Yuusha-kei ni Shosu: Choubatsu Yuusha 9004-tai Keimu Kiroku LN - Volume 5 Chapter 3

Hanya tersisa sembilan hari lagi menuju Luffe Aros.

Sementara itu, Patausche Kivia sedang merencanakan sesuatu yang aneh.

Dia mengayunkan tongkat kayu yang dibalut kulit, menjatuhkan para tentara yang menyerbu ke arahnya. Benda di tangannya itu bahkan hampir tidak bisa disebut senjata.

Apa-apaan ini…?

Dotta mundur ngeri melihat pemandangan mengerikan itu.

Saat itu tengah hari, di tengah dingin yang membekukan, dan seorang pahlawan penjara sedang memukuli tentara biasa di lapangan latihan militer. Dotta mungkin akan menduga ini dari Xylo atau Jayce, tapi dari Patausche? Lagipula, dia selalu curiga bahwa Patausche hanyalah preman kasar lain yang kebetulan memiliki latar belakang keluarga terhormat

Salah satu prajurit yang dijatuhkan Patausche tergeletak di tanah dan mengerang. Tampaknya dia bahkan tidak bisa bergerak. Apakah tulangnya patah? Atau mungkin pukulan itu memang sangat menyakitkan.

“Tidak buruk. Pertahananmu luar biasa.” Patausche menatap pria itu, tongkat kayu masih di tangannya, dan menghela napas pelan. “Namun, kau kurang stamina. Pasti kau sendiri menyadari betapa sulitnya untuk terus bertahan.”Angkat senjatamu di ujung. Kamu perlu melatih otot-ototmu agar bisa mempertahankan posisi berdirimu.”

Dia menyeka keringat di dahinya. Dia bahkan menawarkan tip kepada para prajurit yang kalah! Saat Dotta memperhatikan, dia hanya memiliki satu pikiran.

Dia membuatku takut.

Bagaimana mungkin dia memberikan nasihat yang merendahkan setelah memberikan pukulan yang begitu menyakitkan? Xylo dan Jayce tentu saja tidak lebih baik. Terlebih lagi, para prajurit bahkan tidak tampak kesal. Bahkan, mereka dengan rela menerima apa yang dia katakan. Mungkin orang-orang ini memang senang dipukuli

“Selanjutnya!” teriak Patausche saat prajurit yang jatuh itu dibawa pergi.

Orang berikutnya melangkah maju, mengacungkan tongkatnya yang dilapisi kulit. Namun setelah beberapa kali saling serang, Patausche melayangkan pukulan keras ke perutnya, membuat pria yang tampak tangguh itu langsung jatuh ke tanah.

“Refleks dan staminamu bagus, tapi kamu tidak menggunakan otakmu. Kamu perlu memprediksi tindakan lawan dan membalasnya dengan tepat. Seharusnya kamu bisa menghindari tusukan ke perut itu dengan mudah… Selanjutnya!”

Prajurit demi prajurit maju, hanya untuk dijatuhkan oleh Patausche. Benarkah ada begitu banyak orang yang ingin dipukuli? Rupanya, mereka menyebut ini “latihan,” tetapi Dotta tidak berpikir siapa pun akan menjadi lebih baik dengan dipukuli.

Dan Patausche adalah pahlawan penjara pula. Apakah dia bahkan diizinkan berada di sini? Mengapa semua orang begitu bersemangat untuk menerima nasihatnya? Dotta pasti menduga para prajurit akan meludahi mereka berdua dan menghina mereka.

Namun, masih ada hal yang lebih membingungkan lagi tentang situasi ini.

Apakah hanya saya yang merasa, ataukah jumlah penontonnya terlalu banyak untuk acara seperti ini?

Sekelompok orang berkumpul di sekitar lapangan latihan, sebagian besar dari mereka tidak mengenakan seragam. Itu berarti mereka sedang tidak bertugas dan hanya di sini untuk bersenang-senang. Dia bahkan bisa melihat Tsav di satu sisi, mencoret-coret sesuatu di koran besar dengan kilatan serius yang tidak biasa di matanya. Namun, dia masih memiliki ekspresi ceroboh yang sama.

Namun ketika Dotta bertanya kepadanya apa yang sedang dia lakukan…

“Patausche, gadisku, memang tangguh ya?”

…dia mendapat jawaban yang sama sekali tidak masuk akal.

“Aku penasaran apakah Jayce punya peluang melawannya satu lawan satu,” lanjut Tsav. “Sulit untuk dikatakan. Saudaraku Xylo pasti akan menang dalam pertarungan bebas. Tapi dalam duel seperti ini, siapa yang tahu?! Aku tentu tidak ingin melawannya! Oh, aku akan membuat pengecualian jika aku harus membunuhnya, tentu saja, tapi—”

“T-tunggu! Bukan itu yang kutanyakan.” Dotta tidak berniat mendengarkan ocehan Tsav yang tak berujung. “Aku ingin tahu kenapa ada begitu banyak orang di sini. Apakah ini menyenangkan? Apakah orang-orang benar-benar belajar sesuatu?”

“Tidak juga. Tunggu. Sebentar, Dotta…” Sesuatu terlintas di benak Tsav. “Jangan bilang kau tidak tahu apa-apa tentang kegiatan militer. Secara pribadi, aku pernah menyelinap ke salah satunya, jadi aku cukup paham.”

“Oh, ya sudahlah… kurasa aku memang tidak pernah tertarik…”

“Benarkah?! Kalau begitu kurasa kau sama sekali tidak tahu tentang Persembahan Pedang. Itu bagian dari Festival Luffe Aros. Banyak bangsawan datang untuk menontonnya.”

“Oh.”

Frasa “Persembahan Pedang” yang dipadukan dengan “festival” membangkitkan gambaran yang jelas di benak Dotta. Dia membayangkannya seperti pertarungan tongkat yang dilakukan Patausche dan yang lainnya, tetapi jauh lebih megah dan meriah. Para juri mungkin melihat siapa yang memberikan pukulan terberat untuk menentukan pemenangnya

“Setiap unit yang berada di ibu kota mengirimkan perwakilan, dan mereka semua bersaing untuk melihat siapa yang terkuat. Ini benar-benar acara besar. Bahkan keluarga kerajaan dan kanselir pun hadir. Dan itu besok! Saat ini semua orang membicarakannya!”

“…Coba tebak. Anda bertaruh pada pemenangnya.”

“Tentu saja! Kenapa tidak?! Ini turnamen penting yang menentukan reputasi dan kehormatan setiap unit yang berpartisipasi, dan ada banyak uang yang dipertaruhkan! Para bandar judi semuanya bangsawan, jadi kau tahu pasti akan ada banyak uang yang beredar! Pada dasarnya ini adalah acara perjudian yang disetujui publik.”

Itu menjelaskan koran Tsav. Koran itu memuat foto-foto setiap unit.perwakilan, beserta informasi mereka. Dotta dapat melihat nama di sebelah potret setiap orang dan angka-angka yang mungkin merupakan peluang taruhan.

“Dan sekarang, Patausche, gadis kesayanganku, sedang berlatih tanding dengan mereka semua. Ini kesempatan bagus untuk menentukan siapa yang akan kita pertaruhkan.” Tsav melirik ke sekeliling kerumunan, lalu ke barisan orang-orang yang menunggu giliran untuk menghadapi Patausche. “Kau tahu, karena kita bisa mengukur tingkat keahlian mereka dari berapa lama mereka bisa bertahan berdiri. Heh-heh!”

“Dia akan marah padamu kalau kamu terus memanggilnya ‘pacarmu,’ tahu? …Tunggu. Kenapa kamu tidak bertaruh pada Patausche saja? Sepertinya dia yang terkuat.”

“Sayangnya, dia tidak diizinkan untuk berpartisipasi. Ada semacam aturan yang menyatakan bahwa Anda tidak dapat bergabung dalam kompetisi jika Anda pernah menang sebelumnya.”

“Jadi dia pernah menang sebelumnya…?”

“Itulah mengapa semua orang di sini untuk menontonnya berlatih tanding. Ini akan memberi kita gambaran yang baik tentang seberapa kuat setiap orang dan siapa yang ditakdirkan untuk kalah.”

“Lalu mengapa dia begitu sopan dan memberi mereka semua nasihat? Apa dia tidak menyadari bahwa mereka memanfaatkannya?”

“Memang begitulah tipe orangnya.” Tsav mencoret-coret beberapa catatan di ruang kosong koran. “Kalau aku, aku hanya akan memberi mereka sedikit basa-basi, lalu menyuruh mereka pergi, tapi tidak dengannya. Dia benar-benar lucu.”

“Ya, bahkan aku pun kadang-kadang menganggap dia lucu.”

“Benar kan? Tapi saya menghargainya. Beberapa pertarungan cukup intens, dan itu membantu prediksi saya.”

Terkadang, aktivitas Tsav terlalu menjijikkan bahkan bagi Dotta. Xylo dan Jayce pun tidak jauh berbeda. Mereka semua tampaknya menikmati saat melihat orang dipukul di wajah.

“Pada dasarnya ada tiga kandidat yang bersaing untuk memenangkan tahun ini. Menurutmu siapa yang akan menang, Dotta? Berdasarkan informasi yang kudapat, aku cenderung memilih Adelat Fuzer dari Unit Front Utara Keempat. Kapten di Ksatria Suci dilarang ikut serta, jadi aku kesulitan memutuskan!”

“Bagaimana kalau Xylo atau Jayce ikut serta? Aku yakin salah satu dari mereka akan menang.”

“Sayangnya, saudaraku Xylo sudah pernah menang sebelumnya, dan Jayce mendapat izin khusus untuk meninggalkan ibu kota untuk menemui keluarganya, jadi dia tidak ada di sini. Tapi aku yakin Neely akan mengalahkan semua orang jika mereka membiarkannya mencoba. Ha-ha!”

Terlepas dari keluhannya, Tsav tampaknya sangat menikmati waktunya.

Judi, ya? Dotta sendiri bukanlah seorang penjudi ulung, dan dia tidak terlalu tertarik untuk meneliti data dan probabilitas secara teliti seperti Tsav. Jika dia ingin bertaruh, dia hanya akan memasang sedikit uang pada siapa pun, lalu menyerahkan sisanya pada keberuntungan.

“Selanjutnya!” teriak Patausche.

Penantang baru lainnya melangkah maju, mengacungkan tongkat, dan seluruh adegan terulang: kebuntuan lain, benturan tongkat lain, diikuti oleh rentetan pukulan. Patausche dengan cepat memperpendek jarak sambil dengan cekatan menghindari serangan lawannya. Kemudian dia memberikan pukulan cepat ke bahu dan dagunya, meninggalkannya di tanah, menggeliat kesakitan

Terserah. Bukannya hal ini ada hubungannya dengan saya.

Dotta lebih suka menghabiskan waktunya dengan bersantai di kota.

“Ngomong-ngomong, Tsav, kamu ada waktu luang besok malam? Mau pergi ke suatu tempat bareng?”

“Apa?! Seperti tempat yang banyak perempuan di sana?!”

“Ya, pada dasarnya… aku tidak peduli jika mereka berbohong padaku. Aku hanya ingin pergi ke tempat di mana para gadisnya baik. Kita juga bisa pergi makan di luar. Aku sedang ingin makan daging potong tebal…”

“Aku ikut! Aku akan kaya raya setelah Persembahan Pedang, jadi aku bisa mentraktirmu makan malam!”

“Kamu selalu kalah kalau berjudi, kan…”

“Tidak kali ini! Aku sudah menguasainya. Maksudku, mungkin ada beberapa peserta tak terduga besok, dan peluangnya tidak pasti… Tapi aku berencana mempertaruhkan semua uang kertas militer yang kumiliki, jadi jangan khawatir! Ini sudah pasti!”

Bahkan Dotta pun tahu bahwa mempertaruhkan semua uang adalah langkah paling berisiko.Kamu bisa melakukannya. Jika Tsav kalah, dia akan benar-benar bangkrut. Bukan berarti kamu bisa menghentikannya begitu dia sudah mengambil keputusan.

“Setelah ini kita juga kunjungi pemandian air panas! Salah satu yang ada ruang uapnya! Wah! Aku sudah tidak sabar!”

“Yah sudahlah ,” pikir Dotta. Mereka berada di Ibu Kota Pertama, dan ini adalah liburan pertamanya setelah sekian lama. Siapa yang tahu kapan dia bisa bersantai seperti ini lagi? Sebaiknya dia menikmati waktunya di kota besar. Dan dia berencana untuk mendapatkan cukup uang untuk melakukan hal itu pada akhir hari.

Aku suka saat keadaan tenang. Inilah hidup yang sebenarnya.

Dotta sangat bersyukur atas musim dingin dan gencatan senjata yang menyertainya.

Sayangnya, justru pada saat-saat seperti inilah bencana cenderung terjadi.

 

“Jadi, Dotta, aku ingin meminta sedikit bantuanmu.”

Venetim memanggil Dotta ke kamarnya malam itu dan mulai mengoceh omong kosong.

“Aku membutuhkanmu untuk berpartisipasi dalam Persembahan Pedang besok, mewakili unit pahlawan narapidana.”

“Hah?!”

Dotta butuh beberapa saat untuk menjawab. Dia merenungkan kata-kata itu, mengulanginya dalam hati. Kepalanya miring ke kanan, lalu ke kiri. Akhirnya, dia berbicara

“…Apa itu tadi? Venetim, apa sebenarnya yang kau minta aku lakukan?”

“Bertarunglah dalam Persembahan Pedang besok. Sebagai perwakilan kita.”

“Tidak…” Bahkan Dotta pun terkejut melihat betapa kerasnya ia menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak! Tidak mungkin. Dan mengapa aku? Kita bicara tentang besok! Mengapa kau memintaku dengan pemberitahuan sesingkat ini? Ada banyak orang yang lebih cocok untuk pekerjaan ini!”

“Itulah masalahnya: Tidak ada. Baik Patausche maupun Xylo tidak diizinkan untuk berpartisipasi, dan Jayce tidak ada di sini… Sejujurnya, aku berharap aku bisa”Tanyakan saja pada mereka. Aku terus mencoba mencari solusi. Aku berpikir begitu keras sampai kepalaku mulai sakit.”

Venetim memijat pelipisnya, seolah-olah ini benar-benar terjadi. Ia memiliki lingkaran hitam di bawah matanya, dan kulitnya pucat. Bahkan, ia tampak tidak sehat sejak mereka diberi waktu libur.

Pastinya dia sedang banyak pikiran. Tapi, mungkin juga dia hanya sedang kurang sehat. Bagaimanapun, ini Venetim. Kau tidak bisa begitu saja mempercayai apa pun yang dia katakan.

“Jadi, harus kamu, Dotta… kecuali jika kamu punya orang lain yang menurutmu lebih cocok untuk tugas ini.”

“Tentu saja! Bagaimana dengan Tsav?”

“Dia akan melukai lawan-lawannya dengan parah. Dia bahkan mungkin membunuh mereka, dan kemudian apa yang akan terjadi? Liburan kita akan berakhir di situ, dan kita semua akan dilempar ke dalam sel untuk menunggu misi kita selanjutnya.”

“Oh…” Dotta sudah bisa membayangkannya, dan pikiran untuk menghabiskan sisa waktu liburnya di sel penjara membuatnya ketakutan. “Lalu bagaimana dengan Tatsuya?”

“Itu akan jauh lebih buruk. Tatsuya tidak mengerti apa artinya bersikap lunak pada seseorang. Terakhir kali aku memintanya untuk menahan diri, dia menghancurkan anggota tubuh seseorang hingga tak bisa diperbaiki lagi.”

“…Begitu.”

Rhyno bahkan tidak perlu disebut-sebut. Siapa yang tahu apa yang mungkin dia lakukan? Pria itu tidak punya akal sehat sama sekali. Dan Norgalle sudah tidak bisa diselamatkan

“Sejujurnya, hanya kamu yang bisa melakukan ini, Dotta.”

“Tidak! Aku benci berkelahi. Aku—”

“Berhentilah mengeluh,” geram seseorang. “Diam saja dan lakukan. Kau satu-satunya yang tersisa yang bisa kami mintai bantuan.”

Itu Xylo. Dia berdiri di samping Venetim dengan ekspresi tidak senang sepanjang waktu. Tapi itu memang sudah biasa baginya.

“Kami ingin menang, jadi bukan berarti kami ingin memilihmu.”

“Kalau begitu, kau jelas tidak menginginkan aku dalam hal ini…” Dotta menguatkan dirinya menghadapi tatapan tajam Xylo dan mengumpulkan keberaniannya. Ini adalah momen kritis. “Kenapa kau tidak memakai topeng saja dan melakukan…””Kau melakukannya sendiri, Xylo? Kita bisa bilang pada mereka kau semacam pembunuh psikopat misterius atau semacamnya.”

“Aku siap menghajar gigimu sampai rontok. Ini bukan permainan. Dan Venetim, berhenti mengangguk seolah kau pikir itu ide bagus! Tidak mungkin mereka membiarkan orang aneh bertopeng ikut berpartisipasi!”

“Ya, aku setuju. Ini bukan waktunya bercanda, Dotta.” Dalam sekejap, Venetim mengubah ekspresinya dan menyesuaikan posisinya. Dotta takjub melihat betapa cepatnya dia berganti pihak.

