Yuusha-kei ni Shosu: Choubatsu Yuusha 9004-tai Keimu Kiroku LN - Volume 5 Chapter 5

Tersisa tiga hari lagi menuju Luffe Aros.

Raja sangat sibuk dengan pekerjaannya. Setiap keputusan yang dia buat bisa berarti hidup atau mati bagi warga Kerajaan Federasi. Terutama sekarang, ketika mereka berada di tengah perang. Bahkan selama masa tenang musim dingin ini, dia harus melakukan segala yang dia bisa untuk memulihkan kekuatan negara dan mempersiapkan diri untuk musim semi.

Norgalle Senridge sangat yakin bahwa jika mereka tidak dapat membasmi Wabah Iblis selama serangan musim semi yang akan datang, tidak akan ada masa depan bagi umat manusia. Dan dia yakin tindakan raja selama masa damai sementara ini akan menentukan hasil pertempuran tersebut.

Karena itu, ia tidak punya waktu untuk beristirahat. Setiap hari dimulai pagi-pagi sekali, dan setelah bangun tidur, ia akan meninjau jadwalnya bersama Kanselir Venetim Omawisc sambil sarapan sederhana. Makanannya selalu sedikit: roti gandum dengan lobak acar, sup yang terbuat dari sisa-sisa sayuran, dan kadang-kadang sepotong daging asap. Pada hari yang baik, ia bahkan mungkin makan telur goreng.

“…Um, uh. Sekali lagi, ada banyak dokumen yang memerlukan persetujuan dan peninjauan Anda hari ini, Yang Mulia.” Venetim menyerahkan setumpuk kertas kepadanya. Ketebalannya sesuai dengan yang diperkirakan Norgalle. Jika”Apa pun itu, agak kurang lengkap. “Selain itu, mengenai pengawal kerajaan—”

“Tidak perlu. Aku sudah hafal jadwalnya,” jawab Norgalle, sebelum menyesap supnya, hanya sedikit rasa asin yang terasa di lidahnya. “Venetim, kau harus segera mengamankan kerja sama para bangsawan barat. Serangan musim semi akan terhambat tanpa dukungan mereka. Jangan lupa untuk mengawasi Kuil. Kita tidak bisa membiarkan orang bodoh mengambil kendali pasukan mereka.”

“Semuanya akan berjalan sesuai rencana. Aku berjanji.” Venetim membungkuk. Raja telah memberinya cukup banyak tugas akhir-akhir ini, dan tampaknya ia mengerahkan seluruh kemampuannya. Wajahnya menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Norgalle memutuskan untuk memberinya kata-kata penyemangat: “Teruslah berprestasi.”

Setelah mengantar pria itu pergi, Norgalle mengalihkan perhatiannya ke tumpukan dokumen yang menunggunya. Venetim telah memeriksa dokumen-dokumen yang dikumpulkan oleh Divisi Administrasi Sekutu, tetapi masih ada banyak sekali dokumen yang harus dipertimbangkan.

Ia memisahkan hal-hal yang memerlukan konsultasi lebih lanjut. Meskipun raja tidak perlu mengetahui semuanya secara detail, tingkat pemahaman tertentu sangat penting. Pada saat yang sama, sama pentingnya untuk tidak terlalu terpaku pada hal-hal spesifik. Seorang raja perlu berpikir secara strategis, mempertimbangkan gambaran yang lebih besar, dan secara taktis, memahami perspektif individu.

Namun, bahkan saat Norgalle sedang mempelajari dokumen-dokumen ini, ia sesekali menerima kunjungan. Ia tidak memiliki janji temu resmi yang dijadwalkan untuk hari itu, tetapi ia membuat pengecualian untuk beberapa orang terpilih, seperti Kafzen Dachrome, kepala badan intelijen dan kapten Ordo Kedua Belas Ksatria Suci.

Pria ini memiliki kebiasaan muncul tanpa peringatan, seringkali menyelinap ke kantor raja seolah-olah dia muncul begitu saja dari udara.

“Sudah terlalu lama, Yang Mulia,” katanya sambil membungkuk berlebihan. Pria itu selalu memiliki aura teatrikal. “Mohon maaf atas keterlambatan salam ini. Saya sangat senang menyambut Anda kembali ke Ibu Kota Pertama.”

“Cukup sudah basa-basi yang tidak berarti ini. Kita berdua adalah orang-orang yang sibuk.”

“Baiklah, terserah Anda. Kalau begitu, izinkan saya menyampaikan laporan kami tentang situasi terkini—”

“Tidak perlu. Saya sudah diberi pengarahan oleh salah satu anak buah Anda. Sepertinya Anda telah menjalankan tugas Anda selama ketidakhadiran saya.”

Tumpukan dokumen yang menjulang tinggi mendominasi meja Norgalle, semuanya berupa laporan rahasia dari jaringan Kafzen. Meskipun pengiriman harian ini telah menjadi rutinitas sejak ia kembali ke Ibu Kota Pertama, ini adalah pertama kalinya Kafzen datang berkunjung secara langsung.

“Saya merasa terhormat bahwa upaya kami telah mendapatkan persetujuan Anda, Yang Mulia. Bagaimana keadaan di garis depan?”

“Situasinya sangat genting,” jawab Norgalle dengan serius. “Sangat genting. Para prajurit terluka, dan rakyat kelelahan. Dengan kondisi seperti ini, kita tidak akan mampu melanjutkan perang bahkan dua atau tiga tahun lagi. Kita harus menyerang sekarang, selagi kita masih memiliki energi.”

“Kalau begitu, saya dan anak buah saya harus bekerja lebih keras lagi.”

“Aku mengharapkanmu memberikan yang terbaik setiap saat.” Norgalle menatap tajam Kafzen, yang mengenakan senyum agak sadis. “Tetap waspada. Ingat, kau dan orang-orangmu sepenuhnya bertanggung jawab atas keamanan rahasia negara ini. Berikan perhatian khusus ke arah timur.”

Norgalle percaya bahwa di situlah mereka seharusnya memfokuskan upaya mereka. Tinjauan hariannya tentang pendapatan pajak, migrasi, dan perubahan ketertiban umum serta aktivitas ekonomi memberikan gambaran yang jelas.

“Tampaknya penduduk pulau-pulau timur telah ditipu oleh sekelompok orang bodoh untuk memulai pemberontakan. Para bajak laut yang disebut-sebut itu sangat mencurigakan.”

“Kau memiliki mata yang tajam. Kami yakin para bajak laut itu adalah pasukan bersenjata dari klan kuat yang terhubung dengan keluarga kerajaan Kioh terdahulu. Mereka menyebut diri mereka ‘pasukan Zehai Dahé,’ dan mereka memimpin pasukan dryad, sehingga sulit untuk ditaklukkan.”

Zehai Dahé adalah nama makhluk yang disembah sebagai dewa penjaga kerajaan pulau Kioh terdahulu. Konon, makhluk itu berupa ular raksasa dengan sisik berwarna merah tua, yang mampu terbang menembus angkasa.Udara, serta kedalaman samudra. Legenda mengatakan pedang itu dapat membelah gunung dan memunculkan badai angin yang dahsyat. Jelas bahwa para bajak laut berusaha melegitimasi diri mereka sendiri dengan mengklaim hubungan dengan keluarga kerajaan Kioh.

“Lakukan segala daya upaya untuk memastikan serangan musim semi tetap berjalan sesuai rencana. Pelabuhan sangat penting. Pertahankan dengan segala cara.”

“Sesukamu.”

“Itu saja. Mulai bekerja.”

“Tidak perlu bersikap dingin, Yang Mulia.” Kafzen tersenyum kecut, seolah menahan rasa sakit. “Saya menantikan untuk berbincang dengan Anda saat kepulangan Anda yang penuh kemenangan.”

“Kepulanganku ke ibu kota kerajaan hanya akan menjadi kemenangan setelah kita memenangkan perang.” Norgalle mengalihkan pandangannya kembali ke dokumen-dokumen di atas mejanya. “Pertama, kita harus menang. Segala hal lain bisa menunggu.”

“Aku memimpikan hari itu—hari ketika kau kembali ke istana kerajaan, dan rakyat bersukacita serta menyambutmu pulang. Hari ketika para prajurit kita diizinkan untuk pulih, dan tanah kita akhirnya dapat beristirahat. Aku merindukannya.”

“Jangan pernah menyebutnya mimpi lagi,” bentak Norgalle. Perdamaian bukanlah mimpi, dan seorang raja tidak boleh membiarkannya disebut demikian. “Sekarang pergilah. Kita berdua punya tugas yang harus diselesaikan.”

“Saya akan mempertimbangkan nasihat Anda dengan serius.”

Norgalle mendongak, hanya untuk mendapati Kafzen sudah pergi. Dia selalu bergerak seperti bayangan.

Satu-satunya tamu tak diundang lain yang mengunjungi Norgalle hari itu adalah seorang anak laki-laki.

Pemuda bertubuh kecil dan kurus itu mendekat dengan langkah ragu-ragu, lalu membungkuk dengan sempurna.

“Tuan Norgalle,” katanya, “saya masih belum mengucapkan terima kasih dengan sepatutnya karena telah menyelamatkan hidup saya di Bukit Tujin Tuga.”

“Senang bertemu denganmu, Rykwell,” jawab raja. “Aku senang melihatmu baik-baik saja. Kau tidak datang kepadaku sambil menangis sekalipun. Aku bangga padamu. Seorang anggota keluarga kerajaan harus selalu kuat.”

Bocah itu adalah adik laki-lakinya dan pangeran ketiga kerajaan, Rykwell Zef-Zeal Meht Kioh. Dia adalah kandidat untuk tahta, karenaNorgalle tidak memiliki ahli waris, meskipun Rehnavor dan Rezufar berada di urutan lebih maju darinya.

Tunggu. Rezufar adalah… Rasa sakit yang tajam menusuk pelipis Norgalle, membuatnya menggelengkan kepala.

“Tuan Norgalle?” Rykwell mendongak menatapnya dengan cemas, tetapi Norgalle hanya mengerang dan menggelengkan kepalanya, mencoba menenangkan anak laki-laki itu.

“Aku baik-baik saja, Rykwell. Sepertinya kelelahan akhirnya mulai terasa. Itu saja.”

“Benarkah? …Baiklah, jangan terlalu memforsir diri. Melneatis mengkhawatirkanmu.”

