari mereka yang menghancurkan rumah kita dan menginjak-injak alam?”

“Saya manusia.”

“…”

“Tapi tidak semua manusia seperti itu. Ada yang baik. Aku tidak bisa memastikan apakah aku salah satu dari mereka… tapi setidaknya, aku tidak akan melakukan apa pun untuk menyakitimu. Tidak bisakah kau percaya itu?”

“…Sora tidak akan tertipu oleh kata-kata manis.”

Sekali lagi, energi magis mulai terkumpul di tangannya—kali ini jauh lebih kuat dari sebelumnya.

Apakah ini akhirnya?

Meski begitu, saya tidak bisa mundur.

Aku harus membuktikan kebenaran perkataanku, bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawaku.

Saat aku berdiri tegak, siap menerima serangannya—

“Kendali!”

Kanade dan Tania berdiri di depanku untuk melindungiku.

“Apa yang kalian berdua lakukan? Kalian sudah berjanji untuk menyerahkan ini padaku!”

“Tapi, tapi! Aku tidak bisa hanya berdiri dan menonton! Terlalu menegangkan, nyah!”

“Ini bukan persuasi! Ini kegilaan, Rein!”

“Rein bukan orang jahat! Tolong percayalah padanya!”

“Kanade benar! Sebagai seorang Dragonkin, aku akan menjamin kata-kata Rein! Jadi dengarkan dia!”

“…”

Keheningan berat pun terjadi.

Akhirnya, energi magis di tangan gadis Suku Roh itu menghilang, berhamburan seperti kabut.

 

“… Kau aneh. Manusia yang aneh, dan Nekorei serta Dragonkin yang aneh. Sora belum pernah bertemu orang sepertimu.”

Sikap bermusuhan sirna dari matanya saat dia perlahan turun ke tanah dan mendekati kami.

Dia berhenti di hadapanku, sambil menatap wajahku.

“…Nama kamu?”

“Kain Kafan Rein.”

“Sora adalah… Sora.”

“Itu namamu.”

“Untuk saat ini, aku akan mendengarkan apa yang ingin kau katakan. Senang bertemu denganmu, Rein.”

“Ya. Senang bertemu denganmu juga.”

Sora mengulurkan tangannya, dan aku menjabatnya lembut sebagai balasan.

 

◆

 

“Begitu ya… Jadi Rein dan yang lainnya datang ke sini menggantikan para pahlawan untuk mengambil Perisai Kebenaran? Begitulah situasinya, benar?”

Setelah kami menjelaskan keadaan kami, Sora tampak mengerti. Tatapan matanya melembut karena mengerti, dan tampaknya dia memercayai kami tanpa curiga.

“Kami terhenti di penghalang itu… Apa maksudnya?”

“Saya yang menciptakannya.”

“Benarkah? Kau melakukannya, Sora? Kalau begitu kau seharusnya bisa menghilangkannya, kan? Bisakah kau membiarkan kami lewat?”

“Saya tidak bisa.”

“Mengapa tidak?”

“Penghalang itu dimaksudkan untuk menghalangi jalan menuju desa Suku Roh. Aku tidak bisa begitu saja menonaktifkannya dan membahayakan keluargaku.”

“Kau tidak melindungi monster itu?”

“Bahkan tidak ada monster di hutan ini yang memiliki Perisai Kebenaran. Satu-satunya yang ada di kedalaman adalah jalan menuju desa. Perisai Kebenaran berada di lokasi yang sama sekali berbeda.”

Itu berbeda dengan apa yang dikatakan Arios dan kelompoknya kepada kami.

Apakah kita dibohongi?

Tidak, mereka tidak punya alasan untuk berbohong.

Kalau begitu…sepertinya asumsi kita salah.

Mungkin Arios dan yang lainnya telah diberi informasi palsu.

Sekarang setelah kupikir-pikir, akulah yang biasanya menangani pengumpulan informasi saat aku masih di dalam kelompok. Siapa pun yang mengambil alih setelah aku pergi mungkin akan kebingungan atau kewalahan dengan tugas itu. Aku dikeluarkan dari kelompok sebelum aku bisa menyampaikan metodeku, jadi mereka mungkin tidak melakukan penyelidikan yang tepat.

Akibatnya, mereka tertipu.

“A-apa maksudnya ini, nyah?”

“Perisai Kebenaran disimpan oleh Suku Roh. Jika para pahlawan muncul kembali dan membutuhkannya untuk mengalahkan Raja Iblis, kami siap menyerahkannya. Dahulu kala, kami membuat perjanjian dengan para pahlawan. Kami tidak menyukai manusia, tetapi kami lebih membenci monster. Mendukung para pahlawan dengan cara itu bukanlah masalah bagi kami.”

“Benar-benar?”

“Tidak apa-apa. Itulah sebabnya kami menjaganya, memastikannya tidak jatuh ke tangan yang salah. Mohon tunggu sebentar.”

Sora menghilang seperti fatamorgana, kemungkinan bergerak melewati penghalang.

 

Setelah menunggu beberapa saat, udara beriak, dan Sora muncul kembali, kini memegang perisai di tangannya.

“Ini dia.”

“Jadi ini adalah Perisai Kebenaran…”

Ternyata sangat mudah untuk mendapatkannya. Rasanya hampir antiklimaks.

“Nyah… Setelah semua itu, dia begitu mudah mempercayai kita?”

“Aku menyelidiki ingatanmu.”

“…Permisi?”

“Saat kita berbincang, aku menggunakan sihir untuk memindai ingatan Rein. Berdasarkan apa yang kulihat, aku menyimpulkan bahwa kau tidak berbohong.”

“Kapan kamu melakukan itu?”

“Tanpa mantra dan tanpa sepengetahuanku… Seperti yang diharapkan dari Suku Roh, penguasa sihir,” komentar Tania.

“Jika kau bisa membaca ingatan, kenapa kau tidak melakukannya sejak awal saja daripada menyerang kami saat kami mencoba mendobrak penghalang itu?”

“Aku tidak peduli dengan usaha yang tidak perlu. Lagipula, manusia adalah musuh kita. Mendengarkan apa yang mereka katakan tidak sepadan dengan waktuku. Tapi sekarang… Aku telah memutuskan bahwa mungkin kata-kata Rein layak untuk didengar.”

“Terima kasih telah mempercayai kami.”

“Tidak terlalu.”

“Baiklah, bagaimanapun juga, pekerjaan sudah selesai. Ayo kembali!”

Tania dan Kanade berbalik untuk pergi, tetapi kakiku menolak untuk bergerak.

Entah kenapa aku tidak bisa berhenti memikirkan Sora.

Ekspresinya tampak seolah-olah dia sedang menahan sesuatu, dan itu membuatku merasa tidak bisa meninggalkannya begitu saja.

Sebelum saya menyadarinya, saya telah berbicara kepadanya.

 

“Hei… adakah yang bisa saya lakukan untuk mengucapkan terima kasih?”

“Terima kasih…?”

“Kau mendengarkan permintaan kami, kan? Ini ucapan terima kasih. Aku akan merasa tidak enak jika membiarkannya seperti ini.”

“Tidak perlu. Menyerahkan Perisai Kebenaran kepada para pahlawan adalah perjanjian yang sudah dibuat sejak lama. Aku hanya mengikuti perjanjian itu. Tidak ada yang perlu kau khawatirkan.”

“Meskipun demikian…”

“Kalau dia bilang nggak apa-apa, ya sudah,” sela Tania.

“Tapi, tapi! Kepedulian terhadap hal-hal seperti ini membuat Rein begitu hebat!” Kanade menambahkan dengan riang.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu? Jika ada, aku akan membantu semampuku.”

