Bab 1: Pertemuan yang Menentukan

“Sekarang… apa yang harus aku lakukan selanjutnya?”

Pagi selanjutnya.

Setelah keluar dari penginapan, saya duduk di bangku di alun-alun kota, bersantai menikmati sinar matahari.

Kebetulan, rombongan Pahlawan telah berangkat pagi itu, menuju barat untuk menantang Hutan Ilusi .

Perpisahan? Tidak ada hal seperti itu.

Baiklah, aku tidak peduli lagi pada mereka. Yang penting sekarang adalah memutuskan apa yang akan kulakukan selanjutnya.

“Saya tidak punya banyak uang…”

Seluruh kekayaanku terdiri dari lima koin perak dan tiga puluh delapan koin tembaga. Satu koin perak bernilai seratus koin tembaga.

Menginap di penginapan biasa biayanya sekitar lima puluh koin tembaga per malam, jadi saya tidak akan kesulitan mencari penginapan untuk sementara waktu.

Tapi setelah itu?

Tanpa penghasilan tetap, saya akhirnya akan kehabisan uang untuk makan dan berteduh. Jika saya tidak segera menemukan cara untuk menghasilkan uang, saya akan berada dalam masalah serius.

 

“Apa rencanamu hari ini?”

“Ayo kita pergi ke dataran dan berburu babi hutan bertanduk. Meskipun, dengan adanya laporan tentang harimau pembunuh di rawa-rawa, sebaiknya kita menghindari daerah itu.”

Saat saya merenungkan situasi saya, sepasang petualang lewat, percakapan mereka menarik perhatian saya.

“Petualang, ya…”

Hidup bebas seperti burung yang bermigrasi, tidak terikat oleh rantai atau jaring pengaman. Semuanya menjadi tanggung jawab Anda sendiri, dan Anda bertahan hidup dengan keterampilan dan usaha Anda sendiri.

“…Itu mungkin tidak seburuk itu.”

Sejak bergabung dengan kelompok Pahlawan, aku telah berjuang dengan misi berat untuk mengalahkan Raja Iblis. Namun tujuan itu kini telah sirna.

Saat ini, aku hanyalah cangkang kosong. Dalam arti tertentu, aku bebas.

Mungkin kebebasan ini membuat petualangan menjadi jalan yang sempurna bagi saya.

“Baiklah. Mari kita coba!”

Aku berdiri dengan tenaga baru dan langsung menuju ke Guild Petualang.

 

Saat saya bersemangat untuk menjadi seorang petualang, ternyata tidak sembarangan orang bisa bergabung.

Tidak ada batasan usia atau jenis kelamin; bahkan anak-anak atau orang tua secara teknis bisa menjadi petualang. Namun, ada ujian.

Untuk mendaftar ke serikat, seseorang harus menunjukkan tingkat kompetensi minimum. Sistem ini diberlakukan untuk menyingkirkan orang-orang yang ceroboh dan tidak memiliki keterampilan yang diperlukan.

Rupanya, dulu tidak ada ujian. Dulu, siapa pun bisa menjadi petualang. Namun, karena itu, petualang pemula sering melakukan kesalahan yang tidak disengaja, yang mengakibatkan kegagalan misi dan bahkan kematian.

Hilangnya kredibilitas serikat dan meningkatnya korban mengakibatkan campur tangan pemerintah, yang memaksa serikat untuk menerapkan sistem ujian.

 

“Ujiannya adalah memburu sepuluh goblin, ya?”

Itulah ujian bagiku untuk menjadi seorang petualang.

Goblin adalah monster tingkat F, tingkatan terendah dalam hierarki, yang berkisar dari F hingga S. Makhluk lemah ini dapat dilawan oleh laki-laki dewasa yang bersenjata.

Namun meremehkan mereka adalah suatu kesalahan.

Goblin menyadari kelemahan mereka dan mengimbanginya dengan bergerak dalam kelompok yang terdiri dari sekitar lima orang. Untuk lulus ujian, saya harus mengalahkan satu kelompok tanpa cedera atau kesalahan—tugas yang membutuhkan keterampilan yang “cukup”.

Itu adalah ujian yang seimbang dan adil bagi para calon petualang.

“Yah, ini seharusnya cukup mudah.”

Tentu, aku telah dikeluarkan dari kelompok Pahlawan karena dianggap “lemah,” tapi beberapa hari yang lalu aku baru saja bertarung melawan pasukan Raja Iblis.

Bahkan sebagai Penjinak Binatang, goblin tidak akan menimbulkan ancaman apa pun.

 

Saya menjelajah ke dataran dan dengan cepat memburu sepuluh goblin.

Ketika monster dikalahkan, mereka berubah menjadi batu permata yang dikenal sebagai batu ajaib . Batu-batu ini berfungsi sebagai bukti penaklukan bagi serikat dan dapat diolah menjadi senjata atau bahkan barang sehari-hari. Harganya cukup terjangkau, meskipun batu goblin peringkat F tidak terlalu berharga.

Saya bertanya-tanya apakah batu-batu yang saya kumpulkan selama ujian akan menjadi milik saya. Jika demikian, batu-batu itu akan membantu membiayai kehidupan baru saya. Namun, itu adalah sesuatu yang perlu dipikirkan nanti.

Menyerahkan batu ajaib ke serikat akan mengonfirmasi bahwa saya telah lulus ujian.

“Baiklah. Saatnya kembali ke guild. Mulai hari ini, aku resmi menjadi petualang!”

Babak baru hidupku telah dimulai.

Meski semua yang telah terjadi, saya tidak dapat menahan perasaan gembira.

 

“Hah?”

 

Saat saya sedang dalam perjalanan kembali ke kota, saya mendengarnya.

Teriakan?

Tampaknya datangnya dari arah rawa, lebih jauh ke dataran.

Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi… Aku tidak bisa mengabaikannya. Aku memutuskan untuk setidaknya melihatnya.

 

“Apa itu…?!”