“Baik.” Norgalle menarik napas dalam-dalam dan menyelesaikan penandatanganan dokumen terakhir di hadapannya. “Saya berharap kalian berdua juga tetap sehat. Mungkin tampak tidak pantas bagi keluarga kerajaan untuk beristirahat di masa-masa seperti ini; kerajaan membutuhkan pemimpin yang teguh, dan hanya sedikit yang tersisa yang dapat mengambil peran itu.”

Jika tidak, bangsa ini akan selalu berada di bawah pengaruh siapa pun yang terbukti paling kuat. Itu hanya akan membawa perselisihan, dan rakyat tidak akan pernah mengenal kedamaian.

Atau, negara itu mungkin akan mengadopsi sistem parlementer, seperti yang pernah diterapkan di Federasi Barat. Meskipun beberapa orang mendukung perubahan tersebut, Norgalle menolak gagasan itu. Membiarkan warga negara memilih perwakilan mereka sama seperti menentukan penguasa suatu negara melalui kontes popularitas. Sistem seperti itu tidak akan pernah bisa memastikan bahwa individu yang paling cakap akan memimpin. Mengharapkan rakyat cukup bijak untuk memilih pemimpin mereka sendiri tampak hampir kejam bagi Norgalle.

Raja adalah fondasi bangsa.

Dan ia harus dibantu oleh individu-individu yang cakap. Untuk memastikan hal itu, mereka perlu memperluas infrastruktur pendidikan nasional dan menerapkan perlindungan terhadap korupsi.

“Dengar, Rykwell. Kau harus selalu bertanya pada diri sendiri apa tugasmu. Itulah arti menjadi seorang bangsawan.”

“Ah! Um… Mengerti!” jawab Rykwell polos setelah ragu sejenak. “Saya akan melakukan seperti yang Anda katakan, Tuan Norgalle.”

Itu adalah jawaban yang sempurna. Meskipun masih muda, anak laki-laki itu jelas memiliki potensi.

Setelah beberapa saat, dia bertanya, “Jadi, um… Bagaimana kabar para pahlawan lainnya?”

“Mereka baik-baik saja. Bahkan terlalu baik. Bagaimanapun, mereka adalah pasukan elitku. Aku tidak bisa membiarkan mereka goyah setelah pertempuran kecil yang sepele seperti ini.”

Meskipun terluka parah dalam pertempuran terakhir, Xylo dan Jayce sudah kembali beraksi. Mereka berdua memimpin pasukan negara di darat dan di udara, dan mereka akan menjadi kunci dalam memperkuat kekuatan militer menjelang serangan musim semi. Tidak ada waktu bagi mereka untuk beristirahat.

“Baiklah kalau begitu. Saya minta maaf, Rykwell, tetapi saya ada tugas lain yang harus saya selesaikan.”

“Kau mau keluar?”

“Ya. Aku ada urusan yang harus diselesaikan, jadi maaf aku tidak bisa bermain denganmu hari ini.” Norgalle perlahan bangkit dari kursinya, sakit kepalanya sudah hilang. “Aku harus merekrut prajurit untuk pengawal kerajaan secara pribadi.”

 

“Merekrut tentara?”

Patausche mengerutkan kening tanpa sadar.

Setelah latihan kavaleri, dia makan di kota bersama pemimpin unit penembak jitu, Siena. Ketika dia kembali ke barak, dia mendapati Xylo menunggu di ruang bersama dengan ekspresi tegasnya yang biasa. Bahkan, dia tampak lebih muram dari biasanya sejak mereka tiba di Ibu Kota Pertama

“Apakah kau baik-baik saja?” tanyanya secara naluriah. “Kau tampak seperti kurang tidur, dan… Dewi Teoritta akan khawatir jika melihatmu seperti itu.” Bagian kedua agak terburu-buru, seolah-olah Patausche menyembunyikan pikiran lain.

Xylo menggosok sudut matanya dengan ibu jarinya dan menyeringai. “Kau tidak perlu khawatir tentangku. Aku baru saja bangun dari tidur siang sebentar.”

“Aku tidak pernah mengatakan aku mengkhawatirkanmu.”

“Saya berlatih keras. Saya tidak akan gagal hanya karena saya tidak tidur semalaman.atau dua. Aku yakin kamu juga sama, kan? Aku akan mengurus apa yang perlu dilakukan.”

Prestasi seperti itu adalah hal biasa bagi seorang prajurit. Bahkan, itu adalah persyaratan minimum. Seorang perwira harus mampu menjalani latihan baris berbaris tanpa henti dan pelatihan tempur. Mereka harus mampu bertindak dan membuat keputusan yang cepat dan tepat dengan istirahat sesingkat mungkin. Patausche sendiri berlatih dengan berbaris bolak-balik antara Galtuile dan ibu kota kerajaan tanpa istirahat sedetik pun.

Meskipun demikian, ucapan Xylo membuatnya kesal.

Saya tidak khawatir apakah Anda mampu melakukan pekerjaan Anda.

Namun, dia tidak bisa mengungkapkan dengan kata-kata apa yang membuatnya khawatir .

Saat ia ragu-ragu, Xylo berbicara. “Imam Besar Nicold Ibuton secara resmi akan mencalonkan diri sebagai imam agung dalam pemilihan mendatang.” Ia hampir menggeram. “Itu berarti kita punya dua pekerjaan tersisa, dan hanya tiga hari untuk menyelesaikannya. Kita tidak punya banyak waktu. Cukup menyedihkan, ya?”

“Menangis tidak akan menyelesaikan apa pun. Apa yang perlu kita lakukan?”

“Pertama, kita perlu mengurus Gwen Mohsa. Tsav dan aku akan menanganinya, karena dia berhasil menemukan tempat persembunyian mereka. Kami akan segera berangkat.” Xylo mengangkat dua jari. “Tugas kedua kita adalah merekrut penjaga untuk Imam Besar Ibuton.”

“…Ya, jika dia benar-benar berencana untuk maju dalam pemilihan, maka sangat penting bagi kita untuk mengamankan pengawal yang cukup. Kita tidak akan mampu melindunginya sendirian.”

“Tepat sekali. Kita butuh prajurit yang bisa kita perintahkan dengan bebas. Asalkan kita bisa mendapatkannya sebelum Luffe Aros, semuanya akan berjalan lancar. Aku akan menyuruh Tatsuya dan Rhyno menjaganya sampai saat itu. Kurasa musuh kita tidak akan melancarkan serangan sungguhan sampai hari pemilihan nanti.”

“Kau terdengar percaya diri. Apa yang membuatmu begitu yakin?”

“Karena jika mereka menyingkirkannya sebelum itu, kita selalu bisa menemukan imam besar lain untuk menggantikannya. Para petinggi mengatakan mereka punya Rencana B yang memanfaatkan kematian Ibuton untuk keuntungan mereka. Setidaknya itulah yang dikatakan Adhiff.”

Itu berarti mereka perlu memfokuskan persiapan mereka pada hari H.Pemilu. Bagaimanapun juga, mereka tidak bisa begitu saja memunculkan sekelompok penjaga dari udara kosong. Jika upaya pembunuhan terhadap imam besar terjadi lebih awal, mereka hanya perlu berharap Tatsuya dan Rhyno mampu menghadapi tantangan tersebut.

“Kita butuh seratus penjaga. Setidaknya,” kata Xylo.

“Itu akan menjadi persyaratan minimum mutlak,” Patausche setuju. “Tapi itu masih permintaan yang besar.”

Mengingat situasi saat ini, mereka tidak punya pilihan selain merekrut dari masyarakat umum. Itu berarti mereka perlu menemukan seratus orang yang bersedia bergabung dengan kelompok pahlawan narapidana dalam misi berbahaya dan memalukan. Dengan kata lain, mereka membutuhkan seratus orang yang benar-benar gila.

“Secara teknis, kita hanya perlu khawatir mendapatkan setengahnya. Venetim mengatakan dia akan merekrut lima puluh orang lainnya sendiri.”

“Venetim? …Itu membuatku khawatir.”

“Awalnya aku juga begitu. Tapi setelah mendengar rencananya, kupikir ada kemungkinan besar berhasil. Lebih baik aku merahasiakannya darimu.”

“K-kenapa kau mengatakan itu?”

“Karena ini harus dirahasiakan, dan kamu payah dalam menyimpan rahasia, kan?”

“…Apa? Aku bisa menyimpan rahasia!”

“Maaf, aku salah menyampaikan. Aku tidak ingin kamu harus pandai menyembunyikan sesuatu. Akhir-akhir ini, aku benar-benar muak dengan orang-orang seperti itu.”

Patausche menatap mata Xylo dan merasa sulit untuk menjawab. Dia tampak sangat kelelahan.

Pada akhirnya, dia berdeham dan mengangguk. “Baiklah… Saya tidak akan menanyakan detailnya. Tetapi merekrut lima puluh tentara saja sudah merupakan tugas yang berat. Pada dasarnya kita meminta orang untuk secara sukarela ditempatkan di hukuman mati. Bagaimana kita akan memberi mereka kompensasi? Bisakah kita bahkan mempekerjakan mereka dengan layak?”

“Kita bisa menawarkan mereka posisi di unit Saint, Brigade yang Didedikasikan. Unit itu masih dalam tahap pembentukan. Anda sudah mendengar desas-desusnya, kan? Mereka akan diperlakukan sebagai tentara sukarelawan.”

Brigade yang Dikuduskan telah menjadi topik hangat belakangan ini. Brigade ini seharusnya menjadi tulang punggung serangan musim semi, dan komandannya…Sosok yang akan memerankan peran simbolis adalah Sang Santa sendiri, Yurisa Kidafreny. Tentu saja, Yurisa tidak memiliki pelatihan militer dan tidak mungkin memimpin pasukan ke medan perang, tetapi dia akan mengambil peran simbolis.

“Ini akan sulit… Gajinya tidak akan bagus, dan siapa pun yang bergabung akan berakhir di tengah-tengah pertempuran yang akan datang.”

“Kumohon. Aku mengandalkanmu. Kita hanya punya tiga hari lagi.” Xylo menunduk, dan Patausche bisa melihat lingkaran hitam di bawah matanya. “Kita masih punya banyak yang harus dilakukan.”

Pada akhirnya, Patausche adalah satu-satunya orang yang bisa diandalkan. Dotta terbaring di rumah sakit dengan beberapa tulang patah, dan bahkan jika tidak, hal semacam ini bukanlah keahliannya. Dan Tatsuya akan menjadi pilihan yang lebih buruk lagi. Adapun Rhyno, menugaskannya untuk merekrut sama saja dengan sengaja memicu bencana.