“Pokoknya, ini perintah dari Venetim, komandanmu,” kata Xylo. “Kau yang harus melakukan ini, Dotta.”

“Venetim tidak bisa mengaturku. Dia…Venetim!”

“Sebenarnya, dia bisa. Setidaknya di atas kertas. Jadi sebaiknya kau patuh! Ini militer, dan kita adalah tentara, sialan!”

“Aku tidak ingat pernah mendaftar untuk ini, dan aku tidak akan melakukannya! Sekarang, permisi, aku baru ingat aku ada urusan penting—”

“Jangan terburu-buru.”

Tepat ketika Dotta mencoba berbalik dan melarikan diri, seseorang mencengkeram tengkuknya. Lengan yang mencengkeramnya sangat cepat, panjangnya tidak wajar, dan dibalut perban

“Jangan berani-beraninya kau lari, Rubah yang Digantung. Kalau kau tanya aku, Persembahan Pedang ini terdengar menyenangkan.”

Itu Trishil. Dia telah menguntit di belakang Dotta sepanjang waktu. Dia juga dipanggil ke kamar Venetim—atau lebih tepatnya, dia memutuskan untuk ikut serta.

Trishil menatapnya dengan penuh kebencian. “Ini kesempatan sempurna bagimu untuk belajar bela diri. Kau harus melakukannya.”

“Apa…? Apa kau tidak mendengar apa yang baru saja kukatakan? Kurasa aku sudah menjelaskan dengan sangat jelas.”

“Aku tidak bertanya apa yang kau inginkan. Aku memberitahumu apa yang akan kau lakukan. Pilihannya hanya ini…” Trishil melingkarkan tangan kanannya yang dibalut perban di leher Dotta. “Atau aku bisa melukaimu sedemikian parah sehingga kau menghabiskan sisa liburanmu di bengkel. Itu bisa menyenangkan.”

“T-tunggu! Tunggu, tunggu, tunggu!” Dotta menjerit saat tangannya perlahan mengencang di lehernya. “A-apa kau yakin tentang ini?! Maksudku, apakah ada gunanya aku ikut turnamen ini? Karena aku tidak akan menang!”

“Kamu akan menang. Dengan cara apa pun.”

Ekspresi Xylo sangat serius. Dia tidak hanya mencoba menyiksa Dotta, dan itu membuat semuanya menjadi lebih merepotkan.

Ada hal lain yang juga mengganggunya.

“Apa pentingnya jika aku menang?” tanyanya. “Apakah akan terjadi hal buruk jika aku kalah?”

“Ya. Tapi menceritakan semuanya hanya akan membingungkanmu. Jadi percayalah saja pada kata-kataku.”

“Oh, tapi jika Anda menginginkan alasan palsu, saya bisa memberikannya,” kata Venetim. “Kami telah diutus dalam misi rahasia oleh seorang bangsawan yang sangat penting dan harus menggagalkan rencana jahat yang disusun oleh para penjahat yang ingin menghancurkan umat manusia—”

“Kalau dipikir-pikir lagi, aku tidak perlu tahu… Dan mendengarkan Venetim berbohong itu buang-buang waktu saja.” Dotta bisa merasakan suasana hatinya memburuk semakin cepat, dan itu bukan hanya karena Trishil mencekiknya—mungkin. “…Ngomong-ngomong, apakah orang-orang… terluka selama upacara Persembahan Pedang ini? Bagaimana jika kau langsung menyerah?”

“Banyak yang memandang rendah kami, para pahlawan penjara,” jelas Venetim. “Bahkan, banyak yang membenci kami. Kecuali jika kau Patausche atau Jayce, tentu saja… Bahkan jika kau menyerah, Dotta, kurasa mereka akan berpura-pura tidak mendengarmu dan kemudian mematahkan semua tulangmu. Tongkat kayu yang dibungkus kulit bisa menyebabkan banyak kerusakan jika kau mengayunkannya cukup keras. Begitulah yang kudengar.”

Dotta tahu dia benar.

“Kau dengar itu, Rubah yang Digantung? Selamat.” Trishil memutar bibirnya membentuk seringai jahat. “Sepertinya kau punya alasan untuk berlatih. Kau tidak ingin menghabiskan sisa liburanmu di bengkel, kan? Tapi jangan khawatir. Kita akan berlatih sepanjang malam, dan aku akan mempersiapkanmu untuk bertarung besok siang.”

“Tentu saja aku juga akan membantu,” kata Xylo menunjukkan niat baik yang tak diminta. “Aku harus memastikan kau memenangkan ini.”

Luffe Aros, perayaan tahun baru yang meriah, sudah di depan mata, namun suasana hati Dotta sama sekali tidak meriah.

 

Lantai kayu berderit saat Trishil meluncur maju, sebuah tongkat kayu terlihat jelas di tangan kirinya.

Dia hendak menyerang dari atas—tidak, itu hanya tipuan. Gerakan kakinya membongkar tipuan itu, dan ada perubahan signifikan pada berat badannya.

Namun, apa tujuan sebenarnya?

Saya tidak tahu harus berbuat apa.

Bagaimana mungkin dia bisa melakukan itu? Dotta memejamkan matanya saat tongkat kayu itu melayang ke arahnya. Seketika, dia merasakan benturan keras di perutnya. Kulit tebal yang melilit tubuhnya tidak sepenuhnya melindunginya dari rasa sakit.

Ini sungguh menyakitkan. Tidak mungkin ini baju zirah asli. Mereka semua pembohong.

Dotta membungkuk, hanya untuk merasakan tongkat kayu menekan tenggorokannya.

“Apa gunanya menutup mata?” tanya Trishil.

Dia tidak hanya tampak kesal. Seolah-olah dia bahkan tidak mengerti apa yang sedang dilihatnya.

Melihat Trishil menjulang di atasnya membuat Dotta menyadari sekali lagi betapa tingginya dia. Tubuhnya yang ramping membuatnya tampak sedikit lebih pendek daripada Patausche. Jika dia menganggap Patausche sebagai serigala besar, Trishil lebih seperti kucing liar.

“Aku tahu kau bisa melihat setiap gerakanku. Namun kau mengabaikan semua itu dengan menutup mata.”

“…Ya, tapi… Ayolah…,” Dotta merengek, suaranya terdengar tegang.

Memar menutupi sekujur tubuhnya, bukan hanya perutnya, dan kelelahan mulai melanda. Dia tidak mengerti bagaimana Xylo dan yang lainnya bisa melompat-lompat dengan lincah dalam baju zirah yang membatasi gerakan ini. Tongkat kayu itu juga terasa sangat berat.

Aku memang bukan tipe orang yang suka berkelahi.

Dia merasakan kebenaran ini di lubuk hatinya.

Tak lama kemudian, Dotta jatuh ke tanah. Mereka berada di salah satu lapangan latihan di jantung kamp militer. Mereka memilih tempat yang paling kumuh—ruang sempit dan bobrok dengan peralatan usang dan dinding yang tampaknya hanya bertahan karena kekuatan tekad semata. Tempat itu praktis sudah tidak layak huni, dijadwalkan untuk dihancurkan kapan saja. Hampir tidak ada sinar matahari yang masuk, dan bagian dalamnya suram dan gelap. Tetapi dengan turnamen yang sudah di depan mata, zona berbahaya yang runtuh ini adalah yang terbaik yang bisa didapatkan oleh seorang pahlawan hukuman—tempat yang terlalu berbahaya bagi orang lain.

“Biasanya, kalau seseorang mau memukulmu dengan tongkat besar, kamu akan menutup mata, kan?” protes Dotta.

“Itu konyol. Bagaimana kau bisa menghindar dengan mata tertutup?” Trishil mengoceh omong kosong. Itu tidak masuk akal baginya. “Jika kau sangat khawatir terluka, kau harus membuka matamu.”

“Aku tidak bisa. Aku tidak terbiasa.”

“Kalau begitu, biasakanlah . Itulah mengapa kita melakukan ini.”

Hal itu terdengar sangat tidak masuk akal bagi Dotta. Untuk terbiasa dengan tingkat kekerasan seperti itu membutuhkan banyak latihan dan persiapan mental. Bagaimana mungkin seseorang seperti dia, yang bahkan tidak termotivasi untuk berubah, bisa melakukan hal seperti itu dalam semalam?

Namun ia tahu lebih baik daripada membantah. Itu hanya akan membuat Trishil semakin marah.

“Apa-apaan sih yang kau lakukan?” tanya Xylo, sambil mengejek dari pinggir lapangan. “Trishil sangat sabar. Jarang sekali kau mendapat kesempatan belajar dasar-dasar dari seseorang sekaliber dia. Tenanglah!”

“Ini cukup menegangkan, kau tahu.” Trishil menoleh ke arah Xylo. “Ini pertama kalinya aku harus menahan diri sebanyak ini saat berlatih tanding. Dia punya penglihatan yang tajam, tapi dia sama sekali tidak menggunakannya.”

“Ya, dia punya kemampuan fisik yang dibutuhkan, namun lihatlah, inilah yang terjadi…”

“Aku setuju. Mungkin aku harus mencoba bergerak sedikit lebih cepat.”

“Dan berharap refleksnya langsung bereaksi? Kurasa beberapa orang memang merasa lebih mudah menguasai teknik berkelahi ketika mereka didorong hingga ke batas kemampuan…”

“T-tidak, hentikan! Itu tidak akan membantu!”

Dotta cukup yakin dia hanya akan mengalami cedera serius.

Tidak mungkin ini adalah “dasar-dasarnya.” Pembohong.

Dotta merasa latihan Trishil sangat sulit. Dia menyerangnya tanpa ampun dengan pedang kayunya. Meskipun dia hanya menggunakan satu tangan, Dotta benar-benar kalah. Dia telah menyuruhnya menyerang kapan pun dia mau, tetapi dia tidak pernah melihat celah sedikit pun.

Namun, ini mungkin lebih baik daripada membiarkan Xylo melatihnya. Si bodoh itu mungkin akan menghancurkan tulangnya tanpa ragu sedikit pun. Dia selalu mengatakan hal-hal seperti, “Prajurit yang tidak terlatih tidak pernah mati sendirian; mereka menyeret semua orang lain bersama mereka. Jadi lebih baik melukai mereka saat pelatihan agar mereka bahkan tidak dikirim ke medan perang.” Sungguh gagasan yang biadab. Dotta gemetar hanya memikirkan hal itu.

“Dengar. Aku tahu aku mengulanginya, tapi hanya ada satu cara kau bisa menang.” Xylo memang mengulangi perkataannya, memberikan nasihat yang tidak berguna. “Tidak perlu mengunci senjata atau bergulat dengan lawanmu. Cukup hindari serangan mereka sekali, lalu pukul mereka dengan tongkat itu. Semudah itu.”

Sungguh saran yang tidak masuk akal. Aku tidak akan kesulitan jika semudah itu , pikir Dotta. Lalu dia mengatakannya dengan lantang.

“Aku tidak akan kesulitan jika semudah itu!”

“Tentu. Semua orang berjuang untuk mencapai titik itu. Tapi kau memulai dari posisi yang jauh lebih baik daripada kebanyakan orang. Kau akan punya kesempatan setelah hanya satu malam pelatihan. Itulah mengapa kami mengandalkanmu.” Duduk bersila di lantai, Xylo mulai memainkan pisau yang sedang dipolesnya. “Kau punya potensi. Misalnya…”

Dia dengan santai mengayunkan pergelangan tangannya, membuat pisau itu terbang. Dotta berusaha menghindar, tetapi mata pisau itu tetap mengenai pipinya sebelum menancap di dinding di belakangnya.

“Ahhh! A-apa yang salah denganmu?!”

“Lihat? Kamu melihat pisau itu datang dan menghindar. Kebanyakan orang bahkan tidak bisa melakukan itu. Tapi kamu bisa.”

“Tidak, tapi… Yah, jika aku harus bertarung… aku lebih suka sesuatu yang lebih…,” kata Dotta, mencoba protes. Ini gila. “Aku merasa aku lebih cocok untuk ini.”hingga menyerang orang-orang yang tidak melawan balik. Ketika saya harus melindungi diri sendiri, itu terlalu sulit…”

“Apakah kamu pernah terbentur kepala saat masih kecil?” tanya Xylo.

Trishil merasakan hal yang sama. “Omong kosong apa ini yang keluar dari mulutmu?”

Dotta langsung menyesali kata-katanya.

Trishil, yang sangat tidak senang, mencengkeram kerah bajunya dengan tangan kanannya yang luar biasa panjang. “Intinya adalah untuk membuatmu lebih kuat!”

“Kau tahu, Trishil, aku sudah lama memikirkan ini, tapi…kenapa kau begitu terobsesi untuk membuatku lebih kuat?”

“Karena aku butuh kau menjadi pahlawan sejati. Kalau tidak, akan ada konsekuensinya.”

“Atau bagaimana?”

“Pertama, ini bagian dari kontrak saya dan salah satu alasan mengapa saya dipekerjakan.” Trishil menusukkan tongkat kayu ke lantai kayu. “Kedua, harga diri saya dipertaruhkan di sini… Dan ketiga, saya berhutang budi padamu.”

Saat ia mengucapkan kata “dipekerjakan,” mata Xylo menyipit tanpa disadari. Tapi Dotta terlalu sibuk untuk memperhatikannya.

“Terlepas dari harga diri pribadi…” Dotta sengaja menghindari menanggapi klaim itu. Dia sadar bahwa masalah emosional bersifat pribadi dan tahu lebih baik daripada ikut campur. “Tapi mengapa kau berutang budi padaku? Aku tidak ingat pernah melakukan apa pun untukmu.”

“…Kalau kau tak ingat, tak apa.” Sambil mengibaskan rambut merahnya, Trishil mendengus jijik. “Apa yang kau lakukan untukku hanyalah kebetulan—suatu kebetulan yang tidak rasional dan absurd! Tapi aku masih berhutang budi padamu, dan aku akan mendapat masalah jika aku tidak menjadikanmu seorang pria sejati!”

Trishil mengacungkan tongkat kayunya, mengarahkannya langsung ke wajah Dotta.

“Waktu istirahat sudah berakhir,” katanya. “Ambil tongkatmu. Saatnya berlatih.”

“Apa…? Sudah?”

“Bangun, atau aku akan mulai menyerangmu selagi kau masih duduk. Setidaknya kau harus memaksaku menggunakan tangan kananku, mengerti? Setelah kau bisa melakukan itu, aku akan mentraktirmu makan makanan terbaik dalam hidupmu.” Trishil tertawa mengejek, tetapi Dotta tahu itu adalah tujuan yang sama sekali tidak realistis.

“Wah, itu sangat murah hati darimu.” Xylo tersenyum. “Kau pasti sangat menghargai Dotta.”

“…Hmph.” Trishil tampak hampir muak. “Kau seharusnya lebih sering menggunakan kemampuan pengamatanmu itu. Frenci Mastibolt sepertinya cukup kesal padamu.”

“Frenci? Kalau kupikir-pikir lagi, kalian berdua benar-benar akrab di Ibu Kota Kedua. Aku tidak tahu apa yang dia katakan padamu, tapi aku sedang tidak ingin dihina hari ini. Mengerti?”

“Wow. Kamu benar-benar tercela. Tidak punya satu pun sifat baik.”

“Sudah kubilang jangan menghinaku!”

Gelombang keputusasaan menyelimuti Dotta saat dia mendengarkan percakapan mereka. Jika dia tidak ingin mati, dia perlu membuat rencana, dan secepatnya.

 

“…Jadi saya datang kepada Anda. Menurut Anda, apa yang harus saya lakukan?”

Meskipun dia tidak antusias dengan ide itu, Dotta tidak punya orang lain untuk dimintai bantuan.

Dia sudah bertanya pada Tsav terlebih dahulu, tetapi mantan pembunuh bayaran itu hanya tertawa terbahak-bahak, lalu menyarankan Dotta untuk menceritakan kisah yang sama kepada lawan-lawannya dengan harapan mereka akan tertawa terpingkal-pingkal. Kemudian, tanpa menawarkan solusi nyata, dia mengatakan bahwa dia sibuk dan pergi untuk menikmati kehidupan malam. Pahlawan penalti dilarang keluar malam, tentu saja, tetapi Tsav mungkin telah menemukan cara untuk melakukannya, sama seperti yang dilakukan Dotta.

Setelah Tsav dicoret dari daftar, tidak ada orang lain yang tersisa. Patausche, Venetim, dan Norgalle sudah tidak bisa diandalkan lagi untuk hal seperti ini. Dan karena putus asa, dia pun meminta bantuan Rhyno.

Tatsuya berada di pojok, terus berjalan menabrak dinding. Pemandangan itu benar-benar mengganggu Dotta, meskipun Rhyno meyakinkannya bahwa itu adalah perilaku biasa Tatsuya. Menurut Rhyno, dia akan “berhenti ketika dia lelah.” Tapi itu tidak membuat Dotta merasa kurang nyaman. Dia sangat bersyukur tidak harus berbagi kamar dengan Tatsuya.

“Ya, akan sulit bagimu untuk menang dalam pertarungan yang adil, Kamerad“Dotta,” kata Rhyno riang. “Izinkan saya menjelaskan alasannya, karena saya telah melakukan sedikit riset tentang kompetisi ini.”

