Bab 3: Ras Terkuat Kedua

～Sisi Arios～

“Brengsek!”

Di kedalaman hutan yang gelap, Arios mendecak lidahnya karena frustrasi.

Sudah seminggu sejak mereka memulai upayanya menaklukkan Hutan Ilusi .

Namun, mereka masih belum berhasil mengalahkan bosnya. Tepatnya, mereka bahkan belum berhasil mencapai lokasi bosnya.

 

Seperti namanya, Hutan Ilusi seperti labirin yang dirancang untuk membingungkan para petualang.

Begitu seseorang menginjakkan kaki di dalamnya, mereka tidak akan pernah menemukan jalan keluar, dan ditakdirkan untuk layu—itulah reputasi yang dibawa hutan ini.

Dalam keadaan normal, mereka akan menghindari tempat seperti itu, tetapi kelompok Arios punya alasan kuat untuk menantangnya.

Informasi telah sampai kepada mereka bahwa baju zirah legendaris yang dibutuhkan untuk melawan Raja Iblis— Perisai Kebenaran —ada di tangan bos yang bersembunyi di kedalaman hutan.

Maka dimulailah perjalanan mereka untuk menaklukkan Hutan Ilusi .

Tetapi…

“Apa-apaan hutan ini!? Seberapa pun kita mencari, kita tidak dapat menemukan jalan yang benar… Apakah baju besi legendaris itu benar-benar ada di sini?”

“Seharusnya begitu. Informasi itu berasal dari sumber yang dapat dipercaya.”

“Sial. Aku tidak pernah menyangka kita akan terjebak di hutan terkutuk ini selama seminggu…”

“Ugh, ini menyebalkan sekali. Aku ingin mandi.”

“Leanne, kamu tidak boleh mengeluh. Kita sedang dalam perjalanan mulia untuk menyelamatkan dunia.”

“Aku tahu itu, tapi… ini sudah seminggu penuh! Apa kau tidak bosan dengan semua ini?”

“Dengan baik…”

Kekecewaan Lean pun dirasakan Mina.

Mina sendiri mulai lelah dengan kesulitan tak masuk akal dalam menjelajahi Hutan Ilusi .

Bahkan saat mereka maju dan membuat peta, jalur yang dilalui berubah seiring waktu, membuat pekerjaan mereka sia-sia dan menjauhkan tujuan mereka.

Siklus kesia-siaan ini membuat mereka tidak mampu membuat kemajuan nyata.

“…Kalau saja dia ada di sini.”

“Dia? Aggus, siapa yang kau maksud?”

“Jangan pura-pura bodoh, Arios. Kau tahu maksudku Rein.”

“…”

Arios menggigit bibirnya, kejengkelan tampak jelas.

“Dengan kemampuan Rein, kita bisa menjelajahi setiap sudut hutan ini. Dari langit, kita mungkin menemukan jalan baru. Dia tidak berguna jika tidak, tetapi untuk hal seperti ini, dia pasti akan membantu.”

“Jangan konyol! Apa maksudmu kita harus bergantung pada orang bodoh yang tidak kompeten itu? Aku menolak untuk menerimanya!”

“Tepat sekali. Aku benci berada di dekatnya. Menyingkirkannya adalah keputusan yang tepat.”

“Ya, saya setuju dengan Leanne. Membiarkannya pergi adalah keputusan yang tepat.”

“Benar, aku tidak tidak setuju dengan pengusiran Rein. Tapi tidakkah menurutmu waktunya bisa lebih baik?”

“Aduh…”

Arios terdiam, tidak dapat membantah pernyataan itu.

Jauh di lubuk hatinya, dia tahu Aggus benar.

Tidak peduli seberapa kuat kelompok Arios, kekuatan mereka tidak ada artinya di hutan ini. Tanpa menemukan jalan yang benar dan mencapai tujuan mereka, semuanya akan sia-sia.

Dan berdasarkan keadaan saat itu, tidak ada seorang pun kecuali Rein yang mampu melakukan hal itu.

 

Rein benar-benar kurang memiliki kemampuan bertempur dan sering kali menjadi beban dalam pertempuran.

Namun, kemampuan Beast Tamer miliknya memberikan dukungan yang luar biasa.

Misalnya, ia dapat menjinakkan hewan untuk membawa perlengkapan mereka. Dengan menjinakkan beruang, mereka dapat mengangkut beban yang beratnya puluhan kali lipat dari beban yang dapat diangkut manusia.

Ini adalah keterampilan yang sangat berharga bagi para petualang.

Perbekalan yang lebih banyak berarti ekspedisi yang lebih lama, memastikan mereka tidak pernah kehabisan air atau makanan, sehingga memungkinkan mereka bertarung tanpa batas.

Rein sendirian mempertahankan jalur pasokan mereka.

Tetapi partai tersebut gagal mengenali hal ini dan mengusirnya.

Sekarang, mereka mulai menyadari pentingnya dirinya.

Namun, Arios menolak mengakuinya.

Tidak, dia tidak mau mengakuinya.

Bagaimana seseorang bisa mengakui bahwa orang yang mereka buang karena dianggap tidak berguna sebenarnya sangat penting bagi kesuksesan mereka?

Kesombongan Arios menguasai dirinya.

Dia telah dipuja sebagai pahlawan dan dihujani rasa hormat begitu lama sehingga ia terkadang kurang mempertimbangkan orang lain.

Situasi dengan Rein ini adalah contoh sempurna dari kelemahan itu.

“Bagaimana sampah itu bisa berguna? Itu konyol. Benar-benar konyol.”

Leanne berbagi pola pikir yang sama.

Seorang anak ajaib yang mampu menguasai lebih dari seribu mantra, dia telah dipuji sejak kecil—dan kesombongannya tumbuh seiring dengan bakatnya.

Baginya, gagasan bahwa seseorang yang luar biasa seperti dirinya peduli terhadap orang biasa—atau kurang biasa—adalah sesuatu yang tidak masuk akal.

Dia benar-benar memercayai hal ini.

“Usaha kita pasti kurang maksimal. Kalau dipikir-pikir kita tidak bisa menaklukkan tempat ini tanpa orang seperti dia… itu tidak masuk akal.”

Mina juga tidak berbeda.

Dia telah menjalani pelatihan keras untuk menjadi pendamping pahlawan dan percaya bahwa misinya adalah menyelamatkan dunia.

Bagi seseorang seperti Rein, yang tidak bisa bertarung dengan baik, dia melihatnya hanya sebagai penghalang bagi misi mulianya.

“Aku mengerti apa yang kalian semua katakan. Aku juga mengerti perasaan Arios. Tapi… bukankah tidak ada cara lain?”

Perkataan Aggus sangat membebani mereka bertiga.

Selama seminggu mereka mencoba menaklukkan labirin.

Akan tetapi, mereka tidak hanya gagal mengalahkan bos, tetapi mereka bahkan tidak dapat membuat kemajuan yang berarti.

Pada tingkat ini, perjalanan mereka untuk mengalahkan Raja Iblis akan terhenti.

Dan dengan cara tertentu, hal itu akan menanamkan gagasan dalam benak Arios bahwa kegagalan mereka adalah karena Rain tidak bersama mereka.

Itu, di atas segalanya, adalah sesuatu yang tidak dapat mereka izinkan.

Kesal, Arios memukulkan tinjunya ke pohon di dekatnya.

“Sekali saja, tidak bisakah kita menggunakannya? Bukan untuk membawanya kembali ke pesta—hanya sebagai pemandu untuk area ini. Tidakkah menurutmu itu kompromi yang masuk akal?”

Saran Aggus membuat ketiganya terdiam.

“Tetapi, apakah kamu benar-benar berpikir dia akan kembali sekarang?”

“Ya, terutama setelah semua yang dikatakan.”

“Itu tidak akan menjadi masalah.”

“…BENAR.”

Keyakinan Aggus mendorong Arios untuk setuju.

“Orang itu sangat baik hati. Kalau kita bilang saja, ‘Dulu kita salah—itu bukan yang sebenarnya kita rasakan,’ dia mungkin akan langsung membalas. Lalu, setelah kita membersihkan Hutan Ilusi, kita bisa menyingkirkannya lagi.”

“Wah, kejam sekali♪”

“Kalau begitu, Leanne, apakah kamu ingin tetap bersamanya?”

“Tidak mungkin. Tidak mungkin aku mau tinggal dengan orang seperti itu. Membayangkan dia kembali, bahkan untuk sesaat, sudah melelahkan.”

“Kita tidak punya pilihan lain. Tidak mungkin untuk melanjutkan hidup tanpa dia… sekali ini saja. Mari kita tahan.”

“Kalau begitu, sudah beres.”

“Ya. Kita tarik Rein sekali saja. Sekarang sudah diputuskan, tidak ada yang tersisa untuk kita di sini. Ayo kita mulai berkemas.”

Bahkan tidak ada sedikit pun rasa sesal atau penyesalan dalam kata-kata Arios tentang Rein.

Dia hanya melihatnya sebagai alat yang bisa digunakan. Tidak lebih.

Maka dari itu, Arios dan kelompoknya memutuskan untuk kembali ke Horizon, tetapi mereka tidak menyadarinya.