“Apakah hanya saya yang akan mengerjakan ini?”

“Tidak, Norgalle akan pergi bersamamu. Kau perlu bekerja sama dengan Yang Mulia Raja.”

“Dia? Menurutmu, apakah dia akan membantu?”

“Dia pandai berpidato. Ingat bagaimana dia mengumpulkan semua petualang di Ioff? Selama kau mengawasinya, dia akan terbukti berguna.”

“…Baiklah.” Patausche menghela napas. Situasinya genting, dan mereka tidak bisa membiarkan siapa pun hanya duduk diam saja. “Tapi tidurlah dulu sebelum berangkat, ya? Kau terlihat mengerikan.”

“Aku baik-baik saja. Aku harus pergi sekarang… Tidak ada waktu untuk tidur.”

“Jadi kau akan bekerja tanpa tidur demi permintaan pribadi dari Adhiff Twevel? Apakah ini benar-benar sepadan dengan pengorbanan dirimu?”

“Situasinya telah berubah.” Xylo meringis, seolah sedang menahan sesuatu. Mungkin ia bermaksud tersenyum. “Sepertinya orang-orang yang bekerja melawan kita kali ini terlibat dengan Front Uthob, Unit 7110.”

“Bukankah itu…?”

“Ya. Mereka orang yang sama yang menjebakku dan Senerva. Dan jika mereka sebuah unit, mereka pasti punya komandan, atau orang lain yang memberi perintah. Dan siapa pun itu, mereka mengendalikan Verkle Corp, mereka punyaMereka berhasil meyakinkan Gwen Mohsa untuk menuruti perintah mereka, dan sekarang mereka mendukung Imam Besar Mirose dalam pemilihan.”

Patausche tetap diam. Xylo terlalu memaksakan diri, tetapi dia tidak tahu bagaimana menghentikannya. Pikirannya berpacu, mencari kata-kata yang tepat. Akhirnya, dia menemukannya.

“…Dewi Teoritta juga mengkhawatirkanmu.”

Ya, Teoritta-lah yang mengkhawatirkannya, bukan aku.

“Kau tahu kan dia sudah berencana menikmati Festival Luffe Aros bersamamu? Tapi kau malah berkeliaran entah ke mana selama berhari-hari. Sebaiknya kau jangan menyakiti hatinya.”

Kata-kata itu terasa salah begitu keluar dari mulutnya. Bukan ini yang ingin dia katakan. Tapi apa yang sebenarnya ingin dia sampaikan kepadanya?

“Kurasa sebaiknya aku selesaikan ini sebelum festival. Selama kita menjaganya tetap aman, Imam Besar Ibuton punya peluang bagus untuk menang. Dan begitu dia menjadi imam agung, pekerjaan kita selesai, dan kita bisa menikmati festival.” Xylo menepuk bahu Patausche. “Sampaikan salamku pada Teoritta. Aku akan kembali tepat waktu untuk melihat festival bersamanya. Jadi pastikan kau merekrut para penjaga itu.”

“…Baiklah.” Setelah ragu sejenak, Patausche mengangguk.

Ini adalah kesempatan langka baginya untuk pamer. Frenci Mastibolt telah memberikan kontribusi signifikan terhadap keberhasilan misi mereka sebelumnya, dan entah mengapa hal itu mengganggunya. Tapi sekarang Frenci sudah kembali ke rumah dan bersiap menghadapi musim dingin.

Patausche tidak memiliki dendam terhadap wanita itu, dan dia sama sekali tidak tertarik untuk bersaing dengannya. Meskipun demikian, dia memutuskan untuk memanfaatkan momen ini untuk membuktikan dirinya, sebagai seorang wanita yang pernah terpilih sebagai kapten dari sebuah ordo Ksatria Suci.

Dia perlu membuktikan kepada Xylo bahwa dia bisa mengandalkannya—tidak, mengandalkan semua orang di sekitarnya. Pria di hadapannya memiliki banyak kekurangan, tetapi yang utama adalah caranya mencoba menangani semuanya sendiri, dengan kekanak-kanakan mengklaim itu bukan masalah besar.

“Kamu bisa mengandalkan saya,” katanya. “Ini tidak akan menjadi masalah.”

 

Terlepas dari apa yang dia katakan, ada banyak masalah dengan perekrutan tersebut.

Sejak awal, misi Patausche Kivia sudah ditakdirkan untuk gagal. Terlalu banyak aspek yang mustahil untuk diwujudkan.

Sebaliknya, Norgalle sangat optimis. “Jika aku, sang raja, berseru dan mengibarkan benderaku, pastilah semua pria pemberani kerajaanku akan berkumpul di hadapanku. Oleh karena itu, bagian tersulit dari tugas kita adalah memilih prajurit kita. Kita harus mencari mereka yang memiliki tekad luar biasa dan bakat strategis. Tugasmu adalah memilih yang terbaik dari yang terbaik, Patausche Kivia.” Norgalle mengelus kumis emasnya. “Rakyat biasa akan terlalu gugup untuk mendekati istana kerajaan, jadi kita harus memilih lokasi yang lebih tepat.”

“…Baiklah.”

Patausche tidak senang harus mengikuti perintah Norgalle, tetapi dia tahu Norgalle benar. Mereka tidak bisa begitu saja mendirikan tempat usaha di sudut kamp militer. Warga sipil bahkan tidak diizinkan masuk, dan daripada meminta izin khusus sebagai dua pahlawan penjara, akan jauh lebih mudah untuk meminjam fasilitas pribadi di kota

Pada akhirnya, Patausche mengarahkan pandangannya pada sebuah bangunan komunitas serbaguna di distrik Targano Timur. Itu adalah ruang publik populer yang terbuka untuk semua warga Ibu Kota Pertama dan digunakan untuk berbagai acara termasuk pertunjukan teater, konser, pertemuan serikat, dan pasar loak sementara. Dan hari ini, bangunan itu akan berfungsi sebagai fasilitas perekrutan bagi para pahlawan narapidana.

Tentu saja, penggunaannya tidak gratis, tetapi Venetim mampu membayar seluruh biaya secara tunai—dan dengan uang sungguhan, bukan uang kertas militer. Hal ini mengejutkan Patausche, tetapi dia memutuskan untuk tidak mengorek-ngorek. Namun, bagaimana dia bisa mendapatkan begitu banyak uang? Dotta kalah dalam turnamen, bukan? Dia merasa tidak enak di perutnya hanya dengan memikirkan hal itu.

Bagaimanapun, semuanya tampak baik-baik saja—atau begitulah yang mereka pikirkan.

“Ini baru pertama kali saya mendengarnya.”

Seorang pria berseragam militer menyambut mereka, tatapannya berat seperti timah. Patausche menduga dia berasal dari unit bangsawan penting. Dia telahKulitnya sepucat Venetim, tak tersentuh sinar matahari. Dia pasti sudah bertugas jaga di ibu kota untuk beberapa waktu.

“Saya dan anak buah saya sudah memesan tempat ini setidaknya untuk sepuluh hari ke depan,” katanya.

“Yah, tidak ada yang memberi tahu kami tentang itu.” Patausche membantah sekuat tenaga. Dia tidak bisa begitu saja memberi perintah kepada pria itu, jadi dia harus mencari tahu di mana kesalahpahaman itu terjadi. Lagipula, sudah menjadi sifatnya untuk mencari akar penyebab setiap kali dia menemukan sesuatu yang tidak masuk akal.

“Atas wewenang siapa Anda menggunakan gedung ini? Apakah Anda memiliki bukti atas klaim Anda? Kami telah menerima izin tertulis yang jelas.”

“Atas wewenang siapa, Anda bertanya? Tentu saja, itu dari Komandan Dusan, pemimpin Brigade Serangan Berat ke-37 ibu kota kerajaan.” Patausche menunjukkan dokumennya kepadanya.

Dia meliriknya sekilas. “Kita mengadakan pesta untuk menghormati jiwa-jiwa pemberani di unit kita yang berjuang melewati musim dingin dan para patriot yang memberi kita dukungan finansial. Untuk melakukan itu, kita membutuhkan fasilitas besar di kota. Dan pada dasarnya semuanya sama saja, kan?”

Patausche terdiam karena marah. “Para pemberani di unit kita yang berjuang melewati musim dingin”? Apakah dia serius?

Para komandan unit yang menjaga ibu kota sering kali didukung oleh bangsawan kaya. Banyak dari mereka disebut unit kavaleri atau pasukan penyerang, tetapi menurut penilaian Patausche, satu-satunya penjaga ibu kota yang pantas mendapatkan rasa hormatnya adalah beberapa elit di Ksatria Suci, atau mereka yang berada di departemen logistik dan administrasi.

Sebagian besar lainnya adalah pengangguran malas dan puas diri yang menghabiskan hari-hari mereka menikmati kedamaian relatif yang diberikan oleh kedekatan dengan Ibu Kota Pertama, jauh dari bahaya garis depan. Dan mereka hanya bisa berterima kasih kepada upaya gigih para komandan mereka atas posisi nyaman tersebut.

“…Tapi tentu saja, Anda tidak membutuhkan seluruh fasilitas untuk pesta Anda,” balas Patausche. Ia tidak terlalu senang harus berdiskusi seperti ini, tetapi ia bertekad untuk memenuhi tugasnya. “Kami sudah membayar untuk menggunakan gedung ini. Kami akan mendirikan tenda di luar jika perlu.”

“Sayangnya itu tidak akan terjadi. Kalian semua adalah pahlawan penjara, kan?”Pria dengan tatapan kosong itu mengayunkan satu tangannya seolah-olah mengusir serangga. “Hanya berada di dekatmu saja bisa merusak suasana hati para patriot terhormat kami.” Dia tersenyum tipis. “Meskipun kurasa kita bisa membuat pengecualian jika kau menawarkan diri untuk menjadi pelayan kami.”

“Kau—” Patausche tanpa sadar mengepalkan tinjunya. Tapi saat itu juga, seseorang berteriak.

“Ada apa denganmu, dasar idiot?!” Itu Norgalle. Ia telah bergerak di depan Patausche dan menatap pria itu dengan ekspresi mengintimidasi seperti biasanya. “Aku sendiri yang merekrut tentara untuk pengawal kerajaanku! Kalian para bodoh menyebut diri kalian tentara? Rantai komando adalah fondasi utama militer. Tanpa itu, bagaimana kita bisa berharap meraih kemenangan?”

“…Ada apa dengan orang ini?” Pria itu melirik Norgalle, jelas kesal. “Kau mulai membuatku marah, pak tua. Pergi sana.”