Rhyno mengambil koran tentang Persembahan Pedang, mirip dengan milik Tsav. Dotta sempat berbicara singkat dengan Rhyno malam sebelumnya, tetapi tampaknya dia sudah selesai dengan penelitiannya. Pria itu sangat membantu dalam hal-hal seperti ini. Dotta merasa bersyukur, tetapi ada sesuatu yang mengganggu tentang tingkat keahliannya.

“Ada empat favorit untuk menang,” lanjut Rhyno. “Dari keempatnya, Adelat Fuzer dari Unit Front Utara Keempat memiliki peluang tertinggi untuk menang. Saya kira Anda bisa menyebutnya sebagai prajurit berpengalaman. Dia digambarkan sebagai pria yang pendiam, terampil dalam ilmu pedang yang berapi-api di selatan.”

Surat kabar itu memuat potret bergambar, yang menggambarkan seorang pria berambut panjang dan tatapan tegas yang memancarkan aura kekuatan yang mengintimidasi. ” Tidak mungkin aku bisa mengalahkan orang ini ,” pikir Dotta.

“Dia terlihat sangat tangguh…”

“Memang benar. Dia meraih juara kedua di kompetisi tahun lalu, jadi kemungkinan besar dia akan menjadi lawan yang tangguh.”

Dotta merasa antusiasme Rhyno sama sekali tidak bisa dipahami. Satu-satunya hal yang terlintas di benak Dotta adalah bayangan pria bernama Adelat itu mencabik-cabiknya.

“Meskipun begitu, Heine Bukah Tanze dari Ordo Kesepuluh Ksatria Suci menerima perhatian yang hampir sama besarnya. Konon, mereka memiliki peluang menang yang hampir sama. Terlepas dari sikapnya yang biasanya lembut dan banyak bicara, Heine dikenal sebagai ahli ilmu pedang Timur, gaya yang terkenal dengan serangan tunggalnya yang kuat. Dia juga dikenal sebagai ‘Pembelah Tebing’.” Jari Rhyno bergerak di atas kertas di depannya. “Meskipun wanita manusia cenderung lebih lemah secara fisik daripada pria, saya menduga dia mengimbanginya dengan semacam segel suci. Atau mungkin dia hanya berlatih sangat keras sehingga dia mengatasi kesenjangan kekuatan fisik itu sendiri. Meskipun saya kira Anda tidak membutuhkan otot yang sangat besar untuk membunuh seseorang dengan pedang.”

Rhyno terdengar terpesona, tetapi deskripsinya tentang Heine iniWanita itu hanya membuat Dotta merinding. Baik Adelat maupun Heine terdengar seperti musuh yang menakutkan yang lebih baik dia hindari. Dia tidak mengerti mengapa ada orang yang ingin melihat mereka bertarung. Kedengarannya mengerikan.

“Selanjutnya, kita punya Yubaet Ludmischen. Meskipun ia tidak setenar dua lainnya, ia adalah seorang ahli gaya utara dan terkenal karena keterampilan bertahannya yang luar biasa dan tusukan yang tepat.”

“Saya tidak yakin semua itu sangat membantu… Ngomong-ngomong, siapa favorit keempat untuk menang?”

“Kau, Kamerad Dotta.”

“Hah?!”

“Kau mengalahkan Jayce untuk mewakili unit pahlawan penjara. Orang-orang mungkin mengharapkan banyak hal darimu. Kau harus lihat peluang taruhanmu.”

Rhyno tidak bercanda. Dotta menatap koran itu dengan tak percaya. Di bawah nama penerbit, Livio , terdapat karikatur yang digambar secara kasar dan jelas-jelas ditujukan untuknya. Di sebelahnya terdapat keterangan yang berbunyi, “ Kartu AS sang pahlawan penjara. ‘Rubah yang Digantung’ yang menakutkan telah membasmi banyak raja iblis, dan tidak ada yang lebih disukainya selain membantai tentara Kerajaan Federasi. Adakah yang bisa menghentikan iblis haus darah ini? ”

“A-a-apa…?!” Dotta kehilangan kata-kata. “Apa ini ?! I-ini mengerikan!”

“Ini sungguh mengesankan. Sebuah pengantar yang cukup menarik, bukan?”

“Tidak! Siapa yang menulis sampah ini?!”

“Terlepas dari kualitasnya, artikel ini memang mencantumkan lawan pertamamu. Ini dia.” Rhyno menunjuk salah satu pesaing lainnya. “Kau akan melawan Yubaet Ludmischen.”

“Eh… Bukankah itu orang yang baru saja kau ceritakan padaku?”

“Dia adalah favorit ketiga untuk menang, ya. Dengan kata lain, Anda membutuhkan lebih dari sekadar keberuntungan untuk mengalahkannya.”

“Kalau begitu aku celaka!” teriak Dotta ke langit-langit. “Aku tidak mau terluka… Hei, mungkin dia akan lebih lunak padaku kalau aku bilang aku sebenarnya sangat lemah…”

“Saya sangat meragukannya. Reputasi buruk Anda sudah mendahului Anda, dan artikel ini telah memperkenalkan Anda sebagai penjahat keji.”

“Apa kesalahan yang telah kulakukan hingga pantas menerima ini?”

“Mungkin mencuri? Dari yang kudengar, itu cenderung membuat orang sangat tidak bahagia.”

“Guh.”

Dotta memutar otaknya mencari alasan, tetapi selalu buntu. Dia tidak bisa merasionalisasikan pencuriannya, dan dia juga tidak memiliki kedalaman emosi untuk merasa bersalah. Yang dia tahu hanyalah bahwa seluruh situasi ini membuatnya sangat tidak nyaman

“Oleh karena itu, jangan harap lawanmu akan menahan diri. Meskipun dia ahli dalam menusuk, dia mungkin juga mencoba mematahkan satu atau dua tulang. Dan karena pahlawan penjara dapat dibangkitkan, dia bahkan mungkin mencoba membunuhmu. Tongkat kayu bisa sangat mematikan.”

“Apa yang harus kulakukan?! Tunggu, mungkin aku bisa menarik diri dari turnamen saja…”

“Aku sebenarnya ingin menggantikanmu, tapi Kamerad Xylo melarangku untuk ikut serta.”

Dengan kondisi seperti ini, satu-satunya kesempatannya adalah dengan berani berteriak, “Aku menyerah!” tepat di awal pertandingan dan berdoa agar lawannya mengasihaninya. Tapi dia tahu itu tidak mungkin. Mereka mungkin akan memukulnya setidaknya sekali atau dua kali, dan wasit akan membiarkannya terjadi. Pada titik ini, Dotta yakin akan hal itu.

“Bagaimanapun juga,” kata Rhyno, sambil melipat kertas itu dengan senyum lembut, “tidak mungkin kau akan menang jika bertarung secara adil. Jadi, aku punya usulan. Kita hanya perlu memastikan lawanmu lebih lemah darimu.”

“…Apa maksudmu?”

“Kita akan mengunjungi mereka masing-masing malam ini.”

 

Begitu aku melangkah masuk ke kamarku, Patausche mulai bertanya, seolah-olah dia sudah menunggu di sana untuk menyergapku

“Lalu…? Bagaimana penampilan Dotta? Apakah dia mengalami peningkatan?”

Dengan seorang dewi di sisinya, Patausche menikmati kebebasan sampai batas tertentu.Hal yang tidak lazim untuk seorang pahlawan hukuman. Selama dia bersama Teoritta, dia bebas mengunjungi barak kami dengan dalih bahwa Teoritta harus berlatih dengan kesatrianya.

Jadi, di sinilah dia, duduk santai di meja reyot kami bersama Teoritta. Tapi mereka bukan satu-satunya tamu saya. Venetim juga ada di sini, duduk di tempat tidur dan tampak sangat tidak nyaman.

Kami berempat terjerat dalam rencana jahat Adhiff. Susunan tim kami sangat menyedihkan, sampai membuatku ingin menangis, tetapi tidak ada orang lain yang bisa kuminta bantuan. Jayce sudah pergi, Norgalle akan meledak jika mendengar tentang konspirasi seperti ini, dan Rhyno membuatku sangat takut. Aku bisa saja meminta bantuan Tsav, tetapi dia sedang sibuk dengan tugas lain yang kuharap berjalan lancar.

“Trishil adalah seorang pejuang yang sangat terampil,” kata Patausche. Dia pernah bertarung melawannya secara langsung, jadi dia mungkin tahu apa yang dia bicarakan. “Dengan kalian berdua melatihnya, dia pasti telah meningkat. Aku bisa melihat Dotta memiliki potensi. Bahkan jika dia hanya menghindar dan melakukan serangan balik, dia seharusnya memiliki peluang.”

“Benarkah?” Teoritta tampak terkejut. Ia memegang secangkir susu hangat di tangannya. “Dotta… punya potensi? Aku tak bisa membayangkan memberikan salah satu pedangku padanya…”

“Yang kumaksud adalah potensi , Dewi Teoritta, bukan tingkat keahlian saat ini.”

Saya senang Patausche memilih untuk menjelaskan; saya mungkin hanya akan memberikan komentar yang kurang ajar.

“Dotta memiliki refleks yang luar biasa cepat dan kelincahan yang sangat baik, yang ditambah dengan penglihatannya yang tajam, memberinya potensi untuk menjadi pendekar pedang yang luar biasa. Secara hipotetis, dengan beberapa pelatihan dasar yang solid, dia bisa menjadi monster sejati.”

“Menarik… Aku tidak menyangka Dotta punya potensi sebesar itu…!”

“Ini hanya kasus lain dari bakat yang terbuang sia-sia,” kataku, menyela. Aku tidak ingin Teoritta terlalu berharap. “Dia bukan petarung. Dia tidak suka bertengkar dengan orang lain. Dia juga tidak pernah perlu melakukannya. Itulah masalah sebenarnya. Baik itu pertarungan tangan kosong atau bisnis, orang-orang menjadi lebih baik dalam hal-hal seperti itu karena mereka memiliki keinginan untuk menjadi lebih baik daripada sebelumnya.orang lain. Setidaknya orang normal memang begitu. Dotta sama sekali tidak memiliki pola pikir kompetitif seperti itu.”

Dotta sama sekali tidak menganggap berkelahi dengan orang lain sebagai cara untuk bertahan hidup. Jika dia membutuhkan sesuatu, dia akan mencurinya begitu saja. Karena tidak perlu membayar, dia tidak memiliki hubungan dengan dunia mata uang dan transaksi. Tidak perlu berjuang atau bersaing dengan siapa pun untuk mendapatkan apa yang diinginkannya; dia bisa mengambilnya begitu saja. Itulah kenyataannya. Dalam hal mencuri, dia sangat berbakat—dan justru itulah mengapa dia tidak memiliki dorongan nyata untuk berkelahi.

“Dia tidak merasa perlu untuk menjadi lebih kuat; saya ragu dia bahkan memahaminya.”

“Ini masalah serius,” kata Patausche. “Kita perlu mengambil tindakan drastis, dan ini tidak bisa menunggu sampai besok.”

“Jangan repot-repot. Itu tidak ada gunanya. Jika kita mempekerjakannya terlalu keras, dia mungkin akan mati.”

Aku bisa memahami maksud Patausche. Para prajurit sering kali berada di ambang kematian dalam pertempuran. Banyak yang menjalani pelatihan brutal yang dirancang untuk mendorong mereka hingga batas kemampuan, dan sudah diketahui bahwa pengalaman seperti itu benar-benar dapat membuat seseorang menjadi tangguh. Tapi berbeda dengan Dotta. Jika kita memaksanya melakukan hal-hal ekstrem, itu mungkin benar-benar akan membunuhnya.

“Lalu, apa rencananya?” Patausche benar-benar serius. “Karena ide awal kami adalah agar dia memenangkan Persembahan Pedang sehingga kami bisa bergabung dalam pemilihan ilahi sebagai penjaga dan mendapatkan dana. Jika dia tidak menang, sisanya tidak akan terjadi.”

“Ya. Kurasa kita hanya perlu berdoa semoga dia beruntung.”

“…Apakah Anda benar-benar percaya dia punya peluang?”

“Tidak, aku tidak setuju. Sialan! Apakah rencana ini sudah gagal sejak awal? Kita kekurangan waktu, dan ada begitu banyak masalah lain yang perlu kita fokuskan… Venetim!”

Venetim duduk di bagian belakang ruangan, menatap koran dengan mata kosong.

“Bagaimana keadaan di Bait Suci?” tanyaku. “Kau bilang akan menyelidiki saingan imam besar itu.”

“Ya, saya sudah mendapatkan semua informasi yang kita butuhkan,” katanya dengan santai, tetapi saya tahu hal-hal seperti itu tidak semudah itu. Menentukan siapa yang memiliki keuntungan dan seberapa besar keuntungannya membutuhkan pemahaman mendalam tentang setiap faksi yang terlibat.

“Bagaimana caramu menyelidikinya? Kamu tidak berbohong lagi, kan?”

“Apa? Tidak, tentu saja tidak. Itu mudah ditebak. Taruhan sudah dimulai, dan peluangnya sudah diposting. Saya menggunakan kenalan lama untuk membantu saya melakukan beberapa wawancara di Persekutuan Petualang.”

“Tunggu dulu… Apa kau mengatakan apa yang kupikirkan? Orang-orang di Persekutuan Petualang sedang bertaruh siapa yang akan menjadi imam agung berikutnya?”

“Orang-orang bahkan lebih antusias tentang hal itu daripada Persembahan Pedang.”

Mungkin dunia memang pantas dihancurkan. Tapi, mengajarkan moralitas kepada para petualang itu seperti menggembala kucing.

“Saat ini, tiga imam besar telah mengumumkan pencalonan mereka. Yang tertua dan paling konservatif adalah Imam Besar Carne, diikuti oleh Imam Besar Duffrey, yang menganjurkan reformasi skala besar. Terakhir adalah Imam Besar Mirose, yang mengaku mendukung netralitas.”

“Dan salah satu dari ketiganya adalah makhluk yang hidup berdampingan.”

Hal itu sudah pasti, mengingat betapa khawatirnya Adhiff tentang para pengikutnya yang naik ke posisi tertinggi di Kuil.

“…Ini hanyalah pendapat saya,” kata Patausche, “tetapi saya pikir kemungkinan besar Imam Besar Mirose adalah sang koeksisten.”

Sekali lagi, dialah yang paling tahu.

“Mengaku netral memang terdengar bagus di atas kertas, tetapi itu juga cara mudah untuk mendapatkan suara terbanyak. Dia mungkin akan melakukan apa saja untuk menang, termasuk bersekutu dengan para pendukung koalisi.” Dia berhenti sejenak, menahan emosinya. “Dia juga dekat dengan paman saya. Saya ingat sering mendengar namanya.”

Itu sudah cukup memastikannya. Venetim mungkin belum sepenuhnya memahami implikasi pernyataan Patausche, tetapi dia tetap mengangguk, ingin melanjutkan percakapan.

“Yah, dia tampaknya menjadi kandidat yang paling diunggulkan saat ini,” katanya.

“Maksudmu bandar judi memberinya peluang rendah?” tanyaku. “Apakah kebanyakan orang benar-benar berharap dia menang?”

“Ya. Lagipula, dia punya dana kampanye yang melimpah. Dan…eh, konon katanya, dia mendapat dukungan finansial dari, um…” Venetim menjadi ragu. “…dari Verkle Development Corporation. Mereka benar-benar mendukungnya… Saya ragu apakah itu legal.”

“Verkle? Itu pasti cuma rumor. Mereka— Tunggu dulu.”

Saya hampir saja menolak ide itu ketika sesuatu terlintas di benak saya. Verkle Corp awalnya adalah usaha komersial yang didanai oleh Divisi Administrasi Sekutu. Namun, meskipun pernah berada di bawah kendali Kerajaan Federasi, sekarang perusahaan itu sebagian besar otonom.

Fokus utama mereka adalah pengembangan. Di masa lalu, itu berarti mendukung upaya untuk melawan Wabah Iblis di daerah perbatasan. Pada dasarnya, mereka mempelopori senjata baru menggunakan segel suci. Seharusnya hal itu membuat mereka berselisih dengan para koeksisten, tetapi sebagai bisnis swasta, mereka memiliki motivasi yang berbeda dari pemerintah.

Dengan kata lain, mereka akan melakukan apa saja untuk mendapatkan keuntungan.

Jika Mirose memang netral, maka sangat mungkin dia telah menengahi kesepakatan dengan kedua pihak yang bersekutu dan Verkle Corp, menjanjikan masing-masing hak istimewa khusus. Tujuan utama Verkle tidak jelas, tetapi mereka bisa saja melihat perolehan pengaruh yang lebih besar atas Kuil sebagai hal yang menguntungkan bagi kepentingan mereka.

“Kepalaku sakit,” gerutuku. “Aku belum mendengar kabar baik sama sekali sepanjang hari. Dan itu berarti si Nicold Ibuton ini bahkan tidak ingin menjadi uskup agung, kan?”

“Sepertinya begitu,” Venetim setuju. “Rumor mengatakan dia sama sekali tidak tertarik pada kekuasaan atau pertikaian faksi. Dan tidak ada imam besar lain yang akan mencalonkannya, jadi dia bahkan tidak dipertimbangkan untuk posisi itu.”

Saya mengagumi ketabahan mereka, tetapi ini bukanlah yang kita butuhkan saat ini.