Tidak menyadari bahwa bahkan Rein yang baik hati pun telah menyerah pada mereka.

Tidak menyadari bahwa Rein telah menemukan pendamping sejati bernama Kanade.

 

◆

 

Sudah seminggu sejak aku bertemu Kanade.

Sejak itu, segalanya berjalan lancar.

Kami menangani permintaan bersama, makan bersama, dan bahkan tidur bersama…

Tidak, tunggu dulu. Mengatakan kita tidur bersama mungkin akan menimbulkan kesalahpahaman.

Hanya saja Kanade tidak suka memiliki kamar terpisah, jadi kami akhirnya berbagi kamar. Itu saja.

Bagaimanapun.

Aku menjalani hari-hariku tanpa satu masalah pun.

 

Saat aku berada di kelompok Pahlawan, tiap hari bagaikan pusaran kekacauan.

Menjelajahi daerah sekitar, membawa perlengkapan—tentu saja, aku mengurus semua tugas yang diharapkan dari seorang Beast Tamer. Selain itu, akulah yang menyiapkan makanan semua orang dan mengatur penginapan.

Itu belum semuanya—saya berjaga selama perkemahan dan bahkan bertugas membangunkan semua orang di pagi hari.

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin saya hanya dimanfaatkan demi kenyamanan mereka.

Namun sekarang, segalanya berbeda.

Aku bisa melakukan apa yang aku mau. Lebih dari itu, aku merasa termotivasi untuk bertindak demi Kanade.

Aku benar-benar berterima kasih padanya. Tanpa pertemuan itu, siapa tahu apa yang akan terjadi padaku?

Saya menikmati kebebasan menjadi seorang petualang, tetapi setelah beberapa saat, sebuah kejadian terjadi yang mengubah segalanya.

 

◆

 

“Anjing penjaga Jembatan Stride?”

Kejadiannya waktu aku lagi di guild, kayak biasa, lagi cari request baru.

Natalie, resepsionis yang sudah akrab denganku selama seminggu terakhir, menghela napas dalam-dalam. Karena penasaran, aku memutuskan untuk bertanya apa yang salah.

Dan saat itulah saya mendengar cerita menarik.

“Ya, benar. Sepertinya beberapa hari yang lalu, ada penjahat yang berdiam di sebuah jembatan yang terletak jauh di selatan kota—Jembatan Stride. Mereka menantang setiap pejalan kaki untuk berkelahi dan menyebabkan kekacauan.”

Natalie tampak jelas terganggu, dengan ekspresi lelah di wajahnya.

Ngomong-ngomong, nada suaranya menjadi sedikit lebih santai, mungkin karena kami semakin dekat selama seminggu terakhir.

Itu membuatku senang—rasanya seperti kami sedang membangun hubungan baik.

Tapi jangan salah paham, oke?

“Jadi, mereka seperti bandit? Orang jahat?” tanya Kanade dari sampingku.

“Itulah bagian yang sulit…” Natalie menekan jari-jarinya ke pelipisnya, seolah-olah sedang meredakan sakit kepalanya.

Pasti itu menjadi masalah besar.

“Sepertinya mereka berkelahi dengan siapa pun yang mereka anggap kuat, tetapi ini bukan masalah hidup dan mati. Begitu mereka memutuskan pertandingan sudah berakhir, mereka mundur. Berkat itu—atau mungkin aneh untuk mengatakannya—tetapi sejauh ini belum ada korban jiwa.”

“Hmm, itu kasus yang aneh. Kenapa mereka melakukan hal seperti itu, nya?”

“Kami tidak tahu. Mereka tidak mencuri uang atau barang, dan mereka juga tidak menargetkan siapa pun secara khusus. Awalnya, kami pikir itu mungkin pelecehan terhadap karavan dagang tertentu, tetapi setelah diselidiki, tampaknya bukan itu masalahnya. Untuk saat ini, tampaknya mereka menyerang orang-orang yang menyeberangi jembatan tanpa pandang bulu. Meskipun warga sipil biasa tidak menjadi target, itu tidak meyakinkan. Jumlah orang yang menggunakan Jembatan Stride telah menurun drastis, dan jika ini terus berlanjut, itu akan menyebabkan gangguan lalu lintas yang serius.”

“Jadi begitu…”

Itu tentu terdengar seperti masalah serius.

 

Dunia ini sebagian besar terdiri dari lima benua besar.

Benua-benua ini tersusun seperti salib, masing-masing terletak pada satu arah.

Saat ini kami tinggal di Horizon, yang terletak di benua tengah, yang berfungsi sebagai pusat transportasi dan perdagangan.

Sebagai referensi, benua tengah, selatan, dan timur adalah tempat tinggal utama manusia. Benua utara adalah alam liar yang belum dijelajahi, sedangkan benua barat didominasi oleh monster.

Jembatan Stride merupakan salah satu jembatan yang menghubungkan benua tengah dan selatan.

Jika insiden seperti ini terjadi di sana dan orang-orang berhenti menggunakan jembatan, arus barang dapat terganggu.

Saat ini, karena masalah ini baru saja dimulai, kerusakannya belum parah. Namun, jika tidak segera diatasi, masalah ini dapat berkembang menjadi masalah yang serius.

“Jadi itulah mengapa hal ini mengganggumu.”

“Dan itulah sebabnya kami membutuhkan bantuanmu, Shroud dan teman-temannya!”

Natalie mencondongkan tubuh ke depan, hampir melompati meja resepsionis karena antusiasmenya.

Apakah dia selalu seagresif ini…?

Mungkin selama ini dia hanya berpura-pura sopan?

Tetap saja, aku senang melihat sisi barunya—rasanya kami menjadi semakin dekat.

“Serikat ini ditugaskan untuk menyelesaikan masalah ini! Jadi, jadi… bagaimana? Apakah Anda akan menerima permintaan ini?”

“Tunggu, kami?”

“Nya?”

Kami berdua bingung dengan tawaran yang tiba-tiba itu.

Dari apa yang baru saja saya dengar, ini jelas merupakan masalah penting.

Apakah benar-benar tidak apa-apa bagi kami, yang baru saja menjadi E-rank, untuk menerima permintaan sepenting itu…?

“Ini adalah permintaan khusus, yang berarti tidak ada batasan peringkat. Diperlukan penyelesaian cepat, jadi siapa pun yang bersedia menerimanya akan sangat diterima. Selain itu, beberapa petualang dapat menerima permintaan tersebut secara bersamaan. Siapa cepat dia dapat—orang pertama yang menyelesaikan permintaan akan menerima hadiah. Kerja sama untuk mencapai tujuan juga diperbolehkan.”

“Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk bersikap fleksibel seperti itu?”

“Kami tidak punya pilihan lain… Awalnya, kami mengajukan permintaan ini sebagai permintaan yang sangat sulit, tetapi tidak seorang pun dapat menyelesaikannya… Kami kehabisan pilihan.”

Begitu. Dari sudut pandang serikat, mereka hanya ingin seseorang—siapa saja—untuk menyelesaikan masalah ini.

Rupanya, banyak petualang sudah dikalahkan, yang menjelaskan keputusasaan mereka.

“Meski begitu… aku tidak yakin kita bisa mengatasinya.”

“Kau bisa! Aku diam-diam punya harapan besar pada kalian berdua.”

“Benar-benar?”

“Tentu saja! Kanade-chan, dari suku Nekorei, dan Rein, Sang Penjinak Binatang yang berhasil menjalin ikatan dengan ras yang lebih unggul! Kalian adalah bintang yang sedang naik daun saat ini. Dan bukan hanya aku—para petualang lainnya juga mengincar kalian.”

“…Bagaimana menurutmu?”

“Nya?”

Kanade memiringkan kepalanya, bingung. Apakah dia benar-benar memperhatikan?

“Um, um… Jadi, ada orang jahat yang membuat masalah, kan?”

“Itu benar.”

“Kalau begitu aku ingin menghentikan mereka! Melakukan hal buruk itu salah!”

Itu adalah jawaban khas Kanade.

“Oh, tapi aku juga akan menghormati keputusan Rein!”

“Baiklah… Ngomong-ngomong, Natalie, apa hadiahnya?”

“Bersiaplah untuk takjub! Harganya lima koin emas!”

“Kami akan mengambilnya.”

 

Saya akui, imbalannya menggiurkan, tetapi saya juga benar-benar ingin membantu mereka yang membutuhkan.

Lagipula, jika sejauh ini belum ada korban, aku tidak perlu khawatir Kanade akan terluka.

Meski selalu ada kemungkinan bahwa sejauh ini itu hanya keberuntungan, jadi kita tidak boleh lengah.

Jadi, Kanade dan saya berjalan menuju Jembatan Stride.

 

“Wow! Wow! Jembatannya besar sekali! Rein, Rein! Besar sekali!”

Kanade melompat-lompat seperti anak kecil.

Saya tidak bisa menyalahkannya.

Di antara benua tengah dan selatan terletak sebuah ngarai yang sangat besar.

Kedalamannya… tidak diketahui.

Para cendekiawan telah mencoba mengukurnya, tetapi kedalamannya yang mencengangkan telah membingungkan semua orang.