“Itu…”

Sora menunduk, menghindari tatapanku. Bibirnya terkatup rapat, seolah-olah dia sedang bergulat dengan emosinya.

Seolah-olah dia adalah anak hilang, tidak yakin apa yang harus dilakukan ketika menghadapi situasi sulit.

“Jika ada yang salah, bicaralah padaku. Aku mungkin bisa membantu.”

“…Mengapa?”

“Saya tidak bisa meninggalkan seseorang yang sedang dalam masalah.”

“…”

Sora menatapku dalam diam sejenak, lalu tertawa pelan.

“Kau sungguh orang baik hati, Rein.”

“Benarkah? Kurasa aku tidak seistimewa itu.”

“Kau sendiri tidak menyadarinya, ya? Tetap saja… aku tidak membencimu.”

“Nyah… Rasanya seperti Rein baru saja memasang bendera lain, nyah.”

“Apakah tuan kita diam-diam seorang penggoda?”

Entah kenapa Kanade dan Tania melotot ke arahku.

Aku tidak melakukan apa pun… bukan?

 

“Baiklah.”

“Jadi itu berarti…?”

“Aku sudah memutuskan bahwa kau adalah manusia yang layak dipercaya, Rein. Begitu juga dengan Kanade dan Tania. Aku akan menceritakan situasi yang dihadapi Sora.”

“Terima kasih.”

“Tapi begitu kau mendengarnya, kau tidak akan bisa kembali. Aku tidak bisa menjamin bahaya apa yang ada di depan. Meski begitu…”

“Tidak apa-apa.”

“…Saya belum selesai.”

“Apa pun bahayanya, itu tidak masalah. Aku—kita—akan membantumu. Benar?”

“Ya! Aku akan melakukan yang terbaik untuk Sora!”

“Baiklah, kurasa aku sudah terlibat, jadi aku akan membantu juga.”

“…Terima kasih.”

Sora menggigit bibirnya, seolah menahan luapan emosi, lalu membungkuk dalam-dalam.

 

◆

 

“Sora memiliki seorang adik perempuan.”

Sora mulai berbicara perlahan.

“Seorang saudara kembar. Kepribadiannya sangat berbeda denganku, tetapi menurutku kami sangat dekat. Dia adalah saudara perempuan yang sangat penting bagiku.”

“Nyah, jadi kamu punya saudara perempuan!”

“Kalau begitu, sebaiknya kita temui dia. Bukankah dia ada di dekat sini?”

“…”

Ekspresi Sora menjadi gelap.

Emosinya seakan meluap sekaligus dan tampak seperti dia akan menangis kapan saja.

“Adikku… saat ini sedang ditawan oleh monster.”

“Monster…?”

“Ada beberapa jalur di seluruh dunia yang terhubung ke desa Suku Roh, bukan hanya yang melalui Hutan Hilang. Sora mengelola jalur di Hutan Hilang bersama saudariku, Luna. Sejujurnya, itu pekerjaan yang membosankan, tetapi karena Luna bersamaku, hari-hari terasa menyenangkan. Kami kadang-kadang bermain di hutan—itu adalah kehidupan yang bahagia.”

“Kalian pasti sangat dekat!”

“Ya, dia sangat penting bagiku. Tapi… suatu hari, monster yang mengaku melayani Raja Iblis muncul.”

Dia tampak mengingat momen itu.

Kemarahan dan ketakutan tampak sekilas di wajahnya.

“Saat itu, Luna dan aku sedang berada di luar penghalang untuk suatu keperluan. Kami bergegas kembali ke desa, tetapi monster-monster itu mengejar kami. Kami tidak punya pilihan selain melawan. Namun, kami tidak dapat mengalahkan mereka… dan pada akhirnya, mereka berhasil menangkap Luna.”

“Suku Roh berjuang melawan monster…? Monster macam apa itu?”

“Seorang Ksatria Bayangan.”

“Begitu ya… Itu menjelaskannya.”

“Nyah, nyah, maksudnya apa?”

Kanade memiringkan kepalanya, tanda tanya praktis melayang di atas kepalanya.

“Shadow Knights adalah monster peringkat C. Bagi petualang tingkat atas, mereka bukanlah lawan yang tangguh. Namun, mereka memiliki kemampuan yang merepotkan: sifat langka yang memungkinkan mereka untuk meniadakan semua sihir ofensif sepenuhnya. Suku Spirit, yang memiliki spesialisasi dalam sihir, berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan melawan mereka.”

“Nyah… Jadi Shadow Knight adalah musuh alami Suku Roh.”

“Shadow Knight berkata bahwa jika kita ingin menyelamatkan Luna, kita harus menonaktifkan penghalang itu. Tujuannya adalah untuk membasmi Spirit Tribe, salah satu ras terkuat yang melawan monster. Tentu saja, kami tidak dapat menerima permintaan itu. Kami mencoba menyelamatkan Luna sendiri… tetapi…”

“Kau tidak bisa menyelamatkannya…?”

“Tidak… Aku tidak bisa melakukan apa pun sendiri… dan kerabatku menolak untuk membantu. Tetua itu berkata bahwa kita tidak bisa membahayakan orang lain. Selama kita tetap berada di dalam penghalang, kita aman. Dia juga berkata bahwa sebagian kesalahan kita karena meninggalkan desa dan bahwa sebagai penjaga penghalang, kita seharusnya sudah siap menghadapi situasi seperti itu. Jadi, dia menyuruhku meninggalkan Luna.”

Sora mengepalkan tinjunya.

Tangannya sedikit gemetar.

 

“Mengerikan sekali! Bagaimana mungkin mereka bisa!?”

“Nyah… kudengar Suku Roh bisa terlalu logis, tapi itu kejam…”

Tania dan Kanade tampak marah mendengar cerita Sora.

“Entah bagaimana aku ingin menyelamatkan Luna. Tapi aku tidak bisa membahayakan keluargaku. Aku mengerti alasan mereka. Ketika diminta untuk memilih antara nyawa seorang saudari dan nyawa seluruh Suku Roh, mereka akan memilih untuk mengorbankan saudariku. Meski begitu… aku tidak bisa menerimanya. Aku dipaksa untuk memilih: saudariku atau orang-orangku. Aku ingin memilih Luna, tapi melakukan itu berarti mengkhianati keluargaku. Dan jika aku memilih untuk melindungi keluargaku, aku tidak bisa menyelamatkan Luna… Aku tidak tahu harus berbuat apa…!”

“Saya mengerti situasinya sekarang.”

“Ah…”

Dengan lembut aku menempelkan tanganku di kepala Sora.

Aku membelai rambutnya lembut, seolah ingin menghiburnya.

Berulang-ulang, dengan lembut.

“Kamu mengalami masa sulit.”

“…Kendali…”

“Tiba-tiba kau diserang musuh alami… Kakakmu diculik… Tak seorang pun yang mendukungmu… dan kau berjuang sendirian. Pasti sangat sulit.”

“Aduh… Ah…”

“Sekarang tidak apa-apa. Kamu tidak sendirian lagi. Kami di sini. Kamu tidak perlu menanggung beban ini sendirian.”

“Hic… hiks… Uu… Aaaaaaah!!!”

Segala yang ditahan Sora tertumpah sekaligus, dan tangisannya yang penuh kesedihan bergema di seluruh hutan.

 

◆

 

“…Maaf karena menunjukkan sisi diriku yang tidak pantas kepadamu.”

Setelah beberapa saat, Sora menjadi tenang.

Namun matanya masih merah karena menangis.

Yang membuatnya tampak seperti ini adalah monster.

Memikirkan hal itu membuat kemarahan membuncah dalam diriku.

“Jangan khawatir. Terkadang, lebih baik mengeluarkan semuanya daripada memendamnya.”

“Saya merasa… sedikit lebih baik sekarang.”