“Satu hal lagi…,” lanjut Venetim.

“Ayolah. Serius? Ada hal lain yang perlu dikhawatirkan? Terserah. Katakan saja.”

“Aku akan memberitahumu jika kamu berjanji tidak akan marah.”

“Aku tidak akan marah, jadi katakan saja, sialan! Sekarang juga!”

“Aku baru saja melihat Dotta memanjat tembok barak, dan dia bersama Rhyno.” Venetim sedang melihat ke luar jendela. Dotta mungkin tidak akan diperhatikan jika dia sendirian, tetapi Rhyno sangat mencolok. Seharusnya Dotta tidak membawanya serta. “Aku punya firasat buruk tentang ini. Kalian semua juga merasakan hal yang sama?”

“Sial! Tidak ada hal baik yang akan dihasilkan dari kerja sama mereka berdua.”

Aku tiba-tiba ingin membanting tinjuku ke meja. Semua orang ini hanya mendatangkan masalah.

“Venetim, aku akan pergi sebentar. Sementara itu, aku ingin kau mulai memeras otakmu untuk mencari ide-ide bagus. Kita butuh cara untuk menghasilkan uang, menjadi pengawal resmi selama pemilihan ilahi, membujuk Ibuton untuk maju sebagai imam besar, dan memastikan kemenangannya. Aku mengandalkanmu.”

“Apa?!”

“Patausche, bawa Teoritta kembali ke barak. Sudah larut. Kalian berdua harus tidur.”

“Jika kau akan mengejar mereka, ajak aku juga,” kata Patausche. “Kita tidak tahu apa yang mungkin mereka rencanakan.”

“Tidak, aku akan mengurus ini. Aku butuh kau istirahat cukup dan dalam kondisi prima.” Aku menepuk bahu Patausche, lalu berdiri. “Kau sudah membantu ksatria lain berlatih untuk turnamen sepanjang hari, kan? Tidurlah. Kau satu-satunya yang bisa kuandalkan saat ini, jadi jangan sampai kelelahan. Aku akan mati stres tanpamu.”

“M-mnnn…!” Patausche berdeham. “J-jangan kira kau bisa memenangkan hatiku dengan sanjungan murahan…!”

“Istirahatlah.”

Aku tidak sempat mengambil sabuk senjataku yang biasa, jadi aku hanya membawa sebilah pisau. Tentu saja, itu sudah lebih dari cukup untuk menghentikan Dotta…

 

Dotta menyelinap ke sebuah gang, menahan napas. Di atas kepalanya, lampu jalan bertenaga segel suci menerangi pemandangan malam hari dengan cahaya yang memesona.Cahaya putih kebiruan yang memancar, menerangi kepingan salju yang seolah ditakdirkan untuk terus berjatuhan hingga fajar.

Udara dingin. Mari kita selesaikan ini secepatnya.

Melarikan diri dari kamp militer bukanlah hal sulit baginya. Yang dia butuhkan hanyalah beberapa potongan kain dan sepotong logam bengkok untuk membuat kait panjat. Dengan itu, dia memanjat tembok dan melompati duri-duri di puncaknya tanpa masalah. Dan selalu ada celah dalam patroli para tentara.

Dia hanya mengkhawatirkan satu hal: Dia tidak sendirian malam itu. Dia khawatir temannya akan memperlambatnya, tetapi pria itu ternyata sangat lincah untuk ukuran tubuhnya.

“Baiklah, tidak ada siapa pun di sini,” kata Dotta. “Kita akan baik-baik saja.”

Rhyno mengikutinya dengan kelincahan yang bertentangan dengan perawakannya yang besar. Dia melilitkan syal berwarna cokelat kemerahan di mulutnya dan mengenakan topi serta kacamata, seperti yang biasa dipakai Jayce. Dotta berpakaian serupa.

“Aku penasaran apakah Lady Trishil benar-benar tertidur?” gumam Rhyno.

“Dia pasti begitu, setelah minum sebanyak itu… Kuharap begitu.”

Dotta memikirkan semua minuman keras yang telah ia hamburkan untuk membuat Trishil mabuk.

Itu barang yang sangat mahal. Aku juga sudah menantikannya…

Ini adalah wiski yang dibuat di wilayah utara dengan merek dagang keluarga Eard, Sparkling Violet—temuan langka dan pada usia yang tepat sekitar dua puluh tahun.

“Bagus. Kudengar dia memiliki mata yang cukup istimewa,” kata Rhyno sambil mengangguk penuh semangat. Ia meninggalkan jejak yang dalam di salju di belakangnya.

“Stigma yang dideritanya memberinya kemampuan untuk melihat target dari jarak yang sangat jauh, kan?”

“Setidaknya itulah yang dia katakan padaku. Bukankah itu menakutkan?”

“Ya…”

Rhyno selalu berbicara dengan nada monoton, sehingga sulit untuk mengetahui pikiran sebenarnya. Namun, pernyataan terakhirnya terdengar sangat tulus

“Bagaimanapun, mari kita tinjau rencana itu sekali lagi,” katanya.

“Ayolah, aku tahu apa yang harus dilakukan… Kita akan menyelinap ke rumah mewah pria bernama Yubaet Ludmischen ini dan memastikan dia tidak berguna selama turnamen besok, kan?”

Yubaet akan menjadi target pertama mereka. Bagaimanapun, dialah orang pertama yang harus dihadapi Dotta. Mereka juga tidak bisa membuang terlalu banyak waktu untuknya; mereka masih memiliki banyak musuh tangguh yang harus disingkirkan malam itu.

Aku tak percaya kita hanya punya waktu sampai besok. Waktunya hampir tidak ada…

Merasa semakin tidak nyaman, Dotta menarik syal hijaunya ke atas hidungnya.

“Kita harus efisien… Tapi kita tidak bisa membunuhnya, Rhyno, oke?”

“Tentu saja. Membunuh orang itu buruk. Itu mungkin akan menimbulkan keributan besar, dan unitnya hanya akan menemukan orang lain untuk mewakili mereka.”

Yubaet Ludmischen adalah bagian dari unit militer di luar Ksatria Suci. Rupanya, dia tergabung dalam Front Abanekka, Unit 381, sebuah pasukan yang ditempatkan di utara. Mereka harus berhati-hati agar tidak melukainya terlalu parah, karena ada banyak orang lain yang bisa menggantikannya.

“Kita juga harus menahan diri untuk tidak sekadar mematahkan tulangnya dan melukainya, karena itu juga bisa mengakibatkan pergantian pemain. Ini adalah tugas yang sangat rumit, dan saya khawatir saya belum menemukan satu pun ide bagus.”

“Itulah mengapa kita akan menggunakan racun.” Dotta merogoh sakunya dan mengeluarkan segenggam botol kecil. “Kesempatan terbaik kita untuk menghentikannya adalah dengan obat pencahar ampuh ini. Yang perlu kita lakukan hanyalah menyelipkan sedikit ke dalam sarapan besok.”

“Menarik! Racun yang tidak mematikan! Sungguh ide yang luar biasa, Kamerad Dotta. Kebijaksanaanmu membuatku kagum.”

“Dan botol kecil ini berisi racun yang membuatmu sangat lesu, seperti terkena flu.”

“Menarik.”

“Dan yang ini membuatmu sangat mual, meskipun butuh sedikit waktu untuk terasa…”

“Mengagumkan.” Rhyno benar-benar bertepuk tangan, meskipun pelan. Apakah orang ini sungguh-sungguh? Dotta bertanya-tanya.

“…Tentu saja, aku tidak keberatan memberinya pelajaran jika kita mendapat kesempatan.”

“Ya, beberapa memar seharusnya cukup melemahkannya.”

“Ya, tapi…itu mungkin bukan ide yang bagus. Konon, petarung yang sangat terampil bisa merasakan kehadiran orang lain bahkan saat mereka tidur.”

“Kau akan baik-baik saja, Kamerad Dotta. Kemampuanmu untuk tetap tidak terdeteksi sungguh luar biasa. Aku yakin kau akan mudah melukai seseorang saat mereka sedang tidur.”

“Entahlah. Dulu aku pernah mencoba menendang Xylo saat dia tidur, dan dia mencengkeram kakiku lalu memukuliku dengan keras sampai aku tak akan pernah melupakannya.”

“Kawan Xylo adalah pengecualian. Dia—”

Rhyno hendak mengatakan sesuatu tetapi tiba-tiba berhenti. Dotta juga menyadarinya. Ada sesuatu yang tidak beres.

Suara apa itu?

Mereka bisa mendengar suara-suara—dan di tengah malam, di distrik perumahan kelas atas di Ibu Kota Pertama. Ada teriakan dan dentingan logam. Suara salju yang berderak kasar di bawah kaki seseorang. Dotta mendengarkan dengan saksama

“Aku mendengar suara perkelahian,” kata Rhyno. “Di sana.”

Tanpa sadar Dotta menoleh ke arah yang ditunjuk Rhyno. Di tikungan dan menyusuri jalan panjang yang diapit tembok batu putih, terdapat sebuah kereta kuda yang terbalik. Roda-rodanya hancur, dan asap hitam mengepul dari reruntuhan.

Apa-apaan ini…? Apa yang terjadi?

Di dekat kereta, Dotta bisa melihat beberapa sosok manusia. Sambil menyipitkan mata dalam kegelapan, ia fokus pada siluet mereka daripada wajah mereka. Ia menghitung ada tujuh orang. Satu dikelilingi oleh enam orang lainnya, dan di kaki sosok di tengah, ia melihat tiga atau empat mayat tergeletak tak bergerak. Dotta secara naluriah tahu mereka sudah mati… dan kesadaran itu membuat bulu kuduknya merinding

“A-a-apa yang sebenarnya terjadi?” katanya panik. “Apa yang terjadi di sana?!”

“Ya, ini mengejutkan… Mungkin seseorang memiliki ide yang sama dengan kita?” Rhyno memiringkan kepalanya dengan santai, seolah sedang berpikir. “Karena itu jelas target kita. Yang lain telah mengepungnya dan sedang menyerang.”

“Hah?! Apa? Kenapa?!”

“Sepertinya Yubaet Ludmischen disergap.”

“Apakah itu berarti…?”

Gelombang kegembiraan melanda Dotta. Mungkinkah ini hari keberuntungannya? Yubaet Ludmischen menangkis para penyerangnya dengan sebilah pedang, punggungnya menempel di dinding. Meskipun ia berjuang dengan gagah berani, jelas terlihat bahwa ia telah mengalami luka-luka.

“Yang perlu kita lakukan hanyalah duduk santai dan menonton sementara mereka merawatnya untuk kita. Yesss! ”

“Kurasa ini tidak akan semudah itu…” Suara Rhyno terdengar kering dan aneh. “Sepertinya mereka berusaha membunuh Sir Yubaet, aku khawatir.”

“Itu gawat!” teriak Dotta. “Jika itu terjadi, mereka akan mengirim orang lain untuk menggantikannya! Dan kita tidak punya waktu untuk berurusan dengan orang lain!”

“Aku setuju.”

“K-kita…!” Dotta menelan ludah. ​​“Kita harus menyelamatkannya!”

Dia tidak menyukainya, tetapi mereka tidak punya pilihan lain. Mereka harus menyelamatkan Yubaet Ludmischen. Dia sudah kalah jumlah, dan jika mereka tidak turun tangan, dia pasti akan terbunuh. Dan kemudian mereka tidak akan punya waktu untuk menggagalkan penggantinya

Mengapa Yubaet Ludmischen berada di luar selarut malam itu? Apakah para tentara begitu sibuk? Atau ada hal lain yang terjadi? Dan mengapa orang-orang lain itu menyerangnya?

Dotta tidak bisa menjelaskan semua itu, tetapi satu hal yang jelas: Dia perlu bertindak segera.

“Aku setuju! Menyelamatkannya adalah ide yang bagus, Kamerad Dotta.” Rhyno tersenyum lebar. “Sebenarnya aku juga akan menyarankan hal yang sama.”

Dotta bingung dengan sikap santai Rhyno. Rasanya tidak adil bahwa dia begitu stres, sementara orang lain tidak. Dia ingin orang-orang yang bertanggung jawab atas hal ini—dan Rhyno juga—merasakan sebagian kecil dari kecemasannya. Karena itu, dia memberi Rhyno peran paling berbahaya dari semuanya.

“Tentu! Terserah! Cepatlah! Serang dari depan!” Dotta menyandarkan kakinya ke dinding. “Aku akan menyerang dari atas.”

Sebagai permulaan, Dotta mendorong dirinya ke atas. Dengan menggunakan kait kecil di telapak sepatu dan ujung jarinya serta segel suci yang terukir di sarung tangannya untuk meningkatkan cengkeramannya, Dotta dapat memanjat sebagian besar dinding vertikal dengan mudah. ​​Berlari di sepanjang dinding tersebut dalam waktu singkat juga berada dalam kemampuannya.

Sementara itu, Rhyno menerjang maju, menimbulkan kepulan salju yang menarik perhatian musuh.

“Permisi,” ujarnya dengan sopan, sebelum menerjang ke tengah keributan.

Di tangan kanannya, ia memegang sebatang besi pendek—senjata yang bahkan tidak disadari Dotta dimilikinya. Dan dengan ayunan yang kuat, ia memukul pelipis salah satu penyerang saat pria itu berbalik menghadapnya. Pria itu langsung roboh dengan bunyi gedebuk yang keras.

“Apa-apaan ini…?!” seru salah satu rekan pria itu. Keberanian yang dipaksakan dalam suaranya sangat jelas.

Dotta melompat dari dinding, mengejutkan pria bertopeng hitam bertubuh besar itu dan melingkarkan lengannya di leher pria itu. Pertarungan sudah berakhir.

Ugh.

Dalam satu gerakan cepat, Dotta menusukkan pisaunya ke tenggorokan pria bertopeng itu, menodai salju yang bersih dengan lengkungan cairan merah tua. Kemudian, hampir seperti renungan, dia menusukkan pisau itu ke dada pria tersebut. Senjata itu sebagian terhalang oleh tulang rusuk pria itu, dan lukanya tampak tidak rapi

Aku benci perasaan ini.

Dotta membenci pembunuhan karena dua alasan. Pertama, rasa jijik yang mendalam yang ia rasakan; ia bahkan tidak sanggup memotong daging. Kedua, akibat yang tak terhindarkan. Selalu ada konsekuensi. Orang-orang marah, dan terkadang mereka bahkan membalas dendam. Dan harus membuang mayat adalah puncak dari cobaan yang menyedihkan itu.

Namun, jika dia bisa mengabaikan ketidaknyamanan tersebut, Dotta sangat efisien dalam merenggut nyawa orang.

“Kalian berdua…”

Kelompok penyerang itu baru saja kehilangan dua anggota mereka, tetapi Yubaet Ludmischen bahkan lebih bingung daripada mereka. Untungnya, latihan bertahun-tahunnya membuahkan hasil, dan dia menusukkan pedangnya ke jantung salah satu penyerangnya dengan tusukan cepat ke atas

“Siapa kalian?” tanyanya. “Kalian… sepertinya bukan penyelidik. Apakah kalian pengawal militer? Tidak, tunggu…”

Dari dekat, Yubaet tampak sangat kelelahan, rambutnya yang pirang pucat menempel di dahinya karena keringat. Ada luka berdarah di kepalanya—mungkin akibat benda tumpul. Lengan kiri dan kaki kirinya juga terluka.

“Bagaimanapun juga, kau telah menyelamatkanku. Terima kasih,” katanya sambil terengah-engah. Kemudian dia menyandarkan punggungnya ke dinding. “Sepertinya aku lengah. Para koeksisten mengirim… pembunuh bayaran Gwen Mohsa… Aku tidak pernah menyangka mereka akan bertindak sejauh ini…”

Sepertinya ada kesalahpahaman , pikir Dotta, tapi tidak ada waktu untuk mengoreksinya…

“ Ck .”

…karena dia baru saja mendengar seseorang di belakang mereka mendecakkan lidah.

“Mata-mata kecil yang kotor ini meminta bantuan!”

Tiga penyerang yang tersisa menerjang maju secara bersamaan. Seorang pria yang mengenakan penutup mata mengincar Dotta. Dia memegang dua pedang pendek rendah di tubuhnya, masing-masing diukir dengan segel suci dan lambang berbentuk segitiga dan baji.

Rasa dingin menjalar di punggung Dotta saat dia melihat pedang itu menyala.

“Cahaya itu akan menghapus dosa-dosamu!” teriak pria itu sambil mengayunkan belati berapinya. Percikan api beterbangan dari bilah belati, memancarkan cahaya yang menyeramkan ke atas salju.

Aduh.

Bilah-bilah yang menyala itu adalah senjata segel suci, mirip dengan milik Patausche.Api melingkar dan berpilin seperti ular dari tepi bilah saat pria itu menyerang Dotta. Tapi Dotta melompat mundur tepat waktu untuk menghindari serangan itu

“Bangunkan boneka itu!” teriak pria itu. “Jangan biarkan satu pun dari mereka lolos!”

“Aku sedang mengerjakannya,” kata penyerang lainnya. “Bangun! Saatnya bekerja!”