Adapun panjang dan lebarnya, ukurannya kira-kira sebesar kota kecil. Retakan besar yang membelah daratan benar-benar luar biasa.

Jembatan yang dibangun di atasnya begitu besar sehingga bisa dikira sebagai kastil atau benteng.

Strukturnya terdiri dari pilar-pilar besi yang tak terhitung jumlahnya yang dipadukan secara rumit dan diperkuat lebih lanjut dengan sihir.

Tidak hanya sangat kokoh, tetapi juga cukup lebar untuk menjalankan fungsinya sebagai rute transportasi penting.

Jembatan itu begitu lebar sehingga lebih dari sepuluh kereta dagang besar dapat berjalan berdampingan.

“Ini luar biasa! Ini pertama kalinya aku melihat sesuatu seperti ini!”

“Benarkah? Kudengar desa suku Nekorei berada di benua timur. Bukankah kau menyeberangi jembatan untuk sampai ke sini? Benua timur juga dipisahkan oleh ngarai.”

“Saya tidak menyeberangi jembatan. Toh, ada tolnya.”

“Lalu bagaimana kamu bisa sampai ke benua tengah?”

“Coba lihat. Aku berlari sangat cepat dan melompati ngarai itu!”

Gadis yang luar biasa.

Melompati ngarai sebesar itu sungguh tidak terpikirkan oleh siapa pun.

Sekali lagi, saya teringat akan kekuatan absurd dari ras unggul.

“Untuk jembatan sebesar itu, tidak ada seorang pun di sekitar.”

“Mungkin semua orang takut dengan ‘anjing penjaga’ ini atau apa pun itu.”

“Mari kita beri pelajaran pada si pembuat onar itu!”

“Ya. Mari kita lakukan yang terbaik.”

Kanade dan saya mulai menyeberangi jembatan.

“Aku ingin tahu, orang macam apa dia?”

“Saya tidak tahu… Tidak ada laporan yang dapat dipercaya.”

Karena tidak ada korban, seharusnya ada saksi, tapi…

Para petualang yang kalah tampak terlalu putus asa untuk memberikan rincian yang koheren.

Kami menghadapi musuh yang tidak dikenal.

Saya mulai merasa sedikit gugup.

“Kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi. Mari kita tetap waspada.”

“Mengerti!”

Kami berjalan dengan hati-hati selama sekitar tiga puluh menit.

Ketika kami sampai di tengah jembatan… akhirnya ia muncul.

“Rein, lihat!”

“!?”

Sebuah gemuruh bergema di angkasa.

Sepasang sayap besar menghalangi matahari.

Sesosok tubuh melesat di udara, melayang tinggi di atas.

“Seekor naga!?”

Salah satu ras unggul, seekor naga, turun di hadapan kami.

 

◆

Keringat dingin membasahi wajahku.

Tekanan yang kurasakan sekarang tak ada bandingannya dengan saat aku menghadapi Killer Tiger tempo hari.

Meskipun ia tidak melakukan apa-apa, meskipun ia hanya menatapku, aku merasa seperti bisa pingsan karenanya.

 

Penguasa langit. Penguasa surga. Penghancur dunia. Ras unggul… sang naga.

 

“Mengapa ada naga di tempat seperti ini…?”

“Apakah menurutmu naga itu mungkin orang jahat? Kalau begitu, kita harus menghukumnya!”

“Saya rasa bukan itu masalahnya.”

Bahkan dalam situasi ini, sikap riang Kanade membantu saya mendapatkan sedikit ketenangan.

Cerita yang kami dengar adalah tentang “seseorang” yang menimbulkan masalah di jembatan.

Jika memang ada naga yang muncul, laporannya tidak akan begitu samar.

Sebenarnya, jika pelakunya adalah seekor naga, itu bukan tanggung jawab serikat. Itu akan menjadi masalah yang harus ditangani oleh seluruh negara.

Ini jauh melampaui apa yang bisa dihadapi seorang petualang biasa.

“Oh.”

Kanade mengeluarkan suara terkejut.

Saya pun tercengang.

Tiba-tiba naga itu diselimuti cahaya.

Cahaya di sekitarnya menyusut semakin kecil hingga berbentuk seperti seseorang.

“Itu… berubah?”

Ketika cahaya itu menghilang, di sana berdiri seorang gadis muda.

Dia tampak seusia dengan Kanade… sekitar lima belas tahun, mungkin?

Seorang gadis cantik, sama menariknya dengan Kanade.

Rambutnya yang panjang terurai sampai ke kakinya, memberinya penampilan yang khas.

Ketajaman ekspresinya memberinya kesan kuat.

Dia mengenakan pakaian seperti gaun yang membuatnya tampak seperti wanita muda bangsawan.

Akan tetapi, dia belum sepenuhnya mengambil bentuk manusia.

Dia masih memiliki tanduk dan ekor, jejak wujud naganya masih ada.

 

Gadis itu menunjuk ke arahku yang masih tercengang, lalu berkata dengan tegas.

“Kamu! Apakah kamu seorang petualang?”

“Hah…?”

“Apakah kau mendengarkan aku?!”

“Ah… m-maaf. Aku hanya sedikit terkejut.”

“Jika kau bisa mendengarku, jawablah dengan benar. Jujur saja… Jadi, apakah kau seorang petualang?”

“Ya, benar sekali.”

Untuk saat ini, saya memutuskan untuk menjawab dengan jujur. Saya butuh informasi.

Aku mengangguk kecil padanya.

“Kalau begitu lawan aku!”

“… Melawanmu? Apa maksudmu?”

“Pertarungan adalah pertarungan! Kau tidak mengerti? Maksudku, mari kita uji kekuatan.”

“Saya mengerti maksudmu, tapi… Saya ingin tahu mengapa kamu ingin melakukan ini.”

“Karena aku mau!”

…Tidak ada alasan yang masuk akal baginya. Ini benar-benar membuatku pusing.

“Nya? …Mungkinkah kau adalah Naga Merah?” tanya Kanade, sambil berusaha menyusun sesuatu.

“Oh? Kau tahu tentang spesiesku?”

“Yap! Naga Merah terkenal suka bertempur!”

“Tidak bisakah kau membuatnya terdengar seperti aku seorang maniak pertempuran? Dan kau seorang Nekorei, bukan?”

“Yup! Aku Kanade dari suku Nekorei. Senang bertemu denganmu♪”

“Namaku Tania, dari ras naga! Kalau kau bersikeras, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk membalas budi.”

Kemampuan komunikasi Kanade luar biasa. Ia bahkan berhasil membuat naga itu mengungkapkan namanya.

Meski begitu, mengenal Kanade, terasa seperti dia berbicara berdasarkan insting ketimbang merencanakan sesuatu.

“Jadi, ‘ujian kekuatan’ ini… Apakah itu berarti kaulah yang menyebabkan semua masalah di Stride Bridge baru-baru ini?”

“Tidak bisakah kau memanggilku ‘kau’ atau ‘pembuat onar’? Aku punya nama yang pantas, yaitu Tania.”

“Eh… Bolehkah aku memanggilmu dengan namamu?”

“Ya, saya mengizinkannya. Sebagai hak istimewa.”

“Baiklah kalau begitu… Tania, apakah kamu yang bertanggung jawab atas insiden di jembatan ini?”

“Saya tidak suka kata ‘bertanggung jawab’, tapi… ya, itu pada dasarnya benar.”

Dia mengakuinya dengan mudahnya.

Ini adalah… suatu masalah.

Saya merasa amat terganggu.

Memikirkan lawannya adalah seekor naga… bagaimana mungkin kami bisa menyelesaikan permintaan seperti ini?

Awalnya saya pikir kami akan menghukum pembuat onar saja, tetapi itu jelas bukan pilihan.

Gadis itu—Tania—dengan penuh semangat memutar lengannya membentuk lingkaran.

“Sekarang, mari kita uji kekuatan!”

“T-tunggu sebentar. Aku masih belum begitu mengerti… Kenapa kamu melakukan ini, Tania?”

“Naga Merah punya beberapa tradisi yang menyebalkan,” jawab Kanade tiba-tiba.

“Saat mereka berusia lima belas tahun, mereka akan melakukan perjalanan untuk menjadi naga yang kuat dan terhormat. Itu semacam ritual peralihan.”

“Oh, kau tahu banyak. Kau benar sekali. Aku sedang berada di tengah perjalanan itu. Sudah sekitar setahun sejak aku memulainya. Aku masih bepergian dan berlatih untuk menjadi lebih kuat. Ngomong-ngomong… Kanade, ya?”

“Ya, aku Kanade~♪”

“Hmm… Seorang petualang tingkat atas dan seorang Nekorei… Kalian akan menjadi lawan yang hebat untuk membantuku tumbuh lebih kuat!”

“Tunggu sebentar… Apakah kau bilang kau berkelahi dengan para petualang yang datang ke sini untuk menjadi lebih kuat?”

“Itu benar.”

Dia menjawab dengan wajah yang benar-benar datar!?

