Yuusha-kei ni Shosu: Choubatsu Yuusha 9004-tai Keimu Kiroku LN - Volume 5 Chapter 4

Tersisa enam hari lagi menuju Luffe Aros.

Kuil itu didedikasikan untuk pemujaan para dewi, dan bahkan Venetim pun dapat melafalkan kisah penciptaan mereka.

Mitos itu bermula dengan ungkapan: “Pertama, ada permulaan.”

Ia melanjutkan demikian: “Dunia tanpa permulaan tidak mungkin ada, dan karenanya tidak dapat dibicarakan. Segala sesuatu ada dalam keniscayaan, dan dunia ini lahir dari keajaiban sebuah permulaan.”

Pada intinya, fakta bahwa orang-orang mewariskan mitos secara paradoks justru menjamin awal mula dunia. Namun, dari sudut pandang Venetim, ini tampak seperti permainan kata-kata yang tidak bermakna.

Namun sebagian besar orang mempercayai pernyataan ini dan tidak dapat memikirkan cara lain untuk mendefinisikan awal dunia. Bagaimanapun, dunia memang memiliki awal, dan pada suatu titik, karena suatu alasan, para dewi diciptakan untuk memastikan kemakmuran umat manusia.

Kuil-kuil didirikan untuk mempersembahkan doa kepada para dewi tersebut, dan skala serta jumlah kuil sebanding dengan populasi setiap kota. Ibu Kota Pertama memiliki sebanyak delapan kuil yang diakui secara publik—dan jumlahnya bahkan lebih banyak jika Anda menghitung kuil-kuil yang terletak di dalam gedung-gedung publik dan tempat-tempat pertemuan.

Namun, jika Anda ingin mengunjungi kuil terkecil di seluruh Ibu Kota Pertama, Anda pasti akan menemukan diri Anda di Kuil Chikarta di distrik barat kota. Lokasi ini tampaknya hanya memiliki kebutuhan paling mendasar yang diperlukan untuk tempat ibadah. Kuil ini memiliki sejarah panjang tetapi tidak memiliki dekorasi yang memberikan tempat-tempat seperti itu aura kesuciannya.

Hanya satu pendeta yang bekerja di kuil kecil ini: Imam Besar Nicold Ibuton. Pada usia di bawah empat puluh tahun, ia tergolong sangat muda untuk seorang imam besar. Dua puluh tujuh pendeta lainnya memiliki usia rata-rata di atas lima puluh tahun. Lagipula, itu adalah usia normal seseorang untuk naik ke posisi tersebut. Dengan kata lain, pada usia yang relatif muda, Ibuton telah berhasil mengumpulkan cukup banyak prestasi dan dukungan di dalam Kuil untuk memenuhi syarat untuk jabatan setinggi itu.

Namun dalam hal itu…

Venetim Leopool mendongak ke arah kuil kecil itu, tenggelam dalam pikirannya.

…mengapa kuilnya begitu sederhana?

Bangunan itu lebih dari sekadar “sederhana.” Lebih mirip gubuk reyot daripada kuil. Tempat itu sudah tua dan menunjukkan tanda-tanda kerusakan di mana-mana. Tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa siapa pun pernah mencoba memperbaiki bagian mana pun dari bangunan itu. Bahkan panti asuhan di sebelahnya dalam kondisi yang lebih baik—sedemikian rupa sehingga Venetim awalnya mengira itu adalah bangunan utama.

…Kurasa sebaiknya aku menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri.

Demi misinya, Venetim harus menjaga hubungan baik dengan Imam Besar Ibuton dengan segala cara. Tentu saja, dia juga harus berhati-hati, tetapi dia jauh lebih khawatir tentang salah satu anak buah yang dibawanya sebagai pengawal…

“ Sial . Tempat ini kumuh sekali . Apakah pendeta di sini terlalu miskin untuk memperbaikinya? Ini terlihat seperti barak kita.”

Xylo sepertinya mengatakan apa yang dipikirkannya tanpa filter sama sekali. Sungguh meresahkan betapa sedikitnya ia peduli tentang dampak kata-katanya terhadap orang lain. Tetapi Venetim tidak dalam posisi untuk menyuruhnya tinggal.

“ Aku perlu mengawasimu untuk memastikan kamu tidak melakukan hal yang tidak pantas.” “Bodoh ,” katanya sebelumnya pada hari itu. Hal ini mengejutkan Venetim, yang merasakan hal yang sama persis tentang Xylo.

“Xylo, tolong jangan katakan itu di depan imam besar. Kudengar dia sangat sulit untuk dipuaskan.”

“Apa yang kau takutkan? Aku tidak bodoh. Aku akan berusaha untuk tidak membuatnya marah.”

“Lihat?! Justru fakta bahwa kamu harus ‘berusaha’ itulah yang membuatku khawatir. Setiap kali kamu mengatakan hal seperti itu, kamu selalu membuat kesalahan.”

“Oke, oke. Aku tidak akan membuatnya marah. Senang?”

Fakta bahwa dia mengulangi kata “oke” cukup mengkhawatirkan, tetapi Venetim menelan keluhannya. Mungkin akan lebih baik jika hanya menggunakan satu pengawal—yang pasti akan tetap diam sementara Venetim menangani negosiasi. Lagipula, dia adalah pahlawan paling dapat diandalkan di unit mereka dan, menurut Xylo, prajurit infanteri terbaik yang pernah ada.

“Aku mengandalkanmu, Tatsuya. Ini misi yang sangat penting, jadi— Hah…?”

Suara Venetim bergetar. Ketika dia menoleh ke belakang, pria besar yang dia harapkan berdiri di belakangnya sedang melakukan sesuatu yang sangat aneh. Sekilas, tampak seperti dia berputar dengan kecepatan luar biasa, mengayunkan beban berbentuk manusia di kedua lengannya. Sebenarnya, “beban” itu adalah dua anak kecil, satu tergantung di masing-masing lengannya.

“Ah-ha-ha-ha-ha!” tawa salah satu anak kecil itu.

“Dia sangat cepat! Dia seratus kali lebih cepat daripada Pastor Nicold!”

“Astaga! Bukankah dia mulai pusing?”

Sekelompok anak-anak berkumpul di sekitar Tatsuya saat dia berputar, menyemangatinya. Mereka bahkan bergiliran berputar. Venetim menduga mereka adalah anak yatim piatu dari sebelah rumah. Bagi mereka, Tatsuya pasti tampak seperti sepotong peralatan bermain di taman bermain.

Apakah aku benar-benar begitu gugup sampai-sampai tidak mendengar mereka?

Venetim memijat pelipisnya yang berdenyut-denyut.

Terkadang, ketika Tatsuya pergi ke suatu tempat yang banyak anak-anak, dia akhirnya bermain bersama mereka—atau lebih tepatnya, dijadikan mainan mereka.

“Apa yang kalian lakukan, anak-anak nakal?!” teriak Xylo, sambil memisahkan anak-anak itu dari pria lainnya. “Tatsuya, kau harus mulai mengatakan tidak pada mereka! Kita tidak punya waktu untuk ini!”

Ekspresi Xylo seharusnya membuat anak-anak itu ketakutan, tetapi tak satu pun dari mereka tampak takut. Sebaliknya, mereka mulai tertawa dan berlarian mengelilinginya.

“Ha-ha-ha! Wow! Benar-benar dia! Benar-benar Xylo!”

“Itulah Thunder Falcon! Ka-kaw!”

“Sudah kubilang, itu mereka! Para pahlawan penjara!”

Suara anak-anak yang berisik membuat kepala Xylo pusing. Dia berjongkok, satu tangan memegang kepalanya, dan akhirnya sejajar dengan mata mereka.

“Hei, ada apa?” ​​tanyanya. “Kalian tahu siapa kami?”

“Ya! Kau terkenal! Kudengar kau meledakkan Kastil Zeyllent bersama dengan Iblis Blight!”

“Aku dengar dia bertarung satu lawan satu dengan Abaddon dan mematahkan setiap tulang di tubuhnya.”

“Lalu menelannya dari kepala duluan!”

Bahkan Venetim pun menganggap itu kebohongan yang mengerikan. Tapi salah satu cerita yang baru saja didengarnya terdengar familiar: cerita tentang bagaimana Xylo melawan Abaddon dengan tangan kosong dan mematahkan setiap tulang di tubuhnya. Lagipula, dia sendiri yang menulisnya di salah satu artikel yang ditulisnya untuk Livio tiga hari yang lalu—salah satu dari banyak pekerjaan sampingannya. Tentu saja, dia tidak akan mengkriminalisasi dirinya sendiri dan mengakuinya

“…Aku tiba-tiba merasa sangat lelah,” kata Xylo, masih berjongkok di tanah. “Venetim, lakukan sesuatu.”

“Hah? Baiklah… Eh, anak-anak, cukup sudah,” gumamnya ragu-ragu. “Pria ini ada tugasnya. Dia pengawal saya.”

“Apaaa? Membosankan!”

“Sudah?”

“Maafkan aku.” Venetim menoleh ke pengawal lainnya. “Tatsuya, ayo. Kita harus pergi.”

Tatsuya tiba-tiba berhenti di tengah putarannya. Dia adalah seorang pengawal yang hampir sempurna, namun ada kalanya dia bertindak dengan cara yang tak terduga—cukup untuk menimbulkan kekhawatiran. Bahkan jika dia berurusan dengan seorang anak kecil,Tatsuya akan menuruti perintah hampir tanpa syarat, seolah-olah dia tidak memiliki kemampuan untuk menolak.