Sora tersenyum tipis.

“Kamu terlihat lebih baik saat tersenyum, Sora.”

“Hah?”

“Cocok untukmu. Kamu manis saat tersenyum.”

“…B-Benarkah begitu?”

“Nyah… Rein, kamu genit sekali, seperti biasa.”

“Jangan pernah panggil aku manis…”

Entah mengapa aku bisa merasakan tatapan tajam dari dua orang di belakangku.

“Ngomong-ngomong, tentang apa yang terjadi selanjutnya…”

“…Saya punya permintaan.”

Sora menatapku tajam, tatapannya penuh keputusasaan.

“Setelah apa yang kulakukan padamu… setelah mengatakan semua hal buruk itu… hingga sekarang meminta bantuanmu yang egois seperti itu… Sora tidak tahu malu. Akulah yang terburuk. Tapi… aku tidak tahu harus berbuat apa lagi. Tolong, selamatkan Luna. Tolong… bantu kami…”

“Anggap saja sudah selesai.”

“Ah…”

Mendengar tanggapan langsungku, mata Sora terbelalak, mungkin karena terkejut.

“Aku berjanji. Aku akan menyelamatkan adikmu, mengalahkan Shadow Knight, dan memastikan Spirit Tribe tidak dalam bahaya. Semuanya. Aku akan memastikan semua keinginanmu terwujud.”

“Nyah… Rein memang rakus.”

“Dan itu hal yang baik,” imbuh Tania sambil tersenyum cerah.

Mendengar jawabanku, Kanade dan Tania berseri-seri kegirangan.

“Apakah… benar-benar baik-baik saja? Aku mengarahkan pedangku padamu, Rein…”

“Aku tidak mempermasalahkannya. Lagipula, itu bukan yang benar-benar kauinginkan, bukan? Aku sangat mengerti itu.”

“…Kendali…”

Sora memanggil namaku dengan suara gemetar.

“Kalian berdua tidak punya keberatan, kan?”

“Tentu saja tidak! Aku akan menghukum monster-monster itu karena mengganggu Sora, nyah!”

“Saya sudah menduga hal ini akan terjadi sejak awal. Saya tidak akan keberatan sekarang.”

“Dan itu saja.”

Sekali lagi, air mata mengalir di mata Sora.

Dia menundukkan kepalanya, seolah mencoba menyembunyikannya.

“Terima kasih… sungguh, terima kasih banyak…”

“Masih terlalu dini untuk berterima kasih padaku.”

“Meski begitu, aku sangat bersyukur… Terima kasih…”

 

◆

 

Setelah Sora tenang, kami berpindah ke lokasi lain, lebih dekat ke tempat di mana Shadow Knight konon berada.

“Apakah kamu punya gambaran seperti apa kondisi adikmu?”

“Maafkan aku… Shadow Knight hanya menuntut. Aku tidak tahu bagaimana Luna diperlakukan…”

“Nyah… Itu mengkhawatirkan.”

“Aku tidak bermaksud membuatmu semakin cemas, tapi… apakah menurutmu dia aman?”

“Itu…”

Ekspresi Sora menjadi gelap.

“Awalnya, mereka membiarkanku mendengar suara Luna… tetapi akhir-akhir ini, mereka bahkan tidak melakukannya lagi. Mereka sama sekali mengabaikanku…”

“Kita mungkin perlu bertindak cepat.”

Monster tidak akan peduli memperlakukan sandera dengan baik.

Adik Sora kemungkinan besar tengah menghadapi kondisi yang kejam.

Bahkan ada kemungkinan dia semakin melemah dari waktu ke waktu.

Kami harus menyelamatkannya sesegera mungkin dan menyatukannya kembali dengan Sora.

“Lokasi Shadow Knight berada tepat di depan sini. Kurasa kau hanya butuh beberapa menit untuk mencapainya.”

“Nyah! Ayo kita berikan yang terbaik!”

“Kita akan hancurkan monster itu dan buat dia menyesal telah mengganggu kehidupan orang-orang!”

Saat Kanade dan Tania berbicara dengan penuh tekad, Sora dengan ragu-ragu menimpali.

“Um… tidak apa-apa kan kalau aku bergabung denganmu…?”

“Tidak, itu bukan ide bagus,” jawabku tegas, menolak permintaannya untuk menemani kami.

“Adikmu adalah seorang sandera. Jika Shadow Knight menyadari kau telah mengkhianati mereka, mereka mungkin akan menyerang dan menyakitinya.”

“Itu…”

“Juga, terus terang saja, mereka bisa menggunakan adikmu sebagai daya ungkit untuk membuat kita saling bermusuhan. Lebih baik hindari risiko yang tidak perlu. Bahkan bagi kami, dinamika hubungan yang sebenarnya antara kamu dan monster tidak jelas, yang mungkin menguntungkan kami dengan membingungkan musuh. Aku tidak suka mengatakan ini, tetapi akan lebih mudah bagi kami untuk bertindak tanpa melibatkanmu.”

“…”

“Aku tahu ini mungkin terasa tidak mengenakkan, tapi bisakah kau menunggu di sini, Sora? Jangan khawatir. Kami akan menyelamatkan adikmu. Aku janji.”

“…Baiklah. Aku percaya padamu.”

Sora tersenyum tipis.

Untuk menyemangati kami, dia berusaha tampil tegar.

“Kalau begitu… aku serahkan semuanya padamu.”

“Ya, serahkan saja pada kami.”

“Semoga keberuntungan menyertaimu.”

Sora menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Pada saat yang sama, kami menendang tanah, berlari menuju tempat Shadow Knight menanti.

 

◆

 

“…Ketemu mereka.”

Dengan adanya sandera yang terlibat, menyerbu secara gegabah bukanlah suatu pilihan.

Kami maju dengan hati-hati, berhenti saat sudah cukup dekat. Aku bersinkronisasi dengan seekor tupai untuk mengintai area tersebut, dan saat itulah aku melihat Shadow Knight.

Tingginya sekitar tiga meter.

Deskripsi yang paling mendekati adalah seorang ksatria gelap yang mengenakan baju zirah hitam legam.

Namun, tidak ada wajah di balik helmnya. Sebaliknya, di dalam kegelapan yang pekat di kepalanya, dua pasang mata merah darah bersinar menakutkan.

Masing-masing tangannya yang besar memegang pedang besar yang sangat besar. Itu pasti senjata pilihannya.

Sang Ksatria Bayangan memiliki kekebalan penuh terhadap sihir namun tidak dapat menggunakan sihir itu sendiri.

Kami mungkin harus melawannya dari jarak jauh.

“Dan adiknya Sora… itu dia.”

Lokasi Shadow Knight adalah sebuah lahan terbuka, seolah-olah sebagian hutan telah ditebang.

Sang Ksatria Bayangan berdiri di tengah lapangan.

Lebih jauh di belakang, seorang gadis muda Suku Roh dirantai dengan belenggu besi berkarat, tangan dan kakinya diikat ke pohon-pohon di dekatnya.

Tidak diragukan lagi dia adalah saudara perempuannya Sora.

 

Setelah mengumpulkan informasi yang diperlukan, saya kembali ke Kanade dan Tania, mengakhiri sinkronisasi.

“Wah.”

“Selamat datang kembali, Rein♪”

“Jadi? Bagaimana? Apa kau melihat adik Sora? Bagaimana dengan Shadow Knight?”

“Sekitar 300 meter di depan, ada tanah lapang. Adik Sora dan Shadow Knight ada di sana.”

Saya berbagi apa yang saya pelajari dengan mereka berdua.

“Merantainya seperti itu tidak bisa dimaafkan, nyah!”

“Cara mereka memperlakukannya sungguh memalukan… Kita harus memberi mereka pelajaran.”