“Menjadi naga yang sempurna adalah konsep yang samar, bukan? Namun menjadi naga yang kuat itu jelas. Jadi, aku berlatih dengan melawan manusia. Manusia ternyata kuat, lho. Terkadang, mereka bahkan menghasilkan pahlawan yang mampu mengalahkan Raja Iblis. Dan untuk membuat latihan ini lebih efektif, aku mempelajari sihir transformasi untuk berubah menjadi manusia. Bertarung dalam bentuk naga tidak adil—itu seperti memberi diriku sendiri hambatan.”

“Dan… kau kebetulan menemukan jembatan besar yang cocok untuk duel, jadi kau memutuskan untuk tinggal di sini?”

“Tepat sekali! Kamu cukup tanggap untuk ukuran manusia.”

Gadis ini benar-benar ceroboh… Di satu sisi, dia mengingatkanku pada Kanade.

Tapi serius?

Seekor naga menggunakan manusia sebagai rekan latihan? Aku belum pernah mendengar hal yang absurd seperti itu.

Namun, dia tampak sangat serius.

Mata Tania yang penuh tekad tidak menunjukkan tanda-tanda tipu daya.

 

“Ngomong-ngomong… Kalau naga sepertimu muncul, bukankah biasanya akan ada rumor tentangnya?”

“Oh, itu? Aku tidak bodoh, lho. Sebagian besar waktu, aku tetap dalam wujud manusiaku. Hari ini, aku kebetulan terbang ke sana kemari ketika aku merasakan dua kehadiran yang luar biasa, jadi aku menukik turun dengan tergesa-gesa… dan itulah mengapa kau melihat wujud asliku.”

“Begitu ya… Bolehkah aku bertanya satu hal lagi?”

“Apa itu?”

“Mengapa hanya ada sedikit informasi tentangmu? Apakah kau mengancam para petualang yang kau lawan?”

“Aku tidak akan pernah melakukan hal yang biadab seperti itu. Tapi, yah… semua orang yang kukalahkan terus bergumam hal-hal seperti, ‘Aku tidak percaya aku kalah dari seorang anak kecil…’ dan kemudian merajuk. Kasar sekali. Aku sudah dewasa, lho.”

“…Ah, begitu.”

Dilihat dari penampilannya, Tania tampak seperti seorang gadis muda bangsawan—bahkan gadis yang manis.

Kalah dari orang sepertinya pasti merupakan pukulan telak bagi harga diri mereka.

Ini menjelaskan mengapa para petualang yang kalah semuanya menjadi sangat putus asa.

Meskipun tanduk dan ekornya dengan jelas menandai dia sebagai seekor naga, mereka mungkin terlalu terkejut dengan kehilangan itu hingga tidak mengingat detailnya.

“Hanya itu? Kalau begitu, mari kita bertarung! Sebuah uji kekuatan!”

“Eh!? Tunggu, tunggu! Kami tidak berencana untuk—lagipula, Kanade mungkin baik-baik saja, tapi aku tidak memenuhi syarat untuk menghadapi seseorang sepertimu.”

“Apa itu? Kerendahan hati? Tentu, kamu manusia, tapi kamu seorang petualang kelas atas, bukan?”

“Tidak, aku baru saja menjadi seorang petualang. Aku masih pemula…”

“Kau tidak bisa menipuku. Intuisiku mengatakan kau seorang petualang fenomenal dengan kekuatan luar biasa. Aku punya penglihatan yang jeli untuk hal-hal seperti ini.”

“Nya… Mungkin Tania menyadari bakat Rein sebagai Beast Tamer. Itulah sebabnya dia pikir Rein adalah petualang kelas atas.”

“Meskipun kau mengatakan itu, itu adalah kesalahpahaman…”

“Tapi, tapi! Rein cukup hebat untuk menjadi petualang papan atas, tidakkah kau pikir begitu? Dia berbakat, tidak hanya sebagai Beast Tamer tetapi juga sebagai petualang. Nya~♪”

Persetujuan Kanade hanya memperburuk keadaan.

Aku bisa merasakan rute pelarianku tertutup satu per satu.

“Sekarang, lawan aku! Aku tidak keberatan jika dua lawan satu!”

Apa yang harus saya lakukan?

Tania dipenuhi semangat, sudah dalam posisi bertarung.

“Menyerahlah, Rein. Kurasa kita tidak punya pilihan lain selain melawannya.”

“T-tapi… Dia seekor naga… salah satu spesies terkuat…”

“Jika memang begitu, aku juga salah satu spesies terkuat.”

“Kamu mungkin terluka.”

“Tapi kau akan melindungiku, bukan? Aku percaya padamu.”

“Kamu mengatakannya dengan santai…”

“Apakah itu jawaban tidak?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin… Tidak, aku berjanji akan melindungi Kanade, apa pun yang terjadi. Itu tugasku sebagai gurumu.”

“Nya~♪ Itulah mengapa aku percaya padamu, Rein!”

Kanade tersenyum, lalu berubah serius.

“Aku senang mendengarnya, tapi kamu juga harus menjaga dirimu sendiri, oke? Kalau kamu sampai terluka, aku akan sangat sedih.”

“…Aku akan berhati-hati.”

“Nyan♪”

Mengapa sampai jadi seperti ini—melawan seekor naga?

Aku ingin menenggelamkan kepalaku di antara kedua tanganku dan menangis, tetapi tidak ada gunanya menyesalinya sekarang. Aku harus melakukan apa yang aku bisa.

Semua akan baik-baik saja… Aku tidak sendirian lagi.

Kanade ada di sini bersamaku!

 

◆

 

“Baiklah, aku datang!”

Tania mengambil inisiatif.

Dia menghentakkan kaki ke tanah dan menyerang langsung ke arah kami.

“Apa-apaan ini!?”

Dengan suara mendesing , dia menutup jarak dengan kecepatan luar biasa. Aku hampir tidak bisa mengikuti gerakannya.

Aku merangkak ke samping, nyaris menghindari serangannya.

“Tidak buruk. Sebagai catatan, setengah dari petualang mengundurkan diri setelah serangan pertama ini.”

“Apakah itu berarti aku lulus ujian pertama?”

“Ini baru permulaan. Ujian sesungguhnya baru dimulai sekarang! Ayo, ayo, ayo!”

Tania menarik napas dalam-dalam, seolah bersiap untuk sesuatu…

 

Astaga!!!

 

Seperti seekor naga sungguhan, dia memuntahkan bola api dari mulutnya.

“Apakah itu diperbolehkan?!”

Dia berwujud manusia—bukankah seharusnya dia melakukan apa yang bisa dilakukan manusia!?

Aku menghindar sekuat tenaga.

Kanan. Kiri. Belakang.

Entah bagaimana aku berhasil menghindari rentetan bola api yang dilemparkannya kepadaku.

“Nyahh!? Panas, panas, nya!!!”

“K-Kanade!?”

Ujung ekor Kanade hangus dan membara.

Karena panik, saya menampar api itu dengan tangan saya.

“Nyah… Ekorku yang cantik hangus semua…”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, itu bukan masalah besar. Tapi… sekarang aku marah!”

“Apa?”

“Fufun~ Siap bertarung sekarang?”

“Demi balas dendam ekorku!”

Kali ini Kanade menyerang ke depan.

Momentumnya seperti bola meriam besar yang diluncurkan dari jarak dekat.

Namun, Tania tetap teguh pada pendiriannya dan menerima serangan itu secara langsung.

“Ugh, yang itu… meninggalkan sedikit rasa perih!”

“Nyahhh! Ekorku!”

Kanade melepaskan rentetan pukulan yang dahsyat.

Berkat kontrakku dengan Kanade, kemampuan fisikku meningkat, tetapi bahkan aku tidak dapat mengimbangi kecepatan tinjunya.

Namun, Tania berhasil menangkis serangan itu hanya dengan tangannya.

Bukan hanya Kanade, tapi juga Tania… keduanya luar biasa. Seperti yang diharapkan dari seekor naga.

Mereka sama-sama cocok.

… Atau begitulah kelihatannya, sampai Tania tiba-tiba berputar dan melancarkan serangan kuat dengan ekornya.

“Nyaaa!?”

Ekor naga saja sudah merupakan senjata yang mematikan. Dilapisi sisik yang lebih keras dari baja, ekornya sama hebatnya dengan senjata terbaik.

Kanade, yang terkena pukulan seperti cambuk, terlempar ke udara.

“Kanade!”

Saya menangkap Kanade di udara.

Meski begitu, saya tidak dapat menghentikan momentum sepenuhnya, dan kami berdua terlempar.

“Ugh… sialan!”

Aku menekan tanganku ke tanah untuk menciptakan gesekan dan memperlambat laju kendaraan.

Akhirnya, saya berhasil menstabilkan diri dan mendarat dengan kuat pada kedua kaki.

“Terima kasih, Rein♪”

“Jangan menyerbu sendiri.”

“Nya… Maaf.”

“Kali ini, kita akan pergi bersama.”

“Mengerti!”

Kami bertatapan, menyelaraskan waktu, lalu menyerang.

Kami mengepung Tania, menyerang dari kedua sisi.

Aku tidak bisa menahan rasa ragu—dia terlihat seperti gadis yang polos. Tapi aku tidak bisa berpikir seperti itu. Dia mungkin terlihat lembut, tapi sebenarnya dia seperti naga.

Ragu-ragu melawan ras naga yang terkuat berarti kekalahan dalam hitungan detik.