“Uuu-tak termaafkan!” Norgalle sangat marah hingga hampir tak bisa bicara. “Kau tidak tahu siapa aku?! Aku Norgalle Zef-Zeal Meht Kioh! Bawa komandanmu ke sini! Aku akan menghukummu atas kelancangan ini sekarang juga!”

“T-tenanglah… Yang Mulia.” Patausche tidak punya pilihan selain memanggilnya dengan gelar kerajaannya. Teriakannya telah menarik perhatian semua orang di sekitar mereka, dan orang-orang mulai berkumpul. “Pasti ada kesalahpahaman. Mari kita menjauh sejenak dan memikirkan hal lain—”

“Diam, Patausche Kivia! Kita tidak bisa membiarkan penghinaan seperti ini tanpa hukuman! Kekacauan yang akan terjadi bisa menghancurkan negara! Tangkap badut ini segera!”

“Ya, benar. Saya mengerti maksud Anda…”

“Ayolah… Apa sih yang terjadi di sini? Orang tua ini benar-benar sudah gila…”

Pria itu mulai mundur menghadapi tatapan mengancam Norgalle. Dia menoleh ke arah tentara lain di sekitarnya untuk meminta bantuan. Tampaknya Patausche tidak punya pilihan lain.

“Maaf.”

Setelah mengambil keputusan, Patausche segera bertindak. Diamenyikut rahang Norgalle, menyebabkan kepalanya terbentur ke belakang. Kemudian dia melingkarkan lengannya di lehernya, mencekiknya. Meskipun Norgalle bertubuh besar, dia kurang pengalaman bertarung. Dia dengan cepat jatuh pingsan

“Hah?” Pria itu mundur selangkah lagi, jelas terkejut. Orang-orang di sekitarnya mulai bergerak.

“…Aku hanya membuang waktu di sini,” kata Patausche. “Aku akan mencari tempat lain.”

Dengan kata-kata itu, dia meninggalkan gedung, menyeret Norgalle bersamanya.

“Aku yakin semua orang sedang menatap kita sekarang ,” pikirnya.

 

Karena tidak dapat menggunakan fasilitas yang telah disewanya secara sah, Patausche tidak memiliki banyak pilihan.

Sepertinya kita harus mendirikan tempat berjualan di taman atau di pinggir jalan.

Kedua tempat tersebut tampaknya tidak terlalu menjanjikan. Merekrut tentara di tengah dinginnya cuaca di tempat yang sulit untuk mengumpulkan banyak orang akan membuat seluruh proses menjadi lebih sulit, dan mereka sudah perlu menemukan orang-orang yang putus asa atau tidak waras.

Mungkin akan lebih mudah hanya dengan membagikan selebaran. Namun, itu akan membutuhkan mesin cetak, tinta, dan kertas—semua hal yang tidak dimiliki Patausche.

…Apakah itu benar-benar sepadan dengan semua kerja keras itu?

Dia tidak yakin, dan keraguan semakin menguasai pikirannya. Secara logis, seharusnya dia menghubungi para bangsawan dan pedagang yang bisa menyediakan tentara pribadi untuknya, tetapi sayangnya, dia tidak memiliki koneksi yang diperlukan. Dia telah meninggalkan rumahnya dan membunuh satu-satunya kerabat yang bersimpati kepadanya. Satu-satunya yang harus dia salahkan adalah dirinya sendiri.

Mengapa tugas ini harus dibebankan kepada saya?

Dia teringat ekspresi ketakutan Venetim. Setelah berpikir lebih lanjut, dia menyadari bahwa, sebenarnya, hanya dia dan Norgalle yang mampu menangani misi ini. Venetim bisa mengumpulkan orang, tetapi dia tidak bisa memilih prajurit yang cocok. Dotta dan Tsav sama sekali tidak cocok untuk tugas semacam ini.karena pekerjaan, dan bertanya pada Rhyno sama sekali tidak mungkin. Adapun Tatsuya—Patausche terkadang bertanya-tanya siapa atau apa sebenarnya dia. Dia jarang berbicara, dan ketika Anda menanyainya, dia hanya menjawab dengan geraman dan erangan samar tanpa makna yang jelas.

Tenangkan dirimu, Patausche. Kau tidak boleh gagal. Lalu apa yang akan dikatakan pria itu padamu?

Dia harus melakukan ini. Dia selalu terkejut betapa besar permusuhan yang dia rasakan terhadap Xylo Forbartz. Dia tidak bisa membiarkan dirinya kalah.

Pasti ada jalan keluarnya. Tugas ini diserahkan kepada saya, dan saya harus berhasil, apa pun yang terjadi!

Dia menatap selebaran yang ditempel di salah satu sudut kamp. Selebaran itu menyerukan sukarelawan untuk membantu di dapur umum yang mendukung sejumlah besar pengungsi yang kehilangan rumah mereka akibat Wabah Iblis dan telah mengungsi ke Ibu Kota Pertama. Menurut selebaran itu, dengan cengkeraman musim dingin yang brutal semakin mencekam menjelang tahun baru, dapur umum akan menyediakan makanan hangat, pakaian, dan tempat tinggal sementara, serta bantuan dalam mencari pekerjaan.

Sebuah rencana mulai terbentuk di benak Patausche. Jika dia menggunakan cara seperti ini, dia tidak memerlukan izin resmi. Siapa yang akan keberatan jika dia menawarkan pekerjaan kepada para pengungsi? Itu adalah kedok yang sempurna untuk perekrutan mereka.

Namun, ada satu masalah besar.

Saya perlu memiliki pengetahuan dasar memasak jika ingin menjadi sukarelawan di dapur umum…

Namun, dia tidak punya pilihan. Luffe Aros sudah di depan mata, dan dia perlu menyelesaikan misinya sebelum pemilihan ilahi hanya dalam dua hari. Jika dia tidak dapat menemukan penjaga pada hari berikutnya, dia bahkan tidak akan punya waktu untuk mengatur mereka atau melakukan latihan.

Patausche menampar pipinya untuk membangkitkan semangatnya dan menatap selebaran itu dengan tekad yang tajam.

“Lihat saja! Akan kutunjukkan hasil jerih payahku!”

 

Singkat cerita, Patausche telah me overestimated kemampuannya sendiri.

“Apa arti dari ini…?”

Ia menatap ke dalam panci kecil, benar-benar bingung. Ia sedang membuat bubur dari jelai dan kentang, dengan beberapa sisa sayuran yang ditambahkan. Secara visual, bubur itu tidak buruk. Tetapi rasanya terlalu kaya, hampir berminyak. Ia berharap ia tidak pernah memasukkannya ke dalam mulutnya. Dan ia tidak tahu mengapa.

Untungnya, dia tidak menggunakan panci yang lebih besar. Dia melirik berbagai peralatan dan perlengkapan masak yang tertata di tengah taman dan bertanya-tanya apakah dia membuang-buang dana Venetim lebih banyak lagi. Atau mungkin dia terlalu banyak berpikir.

Ya… Kalau aku makan beberapa suapan lagi…

Patausche menyendok lagi bubur jelai buatannya sendiri.

Rasanya sedikit lebih enak. Apakah ini bisa dianggap sukses?

Dia mengunyah dengan cepat. Rasanya aneh, perpaduan antara berminyak, terlalu asin, dan ada bagian yang gosong, tetapi dia perlahan mulai terbiasa.

“…Hmm.”

Namun, Norgalle memiliki pendapat yang berbeda. Dia mengambil sendok kayu dan mencicipi bubur itu sendiri, lalu berkata dengan wajah datar, “Kita tidak boleh menyajikan ini kepada orang-orang. Unit pahlawan harus bertanggung jawab dan memakannya.”

“K-kenapa?” ​​Patausche menatapnya tajam. “Aku bahkan sudah menggunakan resep rahasia yang diberikan Xylo padaku!”

Dia memberinya buku panduan sebagai bagian dari program pelatihannya untuk meningkatkan kemampuan memasaknya saat mereka berada di lapangan. Selama dia mengikuti langkah-langkahnya dengan tepat, buburnya seharusnya akan berhasil.

“Setelah beberapa suapan, rasanya tidak terlalu buruk. Aku tahu ini tidak sempurna, tapi aku yakin aku bisa membuatnya lebih baik lain kali… Mungkin aku harus menggunakan panci yang lebih kecil lagi sebelum beralih ke yang lebih besar.”

“Patausche Kivia, ketekunanmu patut dipuji, tetapi sifat itulah yang justru menghambat kemajuan kulinermu.” Norgalle mengecilkan api pada kompor berukir segel suci dan menutup panci Patausche, seolah-olah untuk menyembunyikan bubur dari pandangan. “Uji rasa seharusnya bukan tantangan ketahanan.”

“I-ini tidak seburuk itu… Jangan khawatirkan aku. Makanan ini sebenarnya punya banyak rasa…”

“Bukan kamu yang kukhawatirkan. Dan ada kalanya rasa yang terlalu kuat itu tidak baik. Izinkan aku memeriksa masalah ini satu per satu.” Norgalle menunjuk panci itu dengan sendok kayunya, seolah-olah itu adalah tongkat penunjuk guru, dan mulai dengan sabar menjelaskan kesalahan Patausche. “Pertama, mengapa bubur ini begitu berminyak? Apakah kamu menambahkan minyak ke dalamnya?”

“Ya, saya ingin memastikan makanan tidak lengket di panci. Xylo memberi tahu saya bahwa menambahkan minyak juga membuat makanan lebih bergizi. Saya tahu itu tidak tertulis dalam petunjuk, tetapi bukankah menggunakan minyak itu hal yang wajar dalam memasak?”

“Saya khawatir Anda salah. Bubur tidak membutuhkan minyak, dan Anda memasukkan terlalu banyak. Selanjutnya, mari kita bahas rasanya. Apakah Anda sudah memastikan menggunakan jumlah garam yang tepat?”

“Tentu saja! Saya menggunakan sendok teh ini untuk—”

“Itu satu sendok makan.”

Patausche ingin marah dengan kritik dingin Norgalle, tetapi kepribadiannya tidak mengizinkannya. Sebaliknya, dia mulai membuat alasan yang tidak masuk akal

“Ukurannya pada dasarnya sama… Benar. Apakah Anda familiar dengan spesifikasi sekop militer? Sekop berujung mikro didefinisikan sebagai sekop dengan diameter tiga puluh—”

“Menilai resep berdasarkan ukuran sekop militer adalah kegagalan strategis di pihakmu. Seharusnya kau meminta bantuan jika kau ragu.”

