Yuusha-kei ni Shosu: Choubatsu Yuusha 9004-tai Keimu Kiroku LN - Volume 5 Chapter 1

Dengan bisikan, musim dingin telah kembali, menyelimuti dunia dengan selimut salju yang baru

Di Ibu Kota Pertama, salju menandai datangnya musim baru. Itu adalah pemandangan langka yang biasanya dicegah oleh Bafroque, Dewi Badai. Namun demikian, bahkan dia pun tidak bisa memanipulasi cuaca tanpa batas. Beban itu akan menguras kekuatannya terlalu cepat, dan campur tangan terus-menerus terhadap iklim dapat sangat mengganggu lingkungan sekitarnya.

Maka, menjelang akhir tahun, Ibu Kota Pertama Zephent harus mulai bersiap menghadapi salju. Waktu itu selalu disertai dengan secercah kegembiraan, karena itu berarti festival untuk merayakan tahun baru sudah di depan mata.

“Lihatlah mereka semua ,” pikirku. “ Mereka hampir tidak bisa menahan kegembiraan mereka.”

Saya sedang berjalan di jalan utama kota.

Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku mengunjungi Ibu Kota Pertama. Setelah pertempuran menentukan di Ibu Kota Kedua Zeyllent, Jayce dan aku dihidupkan kembali dan menjalani perawatan di bengkel. Kami telah dibebaskan sekitar dua minggu sebelumnya. Itu berarti Teoritta dan aku baru tiba di Zephent beberapa jam yang lalu.

Ibu Kota Pertama bahkan lebih ramai dari biasanya; hampir sesak napas. Kota itu sudah dihias meriah menjelang festival. Jalan-jalanDipenuhi dengan lampu-lampu terang, dekorasi tradisional untuk musim ini. Lampu-lampu putih dan biru yang ditenagai oleh segel suci tergantung di seluruh kawasan perbelanjaan, sementara rumah-rumah memajang kunci-kunci besar dari atapnya. Kunci-kunci ini, yang dihiasi dengan sulur, tali, dan potongan kain tua, dimaksudkan untuk menyambut matahari tahun baru. Dahulu kala, orang-orang percaya bahwa matahari terbit melalui “Gerbang Putih dan Biru” di timur dan terbenam melalui “Gerbang Hitam dan Merah” di barat, dan kunci-kunci dekoratif ini dimaksudkan untuk membuka pintu-pintu tempat matahari tahun baru akan lewat.

Itulah mengapa mereka menyebut festival ini “Passage,” atau “Luffe Aros.” Ini adalah salah satu perayaan terbesar dan terpenting di Kerajaan Federasi. Bahkan sekarang, ketika rakyat menghadapi Wabah Iblis dan ancaman mengerikannya, perayaan tiga hari ini tetap menjadi sumber hiburan penting bagi warga kerajaan.

Musim dingin juga membawa rasa aman yang nyata. Selat utara akan membeku dengan bongkahan es, dan salju akan menutupi jalan-jalan menuju utara, menciptakan rintangan yang menyulitkan bukan hanya bagi manusia tetapi juga bagi peri. Salju sangat menghambat pergerakan sebagian besar peri, dan bahkan mereka yang bersayap menjadi tidak lebih dari burung pemangsa buas ketika mereka tidak dapat berkoordinasi dengan pasukan ramah di darat.

Musim dingin adalah periode singkat di mana orang-orang dapat melupakan Wabah Iblis dan para peri, dan itulah mengapa Luffe Aros menjadi perayaan yang begitu besar. Mudah untuk memahami mengapa semua orang begitu gembira.

Meskipun begitu, keseluruhan hal ini membuat saya merasa tidak nyaman.

Aku menyesuaikan kerah jubahku untuk menyembunyikan segel suci yang terukir di leherku. Sejak menjadi pahlawan hukuman, aku mulai merasa tidak nyaman di festival-festival. Orang-orang yang melihat tanda yang mencolok di leherku biasanya mundur karena takut dan jijik, reaksi yang dengan cepat merusak suasana meriah.

Dan sekarang aku juga harus mengkhawatirkannya.

Aku menatap seorang gadis sendirian di seberang alun-alun besar. Dia melambaikan kedua tangannya kepadaku. Tentu saja, itu adalah Dewi Teoritta.

“Xylo! Apa yang kau lakukan?!” Dia tersenyum lebar, tangan di atas kepala, memberi isyarat agar aku mendekat.

Di atas kepalanya terdapat papan bertuliskan “Bengkel Tulo & Heath”. Tampaknya itu adalah toko perhiasan. Etalase toko memajang berbagai kalung, hiasan rambut, bros, cincin, dan anting-anting yang dipoles dengan sangat teliti.

Alun-alun besar itu dipenuhi dengan toko-toko yang tak terhitung jumlahnya seperti toko ini, misalnya sebuah pemandian berdinding putih bernama “Ritsuba’s Platter,” sebuah toko bernama “Fokta” yang menjual piringan hitam yang menggunakan segel suci untuk menyimpan musik, dan bahkan sebuah wisma bata merah yang dikenal sebagai “Scarlet Manor.” Anda bisa menemukan hampir semua yang Anda inginkan di sini. Namun, dari semua pilihan itu, Teoritta mengincar toko perhiasan ini.

“Xylo, lihat ini!”

Dia menunjuk ke sebuah gelang perak. Desainnya bergaya Kepulauan Kioh Timur dan menampilkan pola bergelombang yang rumit

“Bagaimana menurutmu? Bukankah gelang ini sangat indah? Bukankah seleraku sangat bagus? Hehehe…!” Teoritta membusungkan dadanya dengan sikap bangga yang tak dapat dijelaskan. “Kesatriaku, gelang seperti ini akan menjadi tambahan yang sempurna untuk kisah kepahlawanan kita. Bukankah begitu?”