Atas perintah pria itu, sebuah lonceng berbunyi, dan seekor makhluk besar bangkit berdiri dari balik kereta yang terbalik. Setidaknya begitulah kelihatannya pada awalnya. Pada kenyataannya, makhluk itu mungkin hanya sedikit lebih besar dari Rhyno, dan sama sekali bukan binatang buas. Lebih tepatnya, itu adalah monster humanoid kasar yang dirakit dari besi tua dan kawat.

Apa-apaan ini…?

Dotta tidak bisa memahami apa yang dilihatnya.

“ Giiih … Gih! ”

Suara berderak bergema dari kepala makhluk itu. Mungkin itu dimaksudkan sebagai teriakan perang.

Pria bertutup mata itu menyebutnya “boneka,” tetapi bagi Dotta, benda itu tidak tampak lucu. Apakah itu juga semacam senjata segel suci? Atau apakah ini semacam hewan dari timur atau barat yang belum pernah dilihat Dotta sebelumnya?

“Dukung aku. Kita bunuh yang kecil dulu.”

Pria dengan penutup mata dan “boneka” itu jelas-jelas mengincar Dotta.

Oh sial.

Dotta mencoba meminta bantuan, tetapi dia tahu betul bahwa Yubaet maupun Rhyno tidak punya waktu untuk membantunya

 

Boneka baja itu berdiri tegak saat pedang penyerang mengeluarkan percikan api.

Tindakan pertama Dotta sederhana. Itu sama sekali tidak masuk akal dalam hal permainan pedang dan bahkan pertempuran secara umum, tetapi itu adalah hal biasa baginya. Intinya, dia berbalik dan lari. Langsung menuju dinding.

“ Ck! ” Pria bermata satu itu mendecakkan lidah. “Berhenti lari!”

Pria itu mengayunkan pedangnya begitu dekat dengan punggung Dotta sehingga Dotta bisa merasakan panasnya.

Tidak, terima kasih. Saya mau pergi dari sini.

Ada amarah yang membabi buta dalam suara pria itu, dan yang bisa dipikirkan Dotta hanyalah menjauhkan diri sejauh mungkin dari mereka. Dia menendang salju saat berlari menuju dinding, lalu menggunakan kaitan pada pakaiannya untuk memanjatnya seperti kadal.

“ Kigigigi! ”

Boneka baja itu mengayunkan lengannya saat mengejarnya. Ia berhasil meretakkan dinding, tetapi tidak cukup untuk meruntuhkannya.

Sekarang jalan menuju tempat aman di puncak tembok sudah terbuka lebar.

Pria ini gila. Dia akan membunuhku.

Dotta dengan cepat memanjat ke atap, lalu melihat kembali ke bawah. Dia mempersiapkan diri, tetap fokus pada pria bermata satu saat lawannya naik mengejarnya, pedang siap menyerang.

Hanya ada satu jenis pertarungan yang saya kuasai…

Dotta mengeluarkan tongkat petir yang sangat pendek.

…dan itu sama saja menyerang seseorang yang tidak bisa melawan balik.

Mereka menyebut senjata ini “Quadio.” Itu adalah jenis tongkat petir baru yang dikembangkan oleh Verkle Corp, dan setelah Dotta menyaksikan kemampuannya, dia memutuskan bahwa senjata itu akan sangat cocok untuknya.

Makan ini.

Semburan petir yang kacau meletus dari salah satu ujung senjata. Beberapa kilatan menyebar di udara menuju pria bertutup mata. Banyak yang melesat melewatinya, tetapi beberapa mengenai sasaran, membakar bahu, lengan, dada, dan perutnya dengan begitu dahsyat sehingga belatinya yang menyala terlepas dari genggamannya

Ini luar biasa. Bahkan aku pun bisa memukul seseorang dengan ini.

Quadio dirancang untuk menembakkan banyak sambaran petir dalam pola menyebar. Kelemahannya adalah daya pancarannya habis relatif cepat, sehingga agak tidak efisien. Meskipun demikian, jangkauannya yang luas bisa sangat menghancurkan dalam keadaan yang tepat, dan bahkanSeseorang seperti Dotta, dengan kemampuan terbatas, bisa mengenai sasaran selama mereka cukup dekat.

Dotta lebih suka menjaga jarak dari musuh-musuhnya, jadi dia tidak terlalu nyaman dengan senjata seperti ini. Namun belakangan ini, dia memiliki firasat buruk, terutama terkait Trishil, jadi dia membawanya. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Trishil sedang merencanakan sesuatu yang gegabah dan bertujuan untuk melibatkannya, jadi dia ingin selalu bersenjata.

“Dasar kau, bocah nakal…! Tongkat petir itu…!”

Dengan tangan masih berasap, pria bertutup mata itu meringis dan meraih pedangnya yang terjatuh, tetapi Dotta tidak akan membiarkannya mengambilnya. Sekarang setelah dia dilucuti senjatanya, Dotta yakin dia bisa mengalahkannya. Beberapa pahlawan penjara lainnya seperti senjata humanoid, tetapi preman ini jauh berbeda dari monster seperti Xylo, Jayce, dan Patausche. Tidak ada alasan bagi Dotta untuk takut padanya.

“Uh…” Dotta melompat ke kepala pria itu. “Kumohon jangan kembali menghantuiku sebagai hantu…”

“Guh…!”

Dotta menggorok leher pria itu, memutus saluran pernapasannya, lalu menusukkan pisaunya dalam-dalam ke dada musuhnya. Pria itu langsung berhenti meronta, tetapi pertarungan Dotta belum berakhir

“ Giii . Gih .”

Boneka baja itu menekuk lengan-lengan kawatnya dan mengayunkannya ke arah Dotta, memaksa Dotta berguling ke depan dan meraih pedang pria yang terjatuh itu. Magazin Quadio kini benar-benar kosong, dan tidak ada waktu untuk menggantinya.

Aku harus melakukannya. Sama seperti yang akan dilakukan Xylo atau Trishil!

Dotta mengacungkan belati dan mengaktifkan segel sucinya, mengirimkan percikan api ke udara sekitarnya.

“Ambil ini!”

Dia mengayunkan senjata itu, menghantamkan bilahnya yang menyala ke boneka itu. Ini mungkin pertama kalinya Dotta memberikan pukulan sekuat ini

“ G-giiiiii!! ”

Suara melengking metalik, hampir seperti raungan, keluar dari makhluk itu. Tampaknya ia kesakitan saat bilah pedang menggores permukaan bajanya, disertai kobaran api.membakar logam itu. Namun terlepas dari kerusakan yang terjadi, boneka itu terus melanjutkan serangannya tanpa henti.

“Astaga! Aku bahkan tidak berhasil merusaknya sedikit pun!” seru Dotta.

Boneka baja itu mengayunkan lengannya dengan kuat. Itu adalah pukulan fatal, dan Dotta akan terkena serangan langsung, semua karena dia memilih untuk menyerang. Dia mencoba sesuatu yang baru dan langsung menyesalinya.

Secara naluriah ia mencoba membela diri, dan gelombang kejut menjalar ke seluruh tubuhnya. Sesuatu patah—lengan kirinya, atau mungkin bahunya.

Aduh. Itu…sakit banget! Ini pasti bakal lebih buruk lagi!

Dotta terjatuh tak berdaya, berguling-guling di tanah saat boneka baja itu mendekatinya. Saat terbaring di sana, ia bertanya-tanya apakah ia sudah mati. Kemudian, tiba-tiba, ia mendengar jeritan buas dan primitif.

“Minggir, idiot!”

Sebuah lengan kuat menjulur dari belakang Dotta dan menariknya ke samping. Kemudian dia mendengar dentingan logam saat sebuah pisau menangkis serangan boneka baja itu. Dotta mendongak dan mendapati lengan itu milik Xylo. Pria itu, dengan tatapan mengancamnya, baru saja menyelamatkan nyawa Dotta

Apa yang Xylo lakukan di sini?

Tapi Dotta tidak bisa bicara.

“Kau memang menyebalkan malam ini, ya?” desis Xylo

Ia bergerak dengan cara yang bahkan Dotta pun tak bisa pahami. Dalam satu gerakan yang luwes, Xylo menekan telapak tangan kirinya ke boneka baja itu, membekukannya di tempat. Kemudian ia menusukkan pisaunya ke ketiak makhluk itu, memanfaatkan celah di logam pada persendiannya. Ia melanjutkan serangan itu dengan tendangan yang kuat dan membuat boneka itu terlempar.

Kurang dari dua detik kemudian, pisau yang tertancap di boneka itu mulai berc bercahaya dan kemudian meledak. Tetapi boneka itu terus maju. Meskipun sebagian tubuhnya hilang, makhluk itu terus bergerak.

“ Gih, gih, gih .” Ia menyerang mereka lagi, suaranya berupa jeritan serak seperti logam.

“Benda sialan itu tidak mau jatuh.” Xylo meraih pisau lain.lalu meringis, teringat bahwa dia telah meninggalkan sabuk senjatanya. “…Sial! Bagaimana bisa aku sebodoh ini?!”

Dengan cepat ia mengepalkan tangannya.

“Aku tahu Xylo itu tangguh ,” pikir Dotta, “ tapi tidak mungkin dia bisa menghancurkan benda itu dengan tangan kosong.”

Bagaimana mungkin seseorang bisa mengalahkan makhluk seperti itu tanpa senjata? Makhluk itu mengayunkan lengannya, tetapi Xylo menghindar dan mundur… hingga punggungnya menempel ke dinding. Tidak ada tempat lagi untuk pergi.

Ini gawat!

Dotta menyesuaikan pegangannya pada pedangnya. Dia harus membidik celah di pelat logam boneka itu, seperti yang dilakukan Xylo

Ini pertarungan hidup atau mati…!

Menguatkan tekadnya, Dotta mengambil waktu sejenak untuk berkonsentrasi. Pikirannya menjadi tenang hingga ke intinya.

Sesaat kemudian, sesuatu menghantam boneka itu dari samping, membuatnya terlempar. Ada kilatan cahaya yang menyilaukan, bahkan lebih intens daripada kilatan dari pisau Xylo, dan suara gemuruh yang menggema di sepanjang jalan.

Boneka itu, yang kini hancur berkeping-keping dan tak dapat dikenali lagi, menabrak dinding dengan keras.

“Wow. Mengesankan.”

Rhyno berdiri di sana, dengan alat aneh terikat di lengannya. Itu semacam sarung tangan putih, tapi terlalu besar dan sulit dipakai. Terlihat besar bahkan untuk pria sebesar Rhyno

Xylo menghela napas dingin sambil mengendurkan kepalan tangannya, membiarkan lengannya terkulai lemas di sisinya.

“Dari mana kau menemukan mainan baru yang menakutkan seperti itu?” tanyanya.

“Aku meminjamnya dari kereta di sana. Sepertinya ini senjata baru untuk prajurit artileri. Kau bisa menembakkan peluru hanya dengan menggunakan sarung tangan.” Ia berbicara dengan nada datar sambil melepas sarung tangan putih itu, memperlihatkan lengannya yang hangus dan berasap. “Kurasa ini masih dalam tahap prototipe dan hanya bisa menembakkan satu peluru. Kekuatannya masih relatif lemah, dan seperti yang kau lihat, lenganku melepuh karenanya. Tidak ada orang waras yang berani menggunakannya.”

“Tapi ternyata memang begitu.”

“Ha-ha!” Rhyno tertawa riang mendengar itu, tetapi ada sesuatu yang hampa dalam suaranya. “Hanya sekali saja. Terlalu sakit untuk mencoba lagi.”

Xylo tetap diam. Mungkin dia menyimpulkan bahwa kata-kata tidak ada gunanya dengan orang seperti Rhyno. Kemudian, sambil menarik napas dalam-dalam menghirup udara dingin, dia melirik ke bawah pada sisa-sisa boneka yang hancur. Beberapa potongan logam masih berkedut tak beraturan, seperti anggota tubuh serangga yang sekarat.

“Sepertinya masih hidup.” Xylo menatap pecahan-pecahan itu, mengamati gerakan-gerakan seperti denyut nadi. “Sulit dipercaya, tapi kurasa benda itu mungkin peri. Karena bentuknya humanoid dan terbuat dari besi tua, mungkin itu peri—atau mungkin bukan. Sepertinya logam itu sendiri berubah menjadi peri. Apakah ini jenis baru? Kau pasti bercanda.”

“H-hei, eh… Apa kau bilang ‘peri’?” Dotta tersedak. Lengannya masih berdenyut-denyut. “Apa yang dilakukan peri di sini ? Kita berada di ibu kota, kan? Bagaimana mungkin?!”

“Segala sesuatu tentang orang-orang ini mustahil.”

Mata Xylo tertuju pada pedang berapi yang tergenggam di tangan Dotta, bilahnya dihiasi dengan segel suci dan simbol berbentuk baji yang penuh teka-teki.

“Sialan!” Sambil membersihkan salju dari rambutnya, Xylo menoleh ke arah Dotta. “Apa yang kau lakukan di sini?”

Seperti biasa, sulit bagi Dotta untuk memastikan apakah Xylo sedang marah. Dia menduga Xylo marah pada Dotta sekaligus frustrasi dengan keadaan mereka saat ini.

“Sebenarnya, jangan repot-repot menjelaskan. Begitu kau bersekutu dengan Rhy—maksudku, si idiot itu—aku sudah tahu kau akan berbuat jahat.”

“B-benarkah…?”

Bagaimanapun, pertempuran telah berakhir, dan akibatnya mengerikan. Beberapa mayat berserakan di salju, tubuh tak bernyawa mereka ditandai dengan bercak merah tua yang mencolok

Aku lelah. Aku hanya ingin pulang.

Sambil menghembuskan kepulan udara putih, Dotta ambruk ke tanah, sepenuhnyaKelelahan. Dia berolahraga jauh lebih banyak dari yang dia perkirakan hari itu. Dan yang lebih buruk lagi, lengan kirinya sangat sakit sehingga dia bahkan tidak bisa menggerakkannya.

Bagus… Ini jelas rusak. Mungkinkah ini menjadi lebih buruk?

Justru karena alasan itulah dia membenci perkelahian—itu menyakitkan dan melelahkan—bahkan, tidak ada satu pun hal baik tentangnya. Dia perlu memulihkan diri, dan secepatnya.

“Ayo, kita kembali,” saran Xylo. Seolah-olah dia bisa membaca pikiran Dotta. “Persembahan Pedang besok. Aku akan menunggu sampai selesai untuk membujukmu.”

“Hmm? Oh, maafkan saya, tapi kita masih belum menyelesaikan apa yang telah kita rencanakan malam ini,” kata Rhyno sambil mengambil pedangnya. “Kita masih perlu menyingkirkan para pesaing lain sebelum kompetisi besok, dan sekarang kita sudah tertinggal dari jadwal.”

Dia masih ingin melanjutkan ini? Dotta terc震惊. Bahkan dia sendiri tidak bisa membayangkan melanjutkan serangan mendadak setelah semua itu. Apakah ini masih bisa disebut serangan mendadak?

Xylo menatap mereka dengan ngeri. “Ada apa dengan kalian? Aku hampir terkesan. Kalian punya nyali baja—tidak, timah .”

“Apakah itu pujian, Kamerad Xylo? Wah, terima kasih! Anda selalu membuat saya terkesan, dan saya juga sangat menghormati Anda.”

Rhyno terus berbicara tanpa henti, tanpa peduli apa pun. Dotta dan Xylo terdiam.

“Rhy—! Kau…!”

“Serius?!”

“Hmm? Ada apa? Apa kau terluka, Kamerad Xylo? Sepertinya Kamerad Dotta mengalami beberapa patah tulang. Kita perlu merawat lukanya—”

“T-tidak! Eh…! Bukan itu masalahnya. Kenapa kau membocorkan nama kami agar semua orang mendengarnya?”

“Ya! Apa yang kau pikirkan?! Kenapa kau membongkar rahasia kita—?”

“…Kau Dotta?”

Sebuah suara ketiga, berbeda dari suara Xylo dan Rhyno, terdengar. Itu adalah Yubaet Ludmischen. Ia berdiri tegak meskipun terluka, pedangnya tergenggam erat di tangannya

“Yah, eh… Sejujurnya…” Dotta mencoba merumuskan alasan, tetapi dia tidak memiliki kemampuan untuk mengarang cerita dari ketiadaan seperti yang selalu dilakukan Venetim. “Kami, eh… Kau tahu? Lucunya adalah… seperti…”

“Terima kasih banyak karena telah menyelamatkan saya.”

Saat Dotta terbata-bata, ksatria di hadapannya membungkuk.

“Aku membuat kesalahan. Aku bekerja menyamar sebagai bagian dari operasi intelijen militer… Aku menyusup ke kelompok para koeksisten, tetapi pengawasan mereka jauh lebih ketat daripada yang kuperkirakan. Seperti yang kau lihat, mereka bahkan membawa peri untuk menyingkirkanku.”

Suara-suara yang keluar dari mulut Yubaet terdengar seperti omong kosong bagi Dotta, tetapi dia terus mendengarkan saat pria itu mengambil sesuatu dari tanah—topi Dotta, yang bahkan tidak dia sadari telah hilang. Ketika Yubaet mengembalikannya, dengan wajah sedikit pucat, menjadi jelas bahwa dia benar-benar salah paham tentang situasi tersebut. Tetapi Dotta tetap diam. Tidak mungkin dia akan mengakui bahwa dia datang ke sini untuk berbuat curang.