“Ini rencananya: Kanade dan aku akan menyerang Shadow Knight untuk mengalihkan perhatiannya. Tania, selama itu, kau akan menyelamatkan adik Sora.”

“Apa? Kau tidak memberiku kesempatan untuk mengalahkan musuh?”

“Tania, bola api dan serangan napasmu dihasilkan secara ajaib, jadi kau tidak diuntungkan saat melawan Shadow Knight.”

“Senjataku tidak terbatas pada itu saja, lho.”

“Aku tahu. Aku percaya padamu, Tania, dan aku mengakui kekuatanmu. Itulah sebabnya aku memintamu untuk menangani tugas yang paling penting: menyelamatkan sandera. Kanade dan aku ahli dalam serangan fisik, jadi kami tidak begitu mudah beradaptasi dalam situasi yang tidak terduga. Namun, denganmu, aku yakin adik Sora berada di tangan yang aman.”

“Hmph… baiklah, kalau kau bersikeras seperti itu, aku akan mengurusnya. Kurasa aku tidak punya pilihan lain.”

“Tania, kamu kelihatan senang diandalkan oleh Rein, nyah.”

“Diam! Jangan mengatakan hal-hal yang tidak perlu!”

 

◆

 

Kami merangkak sedekat mungkin dengan jangkauan deteksi Shadow Knight, mengambil posisi yang ditugaskan kepada kami.

Kanade dan aku bersembunyi di semak-semak tepat di depan Shadow Knight, sementara Tania berputar ke semak-semak di belakangnya.

Aku mencondongkan tubuh ke arah Kanade dan berbisik pelan.

“Apakah kamu siap?”

“Selalu siap♪”

“Menurut hitunganku. Tiga… dua… satu…”

Saat aku mengucapkan “nol” dalam hati, Kanade dan aku menyerbu maju dengan kecepatan penuh.

“Serangan pertama adalah milikku!”

“Apaan nih—Gyaaah!?”

Terperangkap lengah oleh kemunculan kami yang tiba-tiba, sang Ksatria Bayangan sejenak kehilangan arah, tidak mampu bereaksi.

Kanade memanfaatkan kebingungan tersebut sepenuhnya, dengan melancarkan serangan pertama.

Meskipun aku memiliki kekuatan seperti Nekorei, kekuatan fisik Kanade jauh melebihi milikku. Dia bergerak lebih cepat, menutup celah dalam sekejap dan menggunakan momentumnya untuk memberikan pukulan yang menghancurkan ke perut Shadow Knight.

Sosok besar itu terlipat menjadi dua, tubuhnya membungkuk seperti busur.

“Ini dia serangan lainnya!”

“Guhh!?”

Aku mengikutinya dari belakang, melompat ke atas secara diagonal dan menghantamkan lututku ke muka sang Ksatria Bayangan.

“Grrr… siapa kamu!?”

“Kami musuhmu!”

Aku memotong pertanyaan tak berguna itu dengan pukulan lain.

“Anggaplah kami sebagai keadilan!”

Berputar bagai angin puyuh, Kanade melepaskan rentetan tendangan, menghantam ksatria gelap itu berulang kali.

“Gahh… kekuatan ini… Apakah kau pahlawannya!? Apakah kau datang untuk menghentikanku!?”

“Kita tidak seperti dia.”

“Jangan samakan kami!”

Kanade dan aku menyerang bersamaan dan melemparkan Shadow Knight itu.

Retakan terbentuk pada armornya, dan kabut hitam mulai keluar dari celah-celahnya.

“Dasar serangga celaka! Beraninya kau melawanku! Gadis Suku Roh itu mengkhianatiku, bukan? Aku akan membunuhnya! Aku akan membunuh saudara perempuannya!”

“Seolah aku akan membiarkanmu!”

“Guahh!?”

Sebuah ledakan terjadi saat Shadow Knight dilalap api.

Di tengah kabut yang membara, aku melihat Tania berdiri dengan aman di pelukan adik Sora, meluncurkan bola api dengan satu tangan sambil melindungi gadis itu dengan tangan lainnya.

“Sialan, hama lagi!?”

“Aku bukan hama—aku seekor naga!”

Tania melepaskan serangan napas yang kuat.

Meskipun Shadow Knight terhuyung-huyung di bawah tekanan, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan nyata.

“Apa kau pikir tipuan kekanak-kanakan seperti itu akan berhasil padaku!?”

“Rein benar… ini tidak berhasil. Ugh, ini mulai menggangguku. Diremehkan oleh makhluk ini sungguh tidak tertahankan!”

“Tania, jangan—!”

“Aku tahu, aku tahu. Aku akan memprioritaskan melindunginya. Kalian berdua, urus saja masalah ini.”

Tania memeluk erat adik Sora dengan kedua tangannya.

Sayap tumbuh dari punggung Tania saat ia terbang ke udara.

“Dasar bodoh! Apa kau pikir aku akan membiarkanmu lolos!?”

Sang Ksatria Bayangan mencoba melompat mengejar mereka, tapi—

“Jangan lupakan kami!”

“Jangan secepat itu!”

“Guahh!?”

Kanade dan saya melancarkan serangan tersinkronisasi yang sempurna.

Kanade melompat ke udara dan menghantamkan tumitnya ke Shadow Knight di tengah lompatan, lalu membantingnya kembali ke tanah.

Saat menghantam tanah, saya melanjutkan dengan serangan lain, dan Kanade turun seperti meteor untuk memberikan pukulan terakhir yang menghancurkan.

“Dasar serangga!!!”

Meski baju zirahnya rusak dan penuh luka, sang Shadow Knight bangkit lagi, sambil mengayunkan pedang besar kembarnya dengan liar.

Pisau yang berputar itu menciptakan badai kehancuran, mengiris apa pun di sekitarnya, termasuk kami.

“Hal ini sungguh persisten, nyah!”

“Mengingat dia menyerang desa Suku Roh sendirian, kekuatannya tidak bisa dianggap remeh. Ini adalah kekuatan prajurit Raja Iblis. Tidak heran Sora kesulitan.”

“Apa yang harus kita lakukan, Rein? Kalau terus begini—aduh, hampir saja!—ini akan berlarut-larut!”

Menghindari serangan itu, saya segera menyusun rencana.

Taktik yang saya gunakan melawan Tania atau Arios tidak akan berhasil di sini.

Mengingat kekuatannya, racun sederhana seperti yang digunakan pada Arlby kemungkinan tidak akan efektif.

Yang tersisa adalah kekuatan kasar.

Tetapi serangan Kanade pun tidak cukup untuk menjatuhkannya.

Kami dapat mengatasinya seiring berjalannya waktu, tetapi kami mengambil risiko melakukan serangan balik yang serius.

Kita harus mengakhiri ini dengan satu serangan yang menentukan.

“Kanade! Aku akan melumpuhkannya—serang dia dengan segenap kekuatanmu!”

“Tapi itu sangat kuat… bagaimana jika itu bisa bertahan?”

“Aku punya ide. Percayalah padaku!”

“Baiklah!”

Tanpa ragu, dia setuju. Kepercayaan Kanade yang tak tergoyahkan padaku terlihat jelas. Aku harus menepati kepercayaan itu.

“Pergi!”

Saya membentuk perjanjian sementara dengan kawanan lebah di sekitar, mengarahkan mereka untuk mengerumuni kepala Shadow Knight, menghalangi penglihatannya.

“Apa-apaan hama ini!? Sialan, menjauhlah dariku!”

Sang Ksatria Bayangan mengayunkan pedangnya dengan liar, berusaha menangkis kawanan lebah, namun tak peduli seberapa banyak lebah yang dibubarkannya, semakin banyak pula yang menyerbu masuk.