Saat saya menjelajah lebih dalam ke rawa, saya menemukan seorang gadis diserang oleh Harimau Pembunuh .

Harimau Pembunuh adalah monster peringkat D. Sesuai dengan namanya, ia menyerupai harimau besar, yang dikenal karena gerakannya yang cepat, cakar setajam silet, dan taringnya yang mematikan. Ia adalah makhluk merepotkan yang mendapat julukan “Pembunuh Petualang” karena banyaknya petualang pemula yang menjadi korban penyergapannya.

Karena menjadi bagian dari kelompok Pahlawan—dan sebagai Penjinak Binatang—saya memiliki cukup banyak pengetahuan tentang monster.

“Ini buruk!”

Harimau Pembunuh hendak menancapkan cakarnya ke gadis yang tergeletak di tanah.

Aku berlari ke arah mereka dan menebasnya dengan belati yang kubeli di kota sebelum keluar.

“Astaga!”

Sayangnya, belati itu, yang harganya sepuluh dolar tembaga, tidak dapat menembus kulit Harimau Pembunuh yang seperti baju besi dan patah menjadi dua. Seranganku tidak berguna, tidak menghasilkan apa pun kecuali membuat binatang itu marah. Perhatiannya beralih dari gadis itu ke arahku saat ia melotot mengancam ke arahku.

Tidak apa-apa.

“Bisakah kau bergerak? Larilah selagi kau masih bisa!”

“Uh… m-meong…”

Gadis itu berdiri dengan lesu. Dia tidak tampak terluka, jadi dia seharusnya bisa melarikan diri. Jika dia bisa bergerak, dia mungkin bisa melarikan diri tanpa masalah.

Sedangkan aku… yah, aku tidak seberuntung itu.

Tanpa hewan yang harus dijinakkan, aku tidak punya cara untuk menandingi Harimau Pembunuh dalam pertempuran. Lebih buruknya lagi, satu-satunya senjataku baru saja rusak.

Sekalipun tidak, sebagai seorang Penjinak Binatang, aku tidak akan punya kekuatan untuk melawan Harimau Pembunuh secara langsung.

“Ini pasti situasi yang tidak ada harapan. Tapi kalau aku bisa membeli cukup waktu agar gadis itu bisa pergi…”

Setelah memutuskan, aku mengangkat tinjuku dalam posisi darurat. Tapi kemudian…

“Meong… Dengan sisa tenagaku… nyaah!”

Gadis itu melompat ke udara.

Ia terbang tinggi sekali—begitu tingginya hingga tampak seperti bisa menyentuh awan.

Dan kemudian… dia turun.

Seperti anak panah, dia melesat lurus ke arah Harimau Pembunuh yang sedang menghadapku.

 

LEDAKAN!!!

 

Dampaknya sungguh dahsyat, mengguncang bumi di bawah kami.

Seberapa besar tenaga yang dia kerahkan untuk itu?

Sebuah kawah kecil terbentuk di tempat dia mendarat.

Tentu saja, Harimau Pembunuh peringkat D tidak akan mampu bertahan dari serangan konyol seperti itu. Lehernya patah, dan ia tergeletak tak bernyawa di tanah.

“Siapa kamu?”

“Nyaa… Aku sudah mencapai batasku…”

Gadis itu terhuyung dan terjatuh.

Aku bergegas ke sisinya, mengangkatnya.

“Hei! Kamu baik-baik saja? Kamu terluka?!”

“Nya… nyaa… aku lapar…”

Dia menggumamkan sesuatu yang sangat tidak pada tempatnya.

Di kepalanya, sepasang telinga kucing berkedut, dan di belakangnya, ekornya bergoyang lembut.

◆

 

Di dunia ini, ada sekelompok makhluk yang dikenal sebagai Ras Terkuat .

Ini adalah ras yang dikatakan menyaingi—atau bahkan melampaui—petualang peringkat S, yang jumlahnya hanya sedikit di seluruh dunia.

Konon, sekalipun seribu orang biasa bersatu, mereka takkan mampu mengalahkan satu pun.

Dikatakan bahwa ketika anggota Ras Terkuat bergerak, dunia ikut bergerak bersama mereka.

Dikatakan bahwa mereka dapat menaklukkan dunia jika mereka menginginkannya.

Rumor-rumor seperti itu beredar luas dan banyak yang mengklaimnya benar.

 

Suku Naga.

Suku Roh.

Suku Dewa.

 

Di antara sekian banyak Ras Terkuat di dunia ini, ada satu ras yang sangat langka: Suku Nekorei (Roh Kucing) .

Namanya mungkin terdengar menyesatkan, tetapi mereka bukanlah kucing hantu. Suku Nekorei adalah ras yang sebenarnya.

Mereka tampak manusia tetapi dengan telinga dan ekor kucing.

Seluruh ras mereka ceria dan mudah bergaul, dikenal karena kepribadian mereka yang penuh kasih sayang. Meskipun dijuluki sebagai salah satu Ras Terkuat, sifat mereka yang menggemaskan pernah membuat mereka sepopuler idola.

Namun potensi mereka sungguh mengejutkan.

Mereka dapat membelah bumi dengan tangan kosong, melompat ke awan tanpa alat, dan berlari lebih cepat dari kecepatan suara. Meskipun mereka tidak dapat menggunakan sihir, kemampuan fisik mereka telah berkembang sedemikian ekstrem sehingga konon mereka dapat mengalahkan Raja Iblis dalam perkelahian murni.

Namun, perang di masa lalu menyebabkan pengurangan drastis jumlah mereka.

Sekarang, mereka berada di ambang kepunahan, dan penampakan mereka sangat langka.

Begitu langkanya, sampai-sampai dikatakan bahwa menemuinya akan membawa keberuntungan.

Dan di sini, di depanku, ada seorang gadis dari Suku Nekorei.

 

“Nom nom nom! Chomp chomp! Gulp teguk teguk… Ahh!”

Gadis dari Suku Nekorei itu dengan rakus melahap perbekalan darurat yang ada di tanganku.