“Ada beberapa masalah dengan itu. Pertama-tama… tidak ada yang menyebut pertempuran kita sebagai ‘kisah kepahlawanan’.” Melihat ke atas kepala Teoritta, aku melihat label harga gelang perak itu dan menahan rasa miris. Angkanya tinggi—terlalu tinggi untuk perhiasan yang tampaknya cukup biasa. Aku mengulurkan tangan untuk merasakan pengerjaannya, jari-jariku menyusuri logamnya. “Selanjutnya, gelang ini sangat mahal. Maksudku, ini bahkan bukan perak murni, kan? Pengerjaannya luar biasa, tetapi itu uang yang banyak .”

“Apakah kau harus begitu membosankan, Xylo?” Jawaban jujurku disambut dengan ketidaksetujuan dari sang dewi. “Ini festival. Kita seharusnya bersenang-senang, bukan mengkhawatirkan uang!”

“Festivalnya masih sepuluh hari lagi.”

Kami masih punya waktu sebelum Perjalanan. Sudah sekitar sebulan sejak pertempuran menentukan di Ibu Kota Kedua ketika Jayce dan aku sama-sama terbunuh, seperti orang bodoh. Kami membutuhkanPerawatan tambahan di samping proses pemulihan biasa, menunda kedatangan kami di Ibu Kota Pertama. Sejujurnya, saya lebih suka menunda perjalanan kami sampai setelah festival selesai.

Alasannya adalah Teoritta—dan benar saja, kekhawatiran saya tepat sasaran. Dia hampir melompat-lompat kegirangan. Sejak kami melewati gerbang utama kota, dia terus menyeret saya ke setiap toko yang dilihatnya.

“Hei, Teoritta? Apa kau masih punya uang kertas militer? Aku yakin tadi aku melihatmu membeli banyak permen.”

“…Eh, ya. Itu benar.” Teoritta menyembunyikan kantong kertas yang dipegangnya di satu tangan di belakang punggungnya. “Tapi aku belum menggunakan semua catatan militerku. Aku mendapat pujian tinggi atas penampilanku dalam pertempuran terakhir kita dan mendapat hadiah yang besar.”

“Baiklah, jangan datang menangis kepadaku ketika semuanya hilang, karena aku tidak akan memberikan sepeser pun milikku kepadamu. Aku tahu Patausche telah memanjakanmu dan meminjamkan catatannya kepadamu, dan aku akan menghentikannya, oke?”

“Y-ya…tentu saja! Tapi saya khawatir ini adalah pengeluaran yang diperlukan!”

“Benarkah?”

“Benar! Ada alasan mengapa gelang ini sangat mahal.” Teoritta mengacungkan label harga di depan wajahku, menunjukkan apa yang tertulis di samping angka tersebut. “Lihat? Mereka bisa mengukir frasa apa pun yang kamu inginkan di bagian bawah gelang.”

“Oh… Jadi ini salah satunya, ya?”

Dahulu, orang-orang biasa mengukir nama atau pesan pribadi mereka di dalam perhiasan perak, dan dipercaya bahwa benda-benda tersebut membantu menangkal kemalangan, bahkan tanpa bantuan segel suci.

“Kamu bebas mengukir apa pun yang kamu inginkan di gelang itu,” kataku, “tapi tetap ada masalah. Gelang itu terlalu besar untukmu.”

“Apa yang kau bicarakan?” Teoritta tampak seperti ingin memutar bola matanya ke arahku. “ Kau yang akan memakainya.”

“… Aku ?” Aku menunjuk diriku sendiri. “Pakai itu ?”

“Ya! Anggap saja ini hadiah dariku untuk ksatria pekerja kerasku!” Dia merentangkan tangannya lebar-lebar. “Kau seharusnya merasa terhormat! Tidakkah kau senang?!”Kita sebaiknya meminta mereka mengukir nama kita dan tanggal hari ini di gelang itu!”

“Saya merasa apa yang saya lakukan sedikit melampaui sekadar ‘bekerja keras’.”

Aku kesulitan memaksakan senyum. Sejujurnya, aku tahu persis mengapa dia melakukan ini.

Dia ingin membantuku mengingat momen ini…sekalipun aku mati lagi dan perlu dibangkitkan.

Merupakan hal yang umum bagi para pahlawan penjara untuk kehilangan ingatan mereka ketika mereka dihidupkan kembali. Terkadang, mereka mungkin hanya melupakan beberapa jam terakhir. Di kesempatan lain, mereka mungkin bangun tanpa dapat mengingat makanan favorit mereka, atau wajah orang-orang yang mereka sayangi, atau pengalaman yang mereka bagikan dengan teman dan orang yang mereka cintai.

Selama pertempuran di Ibu Kota Kedua, aku membuat kesalahan dan menyebabkan diriku terbunuh, dan beberapa kenangan yang kubagikan dengan Teoritta telah hilang—atau begitulah yang kudengar. Rupanya, aku telah membeli sesuatu di Kota Ioff untuk Teoritta, tetapi dia enggan menceritakan lebih lanjut. Mungkin itulah sebabnya dia ingin membeli gelang ini dan mengukirnya. Dia mungkin berharap bahwa, meskipun aku kehilangan ingatan tentang momen ini, ukiran itu akan berfungsi sebagai bukti bahwa itu telah terjadi.

Tapi…

Aku melambaikan tangan di depan Teoritta, menghalangi tatapan menuduhnya. “Kau harus menyerah untuk yang ini. Maaf.”

“Sekarang masalahnya apa? Aku janji akan menggunakan sisa uang sakuku dengan bijak! Jadi ayo! Gelang ini akan terlihat sangat bagus di kamu!”

“Mungkin aku akan merusaknya saat menggunakan Zatte Finde lagi.”

“…Oh.”

Segel peledak yang terukir di kedua tanganku disebut “Zatte Finde.” Aku bisa menyalurkan kekuatannya ke benda-benda yang kusentuh, tetapi itu membutuhkan sentuhan yang lembut dan tingkat keahlian tertentu

Aku menepuk bahu Teoritta. “Maaf.”

“…Aku—aku tidak percaya aku lupa mempertimbangkan hal seperti itu! …Mari kita terus mencari. Kita akan menemukan hadiah lain untukmu!”