Tepat saat itu, Venetim mendengar seseorang berkata, “Hei.” Dia menunduk dan mendapati salah satu anak menatapnya. “Apakah kamu datang untuk menemui Pastor Nicold?”

“Ya, saya ingin meminta bantuannya.”

“Jangan repot-repot. Orang-orang kadang datang menemuinya, dan selalu berakhir dengan dia berteriak-teriak kepada mereka sampai mereka pergi.”

“Apa…?”

“Dan kau terlihat sangat mencurigakan, jadi aku yakin dia akan membentakmu. Kau mau bertanya apa padanya?”

“Baiklah, uh… Sebenarnya…” Venetim ragu-ragu, tidak yakin apakah ia harus mengatakan sesuatu. Tetapi setelah beberapa saat, ia memutuskan bahwa itu tidak terlalu penting dan melanjutkan. “Kita membutuhkan Imam Besar Ibuton untuk menjadi imam agung berikutnya.”

Adhiff Twevel bersikeras bahwa Nicold Ibuton adalah satu-satunya imam besar yang dapat mereka pastikan sepenuhnya tidak terlibat dengan para koeksisten. Dengan menempatkannya sebagai pemimpin dan menjalin aliansi antara Kuil dan militer, mereka dapat secara signifikan memperkuat posisi mereka menjelang serangan musim semi. Ini akan berdampak besar pada seberapa banyak yang dapat mereka harapkan dari Ksatria Suci, yang harus tunduk pada keinginan Kuil, karena hubungan mereka dengan para dewi. Mereka cenderung terikat oleh batasan ideologis, seperti kepercayaan bahwa tugas seorang Ksatria Suci terutama bersifat defensif . Jika mereka berhasil, hambatan-hambatan itu dapat diatasi.

Menurut Adhiff, Ibuton adalah kandidat terbaik untuk melaksanakan rencana ini. Dia netral, memiliki penilaian yang baik, dan tidak berafiliasi dengan faksi mana pun. Tetapi pria itu juga memiliki kekurangan besar.

“ Sayangnya ,” kata Adhiff kepada mereka, “ dia sangat eksentrik .”

Venetim yakin dia tidak akan menyukai imam besar ini. Dan, seolah-olah untuk menegaskan keniscayaan ini, anak di hadapannya menyeringai.

“Seseorang seperti Anda datang beberapa hari yang lalu. Dia ingin Pastor Nicold mendukungnya atau semacamnya.”

“…Lalu apa yang terjadi padanya?”

“Pastor Nicold menghajarnya habis-habisan, sampai dia lari sambil menangis.”

Venetim menelan ludah. ​​Dia merasa ini tidak akan berakhir baik, tetapi dia tetap harus mencoba.

“Dia terdengar seperti orang yang sangat menyebalkan,” kata Xylo. Dia sudah agak tenang, dan sekarang berdiri, meregangkan lehernya dari sisi ke sisi. “Tapi kita memang tidak punya banyak pilihan.”

“Hei, eh… Xylo? Tolong jangan menggunakan kekerasan, meskipun dia memukulmu, oke?”

“Kenapa aku harus melakukan itu?! Aku tidak akan menyakiti orang yang sedang kita upayakan untuk terpilih. Menurutmu aku orang seperti apa?”

Kekerasan yang menjelma menjadi manusia. Venetim hampir mengucapkan kata-kata itu dengan lantang, tetapi pada akhirnya, dia hanya menepuk bahu Tatsuya.

“Ayolah, Tatsuya. Aku butuh kau untuk melindungiku kalau-kalau orang itu mencoba memukuliku, oke? Eh… Tatsuya? Apa kau mendengarkan?”

“Mnn.”

“Merasa sedikit pusing?”

“Mnn.”

“…Kalau begitu, mari kita tarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum masuk ke dalam.”

Sejujurnya, Venetim juga butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri.

 

Bagian dalam kuil itu bahkan lebih sederhana daripada bagian luarnya. Hanya ada beberapa kursi dan sebuah altar yang retak. Tempat itu tidak memiliki pembakar dupa, tempat lilin, atau perhiasan perak yang menyerupai Segel Suci Agung—barang-barang yang biasanya digunakan dalam upacara keagamaan. Dan Nicold Ibuton sendiri terbukti jauh lebih buruk daripada yang dibayangkan Venetim.

“Tidak,” jawab imam besar itu. Ia sedang menggosok lantai dan bahkan tidak mendongak.

“Aku tidak akan terlibat dalam pemilihan. Mengejar kekuasaan bertentangan dengan keyakinanku.” Kata-katanya setajam dan sekeras pahat yang memotong batu. “Dan aku juga tidak akan memilih, karena aku tidak percaya ada satu orang pun di dalam Bait Suci yang layak menjadi imam agung. Meskipun aku akan hadir pada pemilihan ilahi, surat suara yang kuberikan akan kosong.”

“Tapi Imam Besar Ibuton…” Terdorong oleh tatapan diam Xylo, Venetim memutuskan untuk mencoba sebaik mungkin. “Justru karena itulah Kuil membutuhkan seseorang yang mulia sepertimu. Kau—”

“Sudah kubilang aku tidak tertarik, dan tidak ada yang akan bisa meyakinkanku sebaliknya. Apalagi orang yang mencurigakan sepertimu. Kau penuh dengan tipu daya.”

Venetim terkesan karena pria itu bisa mengetahui hal seperti itu hanya dari suaranya. Dia bahkan tidak mendongak.

Bahkan Xylo pun tampak terkesan. “Wow, Imam Besar Ibuton. Kau benar-benar bisa melihat sifat asli orang ini.”

Dia menyatukan kedua tangannya dan membungkuk di atas imam besar, menatap wajahnya seperti seorang preman. Perilaku itu sangat tidak sopan.

“Kau benar,” katanya. “Pria itu penipu. Dia tertangkap dan dijatuhi hukuman untuk menjalani sisa hidupnya sebagai pahlawan penjara… Meskipun begitu, Kuil benar-benar membutuhkan seseorang sepertimu. Kita harus melakukan sesuatu tentang Wabah Iblis.”

“Kuil tidak membutuhkan saya. Yang dibutuhkan adalah militer . Bukankah begitu?” Jawaban Ibuton jelas dan tegas. “Tapi kita memang perlu membasmi Wabah Iblis. Itu yang bisa saya setujui.”

“‘Memberantas,’ ya? Aku suka gayamu.”

“Ya, satu-satunya cara untuk menyelamatkan umat manusia adalah dengan memusnahkan setiap orang dari mereka.” Ia melirik Xylo sebelum kembali fokus pada tugasnya. “Jika saya seorang imam agung, mungkin saya akan menerapkan kebijakan untuk secara aktif mengerahkan Ksatria Suci. Strategi imam agung saat ini yang hanya berfokus pada pertahanan wilayah manusia terlalu reaktif.”

“Lalu kenapa tidak? Sebelum terlambat?”

“Karena saya menolak untuk mengejar posisi berwenang. Dan itu tidak akan berubah, Xylo Forbartz.”

“ Ck . Seharusnya aku tetap di sini. Kau tahu siapa aku?”

Xylo berdiri, menggaruk kepalanya dengan kesal. Dia adalah mantan kapten Ksatria Suci. Jelas, pendeta tinggi mana pun akan mengenalinya.

“Mantan Kapten Forbartz, saya tidak tahu mengapa Anda berbuat dosa, tetapi itu”Pasti itu karena apa yang Anda yakini. Dan saya yakin keyakinan itu tidak pernah goyah. Apakah saya benar?”

“Itu bukanlah sesuatu yang begitu megah… Dan kurasa aku mungkin membuat pilihan yang salah.”

“Mungkin saja keyakinanku juga salah, tetapi aku tidak berencana untuk mengubahnya.”

Xylo menggelengkan kepalanya dengan pasrah dan mengangkat kedua tangannya sebagai isyarat menyerah. Namun Nicold Ibuton bahkan tidak meliriknya.

“Kita sudah selesai di sini,” kata imam besar. “Saya harus menyucikan bait suci sebelum ibadah, dan saya masih harus mengajar anak-anak yatim. Setelah itu, saya perlu mengorganisir upaya masyarakat untuk mengumpulkan sampah dan membersihkan salju.”

“Hmm…?”

Venetim agak terkejut. Membersihkan bait suci dan mengajar di panti asuhan adalah tugas yang seharusnya menjadi tanggung jawab jemaat, atau setidaknya para imam berpangkat rendah. Tidak ada imam besar yang seharusnya melakukan pekerjaan seperti itu, apalagi sendirian

“Hei, eh… Tidak bisakah kau meminta imam atau murid lain untuk melakukan hal itu?”

“Saya tidak punya keluarga, dan itulah mengapa saya sangat sibuk. Saya memang memiliki beberapa sukarelawan yang membantu, tetapi tugas saya sendiri sangat banyak—menyiapkan makanan, mengajar, membantu pengungsi.”

Venetim bahkan lebih terkejut. Tampaknya imam besar ini mengelola seluruh kuil seorang diri. Sekalipun mereka tidak secara resmi terdaftar di daftar kuil, dia mengharapkan pria itu memiliki beberapa pembantu.

“Apakah itu mengejutkanmu?” tanya Ibuton.

Merasa gelisah karena imam besar itu tampaknya dengan mudah membaca pikirannya dan merasakan bahwa pria itu marah padanya, Venetim memutuskan untuk jujur.

“Saya hanya berpikir seorang pastor akan memiliki cukup donasi untuk memperluas tempat ini. Kemudian Anda bisa berbuat lebih banyak lagi untuk masyarakat.”