“Namaku Yubaet Ludmischen, dan aku adalah anggota Ordo Kedua Belas Ksatria Suci. Aku berjanji akan membalas budi kalian semua atas apa yang telah kalian lakukan untukku hari ini. Dotta Luzulas… Rhyno… Dan Xylo Forbartz… Unit pahlawan hukuman ini bahkan lebih tak terduga daripada yang dirumorkan.”

“Tunggu, apa?” ​​tanya Xylo, seolah-olah dia baru saja melihat hantu. “Ksatria Suci? Ordo Kedua Belas?”

Dotta menoleh untuk melihatnya. Reaksi itu sama sekali tidak seperti Xylo.

Yubaet menyeringai. “Ya, anggota kami tersebar di mana-mana. Dan saya harus meminta kalian untuk merahasiakan masalah ini.”

“Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi,” gerutu Xylo, ekspresinya muram. “Ceritakan padaku. Siapa kau? Mengapa kau membawa prototipe senjata baru di kereta kudamu?”

“Sudah larut malam. Saya akan mengatur pertemuan untuk menjelaskan semuanya nanti.”

“Bagus. Apakah itu yang diinginkan bosmu? Bagaimana dengan penyergapan ini? Kalian tidak merencanakan semua ini untuk menipu kami, kan?”

“Tenanglah. Semua yang terjadi malam ini benar-benar mengejutkan, terutama penyelamatanku olehmu. Dan justru karena itulah kitaAku perlu bicara. Meskipun aku akan menghargai jika lain kali kau bisa membawa dewi-mu.”

Saat Dotta mendengarkan Xylo dan Yubaet, hanya ada satu hal yang ada di pikirannya.

Aku tidak peduli. Aku tidak peduli dengan semua ini. Aku hanya ingin pulang.

 

“…Jadi bagaimana hasilnya?” tanya Venetim.

Tsav sedang merajuk di kamarnya.

Venetim sudah berdiri sejak subuh, dengan berbagai macam tugas yang harus diselesaikan. Dia baru saja kembali ke barak saat matahari mulai terbenam. Dia sama sekali melewatkan Persembahan Pedang dan hanya sempat melihat sekilas tim pembersih setelah acara selesai. Tapi ekspresi Tsav sudah cukup untuk memberitahunya bagaimana jalannya acara tersebut.

Venetim sangat ingin memastikan keberhasilan rencananya. Itulah mengapa dia berada di sini, di kamar Tsav dan Dotta. Namun, Dotta tampak tidak ada di sana. Hanya Tsav yang ada, berbaring di tempat tidurnya.

“Persembahan Pedang sudah selesai, kan?” tanya Venetim. “Apakah Dotta benar-benar bertarung?”

“Ya,” gumam Tsav sambil duduk. Sikapnya yang biasanya riang tak terlihat lagi. “Dotta bertarung… dan itu benar-benar bencana. Penonton mencemoohnya dan lawannya habis-habisan. Menyedihkan! Hanya dua orang kelelahan dengan tongkat yang saling memukul sepanjang waktu! Dan aku tidak tahu apa yang terjadi pada Dotta, tapi lengan kirinya patah bahkan sebelum pertandingan dimulai!”

Tsav berbicara dengan intensitas yang semakin meningkat, suaranya meninggi.

“Maksudku, pendekar pedang bernama Yubaet itu, dia bahkan tidak bisa memegang tongkatnya dengan benar. Pertandingannya sangat payah! Benar-benar buang-buang waktu dan uang!”

“Tunggu… lawan Dotta juga terluka? Jadi dia benar-benar keluar dan menyergap yang lain…” Venetim mengerutkan kening. Dia tidak menduga ini, dan dia sama sekali tidak ingin dimarahi karena kesalahan orang lain. “Apakah kau tahu apa yang terjadi semalam, Tsav? Aku tidak sempat bertanya pada Xylo tentang itu. Dia sedang dalam suasana hati yang sangat buruk ketika kembali.”

“Tidak! Sama sekali tidak tahu!” Jawaban Tsav sangat jujur ​​sambil mengambil koran dan meremasnya menjadi bola. “Pokoknya, itu seperti menonton dua anak kecil berkelahi, jadi tidak heran semua orang mencemooh. Tapi kurasa bisa dibilang mereka seimbang! Dotta kelelahan dan menyerah pada akhirnya, dan Yubaet babak belur sampai harus mengundurkan diri dari pertandingan berikutnya!”

Tsav mendengus sinis. Pasti itu bencana besar. Tsav sendiri belum menonton pertandingan itu, tetapi jika keduanya tampak seimbang, itu hanya bisa berarti salah satu dari dua hal: Yubaet mengalami cedera parah malam sebelumnya, atau dia sengaja mengalah pada Dotta.

“Setidaknya Dotta memberi kita hiburan di akhir pertandingan. Setelah pertandingan, perempuan berambut merah itu mencekiknya dan menyeretnya pergi entah ke mana.”

“Oh…” Venetim bisa dengan mudah membayangkannya.

“Kurasa namanya Trishil atau semacamnya. Pokoknya, dia terlihat sangat marah. Aku yakin dia menghajar Dotta habis-habisan setelah itu. Mungkin harus langsung membawanya ke rumah sakit setelah selesai. Maksudku, lengannya sudah patah.”

“Y-ya… Kuharap dia masih hidup…”

“Ya, aku yakin kamu memang begitu, karena kamulah yang harus mengurus semua dokumen kalau ada yang meninggal.”

“Memang.”

Sebagai komandan para pahlawan hukuman, setidaknya di atas kertas, ia memiliki tugas yang tidak menyenangkan yaitu menangani berbagai tugas administratif—atau lebih tepatnya, mencari cara untuk menghindarinya. Dan karena para pahlawan hukuman diperlakukan sebagai aset militer, setiap kerusakan yang terjadi di luar pertempuran membutuhkan sejumlah besar dokumen

“Jadi?” tanya Tsav. “Bagaimana hasilnya di pihakmu?”

“Apa maksudmu?”

“Kau tahu, soal pertandingan Dotta. Kaulah yang menyuruhnya ikut bertanding, jadi kupikir kau bicara dengan lawan-lawannya dan mengatur hasil pertandingan atau semacamnya.” Tsav tertawa. “Tapi aku kehilangan banyak uang! Aku hampir tidak punya uang lagi! Itu artinya aku tidak bisa keluar dan bersenang-senang. SemuaRencana menarikku untuk Luffe Aros hancur berantakan. Tak percaya Adelat Fuzer kalah.”

Adelat Fuzer adalah favorit untuk menang dengan selisih yang besar. Venetim menghela napas lega mendengar berita ini. Tsav benar-benar tidak beruntung dalam hal berjudi.

“Apakah itu berarti favorit kedua mengalahkannya?”

“Ya, Heine Bukah Tanze dari Ordo Kesepuluh berhasil menang! Padahal, dia sebenarnya favorit ketiga untuk menang setelah semua gembar-gembor itu.” Tsav mendongak ke langit-langit. “Dotta mendapat begitu banyak gembar-gembor sebelum pertandingan, dia menaikkan peluangnya dan Yubaet… Argh! Seharusnya aku bertaruh padanya!”

“Sayang sekali,” gumam Venetim. Ini baru yang pertama dari sekian banyak pertaruhan yang akan mereka lakukan. Memikirkannya saja sudah membuatnya takut dan perutnya mual.

Ketika Venetim mendengar prediksi Tsav, dia bertaruh pada Heine. Tantangan sebenarnya adalah memanipulasi peluang untuk mendapatkan pembayaran maksimal. Namun untungnya, itu adalah keahlian Venetim.

Fakta bahwa Dotta adalah pahlawan penjara telah menjaminnya banyak perhatian, dan penampilan mengesankan Patausche sehari sebelumnya semakin meningkatkan reputasi unit mereka. Tentu saja, Venetim telah membantu dengan menulis berbagai artikel dan menyebarkan rumor tak berdasar untuk mempengaruhi opini publik. Pada akhirnya, peluang Dotta anjlok, sementara peluang peserta lain melonjak.

Namun, menurut informasi dari sumber internal Ksatria Suci, persaingan akan sangat ketat antara Adelat Fuzer dan Heine Bukah Tanze. Oleh karena itu, Venetim memutuskan untuk bertaruh melawan Tsav.

Seandainya Tsav menang, Venetim berencana untuk mengajukan taruhan besar untuk merampas semua kemenangannya, tetapi untungnya, hal itu tidak lagi diperlukan.

Setidaknya kita sudah mendapatkan pendanaan yang dibutuhkan, tapi…

Membayangkan apa yang akan terjadi di masa depan membuatnya merasa mual. ​​Jika mereka ingin memenangkan pemilihan ini, dia harus menghadapi orang-orang yang jauh lebih tangguh daripada Tsav.

“Oh, kau terlihat sangat sedih, Venetim! Jangan bilang kau juga bertaruh pada Adelat?!”

“Ya, kira-kira seperti itu.”

Venetim memasang senyum yang dipaksakan dan menghindari pertanyaan itu. Ekspresi itu biasanya membuat orang lain berasumsi yang terburuk dan meninggalkannya sendirian. Dia telah belajar dari pengalaman bahwa orang cenderung menyukai ketika orang lain menderita. Atau setidaknya sama menderitanya dengan mereka

“Begitulah hidup, kawan.” Tsav mengangkat botol minuman keras di tangannya. “Aku menemukan tempat persembunyian rahasia Dotta, dan jika dia di rumah sakit, kurasa dia tidak akan membutuhkannya. Jadi, mari kita rayakan kehilangan kita bertiga! Ayo, kita minum.”

“Kedengarannya memang menyenangkan.” Venetim meraih botol itu dengan senyum yang dipaksakan. Jika dia tidak menenggelamkan kesedihannya sekarang, dia akan gelisah sepanjang malam. “Oh, tapi sebelum itu. Tsav, apakah kau sudah menyelidiki apa yang kutanyakan?”

“Oh, soal Gwen Mohsa? Tentu saja aku melakukannya. Kau pikir aku siapa?” ​​Tsav menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya. “Tidak diragukan lagi. Mereka bekerja sama dengan para koeksisten. Para penegak hukum mereka sudah bergerak. Sial, mereka bahkan menyerangku, jadi tidak ada keraguan lagi!”

Belum lama ini, di Ioff, mereka bentrok dengan preman yang berpura-pura menjadi pembunuh bayaran Gwen Mohsa. Sebenarnya, mereka hanyalah pembunuh bayaran yang disewa oleh Persekutuan Petualang. Tapi kali ini, Tsav meyakinkannya, mereka adalah pembunuh bayaran sungguhan.

Gwen Mohsa adalah sekte agama yang menyatakan kesetiaan tanpa syarat kepada para dewi, tetapi diusir dari Kuil karena dianggap sesat. Venetim tidak banyak tahu tentang kepercayaan mereka dan tidak peduli sama sekali. Tetapi ada satu hal yang dia ketahui: Mereka merupakan ancaman yang signifikan. Lagipula, merekalah kelompok yang membesarkan Tsav.

“Mereka sudah bersembunyi begitu lama, mereka sangat ingin membunuh. Mereka juga menambah jumlah penegak hukum mereka. Mereka mungkin akan mengamuk. Saya menyiksa tiga orang yang mencoba membunuh saya sampai mereka menyerah, dan mereka pada dasarnya membenarkannya.”

Kata “penyiksaan” membuat Venetim merinding. Dia tahu bahwa Tsav lebih dari mampu menyiksanya juga , jika dia mau.

“Apa sebenarnya yang mereka rencanakan? ‘Amukan’ macam apa yang kita bicarakan? Xylo sangat penasaran dengan langkah mereka selanjutnya.”

“Tiga orang yang saya tanyai pada dasarnya bukan siapa-siapa. Mereka hampir tidak tahu apa-apa. Jadi saya belum yakin apa yang sedang mereka rencanakan.”

“Kurasa kau harus terus menyelidiki.”

“Ya. Sementara itu, aku akan mencari tempat persembunyian mereka. Tapi aku cukup yakin aku sudah tahu di mana tempatnya.” Tsav berbicara dengan santai, seolah-olah apa yang dia sarankan bukanlah sesuatu yang sangat berbahaya.

“Kalau begitu, saya bisa mengandalkan Anda untuk terus menyelidiki masalah ini, ya? Tentu saja, saya pasti akan membayar lebih.”

“Senang berbisnis denganmu! Heh-heh. Kau membuat pilihan yang tepat datang kepadaku. Mereka masih sangat berhati-hati. Orang lain pasti sudah tertangkap dan dipukuli sampai mati.” Tsav menyambar uang kertas militer dari tangan Venetim yang terulur. “Mereka juga benar-benar sakit jiwa. Mereka bahkan memelihara peri sebagai hewan peliharaan sekarang.”

“Apa…? Kukira Gwen Mohsa dulunya adalah sekte di dalam Kuil. Apa yang terjadi dengan pemujaan dewi-dewi? Bukankah menggunakan peri bertentangan dengan semua kepercayaan mereka?”

“Ha-ha-ha! Ya, mereka benar-benar putus asa! Mereka sangat menentang penggunaan dewi-dewi sebagai alat perang sehingga aku yakin mereka lebih memilih menyerah kepada Wabah Iblis dan membiarkan mereka memusnahkan umat manusia. Maksudku, seluruh organisasi itu sudah hampir bubar saat aku masih kecil, jadi aku tidak terlalu terkejut.”

Venetim kehilangan kata-kata. Tampaknya obsesi Gwen Mohsa terhadap para dewi sudah mendekati kiamat.

“Tsav… Jika mereka adalah musuh kita, apakah kau mampu menghadapi mereka?”

“Apa? Maksudku, aku mungkin bisa mengalahkan siapa pun dari mereka dalam pertarungan satu lawan satu…”

“Bukan, bukan itu maksudku. Misalnya… bagaimana dengan orang-orang yang membesarkanmu? Atau seorang mentor? Apakah kamu mampu melawan mereka?”

“Ohhh! Jadi itu maksudmu? Heh-heh-heh!” Tsav tertawa riang. “Aku sudah mengalahkan semua orang kecuali mentorku, jadi kau tidak perlu khawatir tentang apa pun.”

Venetim sekali lagi dibuat terdiam. Cara kerja pikiran pria ini benar-benar misteri baginya.

“Oh, hai! Apa kau ingin mendengar tentang masa laluku yang tragis?” tanyanya. “Begini ceritanya…”Sebuah kisah tentang bocah kecil paling manis di dunia—seorang bocah bernama Tsav—yang mengucapkan selamat tinggal kepada orang tua yang membesarkannya! Kisah ini terkenal karena akhir ceritanya yang menyayat hati.”

Pada saat itu, Venetim menyadari kesalahan fatalnya: Dia telah membuat Tsav marah. Dan begitu pria itu mulai berbicara, tidak ada yang bisa menghentikannya.

“Hmm… Dari mana sebaiknya saya mulai? Pertama, seperti yang Anda ketahui, pada dasarnya saya memiliki tiga orang tua, dan salah satunya…”

Venetim mempersiapkan diri untuk begadang semalaman.

 

“…Baiklah, semuanya tampak baik-baik saja.”

Dokter yang mendiagnosis patah tulang Dotta memberinya senyum yang menenangkan. Dengan rambut panjang berwarna kebiruan, fitur wajah yang androgini, dan tubuh yang ramping, jenis kelamin dokter itu sama sekali tidak dapat disangkal.

“Kamu akan segera pulih. Untungnya, rumah sakit ini memiliki persediaan peri yang cukup dari Dewi Darah jika diperlukan. Sayangnya, peri itu langka, jadi kami tidak bisa menggunakan terlalu banyak untukmu. Tapi dengan sedikit istirahat, kamu akan sembuh total dalam beberapa minggu.”

“Terima kasih…” Dotta membungkuk, wajahnya muram. Dia pasti akan merindukan semua anggota Luffe Aros sekarang. “Ngomong-ngomong… Eh… Bisakah kau membantuku? Ini tentang unitku… Apakah kau bisa—?”

“Saya sudah menghubungi mereka, dan mereka akan segera datang mengunjungi Anda.”

Mendengar itu, ekspresi Dotta semakin muram. Dia tahu persis siapa yang akan datang menemuinya. Bahkan, dia hampir meminta dokter untuk menjauhkan mereka.

“Sekarang, istirahatlah.”

Dokter meninggalkan ruangan, membiarkan Dotta sendirian di sudut bangsal yang ramai. Seketika itu juga, pasien lain mulai berbicara dengannya

“Kamu beruntung, Nak! Dito adalah dokter yang luar biasa!”

Sepertinya nama dokternya adalah “Dito.” Pasien lainnya kakinya dibalut gips, tetapi dia tampak dalam suasana hati yang baik. Dia pasti seorang tentara.

“Dito bahkan menyembuhkan seorang anak yang terbaring di tempat tidur karena penyakit paru-paru! Jadi Anda tidak perlu khawatir! Benar begitu?” katanya, sambil menoleh ke pasien lain.

“Ya! Kepalaku retak parah dan kupikir aku sudah mati, tapi ternyata aku masih di sini. Rupanya, aku akan keluar awal tahun depan.”

“Masalahku adalah jantungku. Kupikir aku akan mati…tapi obat Dito mujarab.”

Dotta memaksakan senyum. Baginya tidak penting apakah dokter itu seorang jenius medis atau seorang dukun. Yang dia inginkan saat ini hanyalah keluar dari bangsal ini.