Dia makan dengan sepenuh jiwanya, benar-benar tenggelam dalam aksinya. Fokusnya hampir mengintimidasi.

Rupanya, dia pingsan karena kelaparan setelah berkeliaran tanpa tujuan. Itu bisa dijelaskan—jika dia benar-benar anggota Suku Nekorei, tidak mungkin dia akan terpojok oleh sesuatu seperti Harimau Pembunuh.

“Fiuh!”

Setelah menghabiskan hampir semua makanan daruratku, gadis dari Suku Nekorei itu akhirnya tampak puas. Dia tersenyum lebar padaku.

…Jika diperhatikan lebih dekat, dia sangat imut. Kecantikan yang memukau, lebih tepatnya.

Dia tampak sedikit lebih muda dariku—mungkin sekitar lima belas tahun?

Wajahnya lebih menawan daripada anggun, memikat siapa pun yang memandangnya.

Rambutnya halus dan berkilau, seperti untaian cahaya yang dibundel menjadi satu. Mata hijaunya berkilau seperti permata.

Kalau saja dia tidak memiliki telinga dan ekor kucing, dia bisa dengan mudah disangka sebagai putri dari kerajaan yang jauh.

Sikapnya yang ceria membuatnya tampak ceria, dan dia tampak luar biasa dalam balutan gaunnya. Meskipun itu bukan gaun biasa—gaun itu memiliki lubang di bagian rok, yang darinya ekornya mengintip keluar dan bergoyang.

“Merasa lebih baik?”

“Yap! Terima kasih banyak—kamu benar-benar menyelamatkanku… Membagikan makananmu seperti itu, kupikir aku akan mati.”

“Kamu melebih-lebihkan.”

“Saya sama sekali tidak melebih-lebihkan! Saya sudah lama tidak makan dan minum, saya bahkan bisa melihat kakek-nenek saya melambaikan tangan kepada saya dari seberang sungai menuju alam baka.”

Tampaknya situasinya cukup mengerikan.

Saya benar-benar lega karena dapat menolongnya tepat waktu.

 

“Oh, benar juga! Aku belum memperkenalkan diriku, ya? Aku minta maaf, terutama karena kau penyelamatku. Namaku Kanade. Seperti yang kau lihat, aku gadis dari Suku Nekorei♪.”

“Kanade, ya… Apakah kamu punya nama belakang?”

“Kami dari Suku Nekorei—atau lebih tepatnya, Ras Terkuat—tidak memiliki nama belakang. Kami berbeda dari manusia dan tidak memiliki adat istiadat seperti itu.”

“Begitu ya… Ah, maaf. Aku juga belum memperkenalkan diriku. Aku Rein Shroud, seorang pria yang akan menjadi seorang petualang.”

“’Akan’?”

“Saat itu aku sedang mengikuti ujian masuk. Saat itulah aku menemukanmu.”

“Jangan panggil aku ‘kamu’—panggil aku Kanade♪.”

“Kau yakin? Menggunakan namamu saat ini sepertinya agak keterlaluan…”

“Jangan khawatir! Menggunakan nama akan memudahkan kita untuk berteman.”

“Kalau begitu, panggil saja aku Rein.”

“Oke! Senang bertemu denganmu, Rein♪.”

Begitulah bagaimana saya bertemu Kanade.

…Orang yang akan menjadi pasangan hidupku seumur hidup.

 

◆

 

“Oh, jadi kamu bagian dari kelompok Pahlawan, ya, Rein?”

Saat aku kembali ke kota, Kanade mengumumkan bahwa dia ingin ikut. Rupanya, dia memang sudah berniat ke kota itu sejak awal.

Itu berhasil dengan baik, jadi kami memutuskan untuk bepergian bersama.

Sepanjang perjalanan, aku menceritakan kepada Kanade tentang semua yang terjadi padaku akhir-akhir ini.

Biasanya, mengingat kenangan pahit seperti itu tidak akan tertahankan, tetapi kepribadian Kanade yang ceria entah bagaimana membuatku merasa tenang. Sebelum aku menyadarinya, aku telah menceritakan semuanya padanya.

“Hmm…”

Kanade cemberut, tampak kesal.

“Ada apa?”

“Tidak bisa dimaafkan kalau Pahlawan menendangmu keluar dari pesta! Rein, kau orang yang baik.”

“Menurutmu begitu?”

“Tentu saja! Kau menyelamatkanku, membagi makananmu denganku… Itulah sebabnya aku tidak bisa memaafkan mereka karena memperlakukanmu dengan sangat buruk!”

“…Kamu marah demi aku?”

“Jelas sekali!”

Kanade memang baik hati. Itu bukan sesuatu yang akan dilakukan kebanyakan orang—menjadi marah atas nama seseorang yang baru mereka temui.

“Yah, mau bagaimana lagi. Sebenarnya, aku yang menahan pestanya.”

“Meong… tapi aku masih tidak merasa nyaman!”

“Terima kasih sudah marah-marah untukku. Tapi jujur ​​saja, aku merasa lega sekarang. Kalau aku tetap bersama mereka, keadaan mungkin akan semakin buruk. Kalau dipikir-pikir, pergi mungkin adalah keputusan terbaik.”

“Hm… Kalau kamu tidak keberatan, aku juga tidak akan membahasnya lebih lanjut!”

“Anak yang baik.”

“Nya~♪”

Sebelum aku menyadarinya, aku secara refleks menepuk kepala Kanade.

Alih-alih menjauh, dia menyipitkan matanya tanda senang, jelas-jelas menikmatinya.

“Oh, tapi ada satu hal yang perlu aku koreksi. Rein, kamu tidak tidak berguna. Malah, kamu hebat!”

“Terima kasih atas kata-kata baiknya, tapi…”

“Itu bukan sanjungan—aku serius!”

“Meski begitu… aku tidak punya banyak kekuatan. Seperti yang kukatakan, aku tidak jago bertarung, dan yang bisa kulakukan sebagai Beast Tamer hanyalah memerintah binatang.”