Ibuton memeras kainnya dan mencemooh saran tersebut. “Saya memberikan semua uang yang disumbangkan ke kuil ini kepada para pendeta nomaden yang bekerja di luar Ibu Kota Pertama.”

“Kamu bahkan tidak menggunakannya untuk berinvestasi? …Kamu hanya memberikannya begitu saja?”

“Ya. Para pendeta bebas menggunakannya sesuai keinginan mereka. Ada banyak sekali orang di pedesaan yang perlu diselamatkan. Iman adalah benteng hati, dan mereka yang paling membutuhkannya adalah orang-orang yang paling terdampak oleh Wabah Iblis.” Ibuton berdiri dan membersihkan debu dari pantatnya. Ia lebih pendek dari yang diperkirakan; mungkin bahkan lebih pendek dari Venetim. Namun, ketika berhadapan langsung, ia memiliki aura yang sangat kuat.

“Ha! Imam besar ini memang hebat.” Xylo menyeringai. Dia tampak menikmati dirinya sendiri, tetapi Venetim tidak mengerti apa yang begitu lucu. Dia benar-benar tidak mengerti selera humor pria itu. “Berapa lama lagi sampai kau meninggalkan kuil ini dan pergi sendiri untuk menyebarkan kabar baik?”

“Aku berharap bisa, tapi aku tidak bisa meninggalkan anak-anak yatim piatu ini. Aku tidak bisa mempercayakan pendidikan mereka kepada orang lain. Kita sudah kekurangan bahan-bahan.”

“Ah! Y-ya, tepat sekali,” timpal Venetim dengan antusias. Ini bisa jadi kesempatannya. “Panti asuhan pasti sedang dalam kesulitan keuangan. Saya tahu betapa sulitnya mempertahankan lembaga sebesar ini hanya dengan sumbangan dari masyarakat. Bahkan, Anda mungkin harus menutupnya atau bahkan mengurangi jumlah stafnya jika terus seperti ini.”

Pengurangan jumlah penghuni berarti harus memilih anak yatim mana yang akan diselamatkan, dan Venetim yakin hal itu akan bertentangan dengan keyakinan Ibuton.

“Tetapi jika Anda mengambil alih kendali Kuil,” lanjutnya, “Anda dapat mereformasi sistem dan mempromosikan cita-cita Anda—”

“Sudah sewajarnya lembaga-lembaga yang bergantung pada niat baik masyarakat akan runtuh ketika niat baik itu mengering.” Tanggapan Ibuton sedingin dan sekeras baja, tidak memberi ruang untuk negosiasi. “Tentu saja, saya pernah mempertimbangkan untuk mereformasi Kuil sebelumnya, tetapi mengkompromikan iman saya akan menggagalkan seluruh tujuan. Dengar, betapapun mulianya tujuannya, cara untuk mencapainya haruslah benar. Apa gunanya sesuatu yang dicapai dengan mengorbankan keyakinan seseorang?”

Cara pria itu berbicara—tekad dalam suaranya—mengingatkan Venetim pada Norgalle.

“Saya tidak akan pernah berkompromi, apa pun yang saya lakukan. Karena kompromi kecil kemungkinan akan mengarah pada kompromi yang jauh lebih besar. Dan bagi saya, mencari kekuasaan untuk diri sendiri hanyalah kompromi kecil seperti itu.”

“Tapi bagaimana dengan anak-anak?”

“Kurasa aku adalah orang yang sangat egois. Jika sampai seperti itu, aku akan tinggal di luar ruangan bersama mereka. Kita tidak membutuhkan kuil untuk berdoa. Hal-hal seperti itu hanyalah simbol yang memudahkan untuk menarik pengikut.”

Venetim tidak bisa memahami cara berpikir ini. Tetapi dia juga menyadari bahwa dia tidak punya kesempatan untuk mengubah pikiran imam besar itu.

“Hei, eh… Xylo? Aku punya saran.” Venetim melirik rekan setimnya. Dia yakin mereka sudah kehabisan semua pilihan di sini.

Namun ketika Xylo membalas tatapannya, ia menunjukkan tatapan yang ganas. “Kau punya sesuatu yang ingin kau katakan padaku? Sudah menyerah?”

“T-tidak… Um, permisi, Imam Besar Ibuton! M-secara hipotetis…” Venetim memutuskan untuk memeriksa satu hal terakhir sebelum menyerah. “Bagaimana jika imam besar lain merekomendasikan Anda untuk posisi kepala imam?”

Menurut peraturan Bait Suci, seseorang tidak perlu mencalonkan diri untuk dipilih. Mereka yang diajukan sebagai kandidat oleh imam besar lainnya juga dapat dipilih.

“Kalau begitu, apakah Anda masih akan menolak?”

“Tidak, saya menerima aturan Kuil, dan jika saya terpilih, alih-alih mencari jabatan itu sendiri, itu berarti iman saya telah memilih saya. Meskipun secara realistis, itu tidak akan pernah terjadi.” Ibuton menyeringai tipis, lalu mengarahkan pandangannya kembali ke Venetim. “Tak satu pun dari para imam tinggi yang haus kekuasaan itu akan pernah merekomendasikan saya. Mereka…”

Pada saat itu, Ibuton berhenti dan menyipitkan matanya. Tapi dia tidak menatap Venetim atau Xylo; dia menatap Tatsuya. Venetim secara naluriah menoleh ke belakang, tetapi prajurit infanteri itu tidak melakukan sesuatu yang aneh. Dia hanya menatap kosong ke angkasa, wajahnya tanpa ekspresi. Seolah-olah dia bahkan tidak bisa melihat pendeta tinggi itu.

“U-um, apakah Tatsuya mengganggumu?”

“Tidak.”

Nicold berbalik menghadap altar. Di dinding di belakangnya terdapat satu simbol kepercayaan kuil tersebut. Itu adalah lukisan seorang dewi dan para pengikutnya. Warna-warnanya yang lembut dan sapuan kuasnya yang halus tampak sangat cocok untuk kuil kecil itu

“Imam Besar Ibuton…?”

“Bukan apa-apa. Sekarang, pergilah. Aku tidak punya waktu lagi untuk mendengarkan omong kosongmu.”

Segalanya berjalan seburuk yang mereka duga, dan tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan. Xylo mendengus kesal, dan Venetim menghela napas lalu menepuk bahu Tatsuya.

Mereka tidak punya pilihan lain selain menggunakan Rencana B: penyuapan.

 

Malam itu, Venetim dan Xylo menghabiskan waktu dengan minum-minum untuk melupakan masalah mereka di barak.

“Ini buruk sekali,” kata Xylo sambil mengerang dan menghabiskan anggurnya. Itu adalah kalimat yang sering Venetim dengar dari Dotta. Dia juga menggunakannya dari waktu ke waktu, tetapi malam ini, giliran Xylo. “Pendeta tinggi itu benar-benar menyebalkan.”

“…Ya. Dengan kecepatan seperti ini, dia bahkan tidak akan masuk dalam daftar kandidat.”

“Bagaimana dengan kandidat lain? Terkadang suara terpecah menjadi dua dan mereka tidak bisa memutuskan. Lalu mereka harus mengadakan pemilihan lagi, kan? Mungkin dengan begitu kita akan punya lebih banyak waktu untuk meyakinkannya.”

“Sepertinya itu tidak mungkin. Saat ini ada tiga kandidat terdepan, dan salah satunya sudah memiliki keunggulan yang jelas atas dua lainnya.”

Saat ini, Kuil tersebut memiliki dua puluh delapan imam. Tiga di antara mereka adalah kandidat kuat untuk menjadi imam agung, dan di antara mereka, Imam Besar Mirose difavoritkan untuk menang. Rumor mengatakan bahwa dukungannya terus meningkat, dan kecuali terjadi hal-hal yang tidak terduga, dia tampaknya akan menang dengan mudah.

Venetim teringat kembali apa yang telah didengarnya di Persekutuan Petualang.

“Nenek Mirose itu hebat sekali.”

“Dia pandai bersikap netral dan menjaga keseimbangan. Ditambah lagi, dia kaya raya. Dia mendanai akademi Kuil dan meminjamkan uang kepada Persekutuan Pengrajin langsung dari kantongnya sendiri. Semua orang berutang uang padanya, dan orang yang punya uang selalu menang. Begitulah dunia ini bekerja.”

Meminjamkan uang adalah strategi yang sangat efektif. Kebanyakan orang menggunakannya. Nicold adalah pengecualian karena memberikan uang tanpa syarat.

“Bahkan Verkle Corp pun mendukungnya. Tidak mungkin wanita tua itu akan kalah.”

Mustahil bagi Venetim untuk melemahkan faksi Mirose dan membujuk atau menyuap mayoritas imam besar lainnya. Dia tidak memiliki kesabaran, motivasi, dan yang terpenting, dana yang dibutuhkan.

Pasti ada cara yang lebih mudah untuk melakukan ini.

Venetim selalu mencari jalan termudah, menghindari kesulitan dan mengambil jalan pintas sebisa mungkin… dan itulah mengapa dia selalu berakhir berbohong. Tentu saja, dia tidak berniat untuk bertobat. Lagipula, penyesalan itu membosankan dan tidak menyenangkan.

“Yang bisa kupikirkan hanyalah mengancam orang itu. Tapi kurasa itu tidak akan berhasil pada orang seperti Ibuton.” Xylo meneguk minumannya. Ia terdengar pasrah. “Kurasa kita harus mengambil pendekatan yang lebih langsung. Mungkin kita bisa meminta Teoritta untuk memintanya… Kalau dipikir-pikir lagi, bahkan seorang dewi pun mungkin tidak bisa membujuk pendeta tinggi yang keras kepala itu.”