Aku melancarkan pukulan dengan sekuat tenagaku.

“Hah!”

“Yah!”

“Hm…!!!”

Tania menangkis pukulanku dan pukulan Kanade dengan tangannya.

Tania memblokir serangan dari kedua sisi, masing-masing dengan satu tangan.

Apakah ras naga lebih mengerikan dari suku Nekorei!?

“Ambil ini!!!”

Tania mencengkeram tanganku dan tangan Kanade, memutar kami di tempat, dan berputar dengan kekuatan yang cukup untuk menciptakan tornado kecil sebelum melemparkan kami tinggi ke udara.

“Nyahhh!!!?”

“Ini buruk…!”

Tidak peduli seberapa kuat kemampuan fisik kami, tidak satu pun dari kami bisa terbang. Kami adalah sasaran empuk.

Dari tanah, Tania bersiap meluncurkan bola api lain, yang membidik kami di udara.

“Kanade!”

“Mengerti!”

Kami merentangkan tangan dan menyesuaikan lintasan kami di pertengahan jatuh.

Saya berhasil mencapai Kanade, dan kami saling menendang kaki di udara, memanfaatkan momentum untuk berbelok ke samping.

Tepat saat kami bergerak, sebuah bola api melintas di tempat kami tadi.

Kami mendarat di tanah, menghindari bola api lain yang diarahkan ke titik pendaratan kami, dan menciptakan jarak dari Tania.

 

“Kanade.”

“Nyan?”

“Anda benar-benar memahami niat saya.”

Aku sudah berimprovisasi dengan ide saling menendang di udara untuk menghindari serangan Tania, tetapi aku belum sempat menjelaskannya. Kanade bereaksi dengan sempurna, seolah-olah kami sudah merencanakannya sebelumnya.

“Tentu saja, aku partnermu♪”

“…Jadi begitu.”

Mitra.

Itu adalah kata-kata yang menenangkan.

Saya merasakan kepuasan yang belum pernah saya rasakan saat berada di kelompok Pahlawan.

“Kalian berdua mengagumkan. Kalian mampu bertahan selama ini melawanku—tidak ada yang pernah melakukan itu sebelumnya! Aku akan memuji kalian untuk itu♪”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita akhiri saja? Aku rasa kita bisa membicarakan semuanya denganmu, Tania…”

“Hah? Omong kosong macam apa yang kau ucapkan? Tidak mungkin aku akan berhenti saat aku sedang bersenang-senang seperti ini!”

“Kau… menikmatinya?”

“Tentu saja! Latihan harus menyenangkan, atau aku tidak akan pernah melakukannya. Aku orang yang mudah berubah.”

Pernyataan langsung Tania membuat Kanade agak jengkel.

Namun, dengan caranya sendiri, itu adalah sifat yang mengagumkan.

“Sudah kuduga kau akan mengatakan itu.”

Saya meminta gencatan senjata untuk berjaga-jaga, tetapi langsung ditolak.

Baiklah, saya sudah menduganya.

Tidak ada pilihan selain menemukan cara untuk menang.

 

“Ayo kita lawan sekuat tenaga!” teriak Tania sambil menyerang kami lagi.

Tapi… kali ini, aku siap.

“Mengerti!”

Saat Tania menerjang, saya melangkah ke samping menuju zona aman, meraih lengan dan bahunya, lalu memanfaatkan momentumnya untuk membantingnya ke tanah.

“Aduh… Itu mengejutkanku. Tapi jangan harap itu akan berhasil lagi!”

“Mari kita lihat tentang itu.”

“Kamu percaya diri!”

Tania berputar dan menyerang dengan ekornya.

Saya nyaris menghindari hantaman seperti cambuk itu dengan berguling rendah ke tanah, lalu menutup jarak.

Kali ini aku mencengkeramnya dengan kedua tangan dan membalikkannya dengan lemparan bahu.

“Itu menyakitkan!”

Aku sudah mengerahkan seluruh kemampuanku, tetapi Tania hanya bereaksi dengan sedikit ketidaknyamanan. Dia tampaknya tidak mengalami kerusakan yang berarti.

Apakah naga memiliki stamina yang tak terbatas…?

“Kau hebat… Kalau begitu aku akan serius!”

“Kau pasti bercanda… Itu tidak serius!?”

“Mari kita lihat bagaimana kamu menangani hal ini!”

Tania menarik napas dalam-dalam, dan cahaya mulai berkumpul.

“Tunggu… Apakah itu—?”

“Itu Napas Naga!”

Serangan pamungkas sang naga akan segera dilancarkan.

Deru tembakannya, ledakan yang menggelegar, dan hembusan panas yang dahsyat—semuanya melesat ke arah kami.

“Kendali!”

“…Mengerti!”

Kanade melirikku sekilas. Aku langsung mengerti maksudnya.

Apakah ini yang dimaksud dengan memiliki pasangan sejati?

“ Seiiiiii!!! ”

Bersama-sama, Kanade dan saya saling melontarkan pukulan dengan sinkronisasi yang sempurna.

Suatu serangan yang mengerahkan seluruh kekuatan kami.

Gabungan kekuatan suku Nekorei dan kekuatanku menciptakan gelombang kejut besar yang bertabrakan dengan Napas Naga, membatalkannya.

 

“……”

Mata Tania terbelalak karena heran.

“Tidak dapat dipercaya… Tidak kusangka kau akan menangkis serangan pamungkasku dengan metode seperti itu.”

“Hehe, itu serangan kombo dengan Rein♪” kata Kanade, suaranya dipenuhi kegembiraan.

Meskipun saya senang kita berhasil melakukan gerakan dadakan tersebut dengan sinkronisasi yang sempurna, saya lebih memilih untuk tidak melakukannya lagi.

Rasanya seperti memangkas beberapa tahun dari hidupku.

“Ini makin seru! Sekarang aku akan serius! Aku akan berusaha sekuat tenaga. Mari kita nikmati ini sepuasnya♪”

Ini tidak bagus.

Dengan bertahan begitu lama, kami hanya berhasil membuat Tania semakin bersemangat.

Dengan Kanade di sisiku, aku tidak merasa kami akan kalah.

Tetapi tidak mungkin kami bisa bertarung secara serius tanpa menanggung risiko kerusakan di sekitar.

Kalau kita melawan Tania habis-habisan di sini, siapa tahu apa yang akan terjadi pada jembatannya…

Kita perlu mengakhiri ini dengan cepat dan tanpa menimbulkan kerusakan tambahan. Dan idealnya, kita akan menang.

Untuk itu, saya butuh rencana.

“Kanade, aku punya ide. Bisakah kau membantuku?”

“Aku akan selalu berada di sisimu, Rein♪”

“Terima kasih.”

Mulai saat ini, aku akan bertarung sebagai diriku sendiri… sebagai Penjinak Binatang.

 

Sejak membentuk kontrak dengan Kanade dan memperoleh kekuatan dari salah satu ras superior, aku mungkin menjadi sedikit terlalu percaya diri. Berpikir aku bisa berhadapan langsung dengan naga dalam perkelahian adalah hal yang konyol.

Aku seorang Penjinak Binatang. Aku harus bertarung seperti seorang penjinak binatang.

“Kanade… Bisakah kau membelikanku lima… tidak, tiga menit?”

“Tentu saja, aku mengerti♪”

Balasan langsungnya meyakinkan.

“Jika kau bisa memberiku waktu, aku akan mengurus sisanya.”

“Baiklah! Kalau begitu aku akan berusaha sekuat tenaga♪”

“Aku mengandalkanmu!”

“Apakah rencanamu sudah siap?”

Sepertinya dia menunggu kami selesai. Mungkin dia meremehkanku karena aku manusia.

Jika memang begitu, itu memberi kita peluang untuk mengeksploitasinya.

“Ini dia!”

“Hm?”

Kanade melesat maju.

Kecepatannya begitu cepat sehingga seolah-olah dia meninggalkan bayangan saat dia mendekati Tania dan melepaskan rentetan pukulan. Itu seperti badai yang mengamuk.

“Ambil ini!”

Kanade berputar, menambahkan tendangan memutar ke rentetan pukulannya.

Tinju dan kaki menghujani tanpa henti.

Bahkan Tania terpaksa fokus sepenuhnya pada pertahanan.

“Apa kau yakin bijaksana untuk melakukan semua ini sejak awal!? Bagaimana dengan staminamu?”

“Rein sudah mengurus sisanya, jadi aku tidak perlu khawatir tentang itu!”

Hei, jangan asal bocorkan rencananya!

Tetapi saya tidak punya waktu untuk memikirkannya.

 

Menggunakan kekuatan yang kudapat dari Kanade, aku melompat ke pagar jembatan.

“…”

Aku mempertajam indraku dan mengamati keadaan sekitar.

Target saya adalah seekor burung tertentu .

Berkat kekuatan Kanade, fokusku menjadi lebih tajam dari sebelumnya.

Aku memperluas kesadaranku sejauh beberapa kilometer, mencari kehadiran yang aku butuhkan.

“Di sana!”

Saya melihatnya—siluet samar seekor burung yang terbang tinggi di angkasa.

Aku arahkan kekuatan Beast Tamer-ku ke arahnya.