“Tapi itulah yang luar biasa. Bakatmu sebagai Beast Tamer sangat luar biasa.”

“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?”

“Karena aku pikir kau mungkin bisa membuat kontrak denganku.”

“Apa?”

Pernyataan tak terduga itu membuatku menghentikan langkahku.

Kanade mendongak ke arahku dan tersenyum cerah.

“Bagaimana ya aku menjelaskannya? Saat pertama kali melihatmu, aku merasa seperti tersengat listrik. Saat itulah aku berpikir, ‘Jika itu Rein, dia mungkin bisa memerintahku.’ Tahukah kau betapa langkanya seseorang yang bisa memerintah kami, Suku Nekorei? Ras Terkuat? Hanya segelintir orang di seluruh dunia yang bisa melakukannya! Itulah mengapa kau hebat.”

“Saya tidak tahu tentang itu…”

Aku tidak bisa memahaminya. Memerintahkan Suku Nekorei? Ras Terkuat?

Saya bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Ingin mencoba membuat kontrak dengan saya?”

“Tunggu, apa kau serius? Aku bahkan tidak yakin apakah aku bisa…”

“Tidak apa-apa♪ Aku penasaran, jadi mari kita coba.”

“…”

Sebagai seorang Beast Tamer dengan kemampuan tempur yang minim, saya tahu saya membutuhkan sesuatu untuk bertahan hidup sebagai seorang petualang. Jika saya bisa memimpin salah satu Ras Terkuat, itu akan menjadi pengubah permainan.

Namun lebih dari itu, aku ingin lebih dekat dengan Kanade. Dengan membuat kontrak, aku merasa bisa mempererat ikatan kami.

Jadi…

“Baiklah, aku akan mencobanya.”

“Yay♪ Itulah semangatnya, Rein. Aku mendukungmu!”

“Baiklah, diam saja sebentar.”

“Diam saja? Itu saja?”

“Ya. Aku akan mengurus semuanya untuk kontrak itu.”

Aku menggigit ibu jariku untuk mengambil darah.

Menggunakan darah, aku membuat sketsa lingkaran sihir khusus di telapak tanganku—sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Penjinak Binatang.

Lalu aku mengulurkan telapak tanganku ke arah Kanade.

 

“Namaku Rein Shroud. Dengan membuat kontrak ini, aku mengikat kita dengan hubungan ini. Dengan sumpah di hatiku, harapan di jiwaku, dan kekuatan di tanganku, jawablah aku: siapa namamu?”

 

Pada titik ini, jika Kanade menanggapi dengan menyebutkan namanya atau bereaksi dengan cara tertentu, kontraknya akan selesai.

Jika tidak…

 

“Kanade…”

 

Kekhawatiranku tidak berdasar. Kanade mengucapkan namanya dengan lembut.

Lingkaran sihir yang berlumuran darah itu bersinar terang.

Cahaya mengalir keluar, menyelimuti Kanade sebelum diserap ke dalam dirinya.

“…Nya? Hanya itu?”

“Ya… kontraknya sudah selesai. Coba lihat telapak tanganmu.”

“Oh… oh? Ada pola aneh di sana.”

“Itulah bukti kontrak kita. Itu menandakan ikatan yang kini mengikat kita bersama.”

“Wah, jadi ini tanda ikatan kita ya? Hehe, ini membuatku senang♪.”

“Menjalin kedekatan…”

“Hah? Apakah aku salah?”

“…Tidak, kau benar. Itu bukti ikatan di antara kita.”

“Hehe~ Itu benar-benar membuatku bahagia♪ Kurasa aku ingin tinggal bersamamu mulai sekarang, Rein.”

“Aku juga merasakan hal yang sama, tapi… apakah kamu yakin tentang ini?”

“Yep♪ Aku sudah memutuskan—aku akan menjadi anggota kelompok Rein♪”

“Begitu ya… Baiklah, terima kasih. Saya senang Anda datang.”

“Yeay! Mulai sekarang, mari kita lakukan yang terbaik bersama-sama, Rein♪.”

“Ya, sama denganmu.”

Maka, dalam rangkaian kejadian yang tak terduga, aku akhirnya membentuk kontrak dengan salah satu Ras Terkuat .

 

◆

 

“Ya, aku sudah mengonfirmasinya. Sepertinya kau berhasil lulus ujian. Mulai hari ini, Shroud-san, kau resmi menjadi seorang petualang. Selamat.”

Kembali ke serikat petualang, saya serahkan batu ajaib goblin.

Dengan itu, ujian pun berakhir. Aku resmi bergabung dengan jajaran petualang.

“Ini dia.”

Resepsionis menyerahkan saya sesuatu yang menyerupai kartu.

“Apa ini?”

“Ini kartu petualangmu. Anggap saja ini sebagai tanda pengenalmu sebagai petualang. Membawa kartu ini membuktikan statusmu, jadi berhati-hatilah agar tidak hilang. Kartu ini dapat diterbitkan ulang, tetapi butuh waktu sekitar seminggu. Selain itu, jika sengaja dirusak atau dijual ke orang lain, kartu ini tidak akan diterbitkan ulang, dan kualifikasimu akan dicabut.”

Resepsionis mulai menjelaskan, membahas topik-topik seperti pola pikir yang dibutuhkan para petualang dan dasar-dasar lainnya.

“Terakhir, ini hadiahmu untuk sepuluh batu ajaib goblin.”

Saya menerima lima puluh koin tembaga.

“Meskipun ujian, apakah saya mendapat hadiah?”

“Tentu saja. Shroud-san mendapatkannya dengan jujur. Kami tidak akan mengambilnya darimu.”

“Itu melegakan.”

Memang tidak banyak, karena goblin hanyalah monster tingkat F, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Lagipula, aku tidak punya banyak uang untuk memulai.

“Saya ingin menerima misi sekarang juga…”

Saya sedang kekurangan uang, dan dengan Kanade sekarang di kelompok saya, saya harus mulai mendapatkan penghasilan dengan benar.