Patausche memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa. Tidak banyak yang bisa dia katakan.

“Meskipun begitu, kamu tidak bertanggung jawab jika makanan gosong. Itu karena instruksi yang diberikan kepadamu tidak lengkap. Kamu seharusnya diberi arahan tentang cara mengatur panas, karena kamu tidak terbiasa menggunakan peralatan ini.” Norgalle menutup buku kecil berjudul Panduan Persiapan Makanan Darurat . “Itu saja. Untuk sekarang, saya ingin kamu mempelajari nama-nama peralatan masak yang relevan dan berhenti memaksakan diri untuk mencicipi makanan yang tidak layak dimakan.”

“B-biarkan saya coba lagi…”

“Tidak ada waktu. Yang lebih penting, kamu terampil menggunakan pisau, kan? Mulailah mengupas kentangnya.”

Aspek yang paling memalukan dari kritik Norgalle adalah bahwa kritik itu sepenuhnya beralasan. Sejak bergabung dengan unit pahlawan hukuman, Patausche telah menjadi cukup mahir dalam menggunakan pisau masak kecil dan tidak lagi membuang-buang kentang dengan memotongnya menjadi potongan besar.

“Baiklah kalau begitu… Sepertinya aku harus memasak sendiri.” Norgalle melilitkan kain putih di kepalanya, membuat Patausche terkejut.

“Bisakah kamu mengatasinya?” tanyanya.

“Dengan peralatan dan instruksi yang tepat, tidak ada yang tidak bisa saya lakukan. Lagipula, orang-orang yang dievakuasi ke Ibu Kota Pertama ini membutuhkan perlindungan saya.” Norgalle mulai berjalan, sepatu botnya berderak di atas salju yang dingin. “Oleh karena itu, adalah tugas saya untuk memenuhi harapan mereka. Namun, saya hanya akan melakukan ini sekali saja. Anggap saja ini sebagai hadiah istimewa.”

Tempat memasak unit pahlawan penjara itu terletak di sudut kecil taman. Mereka bahkan memiliki kuali besar yang hampir tidak muat di bawah tenda. Norgalle mendekatinya, bahan-bahan di tangan, wajahnya penuh tekad yang tak tergoyahkan.

“Baiklah kalau begitu…”

Patausche memandang barisan panjang orang-orang yang membentang dari taman hingga ke kejauhan. Wajah mereka tampak lelah dan kekurangan gizi. Begitu banyak orang yang melarikan diri dari Wabah Iblis. Daerah di sekitar Bukit Tujin Tuga mengalami dampak yang sangat buruk

“Tapi apakah kita benar-benar akan menemukan tentara untuk direkrut di sini?” gumamnya.

“Jangan takut. Para sukarelawan pasti akan berkumpul begitu saya membuat pengumuman. Berhentilah bersikap negatif, Patausche, dan mulailah mengupas kentang-kentang itu.”

“Mmm…”

Patausche mengambil pisau sambil memperhatikan Norgalle. Dia ternyata pandai memasak. Tapi meskipun mereka berhasil di sini, dia ragu banyak pengungsi akan tertarik dengan tujuan mereka

Dia sadar kita butuh lima puluh penjaga, kan?

Satu atau dua individu eksentrik saja tidak akan cukup. Patausche bersikap pesimis, tetapi apa pun yang dipikirkannya, kegagalan bukanlah pilihan.

“Kita tidak punya waktu untuk berdiam diri, Patausche Kivia!” kata Norgalle dengan penuh semangat. “Setelah kau selesai mengupas kentang-kentang itu, keluarlah!”dan menenangkan rakyatku, dan memberi tahu mereka bahwa kita sedang mencari tim prajurit elit!”

Patausche menghela napas dan memfokuskan perhatiannya pada kentang. Dia merasa tahu bagaimana ini akan berakhir.

 

“Apa maksud semua ini?!” teriak Norgalle sekuat tenaga. Ia telah menangkap seorang pekerja dapur umum di dekatnya dan melampiaskan serangkaian keluhannya. “Bahkan tidak ada satu pun rekrutan?! Bagaimana ini bisa terjadi?!”

“Aku tidak heran ,” pikir Patausche.

Buburnya ternyata enak, berkat tangan terampil Norgalle dan resep Xylo, dan kuali pahlawan tahanan itu ternyata sangat populer di kalangan pengungsi. Tapi hanya itu saja. Terlepas dari upaya mereka membagikan selebaran dan membujuk orang untuk bergabung, semua usaha mereka gagal.

Sikap Norgalle yang angkuh terlalu berlebihan bagi para pengungsi, dan Patausche—meskipun ia enggan mengakuinya—tidak memiliki pengalaman dalam membujuk orang untuk melakukan sesuatu. Bahkan, seluruh rencana berjalan sangat buruk sehingga ia hampir bunuh diri.

Misi mereka berakhir dengan kegagalan total, dan sekarang setelah barisan pengungsi bubar, hanya para pekerja dapur umum dan penduduk tetap taman yang tersisa. Yang terakhir tampak berkumpul di kejauhan, berharap mendapatkan sisa makanan.

“Sungguh memalukan! Apakah patriotisme telah mati? Ini tidak akan ditoleransi! Segera siapkan pertemuan. Saya akan menuju ke kastil dan menyampaikan pidato.”

“O-oh, um…apa, sekarang? Sebuah ‘pertemuan’?”

Pekerja dapur umum yang dicengkeram Norgalle tampak bingung. Patausche tidak punya pilihan selain turun tangan. Sambil menghela napas, dia mengulurkan tangan dan menarik Norgalle menjauh, membuat sukarelawan itu terkejut.

“Tenang, Norgalle… Secara pribadi, saya pikir masalahnya adalah cara Anda merekrut orang. Anda agak terlalu memaksa.”

“Permisi? Sungguh kurang ajar! Dan itu sangat menggelikan, mengingat ucapan itu berasal dariKamu! Siapa yang mau sukarela kalau kamu menatap mereka seperti itu! Kamu terlihat seperti sedang memeras mereka!”

“Apa yang kamu bicarakan? Aku bersikap baik kepada semua orang.”

“Kau hampir membuat seorang anak menangis! Matamu seperti mata kera tamarin pemakan manusia!”

“N-Norgalle! Bagaimana kau tahu itu nama panggilanku waktu sekolah?”

Tepat ketika Patausche hendak meledak, seseorang menginterupsi mereka.

“Ehem… Hei, uh…”

Patausche dan Norgalle sama-sama menoleh, tatapan mereka benar-benar menakutkan

“Eek!”

Pria itu menjerit dan terhuyung mundur. Dia bersama sekelompok sekitar dua puluh orang lainnya. Mereka semua tampak agak berantakan tetapi sehat—jauh berbeda dari para pengungsi sebelumnya

“Maafkan kami!” teriak seorang pria yang tampaknya adalah pemimpin mereka. “Kami tidak bermaksud membuat Anda marah.”

“Aku tidak marah.” Patausche mengatakan itu dari lubuk hatinya. “Apakah kau butuh sesuatu?”

“Oh, uh… Kalian pahlawan penjara, kan? Oh ya… Kau, di sana!” Pria itu menunjuk ke arah Norgalle, dengan nada bersemangat. “Kita bertemu di tambang, ingat? Kau salah satu pahlawan yang menyelamatkan kami di Terowongan Zewan Gan! Kau bersama pria bermata menakutkan itu!”

Patausche teringat kembali pada misi penyelamatan nekat yang dilakukan oleh para pahlawan narapidana di tambang itu. Xylo dan Norgalle memimpin upaya tersebut. Dia dan rekan-rekannya juga terjebak dalam kekacauan itu, tetapi pada akhirnya, mereka berhasil menyelamatkan beberapa penambang. Dan sekarang orang-orang ini…

“Mereka akhirnya menutup tambang itu, jadi saya kehilangan pekerjaan… Akhirnya saya mengumpulkan beberapa teman untuk mencari pekerjaan sebagai tentara! Dan jika kita akan bekerja untuk siapa pun, sebaiknya kalian semua, kan?” Pria itu menggaruk kepalanya. “Maksud saya, kami tahu kalian tidak akan begitu saja meninggalkan orang seperti sampah… Jadi kami pikir kami akan memiliki peluang lebih baik untuk bertahan hidup di bawah kalian. Maukah kalian menerima kami?”

Patausche tercengang.

“Hmph.” Norgalle mengangguk, tampak puas. “Dedikasi kalian sungguh mengagumkan, para prajurit. Berkat rakyat setia seperti kalianlah kerajaan saya berkembang!”

Pemandangan itu membuat kepala Patausche berputar. Kenangan tentang Terowongan Zewan Gan kembali terlintas di benaknya. Dia hampir yakin bahwa beberapa pria dalam kelompok itu adalah penambang yang pernah dia temui saat itu. Dan sekarang mereka telah sampai di sini, di Ibu Kota Pertama.

“Kau lihat itu, Patausche Kivia?” Norgalle membual, suasana hatinya langsung membaik. “Ini bukti bahwa pengaruhku benar-benar telah mencapai hati rakyatku! Penilaianku tepat!”

“Tapi kita masih belum memiliki cukup banyak…”

“Permisi. Boleh saya bicara sebentar dengan Anda? Anda dari unit pahlawan hukuman, kan?”

Selain para penambang, ada orang lain yang memanggil mereka. Para pendatang baru itu jelas bersenjata, meskipun perlengkapan mereka sangat seadanya—pentungan, tombak, dan sejenisnya. Sekilas, mereka tampak seperti tentara bayaran; mungkin mereka sedang mengalami kesulitan dan putus asa.

“Lalu bagaimana? Tentara bayaran? Maaf, tapi kami tidak mampu membayar banyak.”

“Tidak, eh… Kalian bisa menyebut kami mantan petualang… Saya Madritz. Saya adalah pemimpin Perlawanan di Ibu Kota Kedua. Kami bekerja dengan Master Xylo.”

“A-apa…?”

Hal ini membuat Patausche semakin bingung. Mereka mengaku pernah bertarung bersama Xylo dan bahkan memanggilnya “tuan.” Ini adalah pertama kalinya dia mendengar semua itu

“Dan, yah, tidak ada pekerjaan lagi untuk kami di Ibu Kota Kedua… Kami tidak punya tempat untuk disebut rumah, jadi kami pikir sebaiknya kami bertarung untuk mencari nafkah. Setelah itu, kami bergabung dengan beberapa petualang sepikiran dari Ioff yang juga kehilangan pekerjaan mereka.” Dengan senyum yang dipaksakan, Madritz mengangkat selembar kertas—poster perekrutan yang dicetak Patausche. “Dan kami pikir kami semua bisa bekerja untuk kalian.”