Sementara ia mengepakkan tangannya, aku bergerak ke belakangnya dan memukul bagian belakang lututnya sekuat tenagaku.

“Guhhh!!!”

Seperti yang diduga, anatomi humanoidnya berarti titik lemahnya mirip dengan manusia.

Sang Ksatria Bayangan terjatuh dengan satu lutut.

“Kanade, sekarang!”

“Nyahhh!”

Kanade melontarkan dirinya ke udara saat aku membacakan mantra.

“Mendorong!”

Mantra ini untuk sementara meningkatkan kekuatan makhluk jinakku. Aku tidak bisa menggunakannya sebelumnya karena kekurangan mana, tetapi dengan mana Tania yang memperkuat milikku—

“Nyahhhh!!!”

Mantranya aktif dengan sempurna.

Kanade, yang diperkuat oleh sihirku, melancarkan pukulan dahsyat yang merobek dada sang Ksatria Bayangan.

Dengan suara ledakan keras , sebuah lubang besar muncul di tubuh sang Ksatria Bayangan.

 

“Mustahil…”

Dari lubang menganga di dadanya, retakan menyebar di sekujur tubuh Shadow Knight. Pedang dan armornya hancur berkeping-keping.

Kabut hitam merembes keluar namun dengan cepat menghilang di udara seolah mencair.

“Wah, wah! Apa itu tadi? Aku merasakan kekuatan luar biasa mengalir dalam diriku!”

“Itu adalah sihir unik yang digunakan oleh Tamers. Aku memperkuat kekuatanmu beberapa kali lipat.”

“Nyah? …Oh, sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa aku pernah mendengar tentang Tamers yang bisa menggunakan sesuatu seperti itu. Tapi bukankah itu seharusnya sangat langka?”

“Aku juga pernah mendengarnya,” Tania menimpali. “Itu seharusnya menjadi keajaiban yang sudah lama hilang.”

“Bagaimana kamu bisa menggunakan sesuatu seperti itu…?”

“Yah, melakukan hal yang tak terduga adalah hal yang biasa dilakukan Rein, bukan? Ini bukan hal yang mengejutkan lagi.”

Tania yang turun dari langit berkomentar dengan nada jengkel.

“Aku sudah memutuskan untuk tidak terkejut lagi dengan apa pun yang terjadi pada Rein.”

“Nyah… Mungkin aku harus mulai membiasakan diri juga.”

“Kurasa aku tidak suka caramu menerima kenyataan ini…”

Aku bukan manusia yang hanya bisa mengandalkan kotak.

“Karena Rein memang dibangun secara berbeda!”

“Itu tidak benar.”

“Akui saja.”

Keduanya benar-benar sinkron pada saat-saat seperti ini.

“Baiklah, terserahlah. Pokoknya… kerja bagus, Kanade.”

“Nyah-huuu… Tanda V Kemenangan!”

Kanade menyeringai riang dan membentuk tanda V kemenangan dengan jari-jarinya.

◆

 

“Terima kasih banyak.”

Dengan kekalahan Shadow Knight, para saudari Spirit Tribe terbebas.

Sora dan adik kembarnya, Luna, membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih.

“Terima kasih telah menyelamatkan Luna. Kami sangat berterima kasih.”

“Terima kasih banyak, kau tahu.”

“Jika bukan karena kamu, siapa tahu apa yang akan terjadi pada Luna sekarang…”

“Aku pasti akan mendapat masalah besar—tidak diragukan lagi. Secara spesifik… yah, katakan saja aku tidak sanggup menjelaskannya. Pasti, hal-hal buruk seperti ini dan itu. Hm? Apa kau baru saja membayangkan sesuatu? Heheh, apakah naluri kejantananmu mulai liar?”

Adik Sora, Luna, angkat bicara.

Kepribadian dan nada bicaranya sangat berbeda dengan Sora, sehingga untuk sesaat, saya bertanya-tanya apakah mereka benar-benar saudara kandung.

“Luna, berhentilah bercanda. Itu tidak sopan pada Rein dan yang lainnya.”

“Aku tidak bercanda, Kak. Aku selalu memberikan segalanya dalam segala hal yang kulakukan. Sifatku mengharuskanku untuk hidup dengan penuh semangat, termasuk sedikit nakal.”

“Bagaimanapun juga, aku memintamu untuk menahan diri dari pembicaraan seperti itu.”

“Aku tak bisa berhenti, tak akan berhenti, kau tahu.”

Tiba-tiba, mereka berdua terlibat dalam sesuatu yang terasa seperti rutinitas komedi. Ada apa dengan dinamika ini?

 

Luna, yang merupakan saudara kembar Sora, tampak persis seperti dia.

Rasanya seperti melihat ke cermin—tinggi, bentuk tubuh, bahkan gaya rambutnya sama persis.

Mengingat betapa miripnya mereka, saya mengira kepribadian mereka juga akan mirip, tetapi ternyata mereka sangat bertolak belakang. Sora serius dan tenang, sementara kepribadian Luna… yah, Anda bisa melihatnya sendiri.

Meski mereka sangat berbeda, mereka tampak dekat. Saat mereka bertemu kembali, mereka menangis dan berpelukan erat.

Saya benar-benar senang kita bisa menyelamatkannya.

 

“Jika ada cara agar kami bisa membalas budimu…”

“Bagaimana kalau membayar dengan tubuh kita?”

“Bulan!”

“Haha, kalau hal seperti ini membuatmu malu, bagaimana kamu akan menghadapi situasi yang sebenarnya? Kamu mungkin akan mengusir pria karena panik. Jujur saja, aku khawatir dengan masa depanmu.”

“Kekhawatiranmu tidak berdasar! Ahem… abaikan omong kosong Luna. Sora dan aku ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya. Kami mungkin tidak punya banyak hal untuk ditawarkan, tetapi kami ingin membantumu.”

“Hmm, aku tidak tahu… Apakah ada sesuatu, kalian berdua?”

“Nyah, nggak juga.”

“Tidak ada hal khusus yang terlintas dalam pikiran.”

Ketika saya menoleh ke Kanade dan Tania, mereka berdua menggelengkan kepala.

Tujuan kami adalah memperoleh Perisai Kebenaran, yang telah kami capai.

Bagi saya, ucapan terima kasih mereka sudah lebih dari cukup.

“Sebenarnya, tidak perlu khawatir.”

“Tapi tetap saja…”

“Jika kau bersikeras, bagaimana dengan ini: maukah kau menjadi teman kami?”

“Teman-teman…?”

Sora tampak terkejut, dan Luna memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Hm? Hanya itu? Kau bisa memilih—tubuh kita yang memikat dan memikat, misalnya.”

“Bulan!”

“Ups, Sora mulai menakutkan lagi.”

“Nyah… Rein, itukah yang kau suka?”

“Tidak!”

Entah kenapa Kanade dan Tania melotot ke arahku.

Aku bersumpah aku tidak bersalah.

“Mungkin kedengarannya aneh, tetapi Suku Roh sangat langka. Kalian menghilang 200 tahun yang lalu dan tidak pernah terlihat lagi sejak itu. Aku selalu penasaran dengan suku kalian dan ingin tahu lebih banyak. Jadi… apakah kalian bersedia menjadi teman kami?”

“…”

Sora berkedip, tampak bingung.

“Apakah itu jawaban tidak?”

“Tidak… tidak sama sekali.”

Sora perlahan menggelengkan kepalanya dan tersenyum lembut.

“Kau orang yang tidak biasa, Rein. Sora dan aku bisa menawarkanmu lebih dari sekadar persahabatan. Kami bahkan bisa memberimu cukup kekayaan agar kau bisa hidup mewah selama sisa hidupmu. Lagipula, desa Suku Roh memiliki banyak harta karun. Namun, yang kau minta hanyalah persahabatan. Jika semua manusia seperti dirimu, mungkin kaumku tidak akan pernah punah.”