Fakta bahwa Xylo menyebutnya sebagai pendeta tinggi dan bukan sebagai orang brengsek adalah sebuah pujian dan tanda penghormatan yang langka.

“Apa yang ingin kau lakukan?” tanyanya pada Venetim. “Jika aku harus mendengar Adhiff berkata, ‘Aku tahu kau akan gagal,’ aku mungkin akan kehilangan kendali. Dan Kafzen berkata bahwa para koeksisten memiliki…”

Ia mulai mengatakan sesuatu, lalu berhenti di tengah kalimat, menundukkan pandangannya, dan tenggelam dalam pikiran. Setelah beberapa saat, ia menuangkan segelas anggur lagi untuk dirinya sendiri.

“Terserah. Venetim, kau punya ide? Aku hampir menyerah.”

Venetim tidak bisa mengeluh. Dia tahu Xylo tidak pandai dalam hal semacam ini. Pria itu terlalu terlepas dari politik dan urusan duniawi. Bahkan ketika dia memikirkannya, dia hanya bisa menghasilkan ide-ide yang sangat sederhana dan lugas.

Dengan kata lain, saya harus menemukan solusi!

Itu adalah tugas yang menakutkan, tetapi setidaknya dia memiliki arah. Jika dia bahkan tidak yakin apa yang harus dilakukan, dia mungkin akan terjebak, tidak dapat bergerak maju. Tetapi saat ini, dia tahu persis apa tugasnya.

“Bagaimanapun juga, kita perlu menggunakan segala cara yang mungkin untuk membuat Imam Besar Ibuton mencalonkan diri sebagai kepala imam.”

“Ya… Meskipun saya agak khawatir dengan ungkapan ‘segala cara yang mungkin’…”

“Jika dia tidak mau maju sendiri, maka satu-satunya pilihan kita adalah meminta setidaknya lima imam besar lainnya untuk mencalonkannya. Saya akan memilih mereka yang tidak tergabung dalam faksi mana pun dan menyuap mereka.”

“’Suap’? Dengan uang apa?”

“Aku kenal seseorang yang punya dana yang dibutuhkan.”

Secara umum, Venetim suka menyuruh orang lain melakukan apa pun yang tidak bisa dia lakukan. Mungkin itulah sebabnya dia paling cocok untuk peran komandan. Terlebih lagi, meskipun dia umumnya tidak berguna, dia tidak pernah sekalipun menghalangi Xylo atau Jayce

“Siapa?” ​​Xylo menatapnya dengan curiga.

Ia hanya bisa memikirkan satu orang yang memiliki kekuatan untuk menyuap sebagian besar pendeta tinggi dan mengamankan suara mereka untuk Ibuton: kepala cabang Ibu Kota Pertama dari Perusahaan Pengembangan Verkle.

Orang itu adalah Fidius Verkle, putra sulung keluarga Verkle dan kakak laki-laki Venetim. Dia adalah kandidat terkuat untuk menjadi kepala keluarga berikutnya, dan salah satu pengusaha paling berbakat di klan tersebut.

“Kakak laki-lakiku, Fidius Verkle.”

“…Apa?” Rahang Xylo ternganga. “Saudaramu…siapa? Verkle?”

“Bukankah sudah kukatakan? Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi sebenarnya aku anggota keluarga Verkle. Meskipun begitu, aku diasingkan. Ngomong-ngomong, aku anak keempat. Aku punya satu kakak laki-laki, dua kakak perempuan, dan satu adik laki-laki.”

“Aku tidak tahu seberapa banyak dari itu yang benar,” gumam Xylo sambil memasukkan segenggam kacang ke mulutnya. “Tapi jika kita bisa mendapatkan dukungan Verkle Corp, maka menyuap lima pendeta seharusnya tidak menjadi masalah. Meskipun begitu…”

Xylo curiga dengan klaim Venetim, tetapi dia tidak punya pilihan yang lebih baik.

“Bisakah kau membujuk saudaramu untuk melakukan itu?” tanyanya. “Maksudku, aku yakin kalian tidak akur.”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Kakak laki-lakiku sangat menyayangiku.”

“…Jujurlah padaku. Seberapa banyak dari ini yang benar dan seberapa banyak yang salah?”Apakah itu benar-benar keluar dari pantatmu? Tolong jangan bilang kau mengarang semuanya.”

“Semua itu benar. Mengapa kamu begitu skeptis?”

“Karena kamu adalah Venetim.”

“Sungguh hal yang mengerikan untuk dikatakan ,” pikir Venetim. Dia sudah tahu di mana Fidius tinggal di Ibu Kota Pertama. Yang harus dia lakukan sekarang hanyalah mengintai rute pulang saudaranya. Untungnya, dia telah mengumpulkan cukup uang untuk menyewa beberapa kaki tangan, dan dia sudah mulai menjalankan rencana mereka.

“Bagaimanapun juga, kita tidak punya pilihan. Kita harus berhasil, kan? Atau kau akan menyerah hanya karena kau tidak mempercayaiku?”

“Tidak mungkin! Baiklah. Kau bosnya. Ini hanyalah salah satu tipuan besarmu lagi. Apa yang kau ingin aku lakukan?”

“Aku ingin meminta bantuanmu…tapi ini agak berbahaya. Apakah kau bersedia?”

 

Fidius Verkle pulang kerja agak terlambat hari itu.

Seorang tamu tak terduga telah memperpanjang pertemuan bisnisnya, dan pembangunan jalan memaksanya untuk mengambil jalan memutar yang cukup jauh. Salju yang mulai turun pada siang hari tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, dan udara terasa sangat dingin.

Namun, dia tidak akan mengatakan bahwa dia memiliki firasat buruk; Fidius tidak percaya pada hal-hal seperti itu. Baginya, itu hanyalah hari yang tidak menyenangkan.

Namun, malam itu berubah menjadi buruk seketika saat ia melihat saudaranya, Venetim Verkle, berdiri di sebuah gang yang dipenuhi salju. Fidius memberi isyarat kepada kusirnya untuk berhenti dan menatap Venetim—berharap, berdoa agar itu hanyalah hantu, bukti bahwa saudaranya akhirnya telah meninggal. Tetapi Venetim, sayangnya, masih hidup. Jika ada hantu di sini, itu adalah teman saudaranya—seorang pria dengan anggota tubuh yang memanjang secara tidak wajar dan ekspresi kosong. Pria itu berdiri tak bergerak di tengah salju yang turun, sosok yang menakutkan dengan mata hitam kosong yang seolah menunjuk ke arah Fidius namun menatap lurus ke arahnya, seolah-olah Fidius tidak ada sama sekali.

“Hai, saudaraku tersayang. Sudah lama sekali kita tidak bertemu.”

Venetim membungkuk sopan, ekspresinya begitu tidak tulus dan lancang sehingga kepala Fidius mulai sakit. Mereka berdua tidak cukup dekat untuk sapaan santai seperti itu. Fidius memiliki dua adik perempuan dan dua adik laki-laki, semuanya calon penerus Verkle Corp—kecuali Venetim. Lagipula, dia dengan cepat menunjukkan ketidakmampuannya, gagal dalam setiap ujian yang diberikan ayahnya dan kerabat lainnya. Sepertinya dia tidak pernah menyadari bahwa itu sebenarnya bukan ujian sama sekali, melainkan kesempatan .

Venetim diasingkan dari keluarga dan menghilang tak lama kemudian. Fidius selalu menganggapnya sebagai adik laki-lakinya yang bodoh. Dia tahu Venetim berhasil bertahan hidup sebagai penipu, dan bahwa dia telah ditakdirkan untuk menjadi pahlawan.

Ia tak pernah menyangka dalam mimpi terliarnya sekalipun bahwa saudara laki-lakinya akan muncul seperti ini dalam perjalanan pulang.

Dia menghela napas, lalu berkata, “Aku tidak tahu apa yang terjadi di dalam otakmu itu, Venetim. Berani-beraninya kau menunjukkan wajahmu di depanku? Pergi sana! Atau kau lebih suka jika kuku kudaku mengubahmu menjadi bubur?”

“Itu bukan cara yang baik untuk berbicara kepada adikmu setelah kita berpisah begitu lama.” Senyum Venetim yang penuh keresahan membuat Fidius kesal, dan Venetim tahu alasannya. “Apakah kau masih marah? Aku benar-benar minta maaf soal seluruh masalah Modelis Corporation, dan aku menyesal—”

“Diam!” Fidius mendengus pelan begitu mendengar nama itu. Dia tidak bermaksud mengintimidasi saudaranya; dia hanya mengingat kenangan yang tidak menyenangkan.

Belum lama ini, tersebar kabar tentang munculnya pesaing baru bagi Verkle Corp bernama Modelis. Perusahaan ini beroperasi sebagai bank yang menawarkan setoran dan penarikan jarak jauh yang aman. Namun, bukan itu saja yang dilakukannya. Perusahaan ini juga terlibat dalam operasi perjudian tertentu yang secara teknis ilegal. Meskipun demikian, perusahaan ini terus berkembang dan bahkan mendapat dukungan dari Temple.

Ketika Fidius menyelidiki rumor tersebut, temuan awalnya tampak menjanjikan—namun saat ia menggali lebih dalam, Modelis Corporation lenyap begitu saja. Pada saat ia menyadari bahwa seluruh perusahaan itu hanyalah rekayasa, kerusakan sudah terjadi. Investigasi mendalamnya danBerbagai pertanyaan dari bawahan-bawahannya yang berpangkat tinggi telah membuat para investor panik dan menjual sekuritas mereka, sehingga Verkle Corp mengalami kerugian besar.