Belum lagi saya sangat ingin merasakan hidup sebagai seorang petualang.

Ketika saya dikeluarkan dari pesta saya sebelumnya, saya merasa benar-benar kehilangan arah tentang masa depan saya. Namun sekarang, saya merasakan sedikit kegembiraan.

“Quest yang tersedia dipajang di papan pengumuman di sana. Silakan pilih mana pun yang Anda suka. Namun, Shroud-san, Anda baru saja memulai sebagai petualang—yang berarti Anda masih berperingkat F—jadi quest yang dapat Anda terima terbatas. Harap diingat.”

Petualang baru tidak akan langsung diberi misi dengan tingkat kesulitan tinggi. Itu hanya akal sehat. Jika tidak, misi tersebut kemungkinan akan berakhir dengan kegagalan, dan petualang tersebut bisa terluka parah.

Saya teringat kembali penjelasan yang baru saja diberikan kepada saya.

Karena tidak ada yang keberatan, saya mengangguk ke arah resepsionis.

 

“Maaf membuat Anda menunggu.”

“Selamat datang kembali~♪”

Meninggalkan konter, saya kembali ke Kanade, yang telah menunggu.

“Hei, hei, apakah kamu menjadi seorang petualang? Benarkah?”

“Ya, aku melakukannya.”

“Yay, selamat♪ Aku tahu kamu bisa melakukannya, Rein.”

“Aku sedang berpikir untuk segera menjalankan misi. Apa kau setuju, Kanade?”

“Ya, tidak masalah sama sekali. Ayo berangkat!”

Ditarik oleh Kanade yang selalu energik, kami menuju papan pengumuman tempat lembar pencarian ditempel…

“Hah, ini langka.”

…Atau begitulah yang saya pikirkan, ketika seorang pria besar menghalangi jalan kami, berdiri di tengah koridor.

 

“Telinga itu, ekor itu… kupikir begitu. Kau benar-benar Nekorei, bukan?”

“…Apakah kamu butuh sesuatu?”

“Nekorei, ya? Ini mungkin hari keberuntunganku.”

Mengabaikan kata-kataku, pria itu menatap Kanade dengan tatapan menilai.

…Saya tidak suka sikapnya.

Kanade tampak sama tidak senangnya, alisnya berkerut.

“Apa yang kamu lakukan di sini? Hah?”

“Saya tidak perlu menjawabmu!”

“Cih, dasar binatang kecil yang kurang ajar, ya… Hei, kau yang di sana.”

“Apakah kamu berbicara padaku?”

“Siapa lagi yang bisa kuajak bicara? Apa masalahnya dengan Nekorei ini?”

Saya tidak punya kewajiban atau alasan untuk menjawab pertanyaan pria ini, tetapi menyamai sikap menantang Kanade mungkin akan membuatnya jengkel.

Dilihat dari penampilannya, dia adalah seorang petualang.

Sebagai seorang pemula, dia adalah senior saya, dan saya tidak berniat untuk membuat masalah. Jadi, saya memutuskan untuk menjawab dengan jujur.

“Kami bertemu di rawa-rawa yang jauh di dalam dataran. Setelah itu… yah, banyak hal terjadi, dan sekarang kami bepergian bersama.”

“Rawa? Bukankah di sanalah Harimau Pembunuh terlihat baru-baru ini? Tidak ada yang bisa keluar dari sana tanpa cedera…”

“Jika tentang kucing itu, aku sudah mengalahkannya,” kata Kanade dengan puas.

Menyebut Killer Tiger hanya sebagai “kucing”—cara yang tidak biasa untuk menggambarkannya. Tapi, kurasa begitulah Kanade.

Meskipun kenyataannya, ia kelaparan dan hampir tidak bisa bertahan saat kami menemukannya. Namun demi harga diri Kanade, aku memutuskan untuk menyimpan detail itu untuk diriku sendiri.

“Begitu ya. Bagi seorang Nekorei, Killer Tiger mungkin hanyalah seekor kucing, ya? Haha, kamu lucu sekali. Aku suka kamu.”

“Aku tidak peduli apakah kamu menyukaiku atau tidak.”

“Jangan kedinginan. Ayo, minum bersamaku! Aku akan mentraktirmu.”

“Tidak mungkin! Nongkrong denganmu sama sekali tidak terdengar menyenangkan!”

“Tapi lebih baik daripada bersama bocah nakal yang membosankan itu, bukan?”

“Hei! Jangan menghina tuanku! Rein adalah penjinakku, tahu!”

“Apa? Seorang penjinak?”

“Aku seorang Penjinak Binatang,” kataku jelas, merasa perlu untuk meluruskan semuanya.

Mata lelaki itu terbelalak sesaat, lalu dia tertawa terbahak-bahak.

“Haha! Anak ini, seorang master? Jangan membuatku tertawa. Tentu, aku percaya kau adalah Beast Tamer—kelas terlemah yang ada. Tapi Nekorei? Itu salah satu ras terkuat di luar sana. Tidak mungkin orang sepertimu bisa menjinakkannya.”

“Itu hanya karena kau buta. Rein adalah Penjinak Binatang yang hebat! Dia jauh lebih kuat darimu!”

“Oh? Bocah ini lebih kuat dariku, ya?”

Mata pria itu berbinar berbahaya.

“Lalu bagaimana kalau kita mengujinya? Kau dan aku… mari kita lihat… gulat tangan. Jika kau seorang Beast Tamer yang mampu menangani Nekorei, orang sepertiku seharusnya tidak menjadi masalah, kan?”

“Tentu saja! Rein tidak akan kalah dari siapa pun!”

“H-hei, jangan memutuskan sesuatu sendiri.”

“Jika aku kalah, aku akan tunduk, meminta maaf, terserah padamu. Namun jika aku menang, Nekorei akan menjadi milikku. Heh, aku akan melakukan apa pun yang aku mau.”

“Baiklah! Kami akan menerima tantanganmu!”

“Tunggu! Dengarkan aku sebentar—tidak, kau tidak mendengarkan sama sekali, kan?”