“Maaf, tapi kita harus menundanya dulu. Kita tidak punya waktu untuk petualangan lain hari ini.”

“Apa? Tapi matahari bahkan belum mulai terbenam! Asalkan kita kembali ke barak sebelum malam tiba—”

“Kita kedatangan tamu yang tidak diinginkan.”

Aku menunjuk ke belakangku. Jika dia bermaksud membuntuti kami, dia melakukannya dengan sangat buruk. Tapi, mengingat kepribadiannya, mungkin dia memang ingin aku memperhatikannya.

“Apa yang kau inginkan, Adhiff?” teriakku.

Adhiff Twevel adalah kapten dari Ordo Kedelapan Ksatria Suci dan mantan kolega saya.

Sebuah topi berwarna jerami bertengger dengan santai di atas rambut cokelat mudanya, sementara kacamata ramping yang mencurigakan bertengger di hidungnya. Aku merasa pakaiannya dipilih khusus untuk membuatku merasa tidak nyaman.

“Sudahlah,” kataku. “Aku baru saja sampai. Aku sedang tidak mood. Apa pun yang ingin kau katakan, pasti akan membuatku marah.”

“Ya, aku sudah menduganya. Aku baru tahu kau kembali sekitar empat jam yang lalu.”

“Saat itu aku bahkan belum melewati gerbang kota. Kau pasti sangat senang melihatku, ya?”

“Tenanglah. Aku punya seseorang di sini yang sangat ingin bertemu dewi Anda lagi.”

Adhiff menyeringai dan memberi isyarat ke arah gadis di sampingnya—seorang gadis berambut perak bernama Kelflora, Dewi Bayangan. Begitu melihat Teoritta, dia mengangkat tinjunya lalu membuka dan menutupnya tiga kali.

“Teo. Hai! Maaf mengganggu jalan-jalanmu.”

“Kelf! Hai!”

Teoritta mengangkat tinjunya sebagai balasan dan meniru temannya. Kupikir ini semacam kode unik yang hanya mereka berdua mengerti. Tidak ada gunanya memikirkannya lebih lanjut

Aku menoleh ke arah Adhiff. “Keadaan darurat macam apa yang mengharuskanmu membawa dewi ini?” Orang-orang mulai menatapku, membuatku merasa tidak nyaman. Teoritta benar-benar menonjol di tengah keramaian, dan aku merasa orang-orang juga menunjuk ke arahku. “Kau mencoba memulai semacam sesi tanda tangan dewi dadakan? Karena aku sedang tidak mood. Aku ingin segera pergi dari sini.”

“Sempurna. Aku tahu tempat yang tepat di mana kita bisa bicara secara pribadi.”

Apakah Adhiff merencanakan semua ini, karena tahu itu akan mempengaruhiku? Itu memang tampak seperti sesuatu yang akan dia lakukan. Meskipun dia sering bertingkah bodoh, selalu ada tujuan di balik tindakannya.

“Aku tidak punya apa pun untuk dibicarakan denganmu.”

“Sayangnya, memang begitu . Dan ini penting. Jadi…” Adhiff tiba-tiba mendekatiku dan berbisik, “Aku ingin meminta agar kau bergabung dengan kami dalam rencana kecil kami. Aku sudah memanggil komandanmu.”

“Venetim?”

Apa aku salah dengar? Bagaimana mungkin si bodoh tak berguna itu bisa membantu?

“Ya, dia. Nah, ayo kita pergi? Aku lebih suka tidak melakukan hal yang kurang sopan seperti memerintahmu. Aku terlalu menghormatimu untuk itu. Hampir sama seperti aku menghormati Kapten Lufen.”

“Jadi, pada intinya, ini adalah perintah… Dan Anda bisa saja menghilangkan bagian terakhir itu.”

Sekali lagi, aku diingatkan mengapa aku tidak tahan dengan Adhiff. Aku yakin kami tidak akan pernah akur.

 

Adhiff membawa kami ke tempat yang tak terduga: Paviliun Menguap Fymlynde. Itu adalah kedai minuman di gang belakang, yang diberi nama secara berani berdasarkan nama seorang dewi. Saya mengharapkan sesuatu yang sedikit lebih berkelas—mungkin bahkan ruang pribadi, jadi ini cukup mengejutkan.

Teoritta tampak gelisah, terus-menerus mengamati sekelilingnya. Kelflora, di sisi lain, tampaknya sudah terbiasa dengan tempat-tempat seperti ini. Atau mungkin dia memang tidak tertarik. Matanya berkaca-kaca saat dia menyesap teh ala utara dengan madu.

Suasana di kedai itu sangat berisik, tetapi itu justru menguntungkan kami. Tidak ada yang memperhatikan meja-meja di sebelahnya; bahkan Teoritta dan Kelflora pun tidak diperhatikan karena jubah berkerudung sederhana mereka.

“…Dan itulah inti permasalahannya.”

Venetim memberi kami penjelasan singkat tentang situasinya, dengan seringai samar di wajahnya. Setelah dia selesai, saya diliputi oleh dorongan yang hampir tak terkendali.untuk menendangnya di tulang kering. Situasi semakin buruk karena dia sudah menunggu kami dengan seringai acuh tak acuh yang menjengkelkan.

“Ini adalah misi rahasia tingkat tinggi, dan perintahnya datang langsung dari Kapten Adhiff. Jadi kita tidak bisa menolak.”

“Ya, bagaimanapun juga, kita adalah pahlawan penjara.” Aku menatap Adhiff dengan tajam, segelas anggur hangat di tanganku.

Di sana kami bertiga—kapten Ordo Kedelapan Ksatria Suci, seorang penipu ulung, dan pembunuh dewi—duduk mengelilingi meja di sebuah kedai kumuh, dan bersama dua dewi pula… Kedengarannya seperti awal dari lelucon yang buruk.

“Kenapa kau ada di sini, Venetim?” tanyaku.