Trishil sedang dalam perjalanan sekarang. Aku yakin sekali.

Dotta mempersiapkan diri untuk tahun baru yang suram.

 

Tersisa tujuh hari lagi menuju Luffe Aros.

Waktu terus berjalan. Namun, aku terpaksa keluar keesokan sorenya. Tujuanku adalah White Bell, sebuah toko buku yang agak jauh dari jalan utama. Sesuai namanya, sebuah lonceng putih menghiasi pintu masuk toko kecil itu. Aku sudah beberapa kali mampir ke tempat itu sebelumnya dalam perjalanan ke kastil. Pilihan bukunya lumayan, dan sesekali, kau akan menemukan buku yang bagus.

Namun kali ini, Yubaet Ludmischen—seorang anggota misterius yang mengaku sebagai bagian dari Ordo Kedua Belas—meminta saya untuk membawa Teoritta ke sana untuk bertemu dengannya. Bagaimana kami seharusnya berbincang di toko buku, saya tidak mengerti, tetapi saya memutuskan untuk tidak memikirkannya. Ordo Kedua Belas… Jika perkataan Yubaet dapat dipercaya, mereka adalah unit intelijen rahasia tingkat tinggi, jadi mungkin mereka memiliki cara khusus dalam melakukan sesuatu.

Bagaimanapun juga, kami tiba lebih awal, jadi saya memutuskan untuk sedikit melihat-lihat. Lagipula, saya memang sedang mencari buku tertentu.

“Ksatriaku! Ada begitu banyak buku di sini!”

Teoritta tampak sangat bersemangat. Kalau dipikir-pikir, ini mungkin kunjungan pertama kami ke toko buku bersama.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi kamu harus tenang. Ini toko buku.”

“Oke! …Tapi di sini bahkan ada lebih banyak buku daripada di Pertukaran Besar. Ini luar biasa…!”

Apakah dia belum pernah melihat toko buku sebelumnya? Atau apakah dia sama sekali tidak memiliki ingatan dari sebelum aku membangunkannya? Apa pun alasannya, Teoritta terus memintaku untuk memberi peringkat berbagai buku.

“Wahai kesatriaku, bagaimana dengan buku ini? Apakah buku ini bagus? Apakah aku bisa membacanya dan menikmatinya?”

Ia memegang sebuah antologi puisi seukuran telapak tanganku yang berjudul Menyapu Bintang-Bintang . Antologi itu ditulis oleh Ravetelio Riunesse, seorang penyair dari era yang disebut modern. Namun, perlu diingat bahwa ia hidup sekitar lima puluh tahun yang lalu, sebelum munculnya Wabah Iblis. Itu berarti akan cukup sulit untuk memahaminya. Lagipula, sulit membayangkan masyarakat tanpa Wabah Iblis. Dan jika Anda tidak memahami puisi-puisi sebelum eranya, Anda akan kehilangan banyak nuansa yang membuatnya menarik.

“Saya rasa yang itu mungkin terlalu rumit untuk Anda.”

Aku memutuskan untuk jujur. Lagipula, rasanya agak gila bagiku jika seseorang yang baru mulai membaca buku langsung terjun ke dunia puisi.

“Menurutku novel akan lebih baik. Novel juga lebih mudah dibaca.”

“…Aku juga ingin membaca buku yang sama denganmu.” Teoritta mengerutkan bibir tanda tidak puas, tetapi dengan tenang mengembalikan buku itu ke raknya.

“Kamu butuh sedikit pengetahuan dasar untuk menikmati hal-hal seperti itu. Untuk sekarang, sebaiknya kamu pilih sesuatu yang mudah dibaca. Mau coba sesuatu yang pernah kubaca sebelumnya?”

“Tentu. Aku akan membiarkanmu memilihnya.”

“Baiklah… Biarkan aku mencari apa yang kucari dulu.”

“Oh?” Teoritta tampak tertarik dengan pencarianku. “Sebenarnya apa yang kau cari, ksatria? Antologi puisi lain? Biar kubantu.”

“Tidak, saya sedang mencari buku berjudul Catatan Rahasia Vladd . Itu seperti ensiklopedia bergambar.”

“Kamu bisa mengandalkanku! Aku akan menemukannya untukmu dalam waktu singkat! Hmm…”

“Tunggu sebentar. Aku sudah menemukannya. Seharusnya ada di rak ini— Ah, ini dia.”

“K-kau bahkan tidak memberiku kesempatan untuk melihat! Aku belum mendapat satu pun kesempatan untuk bersinar sejak kita tiba di Ibu Kota Pertama!”

“Maaf, tapi ini buku terkenal, jadi tidak sulit untuk menemukannya. Hampir semua toko buku pasti punya salinannya.”

Aku mengambil buku itu. Konon, buku itu ditulis pada zaman kuno oleh salah satu pahlawan yang dipanggil selama Perang Penaklukan Pertama. Hingga wabah Iblis terbaru, buku itu hanya dianggap sebagai kumpulan legenda dan mitos. Tetapi sekarang buku itu dianggap sebagai teks sejarah dan akademis. Halaman-halamannya berisi nama-nama raja iblis dan peri yang pernah muncul di masa lalu. Bahkan sekarang, setiap kali raja iblis baru muncul, Divisi Administrasi Sekutu akan memberinya nama berdasarkan nama-nama serupa dari teks tersebut.

“Hei, bisakah kau membantuku menemukan sesuatu?” Aku membuka Catatan Rahasia Vladd agar Teoritta bisa melihatnya. Jika aku tidak membantunya menemukan sesuatu, dia akan mulai merajuk. “Aku melihat peri di kota kemarin. Bentuknya agak seperti pengetuk pintu, tapi seperti boneka yang seluruhnya terbuat dari besi. Kurasa itu jenis peri baru.”

“Oke! Um… Peri… seperti boneka besi…”

Teoritta menatap buku itu dengan saksama. Kemudian, tiba-tiba, sebuah bayangan jatuh melintasi halaman tersebut.

“Itu pasti ikan coblyn, Xylo Forbartz.”

Suara asing itu diikuti oleh sebuah jari yang menjangkau dan membalik halaman untuk menunjuk salah satu ilustrasi dalam buku tersebut.

“Meskipun tubuhnya terbuat dari baja, itu bukanlah knocker. Mereka dikatakan sebagai senjata dan baju besi yang dirusak oleh Wabah Iblis. Apa yang kau lihat sudah pasti spesies coblyn yang belum ditemukan.”

“Hmm?”

“Mnn!” Teoritta dan aku berbalik bersamaan, tetapi sang dewi adalah yang pertama menyuarakan ketidaksenangannya. “Sekali lagi, momen kejayaanku dirampas… Mengapa kau menggagalkanku?! Aku baru saja akan menemukan jawabannya sendiri!”

“Aku mohon maaf sebesar-besarnya, Dewi.”

Pria itu membungkuk dengan kesopanan yang berlebihan. Aku merasa senyumnya sadis dan sangat mencurigakan. Di mana aku pernah melihatnya sebelumnya…?

“Oh!” seru Teoritta. “Anda adalah pria yang mengunjungi Xylo di Ioff saat dia sedang beristirahat!”

“Saya merasa terhormat Anda masih mengingat saya.”

Dulu, saat aku melihatnya di Ioff, aku mengira dia adalah agen intelijen, tapi ternyata dia jauh lebih penting dari yang kukira.

“Ksatriaku! Kau ingat dia, kan?!”

“Ya…”

“Tapi kau belum memberitahukan namamu. Di mana sopan santunmu?”

“Maafkan saya, Dewi Teoritta. Saya Kafzen Dachrome, kapten Ordo Kedua Belas Ksatria Suci.”

Sikapnya sempurna, tapi hanya sikapnya saja. Dia persis tipe orang yang tidak boleh dipercaya. Aku melirik ke belakangnya. Jika dia benar-benar seorang kapten Ksatria Suci, seharusnya dewinya bersamanya. Namun, dia tampak datang sendirian.

“Yah, aku tidak melihat dewi yang kau maksud.”

“Enfié pemalu, dan aku tidak bisa mengambil risiko membawanya berkeliling kota bersamaku. Itu akan terlalu berbahaya. Dia juga dewi yang sangat penting bagi kalian berdua, jadi aku percaya kalian akan memahami kehati-hatianku. Kalian bahkan boleh berterima kasih padaku, jika kalian mau.”

“Apa maksudnya itu?”

“Ini bukan teka-teki, dan aku tidak tertarik untuk menjelaskan lebih lanjut. Lagipula, dewi Anda di sini tampaknya memiliki pikiran yang jauh lebih ingin tahu daripada Enfié.” Dia menoleh ke Teoritta. “Senang akhirnya bertemu dengan Anda, Dewi Teoritta. Aku selalu mendengar banyak tentang Anda dan ksatria Anda dan semua yang Anda lakukan untuk umat manusia.”

“Sepertinya kau tahu banyak tentang kami.” Teoritta sedikit menegang dan meraih ujung mantelku. “…Apakah kami benar-benar sepopuler itu?”

“Tentu saja. Aku juga tahu banyak tentangmu, Xylo Forbartz. Dulu, saat kau masih menjadi Ksatria Suci, kau sangat menonjol seperti Kapten Buchs.”

“Yah, aku sama sekali tidak tahu apa pun tentangmu.” Aku hanya mendengar desas-desus saja.tentang Ordo Kedua Belas. Aku bahkan tidak yakin mereka benar-benar ada. “Kau yakin kapten dari sebuah ordo rahasia seharusnya berkeliaran di kota dan memperkenalkan diri di depan umum?”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Toko buku ini hanyalah salah satu dari banyak bangunan milik Ordo Kedua Belas saya. Kebetulan, saya adalah pemiliknya.”

Aku mencemooh pengungkapan yang absurd ini. Manajer toko itu selalu seorang pria tua gemuk berambut abu-abu, sejak masa kuliahku. Tapi tepat ketika aku hendak mengatakan kepadanya bahwa pemilik tempat ini bukanlah orang aneh, aku melirik kembali ke dalam toko dan menyadari pria tua itu tidak ada di mana pun. Apakah dia Kafzen yang menyamar selama ini? Atau dia hanya berbohong? Kau tidak pernah bisa mempercayai agen intelijen.

“Kita bisa bicara bebas di sini. Tapi sayangnya kita sedang sibuk, jadi kita harus mempersingkatnya. Anda tahu tentang aktivitas mencurigakan yang terjadi di balik bayang-bayang Ibu Kota Pertama, bukan?”

“Siapa namanya lagi? Yubaet Ludmischen, kan?” Kenangan malam sebelumnya kembali menyerbu, menyebabkan sakit kepala ringan. “Dia disergap, kan? Salah satu orang bodoh di unitku pergi untuk menyergapnya tadi malam dan kebetulan menemukannya sedang diserang. Apakah para koeksisten berada di balik semua itu?”

“Lebih tepatnya, para penyerang adalah pembunuh bayaran dari Gwen Mohsa yang bekerja sama dengan para koeksisten. Anda mengetahui keberadaan mereka, bukan?”

Mereka adalah orang-orang yang biasa bergaul dengan Tsav—sebuah sekte gila yang melatih para pembunuh.

“Dukungan untuk para penganut paham koeksistensi semakin meningkat bahkan di dalam Kuil itu sendiri,” lanjut Kafzen.

“Apa yang sebenarnya terjadi? Apa yang terjadi dengan kepercayaan mereka?”

“Mereka bekerja sama dengan para makhluk yang hidup berdampingan karena keyakinan mereka. Mereka menentang penggunaan dewi sebagai senjata, jadi mereka berjuang untuk membebaskan mereka. Dengan kata lain, mereka ingin hidup damai dengan Wabah Iblis. Dengan secara berkala mengorbankan sebagian kecil umat manusia kepada musuh kita, mereka dapat menyelamatkan para dewi dari takdir mereka. Apa yang akan Anda lakukan jika berada di posisi mereka?”

Aku kesal, jadi aku tidak mengatakan apa-apa. Teoritta, di sisi lain, dengan angkuh membusungkan dadanya. Dia masih mencengkeram pakaianku.

“Mereka keliru. Akulah yang memutuskan apa yang ingin kulakukan, dan aku ingin menjadi dewi agung yang melindungi umat manusia!” Kemarahannya sangat terasa, memancar dari tubuhnya seperti panas yang membakar. “Sebenarnya, aku merasa belas kasihan mereka sangat merendahkan!”

“Ya, mungkin kau benar,” kata Kafzen, seolah itu bukan urusannya. “Namun, apakah mereka mendengarkanmu atau tidak, itu cerita lain.”

Anda akan kesulitan menemukan seseorang yang seburuk orang ini, tetapi saya pikir berdebat akan sia-sia, jadi saya menyimpan keluhan saya sendiri.

“Bagaimanapun juga, sekarang setelah mereka mulai mengasimilasi kekuatan lain, kita tidak lagi memiliki pemahaman yang baik tentang seberapa besar kekuatan yang dimiliki oleh para pihak yang hidup berdampingan.”

“Dengan kata lain, kamu bermalas-malasan di tempat kerja.”

“Meskipun benar, saya merasa tuduhan itu sangat menyakitkan.”

Kafzen mengambil buku puisi di dekatnya dan dengan santai membolak-balik halamannya. Ia tampak sangat bosan saat meletakkannya kembali di rak. Itu adalah kumpulan karya terbaik Altoyard Comette, dasar orang yang tidak berbudaya! Jelas sekali kami tidak akan pernah sependapat.

“Sayangnya, kami kekurangan personel. Kami tidak memiliki cukup orang untuk menangani semua konspirasi ini.”

“Apa yang terjadi pada dewi ketiga? Apakah dia tidak bisa meramalkan masa depan?”

“Kebetulan, dia memperkirakan akan ada serangan pendahuluan terhadap fasilitas pelabuhan di sepanjang Selat Valligarhi.” Nada bicara Kafzen sangat tenang. “Kita harus menghentikannya, apa pun risikonya. Jika berhasil, itu akan membahayakan serangan musim semi kita. Selain itu, Galtuile juga mengalami sedikit masalah. Konvoi transportasi yang menuju ke utara telah menghilang tanpa jejak.”

“‘Hilang’? Bukan terbunuh?”

“Ya, hilang. Meskipun saya menduga mereka dibunuh dan mayat mereka dibawa ke suatu tempat. Ini juga menjadi perhatian utama.”

Apa yang dia katakan masuk akal. Hilangnya seluruh unit jauh lebih buruk daripada jika mereka hanya dimusnahkan. Kedengarannya benar-benar paranormal—lebih dari cukup alasan untuk melibatkan unit intelijen.

Namun ada sesuatu yang terasa janggal bagi saya tentang hal itu.

“Kedengarannya mencurigakan bagiku. Seperti pengalihan perhatian yang dimaksudkan untuk membuat kita sibuk sementara mereka melakukan sesuatu di Ibu Kota Pertama.”

“Sekalipun itu benar, tingkat ancamannya relatif rendah. Sudah diputuskan bahwa kita akan mengabaikannya.”

Ada sesuatu dalam cara Kafzen berbicara yang mengganggu saya. Apakah dia punya atasan yang harus dia laporkan? Dan mengapa serangan terhadap Ibu Kota Pertama tidak sepadan dengan waktu mereka?

“Kami telah mempertimbangkan situasi ini dengan matang dan saat ini sedang mempersiapkan diri sebaik mungkin. Kami juga mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa pasukan kami tetap siap tempur jika terjadi keadaan darurat.”

Kafzen menatapku dengan tatapan penuh arti, seolah dia tahu sesuatu yang tidak kuketahui. Itu tatapan yang sama yang sering kudapatkan dari Adhiff Twevel. Apa pun yang dipikirkannya, aku merasa itu bukan hal yang baik.

“Apa pun situasinya, kita tidak bisa mempersiapkan diri untuk setiap kemungkinan skenario. Kita perlu mengerahkan sumber daya kita dengan cara yang paling efektif.”

Sumber daya, ya? Dia mungkin maksudnya…

“Maksudmu kita, kan?”

“Tepat sekali. Itulah mengapa aku datang jauh-jauh ke sini untuk mendesakmu agar berhati-hati.”

“Aku tak bisa membayangkan pemborosan waktu yang lebih besar dari ini. Kau ini apa ? Semacam peramal yang bilang kau dikutuk lalu pergi begitu saja?”

“Ya, aku akan merasa bersalah jika meninggalkanmu tanpa apa pun, jadi izinkan aku memberimu petunjuk.”

Hinaan saya sepertinya tidak mempan bagi Kafzen saat dia dengan santai mengambil buku lain, matanya melirik ke halaman-halaman dengan kecepatan yang tidak wajar. Apakah dia semacam pembaca cepat?

“Saya yakin Anda sudah tahu ini, tetapi ada reruntuhan dari Kerajaan Lama di bawah ibu kota. Tepatnya, benteng bawah tanah Cidfil.”

“Reruntuhan bawah tanah! Benarkah?” Kilatan aneh muncul di mata Teoritta, membuatku merinding.

“Jangan bertele-tele, langsung saja ke intinya,” desakku. “Aku ada urusan lain.”

“Para koeksisten telah mendirikan markas di dalam reruntuhan itu. Kami sudah lama mengincar Gwen Mohsa, dan merekalah yang menuntun kami ke sana.”