Kanade terlalu sibuk menatapnya, percikan api hampir beterbangan, bahkan untuk sekadar melirik ke arahku.

Pertandingan gulat tangan? Melawan seorang pria yang lengannya dua kali lebih besar dariku?

Ini gila. Aku harus menghentikannya…

“Baiklah, mari kita mulai. Hei, kita akan meminjam meja ini.”

“Rein, hancurkan dia sampai berkeping-keping!”

Situasinya telah menjadi di luar kendaliku.

Apa yang harus saya lakukan…?

Pria itu menyeringai jahat saat menyadari keraguanku.

“Ada apa, tuan? Kau tidak mau? Takut? Kalau kau menundukkan kepalamu sekarang, aku anggap itu kekalahanmu. Tentu saja, aku akan tetap mengambil Nekorei.”

“……”

Aku tidak peduli apa yang terjadi padaku, tetapi melibatkan Kanade adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Tidak mungkin aku akan menyerahkannya kepada orang seperti dia.

Kanade percaya padaku dan memilih untuk tetap bersamaku. Apa pun yang terjadi, aku harus melindunginya.

“Ayo kita lakukan ini.”

“Ha, kau punya nyali, Nak. Atau kau hanya putus asa?”

Dia tidak salah—saya agak putus asa.

Tetapi tidak mungkin aku bisa tinggal diam dan membiarkan seseorang mengambil Kanade tanpa melakukan apa pun.

Bahkan jika aku tidak punya kesempatan… Aku tidak bisa hanya diam. Aku harus melakukan apa yang aku bisa.

 

Pria itu dan saya berpegangan tangan dan meletakkan siku kami di atas meja.

“Tangan yang sangat kurus. Sepertinya akan patah seperti ranting.”

“……”

“Heh, terlalu takut untuk bicara sekarang?”

“Mari kita mulai. Atau semua ototmu itu hanya untuk pamer?”

Saya sengaja memprovokasi dia, mencoba membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Dasar bocah kecil… Baiklah, aku tidak akan menahan diri. Aku akan menghancurkanmu dengan segenap kekuatanku.”

“Ini akan menyenangkan untuk ditonton.”

“Lakukan, hancurkan dia!”

Sebelum saya menyadarinya, segerombolan petualang telah berkumpul, mata mereka berbinar-binar karena terhibur. Beberapa bahkan mulai memasang taruhan.

Saya adalah pihak yang sangat tidak diunggulkan.

Pria yang saya lawan dikenal karena kekuatannya, dan siapa pun yang bertaruh pada saya mungkin hanya ingin membuang-buang uang mereka. Saya tidak bisa menyalahkan mereka.

Tapi… lihat saja.

Dulu, saya pernah berada di kelompok pahlawan.

Aku akan memberi mereka pertunjukan.

“Saya beri tanda, oke?”

Baik pria itu maupun saya mengangguk.

“Siap… berangkat!”

 

…Pertandingan berakhir dalam sekejap.

Aku mengerahkan segenap tenagaku, dan tanpa merasakan perlawanan berarti, aku mendorong lengan lelaki itu ke bawah, menghantamkan punggung tangannya ke atas meja.

“Guh… Gyaaaaaaa!!! Lenganku, lenganku… aughhhhh!”

Tampaknya lengannya patah.

Pria itu memegang erat lengannya yang terluka, sambil merintih kesakitan.

Sambil memperhatikannya, aku memiringkan kepala karena bingung.

“…Bagaimana?”

Melawan seorang pria yang tubuhnya seperti mengenakan baju besi otot, aku seharusnya tidak memiliki kesempatan untuk menang. Namun entah bagaimana, aku berhasil mengalahkannya dengan telak.

Saya tidak tahu kenapa.

“Pemenang, Rein!”

Kanade yang selalu ceria meneriakkan namaku dengan penuh kemenangan.

“Itu Rein kita♪ Orang seperti dia tidak akan punya kesempatan!”

“Eh, maksudku… aku juga sama terkejutnya sepertimu. Tidak mungkin aku punya kekuatan seperti itu…”

“Apa yang kau bicarakan? Rein, kaulah yang terkuat saat ini! Itu karena aku membagi kekuatanku denganmu!”

“Apa maksudmu?”

“Ah, tunggu, jangan bilang padaku… Apakah kau hanya pernah membuat kontrak dengan hewan biasa sebelumnya? Apakah ini pertama kalinya kau membuat kontrak dengan seseorang selevel denganku— ras terkuat ?”

“Tentu saja. Makhluk terkuat yang pernah kukontrak sebelumnya adalah beruang biasa.”

“Kupikir begitu. Kalau begitu kau tidak akan tahu. Saat seseorang membuat kontrak dengan salah satu dari kami—ras terkuat—mereka akan mendapatkan sebagian kekuatan kami tergantung pada kemampuan masing-masing. Karena kami, para Nekorei, secara alami kuat, kekuatanmu telah ditingkatkan untuk mengimbanginya.”

“Kamu bercanda.”

“Aku tidak bercanda sama sekali~♪”

Jadi begitulah adanya. Saat ini, aku memiliki kemampuan fisik yang setara dengan Nekorei.

Ini… tidak dapat dipercaya.

Kalau ada orang bilang aku sedang bermimpi, mungkin aku akan mempercayainya.

“Aku sangat senang memutuskan untuk ikut denganmu, Rein. Kenyataan bahwa kau mencoba melindungiku… membuatku sangat, sangat bahagia♪”

“Yah, maksudku… itu wajar saja, kan?”

“Hehe~♪ Terima kasih, Rein.”

Aku masih belum sepenuhnya mencerna apa yang baru saja terjadi, membuatku sedikit linglung, tetapi setidaknya aku berhasil melindungi Kanade.

Untuk saat ini, itu sudah cukup baik.

 

◆

 

Pria yang membuat masalah dengan kami punya reputasi sering berperilaku kasar, dan tampaknya, melecehkan petualang baru bukanlah hal baru baginya.