“Kemarilah!”

Berlawanan dengan kepercayaan umum, Beast Tamers tidak perlu membuat kontrak penuh untuk mengendalikan target. Perintah seperti stay , come here , atau leave dapat diberikan kepada makhluk sederhana tanpa ikatan formal.

Meskipun kontrak sementara memiliki batasan jangkauan dan mengharuskan target berada di dekat, kemampuan ini memungkinkan saya menjangkau makhluk yang jauh.

Tentu saja, ini hanya berhasil pada hewan biasa. Tidak ada gunanya melawan makhluk seperti Tania, salah satu spesies terkuat.

Tetapi untuk saat ini, ini sudah lebih dari cukup.

 

“ Kii! ”

Menanggapi panggilanku, burung itu mengepakkan sayapnya dan terbang ke arahku.

Ia tidak sendirian—sekitar sepuluh di antaranya mendekat.

Burung yang dikenal sebagai Pitou , memiliki warna hitam dan jingga yang ekstrim.

Aku memperhatikan mereka selama perkelahian dengan Tania, dan tampaknya firasatku benar.

“Bagus, bagus.”

Saya membuat kontrak sementara dengan sepuluh burung Pitou. Dengan ini, saya bisa mengeluarkan perintah yang lebih rumit.

 

Waktu yang dihabiskan sejauh ini sekitar tiga menit. Waktu yang tepat.

Aku turun dari pagar bersama burung Pitou dan memanggil Kanade.

“Kanade, serahkan sisanya padaku!”

“Mengerti, nya!”

Saat Kanade melangkah mundur, Tania menyeringai percaya diri.

“Oh? Jadi sekarang kau akan menjadi lawanku? Aku akan mengakuimu sebagai komandan Nekorei, tapi pada akhirnya, kau hanyalah manusia. Bisakah kau benar-benar melawanku saat aku serius?”

“Aku tidak akan menjadi lawanmu… mereka akan menjadi lawanmu.”

“Burung? Sebelumnya tidak ada di sini, kan?”

“Saya menelepon mereka.”

“Kau… memanggil mereka? Itu tidak mungkin. Apa yang kau katakan?”

Hah? Entah kenapa, Tania menatapku dengan bingung.

Segini saja standar untuk seorang Beast Tamer, bukan?

“Rein salah paham lagi, nya…”

“Saya sudah memanggil mereka.”

“Itu mungkin…? Tidak, tidak mungkin. Tunggu… Jadi kamu bisa memanggil makhluk dari jarak jauh? Itu… tidak masuk akal. Itu benar-benar di luar kebiasaan.”

“Tunggu, bukankah ini normal?”

” Tidak, bukan! ” Kanade dan Tania berseru serempak.

“Kau petualang yang cukup terampil, ya? Kurasa aku sedikit meremehkanmu. Untuk itu, aku minta maaf. Tapi apakah kau benar-benar berniat melawanku dengan burung-burung itu?”

“Tepat sekali. Baiklah, terserah kalian!”

Saya memberi perintah pada burung Pitou .

Dengan kepakan sayap, mereka menyerbu Tania, menyerang dengan paruh dan cakar mereka yang tajam.

“Apa-apaan ini!? Kenapa mereka semua datang padaku sekaligus!?”

“Karena aku sudah membuat kontrak dengan mereka semua. Sekarang, mereka akan melakukan apa pun yang aku katakan.”

“Kau menjinakkan semua burung ini!? Itu konyol!”

Bahkan Kanade tampak terkejut. Apakah benar-benar aneh menjinakkan beberapa hewan sekaligus?

Bagiku, hal itu tampak sangat alamiah, tetapi aku tidak yakin lagi.

“Tetap saja… apa gunanya ini? Tentu, mengagumkan sekali kau menjinakkan mereka, tapi apa yang bisa dilakukan segerombolan burung? Sekadar informasi, mereka sama sekali tidak menyakitiku. Atau tujuanmu untuk menghalangi pandanganku?”

“Sekalipun begitu, kau bisa menghabisi mereka semua dalam sedetik, kan?”

“Benar. Itu taktik yang tidak ada gunanya. Malah, mungkin sebaiknya aku melakukannya saja.”

“Sudah terlambat. Seharusnya kau melakukannya lebih cepat.”

“Apa?”

Wajah Tania berubah bingung. Sesaat kemudian, ekspresinya berubah kesakitan.

“A-apa… ini…? Tubuhku… aku tidak bisa…!”

Dia terhuyung-huyung, kakinya bergoyang-goyang sebelum jatuh berlutut.

“Apa yang kau lakukan padaku…?”

“Anda meremehkan mereka karena mereka hanyalah burung. Namun, mereka adalah Pitou , spesies yang dikenal karena racunnya yang mematikan.”

“Racun…?”

“Warna hitam dan jingga yang mencolok merupakan tanda peringatan. Itu disebut aposematisme—mereka memberi isyarat, ‘Aku beracun, menjauhlah.’ Itulah Pitou .”

“Sialan… Nggak nyangka aku bakal… dijatuhkan sama burung-burung…!”

“Tidak ada gunanya. Racun Pitou cukup kuat untuk membunuh seseorang dalam beberapa kasus. Dan ini sudah sepuluh kali. Bahkan untuk seekor naga, tidak mungkin kau bisa selamat dari ini tanpa cedera. Kau tidak akan mati karena kau seekor naga, tetapi kau tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu. Sudah berakhir.”

Saya memberi isyarat kepada Pitou untuk pergi, dan mereka terbang tinggi ke langit sebelum menghilang di kejauhan.

Tertinggal, Tania terjatuh ke tanah, hampir tidak mampu mempertahankan posturnya.

“Ugh… Aku… lengah… Tak kusangka aku akan kalah dengan taktik seperti itu…”

“Bertarung sendirian bukanlah satu-satunya cara. Bekerja sama dengan orang lain, mengandalkan kekuatan mereka—begitulah cara seorang Beast Tamer bertarung. Tidakkah menurutmu itu cara yang baik?”

“…Mungkin begitu.”

“Jadi… apakah kamu masih ingin melanjutkan?”

“…Tidak. Kurasa aku tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu… Aku kelelahan.”

“Kalau begitu, ini kemenangan kita—aku dan Kanade.”

“Baiklah… Aku, Tania, mengaku kalah.”

Tania mengakui kekalahannya dengan sangat mudah.

Meskipun perilakunya tidak lazim—menantang orang asing untuk berduel dan menggunakan metode yang eksentrik—dia tidak tampak seperti orang jahat. Saat menghabiskan waktu bersamanya, saya dapat melihat sifat aslinya bersinar.

Pikiran itu terlintas di benakku sejenak.

 

“Kendali!”

“Wah!?”

Kanade berlari ke arahku dan memelukku erat.

“Hebat, hebat, hebat! Kau benar-benar mengalahkan Tania—seekor naga! Dan menggunakan racun burung! Itu bukan hanya keterampilan Beast Tamer, tetapi juga pengetahuan yang mendalam! Seperti yang diharapkan, Rain memang hebat, nya♪”

“Ah, terima kasih.”

“Nya-fuuu♪ Rein menang! Rein menang♪”

“Tenanglah, Kanade. Aku tahu kamu senang, tapi ada sesuatu yang harus kita lakukan terlebih dahulu.”

“Ada yang harus dilakukan? Hmm… Oh! Menghukum Tania?”

Kupikir aku melihat butiran keringat menetes di dahi Tania yang kalah.

“Kita tidak akan menghukumnya, tetapi kita perlu berbicara dengannya. Mari kita bawa Tania kembali ke kota.”

“Kau… akan menjualku kepada manusia lain…?”

“Saya tidak akan pernah melakukan itu. Seperti yang saya katakan, saya hanya ingin bicara. Saya ingin menyelesaikan ini dengan damai, jika memungkinkan. Untuk itu, kita perlu berdiskusi dengan Anda dan meminta Anda berjanji untuk tidak melakukan hal seperti ini lagi.”

“Dan… bagaimana jika saya bilang saya tidak bisa menjanjikannya?”

“Kalau begitu… Hmm, aku tidak yakin. Aku tidak berpikir sejauh itu dengan segala sesuatu yang terjadi secara tak terduga. Aku lebih suka jika kau mendengarkan akal sehatmu, meskipun… Hmm…”

“…Pfft, haha!”

Tania tertawa terbahak-bahak, jelas-jelas geli.

“Kalian berdua… menang, tapi… kenapa kalian begitu gelisah…? Lucu sekali, sungguh… sangat konyol…”

“Katakan apa yang ingin kau katakan, tapi aku benar-benar sedang mengalami kesulitan di sini.”

“Kau benar-benar manusia yang aneh… Baiklah, aku akan pergi bersamamu. Mengenai apa yang akan terjadi setelahnya, aku belum bisa mengatakannya… tapi setidaknya aku akan mendengarkan apa yang ingin kau katakan.”

“Itu melegakan.”

“Tetapi…”

“Tetapi?”

“Bisakah kau… menunggu sedikit lebih lama? Karena racunnya… tubuhku mati rasa… aku tidak bisa bergerak…”

“Mati rasa? Di sini? Tusuk, tusuk, tusuk.”