“Kenapa kalian tidak membersihkan tempat ini sendiri?”

“Kita tidak bisa. Kita tidak memiliki keterampilan yang tepat. Saya khawatir kita sangat tidak cocok untuk berperang. Saya merasa sangat sedih karenanya.”

Aku yakin dia tidak merasakan hal seperti itu. Kafzen dengan santai mulai membolak-balik buku tentang arsitektur. Sambil menyeringai, dia mengembalikannya ke rak.

“Untungnya, bertarung adalah keahlianmu, bukan? Aku tahu semua tentang petualanganmu bersama Kapten Lufen dulu ketika kalian berdua berpura-pura menjadi petualang.”

Sekumpulan bajingan. Agen intelijen akan menggali latar belakangmu dan menggunakan semua informasi kotor yang mereka temukan, betapapun tidak pentingnya.

“Tunggu, apa?” ​​Mata Teoritta berbinar dengan kegembiraan yang aneh. “Ksatriaku dulu sering berpetualang seru bersama temannya?”

“Kafzen, berhentilah memenuhi kepala dewi kami dengan omong kosong. Jika kau tidak punya sesuatu yang penting untuk dikatakan, pergilah saja.”

“Mohon maaf. Sepertinya sudah waktunya saya pergi… Namun, ada satu hal terakhir yang perlu saya sampaikan sebelum saya pergi. Saya yakin Anda akan menganggapnya sangat penting. Bahkan, Anda mungkin akan berterima kasih kepada saya.”

Informasi penting, ya? Apa maksudnya? Bagaimanapun juga, aku benci sikapnya yang sok tahu itu.

“Saya yang akan memutuskan apakah saya ingin berterima kasih kepada Anda. Langsung saja ke intinya.”

“Front Uthob, Unit 7110.”

Sekeras apa pun aku mengakuinya, itu sebenarnya informasi penting . Aku sudah siap untuk langsung membungkamnya, tetapi aku malah memilih diam. Front Uthob, Unit 7110—nama itu saja sudah membuatku merinding. Merekalah alasan mengapa aku harus membunuh Senerva.

Ordo Kelima telah dikirim dalam misi bunuh diri, dijebak dengan dalih menyelamatkan Unit 7110. Namun kenyataannya, Unit 7110 tidak ada .

“Sudah kubilang kan kalau konvoi transportasi yang menuju utara dari Galtuile menghilang? Nah, kami menerima pesan dari unit itu sesaat sebelum mereka menghilang. Pesannya berupa satu kalimat yang diulang beberapa kali.”

“…Dan frasa itu adalah ‘Uthob Front, Unit 7110’?”

“Secara pribadi, saya percaya unit dengan nama itu benar-benar ada, dan saya pikir merekalah yang menjebak kalian. Para koeksisten menggunakan mereka sebagai unit intelijen, dan saya percaya mereka terlibat dalam pemilihan ilahi yang akan datang.” Kafzen memberikan seringai mengejek kepada kami, lalu berbalik dan pergi. “Lihat? Kalian benar-benar ingin berterima kasih padaku sekarang, kan?”

“Diam saja dan pergi.”

Tidak banyak lagi yang bisa saya katakan.

 

Saat senja tiba, seseorang datang ke kediaman Gubernur Jenderal Simurid Kormadino.

Pengunjung itu tak lain adalah Tovitz Hughker, nama yang dikenal luas di kalangan prajurit berpangkat tinggi seperti Kormadino. Sebagai mantan perwira, Hughker merupakan tokoh kunci dalam pemberontakan brutal yang dipimpin oleh Jayce Partiract dan telah membantunya membantai banyak perwira dan prajurit biasa.

Dia adalah seorang perwira staf yang brilian… Aku masih tidak percaya dia bergabung dengan Demon Blight.

Hughker tak diragukan lagi adalah pria dengan bakat luar biasa. Namun, ia memiliki satu kekurangan yang mencolok: kurangnya motivasi. Seandainya ia tetap berada di militer, ia hampir pasti akan mengalami stagnasi tanpa kemajuan atau kesuksesan. Kormadino selalu merasa sayang jika menyia-nyiakan pikiran yang begitu tajam. Secara pribadi, ia berpikir pria itu akan menjadi wakil kapten yang baik di Ksatria Suci. Mungkin jika ia dipasangkan dengan seseorang seperti Xylo Forbartz… Meskipun gagasan tentang pria itu agak mengganggunya.

Namun jika Hughker akhirnya menemukan tujuan hidupnya, maka…

Dia akan menjadi ancaman yang cukup besar bagi masa depan umat manusia.

Kormadino memilih seorang pelayan dan memanggilnya ke kamar pribadinya untuk mempersiapkan ruangan untuk audiensi. Pemuda itu tampak gugup, tetapi Kormadino tidak percaya bahwa ia perlu khawatir.

“Ini Fomor,” umumkan Tovitz, sambil mengangkat sebuah kotak yang ukurannya pas untuk digenggamnya. “Raja iblis keenam puluh yang diakui oleh umat manusia.”

“Ukurannya sangat kecil.”

“Jangan khawatir. Ia akan tumbuh pada waktunya.” Tovitz dengan lembut meletakkan kotak itu di atas meja. “Setelah tumbuh sepenuhnya, ukurannya akan cukup besar untuk menghancurkan Ibu Kota Pertama, setidaknya.”

“Tentunya, Dewi Ramalan akan melihat ancaman seperti itu datang, bukan begitu?”

Kormadino tidak akan meremehkan Ksatria Suci. Di antara mereka yang tersisa di ibu kota, khususnya Ordo Ketiga dan Kesepuluh, adalah kekuatan yang patut diperhitungkan. Dia sangat waspada terhadap Mavika Reagar, kapten berpengalaman dari Ordo Ketiga dan dewinya yang dapat melihat masa depan. Dia sangat mengerti mengapa seorang prajurit sekaliber itu dipercayakan dengan pertahanan ibu kota kerajaan.

“Apa yang menghalangi mereka untuk menyerang sebelum tanaman itu tumbuh sepenuhnya?”

“Kami berencana menciptakan kekacauan sebanyak mungkin untuk mengalihkan perhatian mereka. Kami telah menghasut sekelompok bandit untuk memulai kerusuhan di timur, dan kami telah mengatur beberapa pengalihan perhatian lainnya.”

“Itu tetap tidak menjamin ini akan berhasil.” Kormadino bukanlah seorang pemimpi, dan betapapun suramnya kenyataan, dia menolak untuk berpaling. “Kita tidak boleh lengah, dan kita tidak boleh terlalu optimis. Apakah Anda punya rencana cadangan jika ini gagal, Tovitz Hughker?”

“Tentu saja. Kami sedang melakukan persiapan menjelang serangan musim semi, serta mengurangi kekuatan mereka sedikit demi sedikit. Anda dapat menganggap ini sebagai pertempuran pendahuluan. Apakah Anda mengenal Front Uthob, Unit 7110? Mereka sudah bekerja di balik layar.”

Kormadino sangat mengenal nama itu. Mereka adalah unit rahasia yang bersekutu dengan para koeksisten, yang mengkhususkan diri dalam spionase dan sabotase. Mereka hanya memiliki selusin anggota, dan semuanya memiliki ciri unik: Setiap dari mereka adalah peri. Namun, mereka bukanlah peri biasa; mereka sangat cerdas dan fasih berbicara—ahli di bidangnya. Bahkan, Kormadino pernah meminta bantuan mereka. Namun…

“Kukira mereka adalah pasukan khusus Raja Iblis Abaddon?”

Setidaknya itulah yang didengar Kormadino. Satu-satunya cara unit itu mau menerima perintah dari manusia adalah jika Iblis Wabah yangMereka memunculkannya dan memerintahkannya. Di masa lalu, Front Uthob, Unit 7110, hanya dipinjamkan kepada para koeksisten oleh Raja Iblis Abaddon ketika dianggap perlu.

Namun, Abaddon telah tewas di Ibu Kota Kedua. Pasti ada seseorang yang menggantikannya.

“Lord Abaddon meramalkan kematiannya, jadi dia menyerahkan unit tersebut kepada individu tertentu untuk digunakan sesuai kebijakan mereka. Melalui mereka, saya telah diangkat sebagai komandan, dan saya telah diberi perintah untuk mendukung Anda dengan segala cara yang mungkin, Gubernur Jenderal Kormadino.”

Menarik.

Semuanya masuk akal baginya sekarang. Tampaknya pria ini telah terjerat dalam rantai komando Demon Blight

Front Uthob, Unit 7110 mungkin kecil, tetapi mereka adalah kekuatan yang tangguh.

Kormadino tahu betul betapa kuatnya mereka. Lagipula, dia pernah mengirim mereka untuk memusnahkan Xylo Forbartz, dewinya, dan para Ksatria Suci miliknya.

Kenangan itu masih segar dalam benaknya. Xylo Forbartz dan Ordo Kelima datang untuk menyelamatkannya dan rakyatnya hari itu, ketika seorang raja iblis dan pasukannya mengepung tanah Kormadino. Tentu saja, apa yang akhirnya terjadi bukanlah sebuah “penyelamatan.”

Aku sudah membuat kesepakatan dengan Iblis Wabah, dan pertempuran itu hanyalah sandiwara. Setidaknya, seharusnya begitu…

Bahkan saat itu, Kormadino telah berhubungan dengan Demon Blight, dan invasi raja iblis itu adalah hasil dari kesepakatan yang mereka buat. Sebagai imbalan atas izin mereka untuk menyerang sebuah desa di perbatasan wilayahnya, ia telah mengamankan gencatan senjata selama satu tahun, sehingga ia tidak perlu khawatir akan diserang lagi. Pada kenyataannya, “penyelamatan” Orde Kelima telah menghancurkan segalanya. Setelah mengusir para peri, Xylo Forbartz menyerbu kastil Kormadino.

“Apa yang salah denganmu? Hanya duduk diam seolah tak punya pekerjaan lain.” Suara Xylo, kenangnya, terdengar seperti geraman buas. “Untuk apa semua prajurit ini jika kau hanya akan mengurung mereka di dalam kastilmu? Membentengi diri dan berharap yang terbaik, ya? Bukankah “Kau tuan dari orang-orang itu? Salah satu pemukimanmu sedang diserang, dan kau akan meninggalkan mereka begitu saja?”

“Tapi…” Saat itu, Kormadino melawan balik. “Bukankah sudah menjadi tugas seorang penguasa untuk membuat keputusan sulit seperti siapa yang harus diselamatkan dan siapa yang harus disingkirkan? Kita tidak bisa sepenuhnya membasmi Wabah Iblis, jadi kita harus menemukan jalan tengah dan—”

“Kau yakin ingin mengatakan itu?” Mata Xylo Forbartz seperti bara api yang menyala. “Bisakah kau mengatakan itu kepada para prajurit yang bertempur di garis depan? Kepada seseorang yang gugur dalam perang ini? Apakah kau tidak punya rasa malu? Kita akan membasmi Wabah Iblis. Dan jika kau tidak berjuang untuk membunuh setiap satu dari mereka, untuk apa kau berjuang?”

Sikap Xylo sangat arogan, tetapi yang lebih tak tertahankan adalah penghinaan yang ditunjukkannya. Kormadino merasakan gelombang amarah yang membuat mual. ​​Orang-orang seperti Xylo-lah yang telah menyeret semua orang ke dalam pertempuran yang tak mungkin dimenangkan.

“…Anda benar sekali. Sepertinya saya telah keliru.”

Kormadino berhasil menekan amarah dan rasa jijiknya, bahkan sempat mengucapkan beberapa kata penyesalan.

Tidak ada yang lebih memalukan dari itu.

Para idealis yang menyedihkan. Menghilangkan Wabah Iblis hanyalah khayalan belaka.

Rasanya seperti Xylo menghina semua kerja kerasnya. Dia telah melakukan segala yang dia mampu untuk melindungi wilayahnya sambil hanya mengorbankan hal-hal yang paling minimal. Dan dia hanya berhasil melakukannya dengan tetap realistis.

Saat itulah Kormadino benar-benar bergabung dengan para makhluk yang hidup berdampingan. Bukan hanya sebagai cara untuk menyelamatkan diri, tetapi karena keyakinan yang tulus. Setengah tahun kemudian, ia akhirnya berhasil memancing Xylo Forbartz dan dewinya ke dalam perangkap.

“Bagaimanapun juga, Gubernur Jenderal Kormadino, saya telah diberi wewenang penuh untuk memutuskan bagaimana kita akan menangani masalah ini.” Tovitz Hughker telah menatap Kormadino dengan saksama, membuatnya sedikit gelisah. Ia merasa seolah-olah pria itu sedang menatap langsung ke dalam jiwanya. “Satu-satunya tujuan kita adalah untuk memastikan serangan musim semi mereka gagal. Apakah itu jelas?”

“Apakah itu kehendak bersama dari Iblis Wabah?”

“Ya, itu benar. Ini adalah kehendak raja yang memerintah mereka.”

“’Raja’ dari Wabah Iblis…?” Kormadino menatap lurus ke arah Tovitz, tak mampu menyembunyikan keterkejutannya. “Apakah hal seperti itu benar-benar ada? Pernahkah kau bertemu dengannya?”

“…Dia adalah individu yang sangat menarik. Orang seperti saya bahkan tidak bisa membayangkan apa yang dia pikirkan.”

“…Nah, ini menarik. Bagaimana Anda akan menggambarkannya?”

“Jangan ikut campur urusan orang lain. Raja tidak suka orang yang terlalu ikut campur.”

Untuk sesaat, Tovitz melirik ke luar jendela, memberi kesan bahwa mereka sedang diawasi. Tetapi yang bisa dilihat Kormadino hanyalah langit berawan yang tertutup salju.

“Aku mengharapkan hal-hal besar darimu, Gubernur Jenderal Kormadino. Kurasa kau sekarang memiliki pasukan yang cukup? Aku akan meninggalkan raja iblis ini bersamamu.” Tovitz menusuk kotak kecil di atas meja. “Dan selain itu, kau juga punya ‘Doc.’ Kau telah menyembunyikannya dengan baik. Dengan kekuatan sebesar ini, aku yakin kau memiliki apa yang dibutuhkan untuk menyerang Ibu Kota Pertama—atau bahkan Ksatria Suci itu sendiri.”

“…Kau tahu tentang itu?”

Tampaknya Hughker mengetahui tentang “Dokter,” senjata rahasia Kormadino

Tiga tahun lalu, dia membuat kesepakatan dengan raja iblis yang dikenal sebagai “Doc” untuk membunuh Xylo Forbartz. Dan dia menyimpan dendam itu sejak saat itu. Tapi Kormadino tidak membiarkan rasa terkejut atau jijik mengaburkan ekspresinya.

“Kalau begitu, nantikan kesuksesan saya,” katanya. “Saya yakin Anda akan menganggap jasa saya sangat berharga.”

“Saya menantikannya.” Jawaban Tovitz singkat dan tanpa kehangatan. Tampaknya dia masih acuh tak acuh terhadap orang lain seperti biasanya. “Saya serahkan sisanya kepada Anda, Gubernur Jenderal. Nah, kalau begitu… saya harus pergi ke pertemuan lain. Saya yakin keberhasilan Anda akan membuka jalan bagi keinginan Anda untuk menjadi kenyataan.”

“Ha-ha! Keinginan saya tidak sebesar itu.” Kormadino sungguh-sungguh dengan ucapannya. Hanya ada satu hal yang dia inginkan, dan jika ada orang lain yang menginginkannya…Jika mereka serius ingin menghindari kehancuran total, mereka akan merasakan hal yang sama. “Yang kuinginkan hanyalah menciptakan dunia tanpa perang—dunia di mana umat manusia dan Wabah Iblis dapat hidup berdampingan.”

“Begitu. Aku setuju denganmu. Aku juga mendambakan dunia yang damai di mana aku bisa bersama orang yang kucintai. Dialah yang kubutuhkan.”

Tovitz menyeringai dan berdiri, memberi isyarat berakhirnya pertemuan mereka. Ini adalah diskusi rahasia tingkat tinggi, dan akan lebih baik jika dilakukan secara singkat.

“Ehem. Bisakah kau mengantar Sir Tovitz keluar?” kata Kormadino kepada pengawalnya. “Pastikan tidak ada yang melihatmu, ya?”

“Baiklah,” jawab pemuda itu. Kemudian dia mengantar Tovitz ke pintu belakang—lorong tersembunyi yang berfungsi sebagai pintu keluar darurat dari rumah besar Kormadino.

Saat ia memperhatikan Tovitz berjalan pergi, Kormadino mulai berpikir. Ia telah mengambil semua tindakan pencegahan yang diperlukan. Bahkan, tidak ada orang lain yang seserius dirinya dalam memikirkan masa depan.

Dan itulah mengapa saya tidak boleh gagal. Saya harus melakukan ini demi umat manusia.

Musuh terdekat mereka sudah jelas. Jelas sekali siapa yang berusaha menghalangi Kormadino: Xylo Forbartz dan unit pahlawan hukumannya. Dan jika membunuh mereka sekali saja tidak menghentikan mereka, maka mereka hanya perlu membunuh mereka lagi dan lagi sampai semua ingatan mereka hilang dan mereka menjadi sekadar bayangan dari diri mereka sebelumnya.