Namun Fidius tidak percaya bahwa ia telah bertindak gegabah. Investigasi telah dilakukan secara rahasia, dan ia masih tidak tahu bagaimana kabar itu bisa tersebar. Tetapi yang ia ketahui adalah bahwa berbagai orang telah mengambil keuntungan dari situasi tersebut, dan Venetim berada di pusat semuanya.

Saat Fidius berhasil menyusul saudaranya, ia telah menghilang sekali lagi, hanya meninggalkan desas-desus tentang kematiannya. Beberapa orang optimis, mengklaim ia terbunuh dalam perselisihan mengenai keuntungan. Tetapi Fidius merasa sulit untuk mempercayainya. Tidak lama kemudian, dugaannya terbukti benar—ketika saudaranya dijatuhi hukuman untuk menjadi pahlawan. Dan sekarang…

“Saya punya proposal bisnis yang saya yakini akan sangat menarik bagi Anda,” kata saudaranya.

Konyol. Apakah tidak ada habisnya perilaku absurd pria ini?

“Sayang sekali. Aku tidak punya alasan untuk mendengarkanmu. Kau tidak akan pernah bisa menawarkan sesuatu yang berharga kepadaku.”

“Ini tentang pemilihan imam agung yang akan datang. Saya sedang menjalankan misi rahasia atas nama seorang anggota Ksatria Suci. Ada seseorang yang harus kita pastikan terpilih sebagai imam agung.”

Sekarang dia mengklaim bahwa Ksatria Suci telah mengirimnya dalam misi rahasia.

Fidius merenungkan gagasan ini, bibirnya mulai membentuk seringai. Benarkah ada Ksatria Suci yang sebodoh itu mempercayakan misi sepenting itu kepada seorang pahlawan yang dipenjara? Apalagi kepada saudara laki-lakinya yang pembohong?

“Aku tahu kau berbohong, dan bahkan jika kau mengatakan yang sebenarnya, apa hubungannya denganku?”

“Aku butuh kau untuk menyuap beberapa imam besar agar mereka mencalonkan Imam Besar Nicold Ibuton. Kita hanya butuh lima orang.”

Sungguh usulan yang korup. Dan Venetim mengusulkannya dengan wajah tanpa ekspresi.

“Tidak masuk akal. Apa manfaatnya bagi saya? Atau bagi Verkle Corp, dalam hal ini?”

“Apakah kamu menanyakan itu karena kamu sudah mendukung Imam Besar Mirose?”

“Sepertinya kamu sudah melakukan riset.”

“Imam Besar Ibuton akan menghasilkan pendapatan jauh lebih banyak daripada Imam Besar Mirose. Dia tidak hanya akan meningkatkan pendapatan Bait Suci, tetapi sumbangan akan mengalir deras dari mana-mana, dan para petinggi akan menghentikan pengeluaran mewah mereka.”

Ini benar. Fidius sangat menyadari Nicold Ibuton dan potensinya untuk memperluas pengaruh Kuil. Bahkan bisa dibilang, terpilihnya Ibuton akan menguntungkan seluruh umat manusia, karena juga akan membantu dalam pertempuran melawan Wabah Iblis.

“Selain itu, Imam Besar Ibuton tidak akan menimbun semua pendapatan. Dia akan menyumbangkannya ke daerah kumuh, pengungsi, dan daerah pedesaan, serta berinvestasi pada Ksatria Suci. Dan di situlah Verkle Corp akan mendapatkan kembali investasi mereka.”

“Masuk akal.”

Fidius mendapati dirinya setuju, setidaknya sebagian. Dia menduga saudaranya hanya mencari alasan, tetapi penilaiannya sebagian besar benar. Adik perempuan Fidius yang kedua, Corfinne, selalu menganggap bakat Venetim ini lucu, tetapi Fidius tahu saudara laki-laki mereka adalah pengaruh buruk. Adik perempuannya harus didisiplinkan sebelum dia jatuh ke dalam kebiasaan buruk yang sama

Dan ada satu hal yang tampaknya tidak disadari Venetim.

“Tapi saya—atau lebih tepatnya, Verkle Corp—tidak akan berinvestasi di Nicold Ibuton. Anda lihat, dia akan terlalu bermanfaat bagi umat manusia .”

“Lalu mengapa itu menjadi masalah?”

Fidius tetap diam. Tidak perlu menjelaskan. Apa yang baru saja dia katakan sudah cukup sebagai penjelasan. Siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat bisa mengerti.

Jika umat manusia terlalu diuntungkan, Verkle Corp akan merugi. Perusahaannya membutuhkan perang untuk terus berlanjut. Wabah Iblis adalah sumber keuntungan besar bagi mereka. Jadi hanya ada satu jalan keluar bagi mereka: menjaga agar manusia tetap memiliki sedikit keuntungan, sambil juga membantu Wabah Iblis.

Mereka telah lama menjalin hubungan dengan para makhluk yang hidup berdampingan—tidak pernah terlalu dekat, tetapi tetap menjaga hubungan baik dengan mereka. Verkle Corp-lah yang secara diam-diam memasok tongkat petir kepada pasukan pribadi mereka dan lainnya.Para kolaborator, seperti Gwen Mohsa, melalui pihak-pihak yang bersimpati di dalam militer.

Mereka belum memutuskan apakah akan sepenuhnya berpihak pada kelompok yang hidup berdampingan, tetapi mereka tidak ingin menentang mereka saat ini. Karena alasan itu, usulan Venetim sama sekali tidak dapat diterima. Mereka membutuhkan Imam Besar Mirose untuk menjadi imam agung. Itulah yang telah diputuskan oleh Verkle Corp dalam rapat eksekutif mereka, dan ayahnya, kepala seluruh perusahaan, telah membuat keputusan akhir sendiri. Tentu saja, mereka juga mempertimbangkan untuk mendukung Nicold Ibuton.

Namun Mirose akan memberikan manfaat terbesar bagi bisnis keluarga kami. Hanya itu saja.

Fidius teringat akan wajah ayahnya yang tenang dan tegas dari samping. Ia merasa seolah-olah hanya pernah melihat ayahnya dari samping. Pernahkah ia bertatap muka langsung dengan ayahnya?

Tapi aku sama sekali tidak seperti adik laki-lakiku yang tidak becus itu.

Fidius yakin akan hal itu. Keyakinan itu bukannya tanpa rasa sakit, tetapi rasa sakitnya ringan, dan dia bisa mengabaikannya.

Ayahku menghargaiku karena aku selalu memberikan hasil dan membuktikan kemampuanku.

Ini bukan waktu yang tepat untuk terlibat dengan seseorang seperti Venetim.

“Sekarang, minggir dari jalanku, Venetim. Aku tidak punya waktu lagi untuk disia-siakan bersamamu.”

“Dalam kebanyakan kasus, saya mungkin akan setuju. Tapi malam ini berbeda.”

“Permisi?”

Fidius merasakan perasaan tidak nyaman. Lalu, tiba-tiba, petir menyambar

Terdengar suara letupan kering, diikuti ledakan. Kuda keretanya meringkik, kepalanya tertembak. Fidius Verkle, dari semua orang, tahu persis apa yang telah terjadi. Seseorang telah menggunakan tongkat petir yang dikenal sebagai Yaguruma. Itu adalah jenis senjata penembak jitu baru dengan mekanisme pengeluaran otomatis yang distabilkan untuk magazennya.

“Apa-apaan ini…?”

Namun sebelum Fidius menyelesaikan kalimatnya, ia terlempar dari keretanya. Tubuhnya terlatih untuk bereaksi terhadap bahaya, dan ia secara naluriah berguling dan merunduk ke dalam salju. Kusir berteriakdan mengangkat tongkat petirnya sendiri, hanya untuk ditembak jatuh dari belakang. Saat itulah Fidius menyadari bahwa dia dikepung.

“Apakah kau baik-baik saja? Tolong tundukkan kepalamu.” Sebelum Fidius menyadarinya, Venetim telah merangkak ke sisinya. “Sepertinya musuh telah tiba, dan kau adalah target mereka.”

“…Apa yang terjadi?”

“Mereka adalah koeksisten. Mereka mungkin mengira kita berkolusi untuk menjual informasi rahasia. Kurasa ini karena aku mencoba bertemu denganmu secara rahasia seperti ini. Aku memang punya bakat untuk membuat orang curiga…”

Fidius terdiam. Keheningan sesaat menyusul, hanya untuk kemudian terpecah oleh teriakan aneh dan buas.

“Uwoooaaahhh!”

Itu adalah pria yang berdiri di samping Venetim. Dia luar biasa tinggi dan kurus, dan dia memegang tongkat besi panjang berujung kapak perang

“Jangan khawatir, Fidius.” Venetim meletakkan tangannya di bahu adiknya untuk menenangkannya. “Tatsuya akan selalu mendukung kita, jadi yang perlu kau lakukan hanyalah mempercayai kami.”

Fidius menepis tangan Venetim, lalu meninju wajahnya tepat di tengah.

 

Tatsuya bergerak seperti predator yang sedang berburu. Sesaat ia berjongkok rendah, sesaat kemudian ia melompat dan mengeluarkan lolongan bergemuruh, seolah-olah darah mengalir deras dari tenggorokannya.

“Guhka!”

Bagi Venetim, dia hanya tampak seperti embusan angin gelap yang melesat.

Tatsuya mengayunkan kapak perangnya dengan satu tangan, menciptakan pusaran angin dari salju yang jatuh. Dalam sekejap mata, dia telah memenggal kepala seorang pria yang berdiri di atas tembok—penembak jitu dari beberapa saat sebelumnya. Darah segar menyembur ke udara

“Kakaka!”