“…Tapi ini bukan semuanya, kan? Jumlah kalian ada berapa?”

“Kurang lebih dua puluh, kurasa. Apakah Anda punya pekerjaan untuk kami? Karena jika tidak, kami mungkin terpaksa menjadi bandit…”

“Kerja bagus, kawan-kawan!” Norgalle mengangguk sekali lagi, jelas gembira. “Dedikasi kalian sungguh terpuji. Dengan ini saya memberikan izin kepada kalian untuk bertugas di pengawal kerajaan!”

Para penonton bersorak gembira.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

“Anda sangat baik! Saya sangat lega memiliki makanan dan tempat berlindung.”

“Di mana Pak Tua Ordo? Katakan padanya bahwa aku yang traktir minuman malam ini!”

“Ha! Kau lihat itu, Patausche?” Norgalle merentangkan tangannya lebar-lebar. “Inilah kekuatan otoritas saya. Lihat bagaimana para prajurit berbaris untuk bergabung?”

Patausche mulai merasa pusing. Namun, dengan satu dan lain cara, unit pahlawan hukuman itu telah menemukan lima puluh penjaga mereka. Sekarang pertanyaannya adalah, apakah upaya Venetim akan membawa mereka mendapatkan lima puluh penjaga lainnya?

Meskipun meraih kesuksesan, Patausche merasa agak tidak puas. Semuanya berjalan persis seperti yang diklaim Norgalle.

Ini tidak masuk akal. Aku tidak percaya ini terjadi.

Tugas mereka kini telah selesai. Keberhasilan Venetim masih harus dilihat, tetapi mereka sekarang memiliki setengah dari jumlah penjaga yang dibutuhkan. Sisanya akan bergantung pada Xylo dan yang lainnya.

Tepat saat itu, sesuatu mengganggu pikirannya.

“Menawarkan pekerjaan selain menyumbangkan makanan kepada kaum miskin?” tanya seorang pria, nadanya agak bermusuhan. “Hmph. Apakah ini yang kau anggap sebagai pekerjaan amal?”

Patausche berbalik dan mendapati seorang pria berjubah putih dengan Segel Suci Agung di lehernya. Jelas sekali dia seorang pendeta. Dia membawa sebuah panci besar dengan kedua tangannya—sepertinya dia adalah salah satu sukarelawan dapur umum.

Sungguh tidak lazim melihat seorang anggota klerus di tempat seperti ini, terutama begitu dekat dengan pemilihan ilahi. Pada saat ini, semua orang seharusnya berkampanye untuk kandidat pilihan mereka dengan harapan mendapatkan posisi yang lebih menguntungkan setelah imam agung yang baru terpilih.terpilih. Pria ini, dengan jubahnya yang usang dan compang-camping, hampir pasti adalah seorang pejabat berpangkat rendah.

“Kalian pahlawan narapidana, ya?” tanyanya, seolah-olah dia sudah tahu jawabannya. “Memberi makan kepada yang lapar itu terpuji, begitu pula menawarkan mereka pekerjaan di militer. Tapi apa yang akan terjadi pada mereka setelah itu? Kalian mengharapkan mereka untuk bertarung sampai mati di medan perang neraka bersama kalian para pahlawan narapidana?”

“…Ya,” jawab Patausche. “Ini bukan amal.”

Langit tertutup awan saat matahari mulai terbenam. Sepertinya akan turun salju lagi malam itu.

“Tapi ini jauh lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa,” pungkasnya.

“Apakah Anda berpendapat bahwa kebajikan palsu lebih baik daripada kebaikan yang tidak diwujudkan? Mungkin Anda benar. Tetapi, apakah Anda kemudian akan berpendapat bahwa keselamatan sementara dapat dibenarkan, bahkan jika pada akhirnya mengarah ke neraka?” Pendeta itu menyipitkan matanya.

Patausche, yang tak sanggup menahan diri untuk mengangguk tanpa malu-malu, membalas dengan pertanyaan sendiri.

“Apakah Anda benar-benar percaya bahwa orang-orang ini tidak tahu apa yang akan mereka hadapi? Bahwa mereka berbaris untuk menjadi sukarelawan, tanpa menyadari neraka yang menanti mereka?”

“…Itu pertanyaan yang bagus, dan di situlah letak masalahnya.”

“Kau tidak seharusnya meremehkan orang lain. Itu pelajaran yang baru saja kupelajari sendiri.” Seorang pria yang agak menyebalkan yang dikenalnya telah mengajarkan hal itu padanya. Tapi dia merahasiakan fakta itu. “Sama seperti para dewi, beberapa orang memilih untuk langsung berjalan ke neraka atas kemauan mereka sendiri.”

“Apakah Anda orang yang sama, pahlawan penjara Patausche Kivia?”

“Setidaknya, saya ingin menjadi seperti itu.”

Dia tahu namanya. Hal ini agak mengejutkannya, dan dia mencoba melihat wajah pria itu lebih jelas. Tetapi pria itu dengan cepat berbalik dan mulai berjalan pergi.

“Bagus. Kalau begitu izinkan saya mengucapkan terima kasih kepada Anda, dan juga kepada pria itu. Dia sungguh luar biasa.”

Dia merujuk pada Norgalle. Saat ini dia sedang memanaskan kembali panci untuk membuat sesuatu yang lain dengan bahan-bahan yang tersisa.

“Setidaknya, kalian berdua layak mendapatkan kepercayaanku.”

Baru kemudian Patausche mengetahui siapa pendeta itu, dan kebenaran itu membuatnya terkejut.

Ternyata itu adalah Nicold Ibuton sendiri. Tak pernah terlintas dalam mimpinya seorang imam besar pun bahwa ia akan melayani makanan kepada kaum miskin sendirian, begitu dekat dengan pemilihan ilahi.

 

Kami dapat mengakses sistem saluran pembuangan dari bagian Sungai Domeili yang mengalir melalui Ibu Kota Pertama. Dari sana, kami menuruni tangga panjang, yang awalnya digunakan untuk pemeliharaan darurat, yang mengarah ke pintu masuk benteng bawah tanah Cidfil. Setelah menuruni tangga yang terasa tak terhitung jumlahnya, kami akhirnya sampai di dasar, hanya untuk disambut oleh kegelapan yang lembap dan dingin.

“Astaga, gelap sekali! Dan dingin!” keluh Tsav sambil menyeringai. “Aku bahkan tidak bisa melihat apa-apa. Bro, bisakah kau ambilkan penerangan untuk kita?”

“Baik.” Aku mengaktifkan lentera segel suciku, dan cahayanya yang redup menerangi dinding yang retak, memperlihatkan lorong seperti labirin di depan. “Lumayan luas di sini, ya?”

Di bawah Ibu Kota Pertama Zephent terbentang ruang bawah tanah yang luas. Itu adalah peninggalan Kerajaan Lama, yang dikenal sebagai Benteng Hitam Cidfil, dibangun oleh raja Zef yang sudah sangat tua yang memiliki nama yang sama. Benteng ini dimaksudkan sebagai tempat berlindung di masa krisis, dan strukturnya terdiri dari dua tingkat. Hebatnya, benteng ini telah bertahan melewati ujian waktu dan sebagian besar tetap utuh—sebuah bukti teknologi canggih para pembangunnya.

“Aku jelas tidak mau berkeliaran sembarangan di sini.” Aku menoleh ke arah Tsav. “Hei, kau benar-benar tahu di mana tempat persembunyian ini, kan?”

“Tentu saja! Saya bukan Venetim. Saya tidak berbohong. Saya dengan sopan bertanya kepada pria bernama Gwen Mohsa yang saya tangkap di mana markas mereka berada, dan dia memberi tahu saya. Pasti di sekitar sini.”

Aku ragu metode Tsav itu “sopan,” tetapi aku tidak akan bertanya bagaimana dia mendapatkan informasi itu. Kekejamannya yang santai bahkan terkadang membuatku merasa jengkel.

“Hmm… Seharusnya di sebelah barat dari sini… Hei, Bro. Menurutmu bisakah kau mendekatkan lampu itu sedikit? Aku ingin mengecek peta.”

Peta milik Tsav, yang diperolehnya dari sekelompok petualang, relatif baru. Eksplorasi reruntuhan bawah tanah telah berkembang pesat. Meskipun diyakini tidak ada harta karun yang dapat ditemukan di dalamnya, memperluas peta saja dapat menghasilkan hadiah yang layak dari departemen perencanaan kota Divisi Administrasi Sekutu. Tampaknya cukup banyak orang yang telah menjelajahi struktur bawah tanah tersebut untuk mendapatkan uang tambahan.

“Astaga, gelap banget! Kamu yakin meninggalkan Teoritta itu ide bagus? Seandainya dia bersama kita, tempat ini pasti akan sedikit lebih terang.”

“Jangan bodoh. Kita tidak bisa melawan para pembunuh bayaran jika dia ada di sini.”

Teoritta bersikeras untuk ikut bersama kami, tetapi aku berhasil membujuknya. Tidak banyak yang bisa dia lakukan melawan manusia, dan aku tidak ingin mengambil risiko membuatnya terkena serangan. Akibatnya, aku terpaksa datang ke sini sendirian bersama orang-orang seperti Tsav.

“Ngomong-ngomong,” tambahku, “kau yang akan menangani sebagian besar pembunuh bayaran, mengerti? Aku tidak tahu semua trik kecil mereka seperti kau.”

Kenyataan bahwa kami berhadapan dengan sekelompok pembunuh bayaran mengubah segalanya. Tidak seperti tentara biasa atau peri, para pembunuh bayaran memiliki keahlian unik dan mematikan. Mereka cenderung menggunakan teknik-teknik tidak konvensional yang bisa berakibat fatal jika kami tidak siap, dan saya memiliki sedikit pengalaman dalam menghadapi mereka.

“Heh! Tentu saja, Bro. Lagipula aku jenius! Aku akan mengurus semuanya! Astaga, apa yang akan kalian lakukan tanpa aku?! Ha-ha!”

“Aku tahu akulah yang meminta bantuanmu, tapi sikapmu yang meremehkan itu sudah mulai membuatku kesal…”

“Aku hanya mengatakan yang sebenarnya, kan? Ayo! Kita pergi!” Tsav melipat peta dan mulai berjalan cepat ke depan. “Mungkin kita harus meninggalkan jejak remah roti atau semacamnya, agar kita tidak tersesat.”