“Jika memang begitu, kami akan senang menjadi temanmu. Hehe, mari kita buat perjanjian persahabatan, sekutu baruku.”

“Pembicaraan dramatis Luna adalah caranya menyembunyikan rasa malunya, supaya kamu tahu.”

“A-aku tidak malu!”

Untuk sesaat, Luna terasa seperti melepaskan aktingnya dan menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya.

Mungkinkah perilaku berlebihannya itu disengaja?

“Tolong jaga kami.”

“Aku menantikannya, lho.”

Sora dan Luna masing-masing mengulurkan tangan untuk berjabat tangan.

“Nyah, senang bertemu denganmu!”

“Baiklah, kurasa aku tidak bisa menahan diri untuk ikut.”

Kami berjabat tangan dengan mereka satu per satu.

“Jadi, Sora, Luna, apa yang akan kalian lakukan sekarang? Apakah kalian akan terus mengelola tempat ini?”

Mendengar pertanyaan Tania, keduanya menggelengkan kepala bersamaan.

“Tidak, kami berencana untuk meninggalkan tempat ini. Meskipun mereka punya alasan, kami tidak bisa tinggal bersama mereka yang rela meninggalkan Luna. Kami butuh jarak untuk menenangkan pikiran.”

“Aku tidak ditakdirkan untuk terkurung di hutan seperti ini. Aku sudah lama berpikir untuk menjelajah dunia luar. Ini kesempatan yang sempurna—Sora dan aku akan berpetualang bersama.”

“Itu masuk akal. Tapi hati-hati, oke? Mungkin ada makhluk yang lebih tidak menyenangkan seperti Shadow Knight di luar sana.”

“Ya… itu jelas menjadi perhatian.”

“Yah, kita sudah lama menyendiri sehingga kita benar-benar kehilangan kontak dengan dunia. Akan menyenangkan jika punya navigator.”

“Luna… bukankah menyebut dirimu seorang penyendiri agak berlebihan?”

“Hm? Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?”

“…”

Sora tampak tidak senang.

Yah, itu bisa dimengerti. Disebut penyendiri, bahkan oleh anggota Suku Roh lainnya, akan menyakitkan, terutama bagi salah satu ras terkuat.

 

“Kalau begitu, kenapa tidak ikut dengan kami?”

Kanade tiba-tiba menyarankan.

“Bertemu di sini pasti ada artinya, kan? Kenapa tidak bergabung dengan kelompok kami?”

“Kanade! Jangan mengambil keputusan sendiri seperti itu!”

“Nyah, berarti kamu menentangnya, Tania?”

“Tidak juga. Aku hanya berpikir Rein, sebagai pemimpin kita, harus memutuskan. Kau tidak bisa mengundang mereka begitu saja tanpa izin.”

“Oh, kau benar! Maaf, Rein!”

“Tidak apa-apa… tapi…”

Sejujurnya aku tidak menyangka Sora dan Luna akan menerimanya.

Lagipula, aku manusia. Gagasan tentang anggota Suku Roh yang bergabung dengan kelompok manusia tampaknya tidak masuk akal.

“Begitukah…? Kalau begitu aku akan dengan senang hati memberimu hak untuk bepergian bersamaku!”

“Luna! Apa kau tidak punya konsep kerendahan hati? Dan apa maksud nada merendahkan itu? Mereka yang mengundang kita!”

“Kerendahan hati? Aku tidak tahu itu. Lagipula, kurasa Rein dan yang lainnya tidak sekadar bersikap sopan. Aku yakin mereka benar-benar mengundang kita. Tidak bisakah kau melihatnya, saudari?”

“Itu…”

“Dengar, saudari. Memang benar manusia telah mengambil rumah dan hutan kita. Namun, tidak semua manusia sama. Tidakkah menurutmu Rein dan teman-temannya layak dipercaya?”

“…”

Mata Sora membelalak, berkedip seolah memproses saran tersebut.

“Saya pribadi menyambut baik gagasan untuk bergabung dengan Rein dan kelompoknya. Jujur saja, hal itu membuat saya senang. Haruskah saya mengungkapkan rasa terima kasih saya dengan sebuah ciuman?”

“Jangan merusak momen itu dengan mengatakan hal-hal seperti itu! Dan berhentilah memberikan saran-saran itu dengan enteng!”

“Tenanglah, adikku. Kau terlalu berlebihan. Aku hanya bercanda.”

“Mmghhh…”

 

“Rein, Rein! Aku benar-benar ingin bepergian bersama mereka♪”

“Yah, dengan hanya bertiga saja berarti kita mungkin akan kesulitan menghadapi beberapa tantangan di masa depan. Menambahkan dua anggota lagi adalah ide yang bagus. Bukan berarti aku ingin mereka ada di dekatku atau semacamnya—jangan salah paham!”

Tampaknya Kanade dan Tania, sebagai spesies terkuat, sudah mulai akrab dengan kedua saudara perempuan itu.

Tentu saja, jika Sora dan Luna bergabung dengan kami, itu akan menjadi aset yang luar biasa. Dengan sihir mereka, mereka akan menutupi kekurangan kami.

Dan lebih dari apa pun, saya merasa bahwa kehadiran mereka bersama kita akan memberi rasa tenang.

Setelah berpikir sejenak, saya membuat keputusan.

“Baiklah… Kalau kamu setuju, aku tidak keberatan. Malah, kami akan senang sekali jika kamu mau.”

“Terima kasih, Rein.”

“Hahaha! Kalau begitu aku akan menemanimu! Apa kau mau melakukan sesuatu yang nakal sebagai tanda terima kasih?”

“Luna! Sejujurnya, ada apa denganmu!?”

“Santai saja, Kak. Itu cuma candaan. Kamu terlalu mudah panik.”

“Mugh…”

Pesta kami tampaknya ditakdirkan untuk menjadi lebih hidup.

Melihat kedua saudari itu bercanda ria, saya tak dapat menahan senyum.

“Baiklah kalau begitu… tak sabar untuk bepergian bersama mulai sekarang.”

“Ya, kami akan membantu Anda.”

“Mulai hari ini, kita adalah kawan! Ayo kita lakukan ini!”

Dan akhirnya, para saudari Spirit Tribe pun bergabung dalam rombongan kami.

 

Begitulah cara saya bertemu Sora dan Luna.

Mitra yang dengannya aku bisa berbagi suka dan duka—aku bersumpah kami akan tetap bersama selamanya.

 

“Ngomong-ngomong, Rein.”

“Ada apa, Sora?”

“Bisakah Anda membuat kontrak dengan kami juga?”

“Hah?”

“Kudengar Kanade dan Tania dikontrak olehmu. Sora dan aku ingin meminjamkan kekuatan kami kepadamu juga.”

“Dan untuk waktu terbatas, kami menawarkan diskon 20%! Segera pesan untuk mendapatkan penawaran khusus.”

Aku memutuskan untuk mengabaikan komentar main-main Sora untuk saat ini.

“Apakah kamu serius tentang hal ini?”

“Ya, benar. Setelah semua bantuan yang telah Anda berikan kepada kami, ini adalah hal yang paling tidak dapat kami lakukan.”

“Leluconku diabaikan… jahat sekali, Rein. Aku bahkan berpura-pura bodoh untuk mencairkan suasana, tapi sial. Baiklah, tidak masalah—aku juga serius. Aku ingin mendukungmu.”

“Saya menghargai sentimen itu, tetapi… Saya hanya bisa membuat kontrak dengan hewan dan serangga. Anggota Spirit Tribe jelas di luar keahlian saya.”