“H-hei! Ja-jangan colek di situ! I-itu… Hyaaahhh!?”

Itu adalah kesimpulan yang kurang bermartabat, tetapi untuk saat ini, pertarungan dengan Tania sudah berakhir.

 

Begitulah pertama kali saya bertemu Tania.

…Sejak hari itu, dalam suka dan duka, kami selalu bersama. Namun, itu cerita lain waktu.

 

◆

 

Kami kembali ke kota dan melaporkan penyelesaian permintaan tersebut.

Namun, kami tidak menyerahkan Tania.

Meskipun dia menantang semua orang yang ditemuinya untuk berduel, itu bukan karena niat jahat atau sesuatu yang sangat jahat. Menyerahkannya ke guild pasti akan mengakibatkan dia diserahkan ke pihak berwenang dan dipenjara.

Itu tampak terlalu kejam, jadi saya mencampurkan beberapa informasi palsu selama pelaporan, dengan mengklaim bahwa kami telah mengusir pelaku. Saya juga membuat deskripsi samar tentang pelakunya.

Meski begitu, serikat itu tidak cukup bodoh untuk mempercayai kami sepenuhnya.

Mereka berencana mengirim tim investigasi untuk memastikan apakah pelakunya benar-benar telah pergi.

Jika penyelidikan menyimpulkan bahwa ancaman itu memang hilang, permintaan tersebut secara resmi akan dianggap selesai.

Sampai saat itu, perkara tersebut ditunda dan tidak ada hadiah yang akan diberikan.

Itu tanggapan yang adil, jadi saya tidak punya keluhan.

 

“Maafkan aku. Bukannya kami tidak percaya padamu, Rein-san, tapi mengingat sifat masalahnya, kami tidak bisa menyetujui penyelesaian permintaan itu dengan mudah…” kata Natalie dengan nada meminta maaf.

“Tidak apa-apa. Wajar saja kalau menyelidiki. Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

“Yah… Karena pelakunya muncul setiap hari, mungkin butuh waktu sekitar dua atau tiga hari. Intinya, setelah Jembatan Stride terbukti aman, masalah ini akan terselesaikan. Aku yakin penyelidikan akan selesai dengan cukup cepat. Apa kau masih akan tinggal di kota ini, Shroud-san?”

“Saya tidak punya rencana untuk pergi.”

“Kalau begitu, bisakah kau kembali ke guild dalam tiga hari? Saat itu, penyelidikan akan selesai, dan kami akan bisa memberimu hadiah.”

“Baiklah. Aku akan datang dalam tiga hari.”

Saat aku hendak meninggalkan guild, Natalie tiba-tiba teringat sesuatu.

“Oh, ngomong-ngomong.”

Dia melirik Tania.

“Siapakah wanita muda ini?”

Tentu saja wajar untuk merasa penasaran ketika tiba-tiba ada orang tambahan bersama kita.

“Eh… Kami bertemu dengannya saat permintaan itu. Dia membantu kami menyelesaikannya…”

“Begitu ya. Apakah dia seorang petualang?”

“Sesuatu seperti itu.”

“Dia tampak memiliki tanduk dan ekor… Mungkinkah dia seekor naga?”

“Tidak, tidak, tentu saja tidak. Itu… um, hanya cosplay!”

“Cosplay, katamu…?”

“Hei! Omong kosong apa yang kau ucapkan!? Kau membuatku terdengar seperti cosplayer yang malang! Aku sama sekali bukan seperti itu! Biarkan aku memberitahumu sesuatu yang akan membuatmu tercengang—aku tidak lain adalah penguasa langit, Dra—mgh yang agung dan perkasa!?”

“Baiklah, kalau begitu kami pamit dulu.”

“Sampai jumpa nanti~♪”

“Mmph, mmgh!”

Saat Tania meronta, aku menutup mulutnya dengan tanganku. Kanade dan aku segera keluar dari guild, tidak menyisakan waktu untuk pertanyaan lebih lanjut.

“Apa-apaan itu!?”

Setelah kami cukup jauh dari guild, aku melepaskan Tania.

Dia marah besar, jelas tidak senang.

“Aku akui aku seharusnya tidak menutup mulutmu seperti itu. Tapi apa yang kau pikirkan, mencoba mengungkapkan identitasmu di sana? Itu akan menimbulkan kegaduhan.”

“Aku tidak keberatan. Maksudku, bukan hal yang aneh jika salah satu spesies terkuat muncul di sebuah kota. Apakah itu benar-benar masalah besar?”

“Bagiku, begitulah. Serius… Kalau identitasmu terbongkar, orang-orang mungkin akan tahu kaulah pelakunya. Beberapa petualang yang kau lawan mungkin masih mengingatmu. Itulah sebabnya kita perlu merahasiakannya untuk saat ini, tapi kau hampir mengacaukannya. Apa yang kau rencanakan?”

“…Saya sebenarnya tidak punya rencana.”

“Ayolah… Kalau begitu, kenapa kau lakukan itu?”

“…Itu terjadi begitu saja saat suasana sedang panas.”

“Kanade benar—Tania tidak memikirkan semuanya dengan matang, nya.”

“Dan aku tidak ingin mendengar hal itu dari seorang Nekorei yang tidak punya pikiran.”

“Permisi, nya!?”

“Apa maksudnya itu!?”

Keduanya saling melotot, percikan api pun beterbangan.

“Bisakah kalian berdua berhenti bertengkar di sini?”

“ Tapi itu salahnya! ”

Mereka benar-benar serasi. Jujur saja, mungkin mereka lebih akur daripada yang mereka tunjukkan.

“Pokoknya, untuk saat ini, tetaplah pada cerita bahwa ini adalah cosplay. Setelah penyelidikan serikat selesai, kau bisa secara terbuka menyebut dirimu sebagai naga. Saat itu, tidak akan ada yang repot-repot menuduhmu sebagai pelakunya.”

Jika seekor naga berjalan-jalan di kota, mungkin awalnya orang-orang akan terkejut, tetapi seharusnya tidak apa-apa.

Naga, meskipun sombong, pada umumnya memiliki hubungan baik dengan manusia. Meskipun digambarkan sebagai penjahat dalam dongeng, mereka dikenal karena hati mereka yang mulia, seperti halnya para kesatria, dan jarang menyakiti tanpa alasan.

 

“Baiklah, aku akan melakukannya.”

“Senang mendengarnya. Sekarang… mari kita makan. Setelah semua yang terjadi, aku sangat lapar.”

“Makanan! Nyaa~♪”

“Tentu saja, kau yang mentraktir kami, kan?”

Mata mereka berbinar saat mendengar makanan.

Yup, mereka jelas akur, terlepas dari segala rintangan.

 

“ Kunyah, kunyah, kunyah! Kunyah, kunyah, kunyah! ”

“ Tidak, tidak, tidak! Kunyah, kunyah, teguk! ”

Kanade dan Tania melahap makanan mereka dengan kecepatan yang luar biasa.

Apakah makan sebanyak ini merupakan sifat ras unggul?

Dengan penghasilanku yang terbatas, aku berharap mereka bisa sedikit menahan diri.

Akhirnya, setelah menumpuk segunung piring, nafsu makan mereka pun mereda.

Aku menyeruput tehku sambil memperhatikan mereka bersantai.

“Nyaa~♪ Aku sangat kenyang dan puas!”

“Tidak buruk. Makanan manusia juga tidak terlalu buruk.”

“Sekarang setelah kita tenang, bisakah kita bicara?”

“Silakan. Tanyakan apa saja. Setidaknya itu yang bisa kulakukan sebagai ucapan terima kasih atas makanannya,” jawab Tania, jelas-jelas bersemangat setelah makan.

“Baiklah, tentang apa yang terjadi selanjutnya… Kau tidak akan melakukan hal seperti ini lagi, kan, Tania?”

“Hmm… Apa yang harus aku lakukan?”

“Jangan bercanda tentang hal itu.”

“Tenang saja, aku bercanda. Aku tidak akan melakukannya.”

Tania terkekeh pelan, lebih nakal daripada mengancam.

“Aku kalah dari kalian berdua dengan cara yang adil. Lagipula, menantang orang untuk berduel di jembatan itu tidak banyak membantu latihanku. Aku akan berhenti.”

“Terima kasih. Itu melegakan.”

“Lalu bagaimana jika aku tidak setuju untuk berhenti? Apa yang akan kamu lakukan?”

“Kalau begitu, kami akan menerimamu lagi.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa mengalahkanku lagi?”

“Tidak. Satu-satunya alasan kita menang kali ini adalah karena semuanya berjalan sesuai rencana. Aku tidak bisa bilang kita akan menang lain kali. Tapi sekarang setelah kami mengenalmu, kami tidak bisa meninggalkanmu begitu saja. Kalau kau terus seperti ini, suatu hari nanti pasukan pemburu yang sebenarnya mungkin akan dikirim untuk mengejarmu. Lebih buruk lagi, seseorang mungkin akan mencoba memanfaatkanmu karena kau adalah seekor naga. Aku tidak ingin melihat itu terjadi.”

“Hmm… Kamu benar-benar pria yang berhati lembut.”