“Lalu, kalau tikus-tikus itu memakan semua remah-remahnya? Akan sulit melihat remah-remah roti di sini. Aku membawa cat berpendar.Sebaliknya. Lampu ini digunakan sebagai pengganti lampu darurat di tambang dan sejenisnya, jadi seharusnya bisa bertahan beberapa hari jika kita membutuhkannya.”

Aku meneteskan cat berpendar biru pucat ke tanah dari botol kecil di tanganku dan menggunakan ujung sepatuku untuk membuat bentuk panah, menandai jalan ke depan. Saat perjalanan pulang, kami hanya akan mengikuti panah tersebut ke belakang.

“Oooh! Kau sepertinya sudah cukup terbiasa dengan hal-hal seperti ini. Dulu kau seorang petualang?”

“Setidaknya, aku berpura-pura menjadi salah satunya. Aku pernah menjelajahi reruntuhan semi-kuno seperti ini sebelumnya.”

Setelah hampir tersesat dan mati sekali, saya menjadi sangat menyadari pentingnya persiapan seperti itu. Lufen memiliki bakat untuk menemukan solusi cerdik seperti ini, dan dia selalu memastikan kami membawa ransum tambahan.

“Dan percayalah,” tambahku, “kita tidak ingin tersesat di sini…”

“Ya, seluruh tempat ini seperti labirin. Ngomong-ngomong, apakah kau sudah mendengar desas-desusnya? Mereka bilang ada monster dari Kerajaan Lama yang dikurung di benteng, dan monster itu masih berkeliaran di reruntuhan… dan beberapa lorong ini berfungsi sebagai jalur pelarian rahasia bagi keluarga kerajaan.”

“Benarkah? Tunggu. Dari mana kau mendengar desas-desus ini?”

“Venetim.”

“Kau bercanda? Kau tahu dia mengarang semua cerita itu.”

“Heh-heh-heh! Ya, kurasa kau benar!” Tawa konyol Tsav menggema di tengah kegelapan. “Tapi mungkin masih ada monster di sekitar sini, karena Gwen Mohsa sekarang memelihara peri sebagai hewan peliharaan.”

“Poin yang bagus. Mereka bahkan mungkin membawa raja iblis bersama mereka. Jika keadaan menjadi berbahaya, kita harus melarikan diri dan segera menghubungi Ksatria Suci, mengerti? Kita serahkan pada Adhiff untuk menanganinya.” Jika raja iblis muncul di Ibu Kota Pertama, itu akan menjadi tugas mereka. Dengan bantuan militer kota, mereka seharusnya mampu mengatasinya. “Sekarang, ayo. Mari kita selesaikan ini.”

Aku mengepalkan tangan kiriku dan mengetuk dinding dengan ringan. Bunyi “thunk” yang teredam terdengar, gema lembutnya bergema di dinding danDi sepanjang langit-langit. Alat pendeteksi Loradd saya sangat berguna di ruang tertutup seperti ini. Alat itu memperlihatkan tata letak seluruh tempat dengan jelas, seolah-olah saya sedang menggambarkannya dengan ujung jari saya. Saya tidak merasakan apa pun yang bergerak di dalam—kecuali suara gemerisik beberapa makhluk kecil. Tikus, tak diragukan lagi, berlarian di dalam bayangan.

“Tidak apa-apa. Ayo.”

“Wow! Segel itu sangat berguna, Bro! Benda itu akan membuat ini sangat mudah!”

“Ini memang membantu, tetapi terlalu bergantung padanya bisa berbahaya. Ini tidak akan membantu kita dengan perangkap yang tidak bergerak, dan jika sesuatu terlalu kecil, saya bisa melewatkannya.”

“Meskipun begitu! Kurasa kita akan menyelesaikan ini dalam waktu singkat. Oh! Jika kita kembali cukup cepat, aku bisa menghabiskan sisa malam untuk mengerjakan koleksiku.”

“Kamu tidak mengumpulkan serangga mati lagi, kan? Apa pun itu, jangan tunjukkan pada Teoritta. Kamu benar-benar menakutinya waktu itu. Dia bilang dia bahkan mengalami mimpi buruk.”

Tsav punya kebiasaan memulai koleksi aneh dan memelihara makhluk-makhluk ganjil sebagai hewan peliharaan, jadi aku harus memastikan dia tidak punya ide-ide aneh.

Namun, dia hanya menatapku tepat di mata dan berkata, “Serangga mati? Mengapa aku mengoleksi sesuatu seperti itu?”

“Jangan tanya aku! Kamu yang melakukannya! Dan itu menjijikkan!”

“Hah…? Ohhh! Benar. Aku memang sempat terlibat dalam hal itu sebentar. Bochu, Felence, Tonishe, dan Sagonan!”

“Kau memberi mereka nama? Kau mungkin orang pertama yang pernah memberi nama pada sekumpulan serangga mati.”

“Tapi itu hanya fase sementara. Sekarang saya benar-benar tertarik mengoleksi kulit ular yang sudah berganti.”

Begitu saja, dia akan mulai mengoleksi barang-barang aneh, lalu dengan cepat kehilangan minat. Itu benar-benar menjengkelkan.

“Ah, aku tak sabar untuk kembali dan mulai mengaturnya.” Tsav bersiul riang sambil berjalan. “Akan kutunjukkan padamu setelah selesai, oke?”

“Tidak apa-apa. Aku baik-baik saja.”

Bajingan ini mengira dia sedang piknik , pikirku.

Dan tentu saja, memulai misi dengan catatan positif seperti itu pasti akan berujung pada bencana.

 

“Sungguh menjengkelkan ,” pikir Simurid Kormadino sambil menatap wanita paruh baya di depannya, rambut putih panjangnya dikepang menjadi satu. ” Dia membiarkan kecemasannya menguasai dirinya. Meskipun kurasa aku mengerti…”

Ia sedang menatap Imam Besar Lawin Mirose. Dalam keadaan normal, seorang calon imam agung dan seorang gubernur jenderal militer seharusnya tidak bertemu seperti ini—itu jelas merupakan pelanggaran aturan. Dan justru karena itulah Kormadino berusaha keras untuk memastikan privasi mereka.

“Sepertinya rencana kita mulai berantakan,” katanya, dengan nada suara yang jelas menunjukkan urgensi. “Apa yang terjadi? Lima imam besar telah mendukung Nicold Ibuton, dan sekarang semua orang membicarakannya. Lebih buruk lagi, Verkle Development Corporation juga sedang merencanakan sesuatu. Apa kau pikir aku tidak akan menyadarinya? Sepertinya mereka mendukung Ibuton. Bukankah mereka berada di pihak kita?”

“Tidak. Pengusaha seperti itu akan berpihak pada siapa pun yang dapat menghasilkan uang paling banyak bagi mereka.” Kormadino memberikan senyum hangat dan meyakinkan. Setidaknya, begitulah kelihatannya. “Saya sudah memperkirakan ini mungkin terjadi. Lagipula, para penghasut perang tidak akan hanya duduk diam dan menonton.”

Para penghasut perang—begitulah para pendukung koeksistensi menyebut musuh-musuh mereka. Bagi Kormadino, mereka adalah sekelompok orang yang hina—tidak lebih dari para optimis yang berpegang teguh pada mimpi yang mustahil, mengejar tujuan yang tak terjangkau. Menurutnya, satu-satunya perjuangan nyata adalah berjuang untuk menjadi salah satu yang selamat ketika semuanya berakhir.

“Kita masih memiliki keunggulan. Kita telah mengamankan dukungan dari lima belas imam besar—mayoritas yang jelas. Mereka semua menginginkanmu menjadi imam agung mereka berikutnya.”

Bagi Kormadino, sistem parlementer dan praktik pemungutan suarahanyalah simbol dari masyarakat yang rapuh. Agar proses seperti itu berhasil, mayoritas harus cukup bijak untuk memilih pemimpin mereka sendiri—cita-cita lain yang tidak dapat dicapai. Dan baginya, sistem seperti itu hanyalah alat yang dapat dieksploitasi.

“Dalam hal iman, Ibuton akan menjadi lawan yang tangguh.” Mirose mengetuk-ngetukkan ujung jarinya dengan gelisah di sandaran kursi. “Ini adalah perbuatan berdosa yang kita lakukan. Apakah menurutmu ini hukuman ilahi?”

“Tidak perlu khawatir. Saya sudah berhasil meyakinkan dua kandidat lainnya untuk mengundurkan diri.”

Ia telah mencapai kesepakatan dengan Imam Besar Carne dan Duffrey, para pesaing lainnya untuk jabatan imam agung, menyetujui untuk menyeimbangkan reformasi dan penunjukan personel berdasarkan usulan dari kedua faksi. Kemenangan Mirose kini sudah pasti. Masuknya Ibuton secara mengejutkan mungkin akan memengaruhi beberapa suara, tetapi kecil kemungkinannya untuk mengubah hasilnya.

“Apakah kau benar-benar ingin menyerah sekarang, Imam Besar Mirose?”

Kormadino menyeringai, dan Mirose terdiam. Dia tidak perlu mengatakan apa pun; dia sepenuhnya memahami niatnya. Lagipula, dia telah menyelidiki latar belakangnya secara menyeluruh sebelum memutuskan untuk bekerja sama dengannya.

“Tentu saja kau tidak akan melakukannya. Kau mengerti bahwa ini adalah kesempatan terbaikmu untuk membuat Mavika Reagar bertekuk lutut. Aku tahu dia selalu menjadi sumber frustrasi bagimu.”

Dahulu kala, Imam Besar Mirose adalah seorang imam pejuang, dan saingannya saat itu kini menjadi kapten Ordo Ketiga Ksatria Suci, Mavika Reagar, ksatria Dewi Ramalan. Setelah kalah darinya, Mirose me放弃 cita-citanya untuk maju di bidang militer dan menjadi seorang imam besar. Kormadino tidak mengetahui detailnya, tetapi tampaknya persaingan mereka sangat sengit.

Dan setidaknya bagi Mirose, permusuhan itu tidak pernah sirna. Rasa iri atau mungkin cemburu terhadap Mavika Reagar masih membara di dalam dirinya.

“…Sepertinya kau salah paham,” kata Mirose. Seperti yang Kormadino duga, dia tersinggung saat nama saingannya disebutkan. “Aku punyaSaya tidak bermaksud mempermalukan Kapten Reagar. Dia terlalu berbahaya. Bahkan, saya percaya Ksatria Suci harus dihapuskan sepenuhnya.”