“Seandainya aku tahu. Mungkin keadaanlah yang membawaku ke sini…”

“Dengan kata lain, kau membuat kesalahan. Seperti yang selalu kau lakukan. Jadi? Apa ‘rencana kecil’ yang perlu kami bantu? Apakah kau ingin kami membunuh seseorang? Karena jika kau mencari pembunuh bayaran, sebaiknya kau minta bantuan profesional. Kebetulan, kami punya satu di unit kami.”

“Xylo! Lagi-lagi dengan kekerasan seperti itu?” Teoritta menatapku tajam, ekspresinya tegas. Aku berharap dia akan membiarkan ucapanku yang seenaknya berlalu, tetapi membunuh atau melukai manusia dilarang keras bagi seorang dewi, dan sikapku pasti mengganggunya. “Aku tidak akan membiarkanmu menjadi bagian dari sesuatu yang begitu keji! Dan aku akan menghentikanmu, bahkan jika itu adalah hal terakhir yang kulakukan!”

“Aku tahu, aku tahu. Itu cuma lelucon.”

“Yah, itu tidak lucu! Kamu akan membuatku marah jika terus begini!”

“Aku tahu. Nah, kau sudah dengar kata wanita itu, Adhiff. Bicaralah sebelum kau membuatnya marah. Apa yang kau ingin aku lakukan?”

“Sabarlah, Xylo,” jawabnya. “Meskipun kurasa kau memang bukan penggemar menunggu.”

Adhiff bersikap malu-malu, tapi itu tidak mengejutkan. Lagipula, pelayan baru saja membawakan makanan kami: salami, jamur acar, dan campuran daging cincang, kentang, dan bawang. Sepertinya mereka tahu cara menyajikan hidangan yang enak, dan saya langsung menyantapnya.

“Aku lagi nggak mood ngobrol panjang lebar,” kataku. “Aku nggak bisa memikirkan satu pun hal yang ingin kubicarakan denganmu. Jadi cepatlah langsung ke intinya.”

“Baiklah. Permintaan saya kepada kalian berdua sangat sederhana.” Adhiff dengan anggun mengangkat gelasnya ke bibir dan menyesap minumannya. Itu adalah ramuan yang tidak biasa—rum panas dengan mentega dan gula. “Saya membutuhkan bantuan kalian untuk pemilihan yang akan datang.”

“Apa?”

Aku mulai mempertanyakan kewarasannya.

“Ada apa denganmu? Apa aku terlihat seperti orang yang cocok untuk pekerjaan seperti itu? Jika kau butuh aku untuk meledakkan sesuatu, aku bisa membantu, tapi kau salah sasaran.” Aku menunjuk Venetim. “Atau kau ingin penipu ini memberikan beberapa pidato untuk membantu mempromosikanmu sebagai kanselir berikutnya? Itu pasti akan lucu. Menurutmu kau bisa melakukannya, Venetim?”

“Aku pasti sudah bebas kalau aku sehebat itu.” Venetim mengerutkan bibirnya membentuk seringai dan meneguk minumannya dengan rakus. “Tapi bukan itu yang dibutuhkan Kapten Adhiff. Dia menginginkan kerja sama kita dalam pemilihan yang berbeda. Dan, uh… Ini bukan untuk parlemen atau Divisi Administrasi Sekutu juga. Ini… untuk posisi di Kuil.”

“Tepat sekali. Xylo, apakah kau familiar dengan pemilihan ilahi yang terjadi selama Luffe Aros?”

“Jangan meremehkan saya.”

Pemilihan ilahi adalah proses sakral untuk menentukan imam agung berikutnya, kepala para imam tinggi dan puncak hierarki Bait Suci. Proses ini dilakukan hampir seperti ritual—hanya para imam tinggi yang memiliki hak untuk memilih dan akan memilih kandidat yang paling layak. Begitulah yang mereka katakan. Namun kenyataannya jauh lebih pragmatis: Posisi tersebut biasanya diisi oleh pemilik bisnis atau administrator—siapa pun yang dapat mendatangkan anggota, uang, dan pengaruh terbanyak.

Situasi ini adalah hal yang wajar dan tentu saja tidak pantas dikritik. Lagipula, sebuah organisasi membutuhkan seorang pemimpin yang dapat memastikan kelangsungan hidup dan kemakmurannya.

Jangan bilang dia ingin aku…

Aku menatap Adhiff dengan ekspresi angkuhnya.

Rupanya, pemilihan ilahi akan diadakan secara terbuka di Festival Luffe Aros. Semua kandidat akan berkumpul, dan imam agung berikutnya akan dipilih di sana juga.

“Apa yang Anda ingin kami lakukan?” tanyaku.

“Aku ingin kau…”—Adhiff mengaduk-aduk gelas di tangannya—“…untuk membantu seseorang memenangkan pemilihan yang akan datang.”

“Sejujurnya, saya bahkan belum pernah mendengar bahwa akan ada pemilihan umum tahun ini.”

“Imam besar saat ini mengumumkan pengunduran dirinya kemarin, dan mereka perlu menunjuk pengganti sesegera mungkin.”

“Jangan bilang kau—”

“Imam besar itu memilih untuk pensiun atas kemauannya sendiri. Usianya sudah senja.”

Adhiff terdengar sangat tidak tulus. Saya yakin dia terlibat dalam hal ini.

“…Sepertinya kau akan bersusah payah. Apa sih yang begitu penting tentang ini?” Semua ini terjadi tiba-tiba, dan pendekatan Adhiff tampak cukup agresif. Terlebih lagi, perjalanan menuju tempat itu kurang dari sepuluh hari lagi. “Dan mengapa terburu-buru?”

“Karena serangan yang telah kita rencanakan untuk musim semi ini adalah kesempatan terakhir umat manusia untuk mengakhiri perang ini. Kita tidak mampu terus berperang. Jika inisiatif ini gagal, kita akan kelaparan. Jika Anda seorang penjudi, inilah saatnya untuk mempertaruhkan semuanya.”