Dulu ada kelas pekerjaan yang disebut Elemental Tamer , yang mengkhususkan diri dalam membuat kontrak dengan roh. Namun, dengan menghilangnya Spirit Tribe 200 tahun yang lalu, kelas tersebut pun menghilang.

Meski begitu, saya mempelajari beberapa tekniknya di kota kelahiran saya, yang diwariskan secara rahasia dari generasi ke generasi. Meskipun saya pernah mencobanya, saya tidak pernah menguasai seninya.

Aku menjelaskannya, tapi Kanade dengan cepat menepis keraguanku.

“Kalau begitu, kembalikan saja teknik yang hilang itu, Rein! Kau bisa melakukannya♪”

“Ayolah, jangan konyol. Aku hanya mempelajarinya sebentar—itu tidak mungkin.”

“Tapi aku rasa kau bisa melakukannya, Rein. Benar, Tania?”

“Tepat sekali. Kalau Rein, dia pasti akan menemukan jalannya, seperti biasa.”

“Kalian berdua terlalu percaya padaku…”

“Mengapa tidak mencobanya? Berhenti sebelum memulai bukanlah hal yang keren, lho.”

Aku tidak bisa berkata tidak setelah itu. Tania benar.

“Baiklah, aku akan mencobanya. Sora, Luna, kemarilah.”

“Ya.”

“Dipahami.”

Kedua saudari itu berdiri berdampingan.

Aku menggigit ibu jariku dan menggunakan darah yang mengalir untuk menggambar lingkaran sihir. Aku menutup mataku dan fokus.

 

Dasar-dasar penjinakan sama untuk semua spesies.

Anda menenun sihir Anda, menjangkau jiwa target, dan terlibat dalam dialog dari hati ke hati.

Jika target merespon, kontrak terjalin dan penjinakan berhasil.

Namun, struktur ajaib yang dibutuhkan untuk menenun berbeda-beda tergantung pada spesiesnya. Ini seperti memecahkan teka-teki dengan potongan-potongan yang bentuknya berbeda.

Jika bentuk sihir tidak selaras, kata-katamu tidak akan mencapai jiwa, dan kontrak akan gagal.

Untuk menjinakkan anggota Spirit Tribe, struktur sihir seperti apa yang harus saya buat? Berapa banyak kekuatan sihir yang dibutuhkan?

Dengan memanfaatkan seluruh pengalaman, keterampilan, dan naluriku, aku menyusun jawabanku.

 

“Namaku Rein Shroud. Dengan membuat kontrak ini, aku mengikat kita dengan hubungan ini. Dengan sumpah di hatiku, harapan di jiwaku, dan kekuatan di tanganku, jawablah aku: siapa nama kalian?”

“…Sora…”

“…Bulan…”

Lingkaran sihir itu hancur menjadi partikel-partikel cahaya, yang diserap ke dalam tubuh Sora dan Luna.

Kontraknya selesai.

 

“Sepertinya itu berhasil.”

“Kamu berhasil, Rein♪ Kamu hebat!”

“Aku sama sekali tidak khawatir. Aku tahu kau akan berhasil, Rein.”

“Itu lebih karena keberuntungan daripada keterampilan. Jika saya harus melakukannya lagi, saya mungkin tidak bisa.”

“Benarkah? Aku rasa kau akan berhasil tidak peduli seberapa sering kau mencoba, Rein.”

“Setuju. Kamu mungkin akan menjinakkan lebih banyak lagi, seperti monster atau semacamnya.”

“Yah, aku sudah mempelajarinya sedikit, tetapi aku belum menguasainya.”

“Tunggu, kamu sudah mempelajarinya!?”

Kanade dan Tania serentak menimpali, jengkel.

 

“Fiuh… aku kelelahan.”

Upaya nekat untuk membuat kontrak dengan Suku Roh telah menguras tenagaku. Energi magis yang sangat besar yang dibutuhkan membuatku sangat lelah.

Kalau bukan karena peningkatan mana dari kontrakku dengan Tania, aku mungkin sudah pingsan di tempat.

Sora dan Luna bergerak ke sisiku, menopangku saat aku bergoyang.

“Mulai sekarang, Rein adalah tuan Sora.”

“Dan kami siap membantu Anda untuk segala macam… hal yang menyenangkan, Anda tahu.”

“Bulan!”

“Ya ampun, adikku, wajahmu merah sekali. Pikiran macam apa yang terlintas di benakmu, hmm? Imajinasi yang tidak murni~.”

“Aku memperingatkanmu, Luna!”

“Itu hanya candaan. Jangan dianggap serius. Pokoknya…”

Sora dan Luna menoleh ke arahku, tersenyum hangat.

“Tolong jaga kami mulai sekarang, Guru♪”

“Menantikan petualangan kita bersama, Tuanku♪”

Dengan demikian, saudara-saudari Spirit Tribe resmi menjadi bagian dari rombongan kami.

 

◆

 

Setelah Hutan yang Hilang ditaklukkan, kami kembali ke Horizon.

Termasuk waktu yang dihabiskan untuk perjalanan, kami menghabiskan waktu dua hari secara total. Itu relatif cepat untuk tantangan seperti ini.

Kami menuju penginapan tempat Arios dan rombongannya menginap dan mengetuk kamar mereka.

“Oh, Rein. Ada apa? Jangan bilang kau sudah menyerah mengerjakan tugas ini?”

“Justru sebaliknya. Pekerjaannya sudah selesai.”

“Apa?”

“Ini, Perisai Kebenaran.”

Aku mengeluarkan Perisai Kebenaran dari tasku dan menyerahkannya kepada Arios.

“Mustahil! Kau bilang kau berhasil membersihkan Hutan Hilang hanya dalam dua hari? Itu tidak masuk akal! Kau tidak mengambil barang palsu sembarangan untuk menipuku, kan?”

“Tentu saja tidak. Jika Anda meragukan saya, silakan periksa sendiri.”

Pada saat itu, Arios mulai memeriksa perisai itu—melengkapinya, membaliknya, dan bahkan menggunakan sihir penilaian pada perisai itu.

Dia benar-benar orang yang mencurigakan.

Bukan berarti aku punya alasan untuk memberikan tameng palsu, tapi kurasa ketidakpercayaannya bisa dimengerti. Sama seperti aku tidak memercayainya, dia mungkin juga tidak memercayaiku.

“…Itu asli.”

“Sudah kubilang.”

“Hmph. Jadi, setidaknya kau mampu melakukan tugas-tugas dasar.”

“Nyah… bahkan tidak ada ucapan terima kasih?”

“Dia bahkan belum meminta maaf karena mencurigaimu.”

“Apakah ini yang dianggap pahlawan saat ini?”

Aku sempat menyinggung Arios sebentar selama perjalanan kami, dan tampaknya Sora dan Luna juga tidak begitu menyukainya. Ekspresi mereka tajam karena meremehkan.

“Bagaimana kalau kita kalahkan dia? Aku siap.”

“Nyah, aku ikut!”

“Hentikan itu.”

Aku buru-buru menghentikan mereka berdua saat mereka saling bertukar kata-kata berbahaya itu.

“Dan siapa mereka berdua? Wajah-wajah baru, begitu ya…”

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

Saya meminta Sora dan Luna menggunakan sihir ilusi untuk menyembunyikan sayap mereka.

Jika ada yang menyadari bahwa mereka berasal dari Suku Roh, segalanya bisa menjadi rumit.

Meskipun Nekorei dan Dragonfolk jarang, mereka bukan hal yang asing di pemukiman manusia. Namun, Suku Roh, yang telah memutuskan hubungan dengan manusia 200 tahun yang lalu, akan menimbulkan kegemparan jika ditemukan. Bahkan, mereka mungkin akan membawa malapetaka.