Dia adalah pelanggar berulang, dan tidak ada bimbingan atau peringatan yang berhasil membuatnya jera. Serikat itu sudah menyerah untuk menghadapinya.

Tanpa sengaja, saya akhirnya memberinya pelajaran, dan masalah itu pun berakhir tanpa akibat apa pun bagi saya.

Malah, resepsionis itu malah mengucapkan terima kasih kepada saya, katanya, Anda benar-benar membantu kami .

Saya tidak yakin apakah itu jawaban yang tepat, tetapi tidak ada gunanya menimbulkan masalah yang tidak perlu, jadi saya tinggalkan saja di situ.

Setelah itu, kami menerima misi untuk mengumpulkan tanaman obat dan meninggalkan serikat.

 

“Hei, hei, kenapa kita mengumpulkan tanaman herbal? Bagaimana dengan membunuh naga atau menemukan pedang legendaris—sesuatu yang menarik seperti itu?”

“Misi seperti itu tidak akan jatuh begitu saja ke pangkuanmu. Lagipula, aku belum bisa menerima misi tingkat tinggi. Aku masih peringkat F.”

“Nyan?”

“Pada dasarnya… pemula tidak diperbolehkan untuk langsung mengerjakan misi berbahaya. Semua orang mulai dari bawah—peringkat F. Pada awalnya, Anda hanya dapat menerima misi sederhana dan berisiko rendah. Saat Anda menyelesaikannya dan memperoleh pengalaman, peringkat Anda akan naik, dan pada akhirnya Anda dapat mengerjakan misi yang lebih berisiko dengan hadiah yang lebih besar.”

“Menjadi seorang petualang kedengarannya sangat rumit.”

“Tidak ada cara lain. Tanpa sistem seperti ini, orang-orang akan melakukan lebih dari yang dapat mereka lakukan dan akhirnya terbunuh.”

“Aku yakin Rein bisa menangani misi tingkat tinggi tanpa masalah!”

“Tentu, dengan kekuatan yang kudapatkan dari kontrak denganmu, aku mungkin bisa mengatasinya. Namun sebagai seorang petualang, aku masih seorang pemula. Aku mungkin tersandung dengan cara yang tidak kuduga. Itulah sebabnya aku perlu menyelesaikan misi-misi kecil ini, membangun pengalaman, dan mempersiapkan diri dengan baik. Terlalu percaya diri itu berbahaya, seperti kata pepatah.”

“Ohh, begitu! Rein, kamu pekerja keras sekali. Aku juga akan berusaha sebaik mungkin!”

“Ya, mari kita bekerja keras bersama-sama.”

“Ayo maju~♪”

 

Kami meninggalkan kota dan pindah ke dataran.

Tugas hari ini adalah mengumpulkan tanaman obat di sini.

“Omong-omong…”

“Nyan?”

“Kanade, apa kau yakin tidak apa-apa mengikutiku? Aku tahu kita sudah membuat kontrak, tapi tidak ada hal lain yang perlu kau lakukan?”

“Sama sekali tidak!”

“Benarkah? Lalu mengapa kau ada di rawa itu?”

“Aku sedang bepergian♪ Jenisku tidak memiliki banyak anggota, jadi kami dulu hidup tenang di kedalaman pegunungan. Namun kehidupan seperti itu sangat membosankan, jadi aku memutuskan untuk memulai perjalanan! Saat itulah aku bertemu denganmu, Rein♪”

“Di dunia yang luas ini, kau hanya kebetulan bertemu denganku…?”

“Rasanya seperti takdir, bukan♪”

“Mungkin begitu.”

Bertemu Kanade telah mengubah sesuatu dalam diriku.

Kami belum lama saling kenal, tetapi senyum cerahnya seakan menyelamatkanku.

Mungkin itu benar-benar takdir.

 

“Baiklah, mari kita berusaha semampu kita dan mengumpulkan tanaman herbal itu!”

Kanade berseru penuh semangat, suaranya penuh energi.

“Rein, Rein, bisakah kau memindahkan batu ini? Baunya seperti ada tanaman obat di bawahnya.”

“Tidak mungkin aku bisa memindahkan batu sebesar ini.”

“Kau bisa melakukannya sekarang, Rein!”

Oh, benar. Aku punya kekuatan dari kontrak dengan Nekorei. Aku belum terbiasa dengan itu, jadi itu benar-benar hilang dari pikiranku.

Tapi tetap saja… bisakah saya memindahkan batu yang kelihatannya sebesar rumah kecil?

“Ayo, Rein, kamu bisa melakukannya!”

Didorong oleh sorakan Kanade, saya memutuskan untuk mencobanya.

“Ini dia!”

Aku letakkan tanganku di atas batu itu, memusatkan beban tubuhku padanya, dan mendorong sekuat tenaga.

Batu itu bergeser disertai suara berderak.

“…Saya benar-benar melakukannya.”

“Itulah Rein untukmu♪”

“Ini luar biasa… rasanya seperti seluruh duniaku berubah.”

“Haha, jangan berlebihan.”

“Sungguh mengejutkan. Saya tidak pernah membayangkan bisa melakukan hal seperti ini.”

Semenjak ketemu Kanade, hidupku terasa seperti kejutan demi kejutan.

“Baiklah, mari kita lihat… ah, tidak ada apa-apa di sini. Kurasa itu alarm palsu. Mungkin hidungku tidak setajam dulu. Maaf, Rein.”

“Tidak apa-apa. Semua orang melakukan kesalahan. Jangan khawatir.”

“Terima kasih! Kalau begitu, mari kita periksa di sana selanjutnya!”

“Tunggu, tunggu dulu. Jangan langsung pergi begitu saja.”

“Nyan!”

Aku mencengkeram leher Kanade, menghentikannya saat ia sedang berlari.

“Ugh… ada apa?”

“Berlarian tanpa tujuan tidak akan membantu kita menemukan apa pun, bukan?”

“Tapi bagaimana lagi kita bisa mengumpulkan tanaman herbal? Maksudku, tidak ada cara yang lebih baik, kan?”