Adhiff mungkin benar. Kas negara tidak bisa terus membiayai perang ini. Aksi militer menghabiskan anggaran negara. Itu adalah investasi paling boros yang bisa dilakukan pemerintah. Alih-alih memperkaya rakyat, Kerajaan Federasi telah menggunakan semua sumber daya kita untuk menangkal Wabah Iblis dan hanya mampu mempertahankan siklus produksi dan konsumsi di dalam negeri. Sederhananya, kita telah mencapai batas kemampuan kita. Dan itulah mengapa serangan musim semi sangat penting.

“Oleh karena itu, saya menginginkan seseorang yang memiliki posisi tinggi di dalam Temple yang dapat kita manfaatkan dalam persiapan menjelang serangan ofensif di musim semi.”

“Kau tidak bertele-tele, kan? Apa yang salah dengan kepala imam sebelumnya?”

“Dia tidak bisa dipercaya. Seperti yang kau tahu, para koeksisten sudah menyusup ke Kuil.” Adhiff mengatakan semua ini seolah-olah itu sudah jelas, dan aku tetap diam.

Para makhluk yang hidup berdampingan. Tampaknya Adhiff yakin akan keberadaan mereka. Secara pribadi, saya skeptis sampai belum lama ini. Sebagai anggota bangsawan tinggi, dia pasti memiliki jaringan informasi yang mengesankan.

“Mantan kepala imam memimpin Kuil dengan selalu waspada terhadap para penyerbu yang beroperasi secara diam-diam di antara mereka dan menjaga keseimbangan. Tetapi itu tidak lagi cukup. Reformasi drastis diperlukan. Kita membutuhkan seseorang yang akan memerintahkan Ksatria Suci untuk bertempur dalam ekspedisi yang akan datang.”

“Dan kandidat Anda adalah orang yang tepat untuk melakukan itu?”

“Ya, Imam Besar Nicold Ibuton akan memenuhi tujuan kita. Saya ingin Anda memastikan bahwa dia menjadi imam agung berikutnya.” Adhiff menyandarkan pipinya di telapak tangan dan memalingkan muka dari saya.

Di sisi lain, Teoritta dan Kelflora sama sekali kehilangan minat pada percakapan kami dan terlibat dalam permainan yang tidak dapat dipahami. Teoritta melipat kertas di atas meja, sementara Kelflora membuat bayangan yang identik di lantai di bawahnya. Mereka berbisik dan tertawa sambil bermain. Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Ini adalah kesempatan langka bagi mereka berdua untuk berinteraksi dengan orang yang setara.

“Venetim, Xylo,” kata Adhiff. “Bisakah aku mengandalkan kerja sama kalian?”

“Kita tidak punya banyak pilihan,” jawabku. “Tapi, apakah aku harus bekerja dengan Venetim? Aku lebih suka tidak.”

“Oh! Aku setuju dengan Xylo,” timpal Venetim. “Aku hanya akan mengganggu. Bukankah lebih baik membiarkan dia menangani semuanya? Aku bisa tetap di belakang dan memberikan dukungan.”

“Bukan itu maksudku. Aku akan benar-benar tidak berguna dalam rencana kecil ini. Malah, ini bidang keahlianmu , Venetim. Kau pandai menipu orang untuk melakukan apa yang kau inginkan, kan?”

“Apaaa? Apa yang kau harapkan dariku?” Venetim terdengar menyedihkan.

Adhiff tersenyum. “Aku serahkan metodenya padamu, Venetim. Kau berhutang budi padaku atas apa yang kulakukan untukmu di Ibu Kota Kedua, kan? Aku harap kau melakukan apa pun yang diperlukan untuk mewujudkan ini. Kau bahkan bisa meminta bantuan keluargamu.”

“…Sesuai keinginanmu,” jawab Venetim lemah.

Ada sesuatu dalam percakapan mereka yang membuatku terkejut. Keluarganya? Apa maksud Adhiff? Kalau dipikir-pikir, aku tidak tahu apa pun tentang latar belakang Venetim. Tapi jika aku menanyakannya, dia mungkin akan berbohong. Kurasa aku akan mencobanya nanti. Untuk sekarang, aku perlu fokus pada apa yang Adhiff katakan kepada kami.

“Xylo, kau akan bertugas menghajar orang-orang.”

“Lalu bagaimana?” Aku tidak suka mendengar itu. Mengapa kita membutuhkan kekerasan untuk hal seperti ini? “Siapa yang kau suruh aku hajar? Kukira ini pemilihan umum.”

“Anda harus memastikan sama sekali tidak terjadi apa pun pada Imam Besar Ibuton.”

Itu masuk akal. Jika Adhiff bertekad untuk mengangkat orang ini menjadi imam besar, pasti ada orang-orang yang berusaha menyabotase rencananya. Saya juga bisa memikirkan beberapa individu yang mungkin mampu melakukannya.

“Jika, kebetulan, sesuatu terjadi padanya, saya punya rencana cadangan yang akan memanfaatkan kematiannya. Tapi saya berharap itu tidak akan terjadi. Karena itu, saya ingin Anda melindunginya jika terjadi kekerasan.”

“Sialan, repot sekali. Apa Venetim tidak bisa menanganinya?” Aku menoleh ke pria yang dimaksud. “Hei, kau sudah tahu cara menggunakan pedang satu tangan sekarang, kan? Aku mengajarimu beberapa hari yang lalu. Sudahkah kau berlatih? Maksudku, keselamatanmu bergantung pada itu.”

“Tentu saja aku sudah berlatih.”

“Dasar pembohong.”

“Tolong jangan tanya aku pertanyaan yang jawabannya sudah kamu tahu. Aku hanya tidak suka kekerasan, oke?!”

“Seperti yang kau lihat, Xylo, kami butuh bantuanmu,” kata Adhiff. Suaranya datar saat ia meraih piring makanan. “Jelas, para koeksisten akan mendukung kandidat yang menguntungkan tujuan mereka, dan aku tidak akan terkejut jika mereka mulai mengancam kandidat kita atau bahkan mengirim pembunuh bayaran untuk mencegahnya terpilih. Kita akan menahan mereka sementara kita memastikan Nicold Ibuton terpilih sebagai imam besar. Itulah rencana kecilku. Jadi? Maukah kau membantuku?”