Tatsuya tak kenal lelah, gerakannya tak pernah berhenti. Dalam hitungan detik, dia telah melumpuhkan dua penyerang lagi di kiri dan kanannya. Dengan satu ayunan, dia mencungkil tenggorokan salah satu dari mereka dan perut yang lain, membunuh mereka seketika

Tatsuya adalah prajurit terkuat dari unit pahlawan hukuman , pikir Venetim.

Dia menyaksikan darah, bercampur dengan potongan-potongan daging, berjatuhan di hadapannya, membuatnya mual. ​​Dia masih belum terbiasa dengan hal ini.

Tidak mungkin ada orang yang bisa mengalahkannya dalam pertandingan yang adil.

Venetim yakin akan hal itu. Ini bukan hanya soal kekuatan atau kelincahan semata. Ada sesuatu yang fundamentally berbeda tentang Tatsuya—sesuatu yang hampir tidak manusiawi. Dan dari cara Neely memperlakukannya, Venetim tahu Neely merasakan hal yang sama. Meskipun dia tidak mengerti kata-katanya, dia bisa tahu dari sikapnya. Terkadang dia bertindak seolah-olah dia menganggap Xylo dan Rhyno sebagai anak-anak, tetapi tidak pernah Tatsuya. Dia memperlakukannya seperti seorang senior yang dihormati, atau seperti pohon tua yang pantas dihormati.

“Venetim!”

Pikiran Venetim terputus ketika Fidius mencengkeram kerah bajunya, matanya menyala-nyala karena amarah. Venetim selalu takut dengan tatapan ini. Bahkan, dia telah berbohong berkali-kali hanya untuk menghindari menerima tatapan itu. Sekalipun dia ketahuan berbohong dan dimarahi lebih parah, itu masih lebih baik daripada dimarahi tanpa alasan

“…Masih ada sesuatu yang tidak aku mengerti!” teriak Fidius, suaranya tegang. “Bagaimana kau bisa menghubungi para koeksisten dan memanipulasi mereka untuk melakukan semua ini? Jika mereka memikirkannya sejenak, mereka akan menyadari aku tidak akan pernah bersekongkol dengan orang-orang sepertimu! Bagaimana kau menemukan sekelompok orang bodoh yang tidak becus ini?”

Mulut Venetim ternganga karena takjub. Ternyata ada sesuatu yang bahkan kakak laki-lakinya pun tidak tahu! Dan itu adalah fakta yang begitu sederhana dan jelas. Dia bahkan tidak merasa menang; dia hanya tercengang.

“Aku hampir yakin bahwa Imam Besar Mirose adalah seorang koeksisten.” Venetim berusaha tetap memasang wajah datar, meskipun merasa geli. “JadiAku mencoba menghubunginya secara diam-diam. Tentu saja, dia mengabaikanku… Tapi setelah itu, orang-orangnya tampak sangat waspada terhadapku dan bahkan mengawasiku…”

Gerakan Tatsuya yang panik memenuhi pandangan Venetim. Dia bisa melihat anggota tubuhnya yang panjang memanjang dan memendek, setiap ayunan melepaskan lebih banyak potongan daging dan semburan darah. Seorang musuh menembaknya dengan tongkat petir mereka, tetapi senjata seperti itu tidak akan mengenai Tatsuya.

Di bawah cahaya bulan zamrud, dia terbang ke sana kemari seperti kelelawar raksasa, berpindah dari dinding ke atap, lalu ke puncak pohon di pinggir jalan.

“Jadi, saya berbicara dengan orang yang mengawasi saya untuk mencoba meyakinkannya agar pergi.”

“Seperti apa?”

“Aku bilang padanya bahwa meskipun aku memang anggota keluarga Verkle, aku telah diasingkan dan tidak lagi memiliki hubungan dengan mereka. Terutama kakakku, Fidius, yang sudah lama berseteru denganku. Aku dan dia sama sekali tidak akan pernah bersekongkol. Aku memohon agar mereka mempercayaiku.” Venetim memalingkan muka dari saudaranya saat berbicara. Tatapan marahnya yang tak tergoyahkan sungguh terlalu berat. “Aku mencoba menjelaskan situasinya sebaik mungkin, tetapi sepertinya itu malah membuatnya semakin curiga. Aku bertanya-tanya apakah membiarkan Xylo bersikap kasar padanya adalah sebuah kesalahan… Bagaimanapun, tampaknya semakin aku menjelaskan situasinya, semakin banyak orang meragukanku… Aku sama sekali tidak tahu mengapa itu bisa terjadi.”

“Dasar kau, bocah nakal—!”

Fidius kembali mencengkeram kerah baju Venetim, dan Venetim meringkuk ketakutan. Namun saat itu juga, kilat menyambar pipi Venetim dan mengenai bahu Fidius.

Fidius bisa mencium bau daging terbakar dan merasakan darah hangat mengalir di lengannya. Dia meringis dan berteriak. Seseorang telah menyerah untuk mengalahkan Tatsuya dan menembakinya dari atap.

Venetim tidak memiliki ketenangan pikiran untuk mencapai kesimpulan ini secara logis, tetapi dia berteriak secara naluriah, memanggil senjata terkuat yang saat ini dimilikinya…

“Tatsuya!” Dia menekan luka adiknya dengan kedua tangan. “Ada yang menembak kita! Tolong!”

Tidak ada alasan baginya untuk percaya bahwa Tatsuya akan tiba tepat waktu. Serangan berikutnya pasti akan datang hampir seketika, jadi mencoba menghindar adalah pilihan yang logis. Namun, Venetim tidak mampu berpikir taktis seperti itu.

Dan, secara ajaib, Tatsuya mendengar teriakan mereka dan menuruti perintah—dan berhasil menyelamatkan mereka.

“ Giiih! ”

Suara mendesis aneh keluar dari bibirnya saat dia melompat dengan kecepatan luar biasa, kapak perangnya mengukir jejak di langit. Venetim mendengar suara retakan tajam yang aneh. Sesaat kemudian, dia menyadari apa itu—sambaran petir yang berhasil dibelokkan dengan ahli.

Fidius mengerutkan kening sambil mengerang. “Apa dia barusan… menangkis sambaran petir dengan kapaknya? Mustahil!”

“Bukan untuk Tatsuya.”

Sejujurnya, Venetim tidak tahu apa yang sedang terjadi. Tapi dia tidak mampu terlihat ragu-ragu, jadi dia memasang wajah berani dan berbicara dengan percaya diri. Lalu dia meletakkan jarinya pada segel suci di lehernya

“…Xylo, apa kau melihat penembak jitu itu? B-bisakah kau menangkapnya?”

“’Tentu saja aku bisa.”

Sesosok gelap melesat melintasi atap yang tertutup salju, gerakannya berbeda dari Tatsuya. Ia hampir tampak seperti terbang

“Aku akan mengepung dan menangkapnya, jadi fokuslah pada bagianmu. Jangan sampai kau mengacaukan ini.”

Tampaknya Xylo Forbartz, yang telah bersembunyi dan menunggu, telah menemukan targetnya. Dia segera menangkap pria itu—satu hal yang Tatsuya tidak kuasai.

“Semuanya sudah berakhir, Fidius. Kau aman. Meskipun beberapa dari mereka berhasil lolos…” Venetim merasakan suhu tubuhnya turun drastis. Menghadapi saudaranya seperti ini membuatnya bermandikan keringat dingin. “Pokoknya, aku mengandalkanmu! Mari kita kalahkan musuh umat manusia bersama-sama! Kita akan menghancurkan para koeksisten. Yang harus kau lakukan hanyalah mempercayai kami.”

Tatsuya melancarkan serangan lain dari atas atap, menerjangkanKapak perang itu menancap setengah ke dada pria itu, mencengkeram kepalanya, lalu merobeknya dari tubuhnya. Pria itu menjerit saat isi perutnya berhamburan keluar, tetapi jeritannya segera tenggelam oleh suara Tatsuya.

“ Ruuuaaagaaaaaah! ”

Perilakunya tampak terlalu kasar dan kejam untuk seorang pejuang keadilan.

“Lihat! Itulah kekuatan prajurit infanteri terkuat dari unit pahlawan hukuman. Aku berjanji padamu bahwa unit kita akan memimpin umat manusia menuju kemenangan! Bergabunglah dengan kami, saudaraku! Aku menghormatimu dan ingin bertarung di sisimu!”

“Dasar pembohong menyedihkan…!”

Sepertinya dia tidak bisa menipu saudaranya. Tapi, dia memang tidak perlu melakukannya

“Mungkin aku berbohong, tapi apakah menurutmu kau punya pilihan lain?” tanya Venetim.

Kakaknya tetap diam, lalu meninju wajah Venetim tepat di tengah sekali lagi. Pandangan Venetim kabur saat rasa sakit mulai terasa, mengaburkan ekspresi marah kakaknya. Apakah itu siku, bukan tinju? Dia merasa hidungnya patah.

Yah…setidaknya ini lebih baik daripada diceramahi. Dan jauh lebih baik pula.

Meskipun memegangi hidungnya, Venetim merasakan kelegaan. Pukulan itu hanya berlangsung sedetik, dan sekarang saudaranya tidak punya pilihan selain menelan tuntutannya. Ketika seseorang memukuli Venetim, biasanya itu berarti dia telah berhasil.

“Um, itu menyakitkan, Fidius.”