Meskipun mungkin terasa membatasi, mereka telah sepakat untuk menggunakan sihir ilusi saat berada di kota-kota atau tempat umum lainnya.

 

“Dan hadiahnya?”

“Astaga, langsung ke uang, ya?”

“Tentu saja. Aku tidak mau bekerja gratis untukmu, Arios.”

“Kamu selalu harus menambahkan sesuatu yang tidak perlu, bukan… Di sini.”

Dia menyerahkan sebuah kantong kulit kepadaku.

“Saya akan memeriksanya.”

“Sesuai keinginanmu.”

Membuka kantong itu, aku memastikan isinya—20 koin emas.

Tepat seperti yang disepakati.

“Seperti yang kita bicarakan. Tidak masalah, kan?”

“Saya tidak melihat koin palsu, jadi ya, tidak masalah. Transaksi sudah selesai.”

Setelah pekerjaan selesai, tidak ada alasan untuk berlama-lama. Aku memunggungi Arios.

 

“Tunggu, Rein.”

Aggus memanggil, menghentikanku.

Meski aku bisa saja mengabaikannya, aku memutuskan untuk mendengarkannya, setidaknya demi menjaga suasana tetap sopan.

“Apa itu?”

“…Anda dipersilakan untuk bergabung kembali dengan pesta.”

Perkataannya benar-benar mengejutkanku dan aku tidak dapat menyembunyikan keterkejutanku.

Bukan hanya saya—Arios tampak sama tercengangnya.

“Hei, Aggus! Apa yang kau katakan? Aku tidak pernah setuju untuk membiarkan Rein kembali ke pesta!”

“Ini keputusanku. Aku tahu mungkin ada yang keberatan, tapi tolong, serahkan saja padaku.”

“…”

Arios mengerutkan kening, tetapi dia tidak membantah lebih lanjut, tampaknya mempercayai Aggus atau mungkin menahan diri karena alasan lain.

Aggus melanjutkan.

“Kali ini situasinya akan berbeda. Aku berjanji akan memperlakukanmu dengan baik sebagai seorang kawan. Kondisi yang lebih baik, perlakuan yang lebih adil—apa pun yang kau butuhkan, katakan saja. Kami bahkan akan mengembalikan perlengkapanmu. Bagaimana menurutmu, Rein? Itu bukan tawaran yang buruk, bukan?”

“Ehh, kita bepergian dengannya lagi?”

Leanne angkat bicara, ketidaksenangannya tampak jelas di wajahnya.

Aggus mempertahankan sikap tenangnya.

“Kau sudah melihat sendiri betapa kita membutuhkan kemampuan Rein akhir-akhir ini, bukan?”

“Ya, menjelajah itu sangat menyebalkan… Baiklah, aku akan menoleransinya. Khususnya.”

“Bagaimana denganmu, Mina?”

“…Kurasa, demi misi mulia kita, aku akan berkompromi. Aku tidak keberatan.”

“Dan kamu, Arios?”

“…”

Arios tetap diam. Aggus tampaknya menganggapnya sebagai persetujuan dan terus maju.

“Itu sudah cukup. Mari kita kesampingkan keluhan masa lalu dan bekerja sama lagi. Rein, dengan dukunganmu dan spesies terkuat yang telah kaujinakkan, kita pasti bisa mengalahkan Raja Iblis.”

“…”

Aku berdiri diam.

Tidak—lebih tepatnya, saya begitu tercengang hingga tidak dapat berbicara.

Setelah semua yang telah mereka lakukan… Apakah mereka benar-benar mengira aku akan kembali dengan tangan terbuka?

Konyol.

Kali ini, aku hanya membantu karena terpaksa. Biasanya, aku tidak mau berurusan dengan mereka lagi.

Dan berkata, “Silakan kembali,” seolah-olah mereka memberiku bantuan… Sungguh berani.

 

“Nyahhh… Ini menyebalkan.”

Kanade, seperti orang lainnya, menunjukkan ekspresi marah.

Melihat wajah mereka, saya merasakan ketenangan yang tak terduga.

Saya punya kawan-kawan yang marah atas nama saya—orang-orang yang peduli pada saya. Itu saja sudah cukup.

Membalikkan badanku dari Aggus, aku berkata dengan tegas, “Aku menolak.”

“Maksudmu kau menolak kami?”

“Apakah kau benar-benar berpikir aku ingin kembali ke pestamu?”

“Jika kita mengalahkan Raja Iblis, kau akan mendapatkan status, ketenaran, dan kekayaan!”

“Saya tidak membutuhkan semua itu.”

Aku melirik teman-temanku—Kanade, Tania, Sora, dan Luna.

“Asalkan aku punya kawan, itu sudah cukup bagiku.”

 

～Sisi Arios～

 

Setelah Rein dan kelompoknya pergi, Aggus mendesah lelah.

“Astaga… Jadi itu tidak berhasil, ya?”

“Ugh, aku sangat marah! Aku, dari semua orang, mengatakan dia bisa kembali, dan dia mengabaikanku begitu saja! Sungguh lelucon! Kita tidak butuh sampah seperti dia!”

“Hanya orang biasa tanpa misi. Sungguh menggelikan jika seseorang seperti itu bisa memahami beratnya cita-cita mulia kita.”

Ketiganya mulai melontarkan hinaan terhadap Rein, mengatakan apa pun yang mereka suka.

Seorang anak tidak mampu melihat gambaran yang lebih besar.

Serangga tak berguna yang membuat semua orang kesal.

Seorang manusia biasa yang tidak dapat memahami makna misi besarnya.

 

Mereka tidak berniat merenungkan mengapa hal-hal menjadi seperti ini atau mengapa Rein menolak bergabung kembali dengan kelompok mereka.

Sebaliknya, mereka menyalahkan dia sepenuhnya, tidak mau mempertimbangkan kesalahan mereka sendiri bahkan untuk sesaat.

Di tengah omelan mereka, Arios tetap diam.

Dia tidak mengatakan apa pun, tetap diam sepanjang waktu.

“Hei, hei, Arios, kau juga setuju, kan? Kita tidak butuh orang seperti dia, kan?”

Leanne, tanpa makna lebih dalam di balik kata-katanya, mencari persetujuan Arios.

Mendengar pertanyaannya, Arios mengangguk kecil.

“…Ya. Benar sekali.”

“Lihat? Aku tahu itu! Kita tidak membutuhkannya, kan?”

“Benar. Seseorang seperti Rein… tidak diperlukan. Dia orang yang tidak berharga.”

“Wah, Arios, kamu benar-benar mengerti!”

Leanne, yang salah menafsirkan persetujuan Arios sebagai persetujuan atas omelannya, menyeringai puas.

Namun sebenarnya, Arios tidak mendengarkan sepatah kata pun yang diucapkan Leanne.

Dia mengabaikan pembicaraan orang lain sepenuhnya, hanyut dalam pikirannya sendiri yang gelap.

 

Arios mengangkat tangan ke pipinya.

Titik di mana Rein memukulnya masih berdenyut, sakitnya masih terasa seolah baru terjadi beberapa saat yang lalu.

Rasa sakit itu menyulut api kemarahan dan kebencian dalam dirinya.

“… Rein tidak berguna sekarang. Ya… Pria seperti dia, tanpa tujuan, tanpa nilai… dia adalah eksistensi yang harus dihapus. Ya… Itu saja. Itulah yang seharusnya kulakukan sejak awal…”

Sepenuhnya asyik menyalahkan Rein, tiga orang lainnya gagal menyadari perubahan berbahaya dalam sikap Arios.

Dengan senyum gelap tersungging di bibirnya, Arios bergumam dalam suara penuh kebencian.

“…Aku akan menghapusnya…”