“Jangan bertingkah seolah kita punya pilihan.” Aku meraih piring itu dan mengambilnya.segenggam besar salami—sebuah tindakan protes kecil. “Ini pesanan, kan?”

“Tentu saja. Saya berharap Anda mempertaruhkan nyawa Anda untuk memastikan hal itu tercapai.”

“Rencana kecil yang cukup cerdik yang telah Anda rancang. Semuanya bergantung pada keberhasilan kami. Sangat baik Anda memberi kami kepercayaan sebesar itu.”

“Aku berusaha meminimalkan risiko. Lagipula, jika kalian gagal, kami akan menghidupkan kalian kembali. Jelas, aku sudah menyiapkan beberapa rencana. Tapi aku lebih suka tidak menggunakan rencana-rencana itu—itu jauh kurang menyenangkan.” Dengan gerakan elegan, dia dengan santai mengambil potongan salami terakhir. “Aku mengharapkan hal-hal besar dari kalian berdua. Ini adalah kesempatan terbaik kita untuk membuat Nicold Ibuton terpilih tanpa mengorbankan nyawa siapa pun. Yang perlu kalian lakukan hanyalah memastikan dia menjadi imam agung berikutnya, dan tidak akan ada yang terluka.”

Ada sesuatu dalam senyum Adhiff yang mengisyaratkan bahwa dia memiliki cara lain yang kurang lembut, dan jika memang demikian…

“Banyak darah akan tumpah jika rencana ini gagal,” katanya. “Skenario terburuknya, Kuil mungkin akan terpecah menjadi beberapa faksi. Itu pasti akan memengaruhi kemampuan kita untuk menyerang Wabah Iblis di musim semi. Oleh karena itu, kita perlu melakukan segala yang kita bisa untuk mencegah hal itu terjadi.”

“Kau orang yang sakit jiwa. Kau tahu itu?” kataku. “Venetim, katakan pada orang ini betapa sesatnya dia.”

“Eh… saya ingin sekali, tapi ada hal yang lebih penting yang ingin saya bicarakan dengan kalian semua. Kebetulan, saya sedang menjalankan misi rahasia lain, dan perintah itu datang langsung dari Galtuile. Jadi sayangnya, saya tidak bisa ikut serta dalam misi ini, karena—”

“Hentikan itu sekarang juga!”

Venetim hendak mengucapkan kebohongan konyol lainnya ketika teriakan keras terdengar dari sampingnya

Itu Teoritta. Seorang asing merangkul bahu Kelflora sementara tiga orang lainnya berdiri di belakangnya. Dilihat dari senjata besar yang mereka bawa, aku menduga mereka adalah petualang. Dan mereka benar-benar mabuk berat .

“Kelflora jelas merasa tidak nyaman! Dia tidak mau pergi bersamamu!” teriak Teoritta dengan marah, sambil menunjuk salah satu pemabuk. “Kembali ke mejamu dan tinggalkan kami sendiri! Kami sedang membicarakan sesuatu yang sangat pribadi sekarang!”

“Apa? Cewek ini sepertinya tidak merasa tidak nyaman. Hei, beri aku nomornya.” Pria yang tangannya berada di Kelflora itu mengalihkan pandangannya kepadaku entah kenapa. Ada apa ini? “Berapa harga cewek ini? Satu malam saja cukup. Aku janji tidak akan menyakitinya, oke? Jadi? Berapa harganya?”

Kelflora tampak bingung, begitu pula Teoritta.

Aku menghabiskan anggurku. “Adhiff… Apakah ini sering terjadi?”

“Terkadang. Lagipula, Kelflora memang cukup indah.”

Para pemabuk itu keliru, tapi aku bisa memahami perasaan mereka. Sulit dipercaya bahwa gadis seperti Kelflora akan muncul di kedai minum di gang belakang ini hanya untuk duduk-duduk saja.

“Sepertinya aku harus menangani ini,” gumamku.

Namun sebelum aku sempat berdiri, Adhiff meraih pergelangan tangan si pemabuk dan memelintirnya sambil menyapu kakinya hingga membuatnya jatuh ke tanah. Tak heran, ekspresi teman-temannya langsung berubah.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” seru salah satu dari mereka. Ia menatap Adhiff seolah berkata, “Untuk apa itu? Aku hanya menyentuh bahunya.” Memang itu perilaku umum di tempat seperti ini. Singkatnya, ini semua kesalahan Adhiff karena memilih tempat yang buruk.

“Aku lebih suka tidak berkelahi, tapi sepertinya aku tidak punya pilihan,” kata Adhiff. “Apakah kau baik-baik saja, Kelf?”

“Hmm? Aku baik-baik saja.” Seperti yang diduga, Kelflora sama sekali tidak menyadari apa yang sedang terjadi.

Teoritta, di sisi lain, berpegangan erat pada lenganku. “Xylo! Kurasa orang-orang di belakang pria itu juga sangat tidak sopan!”

“Kurasa kau benar. Sepertinya aku juga harus mengurus mereka.”

Salah satu pemabuk itu menyerangku sambil melontarkan ancaman yang tidak jelas. Aku menangkis ayunan liarnya, membuatnya terpental ke dinding dengan bunyi gedebuk yang membuat Venetim menjerit dan secara naluriah meraih lenganku.

“Xylo! Mengapa selalu terjadi kekerasan setiap kali aku bersamamu?”

“Venetim, aku butuh setidaknya satu lengan untuk bertarung, jadi lepaskan! Bersembunyilah di bawah meja atau di tempat lain! Dan Adhiff…!”

Aku harus segera melepaskan Venetim dariku, karena dengan cepat menjadi jelas bahwa para petualang ini tidak sendirian. Dua orang lagi muncul, sehingga totalnya menjadi enam. Aku menghindari satu lagi yang mencoba menyerangku, dan tak lama kemudian kedai itu berubah menjadi kekacauan total.