“…Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu sejak lama.” Fidius perlahan menegakkan tubuhnya, sama sekali mengabaikan ucapan kakaknya. Wajahnya mirip Venetim, tetapi kesan yang diberikannya sangat berbeda. Wajahnya seperti patung yang terbuat dari batu dingin, keras dan tak berubah. “Bagaimana kau bisa hidup dengan dirimu sendiri? Kau memalukan. Tidakkah kau merasa terganggu karena menyebabkan begitu banyak masalah bagi orang lain?”

“Hal itu memang mengganggu saya… Saya ingin menjadi orang baik, seperti Anda. Tapi saya tidak bisa melakukannya.”

“Jangan omong kosong begitu. Kau tidak pernah berusaha bersikap baik. Bahkan sekali pun tidak.”

“Kurasa kau mungkin berpikir begitu… Aku tak pernah bisa memahami dirimu atau orang lain. Tapi aku selalu berusaha sebaik mungkin untuk menjadi orang baik, dengan caraku sendiri.”

“Itu juga bohong.”

“…Ha-ha. Sepertinya aku tidak bisa menipumu. Kau benar. Yang sebenarnya kuinginkan adalah balas dendam. Aku ingin membalasmu, ayah, dan semua orang karena telah mengharapkan begitu banyak dariku dan kemudian kecewa ketika aku tidak bisa memenuhi harapan egois kalian.”

“Cukup. Aku salah mengharapkan apa pun selain kebohongan darimu.” Fidius menggelengkan kepala dan membuang muka. “Bagaimanapun, aku sudah memahami situasinya. Aku tidak mendapatkan hasil apa pun darimu, jadi izinkan aku berbicara dengan siapa pun yang memberimu perintah.”

Fidius selalu memenuhi harapan semua orang, termasuk ayah mereka. Bagi Venetim, dia tampak seperti makhluk transenden—seseorang yang sama sekali di luar pemahamannya. Seberapa besar ketekunan dan ketabahan yang dimiliki oleh seorang pria?

“Pasti luar biasa bisa hidup seperti itu ,” pikir Venetim.

Saudaranya pasti memiliki rasa percaya diri yang tak tergoyahkan. Saat ini, Venetim bahkan tidak tahu apa yang sebenarnya ia pikirkan atau rasakan. Seberapa keras pun ia berusaha, yang ia temukan hanyalah kata-kata apa pun yang dapat menyenangkan orang di hadapannya.

Sebenarnya, Venetim tidak pernah mengungkapkan apa yang sebenarnya ia pikirkan—ia hanya bertindak sebagai respons terhadap ancaman dan tuntutan orang lain. Apa yang diinginkan orang lain selalu menjadi motivasi utamanya. Ia tidak ingat satu pun momen ketika ia bertindak secara spontan untuk kepentingannya sendiri.

Dan kini, rekor itulah yang mendefinisikan siapa dirinya.

Meskipun begitu, aku tetap menghormati saudaraku… Setidaknya, aku pikir begitu.

Venetim menatap langit.

Aku penasaran apakah Xylo mendapatkan sesuatu dari penembak jitu itu…

 

Aku menghindari sambaran petir dari tongkat penyerang, menangkapnya, lalu menendangnya hingga terlempar ke pinggir jalan.

Setelah aku berhasil menyusulnya, sisanya mudah. ​​Dia memiliki celana pendek yang jarang ditemukan.Pedang untuk pertarungan jarak dekat yang mengeluarkan api, tetapi kemampuannya biasa-biasa saja. Dia mengeluarkan teriakan melengking seperti burung saat mengayunkan pedangnya, dan mudah untuk mengetahui di mana dia akan menyerang.

“Terlalu lambat.”

Aku melangkah maju, memukul sikunya, dan mengirimkan getaran kuat dari Loradd, segel penyelidikku, tepat ke tubuhnya. Satu pukulan saja sudah cukup kuat untuk membuat kebanyakan orang menjatuhkan senjata mereka, dan yang harus kulakukan hanyalah menendangnya. Namun, tepat saat aku melakukannya, aku melihat sesuatu terukir di bilah pedang—simbol berbentuk baji yang samar-samar menyerupai Segel Suci Agung. Itu adalah tanda Gwen Mohsa

“Tenanglah. Kamu hanya menyakiti diri sendiri dengan melawan,” aku memperingatkan.

Pria itu berusaha mengeluarkan pisau lain untuk dilemparkan ke arahku. Agak mengkhawatirkan betapa banyak energi yang tersisa padanya, tetapi tidak banyak orang di dunia yang bisa mengalahkan kemampuanku dalam melempar pisau. Aku mengeluarkan sebilah pisau dan menancapkannya di bahunya sebelum pisaunya sendiri sempat terlepas dari tangannya. Dia jatuh tertelungkup di tanah di depanku.

“Aku perlu menanyakan sesuatu padamu,” kataku, sambil meletakkan satu kaki di punggung penembak jitu itu. “Siapa yang memberimu perintah? Siapa bajingan yang membiayai Gwen Mohsa?”

Mereka pasti punya seseorang yang mendukung mereka. Mereka tidak mungkin bisa merancang rencana seperti ini sendiri. Orang yang sama itu mendukung Imam Besar Mirose dan memanipulasi Verkle Corp—pasti orang yang sangat berpengaruh.

Saya ragu pria ini tahu nama orang tersebut, tetapi saya berharap mendapatkan petunjuk apa pun.

“Ha… Ha-ha! Xylo Forbartz! …Dasar kafir kotor!”

Namun yang kudapat hanyalah hinaan yang menyakitkan. Tidak ada rasa takut atau marah di mata pria itu—ia tampak benar-benar tidak waras. Apa yang dilontarkan kembali kepadaku jauh lebih kasar dari yang kuduga. Emosi di matanya pun bukan rasa takut atau marah—ia tampak seperti sudah lama meninggalkan hal-hal seperti itu.

“Hanya satu hal yang ingin kukatakan padamu!” Percikan api keluar dari tubuhnya, satu-satunya peringatan yang kubutuhkan. “Mati!”

Aku tahu persis apa yang akan terjadi, dan aku menggunakan Sakara untuk melompat.Aku mundur secara refleks. Tak sampai sedetik kemudian, tubuh penyerang itu hancur berkeping-keping dalam ledakan api. Aku berhasil menghindari ledakan itu, tetapi gelombang kejutnya tetap membuatku terjatuh ke tanah.

Sungguh tak bisa dipercaya. Pria ini baru saja meledakkan dirinya sendiri. Dan yang lebih buruk lagi…

Pusaran api berkobar di depan mata saya, efeknya mirip dengan badai salju kecil yang membakar lahan. Tak lama kemudian, para penyelidik dan petugas pemadam kebakaran akan bergegas ke lokasi kejadian.

Pria itu serius… Apakah dia menelan anjing laut itu? Atau mungkin anjing laut itu tersangkut di perutnya.

Apa pun alasannya, tekad pria itu sangat menakutkan. Jelas dia tidak berniat memberi tahu saya apa pun dan bersedia bunuh diri jika perlu. Dia juga bisa saja meledakkan saya.

Namun, saya mendapatkan sesuatu dari percakapan singkat kita itu.

Dia seorang militer.

Aku yakin akan hal itu

Hanya seseorang di militer yang bisa mendapatkan peralatan seperti itu. Tongkat penembak jitu dan segel medan hangus bukanlah barang yang mudah didapatkan. Bahkan jika Verkle Corp memasok senjata-senjata tersebut, hanya ada beberapa bengkel yang diizinkan untuk membuatnya—fasilitas militer yang diawasi oleh Galtuile. Hal yang sama berlaku untuk laboratorium tempat senjata-senjata itu dikembangkan. Penggunaan senjata-senjata tersebut secara besar-besaran oleh Gwen Mohsa menunjukkan dengan jelas bahwa ini bukan hanya beberapa senjata yang masuk ke pasar gelap.

Fakta bahwa mereka berhasil mendapatkan sesuatu yang berbahaya seperti segel medan hangus sungguh mengkhawatirkan. Penyimpanan dan penanganan yang tepat untuk barang-barang semacam itu adalah salah satu rahasia militer yang paling dijaga ketat. Selain Dotta, tidak ada orang lain yang mampu mencuri segel dan informasi terkait.

Seseorang di dalam militer, dan dengan pangkat yang cukup tinggi, pasti berada di balik ini. Setidaknya seorang gubernur—mungkin seorang gubernur jenderal. Dan kemudian ada Front Uthob, Unit 7110. Jika mereka terkait dengan unit yang menjebak saya ketika saya masih berada di Ordo Kelima, itu akan mempersempit daftar tersangka lebih jauh lagi.

Saya mulai membuat daftar mental orang-orang dengan pangkat gubernur jenderal ke atas yang telah mengabdi sejak saya masih berada di Ksatria Suci.

 

Cahaya pagi menyinari Kuil Chikarta.

Mungkin memang dirancang untuk efek seperti ini. Altar itu, sederhana namun sempurna, bermandikan cahaya suci yang tenang. Nicold Ibuton berdiri di depannya dengan pakaian lengkap sebagai imam besar kuil.

“…Sihir jahat apa yang kau gunakan?” geramnya begitu melihat wajah Venetim. “Aku sama sekali tidak tertarik, tetapi lima imam besar telah merekomendasikanku untuk posisi itu, jadi kurasa itu adalah kehendak para dewi. Dan aku tidak bisa melanggar aturan Kuil.”

“Terima kasih banyak.” Venetim membungkuk dalam-dalam. Pendeta itu tidak menunjukkan reaksi apa pun.