“Aku setuju denganmu. Mereka menginginkan perang, dan mereka memaksa orang-orang untuk mengorbankan diri mereka sendiri dalam melawan Wabah Iblis. Dan Mavika Reagar adalah dalangnya!”

Para Ksatria Suci pada dasarnya agresif dan memandang Wabah Iblis sebagai ancaman eksistensial. Dan berkat perjanjian mereka dengan para dewi, pandangan itu sepertinya tidak akan berubah. Imam Besar Mirose berharap dapat melakukan sesuatu untuk mengatasi masalah ini .

“Mereka yang memiliki kekuatan besar tentu ingin menggunakannya, bukan?” Mirose menatap melewati Kormadino ke kejauhan, seolah sedang memikirkan hal lain. “Ya, semua kapten Ksatria Suci terjangkit penyakit yang sama. Sudah saatnya kita mempertimbangkan kembali hubungan mereka dengan para dewi.”

Tujuan utamanya adalah membongkar sistem di mana para kapten Ksatria Suci membuat perjanjian dengan para dewi. Dia percaya bahwa memperlakukan para dewi sebagai senjata adalah sebuah kesalahan, dan mengizinkan mereka membuat perjanjian dengan para kapten akan menempatkan para kapten tersebut dalam kendali atas kekuatan dan kekuatan militer yang berlebihan. Menurutnya, para dewi seharusnya hanya dihormati sebagai simbol. Dan itulah mengapa dia mampu bekerja sama dengan Gwen Mohsa.

Kormadino menduga keyakinan-keyakinan itu hanyalah bentuk kecemburuan yang menyimpang terhadap Mavika Reagar. Tetapi tidak perlu baginya untuk menunjukkan hal itu dan mengambil risiko membuat Mirose marah. Namun, ia lebih dari senang untuk memanfaatkan emosi-emosi tersebut.

Dia memilih kata-katanya selanjutnya dengan hati-hati.

“Aku sepenuhnya setuju denganmu, Imam Besar Mirose. Mereka menyalahgunakan wewenang dewi-dewi mereka untuk melanjutkan perang yang sia-sia ini. Kita tidak bisa membiarkan kegilaan ini terus berlanjut, bukankah begitu?”

“…Ya.” Setelah jeda sejenak, Mirose mengangguk. “Dunia ini tidak membutuhkan pahlawan. Orang-orang seperti itu hanya membawa penderitaan bagi rakyat. Satu-satunya cara untuk memastikan kelangsungan hidup umat manusia adalah dengan berdamai dengan Iblis Wabah.”

“Tepat.”

Namun, Kormadino berbohong. Meskipun dia setuju dengan bagian kedua argumennya, bagian pertama adalah omong kosong. Tanpa seorang pemimpin, manusia akan jatuh ke dalam kekacauan. Mereka membutuhkan seorang juara, dan bukan sekadar tokoh simbolis yang telah meraih kejayaan di medan perang. Mereka membutuhkan seorang penuntun yang bijaksana dan realistis. Seorang juara sejati dalam setiap arti kata.

Dan jika umat manusia membutuhkan seseorang seperti itu…

Saat ini, dialah satu-satunya yang memenuhi kriteria. Militer dan Ksatria Suci diliputi kepanikan, berusaha membasmi Wabah Iblis, nafsu perang mereka membutakan mereka terhadap akal sehat. Hanya Kormadino dan segelintir orang yang berpikiran sama di antara para koeksisten yang memiliki ketenangan pikiran untuk melakukan apa yang perlu dilakukan. Dan itulah mengapa mereka harus berhasil.

Setelah jeda yang cukup lama, Mirose meraih gelasnya di atas meja dan menyesap anggur. “Mari kita lanjutkan rencana ini, Gubernur Jenderal. Bagaimana menurut Anda?”

“Pilihan yang bijak. Saya akan melanjutkan sesuai rencana.”

“Tapi ada masalah yang tidak bisa Anda abaikan. Sekelompok orang bodoh yang menyebalkan itu sudah mulai ikut campur. Tentu saja, yang saya maksud adalah para pahlawan hukuman…”

“Saya sangat menyadari kemampuan mereka.”

Bahkan Tovitz Hughker pun tampaknya menganggap mereka sebagai ancaman.

Kormadino mencibir dalam hati. Para pahlawan penjara itu tidak memiliki kedudukan sosial. Mereka hanyalah sekelompok orang buangan yang terjebak dalam khayalan mereka sendiri.

“Untuk saat ini, aku menggunakan Gwen Mohsa untuk mengalihkan perhatian Xylo Forbartz. Mereka seharusnya tidak kesulitan membuatnya sibuk, dan mereka bahkan mungkin berhasil membunuhnya untuk kita.”

Tovitz telah meramalkan bahwa beberapa anggota sekte akan ditangkap dan kemudian diinterogasi, dan dia tahu bahwa setidaknya satu dari mereka akan menyerah. Itu semua bagian dari rencana. Sudah hampir waktunya untuk menyingkirkan mereka juga. Dia telah menugaskan Front Uthob, Unit7110 dengan misi untuk memusnahkan mereka dan para pahlawan hukuman sekaligus. Sekalipun para pahlawan entah bagaimana dihidupkan kembali, pada saat mereka semua dirawat, sudah terlambat untuk mengganggu hasil pemilihan ilahi. Hasilnya kini sudah ditetapkan.

“Aku sudah menyiapkan umpan untuk Ksatria Suci dan Galtuile juga. Para pahlawan hukuman adalah satu-satunya kekhawatiran kita yang tersisa, tetapi hanya Xylo Forbartz yang menimbulkan masalah dalam hal kekuatan. Dewi mereka tidak dapat melukai manusia, jadi dia bukan ancaman. Aku sudah mengurus semuanya.”

Sayangnya, beberapa taktik agresif terpaksa diterapkan.

“Luffe Aros akan bertanding besok, dan Imam Besar Ibuton akan tersingkir pada pagi harinya.”

“…Apa yang akan kau lakukan terhadap para pengawalnya? Kudengar dia menyewa cukup banyak tentara.”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Sudah kubilang, aku sudah mengurus semuanya. Aku sudah menyewa Emerald Finger, sebuah kelompok pembunuh bayaran dari barat, dan mereka sudah menyusup ke pihak musuh.”

Satu-satunya masalah yang tersisa adalah komandan para pahlawan hukuman. Venetim Leopool adalah sosok yang diselimuti misteri, bahkan bagi Kormadino. Fakta bahwa ia entah bagaimana berhasil memengaruhi Verkle Corp dan menempatkan Nicold Ibuton di sorotan publik sungguh mengkhawatirkan. Siapa yang tahu taktik tidak konvensional atau cadangan tak terduga apa yang mungkin disembunyikannya?

Namun, pada akhirnya, dia hanyalah seorang penipu. Pastinya, yang dia miliki hanyalah beberapa trik kotor…

Kormadino masih mampu menampilkan senyum santai. Dia tidak akan pernah menunjukkan kelemahan di depan salah satu rekan konspiratornya.

“Kamu tidak perlu khawatir,” ia meyakinkan Mirose. “Fokus saja pada pidato penerimaanmu.”

“Kau bilang kau sudah mengamankan suara lima belas imam besar. Itu tentu cukup untuk menang, tapi bisakah kau menjamin mereka tidak akan mengkhianati kita?”

“Anda tahu kan saya mengelola rumah sakit? Nah, kebetulan, angka-angka tinggi ituPara imam memiliki anggota keluarga yang dirawat di sana. Anak-anak, orang tua lanjut usia, dan sebagainya.”

Rumah sakit itu menawarkan perawatan yang unik, berkat seorang raja iblis yang menyamar sebagai manusia yang selama ini dipelihara oleh Kormadino. Raja iblis ini memiliki kekuatan untuk menciptakan dan menyembuhkan penyakit. Karena situasi istimewa ini, Kormadino sangat yakin bahwa para pendukungnya saat ini akan tetap setia.

“Aku menyembunyikan seorang raja iblis khusus di sana, dan selama aku memilikinya, maka setiap pasien kita pada dasarnya adalah sandera. Jika mereka ingin melindungi keluarga mereka, para imam besar ini tidak punya pilihan selain membantu kita.”

“…Yang tersisa hanyalah para pemilih yang belum menentukan pilihan. Saya ragu mereka akan membuat banyak perbedaan, mengingat keunggulan kita saat ini, tetapi…”

“Aku belum melupakan mereka. Sejauh yang kutahu, hanya ada lima imam besar yang masih ragu-ragu, dan keputusan mereka kemungkinan besar akan bergantung pada kehendak umat awam.”

Kelima orang itu adalah individu yang mandiri. Tanpa wilayah kekuasaan sendiri atau dukungan dari keluarga bangsawan, mereka harus menapaki tangga kekuasaan di Kuil hanya berdasarkan keterampilan dan kemampuan mereka sendiri untuk unggul dalam perebutan kekuasaan internal. Mereka bergantung pada sumbangan dan persembahan dari umat awam untuk mendapatkan dukungan dan karenanya mudah dipengaruhi oleh opini publik. Karena alasan itu, mereka cenderung tidak akan berpihak pada pihak yang kalah. Pada hari pemilihan, mereka akan melihat bagaimana keadaan berubah dan memberikan suara sesuai dengan itu.

“Saya telah menyiapkan rencana untuk mendapatkan dukungan rakyat secara besar-besaran pada hari pemilihan. Kita akan menggunakan Santo itu. Saya yakin kita akan mendapatkan suara mereka, dan itu akan menjadikan kita dua puluh. Kita tidak mungkin kalah.”

“…Kuharap kau benar.”

Mirose memejamkan matanya. Dia agak pencemas, tapi itu bukan hal yang buruk. Itu bukti bahwa dia menghadapi kenyataan, tidak seperti orang-orang optimis yang bodoh itu. Itulah sebabnya Kormadino memilihnya sebagai pion kemenangannya

Aku akan keluar sebagai pemenang. Aku akan menghadapi kenyataan secara langsung dan memastikan kelangsungan hidup umat manusia.

Dia tidak akan berhenti sampai mencapai tujuannya, bahkan jika itu berarti mengorbankan ribuan, 아니—puluhan ribu orang.

Orang-orang seperti saya akan menjadi penyelamat sejati Kerajaan Federasi.

Kormadino yakin akan hal itu.

“Semoga rahmat para dewi menyertai kita.”