“Aku tidak akan pernah ikut denganmu ke tempat seperti ini lagi!” teriakku.

“Aneh. Lufen bilang kau akan menyukai tempat ini. Kurasa dia salah.”

Apakah Adhiff lebih bodoh dari yang kukira? Tidak… dia mungkin melakukan semua ini hanya untuk membuatku kesal. Mungkin dia bahkan menikmati menontonku berkelahi, entah karena alasan apa.

“…Si Lufen itu. Aku akan menghajarnya lain kali aku bertemu dengannya.”

Namun untuk saat ini, saya memutuskan untuk menendang pria di depan saya.

 

Salju yang turun lebih parah dari perkiraan.

Daslow, komandan unit transportasi, menatap langit barat. Matahari akan segera terbenam.

Sampai di sini dulu pembahasan kita hari ini.

Mereka tidak bisa mengambil risiko untuk terus maju, jadi mereka menyerah untuk mencapai pos perhentian berikutnya. Dua hari telah berlalu sejak mereka meninggalkan Galtuile, dan semua orang di unit itu kelelahan. Kebijaksanaan yang ditunjukkan oleh Daslow dalam situasi ini justru yang membuatnya mendapatkan posisi sebagai komandan unit. Intuisi Daslow terhadap bahaya sangat tajam, meskipun terkadang ia bercanda bahwa itu hanyalah manifestasi dari rasa takutnya. Namun demikian, intuisi itu telah menyelamatkan banyak nyawa.

Dan saat ini, intuisinya mengatakan bahwa mereka dalam masalah. Melanjutkan perjalanan sepanjang malam akan terlalu berbahaya, dan tidak ada jaminan bahwa cuaca tidak akan memburuk.

Kita tidak boleh gagal.

Ini adalah misi pengiriman pasokan untuk membantu Ordo Kesebelas Ksatria Suci, yang masih ditempatkan di utara dan tidak dapat kembali ke Ibu Kota Pertama. Daslow tahu betapa pentingnya tugas ini.Ordo Ksatria Suci terkuat harus selalu menjaga kesiapan puncak setiap saat. Mereka memegang garis depan untuk kemanusiaan di utara.

“Baiklah, kawan-kawan! Kita akan sampai di sini saja hari ini!” teriak Daslow. Meskipun badai salju semakin kencang, dia masih bisa melihat wajah semua orang, dan mereka masih bisa mendengarnya. “Rencana berubah! Kita akan bermalam di gubuk terdekat.”

“Gubuk?” tanya ajudannya. Pria itu memegang ujung mantelnya yang berkibar tertiup angin, sedikit tertinggal di belakang komandan. “Apakah ada gubuk di dekat sini?”

“Ya. Para pemburu menggunakannya.”

Sangat penting untuk memiliki pemahaman yang kuat tentang medan dan fasilitas di sepanjang rute transportasi. Ini adalah kebiasaan yang Daslow pelajari dari seorang pria bernama Lufen, mantan instrukturnya. Meskipun Lufen tidak menyukainya, Daslow suka memanggilnya “Tuan Lufen,” sebagai bentuk penghormatan karena telah mengajarinya semua yang dia ketahui

Daslow mengangkat kompas suci yang telah diisi segel ke ketinggian mata. Alih-alih arah mata angin, kompas itu menunjukkan jarak dan arah tujuan mereka. Instrumen ini telah disempurnakan oleh Lufen sendiri. Ukurannya sebesar perisai kecil dan berisi segel suci tambahan, sehingga dapat berfungsi ganda sebagai alat komunikasi.

“Cuaca mungkin akan semakin buruk, jadi lebih baik kita menunggu badai salju reda di tempat yang aman. Lebih baik daripada berdoa kepada Dewi Badai dan berharap kita selamat. Apakah itu jelas?”

“Baik, Pak!” beberapa pria menjawab serentak, terdengar lega. Mereka berbicara serempak, tetapi ada sesuatu yang janggal.

“Itu bukan semua orang ,” pikir Daslow.

Ia memiliki dua puluh empat orang di unitnya, dan barusan, ia mendengar suara yang jauh lebih sedikit daripada yang ia perkirakan. Mungkin suara-suara itu teredam oleh angin kencang, atau beberapa orang terlalu lelah untuk berbicara. Kemungkinan yang terakhir bisa menjadi masalah, jadi Daslow memutuskan untuk memeriksa keadaan mereka, untuk berjaga-jaga.

“Absensi! Rekan, apakah ada yang belum terdata?”

Dia mengharapkan asistennya, yang masih berada di sampingnya, untuk memulai penghitungan jumlah orang. Namun beberapa detik berlalu, dan tidak ada respons yang datang.

“Hei!” Daslow menoleh ke belakang dan terdiam. Ajudannya menghilang.

Ia mendengar erangan teredam yang sepertinya berasal dari tengah badai salju, diikuti oleh bunyi gedebuk yang mengerikan. Daslow berbalik menghadap ke depan, jantungnya berdebar kencang. Pemandangan mengerikan menyambutnya—seluruh timnya telah lenyap. Atau lebih tepatnya, tidak ada seorang pun yang selamat. Tujuh mayat tergeletak di tanah. Seorang prajurit baru saja menghembuskan napas terakhirnya, satu tangannya mencengkeram lehernya. Dan di mana yang lainnya?

Namun sebelum ia dapat merenungkan misteri ini, Daslow harus menghadapi bahaya yang lebih mendesak. Sesosok aneh baru saja mendarat di hadapannya dan menggorok leher anggota terakhir unitnya yang masih hidup.

“Apa-apaan ini…? Siapakah kau?!”

Sosok itu menyerupai kadal raksasa, kulitnya berwarna merah tua. Tetapi ini bukanlah reptil biasa. Makhluk itu berdiri tegak di atas dua kaki, dan mulutnya, yang dipenuhi taring yang mengancam, melengkung membentuk seringai yang mengerikan. Sulur-sulur tanaman melilit dan menggeliat di kulitnya yang bersisik, seolah-olah ia adalah inang hidup bagi beberapa tumbuhan parasit.