“Senang kau bergabung. Kami juga membutuhkanmu untuk menang,” kata Xylo, sambil menunjuk lehernya sendiri saat bersandar di salah satu bangku kuil. “Kalau tidak, mereka akan meledakkan kepala kita, dan kita akan terjebak di bengkel sampai tahun depan.”

Itu cara yang tidak sopan untuk berbicara kepada seorang pastor, tetapi Ibuton tampaknya tidak terlalu terganggu.

“Jika cukup banyak orang memilih saya, maka saya akan menjadi kepala imam,” kata Ibuton. “Jika tidak, orang lain akan menjadi kepala imam. Secara pribadi, saya lebih menyukai kemungkinan yang terakhir, karena saya sudah memiliki terlalu banyak tugas yang harus dikerjakan.”

“Ini bukan hanya masalahmu lagi. Kamu harus menang, apa pun yang terjadi.”

“Pada akhirnya, agama adalah urusan yang sangat pribadi yang harus ditangani sebagai individu. Agama ada untuk melindungi keyakinan suci yang kita junjung tinggi di dalam hati kita, dan peran seorang imam seharusnya adalah untuk melindungi iman tersebut, dan tidak lebih dari itu. Idealnya, begitulah.”

“…Tentu, saya setuju dengan itu. Suatu hari nanti, saya ingin hidup di dunia seperti itu.”

Venetim bahkan tidak mengerti separuh dari percakapan itu. Kedengarannya sangat rumit. Tetapi segera, Ibuton memperbaiki kerahnya, menegakkan tubuhnya, dan mulai bergerak.

“Luffe Aros sudah dekat. Aku bisa menyelesaikan semua dokumen yang diperlukan sebelum akhir hari, tetapi aku menduga akan ada orang yang mengincar nyawaku. Jika kalian semua ingin melihatku menjadi imam besar, maka sebaiknya kalian menjagaku dengan saksama.”

“Kamu tidak perlu khawatir,” jawab Venetim. “Aku sudah melakukan persiapan yang diperlukan untuk menjaga keselamatanmu.”

Namun, itu bukanlah kebenaran sepenuhnya. Mereka membutuhkan sejumlah tentara untuk tugas tersebut, dan mereka tidak akan menemukannya melalui cara biasa. Sesuatu harus dilakukan, dan sampai mereka menemukan caranya, mereka perlu meminta Tatsuya dan Rhyno untuk bergantian melindungi Ibuton. Tetapi itu saja tidak cukup. Mereka perlu bertindak cepat.

Aku bisa melakukannya, tapi aku harus bekerja keras. Sangat keras .

Venetim menghadapi tugas yang berat.

“Baiklah,” kata pendeta itu. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan ke pernyataan keyakinan saya.”

Dia berjalan melewati mereka, lalu berhenti mendadak. Namun, dia tidak memandang Venetim atau Xylo. Tatapannya tertuju pada Tatsuya.

“Dia benar-benar mirip dengannya.”

“Permisi?”

“Pahlawan dalam legenda. Pasti kau pernah mendengar ceritanya. Dia adalah salah satu dari Sembilan Bintang Takdir yang dipanggil oleh Dewi Pertama untuk membantu mengakhiri Perang Penaklukan yang asli. Konon, dia turun dengan membawa pedang dan pancaran cahaya yang cemerlang. Akhirnya, dia mengubah dirinya menjadi makhluk ilahi dan melawan Iblis Wabah.”

Ibuton melirik lukisan yang menghiasi altar di belakangnya. Lukisan itu menggambarkan seorang dewi dan para prajuritnya. Dilukis dengan warna-warna cerah, semua figur tampak sangat tidak manusiawi. Tentu saja, karena itu hanya penggambaran fiksi, kemungkinan besar telah dilebih-lebihkan.

Venetim pernah mendengar kisah tentang Perang Penaklukan Pertama dan mengetahui tentang Sembilan Bintang. Ada sang bijak agung tanpa tubuh dan pendiri Vladd yang Tersegel, Avilly dari Segel Terkutuk, Nieg si Rakus, dan Yukihito sang Hakim. Siapa lagi yang lainnya?

Tiba-tiba Xylo angkat bicara. “ Legenda Sembilan Bintang , ya? Aku sudah membacanya.”

Matanya tertuju pada lukisan itu. Untuk seseorang yang tampak liar dan kasar, ia ternyata memiliki pengetahuan yang cukup tentang teks-teks kuno. Mungkin itu adalah hasil dari didikan aristokratnya.

“Delapan dari nama mereka konsisten, tetapi yang terakhir tampaknya telah hilang ditelan sejarah. Meskipun beberapa penulis telah berinisiatif untuk mengarang nama dan latar belakang untuknya.”

“Ya, nama Bintang Kesembilan—dia yang mengenakan daging binatang suci—telah hilang dari ingatan kita.” Ibuton mengalihkan pandangannya dari Tatsuya dan lukisan itu, lalu melanjutkan berjalan. “Yang kita ketahui hanyalah bahwa dia adalah seorang prajurit suci dengan penampilan yang tidak biasa, dipanggil dari dunia asing sejak lama sekali.”

“Kami mendengar desas-desus bahwa Tatsuya telah berjuang untuk umat manusia sejak Perang Penaklukan Pertama,” kata Xylo. “Namun, kami tidak tahu apakah ada kebenaran di balik desas-desus itu.”

Dia menoleh ke arah Venetim, orang yang telah menyampaikan desas-desus itu kepadanya. Venetim tidak berbohong—dia telah mendengar cerita-cerita seperti itu sejak pertama kali dijatuhi hukuman. Namun, dia tidak punya cara untuk memverifikasi kebenaran semua itu.

“Sejujurnya, aku tidak pernah benar-benar mempercayainya,” kata Xylo. “Tapi mungkin dia memang orang yang sama.”

Xylo menunjuk ke arahnya, tetapi Tatsuya tidak bereaksi. Dia telah diperintahkan untuk menjaga Ibuton, dan dia hanya mengikutinya, memenuhi misinya. Bagi Venetim, pemandangan itu tampak sakral.

“…Jadi, apa rencananya, Venetim?” Xylo berdiri dan menguap. Rupanya, dia dan Tsav telah menghabiskan malam mencari keberadaan Gwen Mohsa, dan dia masih sedikit mengantuk. “Sekarang kita sudah melibatkan Imam Besar Ibuton, kita punya kesempatan untuk memenangkan ini. Aku merasa optimis.”

Xylo benar. Nicold Ibuton cukup populer di kalangan umat beriman dan pendeta lainnya. Beberapa bahkan bersedia menyumbang untuk perjuangannya. Jika dia menjadi imam besar, pendapatan tersebut kemungkinan akan meningkat, dan kemungkinan itu dapat mendatangkan suara. Paling tidak, ada lima imam besar yang telah disuap oleh Verkle Corp, dan yang lain mungkin memutuskan untuk bergabung dengan mereka.

Namun, jika Verkle Corp bermaksud membantu Imam Besar Mirose menang, mereka mungkin sudah menyiapkan sesuatu yang jauh lebih matang…

Namun Venetim menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri. Dia selalu tipe orang yang mengantisipasi skenario terburuk, tetapi dia hampir tidak pernah membicarakannya. Lagipula, orang lain cenderung menganggap ide-ide seperti itu konyol. Jika dia berbicara, mereka hanya akan berpikir dia berbohong. Dan jika dia benar—yah, itu akan jauh lebih buruk. Suatu kali dia benar, dan dia akhirnya dihukum untuk menjadi pahlawan.

Tidak, lebih baik dia tidak mengatakan apa pun kecuali jika ditanya.

“Satu-satunya kekhawatiran kita sekarang adalah menjaga agar Imam Besar Ibuton tetap hidup. Mari kita cepat-cepat merekrut beberapa penjaga. Musuh bahkan mungkin mencoba menyerang pemilihan, jadi kita membutuhkan setidaknya seratus penjaga dalam keadaan siaga.”

“Anda hanya perlu saya mengumpulkan sebanyak mungkin orang, ya? Saya mungkin bisa mengumpulkan… sekitar lima puluh orang.”

“Wow, lihat dirimu. Berencana meminta izin kepada saudaramu? Atau lebih tepatnya, kepada Verkle Corp?”

“Eh… Secara garis besar, ya.”

“Nah, sekarang kau membuatku khawatir! Kau harus memberitahuku apa yang kau pikirkan, kalau tidak aku akan mulai cemas.”

“Um, baiklah, akan saya beri tahu jika itu akan membuat Anda merasa lebih baik. Jika kita mempertimbangkan jangka panjang, cara paling efektif untuk mendapatkan angka yang kita butuhkan adalah…”

Lalu Venetim menjelaskan pikirannya kepada Xylo. Ia khawatir pria itu akan marah besar, tetapi sebaliknya, rahangnya ternganga karena takjub.

“…Kau serius?”

“Apa? Eh… Ya. Aku yakin ini cara ampuh untuk memenangkan pemilu…”

“Itu mengerikan! Maksudku, awalnya kukira kau bercanda. Penipu ulung. Tapi…” Xylo tampak ragu-ragu apakah akan memarahi Venetim. “Kau benar-benar punya ide-ide gila, Venetim. Aku benar-benar terkesan.”

“I-itu pujian, kan? Maksudku, aku tidak bisa memikirkan cara lain agar kita bisa menang.”

“Itu pujian. Kita perlu melakukan beberapa penyesuaian, tetapi rencana ini seharusnya berhasil… Masalah kita sekarang adalah bagaimana mendapatkan lima puluh orang lagi. Tidak banyak orang yang bisa kita ajak.”

“Ya, sayangnya… Itu juga membuatku khawatir.”

Venetim merasakan sakit perut akan menyerang.