“Serahkan saja padaku. Sebagai seorang Beast Tamer, aku punya metode khusus.”

Saya mengamati area itu.

Di dataran seperti ini, tidak butuh waktu lama untuk menemukan apa yang saya cari… di sana!

“Seekor kelinci?”

“Ya. Pertama, aku akan membuat kontrak sementara dengannya.”

Aku mendekati kelinci itu dan mengulurkan tanganku.

Kontrak sementara adalah versi sederhana dari kontrak penuh. Kontrak ini hanya berlaku untuk jangka waktu pendek, tetapi mudah dibuat. Tidak perlu mantra seperti saat saya membuat kontrak dengan Kanade. Yang dibutuhkan hanyalah fokus dan sedikit kekuatan sihir.

Aku menyalurkan sihirku dan mengulurkan tanganku secara mental. Kelinci itu bereaksi, dan kontraknya pun selesai.

“Baiklah, sudah selesai.”

“Jadi, jadi, apa yang terjadi selanjutnya? Tunggu… tunggu sebentar. Rein, apakah kamu sedang membuat kontrak dengan orang lain selain aku sekarang… hah?”

Mata Kanade berbinar-binar karena tertarik saat dia menatapku. Namun, ekspresinya segera berubah menjadi rasa ingin tahu dan kebingungan.

Saya memutuskan untuk terus maju tanpa menanggapi reaksinya.

“Pertama, aku akan mengumpulkan teman-temannya.”

Aku perintahkan kelinci itu untuk membawa yang lain yang seperti itu.

Kelinci itu mengeluarkan suara mencicit yang melengking, dan tak lama kemudian, sekitar tiga puluh kelinci berkumpul sebagai tanggapan.

“Wow! Seperti surga yang lembut♪”

“Sekarang, saya akan membuat kontrak sementara dengan mereka semua.”

“Hah?”

Walaupun membuat kontrak dengan masing-masing orang secara individual akan membosankan, kontrak sementara memungkinkan saya menangani semuanya sekaligus.

…Selesai!

“Baiklah. Carilah tanaman obat apa saja di sekitar sini dan bawalah kembali kepadaku. Dan pastikan kamu tidak salah mengira tanaman itu sebagai makanan dan memakannya.”

“””Mencicit!”””

Kelinci-kelinci itu menanggapi serentak dan berhamburan ke berbagai arah.

“Dan begitulah cara Anda dapat dengan mudah mengumpulkan herba dengan menjinakkan banyak hewan kecil.”

“……”

Entah kenapa, Kanade menatapku, benar-benar tercengang.

“Ada apa?”

“Bagaimana… bagaimana ini bisa bekerja…?”

“Apa maksudmu?”

“Aku tahu ada yang aneh sebelumnya… Kau sudah membuat kontrak denganku, tapi kau masih bisa membuat kontrak dengan kelinci? Dan bukan hanya satu atau dua—kau baru saja menjinakkan tiga puluh kelinci sekaligus. Itu tidak pernah terjadi!”

“Tunggu, benarkah?”

“Ya! Seorang Penjinak Binatang biasa tidak akan pernah bisa melakukan itu. Bahkan dengan kontrak sementara, kamu hanya boleh mengelola satu binatang dalam satu waktu. Karena kamu sudah membuat kontrak denganku, kamu seharusnya tidak bisa menjinakkan binatang lain. Jadi bagaimana… bagaimana ini mungkin?”

Kanade tampak benar-benar terkejut, kepalanya dipenuhi tanda tanya.

Apakah yang telah kulakukan sungguh luar biasa?

 

“Oh, mereka kembali.”

Sementara kami berbincang-bincang, kelinci-kelinci itu kembali, masing-masing membawa ramuan obat di mulutnya.

Mereka menjatuhkan tanaman herbal itu di kakiku.

Aku menepuk lembut kepala kelinci itu sebagai ucapan terima kasih.

“Kerja bagus, aku menghargainya. Sepertinya kamu bisa mengatasinya sedikit lagi… Baiklah, lanjutkan ronde berikutnya.”

“””Mencicit!”””

Kelinci-kelinci itu berhamburan lagi.

“Ini luar biasa… Mereka mengikuti instruksi terperinci dengan sempurna… Temukan herba, kumpulkan, tangani dengan hati-hati tanpa merusaknya, dan bawa kembali… Itu terlalu rumit untuk hewan kecil. Bagaimana… bagaimana ini mungkin?”

“Apakah itu benar-benar mengejutkan?”

“Benar! Rein, kau harus benar-benar menyadari betapa gilanya ini!”

“Bahkan jika kamu mengatakan itu…”

Bagi saya, begitulah cara kerja penjinakan.

Saya telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya, menggunakan hewan untuk membantu saya seperti ini.

Itu sudah menjadi sifat alamiah saya, jadi tidak pernah terasa aneh bagi saya.

“Kanade, mungkin ada hal-hal yang tidak kau ketahui juga, kan? Mungkin gaya penjinakan ini tidak seaneh yang kau kira.”

“Tidak mungkin itu benar, nyaaaa!”

“Wah!”

“Rein, kamu tidak normal! Menjinakkan hewan seperti ini—tidak mungkin! Itu benar-benar tidak pernah terdengar!”

“Walaupun kau bilang itu tidak mungkin…begitulah cara kerjanya bagiku.”

“Ugh… Itulah yang aneh! Rein bukan tipe pembohong, dan aku tahu kau tidak akan mencoba menipuku… Ditambah lagi, sepertinya kau tidak menggunakan obat-obatan atau suplemen untuk meningkatkan kemampuanmu… Mungkinkah bakatmu memang sehebat itu? Tidak… mungkin ‘bakat’ bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya…?”

Aku pikir dia melebih-lebihkan, tapi kalau aku bilang begitu, mungkin malah akan menimbulkan lebih banyak pertengkaran.

Jadi, saya memutuskan untuk diam saja sampai Kanade tenang.