Pastilah itu peri. Itulah satu-satunya penjelasan logis. Namun, makhluk ini berbeda dari peri mana pun yang pernah ditemui Daslow—sebuah makhluk mengerikan hasil perpaduan tumbuhan, reptil, dan serangga. Dia belum pernah mendengar tentang makhluk menjijikkan seperti itu, dan yang lebih mengejutkan lagi, makhluk itu membuka mulutnya dan berbicara dengan suara yang jelas dan lugas.

“…Sepertinya kau yang terakhir.” Kata-katanya terdengar aneh dan kental, tetapi bahasanya jelas-jelas manusiawi. “Sayangnya, kau akan mati dengan kematian yang menyakitkan dan menyedihkan. Bosku memerintahkanku untuk membuatnya brutal…”

Suaranya terdengar sedikit geli. Jelas sekali, makhluk itu menikmati hal ini.

“Ugh.” Dengan gerakan cepat, Daslow menghunus tongkat petirnya dan membidik. “ Bff …! Fff …!”

Namun ia tidak mampu melakukannya. Ia tidak bisa memecat stafnya. Hanya tarikan napas setengah hati yang keluar dari bibirnya saat ia jatuh berlutut. Mual menyerang tenggorokannya, dan anggota tubuhnya terasa lemah. Sesuatu telah mempengaruhinya. Racun, mungkin? Tapi bagaimana?

“Aku khawatir kau tidak bisa bergerak lagi. Itulah yang dilakukan racun ini.”

Ia bisa tahu dari suara makhluk itu bahwa ia sedang menyeringai geli. Sebuah bunga dengan kelopak merah tua mekar di salah satu sulur yang menutupi tubuhnya. Apakah serbuk sarinya yang menyebabkan ini, ataukah sesuatu yang lain?

Tidak ada waktu untuk memikirkan itu. Aku harus berjuang. Aku tidak bisa menyerah di sini…

Daslow berhasil tetap berdiri tegak saat lawannya dengan santai mendekatinya. Pertahanan makhluk itu benar-benar lengah, dan jaraknya begitu dekat sehingga ia hampir bisa menyentuhnya. Ia masih menggenggam tongkatnya, dan jari-jarinya masih berfungsi. Jika ia bisa menyentuh segel suci untuk mengaktifkannya, ia bisa menembak.

Kuharap kau siap untuk ini, dasar bajingan bersisik!

Namun, tepat saat Daslow menggertakkan giginya, dia merasakan gelombang panas di dadanya.

Tidak… Ini berbeda…

Bukan panas, melainkan rasa sakit. Tak mampu lagi berlutut, ia jatuh tersungkur. Sesuatu telah menusuk dadanya. Tapi apa? Apakah ada seseorang di belakangnya? Ia tidak tahu.

“…Hei, Si Mata Satu. Ada apa denganmu? Itu mangsaku.”

“Apa? Benarkah? Nah, seperti kata pepatah: Burung yang bangun pagi akan mendapatkan cacing.”

Nada muram makhluk kadal itu disambut oleh suara riang seorang wanita. Tampaknya ada orang lain di dekatnya—makhluk reptil berkaki dua lainnya dengan sisik merah tua.

“Dengar, Si Mata Enam,” katanya. “Tidak ada tempat untuk orang yang berlama-lama di unit kita. Mengerti?”

“Apa? Kau membicarakan aku?”

“Ya, benar. Kamu terlalu lama. Kelemahan terbesarmu adalah kamu suka mempermainkan targetmu.”

“Hei, jangan sombong hanya karena kau terpilih menjadi kapten. Ketahuilah, aku tidak yakin. Lagipula, apa yang komandan baru itu ketahui tentang kita?”

“Siapa peduli apa yang kau pikirkan? Aku sendiri menyukai komandan baru itu. Meskipun dia agak menjijikkan.”

Suara mereka semakin melemah dan menghilang seiring dengan penderitaan yang tak tertahankan yang melanda Daslow. Pikirannya mulai kacau, dan ia menyadari dengan perasaan yang semakin memburuk bahwa semua harapan telah sirna.

Tidak, aku belum bisa menyerah… Masih ada sesuatu yang bisa kulakukan…

Daslow bertekad untuk terus berjuang sampai akhir. Satu-satunya yang tersisa baginya adalah kompasnya.

“Baiklah, sekarang waktunya membersihkan—perintah kapten. Uthob Front, Unit 7110, bersiaplah untuk bergerak.”

Ketika wanita yang dipanggil “Si Mata Satu” bertepuk tangan, Daslow memperhatikan beberapa sosok lain mulai bergerak. Jumlah mereka jauh lebih banyak daripada yang dia sadari.

“Bakar persediaan mereka dan kumpulkan mayat-mayatnya. Kau boleh makan beberapa jika lapar, tapi cepatlah.”

Kata-kata itu bergema di benak Daslow dengan sangat jelas. Dia mengerahkan satu gelombang energi terakhir dan mengulurkan tangan yang gemetar, menggerakkan jari-jarinya di atas kompas.

Sialan… Ayolah… Semoga berhasil…

Jari-jarinya menyentuh segel suci yang tertanam di bagian belakang kompas—segel yang memungkinkan kompas itu berfungsi sebagai alat komunikasi. Meskipun dia tidak bisa berbicara, dia masih bisa menggerakkan jari-jarinya. Dia mengetuk, lalu melepaskan. Papan komunikasi yang sesuai di Benteng Galtuile akan berkedip seiring dengan gerakannya, setiap urutan membawa makna tertentu. Itu adalah bentuk komunikasi terenkripsi yang sederhana namun efektif.

Dia tahu itu adalah upaya yang sia-sia. Tidak banyak yang bisa dia katakan, dan mungkin saja tidak ada yang memperhatikan. Tapi dia tetap harus mencoba.

Saya ulangi…!

Daslow terus mengulangi pesannya hingga menghembuskan napas terakhirnya