“Itulah yang membuat Rein hebat, nya♪”

“Aku tidak akan menyangkalnya. Sejujurnya… aku agak menyukai itu darimu.”

“Terima kasih.”

Aku mengucapkan terima kasih dengan sungguh-sungguh, dan muka Tania pun memerah.

“T-tunggu! Aku tidak bermaksud seperti itu! Aku tidak menginginkanmu sebagai pacar atau semacamnya! Maksudku aku hanya menyukai kepribadianmu! I-itu saja!”

“Aku mengerti. Aku tidak terlalu percaya diri untuk berpikir sebaliknya.”

“Hmph, tapi kalau kamu menerimanya begitu saja, itu menyebalkan dengan caranya sendiri.”

Apa yang dia inginkan dariku?

“Hai, hai, Tania, apa yang akan kamu lakukan sekarang? Kamu akan melanjutkan perjalanan latihanmu, kan?” tanya Kanade sambil menyeruput tehnya setelah makan.

Mungkin karena dia seorang Nekorei, dia tampaknya tidak menyukai teh panas, meniupnya berulang kali untuk mendinginkannya.

“Ya. Aku masih dalam perjalanan. Baru setahun, jadi aku belum bisa pulang…”

“Bagi suku naga… atau bagi Naga Merah, berapa lama biasanya perjalanan ini berlangsung untuk menjadi dewasa sepenuhnya?”

“Hmm… Itu berbeda-beda pada setiap orang, tetapi rata-rata, butuh waktu sekitar tiga tahun. Setelah itu, kami biasanya kembali ke rumah dan menerima persetujuan dari pemimpin klan.”

“Jadi, perjalananmu masih panjang.”

“Tepat.”

Puas dengan tehnya yang sudah hangat, Kanade melanjutkan dengan pertanyaan berikutnya.

“Apakah kamu akan mencari gara-gara lagi?”

“Tidak akan. Rein sudah mengajariku tentang hal itu. Lagipula, aku menemukan sesuatu yang jauh lebih menarik.”

“Nyan? Sesuatu yang menarik?”

“Aku akan mengikuti kalian!”

Pernyataan yang tiba-tiba itu hampir membuat saya menyemburkan teh yang saya minum.

“K-kenapa kamu memutuskan hal seperti itu…?”

“Karena aku tertarik! Bersama kalian berdua sepertinya tidak akan membosankan… dan kedengarannya akan sangat menyenangkan♪”

“Bagaimana dengan pelatihanmu…?”

“Bersama kalian berdua rasanya seperti latihan . Dan yang terpenting… Rein, ya? Aku mulai menyukaimu♪”

“F-Nya!?”

Tania tiba-tiba berdiri, melingkarkan lengannya di leherku, dan memelukku.

Melihat ini, Kanade menjadi gelisah, ekornya mengembang karena suatu alasan.

“Aku belum pernah bertemu manusia sepertimu, Rain. Kau tidak hanya memukulku, tapi kau juga menolongku setelahnya… dan kau begitu baik sejak saat itu. Aku jadi penasaran denganmu. Hei, bolehkah aku tinggal bersamamu?”

“Menjauhlah dari Rein! Dia tuanku!”

“Apa salahnya sedikit kedekatan?”

“Ini masalah besar! Hisss!”

“Apakah kamu… cemburu?”

“F-feh!? I-itu… um… ah…”

“Fufufu. Kau tahu, gadis yang terlalu bergantung tidak begitu populer.”

“Tidak populer…!? Rein, apakah kamu akan membenciku…?”

Telinga kucing Kanade terkulai, dan ekornya terkulai lemas seolah-olah semua energinya terkuras habis.

Meski begitu, saya merasa reaksinya mengharukan.

Responsnya menunjukkan betapa dia tidak ingin berpisah dariku.

“Aku tidak akan pernah membencimu.”

“Benar-benar…?”

“Tentu saja. Kanade, kau adalah teman yang penting.”

“Nyaa~♪ Rein baik sekali~♪”

“Hei, hei! Jangan abaikan aku!” sela Tania sambil cemberut.

“Kalau begitu berhentilah menggodanya seperti itu. Seperti yang kukatakan, Kanade adalah teman yang penting.”

“Ugh… baiklah. Aku minta maaf, oke?”

“Bagus. Permohonan maaf diterima.”

Tanpa pikir panjang, aku menepuk-nepuk kepala Tania seperti yang biasa kulakukan pada Kanade.

Tunggu…apakah dia akan marah akan hal itu?

Aku menatap Tania dengan waspada, namun bukannya marah, dia malah terlihat bingung, pipinya memerah.

“K-kamu boleh menepukku lebih keras lagi kalau kamu mau! B-bukan berarti aku ingin kamu melakukannya! Itu hanya, um… tanda rekonsiliasi! Ya, itu saja!”

“Begitukah? Kalau begitu… tepuk, tepuk, tepuk.”

“Haaah…”

Mata Tania berkaca-kaca, ekspresi senang terpancar di wajahnya.

“Ini… berbahaya. Rasanya sangat nikmat… Seperti yang diharapkan dari seorang Beast Tamer tingkat atas.”

Apakah menjadi Beast Tamer benar-benar ada hubungannya dengan ini? Lagipula, aku jauh dari kata “top-tier”…

 

“Jadi, apa yang terjadi sekarang… Kanade?”

“Hmm… baiklah, aku tidak keberatan. Tania memang sedikit menggodaku, tapi aku tidak membencinya.”

“Aku juga tidak keberatan. Hanya firasat, tapi kupikir semuanya akan baik-baik saja dengan Tania.”

Perasaan itu sama dengan yang kurasakan saat bertemu Kanade.

Dengan Tania, aku merasa dia mungkin akan menjadi teman sejati.

“Kalau begitu sudah diputuskan!” kata Tania sambil tersenyum lebar. “Sekarang, mari kita buat kontraknya!”

“Tunggu, apa? Bagaimana ini bisa terjadi?”

“Kanade punya kontrak denganmu, kan? Kalau begitu, wajar saja kalau aku juga punya kontrak. Atau… kau berencana untuk menyingkirkanku?”

“Tapi, tapi! Rein sudah punya kontrak denganku!”

“Lalu batalkan?”

“Nya!? Permisi!?”

“Aku bercanda. Tapi tetap saja… aku benar-benar ingin membuat kontrak denganmu. Aku penasaran tentang hal itu, dan denganmu, Rein, kupikir… mungkin itu sepadan.”

“Hmm… sekarang setelah kamu menyebutkannya, mungkin Rein bisa mengatasinya.”

“Apa maksudmu? Bukankah dia sudah punya kontrak denganmu?”

“Ya, tapi… Rein itu spesial. Aku merasa dia bisa membuat beberapa kontrak penuh. Benar, Rein?”

“Itu seharusnya tidak menjadi masalah, tapi…”

“Apa!? Itu tidak pernah terdengar! Penjinak Binatang hanya boleh memiliki satu kontrak dalam satu waktu!”

“Rein tidak terikat oleh aturan yang biasa.”

“Sekarang setelah kupikir-pikir, kaulah yang memimpin burung-burung itu selama pertarungan kita… Mungkinkah kau bisa menangani banyak kontrak? Kau adalah seorang Penjinak yang luar biasa!”

Saya lebih suka tidak memiliki gelar aneh seperti itu.

“Jadi, tidak ada masalah dalam membuat kontrak dengan Tania♪”

“Tunggu dulu, jangan terburu-buru. Aku tidak menentangnya, tapi aku tidak yakin apakah aku bisa membuat kontrak dengan naga.”

“Kau bisa, Rein. Aku percaya padamu.”

Kepercayaan tanpa syarat ini… mengapa mereka berdua begitu percaya padaku?

“Mari kita coba. Kalau tidak berhasil, ya tidak akan berhasil. Tapi saya rasa tidak akan gagal.”

“Rein akan baik-baik saja~♪” Kanade meyakinkanku.

Kontrak dengan suku naga… Aku tidak sepenuhnya yakin, tetapi dengan dorongan mereka, aku harus mencobanya.

“Baiklah. Tania, duduklah di kursi itu.”

“Mengerti!”

Tania duduk dan menghadapku.

Aku menggigit jariku, mengeluarkan darah, dan menggunakannya untuk menggambar lingkaran ajaib.

Aku mengangkat tanganku ke arah Tania.

 

“Namaku Rein Shroud. Dengan membuat kontrak ini, aku mengikat kita dengan hubungan ini. Dengan sumpah di hatiku, harapan di jiwaku, dan kekuatan di tanganku, jawablah aku: siapa namamu?”

 

“Tania…”

 

Lingkaran sihir itu bersinar dan hancur menjadi partikel-partikel cahaya, yang diserap ke dalam tubuh Tania.

“Hanya itu saja?”

“Ya… kontraknya sudah selesai.”

Bukan hanya dengan Nekorei tapi sekarang dengan naga… Aku mungkin sudah menghabiskan semua keberuntunganku dalam hidup.

“Jadi begini rasanya terikat… Aneh, seperti aku selalu terhubung denganmu, Rein. Tapi… tidak buruk.”

Tania tersenyum padaku, ekspresinya hangat dan penuh kepercayaan.

“Menantikan untuk bekerja sama dengan Anda, Guru~♪”